Bab 9: Cinta Pertama Sang Barbar

Petualang tidak seharusnya berjiwa petualang.

Zelphy mengajari saya kata-kata itu. Mungkin ada beberapa hal yang akurat di dalamnya. Bagian dari menjadi seorang petualang adalah menentukan apa yang Anda mampu dan apa yang tidak, dan menghindari memaksakan diri melampaui batas. Itu bukanlah mantra yang buruk untuk dijalani karena alasan itu, tetapi saya juga merasa itu agak terlalu kaku dan, akibatnya, membosankan. Itu khususnya berlaku untuk situasi saat ini yang saya alami.

“A-aku sudah selesai.”

Sudah menjadi rutinitas harian bagi saya untuk menghabiskan sepanjang pagi melakukan misi kerja kasar yang melelahkan sementara Zelphy dengan malas mengawasi saat saya menyelesaikannya. Jika saya kurang beruntung, saya mungkin harus melakukan jenis misi yang sama persis dua kali dalam satu hari. Tidak ada penggunaan sihir; saya harus menggunakan kekuatan alami saya untuk mengangkat benda berat dan menumpuknya. Faktanya, pekerjaan mengangkat ini adalah tugas paling umum yang harus saya lakukan.

“Kerja bagus,” kata Zelphy. “Sekarang pergilah dan dapatkan penilaianmu dari pengawas.”

Pengawas yang memberikan perintah di tempat kejadian akan memberikan selembar kertas kepada para petualang. Dokumen ini, yang nantinya harus diserahkan ke Guild, memiliki skor berdasarkan seberapa baik petualang tersebut telah tampil. Ada lima nilai yang berbeda, mulai dari A hingga E. Secara umum, jika Anda dapat memperoleh Nilai C atau lebih tinggi, itu berarti Anda telah memuaskan orang yang awalnya mengajukan misi melalui Guild.

Itu tidak cukup baik bagi Zelphy. Grade A biasanya berarti pemberi misi akan memberimu bonus besar, tetapi bayarannya sangat tinggi sehingga orang-orang hanya menyerah pada Grade B agar tidak membayar lebih. Jadi, dia mengharapkan aku untuk mendapatkan Grade B setiap saat.

Saya patuh dan berjalan menuju pengawas, yang segera memberi saya lembar penilaian yang dicap dengan nilai di atasnya.

“Kamu benar-benar bekerja keras hari ini,” katanya. “Ini dia, nilai B.”

Aku mengucapkan terima kasih padanya saat menerimanya dan kembali ke tempat Zelphy berada. Dia mengintip kertasku dan menyeringai saat melihat hasilnya.

“C berarti Anda hanya mendapat tujuh koin tembaga besar. B berarti Anda mendapat delapan koin tembaga besar. Mungkin tampak kecil bagi Anda, tetapi perbedaan itu bertambah seiring waktu—”

Ucapannya terputus ketika seorang pria berteriak dari kejauhan, “Kau pasti bercanda! Kenapa kau memberiku Nilai D?!” Seorang petualang berbadan besar telah mencengkeram kerah baju si pengawas malang itu. Pria yang suka berkelahi ini berbadan tegap dan memiliki tampang yang mengancam. Dia sangat cocok dengan stereotip bahwa petualang hanyalah sekumpulan penjahat.

Zelphy melangkah mendekatinya. “Karena dia mungkin melihatmu bermalas-malasan dalam bekerja. Kau memaksakan pekerjaanmu pada orang lain, ya? Kau beruntung tidak mendapat nilai E untuk itu, yang mana kebanyakan orang akan memberikanmu nilai itu.”

Meskipun pengawas itu tampak seperti warga biasa, dia tidak tampak sedikit pun terintimidasi. Dia memiliki Zelphy untuk dimintai bantuan, karena Guild telah mengirimnya ke sini secara khusus untuk mengawasi.

Zelphy melangkah mendekati pria itu. “Hei,” bentaknya.

“Apa masalahmu?”

Begitu lelaki itu mengalihkan tatapan tajamnya ke arahnya, wanita itu mencengkeram lengannya, memaksanya melepaskan pengawas itu. Wanita itu menghantamkan tinjunya ke lelaki itu, dan meskipun lelaki itu dua kali lebih besar darinya, wanita itu berhasil menjatuhkannya ke tanah dalam hitungan detik dengan kakinya menekan bagian belakang kepalanya. Tangan wanita itu masih memegang lengannya, memutarnya ke belakang sehingga lelaki itu terjepit di tempatnya.

“T-Tunggu sebentar! Yang ingin kukatakan adalah nilaiku tidak masuk akal! Gaaaaah!”

