Bab 13: Pemula

Aku kembali ke Guild setelah bertamasya, setelah menyelesaikan misi yang diberikan Zelphy kepadaku dengan selamat. Lantai pertama Guild pada dasarnya adalah gudang, dan para pedagang akan mendirikan tempat di sini untuk membeli material dari para petualang. Kamu juga dapat membeli barang dari para pedagang, tetapi aku tidak melihat ada petualang yang melakukannya. Mengenai Batu Iblis, seorang pejabat guild hadir untuk membelinya.

Zelphy memandu kami untuk menjual bahan-bahan kami terlebih dahulu, dan memulai percakapan dengan salah satu dari banyak pedagang.

“Hei, orang tua. Aku punya dua puluh matras slime di sini. Berapa yang bersedia kau bayar?”

Pria yang dimaksud menoleh ke arah kami. Wajahnya menjadi rileks saat ia mengenali Zelphy. “Oh, itu kau, nona. Tidak punya apa-apa lagi? Tidak punya daging kelinci pembunuh atau kulit? Dan saat ini, yang benar-benar kuinginkan adalah tanduk.”

Zelphy menunjuk ibu jarinya ke arah kami sambil berkata, “Saat ini aku sedang bertugas menjaga anak. Tidak bisa membantumu dalam waktu dekat.” Dia menyeringai padanya sambil menyerahkan bahan-bahan slime itu dengan imbalan koin. Dia lalu mengeluarkan tongnya dan membuka tutupnya sehingga dia bisa memastikan isinya.

“Semuanya dalam kondisi cukup baik,” kata pedagang itu. “Tidak mengherankan. Kehadiran instruktur akan sangat membantu. Semoga amatir lainnya mau mencatat di buku Anda. Pokoknya, ini uang Anda.”

Kami menerima dua koin perak dan sejumlah koin tembaga besar juga. Karena kami tidak harus membaginya dengan Zelphy, kami dapat membaginya di antara Novem dan aku. Yang tersisa sekarang adalah menjual Batu Iblis kami.

“Akhir-akhir ini aku melihat beberapa goblin di sini yang cukup dekat dengan kota,” kata Zelphy kepada pria itu. “Ada yang mendengar tentang itu?”

Dia menyilangkan lengan di dada. “Ya, akhir-akhir ini aku sering mendengarnya. Kurasa mereka kabur ke sini dari tempat lain. Pasti ada orang bodoh yang mengusir mereka lewat sini. Kebanyakan goblin di sini tinggal di tambang tua yang terbengkalai, kan?”

Zelphy terkekeh. “Maksudmu tambang palsu. Seorang penambang telah mengusik mantan penguasa, dan mereka berusaha keras menyembunyikan akibatnya yang memalukan.”

Selanjutnya, kami menuju ke departemen pertukaran Batu Iblis. Asalkan Anda tidak melakukan permintaan khusus, di sinilah Anda menjual Batu Iblis apa pun yang Anda temukan. Tidak perlu pergi ke lantai dua.

Kami menaruh Batu Iblis kami di atas nampan untuk diperiksa oleh petugas. Tak satu pun dari yang kami peroleh memiliki kualitas yang bagus, jadi petugas harus menaruhnya di timbangan untuk menentukan kompensasi kami.

“Wah, untung besar hari ini,” komentar Zelphy. “Sebenarnya, Guild akhir-akhir ini menawarkan lebih banyak untuk Demonic Stones, ya kan?”

“Permintaan untuk itu meningkat,” jawab petugas itu sambil menghitung hadiah kami. “Lagipula, itu sering digunakan sebagai sumber bahan bakar untuk Alat Iblis. Kau tahu mereka sekarang sudah mengeluarkan lentera dan pemanas rumah, kan? Dengan menjamurnya Alat Iblis semacam itu, yang membutuhkan Batu Iblis untuk menyalakannya, harganya tentu saja melambung tinggi.”

Darion tidak terlalu jauh dari Central, dan ketika jalur pasokan tertinggal, Darion harus menawarkan Batu Iblis mereka sendiri untuk melengkapi kebutuhan Central. Itulah sebabnya mereka menawarkan kompensasi yang lebih baik untuk mereka. Memang, dengan pajak dan biaya lain yang berlaku per wilayah, para petualang hanya melihat sedikit dari uang hadiah yang sebenarnya. Beberapa wilayah, dari apa yang kudengar, memungut biaya yang sangat besar sehingga Guild akan mengambil enam puluh hingga tujuh puluh persen dari gaji Anda. Para petualang tidak tinggal di sekitar tempat-tempat itu lama, jadi seorang penguasa harus mengambil pendekatan yang seimbang. Untungnya, Darion hanya mengambil pajak yang sederhana. Namun, biaya bukanlah satu-satunya masalah; Guild harus memangkas sebagian untuk keuntungan mereka sendiri juga.

Akhirnya, Novem dan aku berhasil mendapatkan lima koin perak sebagai persembahan kami. Zelphy tampak senang dengan bayaran itu.

“Ini lebih dari cukup untuk sekali jalan-jalan,” katanya. “Dengan kecepatan kita saat ini, kita seharusnya bisa mengumpulkan total tujuh puluh atau delapan puluh koin sebulan. Meskipun, aku yakin kamu perlu membeli lebih banyak peralatan, dan kamu juga harus menanggung biaya harian. Berapa banyak yang tersisa akan tergantung pada seberapa hematnya kalian berdua.”

Kata-katanya menjadi pengingat pahit tentang betapa mahalnya peralatan kami. Awalnya memang mahal untuk dibeli, tetapi juga memerlukan perawatan rutin. Terkadang itu berarti membuat pesanan khusus dengan pengrajin. Jika kami menghitung biaya tambahan obat-obatan yang kami serahkan kepada pelancong yang lewat sebagai imbalan atas informasi, ditambah biaya harian untuk kamar dan makanan kami, ditambah biaya lain-lain, maka…

Kita harus berhemat.

Novem menghitung semuanya dalam benaknya dan mengumumkan, “Di antara Lord Lyle dan aku, kami mungkin membutuhkan sekitar sepuluh koin perak untuk pengeluaran bulanan kami. Jika kami memasukkan biaya perawatan peralatan kami… mungkin totalnya sekitar dua puluh hingga tiga puluh koin.”

Zelphy terkekeh. “Itu skenario terbaik. Tapi kalau kamu bisa menabung sekitar sepuluh koin sebulan, itu sudah cukup bagus. Sejujurnya, lebih baik kamu memikirkan cara untuk mendapatkan lebih banyak daripada cara menabung lebih banyak. Bagaimanapun, kita hanya akan menghalangi arus lalu lintas jika kita berlama-lama di sini. Kita sudah cukup kotor, jadi mari kita kunjungi pemandian. Aku ada urusan di lantai dua yang harus kuurus, lihat.”

Dengan itu, kami pamit, dan sementara itu, para pemimpin bersejarah di rumahku tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Sekarang masuk akal,” kata kepala ketiga. “Para petualang yang mempertaruhkan nyawa mereka tidak mendapatkan keuntungan besar. Orang-orang di atas merekalah yang menuai keuntungan terbesar.”

