Bab 16: Kekuatan Permata

Kata-kata sang pendiri terngiang di telingaku. Saat kapak Boraz melesat ke arahku, aku melihat sekilas matanya melalui celah helmnya. Matanya bersinar penuh percaya diri, seolah-olah dia mengira kemenangan sudah pasti.

“Batas… Buster!” gerutuku.

Aku membayangkan mana mengalir melalui diriku sebagai bahan bakar, dan saat aku melakukannya, pola garis-garis biru tipis muncul di sekujur tubuhku, bersinar di kulitku. Itu adalah jenis cahaya yang sama yang dipancarkan Boraz, tetapi sementara miliknya berwarna merah, milikku berwarna biru.

Kapak Boraz menghantam tanah dengan kekuatan yang luar biasa sehingga meninggalkan kawah di belakangnya. Gelombang kejut yang dihasilkan membuat semua pohon di area itu bergetar, dedaunan berdesir berisik di sekitar kami.

Mata Boraz tertuju padaku, yang berdiri tepat di sampingnya—tanpa cedera—dan dia menganga lebar seolah tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. “Ke-kenapa? Tidak mungkin kau bisa…”

Saat dia berusaha mencerna apa yang baru saja disaksikannya, aku mengangkat pedangku.

Setelah menyaksikan semua yang telah terjadi, para pemimpin keluargaku yang bersejarah terkesiap serempak seolah-olah mereka tiba-tiba teringat sesuatu, tetapi kepala keenamlah yang berbicara lebih dulu. “Benar,” gumamnya. “Kemampuan yang dia gunakan disebut Slash. Itu adalah Seni yang memungkinkan pengguna untuk menutup jarak sementara antara mereka dan lawan mereka dan melancarkan pukulan yang menghancurkan. Itu berbahaya jika Anda terkena serangan itu, tetapi dia jelas bukan pengguna yang berpengalaman. Serangannya cukup linier sehingga mudah untuk menghindarinya.”

Meskipun mereka mengklaim mudah untuk menghindar, nyawaku akan berada dalam bahaya serius jika dia berhasil mengenai sasaran dari jarak dekat. Berhati-hati tampaknya merupakan pilihan yang bijaksana, tetapi aku tidak bisa menggunakan Limit Buster untuk waktu yang lama. Serangan yang cepat dan menentukan akan menjadi yang paling diinginkan. Satu-satunya masalah adalah senjataku tidak cocok untuk menghentikannya. Bagaimanapun, Boraz mengenakan pakaian besi lengkap. Pedang akan kesulitan menembusnya, dan Boraz tahu itu.

“Beraninya kau meremehkanku?!” geram Boraz.

Kali ini, kapaknya menancap secara diagonal. Aku bisa melihat segala sesuatu di sekelilingku dengan sangat jelas sehingga hampir seperti terjadi dalam gerakan lambat. Aku menghindari pukulannya di detik-detik terakhir. Aku meraih pedang pendek yang masih tergantung di pinggangku, mengacungkan kedua senjata ke arahnya.

“Pedang pendek? Kau pasti tidak menganggapku serius, dasar bajingan!”

Aku tidak tahu bagian mana dari kejadian ini yang memancing kemarahan Boraz, tetapi aku berhasil menangkis ayunan berikutnya dengan kedua senjata. Percikan api beterbangan saat logam beradu dengan logam. Kekuatan di balik ayunannya begitu mengesankan sehingga jika aku tidak mengimbanginya dengan sempurna, aku berisiko mematahkan senjataku saat mencoba menangkis.

“Lyle,” ucap kepala kedua, terdengar terkejut dengan apa yang dilihatnya. “Kau…bisa menggunakan dua senjata sekaligus?”

Aku tidak tahu mengapa dia terdengar begitu terkejut. Tidak ada yang istimewa tentang itu. Aku punya dua senjata, jadi tentu saja aku bisa memegangnya dengan kedua tangan dan bertarung. Apakah dia mencoba mengejekku atau semacamnya?

“Itu hanya senjata. Yang harus kau lakukan hanyalah memegangnya…dan mengayunkannya!” kataku.

Saat konsentrasiku membaik, gerakan lawan tampak lebih lambat bagiku. Saat aku menangkis serangannya, itu memberiku celah. Aku menghantamkan kakiku sekuat tenaga ke perutnya yang rentan. Kami berdua menggunakan Seni untuk memperkuat tubuh kami, jadi kerusakannya minimal. Di sisi lain, baju zirahnya tidak sekuat bagian tubuhnya yang lain; pukulanku meninggalkan penyok yang terlihat di baju zirahnya.

Boraz berhenti sejenak untuk melihat kerusakannya. “Aku benar-benar menyukai baju besi ini, tahu. Sekarang, apa pun yang terjadi, aku akan membunuhmu! Aku akan diselimuti oleh darahmu sebelum ini berakhir!”