Zelphy tidak repot-repot membiarkannya selesai sebelum dia mematahkan lengannya. Semua orang menyaksikan dengan diam saat suara retakan mengerikan bergema. Zelphy akhirnya melepaskannya, tetapi tidak sebelum menghantamkan kakinya ke tubuhnya dan membuatnya terpental.

Sang pendiri tertawa terbahak-bahak saat ia menonton. “Hanya itu? Cukup menyedihkan untuk seseorang yang sangat kuat.” Secara pribadi, saya tidak melihat sesuatu yang sedikit pun lucu dalam apa yang terjadi. “Wanita Zelphy ini memiliki keterampilan yang nyata.”

“Apa kau benar-benar berpikir aku tidak menyadari betapa sedikitnya usaha yang kau lakukan?” tanya Zelphy. “Kau seharusnya bersyukur dia tidak memberimu nilai E. Yang lebih memalukan adalah kau berani menyentuh pengawas misi. Apa kau mencoba mempermalukan seluruh Guild?” Suaranya merendah, mengandung ancaman tak terucap saat dia menegurnya.

“Yah, jika misi yang masuk ke Guild berkurang, para petualang akan kehilangan cara hidup mereka di sini,” kata kepala kedua sambil berpikir. “Dan karena Guild mengirim begitu banyak orang untuk melakukan misi, mereka mungkin membutuhkan veteran untuk bertindak sebagai pengamat seperti ini.”

Kepala keempat kurang bisa menerima alur pemikiran itu. “Dia sudah punya satu misi dengan menerima perannya sebagai instruktur mereka. Rasanya tidak tepat jika dia bisa secara bersamaan mengambil pekerjaan sebagai pengamat di tempat-tempat ini juga. Dia seharusnya menjadi instruktur Lyle. Mereka membayar sejumlah besar uang untuk jasanya, bagaimanapun juga.”

Sebenarnya, Novem adalah orang yang membayar Zelphy, dan saat ini dia sedang melakukan pekerjaan lain yang lebih cocok untuk seorang gadis. Tulisan tangannya sangat bagus, jadi mereka memanfaatkan keterampilannya dengan menyuruhnya menulis sesuatu atas nama orang lain. Tidak seperti pekerjaanku, bayaran untuk pekerjaannya ditentukan oleh seberapa baik dia bersikap terhadap klien.

Zelphy memerintahkan beberapa petualang lain untuk membawa pergi pria yang suka berkelahi itu sebelum dia kembali ke arahku. “Maaf soal itu. Apa pun yang kita lakukan, akan selalu ada orang bodoh seperti itu. Para penjahat seperti itu jumlahnya makin banyak akhir-akhir ini, yang membuat pekerjaanku mengamati makin sibuk.”

Setelah melihat bagaimana dia menangani laki-laki itu, saat itu juga aku bersumpah akan berhati-hati untuk tidak memprovokasi dia seperti itu.

“Kalau begitu, kamu harus mengembalikan dokumenmu itu ke Guild supaya kamu bisa mengambil bayaranmu. Kita akhiri saja urusan ini di sini. Pastikan kamu datang tepat waktu besok.”

Aku menuruti kata-katanya dan berjalan menuju Guild. Saat aku tiba, kulihat Novem menungguku, setelah menyelesaikan misinya juga. Dia berada di lantai dua, dekat meja resepsionis, mengobrol dengan seseorang. Saat aku mendekat, aku melihat Rachel, menggenggam tongkat kayu di tangannya. Keduanya tertawa bersama saat berbicara. Karena tidak ingin mengganggu mereka, aku langsung menuju meja resepsionis untuk mengambil pembayaranku.

Seperti biasa, antrean Hawkins terlihat lebih pendek dari yang lain, dan dia memproses semua dokumen yang diberikan kepadanya dengan kecepatan yang mengagumkan. Tidak lama kemudian saya dipanggil. Saya menyerahkan kartu Guild saya beserta dokumen yang menyatakan nilai yang saya peroleh untuk misi terakhir saya.

“Nilai B, ya,” kata Hawkins. “Kulihat kau sudah bekerja keras, Lyle. Ini pembayaranmu—delapan koin tembaga besar. Tolong periksa apakah jumlahnya benar, lalu kau boleh pergi.”

