Bab 116: Sebagai Satu

Vera segera kembali ke anjungan. Ia menekan kepala dengan tangan kirinya, mencoba menahan sakit kepala yang berdenyut-denyut di dalam dirinya. Banyaknya informasi yang mengalir ke dalam pikirannya sungguh luar biasa—dengan setiap momen yang berlalu, jumlah sudut pandang tampaknya bertambah. Ini, ditambah dengan semua detail tentang lingkungan sekitar kapal.

Dengan setiap tambahan baru, kepalanya terasa siap meledak.

Aku bisa melihat semua yang terjadi di sekitar kapal…bahkan di bawah air. Aku juga bisa melihat ke dalam kabin. Dengan Arts yang sekuat ini, tidak heran dia akan membanggakan kemenangannya.

Namun berkat itu, sakit kepalanya hampir tak tertahankan.

“Kapten?” tanya perwira pertama dengan khawatir.

“Lemparkan lebih banyak Batu Iblis ke dalam reaktor! Kita akan mendekat dan meledakkan benda itu dari jarak dekat!”

“A-Apa kamu yakin tentang itu?!”

Keterkejutan sang perwira pertama disambut dengan tekad yang tegas.

“Serangan kita tidak ada gunanya jika tidak mengenai sasaran,” jelas Vera. “Dan serangan para petualang juga tidak akan mengenai sasaran kecuali kita mendekat.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir mereka akan berguna?”

“Aku akan bertanggung jawab! Kita akan mengajari monster berkepala tiga itu tentang kengerian manusia yang sesungguhnya. Oh, sepertinya kita kekurangan personel di ruang mesin. Kirim bala bantuan segera!”

“Y-Baik, Bu!”

Memberikan perintah demi perintah, Vera dengan cermat mengamati gambar-gambar yang mengalir ke kepalanya.

Aku bisa melihatnya…bahkan gerakan orang-orang. Aku juga bisa mendengar suara mereka.

Dalam kepalanya, dia bisa mendengar seorang wanita berteriak.

“Sialan! Kenapa ciumanku satu-satunya yang berlangsung dua detik lebih pendek dari rata-rata?! Yah—bukan berarti ada kebutuhan untuk melakukannya. Kami sudah berhubungan, jadi aku beruntung bisa menciumnya.”

“Diamlah, Monica! Aku basah kuyup dan mengalami saat-saat yang buruk! Bwah! Koff! M-May, tolong…”

“Aduh, Shannon menelan air lagi.”

Monica menggerutu tentang ciumannya sementara Shannon tersedak air laut di luar. Sementara itu, May merawatnya di saat-saat dia membutuhkan.

“Clara, kamu sangat pendiam. Kamu tidak sedang melamun, kan? Sadarlah.”

“Kalau boleh jujur, Aria, kaulah yang selalu memasang ekspresi seperti gadis sejak ciuman itu.”

Aria dan Clara bertengkar saat mereka mengingat kembali ciuman mereka.

“Panas sekali! Panasnya keterlaluan! Mereka memasukkan tumpukan Batu Iblis ke dalam tungku raksasa ini! Ada apa ini? Hei, benda apa ini?! Benda ini membuatnya terlalu panas! Astaga, mengepulkan asap!”

“Eva, kamu juga diam saja! Kita kedinginan dan basah di sini!”

Eva membuat keributan di ruang mesin, sementara Miranda—yang basah kuyup dan kedinginan di luar—memarahinya.

“Wah, banyak sekali meriamnya. Telingaku mungkin akan berdenging karenanya.”

Sophia tampak berada di ruang meriam, mengagumi persenjataan itu.

“Tuanku, persiapan sudah selesai. Para petualang lainnya juga siap bertarung.”

Berdiri di geladak, Novem telah mengumpulkan semua petualang yang mampu menggunakan sihir, tampaknya bersiap untuk serangan sihir terkoordinasi.

Dia bahkan bisa melihat apa pun yang dilihat Lyle melalui matanya.

Pria itu menatap lurus ke arah Trident Sea Serpent—ke arah Tressy.

“Baiklah, sudah waktunya untuk memulai ini. Legenda saya—bukan, legenda kita—dimulai di sini dan sekarang! Fwa ha ha ha!”

Tawanya yang penuh kemenangan bergema di kepalanya.

Orang-orang ini terlalu berisik! Tapi kita mungkin bisa melakukannya…

Dia dapat memantau setiap stasiun dan segera mengirim perintah tanpa penundaan. Lyle tidak salah dalam memilih Vera sebagai rekan Connection-nya.

Vera memfokuskan pikirannya kepadanya: “Kami juga siap. Aku bisa mengandalkanmu untuk mengatur waktu meriam, kan?”

“Serahkan saja padaku,” jawab Lyle langsung. “Kita akan mengklaim kemenangan dan merebut masa depan…! Oh, bukankah kalimat itu terdengar bagus?”

“Bagus sekali, Tuanku.”

Lyle tergila-gila dengan kata-katanya sendiri, dan Novem memberinya pujian tanpa syarat seperti biasanya.

Pertukaran mereka memancing kemarahan Shannon.

“Jawab ini dengan serius! Kenapa kau begitu santai?! Apa kau tidak melihat benda besar di depan kita?! Bagaimana kau bisa bercanda di saat seperti ini?!”

“Aku menahan diri lebih dari biasanya, perlu kuberitahu. Hanya saja auraku berada pada level yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan orang normal, jadi untuk menekannya pun butuh usaha yang sangat besar. Bahkan jika aku mengatakan omong kosong, semua orang akan mempercayainya—kurasa itu hanya bakat alami. Aku terlahir dengan bakat itu.”

Kata-kata Lyle hanya membuat Vera semakin cemas. Dengan semua suara itu, dia merasa dirinya menjadi gila—dia pasti gila. Lagi pula, dia mendengar suara-suara laki-laki lain di balik kata-katanya.

“Itu adalah bakat, tidak diragukan lagi.”

“Memang. Tidak banyak yang mengalami perubahan drastis seperti itu saat Pertumbuhan.”

“Hei, bagaimana kalau kita sepakat dengan ‘Dewi atau bukan, aku yakin mereka akan jatuh saat melihatku’?”

“Panen berlimpah lainnya!”

“Bayangkan ini baru saja dimulai… Aku tahu Lyle adalah seorang jenius. Hmm? Ada yang terasa aneh— Ah!”

Suara-suara itu tiba-tiba menghilang, dan Vera menggelengkan kepalanya beberapa kali untuk menjernihkannya. Suara-suara yang didengarnya berasal dari para lelaki—bukan Lyle, tetapi lelaki yang terdengar dewasa. Mereka terdengar berusia sekitar tiga puluhan, berbicara seolah-olah mereka menikmati situasi yang mengerikan ini.

Apa yang terjadi? Lyle bilang dia tidak akan mencium seorang pria…benar kan?

Saat Vera bergelut dengan pikirannya, kapal itu mengubah arah dan mulai bergerak menuju Tressy. Perubahan gerakan kapal itu tampaknya menyebabkan perubahan pada perilaku Tressy juga.

“Kapten! Kita dalam jangkauan meriam!”

“Tahan tembakan! Tunggu sinyal dariku!”

Erk, aku tidak punya waktu untuk memikirkannya sekarang.

Saat Vera kembali fokus pada Tressy, suara-suara di kepalanya—suara semua orang yang berhubungan dengannya—berangsur-angsur menjadi lebih serius. Kecuali Lyle.

“Ah, sloganku! Aku belum mengatakan sloganku! Grr! Aku tahu aku harus mengatakan sesuatu. Ah, baiklah, seperti biasa! Mari kita bersenang-senang dengan ini! Nah, itu sudah cukup.”

Dia masih sama seperti sebelumnya.

***

Berdiri di tengah dek, aku melirik Monica. Senjata yang dimilikinya cukup besar; jauh lebih besar dari yang kukira dari senapan berburu. Bentuknya seperti pistol tetapi lebih mengingatkanku pada meriam.

“Monica, sayangku, apa yang kamu punya di sana?”

“Ini, sayangku, adalah senapan antimaterial—senjata api kaliber besar yang dirancang untuk menargetkan objek yang dibentengi, bukan orang. Senjata ini sangat cocok untuk menghancurkan target besar.”

“Kedengarannya hebat. Kalau begitu, apakah kau melihat Tressy duduk dengan anggun dan berpose di sana? Mengapa kita tidak mencobanya sedikit? Mulailah dengan serangan pendahuluan.”

Monica memiringkan kepalanya. “Apakah kamu yakin ingin memprovokasinya? Aku sarankan untuk mendekat dan melakukan rentetan tembakan secara bersamaan.”

“Saya ingin melihat seberapa efektif senjatamu.”

Mendengar itu, Monica tersenyum dan berkata, “Oh, kau pengecut sekali!” sambil dengan bersemangat menyiapkan senapannya. Meskipun mengenakan seragam pembantu, penampilannya saat ia dengan percaya diri menyeimbangkan senjatanya sama sekali tidak tampak menggelikan. Atau setidaknya, menurutku tidak demikian.

