Bab Dua – Pengunjung

Saat Al kembali ke kastil, dia menuju ruang kerja ayahnya, menemukan setiap buku yang dia bisa tentang Gelombang Surgawi dan kekejian, dan kemudian menghabiskan sepanjang malam mempelajarinya di kantornya.

“Fiuh!”

Namun dia tidak dapat menemukan petunjuk. Dia berbaring, persendiannya retak setelah berada dalam posisi yang sama selama berjam-jam.

“Ugh… aku kalah.”

Dia melihat sekeliling, sambil mengantuk mengucek matanya. Malam-malam di Althos terasa sangat dingin, bahkan di musim semi. Api menyala yang menyala-nyala di perapian ruangan itulah yang membuat Al aman dari hawa dingin. Saat Al hendak tertidur sambil menyaksikan nyala api yang menari-nari, ketukan lembut di pintu membuatnya terbangun kembali.

“Raja Al, apakah kamu sudah bangun? Oh, apakah kamu bekerja semalaman?”

Lilicia memasuki ruangan.

“Aku tidur sebentar… Sekitar tiga puluh menit di tempat tidurku dekat perapian.”

Al menjawab dengan linglung, berharap Lilicia bisa memahami sendiri inti situasinya.

“Ngomong-ngomong, apakah Anda memberi saya dokumen tambahan yang saya minta?”

Ekspresi Lilicia segera berubah menjadi mode kerja. Al tidak bisa mengalihkan pandangan darinya saat dia semakin dekat. Belahan dadanya terlihat jelas dan pahanya yang montok terlihat dari balik roknya. Dia baru saja menyadari betapa terbukanya seragam pelayan mereka jika dikenakan dengan cara yang benar.

Mengapa?

Melihat Al tercengang, Lilicia tersenyum.

“Saya pikir saya akan memberikan mata Anda sesuatu yang menyenangkan untuk beristirahat sebagai perubahan. Saya juga datang untuk memberi tahu Anda bahwa sarapan Anda sudah siap, tetapi saya berasumsi Anda lebih suka tidur?”

“Aku sangat menghargai pemikiran itu, Lilicia, tapi…”

Mengabaikan kebingungan Al, Lilicia dengan riang menyelinap ke tempat tidurnya.

Mengapa?

Al menatap Lilicia dengan tatapan bingung, tapi dia tidak mempedulikannya. Sebaliknya, dia membalas senyuman menggoda.

“Lilicia, aku bukan anak kecil lagi. Saya tidak takut dengan badai petir; Saya bisa tidur sendiri. Selain itu, pakaianmu akan berbau asap jika kamu tidur di sana!”

“Hah? Apa yang salah? Ayo, aku akan menyanyikan lagu pengantar tidur untukmu, seperti dulu! Sekali ini saja, oke?”

“Saya tidak perlu dibuai untuk tidur!”

Kenapa dia membuat suara itu begitu sugestif?

Lilicia cemberut seperti anak kecil. Tingkah lakunya membantu mengembalikan pikiran Al ke jalur yang benar. Dia berada dalam posisi yang sangat sulit. Di satu sisi, raja yang tidur dengan pembantunya di kamar kerajaan merupakan pelanggaran yang sangat memalukan dan dapat mengakibatkan pemenggalan kepala jika ketahuan. Di sisi lain, Lilicia telah menjaganya sejak dia masih kecil. Dia seperti ibu kedua baginya. Al tidak ingin menyakiti perasaannya.

Adikku juga sering melontarkan lelucon-lelucon yang tidak lucu akhir-akhir ini.

Memikirkan dilemanya, dia mendorong dahinya dengan jarinya.

“Apa masalahnya? Anda akan mendapatkan kerutan jika terus mengerutkan alis seperti itu. Jangan khawatir, aku pelayan setiamu. Keinginanmu adalah perintahku, Raja Al.”

Lilicia mengangkat selimut dan mengetuk tempat tidur, mengundang Al masuk bersamanya.

“Lilicia, aku bukan anak kecil lagi. Bahkan sebagai lelucon, tidur bersama akan membawa dampak yang keterlaluan.”

“Oh, jangan khawatir. Apa pun yang terjadi di antara kita, tetaplah di antara kita.”

Lilicia meletakkan jari telunjuknya di bibirnya dan tersenyum.

“Tidak, aku tidak bisa melakukannya!”

Dia menolak ajakan manis Lilicia sambil menggelengkan kepalanya.

“Oh… Baiklah, setidaknya kamu harus sarapan! Semua orang menunggu di ruang makan.”

Seolah waktu bermainnya telah berakhir, Lilicia dengan penuh semangat melompat dari tempat tidur dan diam-diam berdiri di samping pintu.

Pria. Tidak mungkin membedakan mana yang merupakan lelucon dan mana yang tidak. Mungkin dia tidak melihatku sebagai orang dewasa karena dia telah merawatku sejak aku masih kecil?

Lilicia menghela nafas kecewa.

“Raja Al. Sekalipun Anda tidak dapat menemukan apa yang Anda cari tadi malam, saya yakin Anda akan segera mempelajarinya.”

Apa yang dia maksud dengan itu?

“Ya terima kasih.”

Dia menjawab tanpa banyak berpikir dan mengikutinya ke ruang makan.

“Nona Lilicia!”

Sepanjang jalan, pelayan lain bergegas menghampiri Lilicia dan membisikkan sesuatu di telinganya.