Delapan keping tembaga besar diletakkan di nampan di atas meja. Orang dewasa dapat menghasilkan sekitar sepuluh hingga lima belas keping tembaga besar sehari, dari apa yang kudengar. Namun, bahkan dengan mengingat hal itu, tidak masuk akal bagiku bahwa Guild berperan sebagai perantara untuk memenuhi permintaan ini dan merekrut pekerja. Mereka memperoleh bagian mereka sendiri dari keuntungan tanpa melakukan apa pun, kecuali mengirim orang untuk menyelesaikan permintaan. Aku tahu menggerutu tentang hal itu kepada Hawkins tidak akan membuahkan hasil, tetapi tetap saja sulit untuk menerima begitu banyak pengurangan dari uang hadiahku. Jangan salah paham; aku tahu begitulah cara kerja sistemnya, tetapi itu tidak berarti aku menyukainya.

“Terima kasih,” gumamku.

Hawkins merasakan ketidaksenanganku. “Alasan mengapa kau hanya menerima sebanyak ini sebagai hadiah adalah karena kami telah mengambil sebagian pembayaran atas namamu untuk membayar pajak kota. Para petualang itu unik, kau tahu. Tidak seperti warga negara, mereka bukan penduduk tetap di sini. Itulah sebabnya, setiap kali kau menyelesaikan misi, kami harus mengambil sebagian darinya untuk pajak. Tentu saja, aku akui, Guild memang menahan sebagian darinya untuk mereka sendiri sebagai biaya penanganan.”

Aku memaksakan diri untuk menerimanya dan mengambil uangku dari nampan sebelum berjalan ke tempat Novem dan Rachel berada. Aku kelelahan, sekali lagi menyelesaikan misi dengan pekerjaan yang tidak biasa kulakukan. Aku ingin segera kembali ke penginapan, mandi, dan mengisi perutku dengan makanan agar aku bisa berbaring.

“Saya tahu Anda pasti sudah bekerja keras, Lord Lyle. Saya yakin Anda juga pasti kelelahan, jadi bagaimana kalau kita cepat-cepat kembali ke penginapan dan makan?” tanya Novem.

Rachel melirikku. “Kamu bersemangat sekali.”

“Ya. Kurasa begitu, kurang lebih… Ngomong-ngomong, Nona Rachel, apakah Anda juga mengerjakan transkripsi hari ini?” tanyaku, sedikit terkejut dia mau melakukan misi semacam itu.

Rachel mengangguk dan tersenyum saat menjelaskan, “Rondo dan Ralph adalah orang-orang yang mempertaruhkan nyawa mereka, bertarung secara langsung. Melakukan ekspedisi panjang bahkan di sekitar sini pasti berarti menghadapi semacam monster yang mengganggu. Karena mereka bertarung secara langsung dengan monster, mereka akhirnya lebih lelah daripada aku. Aku hanya bisa beristirahat satu hari setelahnya, tetapi mereka berdua butuh satu hari tambahan.”

“Dan itulah sebabnya dia mengerjakan transkripsi di sini hari ini,” imbuh Novem. “Dia ingin menabung sebanyak mungkin secepat mungkin.”

Bagi saya, dia tampak memaksakan diri. Bahkan jika dia menginginkan lebih banyak uang, pasti ada cara yang lebih baik untuk melakukannya daripada melewatkan waktu istirahat yang sangat dibutuhkan.

“Kau tidak berniat menambah anggota timmu?” tanyaku. “Nona Zelphy memberi tahu kita bahwa ada keamanan dalam jumlah.”

Rachel mengernyit. “Ya, kami sedang mempertimbangkannya. Itu memang pilihan yang tepat, tapi… Begini, kami bertiga berasal dari desa yang sama, dan kami masing-masing berusaha untuk mencapai sesuatu yang lebih besar dari ini. Kami akhirnya ingin menjadi petualang di Kota Bebas Baym. Itu berarti kami lebih suka orang-orang dengan tujuan yang sama. Darion adalah tempat yang bagus bagi para petualang baru untuk berkumpul, tetapi karena tempat ini menyediakan pekerjaan tetap dan tempat tinggal yang mudah, banyak orang memutuskan untuk menetap di sini.”

Kalau dipikir-pikir, kota itu memang tampak semakin meluas. Pekerjaan yang kulakukan hari ini sebenarnya adalah untuk membantu membangun tembok pertahanan baru. Darion selalu membutuhkan lebih banyak pekerja, jadi bagi para petualang muda, itu adalah tempat yang bagus untuk dijadikan rumah permanen. Jika ada banyak pekerjaan, makanan di atas meja, dan tidak perlu terlalu memaksakan diri untuk mencari nafkah, aku pun akan memilih itu.

“Bahkan mereka yang mencari sesuatu yang lebih besar pun masih berbeda pendapat tentang ke mana atau seberapa jauh mereka ingin melangkah. Setelah kami meninggalkan Darion, kami berencana untuk berusaha lebih keras mencari teman untuk bergabung dengan kami. Tentu saja kami akan mengundang siapa pun sebelum itu jika kami menemukan seseorang yang cocok.”