“Eat lead!”

 

 

Saat Monica menarik pelatuknya, udara dipenuhi dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, seperti meriam yang meledak.

“Wah! Lyle, kau lihat itu?!” kata kepala ketujuh dengan penuh semangat dari Jewel.

Saya mengabaikannya sepenuhnya.

Peluru itu mengenai Tressy tepat di sasaran, tampaknya menimbulkan kerusakan yang lebih parah daripada meriam kapal. Makhluk itu memutar tubuhnya karena terkejut. Tressy merasakannya. Namun, itu tidak cukup untuk menimbulkan kerusakan yang berarti.

Setelah beberapa tembakan lagi, Monica menukar magasinnya dan menganalisis situasi.

“Saya berhasil menembus penghalang magis, tetapi saya tidak melihat cara untuk menghancurkannya dengan amunisi yang tersisa. Makhluk yang tetap utuh setelah mengambil senapan ini…itu benar-benar monster.”

Tetesan air hujan dan air laut berdesis di atas tong, menghasilkan gumpalan uap putih yang mengepul ke udara.

“Bagaimanapun, dia monster legendaris. Apa asyiknya kalau dia tidak melawan? Baiklah, giliranku!”

Sambil menarik Permata dari leherku dengan tangan kiriku, aku memerintahkan ornamen perak itu untuk berbentuk busur panjang. Busur besar itu bahkan lebih panjang dari tinggiku, dan saat aku menuangkan mana ke dalamnya, tali busur cahaya biru pucat membentang dari ujung ke ujung. Dengan efek sekunder Select, aku dapat mengarahkannya dengan presisi sempurna. Jadi, aku menoleh ke Monica dengan sebuah usulan.

“Aku bisa menyesuaikan bidikanmu jika kau menginginkannya.”

“Jangan remehkan aku,” kata Monica, menolak tawaran itu dengan tegas. “Menembak sasaran adalah bagian yang mudah. ​​Konsepku tentang presisi berada pada level yang lebih tinggi daripada konsepmu. Tapi, apakah kau yakin kita tidak boleh membidik kepala bagian tengah? Itu jelas titik lemahnya.”

Saya sudah menginstruksikan dia untuk menghindari memukul kepala bagian tengah dengan cara apa pun.

“Mahkota itu milikku!” seruku sambil menarik busur dengan anggun, seberkas cahaya muncul di ruang kosong antara tangan kiri dan kananku. Perlahan, cahaya itu berubah bentuk menjadi anak panah. Dan begitu aku yakin dengan tujuanku—aku melepaskannya.

“Sebaiknya kau jangan mudah menyerah.”

Anak panah biru itu melesat lurus ke kepala kanan Tressy. Serangan itu tidak luput dari perhatiannya karena monster itu memutar lehernya untuk menghindar. Monster itu pasti merasakan ancaman yang kuberikan—tetapi sudah terlambat. Anak panah itu meledak saat mengenai sasaran, menyebabkan kepala kanan terhuyung ke belakang.

Saat Tressy kehilangan keseimbangannya, aku berteriak, “Sekarang! Tembak!”

Tak lama kemudian, meriam kapal dagang itu meletus serempak. Dari geladak, para penyihir melepaskan sihir mereka secara bersamaan. Meriam, sihir, anak panah cahaya—semuanya meledak dengan hebat, mengirimkan asap mengepul ke sekeliling makhluk besar itu.

Begitu asapnya hilang, kepala yang menjadi incaran kami semua terangkat ke langit, meraung penuh amarah.

Saya dapat mendengar udara bergetar, meski kami berada sangat jauh.

Pusaran air itu semakin kuat, semakin mengaduk lautan. Kemiringan kapal semakin berbahaya.

Kepala monster itu membuka rahangnya yang besar, mengumpulkan bola cahaya putih kebiruan. Bola itu membesar, berdenyut dengan tidak menyenangkan. Aku memeriksanya melalui Connection.

Melihatnya melalui mata orfik Shannon, aku dapat melihat mana terkumpul dengan cepat.

“Ini buruk. Jika terkena serangan langsung, kita akan hancur berkeping-keping.”

Monica melirikku. “Tapi kamu tampak sangat ceria.”

“Sederhana saja. Kita tidak akan kena sasaran, semudah itu. Novem, Miranda, sebarkan sesuai rencana. Dan Vera, percepat laju. Mendekatlah jika perlu. Terus bergerak untuk menggagalkan sasarannya.”

Novem dan Miranda segera menjawab: “Persiapan sudah selesai.”

“Kamu membuatnya terdengar begitu mudah.”

Vera tampaknya mengerti apa yang saya maksud, tetapi dia mengeluh atas permintaan yang tidak masuk akal itu. “Mengubah arah tidak semudah kelihatannya!”

Meski begitu, ia tetap memberi perintah kepada awak kapal dan mengendalikan kapal. Saat kapal bergeser, semburan air yang dahsyat semakin kuat seiring dengan goyangannya.

Kepala pusat Tressy akhirnya melepaskan massa mana dari mulutnya yang menganga. Massa itu begitu jauh sehingga awalnya tampak lambat, tetapi saat semakin dekat, akhirnya kita bisa melihat seberapa cepat sebenarnya massa itu.

Aku mengayunkan tangan kananku ke samping.

“Keluarkan perisai sihirmu! Jangan hadapi secara langsung! Tangkap!”

Novem, Miranda, dan para penyihir lainnya bekerja sama untuk memasang perisai ajaib di sekeliling kapal. Saat serangan itu mengenai sasaran, perisai itu langsung hancur dengan gelombang kejut yang dahsyat.

Bola itu menyerempet kapal sebelum menabrak laut yang jauh, mengangkat pilar air yang menjulang tinggi di belakangnya.

“Memang, itu akan menghancurkan kita dalam satu serangan,” kata Monica. “Ia berusaha keras untuk mempermainkan kita. Aku yakin ia bisa membunuh kita kapan saja ia mau.”

Aku mendorong tangan kananku ke depan.

“Kesombonganmu akan menjadi kehancuranmu! Pecat!”

Meriam meletus sekali lagi dari sisi kanan saat aku mengaktifkan Select, memastikan peluru mengenai sasarannya di kepala luar Tressy. Namun saat tembakan mendarat, aku melihat kilatan samar keluar dari tubuh Tressy.

Monica menganalisis situasi dengan tenang. “Itu adalah dinding mana yang sangat tebal. Serangan itu tidak sepenuhnya tidak efektif, tetapi kita perlu melancarkan ratusan serangan dengan kecepatan seperti ini. Dan aku ragu makhluk itu akan membiarkan kita melakukan itu.”

“Begitu ya. Kupikir serangan jarak jauh tidak akan cukup untuk menghancurkannya,” aku setuju, mataku tertuju pada Tressy.

Dia menatapku dengan mata merahnya. Dan untuk pertama kalinya, aku merasakan ketenangannya mulai menurun.

“Aku senang kau akhirnya menanggapi kami dengan serius. Jadi, apa yang akan kau lakukan, Tressy? Apakah kau akan terus menembak, atau kau akan melawan kami?”

“Yang terakhir, sepertinya,” jawab Monica. “Selamat. Kamu telah membuatnya marah.”

Saat Tressy menyerang, aku menarik busurku sambil tersenyum. Kali ini, aku mengeluarkan beberapa anak panah, membidik sedikit lebih tinggi sebelum melepaskannya. Beberapa anak panah itu bertambah banyak menjadi ratusan, melengkung dengan indah sebelum menghujani monster yang mendekat.

“Bagaimana dengan ini?!”

Setiap kali terjadi ledakan, tetapi kilauan samar itu melindungi Tressy, melindunginya dari kerusakan yang fatal. Lalu—Tressy menyelam ke dalam ombak.

Hal ini tampaknya menyebabkan pusaran air itu menghilang.

“Pusaran airnya sudah berhenti,” kata Monica. “Sepertinya waktu bermain sudah berakhir.”

“Sekaranglah kesempatan kita. Pastikan dia tidak menangkap kita,” perintahku pada Vera.

“Ya, mudah bagimu untuk mengatakannya! Ah, sial! Sulit untuk dipindahkan! Sulit untuk dipindahkan!”

Kapal itu perlahan berbelok ke kiri, menambah kecepatan. Kami kini sedang berlari.

“Baiklah, mari kita tuju saat dia muncul kembali.”

Monica dan aku menyiapkan senjata kami lagi—dia dengan senapan anti-materialnya, dan aku dengan busur panahku. Aku melepaskan tembakan pertama, dan dia menarik pelatuk tepat setelahnya. Ada dua percikan di air. Gerakan Tressy menjadi tumpul sesaat, memperlebar jarak antara dia dan kapal.

Saya bisa mendengar sorak sorai dari Jewels.

“Hah? Apakah ini benar-benar akan berakhir seperti ini?”

“Tidak, aku ragu ini adalah akhir.”

“Hal itu cukup sulit. Menurutku kita masih dalam posisi yang kurang menguntungkan.”