Saat saya mendengarkan dia mengumumkan pencerahannya, saya melihat Hawkins menuruni tangga ke lantai pertama, yang merupakan pemandangan langka. Saat dia melihat kami, dia bergegas menghampiri.

“Nona Zelphy!”

“Ada yang salah, Tuan? Jarang sekali saya melihat Anda tampak panik seperti itu,” katanya.

Ya, bagian itu juga langka.

“Ada sesuatu yang perlu saya bicarakan dengan Anda. Ada permintaan masuk, dan mereka menanyakan Anda secara khusus. Sepertinya keadaan sudah benar-benar memburuk.”

Dia balas menatapnya, tercengang. “Eh, aku bisa membantu sedikit, tapi aku punya kewajiban sekarang sebagai instruktur mereka, ingat? Nah, karena kau yang bertanya, aku tidak akan menolakmu tanpa setidaknya mendengarkan apa yang kau katakan. Tapi aku masih kotor, kau tahu?”

Para petualang mengumpulkan cukup banyak kotoran dalam perjalanan mereka—darah dan isi perut monster, lumpur, dan keringat, di antara hal-hal lainnya. Itulah sebabnya lantai pertama hanya terdiri dari pedagang, sedangkan area penerimaan tamu terletak di lantai dua. Sebagian besar Guild memiliki pemandian tepat di samping mereka karena alasan yang bagus.

“Silakan datang ke lantai dua sekarang juga,” Hawkins memohon. “Seorang Tuan Lockwood datang ke sini untuk meminta—”

“Lockwood?! Aria Kecil!” teriak sang pendiri dari dalam Jewel. “Lyle, kau harus ikut dengan mereka!”

Mungkin bukan ide terbaik bagiku untuk ikut-ikutan, tetapi karena aku tahu sang pendiri tidak akan membiarkanku mendengarkannya lebih jauh, aku memutuskan untuk menuruti perintahnya.

“Eh, bolehkah aku ikut?” tanyaku.

“Kau juga, Lyle? Aku khawatir itu tidak benar-benar…” Hawkins terdiam, bibirnya mengerut.

“Lyle,” kepala keenam menyela, “inilah saat yang tepat di mana kamu perlu mendorong orang lain ke posisi di mana mereka tidak dapat menolak permintaanmu. Kamulah yang mempekerjakan dan membayar Zelphy. Katakan padanya bahwa jika Zelphy memutuskan untuk menerima permintaan ini, akan lebih baik jika kamu berada di sana untuk memberinya persetujuanmu.”

Berterima kasih atas masukannya, saya langsung mencoba sarannya. “Terlepas dari apakah Zelphy memutuskan untuk menerima permintaan ini atau tidak, sebagai majikannya saat ini, bukankah lebih baik jika kita berada di dekat situ untuk membantu mempercepat masalah ini?”

Hawkins menempelkan tangannya ke dahinya, tetapi akhirnya mengangguk. “Baiklah. Kau benar. Sebagai majikannya, akan lebih baik jika kau juga memahami situasi ini. Kalau begitu, bisakah kalian bertiga ikut denganku?”

***

Ketika kami tiba di ruang pertemuan di lantai tiga, kami mendapati seorang pria berpakaian compang-camping menunggu kami. Dia sangat kurus kering, dan bau alkohol tercium kuat di udara di sekitarnya. Kerutan terbentuk di dahi Zelphy saat dia menatapnya, dan tangannya mengepal. Pria itu tampaknya juga mengenal Zelphy, dan dilihat dari sikapnya, dia dulunya berada di posisi yang lebih tinggi darinya.

“Itu benar-benar kau,” katanya. “Aria bilang pernah melihatmu, tapi awalnya aku meragukannya. Tidak percaya kau menjadi petualang, dari semua hal. Bukan berarti semua itu penting sekarang. Begini, Zelphy, masalahnya…”

Total ada lima orang yang berkumpul di ruang rapat saat pembicaraan dimulai. Di balik Permata yang melingkari leherku, sang pendiri bergumam dengan lesu, “Tidak percaya ini. Jadi ternyata itu bukan Aria kecil.”

Jalannya percakapan kami di luar memberi petunjuk kepada kepala ketiga tentang apa yang sedang terjadi.

“Aku mengerti. Pria ini pastilah ayah yang membuat Aria malang itu begitu menderita. Dia benar-benar terlihat mengerikan.”

Ayah Aria menghampiri Zelphy, memegang bahunya. Ketika ia membuka mulut untuk berbicara, saya melihat beberapa giginya tanggal.

“Aria diculik!” serunya. “Sekelompok bandit menculiknya! Aku tidak percaya mereka berani menyentuh putriku. Kau harus segera menyelamatkannya! Kau ingat betapa dia memujamu. Kau hanya perlu menolongnya!”

Ketika pria ini muncul di guild dan mengaku sebagai ayah Aria dan menuntut untuk berbicara dengan Zelphy, Hawkins awalnya mengira itu adalah ocehan tak masuk akal dari seorang pemabuk. Rupanya dia menyuruh pria itu menunggu di sini sampai kami kembali, demi mengonfirmasi ceritanya.

“Nah, begitulah,” kata Hawkins. “Kita tidak bisa mengambil keputusan sendiri mengenai masalah ini, dan permintaan itu, mengingat apa adanya, tentu saja memerlukan penyelesaian yang cepat dengan asumsi apa yang dia klaim benar. Jadi, Nona Zelphy, apakah Anda mengenal orang ini?”

Zelphy mengangguk, tetapi tatapannya yang tajam menunjukkan bahwa hubungan mereka tidak baik. Zelphy tampak membencinya. Semua orang di ruangan itu dapat merasakan bahwa Zelphy hanya tinggal beberapa detik lagi untuk mengulurkan tangan dan mencekiknya.

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan diskusi ini. Silakan duduk.” Hawkins bertindak sebagai mediator, mendorong pria itu untuk duduk sehingga kami dapat memastikan situasinya. “Kapan tepatnya putri Anda diculik?”

“Eh, baiklah,” pria itu mulai bicara, tiba-tiba bersikap waspada. “Dia ada di sana pagi ini. Tapi ketika saya kembali lagi nanti, apartemennya sudah digeledah, jadi…”

“Kalau begitu, atas dasar apa Anda memutuskan bahwa kelompok bandit yang bertanggung jawab dan Nona Aria telah diculik? Tidak bisakah Anda memikirkan kemungkinan lain?”

“Urgh, aku…aku bilang itu kelompok bandit dan itu saja, oke?! Suruh Zelphy mencarinya. Sekarang juga! Aku majikan di sini!”

Percakapan ini sama sekali tidak produktif. Lebih buruk lagi, klaimnya telah menimbulkan keributan di dalam Jewel juga.

“Apakah dia baru saja mengatakan seseorang menculik Aria kecil?!” sang pendiri berteriak.

Celotehnya menghabiskan mana saya. Untungnya, kepala ketujuh merasakan cadangan mana saya yang menipis dan turun tangan untuk mencoba menghentikannya.

“Apa kau akan diam saja? Kita tidak akan bisa menemukan apa pun jika kau menguras Lyle sampai kering dan dia pingsan.”