“Yang Mulia, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya karena mengganggu Anda sebelum sarapan, tetapi sepertinya kami memiliki tamu yang ingin bertemu dengan Anda.”

“Dan? Apa yang mereka inginkan?”

Lilicia hendak menjawab, tapi percakapan mereka disela pada waktu yang tepat. Kedua Diva itu mendekat dari belakang Lilicia.

“Hei, Al. Ingatkah saat Anda berjanji akan memberi tahu kami segala hal yang perlu diketahui tentang negara ini?” Sharon bertanya sambil tersenyum.

“Tidak, sebenarnya tidak.”

Keberatan Al hanya berumur pendek. Dia segera menyerah dan menghela nafas kalah.

“Baiklah, aku akan memberitahu kalian berdua semua yang ingin kalian ketahui, tapi dengan satu syarat. Anda harus duduk dan bersikap sepanjang diskusi. Saya harap Anda siap mempelajari rahasia tergelap saya!”

“…Tidak apa-apa. Menjaga rahasia suami adalah kewajiban istri yang baik.”

“Itu benar! Dan informasi tentang musuhku akan berguna ketika aku mencoba membunuh mereka!”

Kenapa kalian berdua hanya sepakat satu sama lain dalam hal seperti ini?!

Setelah pengaturan selesai, Al menuju gerbang belakang kastil.

“Jadi, kamu bilang kita punya tamu?”

Lilicia menjawab pertanyaan Al yang dibisikkan dengan ekspresi prihatin.

“Ya. Apa yang ingin kamu lakukan?”

“Untuk apa kalian berdua berbisik? Anda tidak ingin kami mendengarnya?” Sharon bertanya, sama sekali tidak menyadari percakapan mereka. “Atau akan buruk jika ada yang mendengarnya? Wah, aku nggak nyangka kamu bisa begitu peduli, Al!”

“Aku tidak ingin mendengarnya darimu!”

Al membalas komentar sarkastik Sharon padanya.

“Raja Al adalah orang yang sangat perhatian. Apalagi tamu kita saat ini adalah pedagang budak. Kebanyakan orang yang bekerja di sini adalah budak yang sudah dibebaskan, jadi bukanlah ide yang baik untuk memberi tahu mereka bahwa kita memiliki pedagang budak di rumah.”

Bantuan datang kepada Al dari sumber yang tidak terduga, saat Lilicia menjelaskan situasinya kepada yang lain dengan suara yang jelas namun pelan.

Dia pendiam, tapi dia seharusnya membisikkannya.

Usahanya tidak cukup; staf di dekatnya dengan jelas mendengarnya. Mereka segera menghentikan apa yang mereka lakukan dan mengerutkan kening. Mendengar penjelasan itu bahkan menghentikan langkah Sharon, dan Feena memandang Al dengan heran.

Reaksi mereka wajar saja. Pedagang budak adalah orang yang membeli dan menjual manusia lain. Pedagang senjata terkadang disebut sebagai pedagang maut, namun sebutan itu lebih cocok untuk pedagang budak. Kemungkinan besar ada budak di luar sana yang dipisahkan dari keluarganya dan diperlakukan seperti hewan ternak oleh pedagang budak. Dibeli, dikerah dan dirantai, lalu dijual di pelelangan.

Di tengah suasana yang berat itu, suara Al yang kikuk namun cerah terdengar di seluruh koridor.

“Oh, ayolah teman-teman! Sudah berapa tahun Anda bekerja di sini sekarang? Berapa lama kamu akan membiarkan kata ‘budak’ mengendalikanmu?”

“Raja Alnoa, kami tidak terikat dengan kata itu. Sebagai mantan budak, kami menghadapinya secara langsung.”

Seorang anggota staf di dekatnya memberikan jawaban yang bermartabat kepada raja, yang membuat semua orang di sekitarnya tersenyum.

Saya salah. Saya tidak perlu mengkhawatirkan mereka, karena jiwa manusia kuat. Mereka sudah menjalani kehidupan yang memuaskan sebagai warga Althos yang bebas. Meskipun mungkin mereka terlalu banyak menyeringai…

Al memandang mereka dengan gembira dan melontarkan senyuman yang berlebihan dan meyakinkan.

“Jadi begitu. Saya senang mendengarnya!”

Setelah percakapan mereka di koridor selesai, mereka menuju gerbang belakang kastil. Di sisi lain ada ruang terbuka luas yang digunakan sebagai tempat latihan pasukan mereka. Karena perintah Al, sebagian besar telah ditinggalkan. Hanya segelintir penjaga yang diizinkan tetap berada di area tersebut.

Diparkir di samping gerbang agar tidak menonjol ada segenggam gerobak.

“Oh, sambutan yang luar biasa, Yang Mulia!”

Seorang lelaki tua pendek dan kurus diapit oleh para pengawalnya muncul dari belakang gerobak dan membungkuk kepada Al. Dia adalah Bouzen, pedagang budak terkenal dari kota pedagang independen Labona. Al tidak terlalu memikirkan pria itu. Rumornya, ia pernah menjual saudara kandungnya sendiri untuk menggemukkan kantong.

Itu adalah rumor yang tidak bisa dibuktikan oleh Al, tapi itu tidak berarti apa-apa. Bahkan ketika mereka saling bertukar sapa, lelaki tua itu melirik ke arah Sharon dan Feena, dengan jelas mempertimbangkan berapa harga yang bisa dia berikan untuk mereka di pasar budak. Dia adalah salah satu terendah yang pernah ditemui seseorang. Namun sulit bagi Al untuk menyangkal kegunaannya. Tidak banyak pedagang yang mau berurusan dengan kerajaan miskin seperti Althos.

