Bab 3 – Perjalanan Pribadi

Sehari setelah pertempuran, Al memanggil komandan militernya untuk mendiskusikan strategi mereka menghadapi bentrokan yang akan datang. Al sedang duduk di sofa, terjepit di antara Sharon dan Feena. Sebagai catatan, dia tidak mengundang mereka. Di depan mereka duduk Jamka, sendirian, di sofa serupa.

“Dasar Adonis sialan!”

Al memutuskan untuk mengabaikan gumaman sedih temannya. Di pojok ruangan sambil menggerutu dan mengumpat, Cecilia sibuk menyiapkan teh kesayangannya. Setelah mereka mundur, Eshantel mendirikan kamp di hutan dekat perbatasan. Untuk menjernihkan kesalahpahaman, Al mengirimkan surat melalui kurir, namun tidak mendapat tanggapan. Karena itu, mereka berkumpul untuk mendiskusikan apa yang harus dilakukan, tapi tepat sebelum mereka bisa membahasnya, Brusch membuka pintu.

“Alnoa! Kita punya masalah besar!”

Dia penuh energi seperti biasa, tapi ekspresinya muram.

“Brusch, apa yang terjadi?! Apa yang terburu-buru?”

“Kekaisaran bergabung dengan Eshantel!”

“Begitu…” kata Jamka pelan. Mereka semua mungkin sudah menduga ini—

“Apa?! Mengapa?! Apa hubungannya Kekaisaran dengan apa pun?!”

Kecuali Sharon.

“Yah, aku mengira Kekaisaran akan muncul cepat atau lambat. Itu sudah jelas sejak Kanon memanggilku ‘Raja Iblis’.”

Kekaisaran telah menyebarkan desas-desus tentang dia sejak awal, jadi Al menduga merekalah yang mengambil kendali kali ini juga. Dia menyilangkan tangannya dan mencoba mengevaluasi situasinya.

“Brusch, berapa banyak tentara yang dibawa Kekaisaran?”

“Lima belas ratus kavaleri dan tiga ribu infanteri.”

“Jadi kekuatan gabungan mereka sekitar lima puluh lima ratus, ya…?”

Itu adalah kekuatan militer yang cukup besar untuk merebut Althos, meskipun mereka sadar bahwa Althos saat ini memiliki tiga Diva.

“Kami masih menyelidiki daerah sekitar, tapi sampai sekarang tidak ada tanda-tanda kekejian, bala bantuan, atau pasukan gerilya.”

Brusch melanjutkan seolah membaca pikiran Al. Hal ini membuktikan bahwa dia berada pada puncak kinerjanya sebagai kepala badan intelijen.

“Saya melakukannya dengan sangat baik! Tepuk kepalaku!”

Dia sedang menunggu imbalan yang pantas diterimanya. Itu membuktikan bahwa jauh di lubuk hatinya, dia adalah seorang gadis kecil biasa.

“Ya ampun, kamu memberikan tepukan di kepala? Apakah kamu melihat betapa kerasnya aku mengerjakan teh ini?”

Saat Cecilia selesai membagikan kue dan teh, dia mendorong Brusch ke samping dan meringkuk di samping Al.

“Tunggu, kenapa aku harus menepukmu sekarang?!”

Al meratapi kesulitannya, menunggu kelinci kecil berikutnya meringkuk di dekatnya, tapi…

“Hah?”

Dia terkejut ketika kelinci kecil tersebut tidak bergerak sedikit pun.

“Apakah kamu baik-baik saja, Feena?”

Dia tampaknya menjadi lebih baik ketika mereka tiba kembali di kastil, tapi dia menundukkan kepalanya dengan ekspresi yang akan membuat siapa pun depresi hanya dengan melihatnya.

Apakah dia mengambil hati apa yang Kanon lakukan?

Dia ingin menghiburnya, tetapi pada saat yang sama, dia benar-benar tidak menikmati situasinya. Dia seperti anak kecil, iri pada siapa pun yang bergaul dengan temannya.

Dia tahu. Dia tahu itu salah, tapi Al tidak bisa melupakannya.

Haah.Arghhhh!

Dia menggaruk kepalanya dan meraung putus asa. Tentu saja penampilan mungil itu sontak membuatnya menjadi pusat perhatian.

“Ah, umm… Bahuku kaku, jadi…”

Alasan macam apa itu ?!

Saat dia berpura-pura memutar kepalanya untuk memperbaiki “bahunya yang kaku”, tatapannya bertemu dengan sepasang mata biru yang dipenuhi kekhawatiran.

“Kamu baik-baik saja, Al?”

Gadis yang dia khawatirkan juga mengkhawatirkannya!

“Lihat betapa kakunya dirimu. Tidak apa-apa, keluarkan semuanya.”

“Keluarkan apa?! Tidak, sebenarnya jangan jawab itu! Dan berhentilah menelanjangi!”

Setidaknya rutinitas komedi kecil mereka kembali normal.

“Ngomong-ngomong, kamu baik-baik saja, Feena?”

Al mengintip ke arah Feena sambil mencoba menenangkan diri. Dia tampak tetap tabah seperti biasanya, tapi…

“Aku? Saya selalu baik-baik saja, saya hanya berpikir sebentar.”

Sepertinya dia sudah kembali normal. Dia menatap lurus ke mata Al saat dia akhirnya memperbaiki postur tubuhnya.

“Al, aku sudah berpikir… Aku akan membantu warga Eshantel, lalu meminta mereka menjernihkan rumor tentangmu,” kata Feena, membagikan solusi yang dia temukan. “Jadi aku minta maaf, tapi aku harus meninggalkan tempat ini untuk sementara waktu. Maukah kamu mengizinkanku?”

Dia menatap lurus ke mata Al. Keinginannya semurni mata biru langitnya. Dia ingin mewujudkan keinginannya, tetapi hatinya menahannya.

“Dia mungkin mengatakan bahwa saya mencuci otak rakyatnya sama seperti saya mencuci otak Anda.”

Mungkin itu sebabnya dia berbicara dengan nada mengejek.

“Tidak apa-apa. Saya ingin melakukan apa yang saya bisa.”

Feena, bagaimanapun, memperjelas tujuannya. Al memejamkan mata dan mengambil keputusan.

“Oke. Tapi aku ikut denganmu.”

“Ehh?!” Feena menjerit kaget.

“Apa? Saya ingin pergi dari awal. Memiliki sekutu sekuat seribu orang berarti saya tidak perlu melemahkan pertahanan negara untuk perjalanan kecil saya.”

Dia tidak berbohong, tetapi cara dia menjelaskan dirinya membuatnya terdengar seolah-olah dia berbohong. Saat dia berpikir dia akhirnya menemukan solusinya…

“Apa yang kamu pikirkan?! Anda adalah rajanya! Menurutmu apa yang akan terjadi ketika rakyat mengetahui raja mereka sudah keluar sementara kita menunggu untuk dikepung?!”

Jamka berdiri dan membanting tinjunya ke meja karena tidak setuju dengan usulan Al. Dia sepenuhnya benar.

Biarkan saja dia pergi.

Saat Al hendak menjelaskan dirinya kepada Jamka, sebuah suara berwibawa terdengar di seluruh ruangan. Sharon benar-benar diam sebelumnya, tapi dia dengan bangga meneguk tehnya sekaligus. Sekilas ke piringnya terlihat bahwa dia sudah menghabiskan kuenya.

Apakah kamu nyata ?! Dia tidak mengatakan sepatah kata pun sampai sekarang karena dia terlalu sibuk makan ?!

Tapi karena dia suportif, Al memutuskan untuk membiarkannya saja. Saat dia mengalihkan pandangannya dari piringnya—

“Dan…”

Dia memandang Sharon, mengharapkan lebih banyak dukungan darinya.

“Keberadaannya bersamamu tidak akan membuat banyak perbedaan.”

Aduh! Itu sungguh menyakitkan! Aku mengharapkan bantuan, tapi kamu malah menghancurkan hatiku!

“Tapi jangan khawatir; Aku akan pergi juga! Kita bisa menghadapi dua ribu orang dengan cara itu!” dia melanjutkan dengan senyum lebar.

Menghadapi “dua ribu orang” terdengar agak bodoh, tapi senyuman tulus Sharon adalah pemandangan yang langka sehingga Al tertarik tanpa memikirkan cara dia mengungkapkannya.

“A-Aku ikut denganmu, oke? Saya ingin melihat Eshantel sendiri… ”

Karena malu dengan tatapan Al, Sharon berbalik dengan cemberut. Tim akhirnya berkumpul. Atau begitulah yang dia pikirkan…

“TIDAK. Tetaplah di sini, Sharon.”

Namun ada yang menentang gagasan itu.

“Apa, apakah aku akan mengacaukan perjalanan kecilmu dengan Al?”

Senyuman Sharon sebelumnya telah hilang, digantikan dengan rasa haus darah yang nyata. Feena menerima haus darah itu sepenuhnya, memiringkan kepalanya.

“TIDAK. Aku ingin kamu melakukan hal lain.”

“Hah? Anda membutuhkan saya?”

Sharon menatap Feena, mata dan mulutnya terbuka lebar. Dia telah siap untuk bertarung, tetapi keadaan berubah secara tak terduga. Al sendiri sudah berlindung.

“Kanon ahli dalam pertarungan jarak dekat, jadi…”

Dia ada benarnya. Cecilia mungkin seorang Diva, tapi dia berspesialisasi dalam sihir suci. Pertarungan jarak dekat bukanlah keahliannya.

“Jadi?”

Sharon mencoba yang terbaik untuk mengungkap apa yang diisyaratkan Feena.

“Bisakah kamu tetap di sini? Tidak ada orang lain yang bisa melakukannya.”

Feena mengeluarkan senjata terhebatnya: mata anak anjingnya.

“B-Benarkah?”

Strateginya sepertinya berhasil, tapi…

“Ya. Hanya gorila merah yang ganas dan ganas yang dapat menandingi kekuatan Kanon.”

“Apakah kamu berkelahi denganku?”

Sharon langsung berubah dari muka memerah menjadi mengasah giginya.

“TIDAK. Maksudku kau adalah sainganku yang jujur ​​dan dapat dipercaya,” kata Feena dengan ekspresi kosong.

“Apa-?! Apa yang kamu katakan?! Cih… Baiklah, karena kamu bersedia bertindak sejauh ini, aku akan membiarkannya saja.”

Wajah Sharon berubah merah padam, sampai-sampai dia mendorong Feena ke samping dan meninggalkan ruangan, membuat semua orang menebak-nebak apa yang sebenarnya dia biarkan.

“Terima kasih.”

Sepertinya hanya mereka berdua saja. Mereka akhirnya bisa memulai persiapan mereka—

“Astaga. Bolehkah aku ikut denganmu, Al? Tolong cantik?”

Atau tidak. Pertama-tama mereka harus menghadapi masalah lain. Setidaknya, mereka mengira demikian.

“Apa yang kamu katakan, Nona Cecilia? Siapa yang akan bertindak sebagai panglima tertinggi jika Anda juga pergi? Sharon adalah tamu kita, dan aku bukan bangsawan. Lebih buruk lagi, saya pernah mengkhianati negara!”

Jamka menghalangi Cecilia sebelum dia bisa mencapai Al. Dia juga tidak memberi kesempatan kepada Brusch untuk menawarkan jasanya, karena dia menutup mulutnya sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun.

“Ughhh… Tapi, tapi…”

Dia mengalihkan pandangan putus asanya antara Al dan Jamka, tapi…

“Cecilia, tolong.”

Al mematikannya dengan satu kalimat.

“Aww… Baik…”

Dia akhirnya menyerah.

“Aku akan mengemasi barang-barangku.”

Setelah melirik Cecilia yang murung, Feena berdiri dan meninggalkan ruangan.

“Oh! Siapa yang tahu apa yang akan terjadi selama perjalanan kita… Aku harus mengemas beberapa pakaian dalam tambahan!” serunya, setelah berhenti sejenak di ambang pintu saat dia merencanakan dengan keras.

Keesokan paginya, Al dan Feena bersiap berangkat di bawah langit yang remang-remang dan minim cahaya. Mereka menaruh tas mereka yang ringan—berisi puluhan porsi makanan, dua selimut, dan satu baju ganti—di atas kuda mereka. Al membawa sabitnya di punggungnya, dan Feena dilengkapi dengan tongkat kepercayaannya.

“Kami akan kembali dalam beberapa hari. Terima kasih telah melindungiku sampai saat itu tiba.”

Mereka mengucapkan selamat tinggal pada Cecilia sambil menaiki kudanya. Itu bukanlah kata-kata yang diharapkan dari raja suatu negara, tapi Al bisa membiarkan dirinya mengatakan hal seperti itu karena kepercayaannya pada Cecilia, Jamka, dan Brusch. Setidaknya, Jamka berharap demikian.

Aku tidak tahu bagaimana dia bisa mempercayai seseorang yang mengkhianatinya beberapa hari yang lalu… Jamka berpikir dalam hati sambil menatap lengannya yang hilang.

Baiklah, aku akan menganggap lenganku yang hilang sebagai tanda kepercayaan, bukan semacam hukuman.

Dia meraih lengan bajunya yang berkibar dan tersenyum masam.

“Astaga. Lesfina, kami melupakan sesuatu.”

Cecilia melewati Jamka yang sentimental dan mendekati Feena.

“Apa? Aku sudah punya Al.”

“Hei, bisakah kamu tidak mengobjektifikasiku?”

Cecilia mengabaikan percakapan kecil mereka dan berhenti di depan kuda Feena.

“Kami lupa berdoa untuk keselamatan dan kesuksesan Anda.”

“Kamu akan memberkati perjalanan kita?”

Meski ada sedikit perbedaan nuansa, Feena menunjukkan senyum gembira saat Cecilia mengangkat telapak tangannya. Melihat wujudnya yang serius dan murni sudah cukup untuk membantu semua orang menemukan sedikit pelipur lara dalam diri mereka. Tetapi…

“Saya adalah utusan Tuhan. Mereka yang bersumpah kepadaku tidak akan pernah—”

“Eh? Tunggu…”

Al sudah terlambat.

“Jika gadis tabah itu berani mendekati adik laki-lakiku yang berharga, biarkan dia #$@&— Tunggu, tidak. Mari kita lakukan sesuatu yang lebih sederhana kali ini. Tubuhnya terikat sepenuhnya, membuatnya tidak bisa bergerak selama jangka waktu tertentu!”

“Apa maksudmu ‘sesuatu yang lebih sederhana’?! Kamu tahu bahwa Bind tidak akan aktif kecuali pihak lain mengakuinya, bukan?!”

Al marah karena Cecilia menghalangi mereka melakukan hal ini.

“Astaga. Jangan khawatir, ini Discharge, bukan Bind.”

Tapi semua perkataan itu membuat Al semakin khawatir. Meski begitu, Cecilia tetap tersenyum.

“Dan kenapa kamu menembakkan mantra tingkat tinggi mau tak mau?!”

Al benar-benar tertekan sementara Feena, yang menjadi target mantranya, tampak tetap tenang seperti biasanya.

“Aku bisa menahannya selama beberapa detik… menurutku,” katanya santai, meski punya hak untuk marah.

“Tetapi sekarang saya bisa fokus pada tujuan saya tanpa teralihkan oleh keinginan saya.”

Bisikan kecilnya tidak terdengar oleh Al, tapi jelas bagi semua orang yang melihatnya bahwa dia telah menguatkan hatinya dengan cara tertentu.

“Itu benar, kamu akan baik-baik saja selama kamu menjauhkan tanganmu dari Al. Aku akan membatalkan mantranya begitu kamu kembali,” kata Cecilia riang. Feena masih tidak menunjukkan tanda-tanda marah.

“Pergi sebelum hal lain terjadi.”

Sharon, yang selama ini diam saja, menyuruh mereka pergi.

“Saya berdoa untuk kesuksesan Anda.”

Jamka menambahkan kata-kata perpisahannya sendiri.

Maksudku, mereka benar, tapi apakah mengantar kita pergi harus bersikap dingin dan ceroboh?

Al memutuskan untuk menyimpan kekhawatirannya untuk dirinya sendiri.

“Ya, kami berangkat.”

“Selamat tinggal.”

Al mulai berlari kencang dengan Feena di belakangnya, merasa sedikit kalah. Mereka berangkat dalam perjalanan setelah diusir dari kastil.

Ada baiknya kita pergi, tapi… Apa yang harus kita bicarakan ?!

Beberapa jam setelah keberangkatan mereka, Al mengalami dilema yang sama seperti saat berkencan dengan Sharon. Matahari telah terbit di cakrawala dan burung-burung menyanyikan melodi paginya. Mereka berdua berkendara tanpa suara di bawah langit yang indah dan cerah. Saat dia bersama Sharon, dia tahu apa yang dia sukai (makanan), jadi dia berhasil melewatinya, tapi…

Apa yang disukai Feena?