“Kerugian itulah yang membuatnya menarik.”

“Namun ukuran itu, ukuran absolut itulah yang memberinya kesan kehadiran yang nyata. Bagaimanapun, itu besar.”

Kepala Tressy—dua kepala sampingnya—menyembul keluar dari air, mulutnya bersinar dengan cahaya pucat yang menumpuk.

Sambil mendesah, aku segera menyiapkan tembakan berikutnya.

“Jika Anda tidak bisa menembak dengan cukup cepat, Anda hanyalah sasaran empuk.”

Aku melepaskan dua anak panah, mengenai kedua mulut yang bersinar, dan menyebabkan massa mana meledak. Ledakan berikutnya menyebabkan Tressy menderita luka dari serangannya sendiri. Perlahan, Tressy menyelinap kembali ke dalam air, gerakannya kembali melemah. Dia tampaknya berusaha mendapatkan kembali ketenangannya di sana.

“Ha ha ha! Saatnya untuk tindak lanjut!”

Mengetahui isyarat dariku, Monica dan yang lainnya ikut bergabung.

“Dipahami.”

Monica mengubah posisi senapannya untuk tembakan berikutnya. Serangan dimulai saat dia mengunci bidikan.

Di tengah cipratan yang tak terhitung jumlahnya dan rentetan mantra, gerakan Tressy menjadi lebih lamban, yang memungkinkan jarak antara dia dan kapal menjadi semakin besar.

Menyadari hal ini, Vera pun menimpali dengan sebuah usulan.

“Kita bisa melarikan diri sekarang!”

“Kita sudah terlalu jauh untuk diserang. Dekatkan kami.”

“Hah?”

“Hah?”

Apakah saya mengatakan sesuatu yang aneh? Saya pikir kita semua akan mengalahkan Tressy, tetapi tampaknya Vera telah berubah pikiran.

“H-Hei, apa kau serius berencana untuk bertarung saat kita punya kesempatan bagus untuk melarikan diri?!”

Dia lebih memilih kabur daripada bertarung.

“Jika kita membiarkannya pergi, dia akan terus menimbulkan korban,” jelasku. “Lagipula, itu dana perangku!”

“Dasar bodoh! Aku akan memberimu dukunganmu, jadi ayo kita kabur saja!”

“Tidak, saya tidak mencalonkan diri. Tapi saya ingin dukungan.”

“Oh, cukup! Kita lari!”

Saat Monica mengganti majalahnya, dia melaporkan, “Sepertinya kita membuatnya marah.”

Saat menoleh ke arah Tressy, aku melihat kepala tengahnya akhirnya muncul, menggigit dua kepala lainnya. Dia menggigit dengan keras, dan merobek salah satu kepala lainnya saat kepala itu menggeliat dengan liar. Kepala yang tersisa melawan, saling menggigit.

“Sekarang. Serang!” perintahku.

Saat Tressy menciptakan pusaran air itu, dia cukup baik hati untuk menunggu kami. Namun, apakah itu berarti kami harus menunggunya? Tidak. Dia sedang teralihkan perhatiannya, dan kami akan memanfaatkannya.

Monika merasa gembira.

“Dasar penakut sekali kau! Tapi itulah yang kusuka darimu! Ayo tembak lagi!”

“Aku juga mencintaimu, Monika!”

“Hah?! Apa yang baru saja kau katakan?! Argh, aku tidak merekam! Katakan lagi, kumohon! Dengan senyum yang sama dan menyegarkan, jika kau mau!”

“Ha ha ha, kau tidak akan bisa mengeluarkannya dariku semudah itu. Sekarang, lanjut ke fase berikutnya. Aku akan membisikkan kata-kata manis sebanyak yang kau mau setelah semuanya berakhir. Kepada kalian semua!”

Aku akan membisikkan cinta kepada semua wanita cantik yang terhubung denganku! Mengapa sebelumnya aku tidak pernah bisa menyampaikan perasaanku yang sebenarnya? Baiklah, karena aku di sini, aku akan mengatakannya!

Aku menaruh hatiku ke dalamnya, meninggikan suaraku agar tercapai.

“Aku cinta kalian semua!”

“Tanggapi ini dengan serius!” teriak Shannon untuk menyembunyikan rasa malunya. “Dia benar-benar idiot, kan?! Lihat? Aku tidak sendirian di sini, kan?!”

Saat dia berteriak, berlinang air mata, sebagai protes saat dia berdiri di dek, aku tersenyum padanya. Di bawah perlindungan May, dia terus menatap Tressy sepanjang waktu.

“Baiklah, ayo kumpulkan Batu Iblis dan bahan-bahan milik Tressy.”

“K-Kita harus segera mengakhiri ini! Waktu hampir habis! Kita harus menyelesaikan ini sebelum waktu demam ayam sialan itu habis!”

Sementara Tressy bertarung dengan tubuhnya sendiri, kami tanpa ampun membombardirnya dengan tembakan meriam dan mantra. Di tengah hujan pembantaian inilah Tressy akhirnya berhasil memenggal kepala kedua.

Darah mengalir dari tempat dua kepala tadi berada.

“Jadi jumlahmu turun dari tiga menjadi satu, ya.”

Namun saat aku mengatakan itu, Tressy kembali menatap kami dengan mata merahnya, meraung ke langit di atas. Ia menyelam kembali ke dalam air, gerakannya lebih tajam dari sebelumnya saat ia melesat ke arah kami.

Ia bergerak lebih cepat daripada saat ia memiliki tiga kepala.

“Apakah lebih kuat dengan kepala yang lebih sedikit? Vera!”

Dia tampaknya mengerti apa yang coba saya katakan; kapal kembali mengambil manuver mengelak untuk tetap maju.

“Lyle, kapalnya tidak bisa melaju lebih cepat dari ini.”

Tampaknya kapal dagang ini telah mencapai batasnya.

Sambil mengamati Tressy, Monica mendesah lelah. “Tidak heran kalau pengembangan senjata api sangat tertinggal. Pertahanan yang kamu miliki terlalu tidak adil. Apa itu penghalang? Perisai ajaib? Aku bisa mengerti mengapa senjata api tidak pernah populer.”

Keluhannya didukung oleh yang ketujuh di Jewel.

“Pikiranku persis begitu. Tidak ada yang akan menghargai senjata itu jika daya tembaknya bisa dikurangi seperti itu, dan harganya sangat mahal. Meskipun senjata itu benar-benar hebat.”

Mereka tidak dapat disangkal sangat bagus, namun masih jauh dari jangkauan penggunaan yang luas.

Aku menarik busur lagi dan melepaskan anak panah ke dalam air. Anak panah itu menembus permukaan, mengenai Tressy, dan meledak. Namun, tidak seperti sebelumnya, gerakannya tidak melambat sama sekali.

“Jadi tiga kepala memperlambatmu, ya? Nah, gerakanmu sekarang bagus, Tressy.”

Sementara saya mengamatinya, penuh kesan, Shannon menempatkan dirinya dalam pelukan May untuk perlindungan.

Dia menatapku dan berteriak, “Apa yang membuatmu begitu senang?! Kalahkan Tressy sebelum semuanya menjadi serius.”

Tentu, dia ada benarnya. Tapi sejauh ini kami belum berhasil mengalahkannya, jadi apa yang harus kami lakukan? Bahkan mengerahkan seluruh kemampuan tidak akan mengubah hasilnya.

“Saya ingin sekali melakukannya, tetapi itu tidak cukup untuk menghabisinya. Bukan berarti saya benci menghancurkannya, tetapi sudah waktunya untuk beralih ke tahap berikutnya.”

Monica mengangguk setuju, lalu melanjutkan persiapan berikutnya.

“Perhitunganku menunjukkan bahwa serangan jarak jauhmu tidak cukup untuk mengalahkannya. Sedangkan aku, amunisiku hampir habis.”

Mata Shannon berkaca-kaca mendengar kata-kata itu.

“K-Kita akan menang, kan? Aku tidak bisa berenang, lho!”

Aku menggunakan tangan kananku untuk menyibakkan rambutku yang basah. “Jangan konyol. Kalau kita kalah, kita mati—akhir cerita. Buat apa membuang waktu mengkhawatirkan apa yang terjadi setelah itu? Aku menjalani hidupku hanya dengan memikirkan kemenangan.”

Shannon mulai meronta-ronta dalam pelukan May. “Begitu ini selesai, aku bersumpah akan menghajarmu sampai babak belur!”

“Hei, tenanglah. Sudah cukup sulit menahanmu seperti ini,” gerutu May.

Singkatnya, Shannon tampaknya masih punya semangat juang.

“Itulah semangatnya! Aku akan menemanimu setelah kita menang. Sekarang—”

Tepat pada saat itu, suara Miranda terdengar dari buritan.

“Tidak ingin mengganggu kesenangan ini, tapi Tressy akan segera menyusul. Jika dia berhasil menangkap kita, bukankah dia akan mengambil kapal dan menyeret kita langsung ke dasar laut?”