Meskipun teguran itu tidak cukup untuk meredakan amarah dan kepanikan sang pendiri atas pengungkapan baru ini, setidaknya dia menutup mulutnya.

Di sampingku, Novem mengulurkan tangan dan mencubit lengan bajuku, menariknya untuk menarik perhatianku. “Tuanku, jika pria ini juga bernama Lockwood, mungkinkah itu berarti dia adalah ayah Nona Aria?”

Sebelum aku sempat menjawab, Zelphy menyela, “Apa maksudmu dengan itu? Lyle, apakah kamu kenal dengan Nona Muda Aria?”

Cara Zelphy menyebut Aria kurang lebih mengungkap hubungan di antara mereka. Lagipula, Aria telah bersembunyi di bagian belakang toko pada hari Zelphy muncul.

“Dia bekerja di toko permen tempat kamu dan gadis-gadis itu melacakku sebelumnya,” kataku. “Kami, eh, kenalan, kurasa bisa dibilang begitu, yang bisa bicara sedikit.”

Zelphy menundukkan pandangannya ke lantai. Tiba-tiba dia meninggalkan tempat duduknya dan mengitari meja hingga dia berdiri tepat di samping ayah Aria. Tanpa peringatan apa pun, dia menghantamkan kakinya ke wajah ayahnya, membuatnya terhuyung mundur. Hawkins bergegas untuk menghentikannya, tetapi tampaknya dia tidak berniat menghajar pria itu lebih jauh. Sebaliknya, dia mengerutkan kening padanya.

“Biar kutebak…” dia mulai bicara, suaranya perlahan mengeras saat berbicara. “Kau menyuruh nona muda itu bekerja sementara kau menghabiskan semua uang hasil berjudinya. Kau bau alkohol. Apa kau tahu kalau sekarang masih pagi? Aku sudah tahu kau belum melakukan apa pun untuk menghasilkan uang sendiri dan kau telah meminjam uang dari orang-orang yang mencurigakan! Dan selagi kita membicarakan ini, biar kuberitahu ini juga. Jangan pernah memerintahku lagi! Apa kau tahu berapa banyak yang ayahku alami karenamu?!”

Darah mengucur dari hidung lelaki itu. Ia menangkupkan wajahnya dengan protektif, menatapnya dengan ketakutan yang baru saja muncul.

“Kau menghancurkan Keluarga Lockwood, dan karena itu, kami bahkan tidak bisa tinggal di Central lagi. Ayahku harus menjadi petualang hanya untuk memberi kami makan. Ibu juga harus mulai bekerja. Lalu, suatu hari, ayahku dibunuh oleh monster, dan ibuku bekerja keras sampai tubuhnya tidak kuat lagi. Saat aku akhirnya cukup dewasa untuk membantu, ibuku terserang sesuatu dan meninggal juga. Tapi bagaimana denganmu? Yang kau lakukan selama ini hanyalah berjudi dan minum? Kau pasti merasa sangat bangga pada dirimu sendiri, membuat putrimu melakukan semua kerja keras agar kau bisa memanfaatkannya!”

Zelphy lebih marah daripada yang pernah kulihat. Aku tidak tahu apa-apa tentang situasi itu, tetapi dari cara dia menceritakannya, kemarahannya sangat wajar. Sementara itu, semua pemimpin rumah di Jewel-ku, kecuali sang pendiri, bersikap tenang dan kalem bahkan saat pengungkapan ini terjadi.

“Lyle, mari kita coba selesaikan masalah ini,” usul kepala kedua, yang paling tenang di antara semuanya. “Jika terus seperti ini, kita tidak akan bisa menyelesaikan masalah ini. Yang paling kita butuhkan sekarang adalah informasi. Dia bisa menyimpan dendam pribadinya untuk nanti. Sekarang, dia perlu menahan diri.”

Kepala ketiga berkomentar, “‘Nona Muda Aria,’ begitulah dia memanggilnya, hm? Sepertinya Zelphy mungkin bersimpati padanya. Saya sarankan untuk menyebutkan nama Aria kecil agar dia kembali ke jalurnya.”

Sebelum saya bisa mempraktikkan nasihatnya, Novem mendahului saya.

“Tenanglah, Nona Zelphy.”

“Bagaimana kau bisa mengharapkanku untuk tetap tenang, hah?! Bajingan ini adalah alasannya—”

“Dan apakah dengan menyerangnya secara verbal akan membawa Nona Aria kembali dengan selamat? Kurasa tidak, dan aku yakin kau juga tidak. Yang seharusnya kita lakukan sekarang adalah mengumpulkan informasi. Bukankah sebaiknya kita menyelamatkannya sebelum terlambat?” Novem menatap instruktur kami dengan tatapan penuh arti, dan Zelphy dengan enggan menggertakkan giginya. Akhirnya dia mengendurkan tinjunya.

“Baiklah. Kau menang.” Setelah menyerah, Zelphy mundur ke tepi ruangan dan berdiri di samping dinding. Dia mungkin tidak percaya diri untuk tetap berada dalam jangkauan lengan pria itu, karena takut dia akan menyerah pada godaan untuk mengulurkan tangan dan memukulnya lagi.

Pria itu terus gemetar ketakutan, tetapi dia dengan cepat mengatakan apa yang diketahuinya. “Ada seorang pria yang mengatakan bahwa dia adalah bagian dari kelompok bandit. Dia datang kepadaku, memintaku melakukan pekerjaan sederhana untuknya. Para penjahat itu buta huruf, kau tahu. Itu berarti mereka juga tidak bisa melakukan matematika dasar, jadi aku turun tangan untuk membantu mereka menjual barang curian mereka. Itu uang yang banyak. Yang harus kulakukan hanyalah sedikit pekerjaan asisten, dan uang mengalir kepadaku. Tetapi… pada suatu saat, kelompok itu mulai mempercayaiku, menyerahkan sejumlah besar uang untuk kuurus. Aku seharusnya hanya menyimpannya untuk waktu yang singkat, tetapi… aku menghabiskannya untuk berjudi dan kalah besar.”

Dari cara bicaranya, sepertinya Darion memiliki jaringan kejahatan yang cukup rumit. Dia juga mengakui, dengan tegas, bahwa dia berkolusi dengan mereka, meskipun keterlibatannya dalam kegiatan mereka hanya sebatas bantuan sampingan untuk menjual barang curian. Hukuman untuk itu sedikit berbeda di setiap wilayah, tetapi ke mana pun Anda pergi, itu tetap merupakan kejahatan serius.

“Maksudmu, mereka punya alasan kuat untuk menyimpan dendam?” tanya Hawkins, mencoba mengalihkan pembicaraan. Bahkan dia tidak bisa menutupi kemarahan yang terpancar dari suaranya. “Mungkin saja mereka sudah membunuhnya. Kita harus bergegas.”

Pria itu segera menggelengkan kepalanya. “T-Tidak. Yang mereka butuhkan adalah uang. Itulah sebabnya mereka berniat menjualnya secara diam-diam, kepada seorang pedagang budak.”