Setiap orang punya motif masing-masing untuk menjadi petualang dan bergerak sesuai dengan itu. Bukan tugas saya untuk menilai cara Rachel dan teman-temannya memutuskan untuk melakukan sesuatu.

“Baiklah kalau begitu.”

Rachel tiba-tiba mengalihkan perhatiannya kembali ke Novem. “Maaf mengalihkan topik, tapi Novem ini memang hebat. Kudengar dia baru mulai mengerjakan transkripsi beberapa hari terakhir ini, tapi tulisan tangannya indah dan mudah dibaca! Itulah yang sebenarnya kita bicarakan sebelum kamu muncul.”

Novem berasal dari keluarga bangsawan, dan sebagai putri kedua, ia dibesarkan dengan pola asuh yang ketat. Wajar saja jika ia berbakat dalam membaca dan menulis, jadi transkripsi akan menjadi hal yang mudah. ​​Namun, ia menjadi bingung dengan pujian Rachel yang berlebihan.

“Nona Rachel, hm, itu bukan sesuatu yang perlu Anda…”

“Percaya nggak? Dia mendapatkan sebelas koin tembaga besar hari ini! Kerjanya tidak hanya sempurna, tapi dia juga cepat. Kliennya puas, dan dia punya banyak orang yang antri menunggunya. Aku ingin dia mengajariku kalau—hei, Lyle, kamu baik-baik saja?”

Aku menatap tajam ke arah Novem. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia hanya menghasilkan enam atau tujuh koin tembaga besar sehari.

“Sekarang, Lyle,” kepala keenam menyela dengan diplomatis, “bukan berarti dia berbohong padamu agar dia bisa mengantongi uang receh tambahan untuk dirinya sendiri. Dia melakukannya untukmu, mengetahui pekerjaan berat yang kamu lakukan di luar sementara dia bekerja di kantor.”

Kepala ketujuh berdeham. “Ahem, dia benar sekali, lho. Ditambah lagi, dialah yang membayar dua puluh koin emas untuk instrukturmu. Aku tidak melihat masalah apa pun dalam hal yang tidak bersalah seperti dia tidak melaporkan penghasilannya kepadamu. Dan… tahukah kau, dia melakukannya demi kebaikanmu.”

Aku berhasil tetap tenang…sampai sang pendiri dengan kasar ikut campur.

“Persis seperti yang kuharapkan dari Novem kecil. Sementara itu, seseorang yang tidak akan kusebut namanya memakai celana dalam yang berantakan karena penghasilannya lebih sedikit daripada Novem yang bekerja kasar, tidak peduli fakta bahwa itu salahnya sendiri karena tidak berusaha mendapatkan upah yang lebih baik.” Dia mendesah dramatis. “Hampir membuatku menangis, mengira anak ini adalah keturunanku.”

Aku berlari dan meninggalkan tempat itu. Air mataku mengalir deras, dan aku tidak ingin kedua gadis itu melihatku menangis.

“Tuan Lyle!” teriak Novem mengejarku.

“Hei, apa yang terjadi?!” Rachel mencicit.

Suara mereka bergema di belakangku, tetapi aku menutup telingaku dengan tangan dan terus menggerakkan kakiku, mencoba untuk menjaga jarak antara aku dan mereka.

***

Aku berjalan sempoyongan tanpa tujuan di sepanjang salah satu jalan sepi Darion. Aku berlarian tanpa arah setelah melarikan diri dari Guild, jadi aku sama sekali tidak tahu di mana aku berada. Jalan-jalan di sini lebih sempit daripada jalan raya utama kota, yang bisa jadi mengindikasikan bahwa aku sedang menuju ke lingkungan yang tidak aman.

Saya tidak terlalu peduli tentang itu saat itu. Saya mengerti Novem telah meremehkan gajinya karena khawatir dengan harga diri saya. Pengungkapan itu hanya waktu yang buruk. Saya sudah kelelahan karena sejumlah alasan, jadi dihadapkan dengan kenyataan yang kejam pada saat itu lebih menjengkelkan daripada yang dapat saya tangani.

Rasanya sejak aku meninggalkan rumah, aku tak berguna sama sekali. Tidak, jika keluargaku bisa dipercaya, aku juga tidak lebih baik saat itu. Aku membenci diriku sendiri karena begitu biasa-biasa saja.

“Sialan,” desisku.

Suara-suara khawatir terdengar dari dalam Jewel milikku. Sayangnya, suara sang pendiri juga ada di antara mereka.