Aku menegaskan kembali peganganku pada busur perak itu. “Tidak masalah. Dengan keadaanku saat ini, aku lebih dari sekadar tandingan bagi satu atau dua Tressy. Semua orang bersiap—kita akan mempercepat langkah.”

“Seperti yang kukatakan, kita tidak bisa bergerak lebih cepat lagi!” protes Vera.

“Kita bisa! Aku bisa membuat segalanya menjadi mungkin—Diferensial!”

Jurus kepala keempat, Differential, meningkatkan kecepatan gerak sekaligus menurunkan kecepatan gerak musuh. Begitu jurus itu aktif, aku bisa merasakan kecepatan kapal meningkat sementara gerakan Tressy melambat. Namun, meski begitu, Tressy terus mengejar kami.

“Itu pun tidak cukup?”

Karena dua kepala lainnya tidak ada, Tressy jadi sangat merepotkan.

Sambil mengusap daguku, aku merenung, “Tiga kepala mungkin lebih mudah untuk dihadapi.”

Lalu saya mendengar suara Clara melalui tautan itu.

“Setelah ini selesai, kurasa aku akan mencatat semuanya. Bukan berarti monster lain pasti akan muncul. Lagipula, aku punya hasilnya.”

Melalui Connection, Clara telah diberikan aliran informasi yang konstan.

Seni Clara disebut Perpustakaan Berjalan. Seperti namanya, perpustakaan itu menyimpan dan melestarikan setiap buku yang pernah dibacanya seumur hidupnya. Dia menggunakannya untuk mengumpulkan dan memproses informasi tentang ekspedisi laut sebelumnya. Sementara itu, saya menugaskannya untuk menyelidiki monster air.

Serangan macam apa yang akan mereka gunakan, dan kelemahan apa yang mereka miliki? Shannon telah menyelidiki monster yang menyerupai Tressy untuk melihat apa yang muncul. Penelitiannya menunjukkan bahwa sebagian besar makhluk laut besar menyerang dengan menarik kapal ke dalam air.

“Mereka menyeret kapal ke bawah, ya? Kalau begitu, kita harus mengawasinya. Adapun—”

Pikiranku terganggu oleh Novem, yang berdiri di haluan kapal. Nada bicaranya sedikit lebih mendesak dari biasanya.

“Lord Lyle, es terbentuk di depan kita. Es menyebar dengan cepat.”

Aku mengonfirmasinya dengan bidang pandangnya—tetapi Vera telah memeriksanya lebih cepat dariku.

“Sulit untuk dipindahkan!” teriaknya. “Semuanya, berpeganganlah pada sesuatu!”

Kapal itu tiba-tiba bergerak cepat dan terhuyung-huyung, nyaris menghindari gunung es yang muncul entah dari mana. Namun, perubahan arah yang tiba-tiba memungkinkan Tressy untuk memperpendek jarak.

Dia muncul dengan licin dari laut, tubuhnya yang besar menjulang di atas kapal yang miring, bersiap untuk menghantamkan perutnya ke bawah dan menenggelamkan kami.

Tetapi…

“Seharusnya kau memainkan kartumu lebih awal, Tressy!”

Aku tertawa saat melepaskan anak panah lainnya.

Proyektil yang dihasilkan cahaya itu menusuk perutnya yang terbuka, tetapi lukanya dangkal. Meskipun ada darah yang berceceran di dek, itu tidak cukup. Tampaknya seranganku bahkan lebih tidak efektif daripada yang kukira.

Para penyihir ikut campur, menghujaninya dengan mantra, tetapi perisai ajaib yang menutupi tubuh Tressy memastikan mereka tidak menimbulkan kerusakan yang signifikan.

Kapal itu nyaris tergelincir di bawah tubuhnya tepat pada waktunya, menyebabkannya jatuh ke air dan menciptakan gelombang besar yang mengguncang kami dengan keras.

Saat Monica bergegas ke sisiku, dia mengarahkan senapan antimaterialnya.

“Dasar ayam tolol!”

“Aku tahu. Sepertinya kita kedatangan tamu.”

Sambil melihat sekeliling, saya melihat bahwa sahuagin telah menyerbu kapal saat kecepatannya menurun. Jumlah mereka lebih banyak daripada saat terakhir kali kami melawan mereka.

Vera meneriakkan perintah kepada kru dan para petualang.

“Para pelaut, angkat senjata! Keluarkan para petualang! Jangan biarkan satu pun dari mereka masuk!”

Aku mengembalikan busur itu ke bentuk liontinnya. Aku baik-baik saja mengarahkannya ke musuh yang jauh, tetapi dengan keadaannya yang tidak stabil, aku takut merusak kapal jika aku menggunakannya pada sahuagin.

Dengan menjentikkan jari, aku menggunakan Seni Kotak kepala ketujuh, dua pedang melayang ke tanganku dari lingkaran sihir. Aku mencengkeram kedua bilah pedang itu, mengiris secara horizontal melalui sahuagin yang menyembul langsung dari permukaan air.

Di tempat lain, Miranda menghunus pisau untuk melindungi para penyihir, secara sistematis menghabisi satu demi satu sahuagin.

“Itu cerdas untuk monster yang menggigit kepalanya sendiri.”

Tressy rupanya mengarahkan segerombolan ikan sahuagin tepat ke arah kami. Ia menghalangi jalan kami ke depan, memaksa kami langsung masuk ke dalam ikan sahuagin. Sementara itu, Tressy perlahan-lahan menjulurkan wajahnya keluar dari air, mulutnya yang besar terbuka lebar.

Kali ini, yang keluar bukanlah massa mana. Dia mengumpulkan air laut dan mulai memadatkannya.

“Novem!” seruku segera.

Tak lama kemudian, beberapa dinding es yang cukup besar muncul tepat di depan Tressy. Sihir es Novem akan menjadi perisai kami. Semburan air yang sangat padat itu dengan mudah menembus es. Namun Vera tidak hanya berdiam diri.

“Sulit untuk ke kanan!” perintahnya.

Kapal itu berbelok tajam, nyaris menghindari serangan Tressy. Saat Tressy maju ke arah kami, aku mengiris sahuagin di dekatnya dan mengeluarkan perintah lain.

“May, bagaimana kabarmu?”

“Ini tidak seberapa. Aku bisa mengatasinya bahkan dengan Shannon.”

Dia terus melindungi Shannon saat dia berkeliling melawan sahuagin.

Tetapi semakin banyak monster berkumpul; meskipun May meyakinkan, sahuagin telah mendobrak pintu dan mulai menyusup ke dalam kapal.

Saya memilih Sophia untuk mengurus orang-orang yang masuk.

“Bisakah kamu melakukannya, Sophia?”

“Serahkan padaku!”

Sophia bergegas dari posnya di dekat meriam, menjelajahi bagian dalam kapal untuk menghadapi sahuagin yang berhasil masuk. Dan di dek, pertempuran sengit terus berlanjut.

Saat aku bergerak di tengah keributan, aku berpapasan dengan Miranda.

Dia mengeluarkan benang dari kesepuluh ujung jarinya, menggunakannya untuk melilitkan sahuagin dan mencabik-cabiknya menjadi beberapa bagian.

“Dia benar-benar wanita yang seperti laba-laba,” gerutu yang kelima.

Bukan berarti saya tidak setuju dengannya saat itu.

“Kau seperti laba-laba, Miranda,” kataku.

Sambil tersenyum, Miranda mengayunkan tangan kanannya dan memotong-motong tiga sahuagin lainnya. “Oh? Maukah kau terperangkap dalam jaringku?” tanyanya padaku.

Saya memutuskan untuk berterus terang dan jujur ​​padanya. “Lebih baik kau ikat aku erat-erat jika kau tidak ingin aku kabur. Atau mungkin aku harus tetap dengan motif laba-laba dan berkata, bungkus aku? Tangkap aku? Tapi terserahlah; aku akan menerimanya! Ikat aku dengan benang itu, apa pun yang kau inginkan!”

Miranda terkekeh pelan. “Begitu ya. Kalau begitu aku akan langsung saja. Ingat saja—semua orang bisa mendengarmu.”

“Apakah itu masalah?” tanyaku dengan wajah serius.

Dia tampak menikmati hidupnya. Secara pribadi, saya tidak mengerti apa yang menjadi masalah baginya.

“Baiklah. Aku tidak akan menggodamu lagi setelah kau kembali normal. Tapi pastikan untuk membisikkan kata-kata manis, bahkan saat kau waras. Oke, Lyle?”

“Kapan pun kamu mau!”

Saat aku mengiris sahuagin di sekeliling kami, aku tahu pedangku yang berlumuran darah mulai terkelupas.

“Saatnya bertukar.”

Aku menusukkan kedua bilah pedangku ke musuh terdekat, dan meninggalkannya, menendang sahuagin itu ke belakang. Sekali lagi, aku menggunakan Kotak untuk menghasilkan dua bilah pedang baru. Seperti gasing, aku berputar untuk menghindari tusukan tombak dari dua sahuagin yang mencoba menerkamku di sisi tubuh, mengiris mereka dengan gerakan yang sama.