Seorang pedagang budak? Perdagangan budak adalah ilegal di Banseim. Tentu saja, hal itu tidak menghentikan para penjahat untuk terlibat dalam perdagangan manusia, jika ayah Aria dapat dipercaya. Dan kelompok bandit ini tampaknya ingin meraup keuntungan besar.

Mata Hawkins terbuka lebar. “Di mana mereka berencana melakukan perdagangan ini? Apakah Anda bermaksud memberi tahu saya bahwa pedagang budak ada di Darion?”

“Saya tidak tahu semua rinciannya,” ayah Aria mengakui. “Tapi dari apa yang mereka katakan kepada saya, sulit untuk membuat transaksi seperti itu di sini, di Darion, jadi mereka melakukan transaksi semacam itu di tempat persembunyian mereka. Ku-Kumohon, selamatkan Aria!” Rasanya seperti ditendang di wajah telah membuatnya sadar. Dia jauh lebih tenang sekarang.

Wajah Hawkins mendung. “Saya khawatir saya harus menahan Anda. Serikat memiliki kewajiban untuk mematuhi peraturan wilayah, jadi saya tidak bisa membiarkan Anda pergi. Selain itu, kejahatan Anda sayangnya akan memengaruhi keluarga Anda juga.”

Ayah Aria menundukkan pandangannya dan mulai menangis. Sebagian diriku berpikir sudah agak terlambat baginya untuk menunjukkan rasa penyesalan, tetapi demi Aria, aku merasa sedikit sedih. Aku ingin melakukan sesuatu untuk mereka.

“Ayo kumpulkan beberapa orang,” usul Zelphy. “Jika kita pertimbangkan di mana mereka melakukan transaksi ini, mereka mungkin masih berada di Darion saat ini. Memindahkan orang cenderung menarik perhatian, yang seharusnya menyulitkan mereka. Ugh, dari semua waktu yang memungkinkan hal ini terjadi, itu harus terjadi ketika para prajurit sedang jauh dari kota.” Dia menyisir rambutnya dengan jari-jarinya.

Pandangan Novem yang tajam sesekali beralih ke Zelphy.

“Aku tidak akan mendesakmu untuk mendapatkan jawaban, tapi mengenai gadis bernama Aria ini…” Hawkins berkata kepada Zelphy, terdiam di akhir.

“Aku sudah tahu itu!” Zelphy membentaknya, meskipun kedengarannya lebih seperti dia berusaha meyakinkan dirinya sendiri daripada orang lain. “Aku tahu. Tapi aku tetap ingin membantunya.”

Mengingat apa yang Hawkins katakan sebelumnya, Aria juga akan menerima semacam hukuman atas kejahatan ayahnya. Kutukan adalah satu-satunya yang menantinya, terlepas dari apakah kita menyelamatkannya atau tidak, jadi bentuk neraka mana yang lebih baik dalam kasus ini?

Ketika aku sedang memikirkan hal itu, sebuah suara tiba-tiba memanggilku.

“Kami membantunya, Lyle,” tegas sang pendiri.

“Hah?” ucapku tanpa berpikir.

Novem melirikku. “Tuan Lyle? Ada apa?”

Aku menggelengkan kepala.

“Apa yang kau gumamkan?!” geram sang pendiri, menghabiskan mana-ku saat ia melontarkan omelannya lagi. “Kita akan menolong Aria kecil! Jika kau tidak turun tangan untuk menyelamatkannya, aku bersumpah aku tidak akan pernah mengenalimu selama kau hidup, kau mengerti maksudku?!”

Tidak mengherankan, dia bersikap berat sebelah seperti sebelumnya. Bahkan jika aku menyelamatkan Aria, dia tetap akan dihukum oleh hukum karena apa yang telah dilakukan ayahnya.

“Ayo, katakan pada mereka kau akan menyelamatkannya! Jangan bilang kau pengecut, ya? Dan kau masih menyebut dirimu sebagai anggota keluarga Walt? Kau benar-benar mengecewakanku!”

Sang pendiri terus mencaci maki saya di belakang layar. Kata-katanya bagaikan belati kecil yang menusuk hati saya. Rasa sakitnya mencekik. Setelah keluarga saya mengusir saya, tidak seorang pun yang memberi saya pengakuan. Kenangan akan pengalaman pahit itu berpadu dengan berkurangnya jumlah mana saya, dan lutut saya pun tak berdaya.

Novem berteriak, “Lord Lyle!” Dia berhasil melompat ke arahku, mendekap tubuhku yang lemas dalam pelukannya.

“Lyle?” Hawkins terkesiap. “Ada apa?!”

“Hei, kenapa kau pingsan di depan kami?” gerutu Zelphy, seakan jengkel karena sekaranglah saatnya aku memilih pingsan.

Karena tidak mampu mengendalikan kesadaran, aku mendapati diriku ditelan oleh kegelapan.

***

Mereka membawa Lyle ke ruang perawatan Guild, di mana dia tetap tak sadarkan diri di ranjang. Novem tetap di sisinya, merawatnya, sementara Zelphy mengawasi.

Zelphy tahu mereka berdua berasal dari keluarga bangsawan, dan saat pertama kali bertemu mereka, dia mengira mereka sepasang kekasih. Sekarang dia tahu lebih baik—bahwa mereka lebih seperti tuan dan pengikut setianya. Setelah mengawasi mereka selama lebih dari sebulan, dia menganggap keduanya tidak berbahaya dan melaporkannya kepada penguasa daerah.

Akan tetapi, meskipun mereka berdua tidak berbahaya, itu tidak menjamin bahwa kehadiran mereka tidak akan menimbulkan masalah. Lyle telah diusir dari House Walt sebelum tiba di Darion. Itu bukan pengetahuan umum, melainkan sesuatu yang dengan cepat disimpulkan oleh penguasa daerah dari kehadiran Lyle. Penguasa itu kemudian menugaskan Zelphy untuk mengawasi keduanya.

Fajar telah menyingsing, dan sinar matahari menyinari seluruh daratan, mengintip melalui celah-celah di antara gedung-gedung yang berjejer di sepanjang jalan. Distrik perbelanjaan sudah tampak cerah dan ceria, tetapi bayangan masih terlihat di tempat lain di seluruh kota. Sudah beberapa jam sejak Lyle pingsan. Zelphy telah menghabiskan seluruh waktunya menunggu di ruang perawatan.

“Novem, kamu bisa kembali,” katanya.

Dokter telah melakukan pemeriksaan dan memastikan bahwa itu hanya kelelahan. Novem pergi sebentar untuk membawa barang-barang Lyle dari kamar penginapan dan mandi. Dia juga membawa air untuk membersihkan tubuhnya, dan sejak saat itu, dia terus menempel di sisinya.

Sama sekali tidak seperti sepasang kekasih. Dia benar-benar seperti pembantunya… Tidak, lebih seperti ibunya, pikir Zelphy. Dia mengamati ekspresi Novem yang khawatir saat dia mengubah pikirannya, merenungkan apa yang akan mereka lakukan sekarang. Tidak peduli seberapa banyak dia memikirkan situasi itu dalam benaknya, dia tidak memiliki kekuatan untuk menyelamatkan Aria sendirian. Mungkin aku bisa meminta bantuan dari tuan tanah? Tidak. Dia tidak akan pernah melakukannya. Dia tampak baik dari luar, tetapi dia tidak pernah bersikap tidak tegas dalam hal-hal semacam ini.