Serangannya semakin kacau. Aku menangkis setiap serangan, menghindari gelombang kejut yang dia kirimkan kepadaku, sambil berusaha meminimalkan gerakanku untuk menghemat energi. Boraz jauh lebih tidak menentu. Dia mencoba menggunakan Slash kepadaku lagi, tetapi aku menari-nari di sekelilingnya, memaksanya untuk meleset dari sasarannya. Mungkin dia tidak dapat mengubah lintasannya setelah dia berkomitmen untuk menyerang, karena meskipun dia mencoba, dia akhirnya menabrak pohon, bukan aku.

Meskipun serangannya mengakibatkan cedera yang ditimbulkannya sendiri, itu tidak cukup untuk membuatnya terjatuh. Helmnya sangat rusak sehingga dia membuangnya, dan seluruh baju besinya juga penyok, jadi dia juga melepaskannya. Saat dia selesai, dia terengah-engah, keringat menetes dari rambut wajahnya yang terbuka.

Boraz memegang kapak perangnya di tangan kanannya sementara tangan kirinya memegang erat Permata merah yang selama ini digunakannya.

“Beri aku lebih banyak kekuatan!” teriaknya. “Persetan jika aku akan membiarkan bocah nakal ini mengalahkanku!”

Permata merah itu memancarkan cahaya. Garis-garis berpola yang sebelumnya menyebar di sekujur tubuh Boraz kini tampak lebih tebal, berdenyut seperti pembuluh darah. Otot-ototnya semakin menonjol dari sebelumnya, merobek pakaiannya dan juga menghancurkan baju zirah terakhir yang lupa ia lepas sebelumnya.

“Ya! Ya, ha ha ha!”

“Maksudmu dia masih punya semangat juang?” gerutuku.

Kakinya terasa lebih ringan sekarang setelah ia membuang baju besinya, dan Seni yang ia gunakan semakin meningkatkan kekuatannya. Ia menyerangku lagi dengan kapaknya, tetapi kali ini ia jauh lebih cepat. Mengatakan serangannya juga lebih tajam adalah pernyataan yang meremehkan. Ia seperti perwujudan kekuatan yang murni dan kasar sekarang.

“Guh…”

Aku memfokuskan seluruh perhatianku padanya dan melompat mundur untuk menjauhkan diri dan mengamati gerakannya, tetapi dia langsung melancarkan serangkaian serangan Slash. Tidak peduli seberapa jauh aku berlari, dia akan mengejarku. Jika aku menjauhkan diri, dia akan mengirimkan lusinan gelombang kejut ke arahku. Pohon-pohon di sekitar kami tumbang dengan cepat, terperangkap dalam baku tembak, membuat seluruh area hampir sunyi. Jika aku menunggu hingga detik terakhir untuk menghindari pukulannya, gelombang kejut akan mengganggu keseimbanganku. Bilah pedang dan pedang pendekku hampir tidak bisa menahan, dengan penyok dan goresan di mana-mana.

“Mengapa orang ini begitu tangguh?” tanyaku keras-keras, lebih kepada diriku sendiri daripada orang lain. Apakah aku meremehkannya? Aku mulai merasa cemas apakah keputusanku tepat.

“Jangan biarkan kelemahan menguasai dirimu sekarang, Nak!” teriak sang pendiri. “Jika kau menyerah, seluruh tubuhmu akan membeku. Dan saat kita membahasnya, Lyle…kau bisa melihat gerakan orang ini, bukan?”

Aku mengangguk tanpa suara.

“Kalau begitu, ini dia. Buang saja senjata-senjata itu ke samping.”

Pendapat di dalam Jewel saya terbagi dalam hal ini.

“Kegilaan apa yang kau maksud, menyuruh dia membuang senjatanya?!” tanya kepala keempat, jelas-jelas menentang.

Sang pendiri terkekeh. “Begini, aku pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya. Berhadapan dengan seorang barbar yang tangguh. Kami berdua terkunci dalam pertarungan maut, tetapi aku tidak dapat menghabisi bajingan itu. Dia memiliki Seni miliknya sendiri, dan jenisnya sama dengan milikku—peningkatan. Itu membuatku sangat marah sehingga aku menjatuhkan senjataku dan mulai berkelahi dengan tinjuku.”

Jadi dia ingin aku meninggalkan pedang pendek dan pedangku dan menghadapi raksasa besar ini dengan tangan kosong?

“Dengar baik-baik, Nak,” kata sang pendiri, “Maksudku, kau harus mengimbangi gerakan musuh. Jika dia menyerangmu, gunakan momentumnya untuk melawannya. Lewati pertahanannya…”

Sang pendiri baru saja selesai berbicara ketika Boraz kembali menyerangku. Gumpalan tanah beterbangan saat ia menendang tanah, menunjukkan bahwa ia mengerahkan lebih banyak kekuatan di balik serangan ini daripada serangan-serangan sebelumnya. Aku memutuskan untuk mengikuti saran sang pendiri dan menyingkirkan pedang-pedangku.