“Apa masalahnya? Anak itu seharusnya sudah dewasa, tetapi dia masih menyebalkan seperti anak kecil. Kau harus benar-benar menjalani hidupmu sebelum kau punya hak untuk bersedih karenanya. Dengan keadaanmu sekarang, Nak, kau terlalu tidak berharga untuk membuang-buang waktu mengasihani dirimu sendiri!”

“Sudah, jangan berani-beraninya!” gerutu kepala kedua. “Kau punya nyali, selalu saja mengejek orang lain padahal kau sendiri tidak punya apa-apa. Nah, Lyle, aku tahu ini membuatmu marah, tapi kau juga harus—”

Saya segera melepaskan rantai yang mengikat Jewel keluarga kami.

“L-Lyle!” kepala ketujuh mencicit sebagai bentuk protes.

“Tak ada gunanya…menyimpan Permata bodoh ini,” gerutuku dalam hati.

Sang pendiri mendengus, tidak terkesan. “Ya? Kau ingin membuangnya? Kalau begitu cepat buang saja, Nak! Lagipula, kami tidak mau membuang-buang waktu mengajarkan Seni kami kepada bocah cengeng bodoh sepertimu! Ayo, buang saja!”

Biasanya, harta keluarga seperti Permata ini akan memberikan semua Seni yang telah dituliskan oleh pengguna sebelumnya. Milikku sejauh ini gagal memenuhi peran itu, malah memberikan komentar yang tidak perlu dari galeri kacang, sehingga menguras mana-ku lebih jauh. Mereka menyebalkan. Sebagian juga karena suasana hatiku sedang buruk dan kelelahan.

Jari-jariku meremas Permata itu. Aku menarik tinjuku ke belakang, siap untuk melemparkannya sejauh yang kubisa, tetapi saat tinju itu lepas dari tanganku…

“Aduh!”

Ia menghantam tepat ke arah gadis berambut merah yang melangkah ke jalan sempit bersamaku.

“M-Maaf!” Aku panik dan bergegas menghampirinya. Kalung itu jatuh agak jauh, tetapi suara-suara dari kalung itu masih terngiang di telingaku seolah-olah berada tepat di sampingku.

“Lyle, aku tidak suka mengatakan ini padamu,” kata kepala ketiga, “tetapi karena kau adalah pemilik Permata ini saat ini, sihirmu terkait erat dengannya. Bahkan jika kau meninggalkannya di suatu tempat, kau masih akan dapat mendengar kami. Membuangnya berarti kau kehilangan manfaat apa pun yang mungkin dimilikinya sambil tetap menderita komentar kami. Secara pribadi, menurutku sebaiknya kau menyimpannya.”

Bagus, jadi aku akan kena masalah apa pun. Bukankah itu berarti kalung ini termasuk benda terkutuk?

Meskipun pikiranku negatif, aku minta maaf lagi kepada gadis muda itu. Matanya terfokus pada kalungku. Ketika aku mengamatinya lebih dekat, aku melihat tali di lehernya dengan Permata merah yang tergantung di sana. Dia juga mengenakan rok pendek dan celemek pendek. Seluruh pakaiannya ditutupi dengan embel-embel, dan kakinya dihiasi dengan kaus kaki ketat setinggi paha.

“Aduh, aduh,” gerutunya. “Bagus, dan aku punya beberapa pekerjaan. Lihat apa yang telah kau lakukan.”

“A-aku benar-benar minta maaf.”

“Seolah permintaan maaf sudah cukup untuk— Hei, kamu menangis?”

Air mataku mulai mengalir tanpa kusadari, dan aku segera menyeka mataku. Gadis itu menyambar kalungku dan mengembalikannya kepadaku. Dia mencengkeram Permata merah yang tergantung di lehernya dan menatapku. “Bukankah benda ini berharga bagimu? Milikku adalah milik yang diwariskan dari keluarga.”

Saat aku menatapnya, aku merasakan sengatan kecemburuan. Permata biasanya tidak berbicara kepada pemiliknya. Permata seharusnya ada hanya untuk memberikan Seni yang terkandung di dalamnya. Permata hanya bisa mengajarkanmu tingkat pertama dari Seni apa pun, tetapi itu masih lebih baik daripada barang rongsokan terkutuk yang kumiliki ini.

“Milikku juga diwariskan,” aku mengakui. “Aku hanya kehilangan kesabaran.”

Gadis ini sedikit lebih pendek dariku, tetapi dia menjaga punggungnya tetap tegak dan bersikap penuh martabat dan ketenangan.