Dia mengacak-acak pikirannya seperti orang gila. Mereka akan menghabiskan beberapa hari berikutnya bersama-sama, tapi dia tidak tahu bagaimana cara memulai percakapan. Al menyadari betapa sedikitnya yang dia ketahui tentang Feena; dia tidak tahu makanan atau minuman favorit Feena, atau bahkan pakaian seperti apa yang disukainya. Dia memakan semua yang ada di hadapannya tanpa mengeluh, dan dia jarang berganti pakaian. Ketika dia melakukannya, itu adalah sesuatu yang menarik bagi Al. Pada dasarnya, dia adalah seorang cosplayer.

Apa yang harus saya lakukan…?

Dia mencuri pandang ke sisinya. Feena berkendara dengan wajah kaku seperti biasanya, sepertinya tersesat di dunia kecilnya sendiri.

Menggeser…

Al mengira dia akan mengagumi langit cerah di atas mereka saat dia menyandarkan kepalanya ke belakang, tapi sayangnya, tubuhnya mengikutinya. Dia turun dari kudanya dan jatuh ke tanah dengan bantingan!

“Hah?! Feena?!”

Dia melompat dari kudanya dan bergegas menghampirinya.

“Apa yang telah terjadi?! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Al memeluknya, ketika…

“Zzz… Zzz…”

“Tunggu, kamu tertidur?!” Al berteriak, tapi belum ada tanda-tanda Feena akan bangun dalam waktu dekat. Namun hal itu tidak mengejutkan; dia tertidur karena terjatuh dari kudanya. Namun meski terjatuh besar-besaran, dia tampaknya tidak menderita luka apa pun. Mungkinkah itu karena dia seorang Diva?

Mungkin dia kurang tidur karena tidak bisa berhenti memikirkan Kanon, Al berteori. Dia merasa seperti dia melihat sekilas emosi Feena yang sebenarnya, yang membuatnya semakin menyakitkan.

“Meskipun dia juga membantu kita dalam hal ini.”

Selagi dia mencoba merasionalisasikan sesuatu pada dirinya sendiri, Al memasukkan sabitnya ke dalam tasnya dan meletakkan gadis yang sedang tidur itu di punggungnya. Seseorang yang melihat ini mungkin mengira mereka adalah ayah dan anak perempuan.

“Jangan khawatir, sebentar lagi kita akan beralih,” ucapnya sambil menepuk tengkuk kudanya.

“Zzz…”

Dia mulai berkendara sepelan mungkin untuk menghindari membangunkan gadis yang sedang tidur.

“…Hmm? Makanan?”

Aroma harum masakan makan siang di atas api terbuka menggugah selera Feena. Masih setengah tertidur, dia perlahan duduk dan melihat sekeliling dengan linglung. Saat dia berada di alam mimpi, matahari telah mencapai titik tertingginya dan angin musim semi yang lembut mulai bertiup.

“Di mana kita?”

“Oh, kamu sudah bangun?”

Sebuah suara familiar menjawab gadis yang kebingungan itu.

“Al, dimana kita…? Siapa saya…?”

“Kami dekat dengan perbatasan. Kamu adalah Diva Subdera, Lesfina.”

Dia tersenyum pada Feena.

“Maaf, aku hanya…”

Akhirnya memahami apa yang terjadi, dia mengarahkan pandangannya ke bawah. Al meletakkan tangannya di kepala Feena yang sedih.

“Kamu tidak bisa tidur karena terlalu mengkhawatirkan Kanon, kan? Saya senang Anda peduli padanya, tetapi Anda tidak bisa bertarung jika Anda tidak cukup istirahat. Gagal menyelamatkan orang-orang Eshantel karena kurang tidur akan menjadi hal yang tragis, bukan?”

Dia menjaga suaranya tetap lembut, tapi emosinya meluap-luap.

“Simpan… Ah! Saya lupa!”

Dia terlalu fokus pada badai yang mengamuk di dalam dirinya untuk mendengar bisikan pelan Feena.

Haah, ada apa denganku?

Dia melepaskan tangannya dari kepala Feena, berbalik, dan mulai berjalan.

“Makanlah jika sudah matang agar kita bisa berangkat.”

Dia tahu. Dia tahu dia bersikap tidak masuk akal, tapi dia tidak bisa menahan emosinya. Dia bahkan tidak bisa melakukan percakapan. Mereka makan siang dalam keheningan total dan segera berangkat.

“A… Apa kamu marah?” Feena bertanya beberapa saat setelah mereka berangkat.

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawabnya terus terang. Sekali lagi, dia kembali membenci diri sendiri.

Mereka melanjutkan perjalanan seperti itu—dalam keheningan total. Saat mereka mencapai hutan lebat yang menandakan tepi zona netral, matahari telah terbenam di bawah cakrawala.

Al dengan hati-hati memeriksa area sekitarnya. Pepohonan dan semak-semak di dekatnya menjadi tempat persembunyian yang sempurna, dan ada sungai kecil yang mengalir tidak jauh dari mereka.

“Mari kita berkemah di sini hari ini.”

Mereka bisa saja maju lebih jauh jika mereka benar-benar menginginkannya, tapi mendirikan kemah di sini nampaknya jauh lebih masuk akal.

Feena menyetujui bisikan kesepian Al dengan anggukan kecil.

Haah, kenapa aku selalu seperti ini?

Bahkan tidak dapat melakukan obrolan ringan dengan Feena, kecemburuannya terhadap Kanon semakin meningkat. Dia tahu dialah yang menyebabkan situasi ini menimpa dirinya sendiri, dan itu membuatnya mempertanyakan kemampuannya sebagai seorang raja.

Makan malam pun demikian, dan berlalu tanpa sepatah kata pun terucap. Setelah itu, dia menyuruh Feena tidur untuk melindungi harga dirinya saat dia merenungkan perasaannya di bawah sinar bulan yang berkilauan.

Hari baru, peluang baru! Aku akan menghibur diriku sendiri dan kemudian kita bisa main-main seperti yang selalu kita lakukan.

Tepat ketika dia memikirkan hal itu…

“Al…”

Feena tiba-tiba memanggilnya. Dia begitu tenggelam dalam pikirannya sehingga dia bahkan tidak menyadari bahwa Feena telah keluar dari selimutnya dan berada tepat di sampingnya.

“Rawwr… aku akan menggigitmu!”

Feena melompat ke arahnya tanpa sedikit pun ketegangan dalam suaranya.

“Hm? Apa yang sedang kamu lakukan?”

Dia mencoba yang terbaik untuk tetap tenang sementara Feena membungkusnya dengan selimut di tangannya. Tetapi…

“T-Tunggu, apa yang kamu kenakan di balik selimut itu?!”

Apakah dia telanjang ?!

Dia bisa merasakan sepasang benjolan kecil menekan punggungnya saat pikiran itu memasuki otaknya.

“Saya membaca bahwa kita harus berpelukan telanjang agar tetap hangat di malam yang dingin.”

“Iya, kalau kita terdampar di gunung bersalju! Dan-”

Kemudian, dia menyadari sesuatu.

Jika ini terus berlanjut, Gelombang Surgawi akan aktif!

Pikirannya ditarik kembali ke dunia nyata ketika lengan seputih salju Feena melingkari pinggangnya. Dan dia sekali lagi menyadari dengan jelas: dia tidak membawa reliknya.

“H-Hei, Feena, waaaamu!”

Saat Al berbalik, jarak wajah mereka hanya beberapa inci. Dia tiba-tiba bersandar untuk menghindari kontak langsung.

Bam!

Dia memukul bagian belakang kepalanya.

“Aduh aduh…”

Sambil hampir menangis dan mengusap kepalanya, sesosok tubuh kecil dalam selimut menyelimuti dirinya.

“Al…”

“Bwah!”

Dia menjerit. Itu adalah satu-satunya reaksi alami terhadap Feena yang hampir telanjang bulat yang memanjat ke atasnya. Cahaya bulan bersinar di punggung Feena; Al hanya bisa melihat siluetnya kecuali dia memicingkan matanya, meskipun dia tidak dalam posisi mengkhawatirkan gangguan penglihatannya.

“Al…”

Nafas manis Feena menggelitik pipi Al saat dia meraih tangannya dan dengan cepat menempelkannya ke dadanya.

“Ini sedikit… hanya sedikit lebih kecil dari milik Sharon atau Cecilia, tapi…”

Hanya sedikit ?!

Pikiran itu sekilas terlintas di benaknya, tapi dia tahu dia tidak bisa mengatakannya dengan lantang.

“Sekarang kita seimbang.”

Al mencoba memahami dengan tepat apa yang dimaksud Feena saat dia mendekat dengan mata terpejam. Kesempatannya untuk mengaktifkan Heavenly Surge telah tiba. Dia melihat sekeliling, mencoba menemukan sabitnya dan tongkat Feena. Sabitnya berada dalam jangkauannya, tapi tongkatnya agak jauh.

Saya pikir saya bisa mencapainya jika saya melakukan peregangan lebih banyak…

Saat wajah Feena semakin dekat, dia mencoba mengulurkan tangannya yang bebas.

Sedikit lagi…!

Dia meregangkan tubuhnya dengan sekuat tenaga, ketika…

“A… aku tidak bisa bergerak.”

Feena perlahan ambruk ke dada Al. Tentu saja. Feena berada di bawah pengaruh Pelepasan Cecilia.

“Ya ampun, dia selalu membuat masalah untukmu, ya?”

Itu adalah situasi yang agak berbahaya baginya. Dalam lebih dari satu cara.

Maksudku, aku hanya ingin mengaktifkan Heavenly Surge! Aku tidak ingin melakukan sesuatu yang mesum!

Di bawah gadis tak berdaya itu, dia mulai menjelaskan denyut nadinya yang meningkat kepada beberapa hakim yang hanya ada jauh di dalam pikirannya.

Aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi jika kita… kau tahu, mengadakan rodeo kecil di kamar tidur, dan Tuhan melarang kita memutuskan untuk menikah.

Bayangan Diva berambut merah terlintas di benaknya.

“Al…”

Bisikan lembut Feena membuat Al kembali ke dunia nyata. Hanya kepalanya yang terlihat dari bawah selimut.

“Ada apa, Feena? Bisakah kamu bergerak lagi?”

Dia mengangguk.

Dia bukan hanya seorang Diva, tapi juga seorang putri. Tidak aneh jika ini adalah pertama kalinya dia berkemah. Mungkin dia terlalu bersemangat untuk tertidur, dan itulah sebabnya…

Al berpikir, tapi…

“Mengendus…”

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Dia memandang Feena, hanya untuk melihatnya mengendus selimut, tangan, dan bahunya sebelum kembali ke selimutnya.

“Eh, Feena? Apakah kamu baik-baik saja?”

Dia mungkin sedikit demam karena berada di luar dalam keadaan setengah telanjang.

“Maaf… aku ingin mencari udara segar.”

Dia mengenakan kembali pakaiannya, melepaskan selimutnya, dan perlahan mulai berjalan lebih jauh ke dalam hutan.

“Haah… Sekarang bagaimana?”

Al mempertimbangkan untuk mengakhirinya, tapi…

“Membiarkannya berkeliaran di hutan tanpa tongkatnya mungkin tidak akan berakhir baik,” gumamnya pada dirinya sendiri, sambil mengumpulkan sabit dan tongkatnya dan mengikutinya.

“Ah!”

Dia menemukan Feena di tepi sungai. Sungai yang benar-benar normal setiap hari. Namun, melihat seorang gadis mandi di sungai itu bukanlah pemandangan normal sehari-hari. Rambut birunya yang basah berkilau di bawah sinar bulan yang menyilaukan seolah dipenuhi bintang; kulitnya yang sebening kristal memantulkan cahaya bulan seolah-olah dia sendiri dipenuhi cahaya. Waktu terhenti bagi Al—dia benar-benar terkejut.

“Al?”

Feena secara naluriah menutupi dirinya. Tingkah lakunya yang sangat memalukan menarik hati sanubari Al.

“Ah maaf…”

Al akhirnya menyadari kalau dia sedang menatap gadis telanjang itu dan segera mengalihkan pandangannya.

“Kamu bisa menatapku semau kamu.”

Ba-bum

Hati Al tidak tahan lagi.

Tidak, aku hanya… Ya! Saya melakukan ini demi benua! Kita tidak bisa membiarkan Raja Iblis mengamuk!

Didorong oleh pemikiran itu, Al perlahan mulai berjalan menuju Feena. Dia hanya menatapnya, menutupi dirinya tanpa ada tempat untuk lari atau bersembunyi.

“Al, apa aku mencium baunya?” dia bertanya tiba-tiba.

“Bau? Tidak, kenapa kamu mau?” dia bertanya dengan bingung.

“Untunglah. Kamu menggeliat begitu keras saat aku memelukmu, kupikir itu karena aku berbau keringat. Aku ingin membilasnya.” Feena berkata, lega.

Dia pastinya sedang menggeliat, tapi itu hanya agar dia bisa meraih tongkatnya… Meski begitu, dia menghargai betapa penuh perhatiannya dia. Namun sedetik kemudian…

Al diserang sakit kepala parah yang tiba-tiba.

Apakah Anda sungguh menghargainya?

Sebuah suara misterius terdengar di dalam kepalanya.

Semua sikap memanjakan dan perhatian, meringkuk dan memikat ini adalah untuk mengubah Anda menjadi bonekanya sehingga dia bisa menyelamatkan pria sembarangan, bukan?

Suara itu diproyeksikan langsung ke otaknya.

Apakah ini Raja Iblis? Segelnya semakin melemah ?!

Dengan senyum sedih di wajahnya, dia mencoba mengungkap misteri itu.

Saya harus melakukan Gelombang Surgawi sesegera mungkin!

Dia langsung mulai bertindak berdasarkan instingnya.

“Hah?! A-Al?! Ah!”

Seolah mengusir lalat yang membandel, Al melepaskan sarung tangannya dan meraih bahu Feena.

“Al… Bersikaplah lebih lembut…”

Dia bukan ahli dalam hal semacam ini, jadi dia bertindak terlalu kasar. Dia seharusnya sudah berenang dalam kenikmatan dari Gelombang Surgawi, tetapi wajahnya mengatakan sebaliknya. Namun, dia harus terus maju.

“Jangan khawatir, sebentar lagi kita akan selesai. Kamu ingin menyelamatkan Kanon, bukan?” katanya tanpa berpikir.

Tunggu, apa aku baru saja memaksanya sekarang?

Serpihan kesadaran terakhirnya yang tersisa memancarkan sinyal peringatan, tapi Al mengabaikannya.

“Sakit kepalaku akan hilang jika kita melakukan Heavenly Surge. Ditambah lagi, itu akan memudahkan untuk menyelamatkan Kanon. Kamu juga menginginkannya, bukan?!”

“Ahhh… Al, aku…”

Suara gemetarnya tidak sampai ke telinga Al, karena…

Itu aneh. Gelombang Surgawi seharusnya sudah diaktifkan, tetapi tidak terjadi apa-apa.

Dia melepas sarung tangannya, sabit dan relik berada di tempatnya masing-masing, dan pipi Feena semakin memerah. Tapi itu tidak seperti saat dia melakukannya dengan Sharon.

Mengapa ?!

Jawaban datang dari Feena berupa bisikan.

“Al… Aku mencintaimu, tapi… Ini tidak benar. Bukan ini yang saya inginkan.”

Perasaan mereka tidak saling terkait.

“Apa yang kamu katakan?! Anda ingin mengubah saya menjadi boneka Anda, bukan?! Kamu ingin menggunakan kekuatanku untuk menyelamatkan Kanon, bukan?! Itulah satu-satunya alasan kamu mencoba mendekatiku, penjelmaan Raja Iblis!”

Benar-benar panik, dia mengguncang bahu Feena, berharap dia setuju.

“Tidak… Tidak, tidak, tidak, tidak! Bukan itu sama sekali!”

Tapi dia dengan keras menggelengkan kepalanya, menyangkal tuduhannya sekuat tenaga.

“Al, aku… mencintaimu.”

Pikiran Al tidak bisa memproses apa yang terjadi.

“Saya awalnya datang ke sini untuk itu, tapi… Pada titik tertentu, segalanya berubah, dan saya tidak tahu kenapa. Saya membacanya dan menyimpulkan bahwa itu adalah cinta pada pandangan pertama.”

Air mata mulai mengalir di pipi Feena.

“Aku mencintaimu… Aku menyukai segala sesuatu tentangmu. Saya suka saat Anda marah; Aku suka saat kamu merajuk; Saya suka saat Anda sedang tidur; Aku suka saat kamu tersenyum. Aku mencintaimu dari lubuk hatiku! Itu sebabnya aku mencoba menahan diri sampai kita menyelamatkan Kanon, tapi aku tidak bisa. Aku pusing karena kegembiraan hanya memikirkan perjalanan kita bersama. Sedemikian rupa sehingga aku tidak bisa tidur sedikit pun tadi malam.”

