Bab 3 – Pertempuran di Dataran

“Kamu punya keberanian, makan dengan tenang saat kita menghadapi masalah!”

Al menyeret dirinya ke ruang makan untuk sarapan, namun langsung disuruh pergi oleh Jamka.

“Saya akui, Ranbolg melakukan beberapa kesalahan, tapi beri tahu saya: apa yang ada di otak kecil Anda ketika Anda menyerang mantan tamu negara!?”

Saat Jamka membenturkan tangannya ke atas meja, Saaya melompat dan bersembunyi di belakang Luna. Selain keempatnya, Feena, Cecilia, dan Brusch juga hadir di meja. Sharon, tentu saja, tidak ada di sana.

“Tenanglah, Jamka. Luna dan Saaya juga menjadi tamu; mengejutkan mereka akan berdampak buruk bagi seluruh negeri. Lagi pula, bukankah menurutmu itu aneh?” tanyanya pada Jamka sambil menenangkannya sekaligus menikmati sarapannya.

“Tidakkah menurutku apa yang aneh?”

Feena menjawab pertanyaan Jamka. “Mereka bertindak terlalu cepat. Tidak ada jenderal yang boleh menyatakan perang tanpa persetujuan negaranya, terlepas dari kekejaman yang mungkin dialami oleh mereka atau tamu lain. Mereka merencanakan ini sejak awal.”

“Tapi aku masih tidak bisa menerima kamu mengejar Sharon sendirian.” Dan, tentu saja, sebagai istri sah yang memproklamirkan diri, dia tidak bisa melewatkan kesempatan untuk mencemooh Al.

“Aku benar-benar minta maaf untuk itu, Feena. Aku juga ingin meminta maaf padamu, Kanon.” Al membungkuk di depan mereka. Dari apa yang dia dengar, Feena, Kanon, dan Cecilia telah menghadapi seluruh pasukan musuh sendirian, jadi dia tidak bisa cukup berterima kasih pada mereka. Namun, entah kenapa, Feena mengalihkan pandangannya.

“Tidak apa-apa. Kompensasinya lebih dari sepadan,” ucapnya sambil terkikik, yang membuat Al bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi saat dia tidak sadarkan diri.

“Bagaimanapun, musuh kita adalah pasukan beranggotakan delapan ribu orang yang dipimpin oleh tiran Pangeran Ranbolg, sementara jumlah kita hampir tidak mencapai setengahnya. Kita memerlukan rencana yang sangat bagus jika ingin mengalahkan mereka!”

“Tentu saja, pasukan Ranbolg pada awalnya hanya segelintir orang yang harus dihadapi. Mereka dikabarkan sebagai sekelompok orang aneh dan tentara bayaran, tetapi mereka mengikuti perintah Ranbolg dan komandan letnan mereka hingga tuntas. Secara individu, keterampilan mereka berada di atas rata-rata prajurit, meskipun mereka jauh dari level prajurit Eshantel! Ditambah lagi, Lady Cecilia dengan mudah membuangnya begitu dia melepaskannya!” Kanon memberikan dua sennya. Sejak pertempuran mereka dengan pasukan Ranbolg, Kanon mulai menyebut Cecilia sebagai ‘Nyonya’, memandangnya dengan rasa kagum dan takut yang tulus.

Apa yang sebenarnya terjadi dalam pertempuran itu?

“Pasukan mereka terampil dan banyak. Saya merasakan sendiri kemarahan mereka. Tapi…” Al mengambil jeda dramatis dan memandang setiap orang yang hadir. “Tetapi, saya pikir kami bisa menang dengan bantuan semua orang. Ini akan sulit dan berisiko, tapi saya ingin menyelamatkan Althos. Dan ada satu hal lagi yang ingin saya lakukan.”

Dia duduk tegak di kursinya.

“Saya ingin menyelamatkan Sharon. Tolong, pinjamkan aku kekuatanmu untuk menyelamatkannya!”

Dia membungkuk di depan semua orang.

“Ya ampun, aku sudah memberimu jawabanku.”

“Tugas seorang istri adalah memenuhi permintaan suaminya. Juga, aku ingin menyelamatkan temanku.”

“Ini adalah kesempatanku untuk membalas semuanya! Percayalah, aku akan merobeknya dengan yang baru!”

“Ah! A-aku akan membantu juga!”

Cecilia, Feena, Kanon, dan bahkan Luna menawarkan bantuan mereka.

“Aku juga akan berada di sana untukmu!”

“Mm.”

Brusch pun menjawab permintaan Al, sementara Jamka hanya mengangguk.

“Terima kasih banyak.” Dia agak malu setelah mendapat begitu banyak dukungan, jadi dia memutuskan untuk mengisi mulutnya dengan ayam untuk menyembunyikan sedikit rona merahnya.

Aku tidak bisa membiarkan diriku terbawa suasana kali ini. Saya tidak akan menuntut mereka; Saya akan berjuang dengan kemampuan terbaik saya!

Mata sedih dari seorang gadis berambut merah terlintas di benaknya. Dia tanpa ampun menggigit ayamnya sambil menatap ruang kosong di depannya.

◆◆◆

“Tidak ada gunanya, kalian semua! Kenapa kamu tidak menemukan penyerangnya tadi malam!?” Ranbolg membanting tinjunya ke meja di markas sementara mereka.

“Kami menggunakan seluruh kekuatan kami untuk mencari pelakunya! Tolong, beri kami sedikit waktu lagi.” Gatou, yang baru saja terbangun dari mimpi buruk yang disebabkan oleh mantra Cecilia, membiarkan kemarahan Ranbolg mereda. Meski kelihatannya, Gatou, mantan tentara bayaran, tidak pernah bersumpah setia padanya. Dia hanya menjalankan misi rahasia yang mengharuskan dia untuk menjalankan perintah Ranbolg dengan kemampuan terbaiknya.

“Hmph, terserah. Kita harus memulai perjalanan menuju Althos. Saya percaya tentara siap untuk berangkat.”

Gatou diam-diam mengangguk. Strategi mereka menghadapi Divas di pertarungan terakhir dinilai sebagian besar berhasil. Dia percaya bahwa dengan peleton yang lebih besar, mereka bahkan bisa menahan Diva berambut pirang dan bermata biru. Maklum saja, Gatou sendiri tidak ingin menghadapinya lagi dan berencana menjaga jarak dari bagian medan perang itu, tapi…

“Tuan Ranbolg! Pengintai kami telah melaporkan pergerakan di Althos! Mereka sudah mulai mengumpulkan pasukannya dan siap berbaris menuju lokasi kita!”

“Apa!? Apa mereka sudah gila!?”

Menurut laporan, Althos hanya memiliki empat ribu tentara. Sulit dipercaya mendengar bahwa mereka sekarang mengambil inisiatif dengan pasukan yang berukuran setengah dari pasukan Ranbolg. Itu tampak seperti tindakan bodoh yang menghancurkan diri sendiri, permohonan untuk mati secara terhormat. Tapi itu sempurna baginya, karena dia tidak ingin menghabiskan waktu lagi di antah berantah.

“Bagus, kami akan melibatkan mereka. Setiap orang seharusnya sudah pulih dari serangan Diva itu, jadi mobilisasi semua pasukan dan bergerak sesuai dengan pelatihan kita!” Perintah Ranbolg bergema di seluruh tenda.

Althos akan jatuh. Setelah itu, aku akan pulang ke rumah, menikahi Sharon, memulai pemberontakan, dan merebut takhta! Ranbolg tersenyum saat dia membahas peta jalannya menuju kesuksesan.

◆◆◆

“Hmm… Dimana aku?”

Sharon terbangun di tanah. Meskipun menghabiskan malam di atas permadani tipis, yang jauh berbeda dari tempat tidur mewah yang biasa dia gunakan, dia mendapat mimpi indah dan merasa benar-benar segar.

“Bah, aku makan ini!”

Di sebelahnya ada Airi yang setengah telanjang.