“Kalau begitu, jangan melemparnya sembarangan! Atau, kalau kau akan melempar sesuatu, setidaknya pastikan benda itu tidak mengenai siapa pun terlebih dahulu. Kau beruntung akulah korbanmu. Kalau itu orang lain, mereka mungkin akan menghajarmu sampai tak sadarkan diri,” gerutunya.

“Maafkan aku.” Bahuku merosot. Aku mengalihkan pandangan ke kalung di tanganku—objek ajaib yang entah bagaimana telah menemukan jalan kembali kepadaku. Benda itu semakin tidak enak dipandang sekarang karena tahu bahwa meskipun aku membuangnya, aku masih akan mendengarnya. Pikiranku mulai berputar, mencoba memikirkan cara untuk menghancurkannya sepenuhnya.

Gadis itu menatapku. “Jika kamu merasa bersalah, maka…hm, ya. Kenapa kamu tidak datang saja ke tempatku bekerja?”

“Hah?”

“Aku akan membuat ini sepadan dengan usahamu,” katanya sambil membusungkan dadanya dengan bangga. Rambutnya yang sepinggang melengkung aneh di bagian bawah, dan matanya yang ungu tampak mengintimidasi. Sementara itu, tubuhnya kencang dan seimbang. Aroma sabun yang lembut tercium dari kulitnya yang putih susu, menandakan bahwa dia baru saja selesai mandi sebelum berangkat kerja.

“Nama saya Aria Lockwood,” katanya, sebagai perkenalan. “Saya bekerja di tempat yang ada di depan. Jika Anda setuju untuk ikut dengan saya, saya bersedia mengakhiri ini. Dan selagi kita melakukannya, saya bahkan akan memberikan sesuatu untuk rumah ini.”

Dengan kaget, saya tiba-tiba menyadari ada lebih banyak pejalan kaki di area itu. Kebanyakan dari mereka adalah laki-laki, dan semakin saya mengamati sekeliling saya, semakin saya menyadari bahwa perempuan di jalan memanggil orang yang lewat untuk memasuki tempat kerja mereka. Saya telah meraba-raba jalan masuk ke area yang mencurigakan, dari apa yang saya lihat.

“N-Namaku Lyle Walt,” aku tergagap. “T-Tapi aku tidak punya banyak uang—”

“Apakah kamu punya beberapa koin tembaga besar?”

“Ya.”

“Kalau begitu, kau akan baik-baik saja. Ikutlah denganku.” Aria meraih tanganku dan menarikku melewati tempat-tempat mewah yang berjejer di sepanjang jalan.

Saat mataku mengamati semua yang ada di sekelilingku, pipiku mulai memanas. Beberapa wanita mengenakan pakaian yang provokatif saat mereka mencoba menarik calon pelanggan dari kerumunan pria yang melintasi jalan.

“Lyle!” pekik suara panik dari dalam Jewel. Kali ini kepala keempat. “Apa kau sudah lupa tentang Novem? Dia menjual semua aset pengantinnya untukmu, ingat?! Kau tidak boleh menghabiskan uangmu untuk sesuatu yang dangkal seperti pelacur! Tidakkah kalian semua akan mengatakan sesuatu kepada—? Bwah!”

Ia terdiam, teriakannya yang tertahan menunjukkan bahwa seseorang telah memukulnya. Saya hanya perlu bertanya-tanya selama sepersekian detik siapa yang cukup biadab untuk melakukan hal seperti itu sebelum menjadi jelas bahwa sang pendiri adalah pelakunya.

“Apa masalahmu?” tanya kepala keempat.

“Aria… Aria Lockwood,” gumam sang pendiri. “Dan dia punya Permata merah. Ti-Tidak diragukan lagi; dia pasti keturunan Nona Alice! Aku tahu itu! Kemiripannya luar biasa. Ini…ini pasti takdir.”

Suaranya berubah dari gumaman menjadi teriakan panik. Sementara itu, kepala-kepala lainnya dan aku terlalu tercengang untuk menjawab. Kepala kedua berhasil pulih sebelum kami semua dan menanyakan hal yang sama yang ingin kami ketahui.

“Dan siapakah orang yang bernama ‘Alice’ ini?”

Sang pendiri membentak, “Alice Lockwood, tentu saja! Cinta pertamaku!”

Ya, saya tidak suka mengatakan ini pada Anda, tapi saya rasa tidak seorang pun tahu siapa dia.

Seperti pendahulu saya, saya masih terlalu terkejut untuk bereaksi dengan tepat terhadap informasi baru ini.

***

Kembali di meja penerimaan tamu Guild, Hawkins dan Zelphy sedang mengobrol bersama.

“Bagaimana kabar Lyle?” tanya Hawkins.