Dirinya yang biasa dan pendiam tidak bisa ditemukan.

“Kamu sudah mencium Sharon. Anda bahkan telah meraba-raba dia. Saat kamu bersamaku, kamu selalu terlihat sangat khawatir, sangat fokus. Sepertinya kamu benci menghabiskan waktu bersamaku.”

Dia begitu terpesona sehingga dia lupa semua tentang sakit kepalanya. Tentu saja dia punya. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya seseorang di luar keluarganya secara terbuka mengungkapkan rasa cintanya padanya.

Apa yang sedang aku lakukan? Saya menuduhnya memanfaatkan saya, lalu memaksanya untuk…

Karena menyesal, Al siap meneriakkan semua rasa sakitnya dan lari. Tapi melarikan diri dari kerusakan yang dia sebabkan tidak berarti permintaan maaf. Dia memutar otak, mencoba memutuskan tindakan terbaik. Keterampilan antarpribadinya sangat buruk, tetapi dia berusaha yang terbaik.

“Al…”

Gadis pemalu berambut biru berdiri di hadapannya.

Ini bukan waktunya untuk berkata-kata!

Dia melemparkan sabitnya ke samping dan memeluknya erat.

“Al?”

Sosok mungil itu, suara yang membingungkan itu, aroma manis itu…

“Aku minta maaf, Feena. Kamu selalu menjagaku, tapi aku hanya menjaga diriku sendiri…”

Al memeluknya semakin erat, memperhatikan baik-baik agar tidak menyentuh tubuhnya secara langsung. Dia tidak ingin mendorong Gelombang Surgawi lebih jauh lagi. Tapi yang aneh baginya, meski dia tidak menyentuhnya secara langsung, Feena menjadi semakin merah, hingga seluruh tubuhnya berubah warna menjadi merah muda.

“Dan jangan, umm… iri pada Kanon. Itu jelek!”

“Cemburu?”

“Ya. Kamu seperti anak kecil.”

Al merasakan wajahnya semakin panas; dia sangat malu. Dia merasa siap untuk kabur pada saat itu juga, tapi dia ingin menjawab perasaan jujur ​​Feena dengan perasaannya sendiri.

Mengapa dia mengagumiku jika aku begitu kekanak-kanakan?

Al tidak bisa membaca ekspresinya sambil memeluknya.

“Aku sangat senang,” bisiknya.

“Eh? Apa?”

Dia menjerit ketika mendengar kata-katanya. Namun keinginannya untuk benar-benar memahaminya mengalahkan rasa malunya. Feena, senang dia bisa bernapas lega lagi, menatap Al.

“Aku bilang aku senang. Seseorang yang tidak peduli padaku tidak akan cemburu.”

Senyuman lembut di wajah gadis yang biasanya tabah itu membuat jantung Al berdebar kencang.

“Ah, tidak… Kau tahu… Kau adalah tamu negara dan sebagainya… Aku harus menjagamu tetap aman… dan sebagainya…”

Pipi Al terasa panas; dia merasa wajahnya akan terbakar kapan saja. Mendengar perkataan Al yang campur aduk, Feena tertawa manis.

“Tidak apa-apa untuk saat ini.”

Dengan itu, dia membenamkan dirinya di dada Al lagi.

“Aduh!” Feena bersin.

“Ah maaf! Pakaian! Dingin! Sakit!”

Berbicara dalam bahasa manusia gua, dia pergi untuk mengambilkan pakaian untuk gadis yang gemetaran dan mengambil sarung tangannya.

“Hah?! Apakah kamu baik-baik saja, Feena?!”

Tapi begitu dia melepaskannya, dia pingsan.

Sial, apa dia sudah masuk angin ?! Atau, tunggu, apakah Gelombang Surgawi mulai berpengaruh ?!

Saat Al bergegas mendekat dan menggendongnya, tubuh Feena melompat ke dalam pelukannya.

“Maaf… mantra Cecilia…”

“Ah! Ahhh! Benar, aku benar-benar lupa!”

Benar-benar sebuah bencana. Hal yang sama terjadi beberapa menit yang lalu, tapi dia benar-benar melupakan semuanya.

“Maaf, aku menyakitimu lagi…”

Penyesalan melanda Al saat dia dengan lembut membaringkan Feena di bajunya.

“Al…”

Dia meraihnya dengan tangannya yang sedikit dingin dan lembut.

“Tidak apa-apa. Saya senang.”

Bahkan dengan tubuhnya yang mati rasa, dia berhasil memaksakan senyum. Al sangat ingin membantunya.

“Ah, aku tahu! Feena, tunggu di sini sebentar!”

Dia bangkit dan dengan penuh semangat melihat sekeliling.

“Itu ada!”

Dia mengambil sabitnya.

“Aku ingin tahu apakah Raja Iblis akan membenciku jika dia mengetahui tujuanku menggunakan kekuatannya,” bisiknya sambil tersenyum nakal.

Dengan sabit di tangannya, dia berjalan ke sungai.

“Di sana!”

Ilmu hitam menembus tanah di depannya.

“Ooh, ternyata cukup bagus!”

Debu dan kerikil mengendap hingga memperlihatkan lubang yang cukup besar untuk menampung seseorang. Melihatnya, Al merayakannya dalam diam dan mulai menggali dengan gagang sabit, seolah mencoba menghubungkan sungai dengan lubang.

“Aku yakin Raja Iblis tidak akan pernah mengira artefak berharganya akan digunakan untuk hal seperti ini.”

Al menggerutu dalam hati sambil terus menyekop, dan tak lama kemudian, lubang itu akhirnya menyatu dengan sungai. Dia mengangguk gembira saat air mulai memenuhi lubang.

“Sekarang untuk sentuhan akhir… Saya pikir itu akan baik-baik saja.”

Dia sekali lagi mengamati area tersebut. Matanya akhirnya menangkap sesuatu yang menarik, dan dia segera mulai melantunkan mantra.

“Al, apa yang kamu lakukan?”

Feena, yang perlahan pulih dari mantra Cecilia, duduk dan menatapnya.

“Hanya melihat!” katanya riang.

“Bola api!”

Al menembakkan mantranya ke batu kecil yang berjatuhan di tanah, sementara Feena memandangnya seolah dia sudah gila. Mengabaikan tatapan gadis yang kebingungan itu, dia mengambil batu panas itu dengan pisau sabitnya dan menjatuhkannya ke dalam lubang berisi air. Ia tenggelam ke dalam air, disertai dengan suara mendesis yang terdengar. Feena masih tidak tahu apa yang dia lakukan; dia hanya mengawasinya mengulangi proses tersebut sampai awan uap lucu muncul di atas lubang.

“Ah! Mungkinkah ini—?!”

Selesai dengan persiapannya, Al memeriksa suhunya dengan tangannya.

“Benar, bak mandi dadakan! Sekarang tolong ikuti saya, Nyonya.”

Al telah berhasil membuat bak mandi.

“Ini bukan sekedar permintaan maaf atas perbuatanku, tapi paling tidak itu akan menghangatkanmu,” katanya bangga, meski berlumuran lumpur dan sedikit memerah.

“Saya tidak pernah berpikir saya akan mandi di sini…”

Sedikit bingung, Feena tenggelam ke dalam bak mandi. Dia tersentak pada awalnya, tetapi tubuhnya yang lelah dengan cepat terbiasa dengan panas yang menenangkan.

“Butuh waktu agar batunya menjadi dingin, jadi berhati-hatilah!” Al memperingatkannya, menghadap ke arah lain.

“Di mana kamu belajar cara mandi seperti ini?” Feena bertanya.

Itu adalah pertanyaan yang wajar. Althos mungkin miskin, tapi berkat jalur ley yang menembus tanah, mereka punya akses ke air panas. Belum lagi fakta bahwa Al adalah bangsawan. Tidak ada alasan bagi orang seperti dia untuk mencoba pemandian darurat di udara terbuka.

“Adikku mengajariku.”

“Saudaramu?”

“Ya. Saya yakin dia bisa membuat sesuatu yang lebih mengesankan.”

Feena mengetuk pelipisnya, mencoba menelusuri ingatannya. Dia mulai teringat cerita tentang saudara kembar Al…

“Saya pikir itu sekitar sepuluh tahun yang lalu… Ah!”

Dia ingin mengambilnya kembali, tapi sudah terlambat.

“Jangan khawatir tentang itu. Bohong kalau aku bilang aku tidak lagi terluka, tapi aku tidak bisa bersedih selamanya.”

Al melambaikan tangannya, memberi isyarat bahwa dia tidak marah. Sebaliknya, dia mulai membicarakan mendiang saudara laki-lakinya.

“Adikku sangat berbakat dalam ilmu pedang dan sihir. Tidak hanya itu, dia bisa mempraktikkan apa pun setelah mempelajarinya sekali saja. Dia benar-benar jenius.”

Dia menggambarkan saudaranya dengan riang.

“Dulu, kami menyelinap di tengah malam dan mendirikan kemah di tepi sungai terdekat. Di situlah dia mengajariku cara mandi, beserta beberapa masakan sederhana.”

Al teringat bagaimana tutor mereka akan memarahi mereka dengan keras keesokan paginya. Dia telah tersenyum sejak dia mulai berbicara tentang saudaranya.

“Apakah kamu menyukai kakakmu?” Feena bertanya, meskipun dia tahu itu topik yang sensitif. Dia hanya ingin belajar lebih banyak tentang Al, yang lebih diutamakan daripada rasa bersalah yang dia rasakan karena bertanya.

“Ya, sangat banyak. Jika kakakku masih hidup, mungkin aku tidak akan pernah menjadi raja dan Kekaisaran tidak akan pernah mengincar kami. Heck, mungkin kita sudah menghancurkan mereka sejak lama dan menjadi kekuatan terbesar di benua ini.”

Namun Al hanya mengenang kakaknya sambil mengarahkan pandangannya ke bulan yang mempesona.

“Kalau begitu, mungkin tak akan ada yang tahu kalau aku adalah wadah Raja Iblis dan aku akan memimpin kehidupan normal setiap hari— Eh?”

Sepasang lengan seputih salju tiba-tiba melingkari lehernya.

“H-Hei! Kamu baru saja melepaskan ikatannya… dan cuacanya dingin… dan—”

“Tidak apa-apa. Saya bisa mengatasinya untuk saat ini.”

Dia benar-benar terkejut dengan pelukan hangat yang tiba-tiba itu.

Feena dengan lembut berbisik ke telinganya. “Aku senang kamu menjadi raja Althos.”

“Kamu hanya mengatakan itu karena kamu tidak mengenal saudaraku. Dia-”

“Aku tetap lebih memilihmu.”

Al bisa merasakan gundukan kecil Feena mendorong punggungnya saat dia memeluknya lebih erat. Kemudian, untuk membuat keadaan menjadi lebih sulit baginya, dia berbisik dengan manis di telinganya.

“Dan jangan khawatir tentang Gelombang Surgawi. Saya selalu siap untuk itu…”

Dia tepat sasaran, seolah dia bisa membaca pikiran Al. Tidak dapat memikirkan jawaban yang tepat, dia dengan lembut menyentuh lengan Feena.

“Al…”

Dia bisa merasakan napasnya yang manis dan hangat di lehernya. Tidak peduli seberapa keras kepala dan antisosialnya dia, dia tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Guhehehe! Lihat anak-anak ini bermain-main di tempat terbuka!”

Sayangnya, hal berikutnya yang dia dengar tidak seromantis itu. Karena mereka sangat mengabaikan pertahanan mereka, dunia kecil Al dan Feena terganggu. Para penyusup perlahan mendekat.

“Kekaisaran?”

Tiga tentara Kekaisaran, yang mungkin sedang berpatroli di daerah itu, mendekati mereka. Mereka berpisah, mencoba mengelilingi Al dan Feena sambil menyeringai mengganggu. Sebelum Al sempat menyesali kelancangannya, Feena segera tenggelam kembali ke dalam air.

“Hei, hei, apa repotnya memperlihatkan payudaramu?! Meski bukan berarti kamu punya mu—”

“Makam yang Dingin.”

Prajurit sombong itu, bersama kudanya, membeku di tempatnya. Dia pasti sangat marah dengan komentar kasarnya, karena dia menggunakan salah satu dari tiga mantra paling kuat yang dia miliki. Prajurit itu terjerat dalam kuburan yang dingin dan abadi. Kesadarannya masih utuh, tapi perlahan-lahan dia akan binasa.

Aku harus ingat untuk memperhatikan apa yang aku katakan di sekitarnya, Al mengingatkan dirinya sendiri sambil menggenggam sabitnya.

“Feena, tetap di sana! Aku akan mengurus sisanya!”

Dia tidak bisa membiarkan seorang gadis mengurus semua masalahnya.

“Fokus pada pria itu! Tangkap orang lemah itu dan sandera dia!”

Salah satu tentara memberi perintah dan mulai berlari menuju Al, dan rekannya menirukan tindakannya. Mereka mendekatinya dari kedua sisi dengan kecepatan yang kira-kira sama.

“Harus kukatakan, aku akan tersinggung dengan hal ini,” dia bergumam sambil memperbaiki cengkeramannya pada sabitnya, kecewa karena disebut lemah. “Apakah kamu tahu berapa kali aku selamat dari tatapan kematian dua Diva pada saat yang sama?!!?”

Meneriakkan sesuatu yang sepertinya tidak relevan, dia menyerang prajurit di sebelah kanan, menghindari penjepit mereka.

“Kamu benar-benar berpikir kamu bisa menang dalam duel?!”

Penyerang yang datang mengantisipasi penghindarannya dan menghunus pedangnya untuk menyerang.

“Terlalu lambat!”

Al mengayunkan pedang yang masuk.

Dentang!

Bilahnya terlempar ke semak-semak. Menggunakan momentumnya, dia berbalik dan menjatuhkan prajurit itu dari kudanya dengan gagang sabitnya.

“Gahh!”

Meskipun prajurit itu terjatuh ke tanah, kudanya lewat seolah tidak terjadi apa-apa.

“Hah! Seranganmu mungkin juga dalam gerakan lambat dibandingkan dengan ayunan Sharon!”

Al berbalik dan menatap langsung ke mata prajurit lainnya, yang membeku di tempat karena apa yang baru saja terjadi.

“Jadi, apakah kamu ingin pukulan dariku, pembekuan darinya, atau menyerah? Pilihan ada padamu.”

Feena, yang akhirnya berpakaian lengkap dan menggenggam tongkatnya, perlahan berjalan ke arah Al. Sekarang prajurit itu tidak punya kesempatan untuk melarikan diri.

“Saya memberi, saya memberi! Ayolah, kita hanya bersenang-senang dengan gadis cantik itu.”

Prajurit itu menjatuhkan pedangnya dan mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi ke udara.

“Cantik…”

Feena benar-benar tahu dia membuat alasan.

“I-Memang! Bepergian bersama wanita cantik seperti itu akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan, Yang Mulia!”

Prajurit yang terkena pukulan Al berdiri dan bergabung dalam percakapan. Al ingin mengakhirinya secepat mungkin, karena mereka membuatnya gelisah, tapi melihat senyum gembira Feena membuatnya berubah pikiran. Tapi itu adalah kesalahannya.

Prajurit itu melanjutkan, “Sangat! Aku akan memberikan hidupku untuk bepergian dengan wanita secantik kamu! Sejujurnya, kamu seperti boneka— Aghh!” dia tiba-tiba berteriak.

Apa yang telah terjadi ?!

Situasinya menjadi satu-delapan puluh saat pikirannya melayang. Tidak ada seorang pun di sekitar selain mereka dan para prajurit, tetapi Feena yang sebelumnya bahagia berdiri tepat di depan prajurit yang berteriak itu…

“Apa yang kamu lakukan, Feena?!”

Setelah akhirnya mengetahui apa yang terjadi, Al memandang Feena. Senyuman lembutnya tidak ada lagi, mata birunya yang sedingin es malah dipenuhi kobaran api.

Saya kira apa yang mereka katakan tentang api biru yang menyala lebih panas memang benar.

Matanya tentu saja mendukung teori itu. Kemarahannya bukanlah haus darah membabi buta yang menyelimuti langit, bumi, dan segala sesuatu di antaranya; sebaliknya, itu adalah serangan terarah yang tidak meninggalkan apa pun setelahnya. Dan dia mengarahkan kemarahannya pada para prajurit.

“Aku bukan boneka yang pendiam!”

“Aku tidak pernah mengatakan— Eep!”

Lingkaran sihir yang tak terhitung jumlahnya menjebak pria yang benar-benar hancur itu. Dengan daya tembak sebesar itu, dia mungkin bisa melenyapkan sebuah rumah besar dari muka bumi.