“Oh begitu…”

Ranbolg menganggap serangan kemarin sebagai upaya untuk membebaskan Sharon, jadi dia memindahkannya ke tenda Anak Hilang untuk pengawasan lebih lanjut. Setelah ditelanjangi dan dirantai dengan yang lain, dia ditinggalkan di sana semalaman, tapi dia senang bertemu mereka di pagi hari.

“Saya tidak sedang bermimpi. Aku tidak sedang bermimpi, kan?”

Untuk memastikan bahwa dia benar-benar terjaga, dia dengan lembut menepuk pipi Airi yang tertidur nyenyak.

“Mhhmhmhm… Tidaaaak, stahhhp…”

Dia tidak sedang bermimpi, tapi…

“Naaah! Berhenti! Saya tersanjung, Yang Mulia, tapi Sharon—”

Memukul!

“Aaah! Oi, itu uuuurt!”

Airi berguling-guling di lantai sambil mengusap bagian atas kepalanya. Sharon yakin ini bukan mimpi.

“Oi, sekarang! Jangan bersikap kasar padaku! Aku bahkan tidak bisa melawan sekarang!” Airi berkata sambil duduk dan menatap Sharon dengan mata coklatnya.

“Kamu mengalami mimpi yang aneh, jadi aku ingin menyadarkanmu dari mimpi itu,” jawab Sharon dengan nada acuh tak acuh dan senyum main-main.

“Hmmm, jarang sekali kamu tidak menahan diri, Sharon. Atau apakah Anda menganggap komentarnya menjijikkan sampai-sampai dia pantas menerima kemarahan Anda yang tidak tersaring?” orang yang berbaring di sebelah Airi memanggil Sharon dengan suara mengantuk.

“Kamu benar-benar berpikir aku akan melakukan sesuatu yang begitu menyedihkan?” Sharon menjawab dengan tenang.

“Saya tahu Anda masih punya kebiasaan menyangkal klaim kejahatan dengan wajah datar.”

“Sungguh! Kamu selalu suka memakai masker, tapi mulutmu yang berkedut itu membuatmu tidak sadarkan diri!”

“Apa!? Itu bukan—” Sharon buru-buru menutup mulutnya, tapi itu tidak menghentikan yang lain untuk ikut campur.

“Hei, Sharon! Orang seperti apa Alnoa itu? Apakah dia keren? Bagus?”

“Dia benar-benar lembut! T-Tapi, yah, menurutku dia tidak—tidak ada apa-apa! Tidak ada sama sekali!”

Tenda itu tertawa terbahak-bahak ketika kerumunan kecil terbentuk di sekitar Sharon. Dia tahu semuanya, dan tidak berubah sama sekali selama beberapa tahun terakhir. Tidak peduli betapa sulit atau brutalnya keadaan mereka, mereka bertahan dengan senyuman.

Mungkin di sinilah tempatku sebenarnya, pikirnya sambil menikmati obrolan mereka.

◆◆◆

“Satu-satunya pertanyaan adalah siapa yang harus kita tinggalkan,” kata Al dalam hati sambil menggaruk kepalanya.

Dia berada di kantornya bersama ketiga Diva, Jamka, Brusch, Luna, dan Saaya. Luna jelas merupakan orang yang aneh, tetapi karena dia pasti terjebak dalam situasi tersebut, Al mengundangnya ke pertemuan untuk membahas kepulangannya segera ke negaranya. Sungguh memalukan, tapi itu harus dilakukan. Al mempertimbangkan untuk mengundangnya bersenang-senang sebagai rekonsiliasi setelah semuanya beres.

“Apakah memang ada orang yang bisa kita tinggalkan? Berdasarkan rencana yang Anda usulkan, saya akan diperlukan untuk memimpin pasukan kita.”

“Saya juga! Aku calon pengantinmu, dan kamu benar-benar membutuhkan jaringan pengintai yang ahli, kan!?”

Mengabaikan komentar Brusch tentang menjadi pengantinnya, dia benar. Baik dia dan Jamka mutlak diperlukan di medan perang, bersama dengan Cecilia, Feena, dan Kanon untuk meningkatkan kekuatan militer mereka.

“Haah… Kau tahu, aku mulai menyadari bahwa kita mungkin tidak mempunyai cukup staf.”

“Ya ampun, tapi kamu punya aku! Aku akan membantai sepuluh ribu tentara untukmu!” Cecilia berkata dengan sombong.

Al mendengar bahwa ketika Feena melarikan diri, Cecilia sendirian mengirim dua ribu tentara, yang merupakan prestasi luar biasa dan pasti akan berguna dalam pertempuran yang akan datang. Namun, dia juga mendengar bahwa dia pingsan karena kelelahan.

Aku tidak ingin memaksanya lebih jauh, pikirnya, tapi jauh di lubuk hatinya dia tahu bahwa bantuannya sangat berharga.

“Saya ingin Anda bersama kami, tetapi jangan berani-berani memaksakan diri melewati batas kemampuan Anda!”

“Ya ampun, tak kusangka surga memberkatiku dengan adik lelaki yang baik hati! Pasti karena cinta yang luar biasa saat berbicara bahwa kita telah melewati batas antar saudara! Mendengar kata-kata baikmu saja sudah memberiku cukup kekuatan untuk menghadapi sejuta—”

“Cintaku tidak melewati batasan apa pun, dan aku sudah bilang jangan memaksakan dirimu! Hm, Feena? Apakah semuanya baik-baik saja?”

Feena diam-diam menatap mereka untuk sementara waktu sekarang. Menariknya, dia duduk di antara Cecilia dan Kanon meski selalu memihak Al jika memungkinkan.

“Hah!”

“Hah? Apa? Apakah saya melakukan sesuatu yang salah?”

“TIDAK. Kamu tidak melakukan apa pun.”

Dia mulai merasa lega, tapi suasana hati Feena tidak membaik sedikit pun.

“Ahaha! Dia hanya cemburu! Luna dan Nona Cecilia telah memonopoli kalian semua—Nghh!”

“Bisakah, Boing-Boing!” Feena menyikut sisi Kanon.

“Kenapa!? Jangan kembalikan nama itu!”

Sepertinya perasaan Kanon lebih terluka daripada tubuhnya.

“Benar, maaf,” kata Al. “Kamu adalah orang pertama yang terjun ke dalam delapan ribu tentara untuk menyelamatkanku, jadi menunjukkan rasa terima kasih adalah hal yang paling bisa kulakukan. Jadi beritahu aku, adakah yang bisa aku—”

“Peluk,” jawab Feena segera, menatap Al dengan mata anak anjing.

“Hah? Tidak, maksudku, itu—”

“Mm♡”

Memotong Al, Feena melompat ke arahnya, melewati meja yang memisahkan mereka.

“Nghhh! Kenapa tiba-tiba—”

“Ooh! Aku juga, aku juga menginginkannya! Beri aku… Ah! Naik kuda-kudaan!”

Dia berubah pikiran setelah menerima tatapan maut Feena.

“Kenapa sekarang!? Apakah kamu benar-benar ingin dibonceng di tengah pertemuan strategi kita!?” Al, masih memegangi Feena, berdiri untuk menggambarkan keluhannya lebih jauh, tapi itu adalah kesalahan besar.

“Ooh! Aku digendong seperti seorang putri!”

Sementara Feena bersuka ria, Kanon dengan cepat mengelilingi Al, dan…

“Di sana!”

…melompat ke punggungnya.

“Tunggu, kamu… sebenarnya tidak berat sama sekali, tapi…”

Bahkan selama pengalaman nyata seperti itu, dia bisa menghargai aroma manis Feena dan perasaan lembut dada Kanon yang menekan punggungnya. Sebagai seorang pria, dia tidak sanggup melepaskan diri dari mereka, jadi dia menerima nasibnya dan duduk kembali.

“Yah, aku senang kita bisa menyelesaikan ini dengan berpelukan, tapi tidak bisakah kita melakukannya nanti?”