“Dasar bodoh, aku tidak akan membiarkanmu menyerah sekarang! Sudah terlambat!” teriak Boraz. Dia menyeringai lebar, yakin bahwa kemenangan tinggal beberapa inci lagi. Sudah berapa kali dia menatapku seperti ini sebelumnya?

Aku memperhatikan dengan saksama saat dia mendekat, lalu melompat maju untuk menemuinya. Aku membungkuk rendah saat mendekat. Karena terkejut, dia tersentak.

“Sekarang aku berhasil menangkapmu!” teriakku, menyamakan gerakannya saat aku menghindari bilah kapaknya dan menyelinap melewati pertahanannya. Aku meraih sabuk yang melingkari pinggangnya dan memfokuskan seluruh kekuatanku untuk menjatuhkannya. Aku akan menjatuhkannya ke tanah.

“Cukup! Sekarang, banting saja kepalanya ke tanah!” perintah sang pendiri.

“Graaaah!” Mengikuti sarannya, aku menghantamkan tengkorak Boraz ke tanah dengan momentum yang sangat mengesankan hingga menciptakan kawah tempat ia bertabrakan. Awan debu membumbung di sekelilingku. Aku melompat mundur, terdorong oleh gelombang kejut yang dihasilkan dari seranganku. Gelombang rasa sakit yang hebat berdesir di sekujur tubuhku. Aku segera mematikan Seni milikku.

“Kurasa aku terlalu memaksakan diri.” Aku mengatur napasku, memperhatikan tubuh Boraz yang kaku perlahan-lahan lemas. Aku menegakkan punggungku dan mendekatinya. Sepanjang jalan, aku meraih kapak perang yang dijatuhkannya saat aku bergulat dengannya dan, dengan hati-hati, memeriksa musuhku yang terjatuh. Dia tidak bergerak, tetapi otot-ototnya yang menonjol tetap ada, dan pola garis-garis merah tebal di kulitnya belum memudar.

Kepala kelima memberi instruksi, “Perhatikan baik-baik. Inilah alasan kami tidak mengajarkan Seni kami kepadamu sampai kamu siap. Jika tubuhmu tidak terbiasa menggunakannya atau kamu melampaui batas dengan menggunakannya terlalu banyak, inilah yang akan terjadi padamu. Pada dasarnya, Permata dapat mengajarkan Seni yang terkandung di dalam diri siapa pun, tetapi jika keadaan memburuk, maka…”

Sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya, kulit yang meregang di atas otot-otot Boraz yang mengembang tiba-tiba terbelah. Darah mengalir keluar, melapisi tubuhnya sementara pola garis-garis merah perlahan menghilang. Garis-garisku sudah hilang sejak aku menonaktifkan Seni milikku.

“Jadi ini sebabnya kamu tidak mengajariku sebelumnya…”

Seluruh tubuhku terasa sakit, tapi meski sakit seperti itu, kondisiku jauh lebih baik daripada Boraz.

Aku menyambar Permata merah yang tergantung di lengan kiri Boraz. “Sekarang aku hanya perlu mengembalikan ini kepada pemilik aslinya…” Kakiku begitu goyah sehingga aku harus menggunakan kapak perang hampir seperti kruk untuk menjagaku tetap tegak.

Beruntungnya, rekan-rekan petualang saya datang berbondong-bondong ke tempat kejadian pada saat itu juga.

“Maaf aku terlambat…” Pemimpin para petualang itu berhenti sejenak sambil mengamati tubuh Boraz yang ambruk di tanah. “Kelihatannya mengerikan, tapi sepertinya dia masih hidup.” Dia kembali ke anak buahnya. “Oleskan salep pada lukanya dan balut lukanya. Kita akan mendapat masalah jika dia mati di tangan kita.”

Beberapa bawahannya mengangkut perbekalan mereka dan mengelilingi Boraz, tidak menunjukkan belas kasihan saat merawat lukanya. Jika pemimpin bandit itu sadar, sengatan obat pada lukanya mungkin akan sangat menyakitkan. Mungkin dia beruntung karena masih pingsan.

“Sekarang setelah semuanya selesai, mari kita bahas apa yang terjadi sekarang. Kami ingin Anda menyerahkan Boraz dan anak buahnya kepada kami.”

Sambil berbicara, ia melepas tudung yang selama ini dikenakannya, memperlihatkan wajah tampan seorang kesatria yang bertugas di salah satu daerah tetangga. Ia datang ke sini atas perintah tuannya untuk membantu menundukkan para bandit sambil merahasiakan identitasnya. Sepanjang perjalanan, ia mengumpulkan beberapa petualang dari Guild daerah mereka serta pasukan resmi. Ada batasan berapa banyak yang bisa ia rekrut dalam waktu sesingkat itu, tetapi mengingat banyaknya musuh yang kami hadapi, kekuatan yang ia bawa sudah lebih dari cukup.