“Saya dapat berbicara seperti orang lain… Saya memiliki kemauan saya sendiri… Saya melakukan apa yang saya anggap perlu!”

“Ya, tentu saja! Aku mohon padamu, lepaskan aku!”

Feena, menggertakkan giginya karena frustrasi, menatap prajurit yang gemetar ketakutan itu.

Ini pertama kalinya aku melihatnya menjadi begitu emosional.

Al terpesona sesaat, tapi…

“Aku akan membunuhmu!” dia berteriak, seolah-olah dia adalah orang yang sama sekali berbeda. Tapi setidaknya itu membangunkan Al.

“Feena, berhenti! Dia sudah menyerah!”

Feena menoleh ke arahnya dengan rasa permusuhan yang membuatnya lengah.

“Al. Dia menyebutku boneka!”

Dia juga pernah mendengarnya, tapi itu sama sekali tidak terdengar seperti sebuah penghinaan.

“Saya tidak bisa. Dia sudah selesai.”

Gadis yang sedih dan kalah itu berbalik ke arah prajurit itu.

“Menembak!”

Dengan menjentikkan jarinya, semua lingkaran sihirnya menargetkan musuh. Untung saja Al sedang memegang sabitnya.

“Omong kosong! Tolong buatlah!”

Dia mengulurkan lengannya dan melepaskan mantra hitamnya, yang menelan lingkaran sihir Feena.

“Mengapa…?”

Akhirnya melihat reaksi meriah dari Feena adalah perubahan yang menyenangkan, meskipun dia tidak punya waktu untuk mengaguminya di hadapan kemarahannya yang mendidih. Tapi dia juga tidak bisa menyerah. Dia menancapkan sabitnya ke tanah, mengulurkan tangannya, dan mendekatinya.

“Aku sudah memberitahumu alasannya. Saya tidak akan mengambil bagian dalam pembunuhan, tidak peduli apakah itu teman atau musuh. Jika kamu ingin tinggal bersamaku, pastikan kamu mengingatnya! Jika tidak bisa, kita harus berpisah!”

Al khawatir dia bersikap terlalu kasar, tapi sudah terlambat. Feena menatapnya sambil menggigit bibirnya. Dia siap membela diri jika dia menyerang, tapi…

“A-aku m-maaf…”

Air mata raksasa mulai mengalir dari mata anak anjingnya saat haus darahnya lenyap.

Haah… Berapa kali aku membuatnya menangis hari ini?

Al benar, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia membuatnya menangis.

“Maaf. Aku tidak marah atau apa pun.”

Sekali lagi dalam sikap mencela diri sendiri, dia dengan lembut mengelus kepala Feena.

Sekitar tiga puluh menit kemudian, Al kembali dari bersih-bersih dan melihat Feena duduk dengan tangan melingkari lutut. Dia mempertimbangkan untuk membiarkan para prajurit itu pergi setelah membantu mereka menyingkirkan harta benda mereka, tapi mereka berisiko kembali dengan bala bantuan, jadi dia hanya mengikat mereka ke pohon. Mereka mengancamnya dengan segala macam hal, mengatakan bahwa mereka tidak akan pernah lupa dan yang lainnya, tapi Al berbaik hati mengikat mereka setinggi mungkin sehingga hewan liar tidak dapat menjangkau mereka… mungkin.

“Apakah kamu sudah tenang?”

Setelah ketenangannya kembali, Al menghampiri Feena dan menuangkan teh yang telah dipanaskan ke atas api terbuka.

“Ini tidak sebagus milik kakakku, tapi itu akan membantumu sedikit rileks.”

Feena mengambil cangkir itu dan kembali merajuk.

“Kau tahu, menurutku aku bertindak terlalu jauh. Mohon maafkan saya.”

Berbaikan lebih penting daripada menjadi benar, tapi Feena hanya menggelengkan kepalanya.

“Haah… Kupikir aku akhirnya bisa membereskan kesalahpahaman ini, tapi…”

Al menghela nafas panjang.

“Bukan itu…”

“Hah? Apa bukan itu?”

Al mengira dia mungkin salah mendengar bisikan kecil Feena.

“Ini… A-aku… aku melakukannya lagi…”

“Apa, kapan kamu membentak? Saya terkejut, tapi dalam cara yang baik. Saya belum pernah melihat Anda berinvestasi dalam apa pun.”

Dia mencoba untuk melanjutkan pembicaraan, tapi itu tidak membantu sedikit pun menghilangkan kesuraman Feena.

“Saya tidak dapat mengingat apa pun dari masa kecil saya.”

Dia berbaring tengkurap, menghadap Al, dan mulai membicarakan masa lalunya. Al hanya mendengarkannya dalam diam.

“Seharusnya, saya adalah Diva yang jenius sejak lahir. Saya bisa menggunakan sihir lebih cepat daripada berjalan. Saya adalah seorang gadis yang lincah dan cerdas, dicintai dan dipuja oleh semua orang.”

Anda biasanya tidak mengatakan itu tentang diri Anda sendiri! Dan ada apa dengan “seharusnya” itu?

Al memiringkan kepalanya saat dia mendengarkan.

“Tetapi suatu hari ketika saya berumur enam tahun, kekuatan saya mengamuk selama percobaan. Saya kehilangan semua ingatan saya sampai saat itu.”

 

Sedikit demi sedikit, dia diam-diam bercerita tentang masa kecilnya.

“Setelah itu, aku menjadi gadis pendiam, tabah, dan menggemaskan.”

Al menganggap bagian “menggemaskan” itu tidak perlu, tapi tidak sopan jika disebutkan, jadi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri.

“Semua orang mengasihani saya. ‘Gadis kecil yang malang ini kehilangan emosinya karena suatu kecelakaan. Dia seperti boneka sekarang,’ kata mereka. Tapi tak peduli berapa kali pun aku membaca buku harianku, aku tak bisa mengingat kenangan dan hidupku hingga saat itu.”

Dia menggosok matanya, berusaha sekuat tenaga menahan air matanya.

“Saya membaca banyak buku tentang cinta dan kehidupan pernikahan sebelum saya datang ke Althos. Saya tidak ingin gagal lagi. Saya tidak ingin menjadi boneka lagi.”

Begitu, jadi itu sebabnya… Tunggu, buku apa yang dia baca ?!

Al akhirnya mengerti kenapa dia selalu terlihat kaku.

“Kupikir aku baik-baik saja, tapi…”

Dia tahu bahkan jika dia tidak mengatakannya: kata “boneka” memicu traumanya. Dia bertanya-tanya bagaimana harus merespons, tetapi ada sesuatu yang terlintas di benaknya.

“Tunggu, bukankah Sharon pernah memanggilmu dengan hal yang sama?” Al bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Dia gorila merah yang fanatik, ganas, dan ganas! Hewan tidak bisa mengendalikan apa yang mereka katakan.”

“Bukankah itu tidak sopan?!”

Al sedikit terkejut. Feena tidak bangun, tapi suasana berat sudah hilang.

“Dan dia adalah… temanku, jadi… aku akan membiarkan dia lolos begitu saja.” katanya dengan bisikan terkecil. Dia tidak bisa melihat ekspresinya, tapi telinganya merah padam, dan bukan karena api yang menyala di dekatnya.

“Al… Apakah kamu masih mengizinkanku untuk tinggal di sisimu?” Feena bertanya dengan suara gemetar. Dia menjadi lebih penakut dari biasanya, tapi Al tahu hanya ada satu jawaban.

“Tentu saja Anda bisa. Jika kamu yakin untuk mengingat apa yang aku katakan, kamu bisa tinggal selama yang kamu mau.”

Dia tersentak sejenak sebelum menghela nafas lega dan rileks. Membayangkan ekspresinya saja sudah membuat dia tersenyum.

“Aku mungkin sudah mengatakan hal seperti ini sebelumnya, tapi…”

Al mengusap hidungnya sebelum melanjutkan.

“Kamu bisa menciptakan kenangan baru di Althos, jadi, umm… Kamu tahu, Sharon berencana melakukan hal yang sama, jadi… Terlepas dari bagaimana hasil pernikahan ini, kamu disambut dengan baik di sana.”

Dia tidak pernah sanggup mengusir seorang gadis kesepian dan tak berdaya yang tidak punya tempat tujuan, bahkan jika dia masih harus mengerjakan pengirimannya.

“Mhm… Mhm…”

Seolah-olah dia menemukan penghiburan dalam kata-kata Al, Feena dengan keras mengangguk setuju. Setelah masalah di antara mereka terselesaikan, sisi nakal Al mengambil alih.

“Ngomong-ngomong, bukankah menurutmu kamu terlalu keras pada Sharon? Dia temanmu, pertimbangkan semua hal.”

Dia memastikan untuk menekankan kata “teman.” Feena sedikit tersentak setelah mendengar itu.

“Goblog sia!” dia berteriak tanpa mengangkat kepalanya.

Sinar matahari pagi menyinari hutan. Al dan Feena berencana berangkat sebelum fajar, tapi mereka ketiduran setelah kejadian malam sebelumnya. Keduanya sangat kelelahan meskipun telah menghabiskan malam di bawah perlindungan medan pertahanan Feena, jadi melakukan sesuatu yang beruap bahkan tidak terlintas dalam pikiran mereka.

“Hei, cepatlah! Saya ingin pergi ke Mistwood sebelum makan siang!”

“Ehehe… aku tidur dengan Al!”

Tapi meski terburu-buru, Feena memanggil Al dengan nada ceria seperti biasanya. Al senang dia bersorak, tapi dia akan lebih senang lagi jika mereka akhirnya bisa meningkatkan kecepatan. Dia menghela nafas lelah, tapi entah kenapa, dia merasa sedikit main-main. Dia melaju dengan kudanya tanpa menunggu Feena.

“Ah, apakah ini game dimana kamu berpura-pura melarikan diri tapi kemudian aku menyusulmu dan memelukmu dari belakang seperti ‘Hehe, aku menangkapmu~’?”

Feena merasa lebih ceria…

“Baiklah, kecepatan penuh menuju Eshantel!”

Tapi Al memutuskan untuk mengabaikannya sepenuhnya. Dengan tendangan kecil di perutnya, kuda Al semakin melaju.

“Ah! M-Maaf! T-Tunggu, aku tidak bisa—! Aku tidak bisa berkendara dengan cepat!”

Mengatakan hal yang sama, Feena juga memacu kudanya. Perjalanan mereka saat ini terasa jauh lebih menyenangkan dibandingkan sebelumnya.

“Baiklah, mari istirahat sejenak di sini. Kami akan menyeberangi sungai setelah itu.”

Setelah beberapa saat, Al melambat, merasa terhibur melihat Feena mati-matian berusaha mengejarnya. Dia turun dari kudanya dan bersiap untuk istirahat sejenak.

“Kamu jahat!” Feena mengeluh sambil melepaskan tali kekangnya.

Kedua kuda itu mendengus ketika mereka mendekati sungai terdekat. Sisi lainnya menyembunyikan Eshantel dan kamp Kekaisaran. Untuk mencapai Eshantel tanpa memasuki perkemahan mereka, mereka harus melewati Mistwood yang terkenal itu. Kisah orang memasuki hutan dan menghilang di tengah kabut tebal bukanlah hal yang aneh. Jaraknya sangat dekat, tapi peran mereka sama sekali tidak terpengaruh. Sungai kecil yang lucu dan suara kicauan burung menjadikannya tempat yang menyenangkan.

“Cuaca yang bagus. Ini masih terlalu pagi, tapi bagaimana kalau tidur siang sebentar?” Al bertanya sambil memasukkan kakinya ke dalam air yang menyegarkan.

“Ya! Ini adalah waktu yang tepat untuk memamerkan keahlian khususku sebagai seorang istri!”

Dia berbisik sambil menatap ke kejauhan, tapi Al tidak memperhatikannya. Mengejar tidur lebih penting daripada apa pun yang direncanakan Feena. Dia meletakkan sabitnya di sampingnya saat dia berbaring di tanah. Saat terakhir dari penglihatannya yang sekilas melihat Feena perlahan mendekatinya.

“Hm? Apa itu? Istirahatlah selagi masih bisa.”

Dia berjalan tepat di sampingnya dan duduk dengan anggun.

“Pakaianmu akan kotor jika kamu duduk di sana!”

Mungkin karena kemunafikannya, Feena memutuskan untuk mengabaikan apa yang dia katakan. Dia duduk di sampingnya dengan kedua kakinya, membiarkan pangkuannya terbuka sepenuhnya saat dia membersihkan debu yang berjatuhan di atasnya. Kemudian…

“Ini, Al!” katanya bersemangat, meski dengan sedikit gugup.

“Hm? ‘Ini’ apa?”

Dia menepuk pangkuannya seolah mengundang anak kucing untuk melompat ke atasnya.

Apakah ini semacam ritual yang aneh?

Feena muak dengan kegagalan Al dalam menangkap petunjuk yang tidak terlalu halus, dan…

“Al, kami melakukan salah satu gerakan khas untuk pasangan! Aku menawarimu bantal pangkuan!”

Dahulu kala, Al membaca tentang itu di sebuah buku. Saat itu, dia cekikikan tentang pasangan yang melakukan hal konyol seperti itu.

“Hah…? Tidak, tidak apa-apa.”

Dan sepertinya dia tidak banyak berubah. Dia menganggapnya memalukan, dan sejujurnya, menyusahkan, jadi dia memutuskan untuk tidak mengikuti ritual Feena.

“Uhhh… Di sana!”

“Aghh!”

Feena mengambil solusi yang jauh lebih kuat saat dia mengunci kepala Al dalam pelukannya dan menariknya ke pangkuannya.

“Aduh aduh! A-Apa yang—?!”

Dia memandangnya, putus asa untuk keselamatan ketika punggungnya bergesekan dengan tanah dan lehernya membuat retakan yang sangat keras.

“Hehe… Luar biasa, bukan?”

Tapi dia tidak bisa berkata apa-apa setelah melihat senyuman indah itu.

“Yah, bukankah kamu berani hari ini?”

Yah, mungkin bukan hanya hari ini, tapi…

Tatapan Feena yang mempesona terlalu berlebihan baginya, jadi dia mengalihkan pandangannya.

“Tentu saja! Kemarin kamu berkata, ‘Tolong jangan pergi kemana-mana! Tempatmu di sini, tepat di sampingku!’ Wajar jika mengabdikan diriku padamu! Bagaimanapun juga, aku adalah istrimu!”

“Aneh, aku tidak ingat mengatakan hal seperti itu!”

Dia ingin sekali menolaknya, tapi dia mendapati dirinya tersesat dalam angin sepoi-sepoi yang membelai pipinya, gumaman sungai kecil yang tenang dan menenangkan, dan bantal-bantalnya yang kokoh namun empuk, serta keharumannya yang harum.

Begitu… Jadi ini adalah kebijaksanaan yang dikumpulkan para pendahulu kita selama hidup mereka.

Dia akhirnya menerima sepenuhnya sejarah dari kaumnya, tapi sayangnya, pengalaman menenangkan itu hanya berumur pendek, ketika dia mengingat kejadian kemarin.

“Tunggu, bagaimana dengan Cecilia—”

Al mencoba bangkit, tapi Feena mendorongnya kembali.

“Hm? Aku sudah menghilangkannya.”

“Ah, oke… Tunggu, apa maksudnya?!”

Feena melepaskan tangannya dari kepala Al yang terkejut.

“Saya menyadari tidak ada gunanya memendam perasaan dan keinginan saya, jadi saya menghilangkannya tadi malam.”

“Begitu… Selamat?”

Al santai lagi…

“Terima kasih. Sekarang kita bisa…”

…dan mereka memasuki klimaks dari warisan umat manusia.

“Al…”

“Hm?”

Feena mencondongkan tubuh lebih dekat padanya.

Meski seperti ini, dia sangat licin.

Tapi dia tidak punya waktu untuk menghargai pengalaman ini. Pikirannya melayang, sementara Feena sudah berada beberapa inci dari wajahnya dengan mata terpejam.

“Umm, Feena? Kita benar-benar tidak perlu terburu-buru dengan hal Gelombang Surgawi itu, kau tahu…”

Dia mencoba mencari jalan keluar dari situasi ini, tetapi jauh di lubuk hatinya dia tahu bahwa itu sia-sia. Tujuannya bukanlah Gelombang Surgawi. Kepalanya tidak tertahan dan dia tidak diancam dengan pedang, tapi mungkin nalurinya atau kekuatan Raja Iblis menghentikannya untuk melarikan diri. Saat dia terbaring di sana, benar-benar tak berdaya, bibir Feena semakin mendekat. Tapi saat itu…

Grrrrrr.

Suara misterius yang memekakkan telinga menginterupsi mereka. Untuk sesaat, Al yang benar-benar tercengang menatap mata Feena yang terbuka lebar, dan kemudian…

“Hyaaaaaah!”