“Kau di sana!” Suara Aria memotong pembicaraan. “Berhentilah menggoda di medan perang! Mereka akan mendatangiku sekarang—mati saja!”

Tampaknya sahuagin itu telah sampai di stasiun Aria, dan dia langsung menusuk mereka hingga tewas. Meminjam pandangannya sejenak, aku bisa melihat para pelaut itu sedikit menjauh karena kebrutalan yang baru saja mereka saksikan. Mereka hanya tidak mengerti betapa lucunya sisi tomboi yang sedikit itu.

“Kamu merajuk? Aku juga suka sisi gaduhmu itu, Aria,” kataku sambil tertawa.

Vera memarahiku. “Bisakah kau diam sebentar?! Ah, maaf, itu salahku. Jangan keluar untuk menemui mereka; tetaplah berbaris di depan pintu untuk menahan mereka! Sekarang, kita harus fokus pada Tressy! Tidak… maksudku Ular Laut Trisula!”

Dia tampak agak tidak beres, mencampuradukkan pembicaraannya dengan kami dan pembicaraannya dengan para prajurit.

“Ada apa dengan Tressy? Dia cocok sekali.”

Saya pikir itu nama yang lucu, tetapi Vera tampaknya tidak menyukainya.

“Panas sekali,” terdengar suara Eva yang kesakitan. “Dan ada orang-orang yang sedang mabuk di pintu—pakaianku basah oleh keringat.”

Clara tampaknya lebih mudah. ​​“Kami masih bertahan di sini untuk saat ini. Kami punya senjata, dan semua orang bertahan.”

Monica menghampiriku, sambil menendang sahuagin di hadapanku.

“Sialan, mereka mengincar jembatan. Kalau mereka berhasil mengamankannya, tamatlah riwayat kita.”

Pada saat yang sama, saya mendapat laporan penting dari Novem, yang sedang memperhatikan Tressy.

“Tressy akan menenggelamkan kita lagi. Apa yang harus kita lakukan, Tuanku?”

Jembatan itu dalam bahaya, dan Tressy menyerang lagi. Aku menghadapi ancaman dari dua sisi dan dengan cepat membuat pilihan.

“Sederhana saja—kami tangani keduanya!” kataku sambil berlari kencang menuju jembatan.

Jembatan itu pun tak luput dari serbuan monster, pertarungan sengit pun terjadi dengan monster-monster yang telah mendobrak pintu itu.

“Ugh!”

Para sahuagin telah menerobos pintu darurat dan berhamburan ke dalam ruangan.

Vera mencabut pistolnya dari sarung di punggungnya, lalu melepaskan tembakan ke arah gerombolan itu. Para pelaut—juga—meraih senjata di dekatnya untuk menghadapi mereka.

“Minggir, Kapten!”

Saat kapal berguncang, Vera berjuang mati-matian di anjungan.

“Apa gunanya aku mundur sendirian?! Fokus pada dirimu sendiri!” Vera membalas dengan ketus sambil melepaskan silinder revolver untuk mengganti pelurunya.

Namun perhatiannya teralih saat sosok Tressy yang mengancam semakin mendekat, membuat beberapa tembakan tidak mematikan. Tiga sahuagin tersisa.

Sial! Aku hampir kehabisan tenaga…

Dia menembak lagi, berhasil menembak dua di antaranya. Namun saat dia mengarahkan laras ke yang terakhir, revolvernya berbunyi klik—kosong. Bahkan dengan setengah kepalanya yang hancur, sahuagin itu terhuyung ke arahnya.

Rekan pertamanya kesulitan mengisi ulang. Kapal tidak pernah bergoyang sekeras ini sebelumnya, dan pemandangan Tressy yang mendekat tidak membantu. Kecemasan Vera mencerminkan apa yang dialami krunya.

Namun, Vera melangkah maju.

“Minggir!”

Dia membangun momentum, melompat dan memberikan tendangan kuat ke sahuagin, mengirimnya terbang melalui pintu yang terbuka.

Tapi kemudian…

“Omong kosong!”

Kapal itu terhuyung lagi, menyebabkan pendaratannya gagal. Dan begitu saja, dia juga terlempar keluar pintu. Saat tubuhnya melayang di udara, dia bisa melihat Tressy mendekat.

Binatang buas itu berada tepat di hadapannya, mulutnya menganga lebar.

Vera menatap Tressy dan berpikir, begitu. Jadi di sinilah semuanya berakhir.

Waktu terasa berjalan sangat lambat saat Vera berputar di udara untuk melihat kapalnya terakhir kali, tangannya terulur ke dalam kehampaan.

 

Di anjungan, perwira pertama dan seluruh pelaut juga mengulurkan tangan, mengulurkan tangan kepadanya meskipun mereka tidak mungkin dapat mengulurkan tangan. Mereka meneriakkan sesuatu, tetapi Vera tidak dapat mendengar sepatah kata pun.

Sambil menatap tangannya yang terulur, Vera merasakan pemandangan itu tumpang tindih dengan mimpi yang telah menghantuinya selama bertahun-tahun.

Jadi itu hanya firasat saja.

Tangan yang diulurkannya sebagai upaya terakhir agar dirinya tidak tenggelam ke dasar laut—dalam mimpi, tangan itu akan selalu hancur berkeping-keping. Sekarang ia mengetahuinya—penglihatan itu merupakan tanda kematiannya yang akan segera terjadi. Pikiran itu membuat air matanya berlinang.

Begitu ya… Jadi begini. Kalau aku tahu akan berakhir seperti ini, aku akan mengatakan padanya apa yang sebenarnya aku rasakan.

Saat mulut besar Tressy semakin dekat, Vera memejamkan mata dan bersiap untuk saat-saat terakhir. Wajah-wajah keluarganya muncul dalam benaknya. Dan wajah orang yang dicintainya—tepat sebelum ia dapat membayangkannya, ia mendengar sebuah suara.

“Waktu yang tepat!”

Lengannya yang terentang digenggam, dan ketika dia membuka matanya, ada Lyle.

Lyle tersenyum tak kenal takut saat dia menatapnya.

Dia menariknya mendekat, dan dia mendapati dirinya memeluk tubuh yang basah oleh air laut, hujan, dan darah.

Lyle tertawa saat ia melemparkan dirinya ke dalam mulut Tressy yang terbuka. Mereka akan ditelan utuh bersama-sama.

“Dasar bodoh! Apa yang kau lakukan?!”

Vera menegur tindakan sembrononya, tetapi Lyle sama sekali tidak gentar. Bahkan, dia bertindak seolah-olah kemenangan sudah di tangannya.

“Jika dari luar tidak bagus, aku akan menyerang dari dalam! Cobalah bertahan, Tressy!”

Lyle menggenggam erat Permata birunya.

Mulutnya tertutup.

Untuk sesaat, mereka diselimuti kegelapan total sebelum Permata Lyle mulai bersinar, menerangi deretan gigi tajam. Sesaat kemudian, Lyle memegang pedang besar berwarna perak.

Kalungnya berubah?

Saat Vera terkejut, Lyle menguatkan cengkeramannya pada gagang pedang besar itu, mengarahkan ujungnya lebih dalam ke kerongkongan makhluk itu.

“Ambil semua manaku!”

Tubuhnya diselimuti api biru pucat, tetapi api itu tidak membakar Vera saat ia menyentuhnya. Sebaliknya, ia merasakan kehangatan yang menenangkan.

Api apa ini? Sepertinya mereka melindungi Lyle.

Pedang besar itu bergetar dan bersinar, berderak sangat keras hingga hampir terdengar seperti auman binatang buas. Pedang itu melepaskan hembusan angin yang tidak seperti pedang lain yang dikenalnya, disertai gelombang kejut yang terasa seperti ledakan hebat. Lyle telah menyusup ke tubuh Tressy untuk menyerang binatang buas itu secara langsung—tindakan yang sangat bunuh diri hingga tidak dapat dipercaya.

“A-Apa yang kau lakukan! Ih!”

Dampak berikutnya memaksanya menutup matanya.

***

Di dek, Novem menyaksikan Lyle melompat ke mulut Tressy. Setelah menelan Lyle, kepala Tressy menoleh ke langit yang tampak menggeliat kesakitan.

Tak lama kemudian, tubuhnya membengkak drastis dari leher hingga perutnya sebelum mulutnya terbuka sekali lagi. Dan dari dalam merangkaklah Lyle, pedang besar perak di tangan kanannya, dan Vera di tangan kirinya.

Lalu, terjadilah. Perut dan leher Tressy pecah dari dalam, menghujani kapal dagang itu dengan darah.

“Awannya jatuh! Berlindunglah!” teriak para pelaut di dek.

Tubuh besar Tressy bergoyang sebelum jatuh ke geladak. Monster itu bersandar di kapal, menatap tajam Novem di saat-saat terakhirnya.

Novem bisa melihat mata besar itu bergetar karena ragu-ragu, karena takut. Dia meletakkan tangannya dengan lembut pada Tressy.