“Mereka hanya penasaran, jadi mereka ikut. Bagaimanapun, maaf memanggilmu ke sini dalam waktu sesingkat ini, Bouzen. Saya ingin membicarakan sesuatu sebelum kita mulai berbisnis.”

Al memaksakan senyum dan melangkah maju untuk menghentikan Bouzen memelototi gadis-gadis itu. Tentu saja Al tidak bisa begitu saja memberitahunya bahwa mereka adalah Diva dari negara tetangga.

“Tentu saja. Yang Mulia adalah pelanggan yang berharga, jadi saya bersedia mendengarkan.”

Bouzen mengarahkan senyum menyeramkannya pada Al. Dia tampaknya lebih peduli pada bisnis dibandingkan gadis-gadis.

“Pelanggan yang berharga?”

Sharon mengeluarkan bisikan prihatin dari belakang, tapi Al tidak punya waktu untuk menjawabnya. Bouzen mempertahankan senyumnya yang menguning dan membusuk, membuatnya sulit untuk mengetahui apakah dia mendengar Sharon atau tidak.

“Jadi, kudengar Kekaisaran sering menganiaya budak mereka…”

Saya tidak dapat mempercayai pria ini, jadi saya akan berusaha sebaik mungkin untuk berbagi sesedikit mungkin.

“Hmm? Dan?” dia menjawab dengan seringai yang sama.

Jarang sekali menemukan seseorang dengan senyuman yang tidak menyenangkan.

“Aku tahu mereka budak, tapi tidakkah kamu merasa sedih jika daganganmu diperlakukan seperti sampah?”

“…..”

“Jadi aku bertanya-tanya apakah kamu akan mempertimbangkan untuk memutuskan hubungan dengan—”

“Haruskah saya menganggap ini sebagai campur tangan dalam urusan pemerintahan Labona, Yang Mulia?” Bouzen bertanya dengan kilatan di matanya.

“T-Tidak, aku hanya…” Al tergagap, terkejut dengan perubahan mendadak pada kepribadian Bouzen.

“Kami hanya pedagang, Yang Mulia. Seorang pedagang menyiapkan produknya untuk klien pada hari yang ditentukan, dengan jumlah yang diinginkan. Itulah alasan kami ada, dan kami bangga karenanya.”

“Uh…”

Bouzen, meskipun dia pedagang yang cerdik, melanjutkan tanpa memberi kesempatan kepada Al untuk bereaksi.

“Jika Yang Mulia mencoba mempengaruhi kami dengan kekuatan militer yang mendukung Anda, maka saya yakin para pedagang Labona, meskipun kami sombong, akan berhenti berdagang dengan kerajaan Yang Mulia.”

“…..”

Al menyadari kenaifannya. Bahkan pedagang budak pun memiliki mata pencaharian dan harga diri yang harus dilindungi. Bouzen memperlakukannya dengan adil dan jujur.

“Sejujurnya, selama klien saya membayar barang saya, apa pun yang terjadi pada mereka setelah itu bukan urusan saya.”

Aku bodoh karena pernah berpikir aku bisa berdebat dengan keserakahan orang ini.

“Oke, mari kita akhiri diskusi kita di sana dan mulai berbisnis. Tunjukkan padaku barang-barangmu.”

Al merasa tidak enak menggunakan kata barang, tapi dia tidak punya pilihan lain.

“Saya minta maaf karena menjadi begitu tinggi dan perkasa. Yang Mulia adalah pelanggan berharga yang membayar harga bagus untuk barang-barang yang seharusnya dibuang.”

Masih mempertahankan senyuman menyeramkannya, dia memberi isyarat kepada dua antek di belakang punggungnya. Mereka berkeliling ke bagian belakang gerobak dan memproduksi apa yang disebut barang.

“Budak…”

Para Divas tahu ini tentang budak, tapi tetap saja, melihat mereka secara langsung cukup mengejutkan. Sharon terkejut melihat penampilan mereka.

“Mengerikan.”

Bahkan mata Feena yang biasanya tanpa ekspresi menunjukkan sedikit ketidaknyamanan.

“Saya kira melihat budak secara langsung terlalu berlebihan bagi mereka.”

Antek menarik para budak keluar dari gerobak dengan rantai mereka dan membariskannya di depan Al. Dengan kerah besi dililitkan di leher mereka dan anggota badan mereka dirantai, martabat kemanusiaan mereka dirampas.

Al terutama tertarik pada budak dalam kondisi terburuk. Mereka semua kekurangan gizi dan dipenuhi goresan dan cakaran, namun di antara mereka ada beberapa yang hampir tidak bisa berdiri lagi.

“Yang Mulia selalu membeli budak yang paling tidak berguna… tidak seperti Kekaisaran.”

Bouzen tertawa sinis, menyiratkan bahwa dia mengetahui alasan Al begitu penasaran dengan mereka. Al menghindari tatapannya dan menyerahkan kepadanya sebuah karung berisi koin emas yang tampak mencurigakan.

“Saya menerima penghasilan tambahan akhir-akhir ini, jadi maafkan saya jika ini memakan waktu cukup lama, tapi saya ingin membeli budak sebanyak mungkin.”

Al menunjukkan kepada Bouzen tumpukan barang yang dijarah dari tentara Freiyan yang menyerang beberapa hari yang lalu.