Dia praktis bisa melihat api keluar dari pipi Feena saat dia bangkit dan lari, meninggalkan kepala Al.

“Aghh!”

Dengan hilangnya bantal nyamannya, sayangnya kepalanya bertemu dengan tanah yang keras. Dia menerima cukup banyak kerusakan, tapi…

“Umm, aku sama sekali tidak lapar, hanya saja… Aku sangat senang kamu kembali ke dirimu yang biasa, aku agak lupa sarapan…” Feena menjelaskan sambil memerah seperti arang panas.

“Kamu selalu mengejarku setengah telanjang, tapi kamu merasa malu dengan perutmu yang keroncongan?! Bagaimana itu masuk akal?!”

Al tidak dapat memahami proses berpikirnya, dan meskipun situasinya tampak agak buruk, kenyataannya justru sebaliknya. Jika mereka tidak diganggu, dia mungkin harus mulai merencanakan cara membesarkan sedikit Al.

“Aku juga agak lapar. Ini masih terlalu pagi, tapi mari kita makan siang.”

Dia asyik untuk digoda, tetapi lama-kelamaan menjadi menakutkan, jadi Al memutuskan untuk berhenti.

“Menemukan Anda!”

Tiba-tiba, suara yang familiar terdengar di hutan.

“Hah?! Kanon?” Feena berteriak kaget. Dentingan baju besi berat yang familiar menegaskan bahwa itu adalah dia.

“Raja Iblis, menjauhlah dari Feena!”

Dia menendang debu dan menggunakan penutupnya untuk menyerang Al.

“Omong kosong!”

“Ugh… Ini dia lagi,” kata Feena, seolah bosan dengan kelakuan Kanon, dan berbalik ke arahnya.

Dia mengucapkan mantranya tanpa peringatan. “Bola api.”

“Hei, apa kamu yakin tentang itu?!”

Al tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Tidak apa-apa. Lihat.” Feena berkata dengan percaya diri, matanya mengikuti bola api yang dia luncurkan ke Kanon.

Mantranya langsung menuju ke arah Inkuisitor, dan…

Ping!

Setelah serangan yang tampak seperti serangan langsung, bola api itu memantul dari armornya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Armor Kanon dilengkapi dengan perlindungan ilahi Valkyrie. Itu bisa menangkal segala jenis sihir.”

“Ada apa dengan armor tingkat dewa itu?! Dan kamu mengucapkan mantra itu hanya untuk menunjukkan pembelaannya?!”

“Tidak, kamu tahu… Sihir tidak bisa menembus pertahanannya, tapi benda bisa.”

Al terkejut sesaat dengan penampilan Feena yang penuh kemenangan, sebelum menyadari bahaya yang akan datang menghampirinya. Dia dengan cepat melihat kembali targetnya, tapi…

“Umm, Feena… Kemana dia pergi?”

Kanon, yang menyerang tepat ke arahnya, tiba-tiba mengubah arah…

sialan!

Dan menabrak pohon besar.

“Ughh…”

Kanon membelah pohon itu menjadi dua, namun kehilangan kesadaran karena dampaknya.

“Armornya luar biasa, tapi kecerdasannya kurang. Aku yakin dia menghindari melihatmu karena takut hamil.”

“Meskipun dia laki-laki?”

“Ya. Meskipun dia laki-laki.”

“Jadi Bola Apimu adalah…”

“Ya. Itu adalah gangguan.”

Dia mengangguk dengan bangga. Al tidak percaya dengan apa yang terjadi.

“Feena, beri tahu aku jika aku salah, tapi apakah orang ini…”

Feena mungkin mengerti apa yang dimaksud Al, saat dia mengangguk terlebih dahulu.

“Ya. Sederhananya, dia murni. Sederhananya, dia polos seperti papan, naif seperti anak kecil, dan bodoh seperti batu…”

“Tunggu, bukankah kalian berteman? Bodoh itu… Sudahlah, aku tidak bisa membantahnya,” ucapnya menyerah membela Kanon.

“Tapi dia punya kelebihan.”

Mendengar suaranya yang baik hati dan merdu saat dia melindungi sahabat tercintanya pasti sudah membuat Al patah hati, tapi sekarang sekarang tidak lagi.

“Baiklah! Ayo turunkan dia enam kaki sebelum dia bangun!”

“Al?!”

Feena membentak Al setelah dia mengungkapkan pikirannya dengan lantang.

“Tidak, aku hanya bercanda… Setengah bercanda… Lagi pula, apa yang harus kita lakukan? Menurutku, berbicara bukanlah sebuah pilihan selama aku ada di sini.”

Namun, dia memilih untuk mengesampingkan hal itu. Feena menghela nafas dalam-dalam sebelum mengeluarkan sesuatu dari sela-sela nya.

“Belahan dadamu seperti topi pesulap; Saya tidak pernah tahu apa yang akan Anda lakukan selanjutnya! Jadi, apa yang kamu punya kali ini?”

Meskipun komentar Al sedikit sinis, dia dengan bangga menyampaikan…

“Itu kumis palsu!”

“Aku bisa melihatnya, tapi kenapa?!”

Al menjadi sangat penasaran.

“Kupikir kita mungkin membutuhkannya suatu malam.”

“Untuk apa?! Tidak, kamu tahu, jangan jawab itu!”

Dia dengan keras menggelengkan kepalanya.

“Jadi, apa aku akan memakainya saja? Apakah menurut Anda ini akan membodohi siapa pun?”

Kanon mungkin bukan alat paling tajam di gudang, tapi penyamaran sederhana seperti itu benar-benar mendorongnya.

“Sekarang dia akan mengira kamu adalah bangsawan kaya.”

Reaksi naluri Al adalah “Apakah kamu bercanda?” tapi senyum percaya diri Feena sudah cukup untuk membuatnya percaya padanya.

“Yah, kamu adalah temannya, dan dia tidak bisa menyakitiku, jadi…”

“Jangan khawatir, saya yakin ini akan berhasil. Dan yang lebih penting…”

Dia tetap tabah seperti biasanya, tapi Al merasakan aura menggoda merembes darinya. Apa pun yang terjadi, dia menyerah untuk berdebat dan menempelkan kumis palsu di atas bibirnya.

“Uhh… Dimana aku?”

Beberapa saat kemudian, Kanon membuka matanya.

“Saya sedang berpatroli, ketika…”

“Apakah kamu bangun?”

Lamunannya disela oleh seorang gadis berambut biru yang muncul di hadapannya.

“Hah?! Feena?!”

Suaranya menggelegar di hutan yang sunyi. Setelah menyadari bahwa itu adalah teman lamanya Feena, Kanon berdiri.

“Feena? Apakah itu benar-benar kamu? Lihat, ini aku! Kanon!”

Kanon terjebak dalam momen itu dan memeluk Feena dengan erat.

“Aku tahu… Kanon, itu menyakitkan… Bola Api.”

Pasti menyakitkan, karena dia mengerutkan alisnya dan menembakkan bola api tepat ke arah Kanon.

“Feena, aku tahu dia akan menolaknya, tapi bukankah menurutmu itu masih terlalu berlebihan?!”

Bahkan Al tidak bisa menahan lidahnya saat melihat itu.

“Ahaha, aku tahu kekuatan ini! Itu benar-benar kamu!”

Namun meski dilempar ke tanah, Kanon berdiri sambil tersenyum.

“Apa, meluncurkan bola api sebagai salammu sekarang?!”

Benar-benar mengabaikan komentar Al, Kanon bergegas menghampiri Feena.

“Ah, benar! Aku minta maaf atas apa yang terjadi, aku pikir kamu sedang dikendalikan oleh— Tunggu, apakah kamu melepaskan diri dari kendali Raja Iblis?”

Dia meraih bahu Feena lagi, tapi dengan cara yang lebih waspada. Jika Feena menjawab dengan buruk, hal itu akan memicu perang habis-habisan.

Seringai.

Dia melontarkan senyum nakal pada Al.

“Ya, ini aku. Aku melarikan diri ketika mantra Nympho Lord yang kotor dan mesum itu melemah.”

Nympho Tuhan…

Al menatap tepat ke arah Feena, tapi dia menepisnya dengan senyuman nakal.

“Untunglah! Saya sangat senang Anda aman!”

Kanon benar-benar tertipu. Dia menepuk bahu Feena dan dengan bangga bersembunyi di balik helmnya. Kebohongan mereka telah ditanamkan sebagai satu-satunya kebenaran di dalam dirinya.

“Jadi, siapa tamu kita? Aku merasa seperti aku pernah melihatnya— Tunggu, dia laki-laki!”

Kuharap dia tidak mengetahui… penyamaranku yang kurang bagus. Padahal dia hanya bilang aku laki-laki, jadi kita mungkin masih aman.

Karena ketakutannya, Kanon tidak melihat langsung wajah Al selama pertarungan mereka, tapi membodohinya dengan kumis palsu hanyalah angan-angan saja. Sambil mencoba untuk tetap memasang wajah datar, Al maju selangkah untuk memperkenalkan dirinya, tapi…

Bam!

Kanon menghempaskannya dengan tinjunya sebelum dia bisa mengatakan apa pun. Karena Kanon adalah pengguna relik, pukulannya tidak bisa langsung mengenai Al, tapi…

“Gahh!”

Kekuatan serangan itu membuatnya memakan kotoran.

“Hai! Saya tidak peduli apakah Anda Inkuisitor Eshantel atau apa pun, beraninya Anda menyerang saya tiba-tiba ?!

Saat Al akhirnya memahami apa yang baru saja terjadi, dia memarahi Kanon dengan cara yang tidak pantas untuk menjadi bangsawan.

“Ahhh, kasar sekali! Dan yang lebih penting, dia laki-laki! Feena, apa yang kamu lakukan dengan pria lain?!”

Sungguh sebuah bencana perkenalan bagi kedua belah pihak. Al memelototi Kanon dan memutuskan bahwa tidak perlu ada formalitas di sekitarnya.

“Kanon, dia…”

Feena mencoba menghentikan situasi ledakan tersebut sebelum seseorang, kemungkinan besar Al, terluka parah.

“Feena, kamu tahu dia akan menyerangku selama ini?!”

“Ya, tapi… aku tidak menyangka akan seburuk ini…”

“Jangan berani-berani bicara dengan Feena, dasar binatang kotor dan mesum! Aku tahu! Kamu pasti telah melakukan sesuatu padanya sebagai imbalan untuk membantunya melarikan diri, dasar prajurit sialan!”

Kanon langsung menghentikan obrolan ringan mereka.

“Maksudku, aku juga tersinggung disebut binatang mesum, tapi kenapa sekarang aku jadi prajurit infanteri?!”

Marah, Al masih punya waktu untuk mengolok-olok Kanon. Mungkin peningkatan penolakannya terhadap pelecehan verbal disebabkan oleh seorang gadis berambut merah, tapi bagaimanapun juga, dia tidak senang dengan situasinya.

“Hehehe, aku tahu dari sekilas! Lihatlah Feena; kelucuannya dan pakaiannya yang cantik membuktikan kekayaannya! Anda punya keberanian untuk mendekatinya sebagai orang biasa! Bukti saya? Lihat sabit di punggungmu itu! Kenapa lagi kamu membawa-bawa peralatan yang digunakan oleh petani?!”

Kanon menganggap kurangnya jawaban Al sebagai pengakuan atas statusnya, dan sudut mulutnya melengkung membentuk senyuman kemenangan… Namun kenyataannya, absurditas kesimpulan Kanon telah membuat Al benar-benar tidak bisa berkata-kata. Inkuisitor memiliki keterampilan detektif seperti seekor anjing yang dipelihara di rumah.

“Pffft… Sabit Raja Iblis tidak lebih dari alat petani… Pffft!”

Feena hampir tertawa terbahak-bahak di luar pandangan Kanon. Al memutuskan dia akan berbicara serius dengannya pada kesempatan berikutnya.

“Bagaimanapun, aku harus menghargai usahamu dalam merawatnya meskipun dia adalah seekor binatang. Biarkan aku mendengar namamu.”

Tanpa mengetahui pergulatan batin Al, sang detektif ulung dengan angkuh menanyakan nama Al. Meski kesal, dia masih berbicara dengan Inkuisitor Eshantel. Dia harus menjadi orang yang lebih besar dan membiarkannya berlalu.

“Namaku Alfonz, tapi temanku memanggilku Al. Saya senang bertemu dengan Anda, Womanizer Eshantel.”

Di mata Al, tanggapannya sempurna. Tapi hanya di mata Al.

“Hahaha, kamu tidak menahan diri kan? Bagaimana kalau kita mengubur kapaknya sekarang?” Kanon menawarkan, tapi rasanya dia ingin membelah kepala Al lebar-lebar dengan kapak metaforis tersebut lebih dari apapun.

Al praktis bisa melihat senyum nakal Kanon di balik helm bajanya.

“Ya ampun, ini bukan waktunya bertarung!”

“Bagaimana menurutmu aku berteman dengan pria ini, Feena?!”

“Kamu berani sekali memanggilnya ‘Feena’!”

Tidak ada yang bisa menyalahkan Al karena ingin melawan, tapi dia mulai bosan dengan tatapan marah mereka, jadi…

“Baiklah, kita sudah selesai di sini! Ayo pergi, Feena!”

Saat Al membelakangi Kanon dengan Feena di belakangnya…

“Ah, tunggu!” Kanon memanggil mereka. Saat itu…

Memukul!

“Gahhh!”

Untuk kedua kalinya, Kanon mengayunkan ke arah Al.

“Ahaha, maaf. Aku selalu merasa Feena dalam bahaya saat dia bersama pria lain…”

“Apa artinya?! Kamu satu-satunya ancaman di sini!”

“Wow, kamu bisa menerima pukulannya.”

Al telah dimarahi oleh seorang gadis berambut merah, jadi dia segera bangkit kembali, melontarkan ucapannya.

“Kau tahu, aku masih penasaran kenapa kamu memukulku!”

Kanon berada di luar jangkauannya, jadi tatapan marah lainnya dimulai.

“Ahaha, jangan khawatir tentang itu. aku akan menjaga Feena; kamu bisa kembali ke ladang atau apa pun.”

Kanon berbalik ke arah Feena, bertindak seolah-olah Al tidak ada di sana.

“Kamu akhirnya berhasil melarikan diri dari Raja Iblis mesum itu! Sekarang, bergabunglah dengan saya! Raja Iblis rendahan itu bukanlah tandingan kami berdua; dia akan disegel dalam waktu singkat! Heck, kita bahkan mungkin bisa mengalahkannya untuk selamanya!”

Kebanggaan Kanon menusuk Al, tapi sejujurnya, raja muda itu juga telah menerima bukan hanya satu, tapi dua pukulan.

“Heh. Kamu benar-benar berpikir bahwa raja Althos itu penurut?” katanya untuk melampiaskan kekesalannya.

“Raja Althos…”

Saat Kanon membisikkan hal itu dengan nada tenang dan mengancam, sikapnya langsung berubah. Itu bukan sekedar kemarahan atau haus darah, tapi sesuatu yang jauh lebih jahat. Al merasakan energi yang sama terpancar dari dirinya di medan perang.

“Raja Althos adalah musuhku. Saya berjanji kepada rekan-rekan saya yang gugur bahwa saya akan memenggal kepalanya dan memasangnya di depan kuburan mereka.”

Nada suaranya juga berbeda, seolah ada sesuatu yang merasukinya.

Aku tahu dia membenciku, tapi menurutku tidak akan sampai sejauh ini.

Al menatap Feena dengan pandangan prihatin.

Aku belum pernah melihatnya seperti ini, Feena memberi isyarat sambil menggelengkan kepalanya.

“Aku bahkan bersumpah setia kepada musuh terbesar kita, Kekaisaran.”

Aura jahatnya menghilang, hanya menyisakan ekspresi kesedihan di wajahnya… Tapi dia mengaku bekerja dengan Kekaisaran. Sebelumnya, ada kemungkinan kecil bahwa Kanon akan mendengarkan Al jika dia bisa menjelaskan sendiri, tapi hal itu tidak mungkin terjadi.

“Jadi begitu. Kemudian Anda terus melakukan apa yang harus Anda lakukan.”

Respons Feena membuyarkan lamunan Al.

“Feena, apa?!”

Apa yang dia katakan ?!

Dia dengan cepat mencoba menghentikan Feena memperkuat tekad Kanon, tapi…

“Tapi tolong, tunggu sebelum kamu menyerang Althos.”

Sepertinya tidak perlu.

“Mengapa saya harus melakukan itu?” Kanon bertanya, penasaran dengan permintaan temannya.

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda sekarang, tapi ini penting. Aku mohon padamu, tunggu sebentar.”

“Hmmm, jadi kamu ingin aku menunda serangannya, tapi kamu tidak bisa mengatakan alasannya. Itu permintaan yang agak meragukan, bahkan untuk seorang teman.”