“TIDAK.” Respons instan dan bulat. Al masih tercengang dengan situasi tersebut.

“Haah… Biasanya, aku akan mengutukmu karena membiarkan wanita menggunakanmu sebagai bantal pelukan, tapi aku tidak bisa memaksakan diri untuk melakukannya karena alasan tertentu.” Mata Luna dipenuhi rasa kasihan pada Al.

“Kamu terlihat seperti seorang ayah yang anak-anaknya bergantung padanya setelah melarikan diri dari istrimu!” Brusch berkata dengan simpatik, tidak repot-repot menyaring dirinya sendiri. Al mengidentifikasi deskripsinya dengan sangat baik.

Percakapan telah gagal sejauh ini sehingga dia tidak berpikir ada jalan keluar dari kebuntuan mereka.

“Umm, kita sedang membicarakan siapa yang harus tetap tinggal, benar kan?” Luna datang menyelamatkannya. Al diam-diam mengangguk. “Bagaimana jika aku tetap di sini?” dia menambahkan.

“Menunggumu? Di sini, di kastil ini?”

Al tidak menyangka perkembangan seperti itu.

“Ya! Saya datang ke sini dengan harapan dapat membentuk aliansi dengan Althos, jadi membantu di saat Anda membutuhkan adalah hal yang wajar.” Dia sadar dia tidak pernah bertanya pada Luna tentang alasan kedatangannya yang tiba-tiba itu. “Dengan aku melihat ke kastil, tidak ada yang harus tinggal di belakang!”

Dia mengangkat kedua tangannya ke mulut dan terkekeh, menghargai idenya sendiri. Memiliki putri Distania, Luna, dan Diva mereka, Saaya, yang mengawasi kastil tentu akan menenangkan. Al menyilangkan tangannya dan menatap Jamka untuk meminta nasihat.

“Jangan pernah memikirkannya. Kami belum resmi bersekutu dengan Distania, apalagi Luna adalah tamunya. Jika sesuatu terjadi padanya, itu akan menjadi krisis internasional.”

“Saya secara teknis juga tamu asing.” Bantuan tak terduga datang kepada Al dari pangkuannya. Feena menyuarakan pendapatnya sambil menatap Luna dengan tatapan puas, seolah dia membalas dendam padanya.

“Ditambah lagi, aliansi telah terjalin dengan Freiya dan lihat apa yang terjadi.” Tentu saja, Kanon juga memihak Feena. Kini, semua mata tertuju pada Cecilia.

“Ya ampun, aku benar-benar tidak peduli apa yang terjadi selama aku bisa pergi bersama Al.”

Sekarang semuanya terserah Jamka dan—

“Terima kasih sudah menginap!” Brusch membungkuk pada Luna, yang berarti semuanya terserah Jamka.

“Kalau begitu, umm… aku benar-benar minta maaf, Nona Luna dan Nona Saaya, tapi, ya, mungkinkah kami, umm…”

Keraguan Jamka sama sekali tidak beralasan. Luna dan Al mungkin pernah bertunangan di masa lalu, tapi itu terjadi bertahun-tahun yang lalu. Jamka tidak ingin bertanya mengapa Luna menawarkan aliansi dan bantuan langsung, namun tidak mengetahui niat sebenarnya mereka membuatnya takut.

“Oke, lalu bagaimana jika aku membiarkan Saaya ikut serta dalam pertarungan? Itu akan membuktikan aliansi kami padamu, bukan?”

“Apa!? TIDAK! Lalu siapa yang akan berada di sini untuk melindungi kastil!?”

Al menyadari bahwa meninggalkannya di sini secara teknis akan membuatnya berpartisipasi dalam pertempuran sebagai benteng pertahanan terakhir.

“Aku ingin bergabung denganmu, tapi aku tidak bisa meninggalkan Saaya sendirian…”

“Tapi kamu tidak punya masalah mengirimnya ke medan perang!?”

Ini adalah situasi yang aneh. Mereka sempat terjebak dalam kebuntuan beberapa saat yang lalu, namun sekarang mereka menuju ke arah kekacauan total. Cecilia memutuskan untuk menambahkan opsi lain.

“Ya ampun, lalu bagaimana dengan ini! Aku akan menggunakan Bind super dasar pada Luna!”

“Ada apa dengan ekspresi puas itu? tentu saja, kita tidak bisa melakukan—”

“Ayo lakukan!” Luna menyela Al. “Ayo lakukan! Jika mengikatku dalam keadaan telanjang adalah hal yang membuatmu bisa memercayaiku, biarlah!”

“Bukan ikatan seperti itu!” Al secara refleks menutup khayalan Luna, tapi fondasinya tidak goyah sama sekali.

“Mengapa tidak? Ini seharusnya bisa diterapkan pada Jamka dan Luna.” Kanon bergabung dalam percakapan.

“Kau tahu, aku juga cukup baru di sini, jadi aku mengerti perasaannya. Saya sendiri memiliki Feena, jadi saya tidak merasa seperti dia yang diasingkan, tapi saya juga ingin mengenal kalian semua lebih baik.”

Al benar-benar terpesona.

Apakah ada sesuatu yang merasukimu? Aku tidak pernah menyangka gadis ceria yang selalu bermain-main dengan Feena akan memiliki pemikiran yang begitu mendalam.

“Al, aku mengerti reaksimu, tapi bukankah menurutmu ‘happy-go-lucky’ terlalu merendahkan?”

Hei, siapa yang mengajarimu cara membaca pikiranku!?

“Hentikan, Al, atau aku akan marah,” Kanon berbisik ke telinganya dengan nada optimis, tapi matanya lebih dingin daripada malam musim dingin yang paling gelap. Al sangat yakin dia bisa membaca pikiran.

“Bagaimanapun! Kita tidak punya waktu untuk berdebat tentang hal ini! Keluarkan Bind atau Discharge atau apa pun yang Anda inginkan dari saya! Saya siap!”

“Kenapa kamu begitu bersemangat menjadi target mantra!?”

Al ingin meletakkan wajahnya di tangannya, tapi karena keduanya ditempati oleh Feena, dia harus menghela nafas.

“Jamka, apakah kamu baik-baik saja dengan itu?” Al melirik Jamka untuk akhirnya menyelesaikan masalah ini dan melanjutkan hidup.

“Baiklah, ayo kita lakukan itu. Nona Luna, tolong berjanjilah pada kami satu hal.” Jamka membalas tatapan Al, mendesaknya untuk mengambil alih. Al mengangguk setuju dan menatap Luna.

“Luna. Jika sedetik pun Anda merasa berada dalam masalah, larilah. Saya mengatakan hal yang sama kepada warga kami dan penjaga kastil. Bahkan jika kita kehilangan kastilnya, kita dapat merebut kembali bongkahan batu ini kapan saja.”

“Hai! Raja mana yang menyebut kastil mereka sebagai ‘bongkahan batu’!?” Jamka memahami semantiknya, tetapi semua orang di ruangan itu memahami arti di balik kata-kata Al. Kehidupan manusia lebih penting daripada negara atau kastil. Prinsip itu adalah dasar dari Althos.

“Ya ampun, kalau begitu izinkan aku menggunakan Bind sederhana.”

Entah kenapa, mata Cecilia berbinar saat mengucapkan kata ‘Bind’.

“Engkau harus tunduk pada kata-kata saudaraku yang terkasih dan menggemaskan, lindungi saudara-saudaramu, tetaplah di sisi mereka. Jika kamu melanggar sumpah ini, biarkan—” Kata-kata ilahi Cecilia memenuhi ruangan, tetapi berdasarkan pengalaman mereka sebelumnya, sebagian besar orang di dalamnya menutup telinga mereka. Luna dengan berani menahan seluruh pidato Cecilia meskipun ada rasa tidak nyaman yang terlihat jelas di wajahnya.

Keesokan paginya, Al meninggalkan kastil bersama empat ribu tentaranya.