Terus terang, waktunya juga tidak tepat. Kelompok bandit yang telah menyusup ke wilayah Darion tiba-tiba menghentikan aktivitas penjarahan mereka yang biasa dan beralih ke bawah tanah. Bersembunyi, mereka telah menembus semua sudut kota sambil meminta bantuan ayah Aria untuk menjual barang curian mereka. Ayah Aria, yang merupakan nasib buruk bagi Guild dan Darion, setidaknya cukup pintar untuk menjual dalam jumlah kecil untuk menunda penjaga kota menemukan operasi mereka. Mereka bahkan berhasil memasuki Guild Petualang sehingga mereka dapat menyamar sebagai petualang biasa di tempat terbuka, berjalan-jalan di jalan dengan seringai puas di wajah mereka. Daerah lain tidak dapat disalahkan karena melihat semua ini dan berpikir bahwa Darion secara aktif melindungi orang-orang yang tidak diinginkan ini. Itu bukan situasi yang baik bagi Darion.

Zelphy masih menunggu di sekitar Guild karena dia ingin mendengar informasi apa pun yang telah dikumpulkan Hawkins.

“Apakah Anda akan mengabulkan permintaan itu, Nona Zelphy?” tanya Novem, bahkan tidak melirik ke arah instrukturnya saat ia mengajukan pertanyaan itu.

Karena tidak berniat berbohong kepada muridnya, Zelphy menjawab dengan jujur, “Secara teknis, tidak, saya tidak akan melakukannya. Namun, perdagangan budak adalah kejahatan. Seseorang harus menghentikannya, dan kita dapat menyelamatkan tawanan mereka dalam prosesnya. Maaf atas semua ini. Saya tidak akan dapat mengajar kalian untuk sementara waktu, tetapi saya dapat berjanji bahwa hari-hari yang saya ambil cuti, akan saya tambahkan nanti ke—”

Ketukan di pintu menghentikannya. Hawkins memperkenalkan dirinya, jadi Zelphy melangkah mendekat dan mempersilakannya masuk.

“Bagaimana keadaanmu, Tuan?” tanyanya.

“Sehubungan dengan kelompok bandit yang menyusup ke kota, kami butuh waktu untuk mengidentifikasi semua anggotanya. Sepertinya mereka mendaftar ke Guild dalam jumlah kecil dari waktu ke waktu, tanpa harus menyerahkan dokumen untuk menyesuaikan jumlah anggota kelompok mereka setiap saat. Jika kami tidak berhati-hati, pergerakan kami bisa bocor ke mereka. Bahkan jika kami berhasil menangkap pedagang budak ini, kami tidak tahu bagaimana para bandit akan bergerak setelah itu.”

Keduanya mengerutkan kening, malu dengan posisi tidak menguntungkan yang mereka hadapi. Sejauh ini, mereka telah mengidentifikasi beberapa orang, berkat kesaksian yang diberikan ayah Aria, dan mereka telah mencari di seluruh kota, tetapi butuh waktu sebelum mereka berhasil menangkap masing-masing penjahat.

Sungguh menyebalkan, pikir Zelphy. Setelah menyebabkan berbagai masalah di wilayah tetangga, mereka mundur ke sini dan diam saja. Kita mungkin bisa menemukan mereka lebih cepat jika bukan karena si idiot bodoh itu yang menjual barang-barang mereka. Sekarang para penguasa di sekitar mungkin keliru mengira bahwa Darion-lah yang mengendalikan mereka selama ini.

“Menurut yang kudengar, kuduga ada sekitar dua puluh hingga tiga puluh dari mereka,” kata Hawkins. “Mereka menjual apa pun yang bisa mereka jual untuk membeli senjata dan perbekalan. Karena akhir-akhir ini para goblin mulai muncul mendekati batas kota, mungkin bisa dipastikan mereka telah memindahkan markas mereka ke bekas tambang yang terbengkalai.”

Mereka berdua terus mendiskusikan apa yang akan mereka lakukan. Novem tampaknya tidak mempedulikan mereka, terlalu sibuk mengurus Lyle.

Zelphy merendahkan suaranya dan berkata, “Aku akan melaporkannya kepada penguasa daerah. Jika aku menemukan sesuatu, aku akan memberi tahumu.”

Hawkins berbisik kembali, “Terima kasih. Aku menghargainya.”

Zelphy begitu panik dengan situasi itu sehingga ia lengah; ia tidak mengira Novem menguping pembicaraan mereka karena tatapannya tertuju pada Lyle. Ditambah lagi, selama ia berbisik, pasti gadis itu tidak akan mendengarnya, bukan?

Sayangnya bagi Zelphy, Novem mendengar setiap katanya.

***

Ketika aku membuka mataku, aku mendapati diriku berada di dalam Jewel, dan hal pertama yang kulihat adalah sang pendiri yang ditegur habis-habisan oleh setiap pemimpin asrama lainnya di ruangan itu. Mereka semua duduk di meja bundar seperti biasa, tetapi tatapan dingin mereka menusuk ke arah sang pendiri. Kepala kedua kali ini sangat dingin.

“Kau benar-benar sampah. Aku akan memberimu keuntungan dari keraguan dan mengatakan aku mengerti keinginanmu untuk menyelamatkan keturunan cinta pertamamu. Bahkan aku harus mengakui aku mengasihani dia dan keadaannya. Yang tidak bisa kutoleransi adalah keberanianmu untuk menggunakan Lyle seolah-olah dia semacam alat. Ini tidak ada hubungannya dengan dia. Dan sikapmu sebelumnya? Tidak masuk akal. Kau bahkan tidak sepadan dengan udara yang kau hirup.”

“Apa kau tahu apa arti menyelamatkan seseorang?” tanya kepala ketiga sambil mendesah kesal. Dia biasanya bersikap acuh tak acuh dan tidak tertarik, tetapi kali ini dia tidak bisa menyembunyikan betapa jengkelnya dia. “Akan kujelaskan padamu agar lebih jelas, tetapi katakanlah Lyle benar-benar turun tangan dan mereka berhasil menghentikan para bandit untuk menjualnya kepada para pedagang budak itu. Dia akan tetap memiliki kehidupan yang keras menunggunya. Mereka bahkan mungkin mengusirnya dari Darion dan meninggalkannya untuk mati kelaparan di jalan. Atau mungkin mereka akan mengirimnya untuk bekerja di pertambangan. Apa pun itu, mereka hanya akan melihatnya sebagai putri seorang penjahat. Ini bisa jadi lebih buruk dari dua kejahatan itu; dia mungkin lebih baik menjadi seorang budak.”

Kepala keempat membetulkan kacamatanya, tetap tenang saat berkata, “Aria adalah gadis yang manis. Begitu dia dicap sebagai penjahat, penguasa daerah mungkin akan menjadikannya budaknya. Atau mungkin dia akan dipaksa menanggung utang ayahnya dan menjadi pelacur. Hukuman seperti itu berbeda-beda di setiap daerah, tetapi satu hal yang pasti: dia akan menderita bahkan jika kita menyelamatkannya. Tetapi karena mengenalmu, aku menduga kau akan memerintahkan Lyle untuk menyelamatkannya dari itu juga, bukan?”