Zelphy terkekeh dan berkata, “Cukup bagus jika kau mempertimbangkan sebagian besar mantan anak bangsawan yang tidak suka dengan pekerjaan yang kuberikan padanya. Dia lebih berdedikasi daripada kebanyakan orang, aku mengakuinya. Setidaknya aku tidak punya keluhan. Meskipun dia sering cemberut.”

“Tetapi apakah itu alasan yang cukup untuk membuatmu mengawasinya, Nona Zelphy? Haruskah aku menafsirkannya sebagai tuan tanah kita benar-benar khawatir tentang anak laki-laki ini?”

Zelphy menyeringai saat dia dengan tenang menjawab, “Oh, Tuan, saya hanya petualang biasa. Ini tidak ada hubungannya dengan penguasa daerah. Saya sedang mencari uang, jadi saya memutuskan untuk menjalankan misi untuk mengajar mereka berdua. Itu saja. Anak-anak bangsawan terdahulu ini punya banyak uang, beruntunglah saya. Ditambah lagi mereka masih belum tahu dunia, dan mereka patuh mengikuti perintah, yang memudahkan saya.”

Hawkins mengangkat bahu. “Kesalahanku. Aku lupa bahwa itu cerita sampul yang kau maksud. Omong-omong, tidak tahu apa-apa tentang dunia dan penurut, katamu? Mengingatkanku pada seseorang. Dulu saat kau pertama kali memulai, sepertinya aku ingat kau melakukan berbagai macam kesalahan.” Ia mencibir.

Zelphy menunduk, bibirnya mengerucut.

“Ngomong-ngomong,” kata Hawkins, mengganti topik, “Nona Novem luar biasa. Tulisannya indah, dan dia sopan terhadap klien. Dia menjadi sangat populer, banyak orang yang mengantre untuknya. Jika dia resmi bergabung sebagai karyawan, itu akan meringankan beban kami semua.”

Sementara Zelphy mendengarkan pujiannya yang berlebihan terhadap Novem, tatapannya beralih ke meja lain tempat suara-suara semakin keras dan tidak menentu. Santoire—resepsionis berambut pirang dan bermata biru—saat ini sedang berhadapan dengan sekelompok orang yang tidak diinginkan. Mereka mengajaknya minum, yang ditolaknya dengan sopan sambil tersenyum. Jelas bagi Zelphy bahwa mereka hanya membuat keributan.

“Orang-orang itu,” katanya, “termasuk di antara mereka yang baru saja tiba di Darion, ya? Mereka tidak punya reputasi yang baik, tapi apa cerita sebenarnya di sana?”

Hawkins mulai mengatur dokumennya sambil menjawab, “Persekutuan tidak dapat sembarangan membagikan informasi pribadi orang lain. Nah, ini kompensasi Anda untuk hari ini.”

Zelphy telah mendapatkan hadiah yang lumayan untuk pekerjaannya sebagai pengamat di tempat kejadian. Memang, dia bisa mendapatkan lebih banyak jika dia menghabiskan waktu itu untuk benar-benar menjelajah keluar dari batas kota dan membunuh monster.

Karena Hawkins tidak mau repot-repot membantahnya, rumor tentang orang-orang ini pasti benar. Tapi apa yang harus dilakukan tentang ini? Saya agak sibuk dengan hal-hal lain.

Zelphy melirik Santoire.

“Aduh, sepertinya aku tidak bisa. Aku sedang bekerja,” kata Santoire.

Kelompok petualang yang tidak bermoral itu baru saja menambah jumlah anggotanya, kini berjumlah enam orang dalam tim mereka.

“Ayolah, tidak apa-apa. Kita masih punya uang.” Pria yang bertindak sebagai pemimpin mereka mengenakan beberapa perlengkapan yang bagus, meskipun jelas bagi mata terlatih Zelphy bahwa dia belum sepenuhnya terbiasa mengenakannya.

Saya ingin menyelidiki orang-orang ini lebih jauh, tetapi saya memiliki bahan peledak yang lebih besar di pangkuan saya saat ini. Saya tidak boleh membuat kesalahan dengan memprioritaskan hal yang salah.

Tiba-tiba, dia mengalihkan perhatiannya kembali ke Hawkins. “Tuan, bukankah gadis Santoire di sana adalah putri salah satu petinggi Guild? Itulah yang kudengar. Ada banyak rumor buruk beredar tentangnya, tetapi kalian masih mempekerjakannya sebagai resepsionis?”