“Hoho! Nah, lihat ini… Sebaiknya aku menghitung saja.”

Bouzen dengan gembira mulai memperkirakan nilai jarahan itu.

“Hei, Al. Jika kamu berencana memperlakukan mereka dengan cara yang sama seperti Kekaisaran memperlakukan budak mereka, aku tidak akan pernah memaafkanmu!”

Sharon melakukan yang terbaik untuk meredam amarahnya dan merendahkan suaranya di depan pedagang budak.

“Sebagai istrimu, aku hanya akan duduk-duduk sepanjang hari dan tidak pernah mengangkat satu jari pun untukmu.”

Feena mengarahkan tatapan dinginnya ke arah bujangan Al.

“Apakah kamu tidak memperhatikan apa yang dikatakan Lilicia? Inilah warga negara kita di masa depan. Mengapa saya mengubah bangsa saya sendiri menjadi kekejian yang tidak ada artinya?”

“Tapi mereka…”

Sharon memandang para budak itu, bingung. Dia mungkin memiliki lidah yang tajam, tapi dia tidak cukup bodoh untuk menggali kuburnya sendiri.

“Jangan khawatir. Kami akan memperbaikinya. Kami memiliki sesuatu yang lebih baik daripada dokter untuk itu.”

“Sesuatu yang lebih baik?”

Kemarahan gadis-gadis itu berangsur-angsur berubah menjadi kebingungan.

Bouzen mendekati kelompok itu dengan senyum yang menakutkan.

“Ah, kamu punya beberapa jarahan yang cukup bagus, kalau boleh kubilang begitu. Aku bisa menawarkanmu sebanyak ini.”

Bouzen menjulurkan tiga jarinya yang kurus seperti ranting.

“Tiga ratus koin, ya? Itu jumlah yang cukup bagus.”

Al menyilangkan tangannya seolah sedang mempertimbangkan tawarannya sejenak, tapi dia sudah memutuskan bahwa itu adalah perdagangan yang adil.

“Armor kami jauh lebih berharga dari itu!”

Diva yang berapi-api berteriak dari belakang mereka, tapi dia diabaikan begitu saja.

“Jadi, berapa banyak yang bisa aku dapatkan?”

Al telah membeli sekeranjang budak—dua puluh budak yang disebut tidak berguna.

Saya ingin mendapatkan budak sebanyak mungkin, mungkin senilai dua kereta. Meskipun itu mungkin tidak bisa dilakukan. Saya akan lihat apa yang dapat saya lakukan.

“Mari kita lihat, jika saya mengurangi biaya penanganan dan semacamnya, Yang Mulia bisa mendapatkan sekitar… sepuluh budak lagi, menurut saya.”

“Apa?!”

Al terkejut dengan jumlah yang sangat rendah.

“Hei, tunggu sebentar! Saya seharusnya bisa mendapatkan lebih dari itu dengan uang ini!”

Bouzen menatap dingin ke arah Al yang marah.

“Tidak, kamu tahu, beberapa budak sedang dalam perjalanan untuk pelatihan. Dan kereta ini menuju ke Kekaisaran.”

Al mendecakkan lidahnya saat menyadari kesalahan yang telah dilakukannya. Setelah permintaan Al yang gagal, Bouzen mengetahui alasan Al menanyakan hal itu dan menaikkan harganya. Bouzen menatapnya dengan senyum lebar di wajahnya.

Sial, aku akan kehilangannya! Aku ingin menghajar si brengsek ini sampai ke pantatnya! Dia mempermainkan nyawa manusia!

Al memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam.

Saya tidak bisa memaafkan ini!

Dia mengepalkan tangannya, memilih waktu yang tepat, dan…

“Apa?!”

Sesuatu yang dingin menyentuh kepalan tangan Al.

“Apa ini?”

Diva berambut biru itu mencoba memberinya sesuatu.

“Gunakan ini.”

Saat melihat persembahannya, darah Al yang mengamuk menjadi dingin dalam hitungan detik. Dia sekarang memegang kalung indah bertatahkan kristal ajaib biru—kalung yang selalu dia kenakan.

“Saya tidak mungkin. Mengapa Anda menawarkan ini? Tidak ada untungnya bagimu.”

Dia tidak mengerti mengapa dia bertindak sejauh ini. Dia belum pernah terlihat tanpa kalung itu sejak tiba. Seharusnya itu jauh lebih berharga baginya daripada ini, menurut perkiraan Al.

“Hm?” Feena tidak memahami kebingungan Al. “Tetapi saya membaca bahwa tugas seorang istri yang baik adalah mendukung bonekanya… Maksud saya, suaminya dari bayang-bayang.”

“Eh, benarkah?”

“Dia.”

Feena dengan percaya diri mengangguk. Matanya berbinar penuh tekad.

Saya kira dia tidak bisa melihat ke arah lain dan mengabaikan para budak ini. Aku akan membayarmu kembali, Feena.

“Oke. Terima kasih, Feena.”

Al menggantungkan kalung mahal itu di depan Bouzen tanpa menjelaskan apa itu.

“Dengan ini, aku seharusnya punya cukup uang untuk membeli dua kereta.”

Tak lagi geram, Al dengan bangga memberikan kalung itu kepada pedagang budak.

“Ooh, biar kulihat!”

Bouzen mengambil kalung itu, mengeluarkan lensa tua dari sakunya, dan mulai menilai barang itu.