“Kanon…”

Ini bukan lagi obrolan ramah antara dua orang teman; percikan api beterbangan di antara mereka.

“Penyelidik Kanon!”

“Kami menemukannya!”

Beberapa prajurit berkuda menginjak-injak suasana mencekam.

“Sepertinya rombonganku telah tiba.”

Ekspresi Kanon menjadi cerah saat dia melambai pada rekan-rekannya.

“Ooh, Inkuisitorku! Senang melihatmu selamat!”

Para prajurit melompat turun dari kudanya, merasa lega. Untuk memastikan kesejahteraannya, mereka bergegas ke Kanon seolah-olah baju besi berat mereka terbuat dari kertas.

“Penyelidik, kamu harus memberitahuku jika kamu pergi berpatroli!”

“Ahh, maaf, Toshisaka. Aku tidak ingin merepotkanmu lebih jauh lagi.”

“Anda salah paham, Inkuisitor! Akan ada masalah jika kamu menghilang!”

“Tepat! Dia pergi mencari seperti anjing gila padahal dia tidak bisa menemukanmu!”

“Tahan, Gengai! Kamu berbicara ketika kamu bahkan tidak memakai pelana!”

Para prajurit tertawa terbahak-bahak.

“Oke maaf. Itu kesalahanku!” Kanon berkata dengan gembira.

Bagaimana hubungan mereka begitu baik padahal pasukannya semuanya laki-laki ?!

Saat Al merenungkan ketidakkonsistenan karakter Kanon…

“Mereka adalah pasukanku, jadi tidak apa-apa!”

Kanon menyelesaikan konflik batinnya.

Salah satu prajurit memandang ke arah Al dan bertanya, “Penyelidik, siapa mereka?”

“Benar. Tapi ini Diva Subdera, Feena… Saya yakin Anda semua tahu itu. Pria di sebelahnya adalah orang kaya baru yang egois.”

Perkenalan Al, yang tidak mengejutkan siapa pun, sangatlah kasar.

“Saya Feena dari Subdera. Senang bertemu dengan Anda semua.”

Sapaan Feena di buku teks sangat kontras dengan Al yang menggerutu di sampingnya.

Saat-saat seperti inilah yang mengingatkanku bahwa dia adalah bangsawan, tidak peduli betapa bodohnya dia.

“Baiklah, kita harus bicara lagi nanti.”

Dia melirik Al dengan tajam sambil berbisik padanya. Itu membuat orang bertanya-tanya apakah Divas memiliki kekuatan membaca pikiran yang khusus…

“Wajahmu mengatakan lebih dari sekedar mulutmu.”

Tapi rahasianya terletak pada kurangnya poker face.

“Ummm, aku Alfonz. Saya seorang pelarian, orang kaya baru, dan egois dari Althos.”

Dia tidak ingin berkelahi dengan sekelompok prajurit yang cakap, jadi dia menirukan kata-kata Kanon.

“Alfonz, katamu?”

Toshisaka mengelus dagunya sambil menatap Al.

“Apakah ada masalah, Toshisaka? Ah, tunggu, aku mengerti! Meskipun Anda tampan, Anda lebih tertarik pada pria daripada wanita! Tapi izinkan saya memperingatkan Anda, dia bajingan yang licik! Pilih orang lain!”

Kanon sekali lagi menunjukkan keterampilan deduksinya yang hebat.

“A-A-Apa yang kamu katakan, Penyelidik?! aku tidak sungguh…”

Toshisaka berusaha mati-matian untuk menyangkal klaim itu, tapi…

“Ahaha, kalau begitu aku juga harus menjaga punggungku, ya?”

“T-Tolong! Berhentilah main-main, Inkuisitor!”

Toshisaka menjadi semerah bit. Al bertanya-tanya apakah hubungan seperti itu adalah bagian dari budaya Eshantel, karena prajurit lainnya hanya menyeringai seolah mereka sudah terbiasa dengan lelucon semacam ini.

“Penyelidik, perintahkan Toshisaka untuk membelai wanita itu—”

Mengayun!

Prajurit yang sedang bermain-main itu bertemu dengan pedang Toshisaka bahkan sebelum dia sempat berkedip.

“Kanemitsu, aku tidak mengira kamu akan tenggelam serendah itu…”

“Aku hanya bercanda…”

Dengan setetes keringat dingin mengalir di pipinya, Kanemitsu mengangkat tangannya.

“Sepertinya aku salah. Maaf, alasanku biasanya tepat.” Kata Kanon, sedikit kecewa.

Kepercayaannya pada kemampuan deduktifnya jelas salah, dilihat dari kinerjanya; Tapi Al memutuskan untuk tutup mulut tentang hal itu.

“Tapi Toshisaka, aku ingin menjadi orang pertama yang mengetahui apakah kamu pernah jatuh cinta!”

Toshisaka menjadi tenang ketika dia melihat senyum cerah Kanon, dan para prajurit di sekitarnya menghela nafas lelah. Melihat mereka, Al merasa, untuk kali ini, kesimpulan Kanon ada benarnya. Dia tahu beberapa orang lebih suka memilih jenis kelamin yang sama, dan dia tidak punya masalah dengan itu… selama dia tidak terlibat.

Sementara Kanon sedang melamun, para prajurit selesai mengobrol kecil. Kanon melompat ke atas kuda cadangan yang dibawakan orang-orangnya.

“Feena. Saya tidak tahu apa yang terjadi, tetapi karena Anda adalah teman tepercaya saya, saya akan menunggu dua hari. Saya berharap Anda mengunjungi saya dan menjelaskan diri Anda sementara itu, ”katanya sambil tersenyum kesepian.

“Tidak banyak, tapi saya harap ini akan memudahkan perjalanan Anda.”

Toshisaka memberikan Al sebuah kantong sebesar kepalan tangan. Agak berat, jadi Al mengira itu pasti untuk biaya perjalanan.

Tapi kenapa dia memberikan ini padaku?

Ada yang tidak beres. Jika itu untuk biaya perjalanan, akan lebih masuk akal untuk memberikannya kepada seorang Diva daripada petani tak dikenal.

Apakah mereka mengira aku kepala pelayan Feena atau semacamnya?

Al memandang Toshisaka sambil memikirkan situasinya.

“Kalau begitu, sampai jumpa lagi.”

Dia menatap mereka selama beberapa detik sebelum berbalik.

“Saya berdoa untuk keselamatan Anda, Feena. Kamu, prajurit infanteri! Ingatlah jika kamu berani menyentuh gadis manis itu, kemanapun kamu lari, aku akan menemukanmu dan memotongmu!”

Al hampir bisa melihat mata Kanon berbinar di balik helmnya. Setelah melambaikan tangan pada Feena untuk terakhir kalinya, Kanon dengan anggun berbalik dan pergi. Dia tampak seperti seorang bangsawan yang santun.

Ya. Dia tampak seperti itu.

“Ya ampun, ada apa dengan Diva palsu itu?!” Al berbisik pada dirinya sendiri, melampiaskan amarahnya saat dia melihat Kanon pergi.

Beberapa jam setelah Kanon berangkat, Al dan Feena memasuki Mistwood. Brusch telah memberitahu mereka bahwa kabut akan hilang tepat sebelum jam makan siang, tapi sayangnya waktu itu telah tersita oleh kemunculan Kanon yang tidak terduga, jadi mereka kehilangan kesempatan.

Memasuki hutan bagaimanapun juga adalah kesalahan besar. Mereka tahu kabutnya akan buruk, tapi tidak sampai sebesar itu. Tidak dapat melihat lebih dari beberapa inci ke depan, mereka tersesat sepenuhnya. Al bahkan tidak bisa melihat wajah Feena meskipun dia berjalan tepat di sampingnya. Mereka mengira akan berbahaya untuk maju dengan menunggang kuda, jadi mereka perlahan-lahan menarik kuda mereka ke belakang sambil beringsut menuju tujuan. Setidaknya, itulah rencana mereka.

“Sial, aku tidak menyangka akan seburuk ini.”

“Aku juga tidak…”

Jawaban Feena sangat tertutup. Dia mungkin terguncang setelah pertemuan mereka dengan Kanon.

“Umm… Kamu yakin tinggal bersamaku adalah ide yang bagus? Mungkin kamu bisa meyakinkan Kanon kalau kamu ikut dengannya,” Al bertanya pada Feena, tanpa sedikit pun rasa cemburu yang menggerogoti pikirannya sehari sebelumnya. Dia benar-benar mengkhawatirkannya.

“Tidak, belum.”

Tapi dia menolak lamarannya.

“Apa maksudmu ‘belum’?”

Feena sangat yakin dengan jawabannya, jadi Al harus mengetahui dasar jawabannya.

“Saya pikir Kanon berada di bawah kendali mantra.”

“Sebuah mantra? Aku tidak merasakan jejak ma— Ah! Perasaan menyeramkan itu!”

Dia melihat ke sampingnya untuk memeriksa ekspresi Feena, tapi dia tidak bisa melihat apa pun.

“Ya. Aku bisa merasakan sedikit distorsi energi magis saat dia membentakmu.”

“Distorsi, ya…? Bisakah Anda berbuat sesuatu?”

Sepertinya dia menggelengkan kepalanya. “Tidak dengan kekuatanku saat ini. Tapi semua orang di Eshantel memujanya; mereka sangat dekat. Mungkin suara mereka bisa sampai ke dia.”

Al bisa melihat hal itu berhasil, dilihat dari betapa lucunya mereka semua.

“Dan…”

Feena semakin bersemangat.

“Dan aku tidak akan membiarkan siapa pun mengganggu bulan madu pranikah kita, baik itu teman atau musuh!”

“Kita tidak benar-benar sedang berbulan madu, kan?!”

Sepertinya pembicaraan mereka sebelumnya sangat membantu Al untuk menerima perasaannya. Bahkan ketika dia mengatakan itu, dia tidak merasa buruk sama sekali.

“Kuharap aku bisa melihat wajahmu…”

Oh, itukah sebabnya dia merasa sedih? Ini akan menjadi perubahan yang bagus jika dia bisa serius sekali saja! dia berpikir dalam hati, tapi ada senyuman lebar di wajahnya.

Saat segalanya mulai terlihat…

“Siapa disana?! Jawab aku!”

Mereka mendengar suara gemerisik dari semak-semak di dekatnya. Al segera meraih sabitnya, dan sepertinya Feena telah menyiapkan tongkatnya juga.

“Feena, mari kita tetap bersatu. Kami tidak ingin saling memukul secara tidak sengaja!”

“Mengerti!”

Dia merasakan Feena meluncur ke arahnya.

“Ah! Tidak sedekat itu!”

Dia mundur selangkah.

Ini buruk. Jika kita terlalu dekat, Gelombang Surgawi mungkin akan aktif!

Dia ingin melakukan itu di awal perjalanan, tapi dia berubah pikiran setelah apa yang terjadi sehari sebelumnya. Dia merasa bahwa melakukannya secara kebetulan atau dengan paksaan tidaklah benar. Itu sebabnya dia menyuruh Feena untuk mundur sebentar, tapi…

“Jahat! Kamu tidak menyukaiku?”

Dia salah membaca situasinya.

“Apa? Tidak ada yang mengatakan itu!”

“Kalau begitu, bisakah aku tetap di sisimu?”

“Tidak, maksudku, Heave—”

“Lagipula, kamu membenciku…”

Feena tidak memahami perasaannya.

Mungkin sebaiknya aku memeluknya dan melepaskan Gelombang Surgawi.

Itu terlintas dalam pikirannya, tapi…

“Umm… Maaf mengganggu urusan kecilmu, tapi…”

“Perselingkuhan apa?!”

Tunggu… aku kenal suara ini.

“Apakah kamu prajurit Inkuisitor Kanon… Toshisaka?” Al bertanya.

“Ya, benar. Saya tahu ini sulit untuk dilihat, tapi tolong ikuti saya.”

Tanpa penjelasan apapun, semak-semak mulai bergemerisik lagi, menandakan kepergian Toshisaka.

“Apa yang harus kita lakukan?” Feena bertanya, benar-benar bingung.

Ini adalah situasi yang mengkhawatirkan; mereka tidak tahu apakah identitas Al sudah ketahuan, tapi mereka berada di tempat berbahaya dan sangat membutuhkan pemandu.

“Baiklah, ayo ikuti dia. Hanya saja, jangan lengah.”

“Mengerti.”

Dengan itu, mereka mulai mengikuti jejak di depan mereka.

“Apa sebenarnya ini?”

Baik Al maupun Feena tidak percaya apa yang terjadi. Baru beberapa menit berlalu sejak mereka mulai mengikuti Toshisaka, namun kabut tebal telah hilang sama sekali. Mereka berjalan melewati hutan lebat di bawah langit biru cerah, diiringi kicauan burung yang lucu.

“Ah, aku benar-benar lupa tentang ini! Kami berada di jalan rahasia, yang hanya diketahui oleh penduduk Eshantel!”

“Tidak bisakah kamu mengingatnya lebih awal?!”

“Luar biasa, Nona Lesfina. Aku tidak menyangka kamu akan mengingatnya,” kata Toshisaka sambil tersenyum ceria, meskipun pipinya terlihat montok secara tidak wajar, seolah-olah dia baru saja ditinju tepat di wajahnya…

“Jadi, maukah Anda memberi tahu kami mengapa Anda meninggalkan Inkuisitor Anda untuk kembali dan membantu kami?”

Al ingin mengucapkan terima kasih dari lubuk hatinya yang paling dalam, tapi pertama-tama, dia harus tahu kenapa dia kembali untuk mereka. Itu berbahaya, tapi semakin cepat dia mengetahui alasannya, semakin baik.

“Saya kebetulan ada sesuatu yang harus dilakukan di sekitar sana, Yang Mulia.”

“Dan benda kecil apa itu, jadi— Tunggu, ‘Yang Mulia’?!”

Ungkapan krusial itu diungkapkan dengan begitu alami hingga nyaris luput dari perhatian Al.

“B-Bagaimana kamu tahu identitas Al—”

“Feena!”

Sudah terlambat.

“Hahaha, aku punya firasat itulah masalahnya.”

Berkat kesalahan Feena, dia berhasil memastikan bahwa Alfonz, prajurit prajurit baru yang kaya, sebenarnya adalah Alnoa, raja Althos.

“Feena…”

Itu sangat mendadak sehingga Al tidak bisa menyalahkannya.

“Ah maaf…”

“Tidak, tidak, kamu tidak tergelincir atau apa pun. Saya pernah bertemu Yang Mulia sebelumnya.”

Toshisaka mencoba menghibur Feena yang menggerutu.

“Kita sudah bertemu? Kapan? Di mana?”

Keadaan telah berubah. Feena menatapnya dengan penuh perhatian, tetapi Al tidak dapat mengingat pertemuan mereka sedikit pun, jadi dia hanya menggelengkan kepalanya.

“Saya hadir pada penobatan Anda sebagai perwakilan Eshantel.”

Al memang sudah mengadakan upacara penobatan, tapi dia terlalu gugup dan bingung saat itu untuk mengingat para tamu.

“Aku minta maaf, tapi aku hanya…”

Al mulai membuat alasan, tapi…

“Al, aku akan membuatkanmu ramuan khusus yang membantu ingatanmu begitu kita sampai di rumah!”

Feena menyilangkan tangannya dan cemberut.

“Yah, aku tidak bisa melihatmu dengan jelas di tengah kabut tebal itu. Yang membuatmu bingung adalah keresahan Lady Lesfina.”

Keadaan telah berubah sekali lagi.

“Mungkin kamu membutuhkan ramuan untuk meningkatkan aktingmu! Tunggu, jadi kamu berada di pihak siapa?!”

“Hah? Tentu saja aku adalah bawahan setia Inkuisitor Kanon.” Jawab Toshisaka, terlihat sedikit tercengang.

Al menyadari bahwa sebagian besar pasukan Eshantel yang ditemuinya agak sulit dibaca. Orang tidak akan pernah yakin dengan apa yang mereka pikirkan.

“Dan apa yang akan kamu lakukan dengan informasi ini? Apakah kamu akan lari dan memberitahunya? Atau kamu ingin…”

Al meraih sabitnya. Dia sedang mempersiapkan diri untuk pertempuran yang sulit. Cara Toshisaka menghunus pedangnya saat mereka bermain-main dan caranya yang terampil dalam berkata-kata menyinggung bahwa dia adalah ancaman besar. Atau mungkin Feena dan dia terlalu mudah terkesan. Toshisaka membuka mulutnya untuk menjawab raja yang gugup itu.

“Oh ngomong – ngomong. Bahkan jika Yang Mulia memakai label nama, Kanon mungkin akan mempercayai cerita Anda. Anda telah melihat langsung alasannya yang kurang kuat.”

“Mungkin saja begitu,” Feena menyetujui.