◆◆◆

“Semoga beruntung, Al!”

Al melambai pada Luna, yang berdiri di atas tembok kastil. Dilihat dari langit biru tak berawan yang terbentang di hadapan mereka, dapat diasumsikan bahwa mereka harus bertempur di bawah terik matahari.

Setelah berjalan beberapa saat, Al teringat sesuatu dan pindah ke samping Kanon.

“Hei, Kanon…”

“Oh wow, itu jarang terjadi. Kamu tidak pernah datang untuk berbicara denganku.” Ada banyak kebenaran dalam pernyataan itu.

“Aku, eh, maaf untuk kemarin. Atau, yah, untuk segalanya.”

“Hah? Maaf untuk apa?”

Tidak yakin harus memulai permintaan maafnya dari mana, Al hanya menundukkan kepalanya.

“Aku tidak pernah menyadari bahwa kamu kesepian. Aku juga harus lebih memperhatikan prajuritmu.”

Kesibukan bukanlah alasan yang sah, karena dia seharusnya memprioritaskan membantu Kanon dan pasukannya—warga barunya—berasimilasi lebih cepat.

“Hahaha, kenapa wajahnya panjang?” Kanon awalnya bingung, tapi dengan cepat mulai menertawakan Al.

“Aku berjanji akan lebih memperhatikanmu. Jangan ragu untuk merasa seperti di rumah sendiri, dan datanglah kepada saya jika Anda membutuhkan sesuatu. Saya akan dengan senang hati membantu memenuhi semua permintaan Anda.”

“Hah!? ‘Aku akan mengurus setiap kebutuhanmu, kamu tidak perlu khawatir tentang apa pun selama sisa hidupmu!’ kamu bilang!?”

“Tidak, aku tidak pernah mengatakan itu. Maksudku, kamu harus menganggap dirimu sebagai keluarga—” Al menyadari kesalahan besarnya, tapi sudah terlambat.

“F-Keluarga !? Lalu setelah pertarungan ini selesai, apa menurutmu kita bisa turun—”

Astaga!

Angin sepoi-sepoi yang mengerikan dan dingin tiba-tiba bertiup di samping Kanon, hingga mulai membekukan wajahnya yang memerah.

“Dingin! Ini terlalu dingin, Feena! Apakah kamu mencoba mengubahku menjadi manusia salju!?”

Es berderak di wajah Kanon saat perlahan-lahan pecah dan jatuh ke tanah.

“Cih, kamu bisa menangani sebanyak ini.”

“Ya, tapi apakah kamu benar-benar harus membekukanku sebelum bertempur!?”

Para prajurit Kanon menyaksikan pertengkaran kekanak-kanakan pemimpin mereka dari belakang. Meski telah mengenalnya sebagai pria yang galak dan tangguh dalam pertempuran selama bertahun-tahun, kesetiaan mereka padanya tidak goyah sedikit pun.

Saya juga harus mengenal mereka lebih baik. Jika tidak, dia tidak akan pernah memaafkanku. Wajah temannya yang lewat terlintas di benaknya.

“Mungkin aku harus membangun sebuah pub setelah pertempuran ini.” Seorang gadis berambut merah muncul di benaknya setelah mengucapkan kata-kata itu. “Benar. Aku harus menjejalinya dengan makanan begitu kita kembali ke rumah.”

Dia mencengkeram kendali dan berangkat ke perbatasan, tempat Sharon ditawan.

◆◆◆

“Ya, serius! Dia lemah, namun setiap kali aku meminta setengah potong kue, dia selalu mengoceh tentang biaya makanan dan aku menjadi gemuk dan sebagainya! Seberapa murah yang bisa Anda dapatkan!? Dan jangan biarkan aku memulainya…” Sharon dengan lembut membelai hiasan rambut peraknya sambil menceritakan yang lain tentang kehidupannya di Althos, atau, lebih khusus lagi, sambil menjelek-jelekkan Al.

Sementara para prajurit berlarian dengan gelisah di luar, Anak-anak Hilang, yang dirantai dan mengenakan pakaian sisa, menikmati waktu mereka di kafetaria, makan dan mendengarkan cerita Sharon. Terlepas dari keadaan mereka, mereka senang bisa bersatu kembali. Setelah pindah ke kafetaria, Sharon dibombardir dengan pertanyaan atas lamaran Barbara.

“Tugas kami adalah memantau area tersebut dan bertindak sebagai pengawal pribadi Anda. Untuk menjalankan tugas kami dengan kemampuan terbaik kami, kami perlu mengetahui segala sesuatu tentang kehidupan Anda. Karena itu, kami akan menginterogasi Anda di sini, sekarang juga!”

Anak Hilang terdiri dari lima ratus pemuda yang dikumpulkan oleh raja Freiyan untuk mencari Diva berikutnya, namun mereka saat ini digunakan sebagai alat tawar-menawar melawan Sharon. Mereka telah menerima pelatihan menyiksa yang sama seperti dia dan berada satu tingkat di atas rata-rata prajurit dalam hal kemampuan tempur, jadi mereka juga ditempatkan sebagai budak tempur di bawah komando langsung keluarga kerajaan Freiyan. Komandan peleton itu adalah Airi, sedangkan Barbara adalah letnannya. Sekarang, mereka semua mendengarkan Sharon menyerang Al sambil tersenyum masam.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?” Sharon hanya menikmati reuni mereka tanpa terlalu memikirkan apa yang dikatakannya.

“Yah, kamu tidak mengatakan sesuatu yang aneh, tapi, kamu tahu…” Barbara mencari dukungan, yang dia dapatkan dalam bentuk empat ratus sembilan puluh sembilan anggukan secara bersamaan. Sharon benar-benar tercengang.

“Nhhhh! Itu dia! Aku akan menanyakannya secara langsung!” Airi mendengarkan dengan tangan disilangkan, tapi dia tiba-tiba melompat ke depan Sharon.

“Kamu terlalu dekat! Apa!? Apa ada sesuatu di rambutku!?”

Dia menggerakkan tangannya ke tempat yang Airi lihat, tapi yang ada hanyalah hiasan rambut peraknya.

“Dari mana kamu mendapatkan itu? Siapa yang mendapatkannya untukmu?”

“Apakah kamu percaya padaku jika kubilang aku membelinya sendiri?”

“Tentu saja tidak! Raja Iblis akan lepas kendali jika kau menjadi begitu feminin!”

Airi, meski kasar, cukup tepat sasaran. Faktanya, Sharon mendapatkannya dari Raja Iblis.

“Jadi, dari siapa kamu mendapatkannya?” Barbara menatap Sharon seperti orang tua yang mendesak anaknya untuk mengungkapkan kenakalan yang mereka sebabkan.

Sharon perlahan menyadari bahwa dia terjebak ke segala arah. Tekanan pada dirinya semakin mencekik saat lautan manusia semakin mendekat, menatapnya untuk mencari jawaban.

“Umm, ini dari… Alnoa…” Dia menyerah karena tekanan, dan menjawab dengan mata datar, yang mana…

“Haaaaaaaaaah…”

… ruangan itu dipenuhi dengan setengah ribu desahan kecewa.

Apa ini, semacam pemanggilan arwah? Putus asa untuk mendapatkan penjelasan, dia memohon pada Airi dengan matanya.

“Yah, ya. Aku akan menjelaskannya kepadamu pelan-pelan, agar kamu yang tebal dan kusam bisa memprosesnya, mengerti?”

“Siapa yang kamu sebut orang bodoh !?”

“Kamu, Sharon. Dia menyebutmu bodoh.”

Sharon membalas, tapi Barbara segera datang dengan serangan diam-diam.

“Daftar, Sharon. Kami sedang berperang dengan Althos, dan menginginkan informasi tentang mereka. Apakah kamu begitu mengerti?”

“Apa menurutmu aku sebodoh itu? Tentu saja saya memahaminya!”

“Jadi kenapa kamu hanya membicarakan Alnoa saja?”