“Hah. Sayangnya soketnya sudah agak tua dan ada goresan di bagian bezel. Bahkan dengan ini, satu setengah gerobak adalah yang terbaik yang bisa saya tawarkan.”

Anak laki-laki ini…

Kemarahan Al dengan cepat kembali berkobar.

“Kalau begitu, lemparkan ini juga.”

Tapi sebelum dia bisa melakukan apa pun, sebuah tangan anggun yang memegang hiasan rambut perak muncul di hadapannya.

“Ooh!”

“Itu hiasan perak dari Freiya. Itu perak bermutu tinggi, dan pengrajin terbaik di negeri ini yang membuatnya. Jika kamu memainkan kartumu dengan benar, itu bisa memberimu sebuah rumah mewah!”

Menurut Sharon, perhiasannya harganya hampir sama atau bahkan lebih mahal dari kalung Feena.

“Apa kamu yakin?”

Al terkejut dengan keputusannya. Cukup mengejutkan bagi Feena untuk menawarkan bantuannya, tetapi Sharon mendapat lebih sedikit keuntungan.

Dalam hal ini, Al seperti budak-budak itu—tidak terbiasa dengan kebaikan. Dia hanya bisa ternganga keheranan pada Sharon.

“Apa masalahnya?!”

Sharon memutuskan kontak mata karena malu.

“Mengapa kamu akan…”

Al tidak tahu apa yang ingin dia katakan, atau dalam hal ini, dengar. Dia bingung.

“Tidak apa-apa. Itu adalah hadiah sejak awal… Ambil saja!”

Tidak dapat menahan pandangannya lebih lama lagi, Sharon mendorong ornamen itu ke tangannya.

“Jadi? Jika hiasan itu tidak cukup, aku akan menjualnya ke pedagang lain dan membeli budak dengan uang itu. Saya punya perasaan bahwa saya bisa mendapatkan lebih banyak manfaat dengan cara itu.”

Sharon mengambil alih negosiasi dan menekan pedagang itu. Al tidak tahu apakah dia sedang menggertak atau tidak, tapi sulit untuk menyangkal keyakinan di matanya.

“Uhh…”

Bouzen tampaknya merasakan hal yang sama. Dia tidak sombong seperti beberapa saat yang lalu.

“Kamu melakukan tawar-menawar yang sulit.” Bouzen melihat ke antara Sharon dan ornamen itu sejenak tapi akhirnya menyerah. Ini lebih dari cukup.”

Mata Sharon berbinar melihat ekspresi bingung Bouzen.

“Kamu benar. Itu lebih dari cukup. Artinya kita bisa mengurangi perlengkapan yang ditawarkan di awal, kan?”

Sharon mengusulkan tawaran yang sangat agresif, tetapi setelah mengalihkan pandangan antara dia dan kalung serta hiasan di tangannya, Bouzen menyerah.

“Bagus. Kamu menang.” Veteran berpengalaman itu bangkrut. “Ini kekalahanku kali ini.”

Dia segera menandatangani dokumennya, sambil menggerutu. Namun terlepas dari semua keluhannya, dia pulang ke rumah dengan seringai di wajahnya. Yang pasti dia masih mendapat untung yang mengagumkan.

“Terima kasih Feena, Sharon. Kalian berdua sangat membantu.”

Al membungkuk pada kedua Diva itu.

“Terima kasih. Saya hanya melakukan apa yang dilakukan istri yang baik.”

Feena menjulurkan dadanya yang sederhana.

“Bukannya aku melakukannya untukmu! Aku hanya tidak ingin membiarkan budak-budak itu dijual ke Kekaisaran dan diubah menjadi kekejian!”

Sharon memalingkan wajahnya dari Al. Ini biasanya akan menyakitinya, tapi dia sudah terbiasa dengan perilaku ini.

“Ya saya tahu. Tetapi tetap saja. Terima kasih.”

Dia membungkuk pada gadis-gadis itu sekali lagi.

“Oh, menurutku pertemuanmu dengannya berjalan dengan baik.”

Cecilia dan beberapa rekan pendeta tiba di gerbang, membawa persediaan obat-obatan dan perban dalam jumlah besar. Mereka dengan senang hati mulai melepaskan ikatan para budak yang telah dibebaskan dan membagi mereka menjadi beberapa kelompok berdasarkan cedera dan penyakit mereka. Tentu saja, Al juga membantu; Sharon dan Feena juga dengan ragu-ragu ikut serta.

“Ah, jadi dia adalah ‘sesuatu yang lebih baik dari dokter’ yang kamu sebutkan?”

Sharon melirik ke arah mereka, mencari konfirmasi.

“Ya. Cecilia adalah seorang pendeta dan Diva yang berspesialisasi dalam sihir suci.”

Lelah karena pertemuannya dengan pedagang budak yang menyeramkan, Al bergumam sambil linglung saat dia melihat adiknya membantu para budak yang telah dibebaskan.

“Meskipun dia bergabung dengan gereja hanya karena aku.”

Kelelahan Al membuatnya membocorkan lebih banyak informasi daripada yang seharusnya, sesuatu yang segera dipahami oleh Sharon dan Feena.

“Karena kamu?”

“Seorang boneka harus menceritakan segalanya kepada istrinya.”

Benar-benar? Apakah saya harus?

Dia tidak tahu apakah mengatakan yang sebenarnya kepada mereka merupakan ide yang baik, tetapi karena mereka membantunya menangani Bouzen, dia memutuskan untuk berbicara.