“Apakah ada manfaat bagi Lyle dalam hal ini?” tanya kepala kelima. Warisan yang ditinggalkannya telah menjebaknya sebagai seorang tukang selingkuh, tetapi dia sama sekali tidak menunjukkan minat pada Aria. “Maksudku, apakah ada gunanya dia berusaha keras untuk menyelamatkan putri seorang penjahat? Untuk lebih jelasnya, Lyle tidak berkewajiban untuk melaksanakan perintah apa pun yang kau berikan padanya.”

Kepala keenam menghela napas, kelelahan karena atmosfer yang meresap di udara. Namun, itu tidak menghentikannya untuk menyerang sang pendiri. “Kedengarannya berani, mengusulkan untuk menyelamatkan seseorang tanpa memikirkan keadaan atau konsekuensinya, tetapi jika itu entah bagaimana membahayakan Lyle atau Novem, aku tidak akan tinggal diam.”

“Saya enggan mengakui Anda sebagai pendiri House Walt,” kata kepala ketujuh. “Anda adalah orang yang menuntut Lyle untuk menjaga Novem dengan baik, dan sekarang Anda mengubah pendirian Anda dan menuntutnya untuk menyelamatkan gadis Aria ini. Tidak heran Anda tahu pahitnya kegagalan, membuat keputusan gegabah berdasarkan perasaan Anda saat itu. Apakah Anda pernah memikirkan bagaimana perasaan Novem jika Lyle berusaha keras untuk menyelamatkan Aria?”

Pipi sang pendiri memanas. Ia melompat dari kursinya dan menghantamkan kedua tinjunya ke meja. “Dasar bocah nakal! Apa sikap seperti itu pantas ditunjukkan kepada pendiri rumah kalian?! Kalau bukan karena aku, tidak seorang pun dari kalian akan pernah lahir! Menurutmu, siapa yang harus berterima kasih karena telah datang ke dunia ini, hah?!”

Masing-masing pemimpin rumah mulai menjawab secara berurutan, dan jelas terlihat bahwa tidak ada satu pun di antara mereka yang menaruh hormat sedikit pun kepada lelaki itu.

“Nyonya tua.”

“Ibu saya.”

“Mama.”

“Ibu.”

“Ibu saya, tentu saja.”

“Sesungguhnya, aku harus berterima kasih kepada ibuku.”

Saat sang pendiri mendengarkan setiap jawaban, dia mulai gemetar karena marah. “Dasar bajingan…” Dia kemudian tiba-tiba menyadari bahwa aku telah terbangun. Matanya menoleh ke arahku, dan dia menunjuk ke arahku. “Kau noda di Keluarga Walt! Sikap macam apa yang kau ambil sebelumnya, hah? Saat seorang gadis dalam kesulitan seperti itu, kau bersumpah untuk menyelamatkannya dengan cara apa pun! Sebaliknya, kau selalu pingsan dan membuat Novem menjagamu. Kau sangat tidak berharga… Aku benci keberanianmu!”

Kata-kata pertamanya, tentang aku yang menjadi noda di rumahku, sangat menyakitkan. Itu adalah sesuatu yang telah berulang kali dikatakan keluargaku kepadaku, dan mendengarnya lagi sekarang, aku tak dapat menahan air mata yang mengalir di mataku.

Bingung, sang pendiri melirik ke sekeliling ruangan, seolah-olah dia tidak dapat memahami mengapa aku menangis. “A-Apa yang salah denganmu? Mengapa kamu menangis karena hal seperti ini?! Kita hanya berdiskusi di sini; itu saja. Mengapa itu membuatmu…?”

“Karena cara bicaramu terlalu kasar,” jawab kepala ketiga, kesal karena harus menjelaskannya. “Generasi saat ini tidak seperti generasimu. Lyle adalah pewaris gelar bangsawan, ingat? Kau mungkin berpikir cara bicaramu normal-normal saja, tetapi kedengarannya menakutkan. Dan juga terlihat mengancam. Setelah mengatakan itu, Lyle, kau harus menenangkan diri, Nak.”

Kepala kedua menempelkan tangannya ke dahinya, menatapku sambil berkata, “Cobalah untuk tidak mengambil hati kata-kata ayahku. Konsep bersikap penuh perhatian itu asing baginya.”

“A-Apa maksudnya ini?!” geram sang pendiri kepada putranya.

“Keluarga Lyle mengusirnya dari rumah dan menelantarkannya. Fakta bahwa Anda masih bisa memanggilnya ‘noda’ setelah semua yang telah dilaluinya adalah bukti bahwa Anda kurang pertimbangan. Daripada memarahi anak laki-laki itu, Anda seharusnya meminta dengan sopan agar dia menyelamatkan gadis ini jika Anda benar-benar ingin dia berusaha keras untuk Anda.”

Kepala kelima, sementara itu, meninggalkan kursinya untuk naik ke atas meja. Ia berjalan melintasi permukaan hingga ia tepat berada di depanku, saat itulah ia berjongkok dan menatapku. “Lyle,” katanya, “jangan berpikir sedetik pun bahwa menangis akan memperbaiki apa pun. Air mata hanya berarti lebih banyak waktu berharga yang terbuang sia-sia. Dengar, yang terpenting adalah apa yang ingin kau lakukan. Pada akhirnya, kami adalah kenangan para pemimpin rumah pertama yang ditinggalkan di Jewel untuk mengajarkan Seni kami kepada generasi mendatang. Namun, pengalaman kami sendiri juga terekam di sini. Kami tidak dapat mengajarkan setiap Seni kepadamu saat ini, tetapi kami dapat meminjamkanmu kebijaksanaan yang kami miliki. Jadi, tenangkan dirimu. Apa yang ingin kau lakukan?”

“Aku tidak tahu. Aku benar-benar tidak tahu!”

“Dasar bocah kecil yang menyebalkan!” teriak sang pendiri kepadaku.

Para pemimpin lainnya segera membungkamnya sebelum dia bisa melanjutkan, dan sementara itu, kepala kelima berkata, “Jangan berpikir terlalu keras. Katakan saja padaku, saat ini juga, apa yang ingin kau lakukan. Jika kau tidak tertarik menyelamatkan gadis Aria ini, tidak apa-apa. Aku tidak akan mempermasalahkannya. Aku bahkan akan mengatakan itu adalah pilihan yang masuk akal.”

Meskipun yang lain menahan sang pendiri, ia masih melolong sesuatu di belakang. Untungnya, kepala kedua, ketiga, dan keempat berhasil menahannya di tempat.

Kepala keenam berjalan mendekat dan meletakkan tangannya di bahuku. “Lyle, katakan apa yang ada di pikiranmu. Jangan biarkan pikiran yang tidak perlu mengaburkan penilaianmu. Kamu bisa mempertimbangkan pertimbangan lain nanti. Saat ini, kami ingin tahu apa yang ingin kamu lakukan.”