“Saya akan dengan senang hati memberikan Anda hak asuh atas semua bandit itu,” kataku. “Lagipula, satu-satunya hal yang saya lakukan di sini adalah mengusir mereka dari Darion. Silakan hukum mereka sesuai keinginan Anda.”

Ksatria itu tersenyum sinis padaku sambil melirik Boraz. “Sangat dihargai. Orang-orang akan kehilangan kepercayaan pada kepemimpinan kita jika mereka tahu kelompok ini berhasil melarikan diri dari kita setelah semua kekacauan yang mereka sebabkan. Aku yakin hukuman yang akan mereka hadapi akan menjadi tontonan yang menghibur. Juga, satu hal lagi… tentang kapak perang yang kau pegang di tanganmu itu, Lord Lyle…”

Saat mendengarnya, aku menunduk melihat kapak yang kugunakan sebagai pengganti tongkat penyangga. “Oh, benda ini?”

“Senjata itu dicuri dari rumah yang masih ada hubungan dengan rumahku. Kegagalan mereka melindungi tanah yang diberikan tuan tanah kepada mereka mengakibatkan keruntuhan rumah mereka, tetapi orang-orang yang masih hidup dari garis keturunan mereka masih hidup. Ayo,” perintahnya kepada salah satu orang berkerudung yang bersamanya.

Meski berpakaian serba hitam, aku tahu bahwa orang yang melangkah maju adalah seorang wanita. Dia berhenti di depanku dan membuka tudung kepalanya. Rambut hitamnya yang panjang dan halus terurai di bahunya. Kekuatan batin terpancar di matanya yang hitam.

“Kurasa aku belum memperkenalkan diriku,” katanya. “Aku putri dari Keluarga Rauli. Namaku Sophia Rauli. Meskipun aku tahu tidak sopan untuk mengajukan permintaan seperti itu, bolehkah aku memintamu mengembalikan pusaka ayahku—kapak perang yang ada di tanganmu—kepadaku?”

Karena dia telah mengklaimnya sebagai pusaka keluarganya dan saya tidak mempunyai alasan untuk menolak permintaannya, saya pun melakukan apa yang dimintanya.

“Ini dia,” jawabku. “Ini berat, jadi berhati-hatilah… Oh, kurasa kau sudah tahu itu.”

Ksatria itu menatapku lekat-lekat sambil menjelaskan, “Sophia telah kehilangan ayahnya, kakak laki-lakinya, dan seluruh keluarganya. Aku khawatir dia tidak punya cukup uang untuk membalas budimu, jadi akulah yang akan—”

Sophia menggelengkan kepalanya dan menyela pembicaraannya. “Tidak, Paman, tidak apa-apa. Paman sudah menjagaku selama berbulan-bulan. Aku tidak mungkin membiarkan Paman membayar atas namaku juga, terutama setelah betapa bermusuhannya keluargaku kepadamu sebelumnya. Aku akan menanggung beban ini sendiri.” Tekad kuat terpancar di matanya saat dia berbicara.

Ksatria itu tampak gelisah mendengar pernyataan Sophia. “Sophia, ayahmu telah melakukan banyak hal untukku. Itulah sebabnya aku berusaha keras untuk membantumu. Selain itu, akan membutuhkan setidaknya selusin koin emas untuk menggantinya. Kau tidak mungkin mampu membayarnya.”

“Tidak, aku akan membayarnya,” Sophia bersikeras dengan tekad yang kuat. “Aku wanita dari Keluarga Rauli, dan aku akan malu jika harta keluarga kita dikembalikan tanpa memberikan imbalan apa pun. Paman, aku berencana untuk mencari nafkah sebagai petualang.” Dia berhenti sejenak dan menoleh ke arahku. “Lord Lyle, aku minta maaf karena menanyakan ini, tetapi apakah mungkin aku mengembalikan uang yang harus kubayar saat aku bekerja?”

Di dalam Permata, kepala keempat berkomentar, “Menurutku dia bukan tipe orang yang bisa mencari nafkah dengan melakukan pekerjaan berbahaya yang sering dilakukan petualang. Ditambah lagi, tidak ada alasan untuk memaksakan rencana pembayaran pada gadis seperti ini. Akan lebih baik untuk mengakhiri ini dengan mengatakan kapak itu adalah hadiahmu untuknya. Akan sangat memilukan melihatnya menjadi petualang. Dia memang terlihat seperti telah berlatih, tetapi sekilas, menurutku dia tidak benar-benar bertarung dengan siapa pun.”

“Kau tidak perlu membayarku,” kataku, menuruti nasihat kepala keempat. “Aku dengan senang hati akan mengembalikan kapak itu padamu tanpa kompensasi apa pun.”

Akulah yang mengalahkan para bandit, jadi itu memberiku hak untuk mendikte apa yang harus dilakukan dengan harta benda mereka. Itulah sebabnya mereka berdua sangat ingin membalas budiku atas pengembalian pusaka keluarga ini.