“Setelah ayah saya meninggal, negara ini terpecah menjadi dua bagian dengan ancaman perang saudara. Para menteri dan perwira militer menginginkan Diva negara itu, saudara perempuan saya, untuk mewarisi takhta, tetapi ada orang-orang yang sangat menentang gagasan itu.”

Meskipun sekitar sembilan puluh persen kekuatan militer berada di pihak adikku, terutama karena kekuatan tempurnya, sehingga faksi lawan tidak pernah mempunyai peluang.

“Pada saat itu, saya sedang mempertimbangkan untuk meninggalkan negara ini, ketika saudara perempuan saya menyatakan di depan semua orang bahwa dia akan turun tahta dan bergabung dengan gereja.”

Senyumannya menghilang dari wajahnya saat dia melihat adiknya dengan penuh kasih menyembuhkan para budak yang telah dibebaskan. Mudah untuk membayangkan betapa baiknya dia menjadi ratu jika cintanya pada kakaknya tidak menghalanginya.

“Kata-katanya dulu masih melekat padaku. Dia berkata, ‘Mungkin ini akan menjadi kesalahan besar, tapi aku percaya padamu. Sekalipun para menteri dan bangsawan tidak memahamimu sekarang, aku berharap suatu hari nanti impianmu akan menjadi impian mereka juga. Jangan dengarkan apa yang orang lain katakan tentangmu. Lakukan saja dan ingat… Aku akan selalu berada di sisimu.’ Dengan serius. Jika kita bukan saudara kandung, aku pasti sudah jatuh cinta padanya.”

Sharon dan Feena memandangnya, bingung, meskipun tatapan mereka tidak pernah mengurangi rasa bangga yang dimilikinya terhadap saudara perempuannya.

“Bagaimanapun, dia sebenarnya hanyalah seorang pendeta; dia sebenarnya tidak belajar dengan mereka atau apa pun. Dia selalu di kastil melakukan apa pun yang dia inginkan. Proyek kesayangannya saat ini adalah usulan undang-undang yang mengizinkan siapa pun menikah dengan orang lain, baik mereka petani dan bangsawan, saudara laki-laki dan perempuan, atau orang tua dan anak.”

“Apakah itu… normal?”

Sharon, yang diam-diam mendengarkan sampai saat itu, melontarkan pertanyaan yang ambigu, meski tidak sulit bagi Al untuk memahami apa yang dia maksud. Para pendeta dan pendeta wanita diharapkan menjalani kehidupan yang teratur tanpa kesenangan untuk mempelajari sihir suci mereka—suatu bentuk sihir yang jauh berbeda dari ilmu sihir, yang fokusnya bukan pada penyembuhan.

“Mungkin tidak, tapi mereka tidak terlalu ketat terhadap adikku.”

Al tersenyum masam melihat ironi pernyataannya sendiri.

“Yah, butuh beberapa waktu bagi mereka untuk pulih sepenuhnya, jadi mereka masih lemah, tapi tidak ada masalah besar.”

Setelah selesai menyembuhkan semua orang, Cecilia tiba di tengah percakapan bahagia mereka. Dia berbicara dengan nada ringan, tapi sedikit keringat terbentuk di alisnya. Menggunakan kekuatan magis dalam jumlah besar telah mengambil banyak hal dari dirinya.

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Cecilia.”

Dengan percakapan sebelumnya yang masih ada di kepalanya, dia membungkuk di hadapannya.

“Astaga. Seorang raja tidak boleh sembarangan menundukkan kepalanya di hadapan punggawa sederhana sepertiku,” tegurnya seperti biasa. Al menertawakan percakapan mereka yang biasa dengan sedikit rona di wajahnya.

Namun, merasakan tekanan di punggungnya, Al berbalik.

“Apa, apakah kamu masih memiliki pertanyaan?”

Di sanalah Sharon, tampak termenung.

“Ya.”

Sharon mencondongkan tubuh dan merendahkan suaranya.

Wah, dia sangat dekat. Dan baunya sangat harum.

Dia menarik dirinya sedikit ke belakang dan mendesak Sharon dengan matanya untuk melanjutkan urusannya.

“Apakah gereja sadar bahwa kamu adalah wadah Raja Iblis? Anda tahu, karena pendeta tidak bisa berbohong kepada gereja atau menyembunyikan sesuatu dari mereka.”

Dia mencoba membisikkannya sehingga hanya Al yang bisa mendengarnya, tapi tidak berhasil.

“Astaga. Anda mendapat informasi yang sangat baik. Tentu saja saya tidak menyembunyikan apa pun dari gereja.”

“Tunggu, tapi kemudian…”

“Seperti yang saya katakan, saya tidak menyembunyikan apa pun dari gereja.”

Cecilia mengulangi ucapannya dengan bangga dan menjulurkan dadanya yang besar.

Gereja di benua itu menganggap Valkyrie hanyalah salah satu dari banyak dewa, dan Raja Iblis sebagai kejahatan mutlak. Gadis-gadis itu punya gambaran kenapa gereja membiarkan Al sendirian, tapi mereka diam-diam mendengarkan penjelasannya.

“Saya menceritakan semuanya kepada mereka. Saya memberi tahu mereka bahwa Al adalah wadah Raja Iblis dan saya adalah seorang Diva. Saya juga mengatakan kepada mereka bahwa jika mereka membunuh Al, saya akan naik ke atas katedral dan bunuh diri setelah mengutuk mereka selama tiga setengah jam berturut-turut.”

Kenapa tiga setengah jam?! Anehnya, itu spesifik.