Kenangan tentang Aria memenuhi kepalaku. Ketika aku mengetahui bahwa Novem menghasilkan lebih banyak uang, aku sangat malu hingga meninggalkan Guild. Saat itulah aku bertemu Aria, secara kebetulan. Sejak saat itu, kami semakin dekat saat aku mengunjungi Ciel. Dia selalu menyambutku dengan senyuman dan memulai percakapan saat aku melihatnya, meskipun itu mungkin hanya bagian dari pekerjaannya. Aku ingat bagaimana dia mengatakan kepadaku bahwa dia ingin menjadi seorang petualang dan bahwa dia bekerja keras untuk mendukung ayahnya yang rendahan. Mengetahui situasi yang dialaminya, bagaimana aku akan bereaksi? Jawabannya datang dengan sangat mudah.

“Aku ingin menyelamatkannya. Aku tahu situasinya mungkin agak rumit, tapi…aku tetap ingin menyelamatkannya! Masalahnya adalah aku selalu mengandalkan Novem untuk membereskan semua yang telah kulakukan. Ditambah lagi, aku masih belum cukup dewasa, jadi aku merasa tidak punya hak untuk berbicara tentang menyelamatkannya…”

Kepala ketujuh berjalan mendekat dan meletakkan tangannya di bahuku yang lain. “Baguslah. Kau melakukannya dengan baik. Yang terpenting adalah menyadari apa yang ingin kau lakukan. Sedangkan kami, kami akan membantumu semampu kami. Kami mungkin belum bisa menawarkan Seni kami saat ini, tetapi ada enam orang di sini yang bisa menawarkan kebijaksanaan kami. Tidak perlu khawatir. Terlepas dari kesan apa yang mungkin kami berikan padamu, kami adalah penguasa daerah di masa hidup kami masing-masing. Membantu mengabulkan keinginanmu tentu saja dalam kemampuan kami.”

“Keinginanku?” aku mengulanginya. “Tapi Nona Aria adalah…”

Percakapan kami terputus ketika sang pendiri akhirnya melepaskan diri dari para pemimpin lain yang telah menahannya. “Sudahlah! Kenapa kamu hanya bilang enam orang? Ada tujuh orang di sini!”

Jengkel, kepala ketujuh itu menatapnya tajam. “Menurutku kau tidak mau membantu. Kau menolak mengajari Lyle Seni yang dibutuhkannya, jadi nasihat macam apa yang mungkin ingin kau berikan padanya? Dan agar kau tidak salah paham, kurasa masukan apa pun yang bisa kau berikan tidak akan bermanfaat baginya.”

Sang pendiri menatapku dengan tajam, tampak tidak senang. Ia memiringkan kepalanya ke belakang sejenak dan memejamkan mata. Kemudian, dengan suara menggelegar, ia menyatakan, “Aku akan melakukannya demi Aria kecil! Aku akan mengajarimu Seni terkutukku jika itu yang diperlukan! Namun! Hanya level pertama!”

Kepala kedua merapikan pakaiannya yang kusut karena pertikaiannya dengan sang pendiri. “Senang mendengarnya. Kalau begitu, itu artinya aku juga bisa mengajarimu Seni milikku. Kita tidak punya banyak waktu, jadi itu harus level dasar saja, tetapi kau seharusnya bisa langsung menggunakannya.”

“Seniku belum tentu yang terkuat, tetapi itu benar-benar tergantung pada bagaimana kamu menggunakannya,” kata kepala ketiga sambil mengangkat bahu. “Aku rasa kamu akan kesulitan menggunakannya dalam kondisimu saat ini, jadi aku akan berhenti mengajarimu untuk saat ini.”

Kepala keempat melepas kacamatanya dan membersihkan lensanya sambil berkata, “Tentu saja aku akan mengajarimu. Mungkin agak berat sebelah jika aku mengatakan hal itu, tetapi menurutku Seniku cukup praktis untuk dimiliki.”

Kepala kelima bangkit berdiri dan melompat dari meja. Ia mengambil posisi di samping kepala keenam dan menepuk lengan putranya dengan ringan. “Jika Anda menggunakan Seni saya dan miliknya sebagai satu set, hasilnya cukup hebat. Saya sarankan untuk menggabungkan keduanya.”

“Benar, hampir tidak adil betapa efektifnya Seni kita bersama,” kata kepala keenam sambil terkekeh. “Tapi kurasa dengan caramu sekarang, Seni kepala ketujuh akan sedikit terlalu menantang.”

Kepala ketujuh adalah satu-satunya di antara mereka yang bahunya terkulai karena kecewa. Rupanya, bahkan dengan Seni sang pendiri di bawah kendaliku, aku belum siap untuk mempelajarinya.

“Ini adalah alat yang praktis untuk dimiliki di perlengkapanmu,” kepala ketujuh meyakinkanku, “tetapi pengurasan mananya terlalu besar. Maaf untuk mengatakan ini, Lyle, tetapi aku tidak akan bisa mengajarkannya kepadamu kali ini. Kuharap kau bisa mengerti. Itu terlalu berbahaya.”

“Aku mengerti. Tapi… tapi bisakah aku benar-benar mempelajari banyak hal lainnya?” tanyaku dengan ragu.

“Permata ini awalnya adalah Permata sederhana,” ungkap kepala keempat. “Mengajarkanmu tingkat pertama sebuah Seni itu mudah, tetapi setelah itu, akan menjadi rumit. Kendala terbesarnya adalah mustahil untuk menggunakan Seni kecuali kau sudah tahu nama dan tujuannya.”

Pada dasarnya, ada dua jenis benda ini. Permata tidak memiliki batasan, tetapi hanya dapat mengajarkan tingkat dasar Seni.

Tidak, kata “mengajar” tidak sepenuhnya mencakupnya; sebuah Permata kurang lebih memaksa otak Anda untuk memahami semua seluk-beluk Seni. Karena Permata tidak dapat menampung kenangan, seperti kenangan para pemimpin rumah historis saya yang menyebalkan yang menolak untuk memberikan pengetahuan mereka, ia juga tidak dapat menolak pemiliknya. Saya merasa hal itu menarik karena alasan itu saja. Jika saya memiliki Permata daripada Permata, maka saya tidak perlu mendengarkan orang-orang yang tidak tahu apa-apa mengoceh tanpa henti, sehingga menguras semua mana saya dalam prosesnya.

Sang pendiri berdansa waltz ke arahku dan menempelkan tangannya di kepalaku. Dia tampak tidak senang dengan situasi ini, tetapi akhirnya dia bergumam, “Pastikan untuk menyelamatkan Aria kecil. Hanya itu yang kuminta.”

***

Saat aku membuka mataku lagi, aku mendapati diriku berada di sebuah ruangan yang asing.

“Lord Lyle, bisakah kau mendengarku? Bisakah kau melihatku?”

Peralatan medis berserakan di mana-mana, dan Novem berada di sampingku, menjagaku. Matanya berkaca-kaca. Aku mungkin membuatnya khawatir lagi.

“Jadi…kurasa aku pingsan,” gerutuku sambil menegakkan tubuhku di tempat tidur. Setidaknya tidak ada yang salah dengan tubuhku.