“Tunggu, apa aku banyak bicara tentang dia?”

Mereka secara khusus bertanya kepada Sharon tentang informasi tentang Althos, jadi dia mencoba yang terbaik untuk memberi mereka remah roti.

“Ahhh! Ya, daging!

“Apa!? Itu kaya, datang dari Anda! Mungkin lain kali coba tentukan apa yang Anda inginkan!” Sharon mulai bosan dipanggil dengan nama buruk, tapi Airi juga berada di titik puncaknya.

“Ya tahu, aku masih belajar sumthin! Ya ampun, Tuan Alnoa itu!”

“Aku? Di seluruh Al? Darimana itu datang?” Sharon memiringkan kepalanya dengan bingung. Jauh di lubuk hatinya, dia tahu persis dari mana Airi berasal, tapi dia berusaha mengusir pikiran itu.

“Haah… Dan kamu bahkan tidak menyadarinya.” Airi mengangkat kedua tangannya dan menggelengkan kepalanya secara teatrikal. Yang lain juga tampak sangat tidak percaya.

“Ayolah, apa yang terlihat di wajah semua orang ini? Maksudku, Al adalah…”

Sharon menelusuri ingatannya. Dia menyadari bahwa akhir-akhir ini, memikirkan Al menyebabkan dadanya terasa sesak yang tidak bisa dijelaskan. Yang lebih membingungkannya adalah berada di sampingnya hanya membuat perasaan itu semakin kuat. Tapi wajar saja, karena dia memang seperti itu, dia tidak akan pernah bisa mengakui hal itu.

“Apa!? Aku tidak…” Perlawanan Sharon yang semakin lemah perlahan-lahan dipadamkan oleh Airi.

“Lalu kenapa kamu memakai perhiasan yang kamu dapat dari Alnoa dan bukan yang kamu dapat dari pangeran kedua? Melihatmu mengelusnya sepanjang waktu membuatku merah seperti cabai!”

“Hah? Siapa yang membelai apa?” Sharon sendiri tidak menyadari apa yang dia lakukan.

“Memang. Saat Anda berbicara tentang Althos, khususnya Alnoa, wajah Anda bersinar. Apakah Anda ingin memastikannya dengan cermin?”

“Tidak, tidak mungkin itu benar!”

“Kenapa kamu cocok? Yang kalian bicarakan hanyalah ‘betapa kamu sangat menyukai Alnoa itu!’

“TIDAK! Itu lebih seperti membual tentang memiliki Casanova sebagai pacar!” Sharon dengan putus asa berusaha menjelaskan kesalahpahaman yang tampak itu.

“Haah… Itu sebabnya kamu tidak akan pernah berciuman. Kamu seperti gadis kecil yang membosankan dan naif.”

Penghinaan Airi adalah pukulan terakhirnya.

“Hah!? Aku ingin kamu tahu kalau aku sudah—”

Omong kosong! Sangat terlambat. Dia benar-benar bisa melihat ribuan telinga gembira mendengar pernyataannya.

“Siapa yang kamu cium!? Apakah itu Alnoa!?”

“Dimana itu terjadi!?”

“Sharonnnn, bagaimana rasanya?”

“Wow, aku tidak menyangka orang bodoh ini akan…”

“Dia sudah mengambil langkah pertamanya menuju kedewasaan!”

Mengabaikan tatapan penasaran dari para prajurit di sekitarnya, gadis-gadis itu berbondong-bondong mendatangi Sharon. Dia mengutuk mulutnya karena bekerja lebih cepat dari otaknya, tapi jika dia tidak mengakhiri ini dengan cepat, dia akan dibombardir dengan lebih banyak pertanyaan.

Saya harus membocorkannya, bukan?

“Itu dengan…”

“Kyahh!”

Fokus semua orang beralih ke sumber jeritan tiba-tiba, yang mengganggu pengakuan Sharon.

“Terlalu berisik. Tetaplah seperti budak yang baik.” Di belakang mereka, Ranbolg, bersenjata lengkap, menendang salah satu gadis itu ke tanah dan memberikan peringatan keras kepada yang lain.

Tenda menjadi sunyi senyap. Tidak hanya tidak ada yang menyuarakan keprihatinan, tetapi mereka bahkan tidak melirik Ranbolg. Itu tidak nyata bagi Sharon.

“Hmph, bagaimanapun juga. Kami akan berperang dalam beberapa jam. Siapkan rantai Anda dan bersiap untuk pengiriman.” Dia melemparkan kunci rantai itu ke tanah, berbalik, dan pergi.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Sharon perlahan menyadari betapa sedikitnya perubahan sejak dia terlepas dari cakar Ranbolg. Dia membeku di tempat selama sepuluh detik setelah dia pergi, dan baru kemudian dia bisa bergegas menuju gadis yang dianiaya itu. Akar kutukan yang menimpanya masih tertanam jauh di dalam jiwanya.

“Apakah aku sedang membayangkan sesuatu, atau apakah dia mengatakan bahwa kita akan segera berperang?”

“Tidak, kamu tidak sedang membayangkan apa pun.”

Waktu berhenti sejenak sebelum tenda mulai ramai dengan obrolan. Airi dan Barbara melirik cemas ke arah Sharon, yang diam-diam bergulat dengan dirinya sendiri.

Althos melawan Anak Hilang… Dengan siapa aku harus memihak?

◆◆◆

“Alnoa, semuanya sudah siap!” Brusch melaporkan sebelum berlari ke samping. Kedua pasukan saling berhadapan di dataran dekat perbatasan di bawah terik matahari pagi. Al memelototi pasukan Freiyan dan maju beberapa langkah. Cecilia, Feena, dan Kanon segera menyusulnya, dan dengan itu, dia siap untuk menangani pasukannya.

“Dengarkan aku!” dia berteriak dari atas kudanya, yang membuat semua orang menghentikan obrolan mereka dan fokus padanya. Al tidak pernah pandai berbicara di depan umum, tapi dia tidak bisa menunjukkan kelemahan apa pun. Tidak sebelum pertempuran. “Kami berdiri di sini hari ini untuk menghadapi pasukan Freiyan! Seperti yang sudah menjadi kebiasaan, saya sekali lagi harus mengatakan bahwa kemungkinannya besar adalah melawan kita, karena pasukan mereka dua kali lipat lebih besar dari kita!”

Dia secara teatrikal merosot ke atas kudanya, menyebabkan beberapa penonton terkikik, tapi itu belum cukup. Dia membutuhkan lebih banyak keterlibatan.

“Jenderal mereka tidak lain adalah diktator yang licik dan brutal, Ranbolg! Jika kita kalah dalam pertempuran ini, dia pasti akan memerintah negara kita dengan ketakutan dan tirani!” Merasakan ketegangan, para prajurit terdiam. Al memilih kata-katanya dengan hati-hati untuk menggambarkan betapa buruknya situasi mereka, karena dia benar-benar percaya bahwa Ranbolg akan mengubah Althos menjadi mimpi buruk.

“Tapi kita punya tiga Diva, perwujudan Valkyrie agung di pihak kita! Tidak ada musuh yang memiliki peluang jika kita memiliki sekutu yang begitu kuat!” Dia sengaja memutuskan untuk mengecualikan Sharon dari pidatonya untuk menghindari kebingungan yang tidak perlu. Dia kemudian mengangkat tangannya ke arah langit sambil berdiri di samping ketiga Diva.

Sesaat kemudian, kerumunan itu meledak. Sepertinya kehadiran para Diva lebih ampuh untuk membuat penonton heboh dibandingkan akting Al.

“Aku tahu! Mari kita berpesta hari ini untuk merayakan kemenangan kita!”

Dia menghunuskan sabitnya dan mengangkatnya ke langit.

“Yaaah!” Kerumunan semakin riuh.

Wow, mereka lebih bersemangat dari yang saya kira. Al mulai percaya diri dengan kemampuan teatrikalnya.