Sharon dan Feena tercengang oleh kata-katanya yang mengancam.

“Anda mengancam gereja?”

“Kedengarannya seperti itu…”

Pernyataan Cecilia memperjelas hubungannya dengan gereja. Agar gereja tetap relevan di benua itu, mereka memprioritaskan menjaga Diva di pihak mereka daripada membunuh kapal Raja Iblis. Setelah memahami alasan dibalik situasi saat ini, mereka mengalihkan fokus mereka dari Cecilia.

“Al, bukankah lebih baik menyerahkan negosiasi dengan pedagang budak itu kepada adikmu?”

“Sama sekali tidak. Hal ini akan segera berubah menjadi kekerasan fisik.”

“Ahh…”

Sementara Al menggelengkan kepalanya karena kecewa, Sharon mengangguk mengerti.

“Astaga. Al, apa menurutmu aku akan— Oh, keadaan di sana jadi sangat berisik.”

Cecilia memperhatikan keributan terjadi di belakang mereka. Dia memiringkan kepalanya dan mendengarkan dengan cermat.

Pasti ada sesuatu yang terjadi di belakang sana.

“Saya tidak akan menjadi budak! Anda bisa bertaruh untuk itu!”

“Ya! Saya lebih baik bertarung dan mati di sini daripada hidup sebagai budak!”

Beberapa budak yang dibebaskan mulai bekerja. Menghindari konfrontasi, para pendeta meninggalkan tempat kejadian.

Jadi begitu. Seperti yang dikatakan pedagang budak, mereka belum menerima pelatihan apa pun. Mereka masih tak terputus dan ganas. Sepertinya perkelahian bisa terjadi kapan saja.

Al memberi isyarat kepada para penjaga untuk mundur lalu bergegas menuju sumber keributan.

“Mundur! Itu perintah!”

Al menelan ludahnya dan menguatkan hatinya. Dia kemudian melemparkan pedang pendeknya ke samping, menarik napas dalam-dalam, lalu mendekati sumber gangguan dengan tangan terangkat.

“Apa masalahnya disini? Tidakkah kamu sadar bahwa kamu sedang dibebaskan?”

Dia bermaksud menenangkan mereka dengan berbicara secara lembut dan lemah lembut, namun tidak berhasil. Kerumunan semakin gelisah.

“Diam! Aku tidak akan membiarkanmu menipu kami lagi!”

Seorang gadis jangkung dan tegap berdiri terpisah dari kerumunan dan menatap Al dengan ragu. Dia tidak tahu apa yang terjadi padanya hingga membuatnya seperti ini, tapi matanya, bahasa tubuhnya, ekspresinya… seluruh tubuhnya menandakan kecurigaannya.

“Hei, aku hanya—”

“Aku bilang, diamlah!”

Dia mengayunkan pukulannya dengan marah ke arah Al.

“Wah!”

Al nyaris tidak berhasil menghindari serangannya, tapi dia kehilangan keseimbangan dan dengan kikuk terjatuh ke tanah. Dia bisa memata-matai Sharon dan Feena dari sudut matanya, mengikuti keributan dari jauh dengan tatapan bingung.

Ini buruk.

Dia sudah bisa melihat bagaimana hal ini akan terjadi.

“Ayo, kita habisi orang ini!”

Aku tahu itu!

Beberapa pria segera mengelilinginya dan mulai memukuli serta menendangnya sepuasnya, melepaskan kebencian dan kemarahan mereka yang terpendam padanya.

“Tunggu, berhenti!”

Meski beberapa orang mengeroyoknya, Al tidak merasakan banyak kesakitan. Ini bukan hanya karena serangan Sharon yang tiada henti telah membuatnya tegar (atau begitulah yang diharapkan Al). Itu karena pukulan mereka tidak berbobot. Wajah mereka yang marah menunjukkan dengan jelas bahwa mereka tidak menahan diri. Kemungkinan besar, kelancangan mereka menyebabkan Bouzen memberi mereka makan yang kurang.

Pukulan gadis berotot itu sama beratnya dengan pukulan anak kecil. Dia bisa menerima pukulan mereka tanpa masalah selama dia melindungi bagian vitalnya. Dia bisa menerima semuanya. Dia melirik ke arah adiknya saat dia berbaring di tanah.

Cecilia memahami maksudnya dan hanya menggelengkan kepalanya. Jelas sekali bahwa Al tidak berada dalam bahaya nyata, terutama dengan dua Diva lainnya yang mengawasi situasi di pinggir lapangan.

“Brengsek!”

Seperti yang dia duga, mereka dengan cepat kehabisan kekuatan dan menghentikan serangan mereka. Beberapa dari mereka begitu kehabisan napas hingga jatuh berlutut.

“Aduh… Jadi, apakah kamu sudah tenang?”

Al duduk dan meringis kecil. Serangan mereka mungkin tidak membawa banyak kekuatan, tapi jumlah serangan yang dia lakukan menyebabkan dia merasakan sakit di sekujur tubuhnya.

Al tersandung dan berhadapan dengan seorang gadis kecil. Dilihat dari fitur dan rambutnya, dia masih dalam masa pertumbuhan. Mungkin. Dia pendek dan kurus, dan seluruh anggota tubuhnya hanya tinggal kulit dan tulang. Kulitnya yang gelap kotor dan rambutnya tidak terawat.

“Datang sekarang. Mengapa kita tidak makan siang bersama dan membicarakan semuanya?”