Santoire memang cantik, tetapi dia juga seorang pembuat onar. Dia akan menyesuaikan perilakunya dengan klien tergantung pada seberapa dia menyukai penampilan mereka, dan terkadang, dia bahkan akan mengabaikan jumlah yang seharusnya dia tawarkan kepada mereka sebagai kompensasi. Para pendatang baru dan mereka yang memiliki motif tersembunyi berbondong-bondong mendatanginya, sementara para petualang yang lebih berpengalaman mengantre untuk menemui Hawkins atau Meletta, yang juga bekerja dengan kecepatan yang mengagumkan.

“Saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu,” kata Hawkins.

Zelphy terkekeh. “Mengatakan itu saja sudah merupakan jawaban tersendiri, tahu? Aku yakin dia hanya ingin mencakar petualang hebat. Tempat ini memang menawarkan banyak kesempatan untuk menemukan calon pasangan. Para lelaki mudah saja. Kami para perempuan benar-benar harus berburu jika ingin menemukan seseorang.”

Hawkins mendesah padanya. “Apa yang kau bicarakan? Kau sudah bertunangan. Kau hanya berusaha mendapatkan uang tambahan sebelum pernikahan, tetapi kau berencana untuk berhenti menjadi petualang, bukan?” Dia menatapnya tajam, dan Zelphy hanya mengangguk.

***

Beberapa hari kemudian Novem datang ke Zelphy untuk meminta nasihat. Dia bersama seorang petualang lain bernama Rachel. Dari apa yang terdengar, Lyle dan dua petualang pria dari kelompok Rachel sedang merencanakan sesuatu yang “mencurigakan.”

“Kurasa aku mengerti. Jadi Lyle tahu kau menghasilkan lebih banyak uang daripada dia, dia tersinggung, lalu kabur. Ketika dia akhirnya kembali, dia tampak seperti telah melepaskan beban berat dari pundaknya, dan dia mulai mengajak rekan setim pria Rachel keluar bersamanya.”

Novem mengangguk. Kekhawatirannya telah mendorongnya untuk mencari konfirmasi dari Zelphy, tetapi dia sudah memiliki firasat samar tentang apa yang sedang terjadi. Dia hanya tidak ingin mempercayai bahwa itu bisa jadi benar.

“Ketika saya bertanya ke mana dia pergi, dia hanya memberi saya jawaban yang samar-samar,” jelas Novem. “Dia tidak tampak membuang-buang uangnya untuk apa pun, tetapi begitu pekerjaannya hari itu selesai, dia pergi entah ke mana dan kembali beberapa jam kemudian.”

Rachel menimpali, “Pada saat yang sama Lyle berada di luar sana tanpa tujuan melakukan apa pun yang sedang dilakukannya, Rondo dan Ralph juga menghilang. Ketika saya mengonfrontasi mereka tentang hal itu, mereka mengakui bahwa mereka bersama Lyle.”

Sementara itu, Zelphy ingin menegur anak laki-laki itu karena tidak lebih berhati-hati. Wajar saja jika Lyle memiliki hasrat seksual, mengingat usianya. Setelah dihadapkan dengan kenyataan bahwa Novem berpenghasilan lebih besar daripada dirinya, mungkin dia menjadi sedikit tidak terkendali. Kebanyakan pria, ketika kewalahan, beralih ke alkohol, perjudian, atau wanita.

“Jadi Lyle mengajak anak-anak laki-laki lain keluar, dan mereka juga mulai menghilang entah ke mana? Aku berasumsi ini berarti kau menjalin hubungan dengan salah satu dari mereka, Rachel? Dan apa yang terjadi di malam hari?”

Rachel tampak begitu bingung mendengar pertanyaan itu sehingga Zelphy memutuskan untuk tidak mendesaknya lebih jauh.

“Baiklah, aku mengerti,” katanya. “Akan mudah untuk menyelidiki ini, tapi kurasa kalian sudah tahu apa yang sedang terjadi, bukan?”

Mereka berdua menatapnya dengan tak percaya, seolah-olah mereka belum siap menerima apa yang disiratkannya, tetapi Zelphy tidak terkejut dengan berita ini. Para petualang pria yang pernah bergabung dengannya di masa lalu juga sama. Ditambah lagi, tidak semuanya buruk. Ia merasa tenang karena tahu bahwa rekan-rekannya mendapatkan kebutuhan mereka di tempat lain.

“Hilangkan nafsu seksual seorang pria dan siapa tahu apa yang akan dia lakukan. Lebih baik baginya untuk melampiaskan hasrat terpendam itu ke tempat lain. Namun, tidak baik jika dia selingkuh. Jika kau mau, aku bisa membuntuti mereka dan memarahi mereka.” Zelphy kebanyakan bercanda, tetapi tatapan mata Novem dan Rachel tajam.