Al menghela nafas panjang. Dia mulai merasa kasihan pada Penyelidik; baik sahabat maupun bawahannya menganggapnya bodoh.

“Namun, Inkuisitor itu semurni salju paling putih,” kata Toshisaka sambil tersenyum lembut.

Tapi dia tidak memperhatikan beberapa orang nakal yang muncul setelahnya.

“Benar-benar? Ya, mereka bilang cinta itu buta.”

“Kamu perlu memeriksakan kepalamu jika menurutmu ‘murni’ adalah deskripsi yang baik tentang dia.”

“Silakan; kenapa kamu berasumsi seperti itu? Saya tidak lebih dari ajudan Inkuisitor.”

Pipi Toshisaka menjadi merah padam saat dia mendengar komentar mereka. Dia mungkin lebih murni dari siapapun.

“Jadi, apa yang membuatmu meninggalkan sisi Inkuisitor tercinta untuk datang ke sini?”

Al mencoba mengembalikan pembicaraan yang gagal ke jalurnya.

“Aku sama sekali tidak, tidak sedikit pun, sama sekali tidak jatuh cinta padanya, tapi aku datang ke sini untuk membicarakan tentang Kanon.”

Saat diskusi kembali ke jalurnya, ekspresi lembutnya menjadi lebih menyeramkan.

“Nyonya Lesfina, apa pendapat Anda tentang Kanon hari ini?”

Mata mereka bertemu. Sepertinya semua orang merasakan hal yang sama, meskipun Toshisaka mungkin lebih menyadari kelakuan aneh Kanon karena menghabiskan hari-harinya dekat dengannya.

“Oh. Dengan baik…”

Mereka bertukar informasi, tapi karena Al tidak tahu banyak, yang bisa dia katakan pada Toshisaka hanyalah rencananya untuk menyelamatkan warga Eshantel.

“Jadi Kekaisaran bekerja di belakang layar… Kanon bertingkah aneh sejak pertemuannya dengan mereka…”

Toshisaka menatap Al sambil mengulangi apa yang telah dia pelajari.

“A-Apa?! Tunggu, apakah kamu benar-benar menyukai…”

“Aku tahu kamu aneh!”

“Tidak, bukan aku! Kenapa kamu langsung mengambil kesimpulan yang sama?!”

“Hei, aku hanya membayar kembali apa yang kudapat dari kekasihmu.”

“Kami sudah menikah. Berada pada gelombang yang sama adalah hal yang wajar.”

“Lalu kenapa kamu benar-benar tidak sinkron dalam hal ini?! Sejujurnya, ini agak mengganggu!”

Al menganggap Toshisaka agak sensitif setelah interaksi singkat mereka.

“Saya hanya bertanya-tanya mengapa Yang Mulia begitu mengingatkan saya padanya!”

Toshisaka menghela nafas panjang. Dia tampak agak lelah; mungkin dia mempunyai banyak tekanan yang membebani dirinya.

“Bisakah kamu berhenti dengan tatapan suam-suam kuku itu?”

Ia bahkan tak punya tenaga untuk mengapresiasi keramahan Al.

“Bagaimanapun, tujuan kami sama. Saya ingin meminta kalian berdua untuk membantu menyelamatkan warga Eshantel.”

Dengan begitu, diskusi mereka akhirnya kembali ke jalurnya, meski ada satu pertanyaan yang masih belum terjawab.

“Apakah kamu mendapat izin dari Kanon?”

Perintah Inkuisitor mutlak bagi para prajuritnya, tapi dari kelihatannya, Toshisaka bertindak sendiri. Dia menarik napas dalam-dalam.

“Aku mengambil cuti…” bisiknya.

Mengambil cuti hanya berarti…

“Apakah kamu… meninggalkan tentara?”

Itulah satu-satunya penjelasan yang masuk akal. Sepertinya pipinya yang bengkak memang karena tamparan.

“Namun, kesetiaanku terhadap Inkuisitor tidak tergoyahkan! Saya bangga menjadi pejuang Eshantel! Tapi… Tapi… Aku ingin Penyelidik lama kembali secepat mungkin.”

Dia dengan lembut menampar pipinya sendiri.

“Pertemuan kami sebelumnya menegaskan bahwa ini adalah waktu terbaik kami untuk bertindak.”

Semua orang bisa melihat tekad di matanya.

“Jadi, bolehkah aku meminta untuk bergabung dalam misi menyelamatkan orang-orang kita?”

Toshisaka maju selangkah. Al secara naluriah melompat mundur karena tekad yang kuat yang terpancar darinya, tapi Toshisaka terus maju.

“Saya seorang pejuang Eshantel. Saya tidak bisa membiarkan pihak yang tidak terkait, baik itu teman baik Inkuisitor atau siapa pun, menyelamatkan orang-orang kami tanpa memberikan bantuan saya!”

“Yah, kamu memang membawa kami keluar dari hutan itu…”

Terkejut dengan keinginannya, Al mengangguk.

“Saya menentangnya.”

Feena melompat di antara keduanya.

“Saya pikir kita harus melakukannya. Dia bisa membawa kita langsung ke Eshantel.”

Tapi Feena terus menggelengkan kepalanya.

“Kami sedang berbulan madu sebelum menikah…”

“Itulah kenapa?!”

Al menutupi wajahnya dengan tangannya, tapi dia tahu Feena sangat keras kepala dalam hal seperti itu.

“Umm… aku tidak akan mengganggumu sama sekali… Ah! Kudengar cintamu semakin kuat saat kamu mengatasi rintangan, jadi… bolehkah aku bergabung denganmu?”

Feena menyilangkan tangannya dan berpikir dalam-dalam.

“Itu bisa memicu cinta kita!”

Sayangnya, pikiran terdalamnya dapat didengar oleh semua orang di dekatnya.

“Saya kira Anda bisa bergabung, tapi lakukan yang terbaik sebagai bahan bakar!” dia memutuskan, seperti dewi penyayang yang mengulurkan tangan membantu.

“Sial, aku tidak mengira mereka akan secepat ini.”

Mereka mengikuti Toshisaka melewati Mistwood di bawah naungan malam. Menjelang fajar, mereka telah tiba di tepi hutan berbahaya yang menghadap ke kota pesisir Sanda, di sebelah barat ibu kota Eshantel. Sayangnya, mereka tidak punya waktu untuk meratapi pemandangan menyedihkan dari ladang yang hancur dan terbakar.

“Kupikir mereka akan berangkat nanti malam…” bisik Feena, membenarkan kecurigaan Al.

Terlepas dari informasi yang mereka miliki, warga Eshantel telah didorong ke kapal yang terlihat di kejauhan.

“Apa yang harus kita lakukan? Dermaga tidak akan memiliki perlindungan yang cukup untuk serangan mendadak.”

Al sebagian menjawab pertanyaannya sendiri. Operasi mereka tidak hanya berisiko karena kurangnya perlindungan; kekejian bisa dengan mudah berkeliaran di balik reruntuhan.

“Al, haruskah aku menggunakan sihir ilusi untuk menyamarkan kita?”

Dia mempertimbangkan usulan Feena.

Kami masih jauh dari pelabuhan, jadi satu mantra pun tidak akan menutupi jejak kami sepanjang perjalanan. Apa yang harus kita lakukan?

Tak lama setelah itu, dia menemukan solusi.

“Saya akan bertindak sebagai umpan. Kalian berdua mengambil alih kapal selama keributan.”

Al siap menerapkan strateginya, tapi…

Toshisaka menangkap lengan Al dan tersenyum hangat. “TIDAK. Jika terjadi kesalahan, sayalah yang harus disalahkan.”

“Toshisaka…”

“Jangan bilang kalau itu berbahaya; Saya sangat sadar. Bahaya adalah sifat dari misi kami. Tapi meski tinggal reruntuhan, ini tetaplah kampung halamanku. Saya mungkin lebih baik dalam menyembunyikan diri daripada Yang Mulia.”

Dia tidak bisa membantah hal itu.

Feena setuju dengan rencana Toshisaka dan mulai bersiap untuk berangkat. “Baiklah, kita harus pindah.”

“Haah, oke, tapi hati-hati! Kanon akan memenggal kepalaku jika aku membiarkanmu mendapat satu goresan pun!” Al berkata dengan bercanda, tapi Toshisaka menunduk.

“Itu tidak akan terjadi. Seseorang tidak dapat kembali menjadi seorang pejuang setelah meninggalkan posisinya.” dia menjawab dengan senyum pahit.

Saat itu juga, Al mendapat ide untuk membantunya.

“Kalau begitu, tinggallah bersama kami! Kami tidak bisa dibilang kaya, jadi Anda mungkin mendapat pemotongan gaji yang besar, tapi saya bisa menjamin tempat tinggal dan makanan hangat di meja Anda setiap hari! Feena juga tinggal di sana, jadi setelah kita menyelesaikan situasi ini, saya yakin Kanon akan datang sesekali,” kata Al menceritakan rencananya.

Mereka baru seharian bersama, tapi Al sudah menganggap mereka teman.

“Jangan tersinggung, tapi Yang Mulia adalah seorang pemimpi.”

Toshisaka merasa sedikit malu.

“Panggil saja aku Al. Pikirkan lamaranku setelah kita selesai di sini, oke?”

Setelah perencanaan selesai, mereka mulai bersiap untuk bertindak.

“Saya akan membuat gangguan di sisi lain pelabuhan.

Toshisaka menyelesaikan persiapannya dan pergi menjalankan tugasnya.

“Ah, Toshisaka. Aku benci menanyakan hal ini padamu, tapi jika kamu mengalami kekejian…”

“Aku tahu. Saya hanya akan berlarian sebagai umpan untuk menarik perhatian mereka. Aku tidak akan membunuh siapa pun.”

Setelah menebak dengan benar permintaan Al, dia melambaikan tangan kepada mereka.

“Semoga berhasil, Yang Mulia,” katanya sebelum berangkat.

Al balas melambai padanya dan membalas ucapan selamatnya. “Saya berdoa untuk kesuksesan Anda.”

“Raha! Datanglah padaku jika kamu ingin dipukuli!”

Toshisaka memprovokasi musuh di seberang pelabuhan. Dia berhasil membuat umpan, seperti yang dia duga. Teriakannya mencuri perhatian musuh saat dia memotong kaki kekejian yang datang, melumpuhkan mereka sepenuhnya. Dia menggunakan tubuh mereka sebagai penghalang dan perisai, berhasil menangkis serangan yang datang dari segala arah. Sementara itu, Al berterima kasih kepada setiap dewa yang dia kenal karena dia tidak perlu berperang melawan pejuang berbakat seperti itu.

“Aku harus memenangkan hatinya setelah misi ini selesai,” bisik Al pada dirinya sendiri sambil bersembunyi di balik reruntuhan tembok, meskipun mantra Feena menutupi penampilan mereka.

“Al, kita akan membicarakan hasrat homoerotikmu nanti. Fokus pada tugas yang ada.”

Feena benar-benar salah memahami arti dibalik senyuman Al. Namun dia benar: mereka harus fokus pada misi mereka.

“Kita hampir sampai. Apakah kamu baik-baik saja, Feena?”

Dia mengangguk dalam diam. Berkat pengalihan perhatian Toshisaka, mereka berhasil menyelinap ke dekat kapal tanpa menimbulkan kecurigaan. Dia seharusnya memberi cukup waktu bagi mereka untuk menggunakan kembali mantranya dan menyelinap ke kapal.

“Oke, kita lanjutkan dengan yang berikutnya—”

Dia disela oleh jeritan tajam. “Ahhhh!”

“Aduhhhhhh!”

Al menoleh ke arah jeritan yang mengganggu itu, hanya untuk melihat kekejian dalam bentuk serigala yang berdiri dengan dua kaki, siap memberikan pukulan terakhir kepada Toshisaka.

“Cih, kita sangat dekat!” katanya dengan enggan, tapi tidak ada penundaan dalam gerakannya.

“Toshisaka, turunlah!” Al berkata sambil mengarahkan tangannya ke kekejian itu.

“Majulah, kekuatan Raja Iblis!” dia berteriak, meskipun kata-katanya tidak ada hubungannya; itu bukanlah nyanyian atau kutukan.

Bagaimanapun juga, api hitam keluar dari telapak tangan Al, melenyapkan kekejian itu.

Dengan itu, ilusi Feena terhalau. “Hai! Lebih banyak penyusup di sana!”

Para prajurit Kekaisaran dengan cepat bergegas ke geladak dan membentuk garis pertahanan. Setelah Toshisaka melihat Al, dia mulai berlari ke arahnya sambil menangkis serangan yang tak terhitung jumlahnya dari kekejian di sekitarnya.

“Ya ampun, Al… Tapi aku tidak bisa marah padamu. Saya akan mengajukan cerai jika Anda tidak membantunya!” Feena berkata sambil membuat bola api.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia. Saya telah gagal dalam misi saya.”

“Kita harus terus maju! Ayo pergi!”

Rencana mereka gagal, tetapi mereka tidak punya waktu untuk meratap. Mereka bertiga mulai memaksa masuk ke kapal, tapi…

“Aduhhhhhh!”

Lusinan kekejian muncul di hadapan mereka.

“Keluar dari jalan!”

Al mengayunkan sabitnya ke arah kekejian itu.

“Bola api. Bola Beku. Sambaran Petir.”

Mantra Feena menghilangkan beberapa kekejian.

“Hati-Hati! Mereka bukan satu-satunya ancaman di sini!”

Toshisaka mengikuti serangan mereka dengan tebasan mematikan, tapi serangan gabungan mereka tidak berarti banyak di depan kekejian yang tak terhitung jumlahnya yang membentuk dinding antara kapal dan mereka.

“Al, kapalnya berangkat!”

Bahkan sebelum Feena memberikan komentarnya, Al dapat melihat kapal besar itu dengan tergesa-gesa mencoba berlayar.

“Feena! Bidik layarnya!”

Kapal mereka adalah kapal layar umum. Tanpa layar, ia tidak bisa kemana-mana.

“Saya akan mencoba… Tidak, saya akan melakukannya!”

“Toshisaka, lindungi Feena!”

“Dipahami!”

Al dan Toshisaka menangkis serangan yang ditujukan ke punggung Feena.

“Bola api!”

Feena meluncurkan bola api. Sasarannya: layar.

Astaga!

Layarnya terbakar dalam sekejap. Berkat itu, mereka mendapat sedikit waktu. Setidaknya, mereka seharusnya melakukan hal tersebut, namun harapan mereka dengan cepat hancur. Kapal tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Tiba-tiba, puluhan dayung muncul di kanan-kiri kapal.

“Selama ini hanya dapur?!” Al berteriak frustasi, tapi…

Al juga tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah. “Feena, kamu tangani sisi kanan! Aku akan mengurus yang kiri!”

“Mengerti!”

Mereka masing-masing menyiapkan mantra untuk menghancurkan dayung, tapi…

“Aduh!”

Kekejian raksasa mirip kera melemparkan dirinya ke depan bola api Feena. Meskipun api menggerogoti dagingnya, ia tetap berdiri tegak, menghalangi pandangan Feena.

“Omong kosong! Serahkan padaku!”

Mantra gelap Al mengenai kekejian itu dan menghancurkannya. Tapi kemudian…

“Cih, mereka tidak ada habisnya!”

Katana Toshisaka tersangkut di bahu seorang kekejian.

“Urahhh!”

Namun kekejian itu bahkan tidak surut; sebaliknya, ia mengayunkan lengannya yang seperti batang pohon langsung ke arahnya.

“Uhh… Gahhh!”

Toshisaka entah bagaimana berhasil memblokir serangan itu, tapi dia tidak mampu bertahan. Dia terlempar kembali ke Feena.

Kekejian telah berada di atas angin. Mereka mulai membanjiri celah yang ditinggalkan Toshisaka. Feena bisa melihat perahu itu, tapi dia tetap tidak bisa membidiknya.

“Al, di sebelahku!”

Memegang Toshisaka di tengkuknya, Feena mulai memfokuskan mana. Kemudian, saat Al melompat mendekatinya…

“Crimson Waltz: Ledakan Rondo!”

Biasanya, ini adalah mantra sederhana yang menyebabkan ledakan kecil di sekitar penggunanya. Itu banyak digunakan untuk membuat tirai debu. Namun, karena afinitas magis Feena, mantranya merobek batu-batu besar dari tanah, menyebabkannya menghujani kekejian.

“Ini belum selesai. Bam!” dia berkata dengan nada menggoda, tapi jangkauan mantranya melebar saat kata-kata itu keluar dari mulutnya.

Itu benar-benar kekacauan. Al melihat sekilas kekejian yang tidak menguntungkan, yang rahangnya terkena batu besar. Beberapa lainnya terlempar ke tanah. Jumlah mereka berkurang dalam hitungan detik.

“Luar biasa! Apakah ini kekuatan Diva Subdera?!”