“Saya juga berencana untuk mengembalikan barang-barang curian mereka, jadi, silakan ambil saja dan lanjutkan perjalanan Anda.”

Sophia ternganga tak percaya. “Apa?! Lalu untuk apa kau bertarung? Kau sudah bersusah payah, dan kau berencana mengatakan padaku bahwa kau tidak butuh imbalan apa pun? Benarkah aku berasumsi bahwa ini hanya sekadar hobi bagimu?”

Kepala ketiga tertawa terbahak-bahak. “Ha ha, itu cara yang lancang untuk mengatakannya, tetapi hatinya baik-baik saja. Aku bisa mengerti mengapa dia ingin melakukan sesuatu untuk membalas Lyle karena telah mengembalikan pusaka keluarganya. Skenario terburuk, kau bisa berkompromi dan membiarkannya membayar sedikit biaya.”

“Gadis itu mungkin terdengar agak kurang ajar, tetapi tampaknya dia bertekad agar Anda menerima kompensasi finansial atas jasa yang telah Anda lakukan,” kata kepala ketujuh, yang menunjukkan bahwa dia mendukung posisinya dalam hal ini. “Dia tampak seperti gadis yang sangat bersungguh-sungguh. Sungguh menggemaskan melihatnya. Saya harap seiring bertambahnya usianya, dia tidak kehilangan ketulusan itu.”

Meskipun saya sudah menjelaskan bahwa saya tidak membutuhkan uangnya, dia tetap bersikeras untuk membayarnya. Saya terlalu lelah untuk membantahnya; belum lagi, saya masih punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan setelah ini. Karena tergesa-gesa, saya ingin segera mengakhiri pembicaraan dan menyelesaikannya.

“Hobi?” Aku mengangkat bahu. “Tentu, sebut saja begitu jika kau suka. Aku hanyalah Lyle Walt, mantan bangsawan bodoh yang diusir dari rumah keluarganya. Kau bisa menganggap keputusan ini sebagai kebodohanku jika itu membuatmu lebih mudah. ​​Bagaimanapun, aku sudah mendapatkan apa yang kuinginkan dari ini.”

Aku menyampaikan maksudku dan, menyadari Novem telah berjalan mendekat, melambaikan tangan kepada kesatria dan Sophia saat aku meninggalkan tempat kejadian.

***

Sang ksatria dan Sophia menyaksikan Lyle pergi.

“Tidak bisakah kau memilih kata-katamu sedikit lebih hati-hati?” kata sang ksatria kepada keponakannya. “Itu cukup kasar. Mengingat dia tidak terlalu khawatir tentang kompensasi finansial, kau tidak perlu mengatakan apa pun. Itu kebiasaan burukmu.”

Sophia memegang kapak perang milik keluarganya dengan kedua tangan sambil menatap Lyle. Bingung dengan kata-kata perpisahannya, dia bergumam, “Paman, apa yang mungkin dia dapatkan dari ini? Dari tempatku berdiri, dia keluar dari sini dengan tangan kosong.”

Pria itu menatap keponakannya dan terkekeh. Matanya kembali menatap Boraz, yang kini diperban dan diikat dengan kuat sehingga ia tidak bisa melarikan diri. “Kau mungkin telah diajari seni perang, tetapi kau tetaplah seorang gadis. Kurasa tidak ada yang pernah mengajarimu tentang hal-hal di medan perang, hm?”

Sophia melotot ke arahnya, yang menunjukkan bahwa dia mengartikan pernyataannya sebagai ejekan. Yah, sebenarnya, dia mungkin tidak bermaksud untuk melotot ke arahnya sama sekali, tetapi tatapannya memang tajam. Pamannya khawatir tatapan itu tidak akan membantunya. Dia memang gadis yang cantik, tetapi matanya yang sipit membuatnya tampak mengancam.

“Jangan marah,” pintanya. “Yang ingin kukatakan adalah mungkin itu tidak masuk akal bagi seorang gadis. Dia berpura-pura bodoh di sini, tetapi dia melakukan pekerjaan yang mengesankan dalam memecahkan masalah yang rumit antara wilayah tetangga. Kurasa dia punya bakat yang sesungguhnya. Ditambah lagi, dia cukup kuat untuk mengalahkan Boraz meskipun dia menggunakan Arts untuk meningkatkan kemampuannya dalam pertempuran. Sungguh disayangkan. Jika dia tidak lahir dari keluarga Walt, aku akan dengan senang hati mendukungnya untuk bekerja dengan tuan tanah kita.”

Sambil mendengarkan, Sophia sekali lagi melirik ke arah Lyle pergi, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Boraz. Matanya memancarkan niat membunuh dan keinginan membalas dendam, tetapi pamannya mengangkat tangan untuk menghentikannya sebelum dia bisa bertindak.

