Prolog

Musim panas telah tiba, namun konsep musim tampaknya tidak ada dalam kegelapan ruang bawah tanah. Aku pernah mendengar tentang ruang bawah tanah yang berubah untuk mencerminkan dunia luar, tetapi ruang bawah tanah Kota Bebas Baym tetap konstan sepanjang tahun.

Redup dengan sedikit hawa dingin. Turunan tak berujung yang dipenuhi rumah-rumah bobrok. Itu adalah jalan setapak yang melingkar di sepanjang dinding lubang silinder besar, tempat lorong-lorong di antara reruntuhan yang terlupakan membentuk semacam labirin.

Melaju melewati ruang bawah tanah, aku—Lyle Walt—mengayunkan pedang di tangan kananku untuk mengiris monster dengan satu gerakan cepat.

Aku berhasil menjatuhkannya dalam satu serangan, tetapi umpan balik yang kudapatkan dari pedang itu tidak tepat. Merasa pedang itu akan segera tidak berguna, aku melompat mundur tepat saat monster lain mengayunkan senjatanya ke arahku.

Kapak itu mengenai tempat yang baru saja kutempati beberapa saat sebelumnya. Manusia kadal yang jahat itu dengan cepat mengikutiku dengan matanya. Makhluk itu menyerupai kadal yang telah dipelintir hingga menyerupai manusia. Tepat saat ia menyiapkan kapaknya untuk ayunan horizontal—kepalanya tertusuk tombak.

Monster itu roboh, nyawanya musnah karena pukulan telak.

Orang yang menjatuhkannya adalah kawan saya, Aria Lockwood.

Matanya yang ungu sudah memindai sasaran berikutnya; dengan setiap gerakan cepat kepalanya, rambut merahnya berkibar ke belakang.

Dulu, dia adalah gadis biasa; sekarang, dia telah tumbuh menjadi pejuang tangguh. Dia adalah sosok yang dapat diandalkan, sudah memiliki aura seorang pejuang kawakan.

Setelah mencabut tombaknya dari monster yang terjatuh, dia menyampirkan senjata berlumuran darah itu di bahunya.

“Sepertinya itu yang terakhir.”

Setelah memastikan tidak ada musuh lain di sekitar, Aria menghela napas lega.

Tubuh ramping dan berotot tersembunyi di balik perlengkapan tempurnya. Rambutnya agak kasar, dan rambutnya tidak dirawat sebaik yang seharusnya. Namun, kilau alaminya membuatnya tampak bersinar, bahkan di kedalaman ruang bawah tanah yang gelap.

Akan tetapi, saat berlumuran darah monster, keganasannya jauh mengalahkan kecantikannya.

Aku mengucapkan terima kasih padanya sambil melirik bilah pedangku. Ujungnya sangat terkelupas, tetapi bilahnya tidak bengkok. Pedang itu masih bisa digunakan.

“Kamu menyelamatkanku.”

“Pedang lain yang terbuang ke saluran pembuangan? Berapa jumlahnya?”

Saya berhasil memperoleh sejumlah pedang berkualitas tinggi sejak datang ke Baym, tetapi tampaknya pedang-pedang itu tidak bertahan lama jika dibandingkan dengan senjata-senjata lain. Tidak banyak yang dapat saya lakukan tentang hal itu—pedang adalah senjata yang rapuh. Jika saya benar-benar menginginkan kualitas yang lebih baik dari itu, harganya akan sangat mahal.

Saya menganggap kelompok saya cukup kaya menurut standar petualang. Kami dapat dengan mudah membeli peralatan yang lebih baik. Namun, sekarang bukan saatnya untuk membuang-buang uang.

“Ini perjalanan keduaku. Aku masih punya satu lagi.”

Karena saya punya cadangan, tidak perlu khawatir untuk menyelesaikan misi bawah tanah ini.

Namun, pikiran untuk harus mengganti atau memperbaikinya lagi membuat saya merasa tidak nyaman. Menjelajahi ruang bawah tanah adalah mata pencaharian seorang petualang. Kerusakan senjata saya tentu saja memengaruhi keuntungan kami.

Pendapatan kami bergantung padanya.

Aria mulai menyeka darah monster dari tombaknya dengan kain sambil melanjutkan percakapan.