“Ya ampun, aku sendiri yang akan menuangkan secangkir untuk orang yang melakukan yang terbaik!”

“Yaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Tanah di bawah sorakan yang tak terhitung jumlahnya bergetar ketika Cecilia mengangkat senjatanya ke langit dan memberikan tawaran yang menarik. Mengikuti teladannya, Feena dan Kanon juga mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi ke udara.

“Saya akan mengelus kepala mereka.”

“Yaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

“Dan aku akan… Lakukan yang terbaik!”

“Yaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Ah, oke, aku mengerti bagaimana keadaannya. Mereka hanya bersemangat karena gadis-gadis itu, ya? Tidak, tidak apa-apa, tidak sakit sama sekali. Aku baik-baik saja, sungguh.

Dia tidak ingin menunggu sampai kegembiraannya mereda, jadi dia mengarahkan sabitnya ke arah musuh dan mengeluarkan suaranya yang paling kasar.

“Bersiaplah untuk menyerang!” Dia mengarahkan perhatian semua orang pada pertempuran yang sedang terjadi. “Cecilia, Feena, aku mengandalkanmu.”

“Ya ampun, serahkan semuanya padaku!”

“Dipahami. Saya akan menunjukkan kepada mereka kekuatan istri yang sedang marah!”

“Ayo pergi, Kanon!”

Setelah mendapat jawaban ceria dari Cecilia dan Feena, Al membawa Kanon dan menghilang di antara pasukannya.

◆◆◆

“Gatou, musuh ada di depan kita. Kenapa kamu tidak memerintahkan serangan!?”

Gatou mengabaikan teriakan gila Ranbolg dan hanya menatap pasukan Althos dari markas mereka. Pasukan mereka tiba tepat seperti yang dia bayangkan, tetapi semangat tinggi dan seruan perang mereka yang menggelegar membuat jenderal kawakan itu khawatir. Dia juga menganggap formasi mereka tidak biasa. Barisan depan mereka terdiri dari infanteri berat, yang memiliki pertahanan luar biasa berkat pelindung seluruh tubuh dan perisai logam, dibandingkan kavaleri, pilihan yang jauh lebih konvensional untuk pertempuran lapangan.

“Aku ingin tahu apa yang sedang dilakukan raja licik itu.”

Mendengar bisikan Gatou, Ranbolg melirik Sharon.

“Kalahkan aku. Siapa yang tahu apa itu—Ahem, apa yang terlintas dalam pikiran Lord Alnoa.” Sharon menjawab, memalingkan muka dari Ranbolg.

“Ha ha ha! Sepertinya Diva kita yang berharga terbangun di sisi tempat tidur yang salah hari ini!”

Suasana hati Ranbolg segera membaik setelah melihat wajah Sharon yang tertekan. Dia telah memerintahkan Anak-Anak Hilang—termasuk Sharon—untuk bertindak sebagai pengawal pribadinya, mungkin karena dia tidak ingin mengambil risiko membuat gadis-gadis itu berpindah pihak di medan perang yang jauh. Atau mungkin karena dia ingin melihat keputusasaan di wajah Sharon setelah Althos hancur.

“Kamu hanya harus tetap di sisiku. Memamerkanmu sudah cukup untuk meningkatkan moral pasukan kami,” kata Ranbolg sambil menyeringai.

“Aku hanyalah boneka cantik baginya,” kata Sharon dengan berbisik pelan.

Haah… Jika keadaan tidak menjadi seperti ini, aku akan menjadi panglima tentara, bertarung bersama Al. Dia menyesali nasibnya. Mungkin itu hanya karena negara Al yang miskin dan kekurangan staf membutuhkan semua bantuan yang bisa didapat, tapi setidaknya aku lebih dari sekedar hiasan yang hidup dan bernafas.

Mengabaikan perjuangan Sharon, Ranbolg menatap pasukan musuh.

Hmph. Trik kotor kecil mereka tidak akan mengubah apa pun. Mereka hanyalah titik kecil di peta dengan kejeniusan militer seorang penggembala. Mereka tidak mempunyai peluang melawan Ksatria Orde Pertama dalam dongengku. Dengarkan! Semua kekuatan, serang! Jebak pasukan musuh dan hancurkan mereka sekuat tenaga! Ini dia!”

Ini adalah bagian terakhir yang saya perlukan untuk mendapatkan Freiya!

Sharon membuat tebakan cerdas tentang bagaimana seharusnya hukuman Ranbolg berakhir, karena dia tidak bisa mengatakan hal seperti itu dengan lantang di depan Airi dan Anak Hilang lainnya. Terlepas dari itu, dia memerintahkan delapan ribu pasukannya untuk melawan Althos tanpa mempedulikan perasaan Sharon. Namun meskipun dia mengetahui perasaan terdalam Sharon, dia tidak akan mengerti mengapa tindakannya melahirkan sedikit rasa pembangkangan di hatinya.

◆◆◆

“Musuh telah bergerak! Mereka ingin menggunakan nomor mereka untuk mengepung kita!” Setelah melapor singkat kepada Al, Brusch segera berangkat ke arah lain.

“Terima kasih, Brusch!” Al meninggikan suaranya dan melambai padanya untuk menarik perhatiannya.

Dia mendengar kata-katanya dan balas melambai sambil berteriak, “Sama-sama! Aku akan pergi dan mencari lebih banyak informasi!”

“Baiklah, ini dia. Feena! Buat kekacauan pada mereka! Cecilia! Serang segera setelah musuh tersendat!”

“Diterima.”

“Dipahami.”

Mantra angin yang mereka gunakan untuk berkomunikasi bekerja dengan sangat baik.

“Kanon, apakah kamu siap?”

“Tentu saja!” Kanon mengangkat pedangnya, dan memulai pidatonya dengan cara yang mirip dengan gadis berambut merah. “Dengarkan di sini! Saatnya untuk membalas budi mereka telah tiba! Tunjukkan pada bajingan Freiyan ini kekuatan Eshantel!”

“Hooah!” Para prajurit meniru Kanon dan mengarahkan pedang mereka ke langit.

Boooom!

Tanah di bawah mereka bergemuruh. Semua orang melihat ke arah sumber dampaknya—pilar api raksasa yang meledakkan tentara Freiyan yang tak terhitung jumlahnya. Pertempuran telah dimulai.

“Menyerang!” Membawa sabitnya, Al menyerbu ke depan.

“ Bola api . Bola Beku . Bola Petir .”

Diva berambut biru mengirimkan mantra yang tak terhitung jumlahnya dari dalam barisan pelindung prajurit infanteri berat. Dia berhasil menghentikan kavaleri yang datang dengan membekukan, mengejutkan, dan membakar barisan depan, dengan tentara di belakang mereka tersandung rekan-rekan mereka yang jatuh. Namun, hal itu tidak menghentikan musuh untuk segera menemukan Feena dan mengirimkan mantra dan panah yang tak terhitung jumlahnya ke arahnya.

“Perisai! Jangan biarkan apa pun mencapai Nona Feena!” komandan memerintahkan pasukannya.

“Tuan, ya, Tuan!” teriak seluruh unit infanteri berat.

“Ya ampun, Penghalang Ajaib Mutlak !”

Para prajurit mengangkat perisai mereka dan Cecilia melemparkan penghalang sihir, tetapi beberapa anak panah dan mantra menembus pertahanan mereka, mengenai perisai dan menemukan jalan ke celah kecil di baju besi prajurit.

“ Bola api ! Apakah kamu baik-baik saja?” Feena bertanya pada prajurit yang kelelahan sambil melanjutkan rentetan mantranya.

“Jangan khawatir, Nona Lesfina! Kami dari infanteri berat akan melindungimu sampai nafas terakhir kami!” Dia menjawab dengan senyuman hangat sambil mencabut anak panah dari sikunya.

“Terima kasih, tapi jangan mati. Saya ingin Anda terus mendukung Althos untuk waktu yang lama,” kata Diva berambut biru dari Subdera sebelum tertawa kecil.