“Sophia, aku yakin kau sudah tahu ini, tetapi orang ini telah membuat banyak orang marah. Tidak ada gunanya membunuhnya di sini. Dia harus menerima hukumannya di kaki Tuhan kita agar semua ini bermakna. Aku yakin aku sudah memberitahumu ini. Aku membawamu karena kau meyakinkanku bahwa kau mengerti.”

Sophia menundukkan pandangannya dan menggigit bibir bawahnya. Air mata menggenang di ujung matanya. “Aku tahu,” katanya. “Aku tahu betul. Tapi itu juga berarti aku sendiri tidak mampu membalas dendam. Aku tidak tahan diriku sendiri menjadi lemah seperti ini. Aku ingin menjadi lebih kuat. Aku serius, paman. Aku ingin menjadi lebih kuat,” ulangnya untuk memberi penekanan.

Air matanya mulai jatuh, karena Sophia tidak hanya kehilangan kedua orang tuanya dan kakak laki-lakinya—seluruh keluarganya, sebenarnya—tetapi dia juga kehilangan status bangsawan yang pernah dimiliki keluarganya.

***

Aku harus bersandar di bahu Novem saat aku berjalan menuju kelompok wanita yang telah kami selamatkan. Aria ada di antara mereka. Pakaiannya dipenuhi kotoran, tetapi dia tampak dalam kondisi yang cukup baik meskipun dia ditawan.

“Lyle, kamu kelihatan jelek,” katanya.

Wajahnya sedikit lebih kurus dari sebelumnya, tetapi dia masih tersenyum padaku dengan cara yang sama seperti yang kuingat. Itu sudah cukup sebagai balasan atas semua usaha yang telah kulakukan. Masih menggunakan Novem sebagai dukungan, aku mengulurkan tangan kananku ke Aria, menggenggam Permata merahnya di telapak tanganku.

“Ini adalah pusaka keluargamu yang sangat berharga, bukan?”

“Huh, ini… Y-Ya, ini.” Dia menerimanya dengan kedua tangan, air mata mengalir di pipinya. Dia menggunakan lengan bajunya untuk menyeka air mata itu sambil menjelaskan, “Ini sangat berharga. Meskipun aku tidak pernah bisa menggunakannya, bandit bodoh itu bisa menggunakannya. Itu menghancurkan hatiku…”

“Itu tidak benar!” teriak sang pendiri dari dalam Jewel, tidak dapat berdiri diam saat Aria menangis. Aku sudah kekurangan mana, jadi suaranya yang menggelegar hanya menambah beban pada tubuhku. Aku mencengkeram Jewel biru di leherku, berdoa agar dia diam, tetapi sayang, harapanku segera pupus. “Aku yakin itu hanya karena Nona Alice tidak ingin dia menggunakan Seni itu, demi kesejahteraannya sendiri. Pasti itu alasannya. Benar, teman-teman?” Dia mengarahkan pertanyaannya kepada para pemimpin rumah lainnya, berharap mendapat dukungan mereka, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang sedikit pun tertarik.

Untuk menenangkannya, kepala kelima berbicara atas nama rekan-rekannya yang lain dengan mengatakan, “Benar sekali. Saya yakin itu benar.”

Sang pendiri gembira mendengar tanggapan itu. Saya memutuskan untuk memasukkan penjelasannya ke dalam pidato saya sendiri saat saya mencoba menghibur Aria.

“Pemimpin bandit yang menggunakan Seni tersebut mengalami beberapa luka yang cukup mengerikan karena ia menggunakannya secara sembrono. Aku yakin Permatamu menganggapnya terlalu berbahaya untuk diajarkan kepadamu saat ini, itulah sebabnya ia tidak mengizinkanmu menggunakannya. Kau terlalu berharga untuk menemui akhir seperti itu, jadi ia hanya menunggu sampai kau benar-benar siap untuk mempelajari apa yang akan diajarkannya kepadamu. Itulah yang kupikirkan.”

Salah satu alasan saya mengatakan semua itu adalah karena saya berharap itu benar adanya.

Saat Aria mendengarkan, dia menyeka air matanya dan mengangguk. “Terima kasih, Lyle. Tapi…aku yakin begitu aku kembali, aku akan dihukum bersama ayahku. Tidak ada gunanya aku menyimpan pusaka ini.” Dia tampak pasrah dengan nasibnya. Mungkin para bandit itu sudah menceritakan semua yang telah dilakukan ayahnya.

Rondo, yang berdiri di dekatnya, memandang Aria dengan tatapan kasihan.

“Anda tidak perlu khawatir, Nona Aria,” Novem meyakinkannya. “Lord Lyle telah mengatur segalanya sedemikian rupa sehingga biaya perbudakan Anda terbayar lunas. Dengan kata lain, hadiahnya karena telah menaklukkan para bandit ini adalah Anda, Nona Aria.”

“Apa?”

“Hah?”