“Pedang harganya cukup mahal, kan? Dan aku tidak akan pernah percaya pada yang murah. Kenapa kau tidak mencoba beralih ke senjata lain? Tombak adalah rekomendasiku.”

Aria segera merekomendasikan tombak—senjata yang ia gunakan sendiri. Dan seolah-olah ia telah menunggu aba-aba, masuklah Sophia Laurie yang rambutnya yang hitam halus terurai licin di belakangnya.

Sophia menyembunyikan sosoknya yang menggairahkan di balik jubah longgarnya, sambil membawa kapak perang berlumuran darah di tangannya. Senjata besar yang dirancang untuk menghancurkan, namun dia memegang senjata mengerikan itu sambil tersenyum.

“Saya sarankan kapak daripada tombak. Kapak itu kuat, dan daya rusaknya tak tertandingi. Anda bisa mengalahkan monster apa pun dalam satu serangan.”

Dia membanggakan kapaknya dengan senyum manis, sementara Aria menggembungkan pipinya sebagai protes. Dia jelas kesal karena seseorang menaruh kapak di atas tombak.

“Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja. Tombak adalah yang terbaik. Maksudku, kapak sangat merepotkan untuk diayunkan. Dan tombak jauh lebih umum, bukan? Bukankah itu cukup membuktikan keunggulannya?”

Ketika saya membayangkan senjata yang mungkin digunakan seorang prajurit, tentu saja benar bahwa senjata itu lebih sering berupa tombak. Saya dapat membayangkan beberapa orang menggunakan pedang, tetapi tombak jauh lebih umum di antara para prajurit.

Mereka juga lebih mudah ditangani di medan perang, dan memungkinkan prajurit menjaga jarak lebih jauh dari musuh—ya, itu memberi mereka keuntungan psikologis.

Namun, Sophia segera membalas, “Jika Lyle, dia bisa mengayunkan kapak dan pedang dengan mudah. ​​Kalau begitu, bukankah kekuatan akan menjadi faktor penentu? Berdebat tentang popularitas hanya akan mengalihkan perhatian dari masalah utama. Saya tidak akan merekomendasikannya.”

“Apa maksudmu dengan mengalihkan perhatian?! Aku hanya membuktikan betapa sempurnanya tombak. Kapak hanya perlu menebang kayu—itu saja.”

“Apa katamu?!”

Saat perdebatan mereka memanas, aku mendengar suara dari Permata biru yang tergantung di leherku.

Salah satu kenangan yang terekam di dalamnya—kepala ketiga Keluarga Walt—berbicara. Dari nadanya, dia jelas menganggap argumen mereka sama sekali tidak ada gunanya.

“Senjata hanyalah alat. Lebih baik kau menggunakan apa pun yang sesuai dengan situasi. Ngomong-ngomong, rekomendasiku adalah pedang bermata dua. Pedang yang kokoh. Pedang terlalu tipis.”

Sambil menganjurkan pemilihan senjata berdasarkan kasus per kasus, ia tidak melewatkan kesempatan untuk mempromosikan senjata pilihannya sendiri. Dan tepat ketika saya pikir pembicaraan telah berakhir dengan saran yang masuk akal dari kepala ketiga, kepala keenam menyela.

Dia tampak jauh lebih setuju ketika menyangkut pendapat Aria dan Sophia.

“Benar. Tombak mudah digunakan. Dan kekuatan penghancur kapak sangat menarik—singkatnya! Halberd, yang menggabungkan kekuatan keduanya, adalah yang terbaik!”

Senjata favoritnya, seperti yang bisa Anda bayangkan, adalah tombak. Sederhananya, tombak itu adalah tombak dengan bilah kapak yang terpasang di sisinya.

Anda dapat menusukkannya seperti tombak, atau membelahnya seperti kapak.

Itu memang senjata yang hebat, tetapi sulit dikuasai.

Namun tetap saja, lelaki itu dengan bersemangat mendorongnya padaku.

“Tombak itu hebat, lho. Menurutku, itu adalah bintang di medan perang. Di luar sana, di liga besar, pedang hanyalah senjata sampingan.”