Ketika aku melihat ke luar, aku melihat matahari mulai terbit, yang menandakan bahwa aku sudah keluar sepanjang malam. Aku mengalihkan pandanganku ke seberang ruangan dan melihat Permata biruku tergeletak di meja samping tempat tidur, berkilauan seperti biasanya. Ketika aku memegangnya, sensasi aneh menyelimutiku.

“Mungkin… mereka sudah mulai melihat potensiku?” pikirku keras-keras.

“Tuan Lyle?” tanya Novem.

Aku tersenyum padanya dan meyakinkannya bahwa aku baik-baik saja. Dia menempelkan kedua tangannya di dada, mendesah lega. Aku merasa bersalah karena membuatnya begitu cemas, tetapi aku punya hal yang lebih penting untuk dilakukan. Yaitu, memastikan apa yang terjadi tadi malam setelah aku kehilangan kesadaran.

“Novem, bagaimana perkembangan kasus penculikan Aria?”

“Setelah pertemuan kami dengan ayahnya, Tuan Hawkins mulai memeriksa catatan internal Persekutuan untuk mencari orang-orang yang mereka curigai sebagai anggota kelompok bandit ini. Berdasarkan apa yang dikatakan ayah Aria kepada kami dan informasi lain yang dapat ditemukan Tuan Hawkins, kami menduga mereka memiliki sekitar dua puluh orang di antara mereka. Nona Zelphy tampaknya berniat untuk berangkat sendiri. Dia menunda tugasnya sebagai instruktur untuk sementara waktu, dan sisa dua bulan kami bersamanya akan dilanjutkan setelah Nona Aria diselamatkan.”

Dengan kata lain, Zelphy memang bermaksud menyelamatkan Aria.

“Lord Lyle,” Novem melanjutkan, “sepertinya Nona Zelphy punya semacam hubungan dengan penguasa tertinggi Darion. Saya perhatikan sebelumnya bahwa dia tampaknya mengamati kita dan mencoba mencari tahu niat kita. Khusus untuk insiden ini, penguasa tertinggi dan Persekutuan akan bekerja sama secara langsung.”

Di dalam Permata, kepala ketiga berkata, “Aha, aku curiga seperti itu. Kedatangan Lyle ke sini mungkin membuat tuan tanah waspada, jadi dia mengirim orang yang paling tepat untuk mengawasimu. Kurasa itu berhasil, karena Zelphy adalah instruktur yang sangat berbakat.”

Kalau kau sudah menyadari hal ini sejak lama, seharusnya kau memberitahuku, pikirku dengan enggan, tapi sekarang, aku tak punya waktu untuk repot-repot merasa kesal padanya karenanya.

“Oh? Jadi Zelphy ada hubungannya dengan tuan tanah?” kata kepala keenam, terdengar geli. “Ini sangat cocok untuk kita. Akan jauh lebih mudah untuk menyelamatkan gadis Aria ini.”

Sang pendiri dengan skeptis membalas, “Bukankah kalian mengatakan tidak ada gunanya menyelamatkannya sejak awal? Dan saat kita membicarakannya, maukah kalian menjelaskan mengapa kalian begitu bersemangat untuk membantu sekarang? Kalian dengan keras kepala menolak ketika aku mengemukakan masalah itu sebelumnya.”

“Kau melakukan hal yang salah,” kata kepala kelima. “Tak seorang pun dari kita pernah berkata kita tidak akan menolongnya, bukan? Yang penting sekarang adalah meletakkan dasar yang tepat. Selain itu…tuan tanah hanya akan menghukumnya jika itu demi kebaikan wilayah. Itu berarti jika entah bagaimana dia harus menyelamatkannya, maka ada kemungkinan besar dia akan membiarkannya pergi.”

Kepala kedua merasakan kebingungan ayahnya. “Bukankah semuanya akan berakhir jika kita menghancurkan kelompok bandit itu? Lagipula, apakah menurutmu tuan tanah di sini bersedia bernegosiasi seperti itu dengan Lyle? Jika aku, aku akan mengusirnya di pintu.”

“Dan di situlah kami menggunakan nama Walt,” kata kepala keempat, terdengar agak terlalu seperti dia sedang bersenang-senang. “Lyle mungkin telah diusir dari rumahnya, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah seorang Walt. Dan kelompok bandit ini tampaknya menjadi duri dalam daging Darion. Aku yakin bahkan tuan tanah pun merasa terganggu dengan mereka. Lagi pula, jika tuan tanah tetangga juga terlibat dalam masalah ini, itu akan menjadi sakit kepala yang sangat besar baginya.”

“Jika kita benar-benar ingin menyelamatkan Aria, bukan hanya dari para penculiknya tetapi juga dari akibat kejahatan ayahnya, maka kita harus menemukan solusi yang cukup rumit untuk mencapai tujuan itu,” kata kepala ketujuh. Suaranya dipenuhi dengan tingkat kepercayaan diri yang bahkan tidak dapat kupahami. “Mari kita mulai dengan mengumpulkan informasi. Di sinilah kita bisa menunjukkan kepadamu apa yang bisa kita lakukan.”

Tak seorang pun pemimpin keluargaku yang terkejut saat mengetahui bahwa Zelphy adalah antek sang penguasa. Meski aku senang mereka semua bersatu, tugas untuk meyakinkan Novem tentang rencana ini jatuh padaku. Itu topik yang sulit untuk dibicarakan, tetapi aku telah membuat keputusan; aku akan menyelamatkan Aria.

“Aku tidak menyadarinya,” kataku samar-samar, terdiam sebelum mengalihkan topik pembicaraan. “Katakan, Novem.”

“Ya, apa itu?”

“Jika aku bilang aku ingin menyelamatkan Nona Aria, apakah kau akan menentang keputusan itu?” tanyaku malu.

Dia menggelengkan kepala dan tersenyum, yang sama sekali bukan reaksi yang kuharapkan. “Jika itu yang kauinginkan, maka aku akan membantumu. Meskipun demikian, keadaan Nona Aria sangat tidak menguntungkan saat ini. Bahkan dengan asumsi kita berhasil menyelamatkannya dari para bandit, itu belum tentu berarti menyelamatkannya, mengingat apa yang akan terjadi setelahnya. Kau mengerti itu, bukan?”

Saya mengangguk. Saya tahu tentang kemungkinan konsekuensinya. Pemimpin rumah dan saya sudah membahasnya, dan kami punya rencana untuk menyelesaikan masalah itu.

“Aku tahu,” kataku. “Aku tahu ini tidak akan berakhir dengan menyelamatkannya. Aku mungkin akan menjadi beban bagimu dalam prosesnya juga. Aku merasa tidak enak tentang itu, terutama dengan semua yang telah kau lakukan untukku, tetapi itu juga sebabnya aku ingin memberitahumu ini: jika kau menentang apa yang kulakukan, tidak apa-apa jika kau mundur.”

Sekali lagi, Novem menggelengkan kepalanya, menatapku dengan lembut seperti biasa. “Jika keinginanmu adalah menyelamatkannya, maka aku akan selalu bersamamu. Mari kita selamatkan Nona Aria bersama-sama.”

Aku mengulurkan tanganku dan menggenggam tangannya. “Terima kasih, Novem.”