Aria bukan satu-satunya yang terkejut dengan pengungkapan ini. Aku juga tidak menyangka ini akan terjadi. Tentu, aku telah meminta uang muka sebesar dua ratus koin emas dengan kesepakatan bahwa sisa bayaranku adalah kebebasan Aria. Aku telah berdebat dengan Bentler bahwa tidak ada gunanya menyelamatkannya jika tuan berencana untuk menghukumnya begitu dia bebas. Namun, aku tidak pernah mendengar apa pun tentang biaya perbudakan atau semacamnya.

Suasana di dalam Jewel juga menjadi tegang. Setiap pemimpin rumah maju berurutan, menyampaikan komentar mereka sendiri tentang situasi tersebut.

“Hei, apa maksudnya ini?” tanya sang pendiri. “Apakah Lyle pernah mengatakan sesuatu tentang ini?”

“Tidak. Kami melihat semua yang dilakukannya, jadi saya dapat mengatakan dengan pasti bahwa dia tidak melakukannya.”

“Biaya perbudakan? Kalau tidak salah…itu uang yang dibayarkan seorang pria untuk membebaskan pelacur dari rumah bordil agar pelacur itu bisa menjadi miliknya, kan?”

“Tidak pernah ada pembicaraan tentang hal ini. Satu-satunya hal yang pernah dikatakan Lyle adalah bahwa dia ingin menyelamatkan gadis ini.”

“Hei. Bukankah masalah yang lebih besar adalah cara Novem bereaksi? Kelihatannya tidak normal.”

“Setuju. Dia tidak bertingkah seperti wanita yang melihat suaminya membayar untuk membebaskan wanita lain dari perbudakan. Meskipun, dia mungkin hanya mengenakan topeng.”

“Jadi ceritanya adalah dia dijual sebagai pelacur, dan sebagian dari hadiah Lyle adalah untuk membayar biaya perbudakannya. Itukah premis yang mereka putuskan? Cukup tepat, kalau Anda bertanya kepada saya.”

Aha. Jadi begitulah cara mereka memutarbalikkan fakta. Kalau dipikir-pikir, Novem memang pernah membahas sejumlah hal dengan Zelphy sebelumnya. Mungkin, selama pembicaraan mereka, dia mendengar sesuatu dari Zelphy tentang bagaimana mereka akan membingkai situasi Aria.

“Sekarang aku mengerti,” kataku. “Jadi itulah penjelasan yang mereka buat untuk memberikan kebebasan pada Nona Aria…”

Saya yakin itu semua tipu muslihat yang mereka lakukan demi penampilan. Mereka pasti tidak serius. Namun, senyum yang Novem berikan kepada saya segera menghancurkan harapan itu.

Novem menoleh kembali ke Aria dan berkata, “Dia memenuhi semua kriteria yang ditetapkan oleh Keluarga Walt untuk seorang pengantin yang cocok. Saya pikir dia akan sangat cocok untuk Anda, Tuanku. Tidakkah Anda setuju?” Dia mengarahkan pembicaraan kembali ke saya, masih berseri-seri.

Semua orang di daerah itu semakin khawatir dengan perkembangan ini.

Sementara itu, Aria menjadi merah seperti tomat. “Apa? Tunggu dulu. Kau tidak mungkin bermaksud begitu. Tidak, maksudku, bukan berarti aku menentangnya. Hanya saja, ini begitu tiba-tiba sehingga sulit untuk mengetahui bagaimana cara menanggapinya. Ti-Tidak, maksudku, aku tidak mengatakan aku tidak bisa. Tapi bukankah seharusnya ada beberapa langkah sebelum kita sampai pada pernikahan? Dan, yah…aku belum mempersiapkan diriku secara mental untuk ini. Seperti, apakah kau yakin aku gadis yang kau inginkan?” Dia tampak hampir tersanjung oleh saran Novem.

Apa yang sebenarnya terjadi? Seluruh pembicaraan ini mengarah ke arah yang tidak pernah saya duga.

Aku melirik ke sekelilingku. Rondo dan Ralph menatapku dengan dingin.

“Lyle, harus kukatakan…ini tidak pantas untukmu,” gerutu Rondo.

Ralph menggelengkan kepalanya. “Kamu sudah punya kekasih dan sekarang kamu mencari kekasih keduamu? Apakah ini semacam ejekan terhadapku karena aku masih belum punya pacar?”

Rachel segera menjauhkan diri dariku, terkekeh hampir seperti orang gila. “Ha ha! Sudah kuduga! Semua pria itu binatang. Novem adalah teman baikku, jadi aku akan terus bersamanya, tapi tidak denganmu, Lyle.”

Reaksi mereka wajar saja. Novem telah melakukan banyak hal untuk menjagaku. Aku tidak akan pernah mengkhianatinya seperti ini.

Berharap mendapat penjelasan tentang apa yang sebenarnya ia rasakan tentang semua ini, aku memegang bahu Novem. Aku masih belum cukup stabil berdiri, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan betapa pusingnya aku.

“Baru!” kataku.