Kepala ketiga keberatan, “Senjata itu bagus, tapi menurutku tombak tidak cocok untuk Lyle. Dia harus menggunakan sesuatu yang mirip dengan yang biasa dia gunakan—mungkin pedang.”

“Lyle akan melihat lebih banyak medan perang di masa depan. Itulah yang membuat tombak menjadi pilihan yang optimal.”

Di masa depan, daripada menghadapi monster di ruang bawah tanah, pertempuran kami akan lebih banyak melawan manusia lain. Mengantisipasi hal ini, kepala keenam tampak ingin agar aku menukarkan tombak itu.

“Senjata terbaik adalah senjata yang paling kamu kenal,” kata yang ketiga.

Yang keenam mendengus, “Dan aku katakan padamu—”

“Tombak, kataku. Lyle akan cocok dengan tombak!”

“Tidak, kapak. Apa kau belum pernah melihat Lyle menggunakan kapak sebelumnya? Pemandangan yang luar biasa.”

Di Jewel, yang ketiga dan keenam bertengkar, sementara Aria dan Sophia saling melotot tajam tepat di depanku. Keduanya sama-sama berisik dan melelahkan.

Saat saya sedang mempertimbangkan bagaimana mengakhiri pertengkaran itu, seorang petualang mendekati kami.

Mereka mengenakan baju besi lengkap dengan helm yang diselipkan di bawah lengan kiri mereka. Baju besi ramping itu menonjolkan sosok wanita, dan memang, yang mengenakannya adalah seorang wanita.

Rambutnya pirang dan dipotong bob miring ke depan, matanya yang berwarna zamrud memancarkan kesan berkemauan keras. Penampilannya adalah lambang kesatria wanita—pedang dan perisai yang dipegangnya memperkuat persepsi itu.

Seorang petualang yang seperti ksatria—bukan, seorang mantan ksatria yang menjadi petualang? Bagaimanapun, dia berada dalam posisi yang agak sulit.

Nama wanita itu adalah Alette Baillet.

Mantan bangsawan Lorphys, dia memimpin kelompok petualang yang disebut Lorphys’s Raid Knights. Itu bukan sekadar nama yang mencolok; mereka diperlengkapi dan diorganisasi sedemikian rupa sehingga dapat mengelabui siapa pun agar mengira mereka adalah ordo ksatria sejati.

Alette, kapten Ksatria Penyerang Lorphys, datang untuk berbicara padaku.

“Menumbangkan manusia kadal dalam satu pukulan—itu sungguh mengesankan! Dan kedua temanmu juga kuat. Aku mendengar rumor bahwa kau memimpin sekelompok elit, dan tampaknya itu benar. Senang sekali kau bergabung dalam tim.”

Dia memiliki cara bicara yang ceria dan hangat. Tidak ada sedikit pun sinisme saat dia memuji kami. Dia bukan tipe orang yang meremehkan petualang.

Orang yang baik dari dalam dan luar. Baik karakter maupun kemampuannya sebagai petualang patut dipuji. Dan faktanya, dia dianggap sebagai salah satu petualang paling terkemuka di Baym.

Dengan kedatangan Alette, Aria dan Sophia dengan canggung menghentikan pertengkaran mereka.

“Begitu pula sebaliknya,” kataku sambil menoleh ke Alette. “Aku tidak pernah menyangka kita bisa melewati lantai tiga puluh secepat ini. Semua ini berkat timmu.”

Kelompok yang dipimpin Alette tampil dengan sangat baik. Meskipun saya tidak menganggap anggota kelompok saya lebih lemah, Alette juga telah mengumpulkan beberapa anggota berkaliber tinggi. Dan jumlahnya jauh lebih banyak.

Ada kekuatan dalam jumlah.

Hanya dengan menemani rombongan Alette, kami berhasil mencapai lantai tiga puluh dalam waktu singkat.

“Tidak perlu merendahkan diri. Aku yakin partaimu akan mencapai sejauh ini hanya dalam beberapa bulan. Selain itu, apakah kau sudah mempertimbangkan usulanku?”

Usulan itu—itu adalah sesuatu yang disarankan Alette setelah dia menyadari tingkat keterampilan kami.

“Maksudmu tawaran bekerja sebagai tentara bayaran untuk Lorphys?”