“Kau sudah melakukan tugasmu,” katanya lembut. “Sekarang istirahatlah.”

Cahaya memudar dari mata Tressy saat monster itu menghembuskan nafas terakhirnya.

Novem segera mengalihkan perhatiannya pada keselamatan Lyle.

“Tuanku!” serunya, bergegas menolongnya. Namun, para sahuagin yang masih berada di dek masih menyerbu, menghalangi jalannya. Novem menatap mereka dengan dingin.

“Kau menghalangi jalanku… Pergilah.”

Cahaya redup terpancar di matanya yang ungu saat para sahuagin mendapati diri mereka membeku kaku. Wajah mereka berubah ketakutan.

Novem mengacungkan tongkatnya. “Bakar,” gumamnya.

Ini bukan mantra, bukan pula mantra. Hanya dengan satu kata sederhana, Novem memanipulasi mana di sekitarnya untuk memanggil api. Api itu melingkari sahuagin, membakar daging dan tulang. Api itu tidak akan padam, bahkan di tengah hujan dan air laut—namun, api itu juga tidak menyebar ke geladak.

Novem mencari Lyle dengan tergesa-gesa. Ia meraih pegangan tangan dan mengintip ke laut untuk menemukan dua tubuh yang dikenalnya mengambang di air.

Lyle sedang menggenggam Permata biru milik House Walt di tangan kanannya.

Kelegaan menyelimuti Novem dan dia menghela napas.

“Untunglah.”

Di sebelah Lyle ada Vera, yang menopangnya dan menjaga kepalanya tetap di atas air.

“Kamu tidak bisa berenang atau apa?!”

“Dengan berat hati, aku harus memberitahumu bahwa aku telah menghabiskan semua mana-ku. Aku tidak bisa bergerak,” jawab Lyle sambil tersenyum lebar. “Jadi, Vera, aku mengandalkanmu.”

“Kenapa itu terdengar seperti alasan bagiku?! Kau sangat keren beberapa menit yang lalu!”

“Saat aku menggunakan pedang besar, aku tidak bisa bergerak untuk beberapa saat setelahnya. Dan tarik kembali pernyataan itu—aku selalu keren!”

Melihatnya menolak untuk mundur meskipun dalam kondisi menyedihkan yang dialaminya, Novem tersenyum gelisah. Saat dia menyadarinya, sahuagin di dek dan di dalam kapal semuanya telah dikalahkan.

Di anjungan, para pelaut meneteskan air mata kebahagiaan saat mereka memastikan keselamatan Vera.

“Nyonya!”

Vera berenang, dibebani oleh Lyle, sambil melambaikan tangannya.

“Selamatkan kami sekarang!”

“Y-Ya! Anak-anak, bawa nona muda itu keluar dari sana!”

Para pelaut bergegas, bergegas menyiapkan perahu.

Sementara itu, Novem memperhatikan Lyle dan berpikir dalam hati, Dia tampak seperti Lord Basil saat dia menyelam ke mulut monster itu. Seperti yang kuduga, Lord Lyle meneruskan semangat Walt.

Meski tindakannya tampak gegabah, tindakannya tetap membuahkan hasil. Novem mendapati dirinya teringat Basil Walt, pendiri House Walt. Ia teringat kembali padanya, wajahnya jelas dalam benaknya. Dan itu belum semuanya. Novem tahu jauh lebih banyak daripada apa yang dapat ia pelajari dari potret dan legenda yang diwariskan kepadanya.

Saat dia terus mengenang, dia didekati oleh May yang menggendong Shannon di punggungnya.

“Novem! Masalah besar!”

“Ada apa?”

“Paus-paus itu berkumpul! Mereka mungkin mengejar Tressy! Kalau mereka memang akan datang, mereka seharusnya datang lebih cepat!” gerutu May dengan marah.

Namun Novem tidak terkejut.

Dia menatap ke arah laut, pada bintik-bintik putih yang berkumpul.

“Benarkah?” gumamnya. “Jadi, makhluk-makhluk laut yang suci itu ada di sini.”

Hewan-hewan suci yang melindungi laut adalah paus. Makhluk-makhluk legendaris ini kini berenang mengelilingi kapal.

Para pelaut dan petualang mulai membuat keributan, menunjuk-nunjuk dan berteriak.

Lalu tiba-tiba, laut di bawah Lyle dan Vera membengkak, mengangkat mereka berdua ke udara.

“A-Apa lagi kali ini?!” teriak Vera, tidak mengerti apa yang terjadi.

Keduanya menemukan diri mereka berada di atas punggung seekor paus putih.

“Sepertinya mereka sudah diselamatkan,” gumam Novem, akhirnya merasa tenang.

***

Diseret ke atas kapal, aku mendapati diriku basah kuyup, duduk di seberang wanita yang gagah itu. Para pelaut dan petualang telah membentuk lingkaran di sekeliling kami, tatapan mereka beralih antara aku dan dia.

Kebetulan, aku sedang duduk di lantai karena terlalu lelah untuk berdiri. Stamina dan mana-ku sudah terkuras, dan bahkan Koneksi-ku telah terputus.

Wanita itu tidak mengenakan apa pun kecuali kain putih yang menutupi area-area penting. Kulitnya pucat, rambut emasnya hampir cukup panjang untuk menyentuh lantai. Meskipun dia memiliki aura kasar dan tangguh, wajahnya memancarkan senyum lembut.

Matanya yang biru laut tampak mencolok, wajahnya yang cantik dan bentuk tubuhnya yang montok menarik perhatian setiap pria yang hadir.

Tangan kirinya menggenggam tombak emas bermata tiga. Senjata berhias itu, meski tampak berat, dapat dengan mudah ditopang oleh lengannya yang ramping. Jelas bahwa dia memiliki kekuatan yang melampaui penampilannya.

Bagaimanapun, wanita di hadapanku adalah paus putih. Binatang suci.

Dia tampak bingung saat berkata, “Saya yakin kalian manusia menyebutnya Ular Laut Trisula? Tepat saat kami mengira saya akan memberanikan diri untuk membunuhnya, saya tiba dan mendapati ular itu sudah dibunuh oleh tangan manusia.”

Matanya beralih sebentar ke May, tetapi tampaknya ia berniat untuk merahasiakan identitas qilinnya. Mereka terus menatap Tressy yang tubuhnya masih bersandar di kapal. Paus putih itu membuat wajah yang agak bingung saat tatapannya akhirnya tertuju pada Novem.

Novem tidak menunjukkan reaksi apa pun.

“Heh heh… Jadi begitulah adanya. Ini tentu saja bimbingan dari seorang dewi. Terkadang ada gunanya hidup selama yang saya jalani. Diberkati dengan pertemuan-pertemuan yang begitu menarik.”

Saya tidak mengerti apa maksudnya.

“Apa maksudmu?”

“Jika kamu tidak tahu, ya sudahlah. Tapi katakan padaku—apakah kamu yakin kamu orang yang seharusnya kuajak bicara? Jika kamu terlalu lelah, kamu bisa bertukar dengan orang lain.”

Meskipun aku bersyukur atas tawaran itu, aku telah bekerja keras untuk mengalahkan Tressy. Selain itu, aku tidak akan melewatkan kesempatan langka ini untuk berbicara dengan makhluk laut yang suci.

“Saya tidak berencana memberikan kesempatan ini kepada orang lain.”

“Baiklah. Nah, untuk tujuan kunjunganku…” Paus putih itu tersenyum singkat pada Vera sebelum kembali menatapku. “Hari ini cerah. Tentunya kau ingin memperbaiki kapalmu, bukan? Aku akan membantumu sebentar.”

“Itu akan sangat membantu,” Vera berterima kasih padanya, lega. “Ada begitu banyak pemeriksaan yang ingin kulakukan.”

“Jangan pikirkan itu. Ini tidak cukup untuk membayar utangku.”

“Utang apa?”

“Jangan khawatir, wahai Dewi Laut.”

Perkataan paus putih itu menyebabkan para pelaut bergumam.

“Hei, apa kau mendengarnya? Langsung dari mulut binatang suci.”

“Aku tahu itu. Dia benar-benar seorang dewi.”

“Dewi Laut—aku menyukainya!”

Sebelum pembicaraan sempat keluar jalur, paus putih itu kembali memperhatikan saya.

“Baiklah, manusia yang lucu.”

Lucu? pikirku. Tampaknya makhluk surgawi dan manusia memiliki standar yang berbeda. Lagipula, dia menatapku dan tidak menyebutku tampan, keren, atau sangat cantik. Hanya lucu. Tidak, mungkin lucu sebenarnya pujian yang tinggi dalam budayanya.

Bagaimana pun juga, saya harus meluruskan hal ini.

“ Orang-orang sepertiku sangat tangguh. Kau bahkan bisa jatuh cinta padaku jika kau mau. ”

Ucapanku tampaknya menyentuh saraf. Kapal berguncang hebat saat senyum paus putih itu, yang dipenuhi dengan niat membunuh yang terselubung, terbayang dalam pandanganku.