“Ini bukan waktunya untuk merasa kagum! Lindungi Feena, aku akan mengurus… kapalnya…”

Saat awan debu mulai mereda, Al menyadari bahwa kapal sudah berjarak beberapa ratus meter dari dermaga.

“Kami tidak berhasil…” kata Feena, terkejut.

Sebuah bisikan keluar dari Toshisaka saat dia terjatuh ke lututnya. “Berengsek…”

Tapi Al belum menyerah.

“Tidak, aku tidak akan menerima ini! Pasti ada jalan! Tolong, aku harus memikirkan sesuatu!”

Al mengepalkan tangannya hingga buku-buku jarinya retak. Kegigihannya bagaikan pedang bermata dua. Beberapa orang berpikir itu keren, tetapi yang lain berpikir dia tidak pandai kalah.

“Aku mengerti!” Al dengan bersemangat menoleh ke arah Feena. Perubahan suasana hatinya yang tiba-tiba membuatnya seolah-olah ada sebuah batu besar yang menghantam kepalanya.

“Feena! Bisakah kamu membuat dinding es— Bukan, jembatan es seperti sebelumnya? Yang terhubung ke kapal!”

“Hah? Jembatan es, katamu?”

Toshisaka yang tercengang benar-benar diabaikan saat Feena menyiapkan tongkatnya. “Mengerti!”

Dia merapalkan mantranya. “Dinding Es!”

Tiba-tiba, jalur es yang panjang mulai memanjang melintasi permukaan air. Kemudian…

Bam!

Pukulan langsung ke kapal. Jembatan es yang menghubungkan daratan dengan kapal akhirnya selesai, menghentikan jalur kapal.

“Terima kasih, Feena! Tolong lindungi aku!” Al berteriak sambil mulai berlari menuju kapal.

“Dia sendirian! Tembak busurnya!”

“Hancurkan esnya! Cepat!”

Para pelaut yang benar-benar terkejut akhirnya memulai serangan balik. Para pemanah bersiap menembak dan dayung mulai menghancurkan es di bawah kapal. Sementara itu, Al berlari menuju kapal dengan kecepatan penuh.

“Majulah, angin!”

Feena mendukung Al sementara Toshisaka melindungi Feena. Hembusan angin kencang bertiup, menghamburkan anak panah yang diarahkan ke Al, meskipun dia juga merasakan efek mantranya dan nyaris tidak bisa menahan diri untuk tidak meluncur ke dalam air. Mendapatkan kembali keseimbangannya, dia terus bergegas menuju kapal, tapi…

Bam! Krek, kresek!

Suara ledakan tiba-tiba mengganggu jalannya pertempuran. Es yang menjebak kapal telah terhempas.

“Sial, mereka punya bubuk mesiu?! Aku sangat dekat!”

Sambil mencoba untuk mendapatkan kembali pijakannya, terguncang oleh ledakan itu, dia menatap kapal yang berlayar semakin jauh.

“Mungkin aku harus meminta jembatan lain pada Feena. Namun, kemungkinan besar akan mengalami nasib yang sama.”

Kehabisan ide, harapan palsu seperti tumbuhnya sayap terlintas di benaknya, hingga…

Al menoleh ke Feena dan berteriak, “Feena! Pukul aku dengan bola api!”

“Apa?!”

Feena menatapnya dengan mata yang lebih dingin daripada malam musim dingin yang tenang. Rupanya, dia tidak terlalu senang dengan gagasan memiliki pacar yang masokis.

“Tidak, bukan seperti itu! Saya ingin Anda mendorong saya sampai ke kapal!”

Setelah mendengar penjelasannya yang terburu-buru, Feena memutuskan untuk mengikuti rencananya.

“Bola api!”

Bangku gereja!

Sesaat kemudian, bola api tersebut menghantam es tepat di bawah kaki Al dan dia terlempar ke udara.

“Hyaaaaaah!”

Dia terbang menuju kapal dengan parabola yang indah. Mengingat bahwa dia adalah seorang Diva, tujuannya yang sempurna sudah bisa diduga.

“Gahhh!”

Rasa sakit yang menusuk menjalar ke seluruh tubuh Al, namun dia tidak sempat menjilat lukanya. Dia segera melompat, siap mengambil tindakan. Para prajurit terkejut, seperti yang terlihat dari reaksi mereka yang tertunda terhadap pria yang benar-benar jatuh dari langit.

“Raaaaah!”

Al memulai serangannya terhadap tentara yang tercengang. Tubuh-tubuh yang lemas roboh ke geladak satu per satu setelah terkena pukulan dari gagangnya atau secara tidak sengaja menyentuh bilah senjata.

“Ini seperti sabit Kematian itu sendiri, menjebak jiwa siapa pun yang bersentuhan dengannya…”

Bingung tentang siapa penjahat sebenarnya, mulut Al membentuk senyuman sinis.

“Bola api! Petir!”

Saat mereka memusatkan perhatian pada Al, Feena berhasil membuat ulang jembatan dan mendekat dengan kecepatan penuh.

“Aaaaah!”

Toshisaka juga berhasil menyusul kelompok tersebut. Dia mendorong tentara keluar dari geladak, satu demi satu.

“Menyerahlah, Anjing Kekaisaran! Anda tidak punya peluang!

Dilihat dari kekuatan mereka yang luar biasa, Al yakin akan kemenangan mereka.

“Kekaisaran tidak mengenal kekalahan!”

Namun, Kekaisaran tidak sependapat dengan pandangannya. Al berbalik, siap untuk menyelesaikan cobaan melelahkan itu untuk selamanya, tapi… Dia sudah terlambat.

“Komandan Gwain! Apa yang kamu-?!”

Prajurit Kekaisaran yang disebut Gwain berjalan ke tumpukan tong dengan obor di tangannya.

“Itu pasti bubuk mesiu,” bisik Toshisaka.

“Aku akan meledakkannya!”

Al mengangkat tangannya untuk menghentikan Feena sebelum dia melakukan sesuatu yang gegabah.

“Kau akan meledakkan seluruh tahanan dan separuh kapal!”

Mereka tidak boleh mengambil risiko dan bertindak sembarangan sementara musuh mempunyai begitu banyak kekuatan penghancur di tangan mereka.

“Yang Mulia, bisakah kita mengalihkan perhatiannya sebentar?”

Toshisaka memasukkan tangannya ke dalam sakunya. Dia mungkin sedang memikirkan sesuatu.

“Oke, tapi kami melakukan semuanya sesuai caraku.”

Al melirik sekilas ke arah Toshisaka, yang menandakan persetujuannya dengan sedikit anggukan.

Mari kita lihat apakah dia layak untuk direkrut.

Al mundur selangkah dari Toshisaka, langsung menarik perhatian semua orang.

“Hei kau! Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!”

Dia mundur selangkah lagi.

“Kamu akan mengkhianati rekan-rekanmu hanya untuk melindungi kehormatanmu?!”

“Dia-Diam! Kamu pikir kamu tahu segalanya?! Jika aku gagal dalam misi sederhana ini, aku tidak hanya akan dikeluarkan dari kelasku, aku juga akan langsung jatuh ke dalam perbudakan! Siapa yang tahu apa yang akan terjadi setelah itu; mereka mungkin mengubahku menjadi orang yang sangat dibenci dengan kristal mereka yang maha kuasa itu! Saya lebih suka kapal ini dan semua yang ada di dalamnya tidur dengan ikan!”

Al berencana bertanya tentang kekejian itu dengan sangat rinci, tapi pertama-tama…

“Ada cara lain. Meninggalkan Kekaisaran!”

“Gurun… Kekaisaran?”

Siapa pun dapat mengetahui dari sorot mata sang komandan bahwa dia benar-benar tersesat. Memanfaatkan kesempatan itu, Al mengambil langkah maju.

“Tepat. Anda bisa menetap di Althos saja! Kita mungkin miskin, tapi tidak ada hukuman mati jika misi kita gagal. Sebagai raja, saya sendiri bisa menjaminnya!”

Mata sang komandan berbinar saat Al merentangkan tangannya.

Akhirnya Al bisa rileks… Namun momen bahagia itu lenyap seketika.

“Pfwahahaha! Anda pikir Kekaisaran tidak akan menghancurkan alasan lemah Anda untuk sebuah negara?! Aku lebih baik mati di sini daripada menemui nasib pengkhianat!”

Sayangnya, kilauan sebelumnya bukanlah harapan, melainkan kegilaan.

“Hyahh! Mati!”

Komandan yang gila itu menjatuhkan obornya ke tong-tong itu.

“Turun!”

Saat Al mengertakkan gigi, mencoba melindungi Feena dari ledakan…

“Hei sekarang, Tuan. Kami sangat ingin mendengar lebih banyak tentang kristal itu sebelum Anda terbakar.”

Secepat angin, Toshisaka menyelinap ke arah komandan musuh dan menangkap obornya sebelum mendarat di tong.

“K-Kamu bajingan!”

Toshisaka menempelkan pedangnya dengan lembut ke tenggorokan komandan yang menggeliat itu. Toshisaka telah menilai situasi dengan sempurna dan menghasilkan rencana yang paling sesuai.

“Saya tidak peduli apa yang diperlukan; Saya ingin dia ada di negara saya.”

Toshisaka membalas senyumannya pada Al yang menyeringai bahagia, tapi…

“Arghhhh! Bunuh aku! Lagipula aku akan mati, jadi bunuhlah hidupku sekarang juga!”

Sang komandan berjuang keras untuk menggorok lehernya sendiri dengan pedang Toshisaka.

“Jangan bunuh dia!”

Mendengar itu, Toshisaka menurunkan katananya.

“Hyahh!”

Saat Gwain berusaha melepaskan diri, dia meraih lengan Toshisaka yang memegang obor.

“Matilah, kamu bajingan!”

Dia mendorong obor ke arah tong.

“Yang Mulia! Nona Lesfina! Turun!”

Al segera melompat untuk melindungi Feena.

Bam!

Anehnya, itu adalah ledakan mesiu yang sangat pelan. Setelah gelombang kejut berlalu, Al mendongak…

“T-Toshisaka?”

Toshisaka terbaring di sana, pakaiannya compang-camping. Para prajurit di sekitarnya telah terlempar, tapi entah kenapa, dia tetap berada di dekat pusat ledakan, meski tidak ada waktu untuk menyelidiki bagaimana hal itu bisa terjadi. Dia berdiri meski terluka, tapi kakinya tidak bisa menopangnya lama-lama.

“Toshisaka!”

Al bergegas menghampiri Toshisaka dan memeluknya, tapi lukanya sangat parah.

“Toshisaka! Tahan bersama-sama!”

“Astaga!”

Alih-alih menjawab, hanya sejumlah besar darah yang keluar dari mulutnya. Dia juga mengeluarkan banyak darah dari perutnya, meskipun dia telah berusaha sekuat tenaga untuk memberikan tekanan pada lukanya.

“Hei, apakah ada dokter di sini?! Tolong… Tolong Toshisaka!”

Al mengutuk keputusannya meninggalkan Cecilia.

“Sihir… dilarang bagi… kita…”

Toshisaka menoleh ke arah Al. Jawabannya yang kurang lebih tidak relevan mungkin karena kesadarannya yang semakin memudar.

“Kita bisa… menggunakan sihir hanya sekali… dalam hidup kita untuk menyelamatkan Inkuisitor… Undanganmu ke Althos… sangat berarti bagiku… Aku dengan senang hati akan— Gahhh!”

“Aku tahu, hanya saja… jangan bicara sekarang!”

Al memeluknya lebih erat lagi.

“Ahh, Yang Mulia… Permintaan maaf saya yang tulus, tapi… ini adalah akhir… bagi saya… Tolong… beri tahu Penyelidik Kanon…”

Saat lengannya terjatuh ke samping, darah mulai mengalir keluar dari luka terbuka di perutnya. Al mati-matian mencoba memberikan tekanan lagi untuk menghentikan pendarahannya, tapi…

“Sial, kenapa tidak berhenti?! Hei, Raja Iblis! Berhentilah melindungiku dan bantu orang lain sesekali, brengsek!”

Saat Al mengutuk Raja Iblis, Toshisaka menghunus belati yang terpasang di ikat pinggangnya.

“Ini… pusaka yang kuterima dari… ayah Penyelidik… Tolong, bawa kembali…

“Jangan main-main denganku! Siapa yang akan senang menerima kenang-kenangan dari rekannya yang sudah meninggal?! Pergilah dan lemparkan sendiri padanya! Jadi, tolong… Tolong buka matamu, Toshisaka!”

“Sampaikan… Penyelidik… salamku… Mereka…”

“Toshisaka!”

Belati itu jatuh dari tangannya yang lemas.

“Maaf… aku seharusnya…”

Perintah Al sendirilah yang menyebabkan situasi ini.

“Al…”

Feena mengambil belati dan menyerahkannya kepada Al yang berduka.

“Al. Toshisaka menyerahkan nyawanya untuk melindungi tuannya saat ini. Paling tidak yang bisa Anda lakukan adalah… melaksanakan keinginannya.” katanya sambil air mata mengalir deras di pipinya.

Bagaimana bisa ada orang yang memanggilnya boneka tanpa emosi ?!

Melihatnya, Al menutup matanya dan…

“Toshisaka, aku minta maaf karena kamu harus mengabdi pada pemimpin yang buruk itu. Jangan khawatir, aku akan mewujudkan keinginanmu. Saya berjanji.”

Al dengan lembut membaringkan tubuh Toshisaka yang tak bernyawa dan mengambil belati dari Feena.

“Aku akan memberikan ini pada tuanmu yang sebenarnya.”

Al berjanji untuk terakhir kalinya sebelum berdiri.

“Kami akan kembali ke Althos setelah kami melepaskan warga yang ditawan dan menguburkan Toshisaka. Aku akan mengakhiri perang tak berarti ini.” Dia menatap langsung ke mata Feena. “Maukah kamu tinggal di sisiku lebih lama lagi?”

“Ya. Kamu adalah tuan Toshisaka dan suamiku, jadi tugasku adalah melaksanakan semua permintaanmu!”

Al berterima kasih kepada Feena dan menatap ke langit. Jika tidak, aliran air mata yang tak terbendung akan keluar dari matanya…

Pasukan Eshantel ditempatkan beberapa kilometer dari perbatasan Althos, bersama tentara Kekaisaran.

“Berapa lama kita akan berdiam diri di sini, Penyelidik?! Kami di sini untuk membantu penyerangan terhadap Althos, bukan main-main di perkemahan sepanjang hari!”

Kapten pasukan Kekaisaran, Bouda, menyerbu ke dalam tenda yang berfungsi sebagai markas sementara.

“Kami punya cara kami sendiri dalam menangani berbagai hal. Saya sangat menghargai bantuan Anda, tapi itu tidak menjadikan Anda bos kami. Kami akan melakukan sesuai keinginan kami.”

Kanon yang mengenakan baju besi tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sebaliknya, ajudan terpercayanya, Kanemitsu, menjawab pertanyaan Bouda. Bouda mungkin adalah komandan tentara Kekaisaran, tapi dia sendiri adalah seorang bangsawan yang tidak memiliki pengalaman perang. Dia tidak akan pernah bisa berhadapan langsung dengan veteran tangguh seperti Kanon.

“T-Besok! Besok adalah kesempatan terakhirmu! Jika kamu tidak melancarkan serangan, kami akan menarik diri dari pertarungan ini, mengerti?!”

Kanon tetap diam. Setelah menatap marah untuk terakhir kalinya, Bouda segera berjalan ke pintu keluar.

“Cih, Diva tiruan sialan ini!” katanya seolah-olah tidak ada yang bisa mendengarnya saat dia keluar dari tenda. Kanon ditinggalkan sendirian dengan pengawalnya.

Namun, kali ini Toshisaka hilang dari barisan mereka.

“Penyelidik, jika boleh… Saya sangat menyadari janji Anda dengan Diva Subdera, tapi saya menyarankan Anda untuk segera mengambil tindakan.”

Seolah postur memerintahnya hanyalah sebuah lelucon, Kanemitsu mencoba membujuk tuannya untuk memikirkan kembali jalannya dengan suara yang lembut dan manis.

Hal itu membuatnya mendapat perhatian dari penjaga lainnya. Sementara itu, setelah berpikir beberapa saat, Kanon berdiri, ditandai dengan dentingan armornya.

“Kami akan melakukan penyerangan kami besok. Pertarungan ini akan menandai berakhirnya Alnoa, sang Raja Iblis. Semuanya, pastikan kalian siap menghadapi kejahatan terbesar!”

“Ya!”

Setelah mendengar tanggapan terpadu para pengawalnya, Kanon meninggalkan tenda.

“Maafkan aku, Feena…”

Dia menatap langit keemasan yang tersebar di seluruh daratan dan meminta maaf kepada sahabatnya.