“Benar sekali. Kami butuh sebanyak mungkin rekan yang cakap. Anda akan sangat diterima.”

“Saya tidak bisa mengambil keputusan sekarang.”

“Tentu saja. Maaf kalau aku terburu-buru.”

Setelah meminta maaf sebentar, Alette berbalik dan pergi. Dan setelah melihatnya pergi, Novem Fuchs menghampiriku.

Novem adalah seorang wanita dengan rambut cokelat kecokelatan yang diikat ekor kuda samping, dan tongkat peraknya tergantung di ikat pinggangnya. Namun, bahkan saat dia mendekatiku, matanya tetap terpaku pada punggung Alette.

“Dia tampaknya mulai cemas,” kata Novem.

Aku mendesah pelan dan menaruh tanganku di kepalaku.

“Saya tidak bisa menyalahkannya. Tentu saja dia akan merasa cemas, mengetahui bahwa kampung halamannya akan diserbu.”

Meskipun saya mengatakan itu, bagi saya, itu terasa seperti masalah orang lain. Saya tidak bisa benar-benar merasakan beratnya situasi tersebut. Namun, semua mantan kepala keluarga Walt di Jewel dengan suara bulat menyatakan empati mereka.

Aku tidak punya kenangan indah tentang tanah airku sendiri. Apakah aku akan merasa cemas jika mendengar bahwa tanah itu dalam bahaya? Penyelamatku, Zel, sudah tiada, dan selain beberapa kenalan—tidak, sekarang bukan saatnya untuk memikirkan itu. Aku menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran itu dari benakku.

“Kami punya misi sendiri yang harus dipenuhi. Menerima usulan Bu Alette bukanlah pilihan.”

Aku menunda jawabanku karena aku merasa tidak enak karena langsung menolaknya. Sebenarnya, menjadi tentara bayaran untuk Lorphys bukanlah pilihan.

Novem tampak lega dengan keputusanku. Setelah memastikan bahwa hanya ada sekutu di sekitar, dia melanjutkan: “Kita harus berusaha melakukan intervensi sebelum perang benar-benar dimulai.”

“Sepakat.”

Alette bisa diandalkan; aku sangat mengaguminya. Meskipun begitu, ada alasan mengapa kami tidak bisa membantunya: Kami bermaksud menggunakan konflik antara Lorphys dan agresor mereka—Teokrasi Zayin—sebagai batu loncatan untuk kebangkitan kami sendiri.

Tidak banyak untungnya memihak salah satu pihak ketika tujuan akhir kita adalah Zayin itu sendiri.

Aku melirik Porter, yang berjalan di belakang kami. Berdiri di atas langit-langitnya adalah Eva yang rambutnya yang merah muda mengembang bergoyang-goyang saat dia melambaikan tangan ke arah kami. Dia adalah seorang peri, seperti yang ditunjukkan oleh telinganya yang panjang dan runcing.

Dia melambaikan kedua tangannya dengan antusias.

“Kerja bagus, kalian berdua!” Eva menyapa kami tanpa rasa khawatir, tetapi baik Novem maupun aku tidak memperhatikannya—sebaliknya, perhatian kami tertuju pada dua sosok yang bersembunyi di dalam Porter.

Saat aku mengangkat tangan sebagai tanggapan, Eva melompat turun dan berjalan mendekat, sementara Porter berhenti di dekatnya. Eva melirik Porter saat dia melaporkan situasi kepada kami. Dilihat dari raut wajahnya yang gelisah, keadaan tampaknya tidak terlalu baik.

“Tidak ada harapan. Kami berhasil mengajak Gaston, tetapi Thelma masih menentangnya. Akan sulit memanfaatkannya jika terus seperti ini. Kami bergiliran membujuknya, tetapi dia tidak punya kemauan. Bahkan Miranda tidak bisa menghubunginya.”

Gaston…dan Thelma.

Mereka berasal dari Zayin, musuh Lorphys, dan sebelumnya memerintah dari puncaknya sebagai pendeta tinggi dan gadis suci. Bagian “sebelumnya” ditambahkan setelah mereka kehilangan kekuasaan dalam kudeta. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa mereka pernah memimpin negara.

Saya perintahkan Eva untuk meneruskan upaya persuasi.