Saat kepanikan menyebar, hanya Shannon yang tampaknya dapat memahami suasana hati binatang suci itu.

“Berhentilah memprovokasi dia, dasar bodoh!”

“Kupikir itu akan berhasil. Maksudku, aku cukup keren, kan?”

“Diam!”

Shannon menampar kepalaku dan Vera melangkah maju untuk meminta maaf.

“Saya benar-benar minta maaf. Dia tidak waras karena seorang Growth. Dia biasanya orang baik.”

Dan setelah Vera, Novem juga membela saya.

Saya sangat dicintai!

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Mohon maafkan kami.”

“Saya akan membiarkannya saja kali ini,” paus putih itu mengalah dengan mudah. ​​”Manusia, ketahuilah bahwa saya tetap setia kepada mendiang suami saya, dan menahan diri dari komentar-komentar remeh seperti itu… Saya benar-benar heran bahwa ini adalah orang yang menghapusnya. Sebutkan nama Anda.”

Dia memberiku sorotan, dan aku pikir sudah waktunya untuk bangkit dan mengatakannya dengan bangga.

“Baiklah, akan kuberitahu! Nama pria itu, mitosnya, legenda yang sedang dibuat adalah—!”

Aku mencoba berdiri, tetapi malah tersandung dan jatuh ke belakang, menghantam bagian belakang kepalaku ke dek. Saat aku menggeliat kesakitan, aku tersadar— Oh tidak. Aku telah mengubah jatuh menjadi sebuah bentuk seni.

Dari Permata, kepala kelima menilai kejatuhanku yang spektakuler.

“Kenapa kamu selalu merusak suasana? Setidaknya kamu membuat paus putih itu tertawa. Jangan membuatnya marah lagi. Binatang suci bisa menakutkan saat marah.”

Dia benar; mulut paus putih itu terbuka lebar saat dia tertawa.

“Aha ha ha! Sungguh manusia yang lucu. Apa sebutan mereka di daratan? Pelawak? Sungguh lucu. Sudah puluhan tahun saya tidak pernah tertawa sekeras ini.”

Aku sangat populer—rasa humornya yang buruk dari beberapa saat lalu telah benar-benar hilang. Persis seperti yang kutakutkan. Apa pun yang kulakukan, hasilnya selalu baik untukku—begitulah tipe priaku. Jujur saja, terkadang aku takut pada diriku sendiri.

Saya berdiri seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Lyle Walt. Itulah nama pria yang akan tercatat dalam legenda. Ingatlah nama itu—nama itu akan berguna bagimu.”

Paus putih itu tampaknya bereaksi terhadap nama “Walt.”

“Walt? Aku bersumpah aku pernah mendengarnya sebelumnya. Beberapa ratus tahun yang lalu, mungkin? Apakah tiga ratus tahun yang lalu, atau lebih? Aku mendengar kisah tentang seorang pahlawan negeri yang memiliki nama itu.”

“Saya tidak ingat apa pun seperti itu,” kata kepala ketiga. “Jika ada pahlawan yang memiliki nama yang sama dengan kita, saya akan penasaran dan menyelidikinya.”

Binatang-binatang suci berumur panjang, ingatan mereka sering kali tidak dapat diandalkan. Mereka awalnya tidak hidup dalam masyarakat manusia, jadi mungkin mereka kurang tertarik pada detail-detail yang lebih halus.

“Seseorang dengan nama belakang yang sama tiga ratus tahun yang lalu? Apakah Anda ingat nama lengkapnya?”

Paus putih itu mengetukkan tombaknya yang berat ke bahunya, berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak ingat. Aku ingat nama Walt, tapi selain itu… kurasa yang satunya Fuchs? Ada Ban-apalah juga. Sudah tiga ratus tahun, lho. Saat itu, aku tinggal di daratan bersama suamiku, tapi aku tidak pernah terlalu tertarik dengan urusan manusia.”

Sepertinya aku tidak akan mendapat informasi lebih lanjut darinya. Haruskah aku bertanya kepada Clara nanti? Namun, jika dia tahu sesuatu, pasti dia sudah mengatakannya sekarang.

Paus putih itu membuatku tersenyum.

“Lyle Walt, lebih bijaklah dalam memilih siapa yang akan kamu dekati lain kali.”

“Jangan khawatir. Aku tidak mengejar wanita yang sudah punya pacar.”

“Hmm, kata-kataku tidak didengar. Tapi itu tidak ada hubungannya denganku, jadi biarlah. Aku akan pergi.”

Dengan itu, paus putih itu mendekati pegangan tangan. Ia berbalik kembali ke arah kami.

“Oh ya, aku ingat sekarang. Itu Agrissa—pahlawan yang mengalahkan Agrissa. Itu dia. Ya, sungguh menyenangkan untuk mengingatnya. Selamat tinggal.”

Tanganku terjulur, namun sia-sia.

“Tunggu, jangan berakhir di sana saja!”

Mengabaikan permintaanku, paus putih itu melompat ke laut dan menyelam. Beberapa saat kemudian, ia muncul dalam wujud aslinya—binatang air besar dan putih.

Ia menyemburkan air laut ke udara sebelum mengangkat ekornya tinggi-tinggi dan menyelam dalam-dalam di bawah ombak. Bahkan sekarang, saya merasa sulit untuk percaya bahwa wanita dan paus itu adalah satu dan sama. Binatang-binatang suci benar-benar makhluk misterius.

“Sangat disayangkan kita tidak bisa mendengar lebih banyak tentang pahlawan bernama Walt,” kata kepala keempat, terdengar kecewa.

Saat awan hujan mulai menghilang, langit berubah menjadi warna jingga yang indah.

Saya mengumpulkan bahan-bahan yang dilucuti dari Tressy dan menyimpannya di Box Art kepala ketujuh.

“Ini pasti akan laku mahal!” Aku bersorak gembira, tapi Shannon malah melotot ke arahku.

Dengan wajah lelah, dia menggerutu, “Oh, diam saja, bodoh. Apa kau tahu berapa kali aku hampir mati karenamu?”

Aku menatapnya dari atas ke bawah. Ya, aku punya gambaran yang cukup jelas tentang mengapa dia begitu marah.

“Apa, kau ingin aku membisikkan kata-kata manis padamu? Jangan khawatir, aku akan melakukannya sekarang juga. Kau tidak perlu marah-marah begitu.”

“Neraka n—” Kepala ketujuh dengan putus asa menahan tawa. “Kurasa bukan itu masalahnya, Lyle.”

Nenek moyang saya tampak menikmati waktu mereka, tetapi mereka tampaknya memiliki beberapa keraguan sekarang. Mereka lebih tenang, dan itu tidak menyenangkan bagi saya.

“Jangan membohongi diri sendiri!” teriak Shannon, kemarahannya jelas merupakan usahanya untuk menyembunyikan rasa malunya. “Jangan menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa semua orang dan paman mereka akan jatuh cinta pada omonganmu yang manis! Jangan berpikir bahwa kita semua semudah itu!”

Aku terkekeh pelan. “Tenang saja, semua orang mudah bergaul saat aku ada di dekatmu. Kau akan segera menjadi bagian dari klub, Shanneasy.”

Shanneasy—nama yang saya pikirkan begitu menggemaskan sehingga saya harus mengagumi kreativitas saya sendiri.

Namun, Shannon tidak terhibur. Dia mengayunkan tangannya dan menyerangku, tetapi aku menahannya dengan satu tangan di kepalanya.

“Siapa yang kau panggil Shanneasy?!”

“Maaf. Kamu imut banget, aku nggak bisa menahan diri untuk tidak menggodamu. Kamu menggemaskan, Shannon.”

“Kenapa kau begitu— Pergi saja ke neraka!”

“Lucu sekali caramu memejamkan mata dan menggenggam tanganmu, berdiri berjinjit sambil menunggu aku menciummu.”

Shannon menyerang lebih keras lagi, tapi sebelum aku bisa bersenang-senang, Vera muncul.

“Kami telah mengurus semua sahuagin yang naik ke kapal. Perbaikan darurat juga telah dilakukan. Kami siap berangkat, tetapi… Apakah ada masalah?”

Bahu Shannon naik turun dengan setiap napas marahnya saat dia berkata pada Vera, “Tidak ada! Tidak masalah! Aku sudah muak dengan perjalanan ini!”

Dia juga imut dengan wajah merah, tetapi aku masih punya urusan yang belum selesai dengan Vera.

“Sebenarnya masih ada hal penting yang harus kita bicarakan.”

“A-Apa? Kenapa kamu terlihat begitu serius?”

Secara naluriah dia mundur selangkah, jadi aku pun maju selangkah. Aku meraih tangannya dan menariknya mendekat.

“Ciuman terakhir itu tidak dihitung. Berikan aku ciuman pertamamu yang pantas. Jadilah milikku, Vera.”

Wajah Vera berkedut saat para pelaut di sekitar kami mengamati pemandangan itu. Kupikir mereka akan menghalangi, tetapi reaksi mereka mengejutkanku.