“Whoa…” Para prajurit menatap Feena dengan kagum, melupakan kekacauan di sekitar mereka.

“U-Dimengerti! Kalau begitu aku akan siap melayanimu hingga tiba waktunya bagiku untuk berpisah dari dunia fana ini!”

“Tapi kau milik Althos—”

“Raaaaah! Dengar, kamu bajingan! Lindungi senyuman indah itu bagaimanapun caranya! Jika kamu bertemu pembuatmu dalam pertempuran, balikkan dia dan kembali ke sini! Tidak ada nyawa yang hilang hari ini!”

Kata-kata Feena sepertinya membuat semangat pasukan.

“Saya istri Al, jadi saya rasa semuanya akan berhasil.” Dengan itu, dia kembali meledakkan musuh dengan mantra yang tak terhitung jumlahnya dari balik penutup tembok tentara.

“Ya ampun, beri tahu aku jika kamu terluka dan aku akan segera membuatmu bangkit kembali. Tapi aku akan menghukummu jika kamu datang kepadaku hanya dengan goresan!” Suara tenang dan tenang terdengar di medan perang yang tegang.

“Dengarkan, bajingan! Saya memahami bahwa dihukum adalah sebuah fantasi bagi sebagian dari Anda, tetapi ini bukan waktunya untuk itu! Lakukan yang terbaik untuk melindungi senyum cerah Lady Cecilia!”

“Hooah!”

Antusiasme mereka bukan hanya untuk pertunjukan; mereka berjuang untuk gadis-gadis itu dengan segala yang mereka miliki. Infanteri berat bersama Feena melanjutkan pergerakan mereka melalui medan perang yang mengerikan, dan sebelum pasukan Freiyan dapat bereaksi, mereka telah berhasil mencapai jantung pasukan musuh, membagi pasukan mereka menjadi dua.

Barisan pasukan mereka mungkin berhasil mencapai tengah pertempuran, tapi markas musuh masih jauh, dan gelombang tentara Freiyan semakin bertambah seiring mereka semakin dekat ke tujuan mereka.

◆◆◆

“Apa yang dilakukan pria itu, menjebak pasukannya sendiri!?” Ranbolg memandang upaya mereka tidak lebih dari perjuangan putus asa, namun fakta sederhana bahwa mereka tidak menyerah membuatnya gila.

“Untuk apa kamu meraba-raba !? Hancurkan mereka! Unit pertama yang menghancurkan pertahanan mereka akan diberi hadiah!” Perintahnya memberikan insentif kepada masing-masing unit untuk bekerja, namun hal ini juga menurunkan kesatuan di antara pasukannya.

◆◆◆

“Jangan berlebihan! Fokus pada pertahanan!” Perintah Jamka menggelegar di medan perang.

Hanya dua, mungkin tiga tentara musuh yang bisa mendekati anggota barisan Althos mana pun sekaligus. Dibutakan oleh hadiah yang sulit didapat, mereka terus menekan, tapi stamina mereka terbatas. Perlahan tapi pasti, mesin perang Freiyan mulai kehilangan tenaga, namun para prajurit yang kelelahan di garis depan menolak menyerahkan posisi mereka kepada bala bantuan yang datang demi mengejar hadiah. Hal ini mengakibatkan phalanx dikelilingi oleh sekelompok tentara yang kelelahan dan tidak dapat berbuat apa-apa selain menyodok mereka sesekali, sementara bala bantuan baru yang cakap terus-menerus menumpuk di belakang mereka.

“Aku akan menggandakan harga buronan unit pertama untuk menghancurkan pertahanan Althos!” Al menggunakan kesempatan ini untuk menyebarkan informasi palsu menggunakan mantra angin terpercayanya, yang semakin merusak semangat pasukan Freiyan.

Melihat dari markas, Sharon menyadari adanya kesalahan fatal dalam rencana Al. Pasukan Freiyan mungkin berada dalam kekacauan total, tapi hal itu tidak menghilangkan keunggulan jumlah mereka. Prajurit Althos juga manusia; Senyuman para Diva mungkin telah membuat mereka tetap semangat untuk sementara waktu, dan mereka mungkin didukung oleh rentetan mantra Feena yang tiada henti dan kemampuan penyembuhan Cecilia, tetapi stamina mereka terbatas. Hanya masalah waktu sebelum mereka kewalahan dan tertelan. Tapi kemudian…

“Rahhh!”

…sebuah unit baru menyerang di tengah-tengah medan perang yang terbelah, dipimpin oleh seorang pria yang memegang sabit besar dan seorang gadis yang memegang pisau panjang. Sharon menatap mereka dengan kagum.

“Al. Kanon.”

Mendengar bisikan lega Sharon, Ranbolg mengerutkan alisnya.

“Fokus! Tingkatkan tekanan di samping! Pelopor, prioritaskan pertahanan! Hentikan kavaleri mereka bagaimanapun caranya!” Perintah Gatou dilaksanakan ke seluruh lapangan.

Garis pertahanan pertama dan kedua telah ditembus!

Melihat kembali ke medan perang, Ranbolg menyadari bahwa garis pertahanan ketiga juga telah ditembus. Terlebih lagi, dia bisa melihat Al bergegas menuju mereka dengan matanya sendiri.

“Pindahkan! Minggir!” Al mengayunkan sabitnya, mengukir jalan untuk dirinya sendiri di medan perang.

“Ahhhhhhhh!” Kanon berkuda di samping Al, menebas tombak yang datang. “Ahaha! Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh Al sampai kita mencapai tujuan kita!”

“Kanon awas kamu—!”

Al memperhatikan beberapa tentara Freiyan di belakang Kanon. Dia tidak punya waktu untuk memasang sabitnya untuk menangkis pedang yang datang.

“Maaf, Kanon!”

“Kyah!”

Dia meraih bahunya dengan tangannya yang bebas dan menariknya menjauh dari bahaya.

“Biarkan dia sendiri, bajingan!”

Sebuah katana tiba-tiba terayun dari samping, mematahkan semua pedang yang diarahkan ke Al dan Kanon. Pada saat Al berbalik untuk memeriksa apa yang terjadi, tentara Freiyan yang mengejar sudah tergeletak di tanah, tidak sadarkan diri.

“Karena menangis dengan suara keras, Kanemitsu. Terima kasih atas bantuannya, tapi perlu diingat bahwa aku adalah seorang putri!” Kanon menjelaskan sambil duduk di pelukan Al, menangkis serangan yang datang.

“Ah, Al! Kamu kasar sekali!♡”

Dia tahu persis apa arti perubahan nada suaranya.

“Kanon, kita tidak punya waktu untuk itu sekarang! Silakan…”

“Saya tahu saya tahu!”

Namun, apakah kamu benar-benar melakukannya?

Dia menatap langsung ke mata khawatirnya dan meraung saat dia mengirim beberapa tentara musuh dengan satu ayunan, lalu menyeringai.

“Sudah kubilang, bukan? Betapapun aku ingin sekali menggodanya, bagaimanapun juga kita harus sampai di sini!”

Kanon terus mengayunkan pedangnya dari kenyamanan pelukan Al.

“Aku sangat menghargai kerja kerasmu, Kanon, tapi bisakah kamu segera kembali menunggang kudamu?”

“Tidaaaak! Saya suka disini! aku tidak bisa—”

“ Pelet Es . Yang besar.”

Terima kasih!

Dia disela oleh bongkahan es yang menghantam kepalanya.

“Hentikan pertengkaranmu dan cepatlah!”

“Uh! Feena, kamu jahat!”

Kanon ambruk di pelukan Al.

“Ini buruk!” Dia mengguncang bahu Kanon, lalu dia meletakkan tangannya di bahu Kanon dan meremasnya erat-erat.