“Ya, ada apa, Lord Lyle?” Dia memiringkan kepalanya, masih tersenyum padaku, tampak cantik seperti biasanya. Rambutnya yang dikuncir dua bergoyang mengikuti gerakannya, dan rambutnya berkilauan—bukan berarti sudah waktunya untuk memperhatikan detail seperti itu.

“Untuk memperjelas, kapan aku pernah mengatakan sesuatu tentang biaya perbudakan—?”

“Ada apa, Tuanku?” dia menyela sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatnya. “Bukankah ini yang Anda inginkan? Lagipula, Nona Aria sangat cocok untuk menikah dengan keluarga Anda. Tidak heran mengapa Anda jatuh cinta padanya.”

Aku tidak dapat memahami apa yang kudengar. Di dalam Jewel-ku, para pemimpin rumah membuat keributan, tetapi aku hanya bingung. Aku tidak dapat memahami apa yang dia maksud dengan “apa yang aku inginkan.”

“Apa maksudnya ini?!” tanya kepala keempat. “Lyle, keinginan macam apa yang sebenarnya kamu pendam?”

Aku menatap mata Novem langsung dan menggelengkan kepala. “Tunggu sebentar. Tunggu sebentar. Aku tidak pernah mengatakan hal seperti itu. Tidak pernah.”

Kali ini, kepala ketiga yang angkat bicara. “Kau memang mengatakannya, Lyle! Ingat? Di awal petualangan ini, sebelum kau bertemu langsung dengan kami. Kau dan Novem meninggalkan daerah asalmu, ingat? Itu terjadi selama perjalanan itu!”

Perlahan-lahan, pikiranku kembali ke percakapanku dengan Novem tak lama setelah aku meninggalkan rumah.

“Aku berencana untuk menjalani kehidupan bebas sebagai seorang petualang dan mendekati semua jenis wanita.”

Kata-kataku sendiri terngiang dalam ingatanku. Sial, jadi aku mengatakan itu, pikirku. Namun saat itu, aku hanya mengatakan itu untuk meyakinkan Novem agar kembali ke rumahnya sendiri. Kupikir membuat pernyataan yang begitu berani akan membuatnya begitu muak padaku hingga dia ingin pergi. Aku tidak pernah benar-benar bersungguh-sungguh.

“Jadi itukah saat yang sedang dibicarakannya, ya?!” teriak sang pendiri.

“Ya, tapi ingat!” protes kepala kedua, mencoba menutupinya untukku. “Itu hanya kebohongan yang diucapkan Lyle dengan harapan bisa membujuk Novem untuk pulang.”

“Lihat, Novem,” aku mulai, “itu hanya…” Suaraku melemah.

“Lord Lyle, Anda tampak sangat pucat. Anda juga tidak bisa berdiri tegak selama beberapa saat—Lord Lyle!”

Aku mencoba memaksakan kata-kata itu keluar, untuk mengakui bahwa itu semua bohong, tetapi tubuhku mengkhianatiku. Aku telah mencapai batasku. Para pemimpin bersejarah keluargaku yang membuat keributan di dalam Permata telah menguras tetes terakhir mana yang tersisa. Sulit untuk tetap tegak. Waktu yang buruk untuk semua ini terjadi.

“Lord Lyle!” Novem berteriak sekuat tenaga, benar-benar khawatir padaku. Jika dia benar-benar berpikir untuk meninggalkanku, dia tidak akan meneteskan air mata seperti ini.

Seseorang, katakan padaku itu benar. Katakan padaku dia tidak berencana pergi, pikirku. Sayangnya, para pemimpin rumahku terlalu sibuk dengan urusan lain sehingga tidak mengabulkan keinginanku.

“Tapi apakah Novem benar-benar tidak akan tahu kebohongan Lyle saat itu?” tanya kepala ketiga, sambil merenungkan situasi dengan hati-hati.

Kepala keempat terlalu panik dengan kondisiku saat ini untuk menuruti dugaan seperti itu. “Lyle,” teriaknya padaku, “tetaplah sadar! Kau harus segera memperbaiki kesalahpahaman ini, sebelum menjadi tidak terkendali. Kau mengerti maksudku? Demi Tuhan, ini akan menjadi kekacauan besar jika kau tidak segera menjernihkan suasana!”

“Hah, aku jadi bertanya-tanya,” kata kepala kelima, terdengar terlalu tenang untuk situasi ini. “Dia putri seorang baron, kan? Mungkin di keluarganya, punya simpanan adalah hal yang wajar.”

“Itu mungkin saja, tapi sejauh yang aku tahu, keluarga Fuchs bukanlah tipe orang yang suka memelihara simpanan seperti itu.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan dengan Lyle di sini. Aku yakin dia bisa mengurus dua wanita jika diperlukan.”

Kalian bajingan. Berhentilah bercanda tidak berguna dan beri aku nasihat yang serius, ya? Ugh, sial. Aku bisa merasakan kesadaranku memudar…

“Tuan Lyyyyle!!!”