“Maksudku, dia tidak menunjukkan rasa takut saat berbicara dengan binatang suci. Setidaknya dia punya nyali.”

“Sejujurnya, pria seperti dia mungkin adalah sosok yang dibutuhkan wanita muda itu.”

“Tapi dia akan mewarisi perusahaan, kan? Apakah itu benar-benar baik-baik saja?”

Mereka secara mengejutkan setuju dengan hal itu. Tampaknya mereka akhirnya menyadari nilai saya.

“Bisakah saya mendapat jawaban?” tanyaku.

Saat itulah kawan-kawanku kembali, mereka sudah berganti pakaian sebelum aku menyadarinya.

Eva menatapku tajam. “Bajingan ini. Baru sehari dia merayuku, dan dia sudah berani mendekati wanita lain. Aku tidak terkejut, tapi itu tetap membuatku kesal.”

Sambil berputar ke arah Eva dengan penuh semangat, aku mengacungkan jempol ke arah diriku sendiri.

“Aku tidak mencintai secara diam-diam. Itu bukan gayaku!”

Jawabanku membuat kepala ketiga tertawa terbahak-bahak. “Tidak, tidak, kurasa kau salah paham, Tuan Lyle! Kau tidak bisa mengaku pada gadis lain di depan teman-temanmu! Tapi itu kalimat yang bagus, kuakui.”

Kepala keempat terdengar seperti sedang memegang perutnya karena tertawa.

“Ini, datangnya dari anak yang biasanya tidak bisa menahan cinta sama sekali.”

Energi di dek berada pada puncaknya ketika Roland menyerbu masuk.

“Lyle, apa yang terjadi dengan janji kita? Kamu bilang kamu tidak akan menyentuh wanita muda itu!”

“Maaf, tapi aku harus menghancurkannya.”

Vera dengan paksa memisahkan dirinya dariku, menyilangkan lengannya dan berdiri tegak, menatapku dalam pose yang menakutkan.

“Baiklah. Kau sudah melakukan cukup banyak hal agar aku mempertimbangkannya. Tapi kita harus menyelesaikannya dengan sebuah tantangan.”

“Tidak bisa, Lady Vera!” Roland buru-buru mencoba menghentikannya.

“Diam, Roland. Jadi, apa yang kau katakan? Maukah kau melawanku, Lyle?”

Bagaimana mungkin aku bisa tetap diam jika dia memprovokasiku seperti itu?

“Tantangan, katamu? Aku, Lyle Walt, mungkin kalah dalam pertempuran untuk memenangkan perang, tetapi akulah yang selalu menang pada akhirnya. Kau yakin dengan syarat-syarat itu?” Aku memperingatkannya dengan mengibaskan rambutnya.

Vera terkekeh. “Ambilkan aku satu tong bir dan segelas,” perintahnya kepada krunya.

Itu tampaknya cukup untuk memberi petunjuk kepada para pelaut tentang tantangan apa yang akan dihadapi.

“Oh, kamu mau melakukannya? Tapi apa yang akan kamu lakukan jika bos sudah mengetahuinya?”

“Jangan khawatir, cepatlah.”

Sebelum aku menyadarinya, para pelaut sudah memanggilku “bos.”

Sekarang, bagaimana aku harus menangani tantangan kecil kita ini?

***

Matahari telah terbenam. Dek itu gelap saat aku berdiri di seberang meja dari Vera, menatapnya dengan cahaya lentera. Di atas meja itu terdapat sesuatu yang tampak seperti piring—mangkuk dangkal, mungkin—dengan alas yang kokoh. Namun, ini seharusnya adalah sebuah cangkir, desain asing di Banseim.

Vera menunjuk ke arah tong berisi alkohol.

“Tuang sampai penuh. Kalau kau bisa menghabiskannya seratus kali, maka kau bisa melakukan apa pun yang kau mau padaku. Gagal dan jangan khawatir—aku akan tetap memberimu hadiah besar atas prestasimu.”

Kami dikelilingi oleh para pelaut, petualang, dan bahkan rekan-rekanku yang menyaksikan dengan penuh kekhawatiran. Minuman keras di dalam tong itu sangat kuat, dan cangkir besar itu dapat menampungnya dalam jumlah yang banyak.

Orang keenam angkat bicara, jelas-jelas menyadari sesuatu. “Minumlah seperti biasa, dan kau akan hancur—atau pingsan sebelum itu. Bahkan peminum berat tidak akan mampu bertahan sampai seratus gelas… Jika kau meminumnya seperti biasa, itu benar.”

Yang ketujuh tampaknya juga memperhatikan. “Gadis ini sedang menguji Lyle. Mari kita selesaikan ini. Aku tidak ingin Lyle terlalu memaksakan diri. Jadi, Lyle, balikkan cangkirnya.”

Aku tidak perlu dia memberitahuku. Aku membalik cangkir itu, memperlihatkan sedikit cekungan di dasarnya. Kaki cangkir—itu ada sebagai sisa dari proses produksi. Namun, lingkaran tanah liat kecil ini—juga—adalah pinggiran , dan hanya mampu menampung sedikit cairan.

Beberapa pelaut bersiul. “Sepertinya nona muda itu akan menikah!”

Vera menyipitkan matanya. “Kau tahu?” tanyanya.

“Tidak terlalu sulit untuk mengetahuinya,” jawabku.

Mendengar celoteh para pelaut, Roland mengerutkan kening pada Vera. “Nona Vera, pertandingan ini adalah sebuah kesalahan.”

Vera mendesah pelan. “Aku kalah.”

Tapi bagaimana itu bisa berakhir di sana?

“Apa yang kau bicarakan?! Aku bahkan belum minum seratus gelas. Sekarang duduk santai dan nikmati pertunjukannya. Aku yakin kau akan bersenang-senang.”

Aku mencelupkan cangkir ke dalam tong dan menyendok minuman. Sedikit saja. Aku meneguknya ke bibirku.

Bahkan hanya teguk sedikit saja sudah cukup untuk membuat tubuhku terasa seperti terbakar.

“Um.”

Saya langsung pingsan.

“Hah?”

Vera menatapku dengan tak percaya sementara Novem bergegas mendekat dan memelukku.

“Tuanku! Apakah Anda baik-baik saja, Tuanku?! Itu karena Anda mencoba memaksakan diri padahal Anda belum pernah minum alkohol seumur hidup Anda! A-Saya akan segera mengambilkan air untuk Anda!”

Miranda sepertinya teringat sesuatu saat dia menatapku.

“Kalau dipikir-pikir, Lyle selalu minum air putih atau teh. Kurasa sedikit saja sudah terlalu banyak.”

“Kenapa dia tidak pernah berhasil mendarat?” tanya Aria sambil meletakkan tangannya di dahinya.

Sophia, dengan wajah pasrah, berkata, “Dengan cara tertentu, sangat melegakan mengetahui bahwa dia masih Lyle yang dulu.”

“Baguslah kita menyadarinya sekarang, tapi… Ini jelas sebuah kegagalan,” Clara mendesah, ekspresinya penuh konflik.

Eva menutup mulutnya dengan tangan dan tertawa. “Dia selemah itu? Lucu sekali.”

“Wajahmu merah semua,” kata May. “Pasti memalukan kalah setelah bicara banyak.”

Monica segera membawakanku air. Sambil membantuku meminumnya, dia bergumam, “Selemah apapun dirimu, kau tetaplah jagoan ayamku. Sekarang bangun dan bisikkan kata-kata manis kepadaku. Aku akan menyimpannya untuk selamanya.”

Akhirnya, Shannon menunjuk ke arahku. “Dasar tidak keren! Kau benar-benar pecundang!”

Dia tertawa terbahak-bahak.

Nenek moyang saya pun tertawa.

“Jadi dia gagal di akhir, ya? Apa, itu akhir dari demam?”

“Kami mendapatkan beberapa hal yang sangat berharga kali ini. Saya mendukung prinsip ‘Saya tidak melakukan cinta secara rahasia. Itu bukan gaya saya!'”

“’Dewi atau bukan, aku yakin mereka akan jatuh saat melihatku.’ Itu lebih baik.”

“Ya, kedengarannya bagus.”

“Tersandung di depan paus putih itu lucu! Ngomong-ngomong, Fifth, kali ini kamu tidak bereaksi terhadap binatang suci itu. Aku berharap lebih dari seorang pecinta binatang sepertimu.”

Menanggapi pertanyaan ketujuh, yang kelima menjelaskan, “Ketika mereka tumbuh sebesar itu, mereka menjadi lebih dari sekadar imut atau menggemaskan. Bagaimana tepatnya Anda mengharapkan saya untuk memanjakan sesuatu yang lebih besar dari sebuah kapal?”

Suara mereka bergema di kepalaku.

Tetapi mereka tampaknya tidak menyadarinya.

Ini bukan kegagalan! Ini adalah dasar! Sebuah langkah penting untuk memenangkan hati Vera… Ah, ini tidak bagus. Kepalaku pusing… Selamat malam.