“Aku baik-baik saja, hanya sedikit pusing. Segalanya sedang memanas di sana, jadi inilah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal!” Dia melepaskan diri dari pelukan Al, mengedipkan mata ke arahnya sebelum melompat kembali ke kudanya sendiri. “Hati-hati, bodoh! Tangki cintaku penuh! Semoga para dewa mengasihani jiwa malang mana pun yang menghalangi jalanku sekarang!”

Al bahkan tidak repot-repot menanyakan apa itu ‘tangki cinta’; dia hanya menyaksikan dengan kagum saat Kanon membuat kekacauan di antara pasukan musuh.

“Hai! Ya! Ya! Ya! Ya!”

Musuh-musuh berjatuhan dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

“Pergi! Ikuti petunjuknya!”

Para prajurit menyebar ke seberang jalan terbuka di belakang Kanon.

“Wah! Ya, menurutku itulah prajurit Eshantel yang legendaris untukmu. Tapi aku juga tidak bisa bermalas-malasan di sini!” Dia baru saja hendak mengikuti jejak yang telah dibuat Kanon, tapi dua prajurit berkuda di depannya dan menghalangi jalannya.

“Hei, kamu menghalangi! Bergerak!” Al berteriak, tapi yang dia dapatkan hanya senyuman nakal.

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, pertempuran menanti Anda di depan. Saya yakin Anda harus menghemat stamina sebanyak mungkin. Membawamu ke sana dengan selamat adalah perjuangan kami, dan kami tidak akan membiarkan siapa pun mencuri kejayaan kami!”

Argumen mereka adalah, “Setiap orang harus tetap pada pekerjaannya masing-masing”.

“Sepertinya aku akan mendengarkan mereka dan beristirahat sejenak,” harapnya, namun keinginannya jarang terkabul di medan perang.

“Tunggu sebentar! Tahan sampai akhir! Rekan-rekanmu yang tersingkir kini menyerang mereka dari belakang! Begitu kita memasukkannya ke dalam penjepit, Althos tamat!”

Garis pertahanan terakhir Freiya adalah infanteri berat mereka dengan pertahanan yang ditingkatkan secara ajaib. Mereka berhasil memperlambat gerak maju Althos, sampai pada titik di mana mereka terhenti.

“Ahaha, hanya itu yang dia tulis, ya?”

Kanon memandang Al dan mengangkat bahu. Mengundang bantuannya, para prajurit akhirnya membiarkan Al lewat.

“Semoga beruntung, Al!”

“Hah?”

Saat dia naik ke samping Kanon, dia melingkarkan satu tangannya di pinggangnya dan dengan mudah mengangkatnya.

“Feena memberitahuku sesuatu yang sangat menarik. Rupanya, kamu bisa membatalkan kekuatan Diva.”

Al punya firasat buruk tentang ini.

“Kanon. Bisakah kita membicarakan hal ini lain kali dan fokus pada infaAAAAAH mereka yang berat!”

“Tentu saja! Sekarang, ayolah!” Dia melemparkannya tinggi-tinggi ke udara, dan…

Aku terbang.

…mengayunkan pedangnya yang berkelap-kelip tepat ke arahnya dengan sekuat tenaga.

Dentang!

“Aaaaaah! Sialan, Kanon! Aku akan mengingatnyaiii!” Al hanya punya cukup waktu untuk meninggalkan beberapa ancaman perpisahan sebelum dia terbang melintasi langit menuju markas musuh.

“Jangan khawatir. Kamu bisa mengutukku semau kamu setelah kamu membawa Sharon kembali,” kata Kanon dengan pipi memerah saat dia melihat raja melesat ke kejauhan.

“Haah, haah. Aku disini. Ayo selesaikan ini!” Al telah tiba dengan selamat—walaupun dengan cara yang kurang anggun—tergelincir beberapa meter sebelum berhenti. Rasa sakit menjalar ke bagian bawah tubuhnya, tapi dia tidak bisa membiarkan hal itu menghentikannya. Tidak ketika Feena, Kanon, dan seluruh pasukannya bertarung mempertaruhkan nyawa di luar.

Pegang erat-erat. Aku tidak akan butuh waktu lama, aku janji.

Bersemangat untuk mengakhiri pertempuran ini, dia memperbaiki posisinya dan menghunus sabitnya.

“Pfwahahahaha! Agung! Benar-benar luar biasa! Aku mengharapkan kekuatan yang besar untuk menghancurkan rencana apa pun yang kamu punya, tapi menurutku kamu tidak akan berhasil sampai ke sini seperti orang gila yang sembrono!” Ranbolg sepertinya menikmati dirinya sendiri. “Beri tahu semua pasukan! Hentikan semua aktivitas militer sekaligus! Kami akan menunjukkan apresiasi kami atas kedatangan Raja Alnoa dan menyelesaikan pertarungan ini dengan duel!”

Ranbolg dengan anggun menghunus pedangnya dari atas kudanya. Ini akan menjadi pertarungan besar antara Raja Iblis dan Pangeran, sebuah kisah yang sering digambarkan dalam dongeng. Melihat betapa terpukulnya Al, Ranbolg pasti sudah yakin akan kemenangannya. Sial baginya, dia salah memahami satu detail penting.

“Hei, aku tidak melawanmu! Saya datang ke sini untuk melawan Diva!”

“…Hah?” Ranbolg menatap Al, mulutnya terbuka lebar.

Aku tidak akan berbohong, aku senang bisa melihatnya, tapi ada hal yang lebih penting yang harus kulakukan. Al mengabaikan Ranbolg, dan menatap lawannya.

“Ayo, Sharon. Mari kita selesaikan ini untuk selamanya.”

Sharon memasang ekspresi bodoh yang sama seperti Ranbolg.

“Benar. Mari kita akhiri pertengkaran ini dengan duel.” Setelah memastikan bahwa Al baik-baik saja, dia menjawab dengan senyuman mencolok.

“Baiklah. Aku akan menyetujui duelmu, tapi ingat: jika Diva kita menang, Althos harus menyerah,” kata Ranbolg dengan sombong.

Bagus, semuanya berjalan sesuai rencana.

Al senang mendengarnya, karena mencapai titik pertempuran ini merupakan pengalaman yang sangat melelahkan. Mereka harus menghadapi pasukan berjumlah delapan ribu orang tanpa bergantung pada rencana yang dibuat dengan cermat atau apa pun, tapi untungnya, semuanya berjalan sesuai keinginan mereka. Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah berapa banyak waktu yang bisa dia beli.

“Seseorang ambilkan pedangku!” Sharon tampak bersemangat atas lemparan mereka ke bawah.

“Selamat, Sharon!”

Seseorang mengambil pedangnya dan menancapkannya ke tanah tepat di depannya.

“Terima kasih, Airi.” Dia mencabut pedangnya bahkan tanpa memandangnya. “Astaga, aku tidak mengharapkan tantangan dari orang lemah sepertimu. Tapi tidak apa-apa. Ayo tetapkan aturannya! Aku akan membuatmu mengaku kalah tanpa membunuhmu, dan jika kamu mendaratkan satu pukulan pun padaku, kemenangan ada di tanganmu! Ditambah lagi, aku bahkan akan meminta maaf atas kuenya.”

Al tidak mendengar bagian terakhir kalimat Sharon; dia hanya menatapnya dan tersenyum kecut.

“Aku tahu, kamu tidak membuat hal ini mudah bagiku.” Peraturannya mungkin terdengar menguntungkan bagi Al, tapi dia bahkan tidak pernah berhasil menyentuhnya selama latihan. “Tapi baiklah. Mari kita mulai!”

“Tunjukkan padaku apa yang kamu punya!”

“Sama denganmu. Jangan berani-berani menahan diri; tunjukkan padaku apa yang mampu dilakukan seorang Diva!”

“Aku akan membuatmu berharap kamu tidak pernah mengatakan itu!”

 

Al memegang sabitnya secara miring dan Sharon mengangkat pedangnya. Pertarungan skala besar seharusnya sudah berakhir, tapi tekanan di markas Freiyan lebih kuat dari sebelumnya.