“Teruslah berusaha. Tidak perlu terburu-buru. Bicaralah padanya seperti biasa dan cobalah untuk membangkitkan semangatnya. Itu sudah cukup untuk saat ini.”

Eva mengangkat bahu. Matanya beralih ke Raid Knights milik Lorphys di kejauhan dan dia tampak terkejut dengan absurditas situasi tersebut. Ekspresi wajahnya mengatakan padaku, “Wah, kau benar-benar bermain di lapangan.”

Lagi pula, dari sudut pandang Tim Penyerbu, Gaston dan Thelma adalah musuh yang menjijikkan. Eva tidak percaya bahwa aku membawa mereka berdua dalam ekspedisi kami, bersembunyi tepat di bawah hidung mereka.

“Jika kau bilang begitu. Aku akan melakukannya, tapi… kawan.”

Tidak peduli bagaimana kami mencoba membujuknya, Thelma tetap tidak termotivasi.

“Silakan. Kami butuh bantuan Thelma jika kami ingin menangkap kembali Zayin.”

Saat saya mengucapkan kata-kata “tangkap kembali Zayin,” raut wajah Eva agak bingung. Gadis itu kebetulan menyukai topik apa pun yang bisa ia jadikan bahan cerita. Jadi—ia sepenuhnya setuju untuk mengangkat Thelma sebagai panji-panji untuk merebut kembali Zayin.

“Kau berbeda, kau tahu itu? Kebanyakan orang bahkan tidak akan berpikir untuk menggunakan mantan gadis suci itu untuk merebut negara. Bukan berarti aku menentang hal semacam itu.”

Jika kami berhasil, para penyair di mana-mana akan ingin menyanyikan tentang perbuatan kami. Jika kami berhasil, tentu saja; dan jika kami ingin melakukannya, bantuan Thelma sangatlah penting.

Namun ada satu masalah besar lainnya, dan orang yang menunjukkannya adalah Novem.

“Selama kita bisa mendapatkan Ibu Thelma, satu-satunya masalah yang tersisa adalah pendanaan.”

Aku menempelkan tangan kiriku ke wajahku.

“Itulah masalah terbesarnya. Kita berbicara tentang cukup uang untuk berperang melawan suatu negara. Akan butuh waktu lama jika kita ingin mengumpulkannya sebagai petualang.”

Idealnya, saya ingin segera pindah, tetapi keterbatasan dana membuat kami tak bisa berbuat apa-apa.

Kelompokku sendiri tidak cukup untuk berperang dalam skala penuh. Bahkan jika kami ingin mengumpulkan tentara bayaran di Baym, kami membutuhkan modal yang cukup besar untuk melakukannya.

Eva meletakkan tangannya di pinggulnya. “Pendanaan, ya?” katanya. “Itu bukan bagian yang menarik dari cerita, jadi dipotong. Terlalu realistis. Itu merusak suasana.”

Saya sangat setuju dengannya dalam hal itu. Namun, kami tidak dapat mengalihkan pandangan darinya.

“Sebuah cerita bisa sefantastis yang Anda inginkan, tetapi kita perlu menghadapi kenyataan.”

Novem tampak tersentuh oleh kata-kataku. “Seperti yang diharapkan darimu, tuanku. Benar. Manusia—harus hidup dalam kenyataan. Kita tidak bisa bermimpi selamanya.”

“Kau wanita yang kejam, Novem. Tapi serius, apa yang akan kita lakukan tentang ini?”

Apa pun yang ingin kami lakukan, kami butuh uang. Begitulah dunia bekerja. Ekspedisi bawah tanah ini juga diatur sebagai cara untuk mengumpulkan dana.

Tetapi bahkan jika kita mendapat untung besar kali ini, itu hanya seperti tetes air dalam ember.

Serius deh. Apa yang akan kita lakukan? Kalau terus begini, kita nggak akan siap sebelum perang dimulai.

“Sepertinya kita perlu mencari pelindung.”

Melakukan segala sesuatunya dengan cara yang jujur ​​dan benar akan memakan waktu yang lama. Menemukan pedagang yang bersedia mendukung kami secara finansial tampaknya menjadi jalan tercepat menuju tujuan kami.