Al mengulurkan tangannya dengan ramah ke arah gadis itu.

“Jangan khawatir, kamu bisa percaya— Gahh!”

Dia mengerang kesakitan dan berlutut, tidak tahu apa yang terjadi pada awalnya. Kebaikan di wajahnya dengan cepat berubah menjadi rasa sakit yang luar biasa. Dia baru saja mengalami penderitaan tajam yang hanya bisa dialami laki-laki.

“Saya seorang pejuang dari suku yang sama dengan Juju! Aku lebih baik mati dalam pertempuran daripada ditipu hingga menjadi budak!”

Dia dengan anggun dan bangga menyatakan niatnya kepada Al, yang menggeliat kesakitan di tanah. Pidatonya pasti akan sangat menyentuh hatinya, jika bukan karena trauma membutakan yang dideritanya.

“Gahh! Ahhh…”

Al berkeringat dingin. Namun saat hujan, airnya deras. Sang putri yang berapi-api memberikan pukulan telak dengan jenis lain dari belakang.

“Apakah kamu benar-benar membiarkan gadis kecil menyentuh sampahmu hanya karena kamu tidak bisa mendapatkan tindakan apa pun dari gadis seusiamu?!”

Tatapan dingin Sharon menembus punggungnya.

Bagaimana ini bisa terjadi pada saya … Saya pikir saya telah bersikap baik padanya! Dan bukan berarti aku membiarkan dia membelaiku. Dia menendangku!

Dari luar, Al menjerit kesakitan, namun di dalam hatinya, hatinya melolong kesakitan karena serangan mendadak Sharon.

“Izinkan aku menanyakan sesuatu padamu,” kata Sharon pelan, sama sekali mengabaikan kesedihan batin Al.

“Apa yang kamu inginkan?! Jika kamu menghalangiku, aku akan menjatuhkanmu juga!”

“Apa yang kamu katakan ?!”

Gadis itu telah mengatakan sesuatu yang tidak bisa dimaafkan kepada Sharon. Sharon merengut pada gadis itu, tidak hanya mengintimidasi dia dan pria di sekitarnya, tapi juga gadis kuat yang dikenal sebagai Juju. Semua orang mundur beberapa langkah. Cecilia dan Feena kemudian bergabung dengan Al dan Sharon, menyebabkan kerumunan mundur beberapa langkah.

“Saya mengerti bahwa Anda merasa kasihan pada orang-orang ini. Saya juga. Tapi harus ada sumber daya yang lebih baik di luar sana untuk membangun negara! Mengapa kamu begitu fokus pada budak-budak ini?”

Itu adalah argumen yang adil.

Dia tidak bisa melihat wajahnya, tapi dia yakin Sharon serius.

Dia benar. Anda tidak membutuhkan budak jika ingin membuat negara. Aku tahu itu, tapi …

“Perlu waktu untuk menjelaskannya, jadi…”

Al menepuk punggung bawahnya, pulih dari serangan sebelumnya. Dia mencoba untuk mengusir Sharon dengan jawaban yang tidak jelas, tetapi tatapan tajamnya mengatakan kepadanya bahwa dia mengharapkan jawaban saat itu juga.

Dia menghela nafas panjang. Setelah beberapa saat mengumpulkan pikirannya, dia mulai berbicara.

“Saya dulu tinggal bersama ibu dan saudara kembar saya, selain ayah dan kakak perempuan saya. Itu adalah keluarga yang nyaman. Bersama-sama, kami mempertimbangkan apa yang harus kami lakukan agar aku menjadi Vessel Raja Iblis.”

“Apa?!”

Saya kira cerita ini agak tiba-tiba.

Setelah keterkejutan awalnya, Sharon memusatkan perhatian pada Al. Terkuasa oleh tatapannya, Al menegakkan punggungnya dan melanjutkan.

“Orang tuaku yang tercinta, saudara-saudaraku yang baik hati—ini benar-benar sebuah keluarga yang hangat. Saya sangat memikirkan mereka sampai hari ini.”

Ekspresinya santai saat mengingat masa lalu.

“Tetapi hari-hari bahagia kami tidak berlangsung lama. Itu berakhir segera setelah saya berusia enam tahun.”

Ekspresi santainya berubah menjadi senyuman pahit penuh rasa bersalah.

“Suatu hari ketika ayah dan saudara perempuan saya sedang keluar, ibu saya mengajak saya dan saudara laki-laki saya berjalan-jalan di hutan untuk menghentikan kemarahan yang saya lontarkan.”

Di balik senyumnya yang dipaksakan, Al menggemeretakkan giginya. Dia melanjutkan ceritanya, memaksakan kata-kata itu keluar dari mulutnya satu per satu.

“Saat kami berjalan, kami diserang oleh bandit. Aku baru mendengarnya belakangan, tapi sepertinya mereka sebenarnya adalah pembunuh yang disewa oleh beberapa bangsawan yang mengincar takhta. Tentu saja, saya sama sekali tidak bersenjata. Dan bahkan jika tidak, saya tidak berdaya untuk membela diri. Aku seharusnya mati hari itu.”

Dia melanjutkan monolog pahitnya.

“Tapi ibuku melindungiku dan kakakku… meskipun dia sudah mewariskan kekuatan Valkyrie pada adikku.”

“Al…”

“Dan begitulah cara dia meninggal—melindungiku. Kakakku juga berusaha melindungiku, tapi dia tidak bisa berbuat banyak. Bahkan di ambang kematian, ibuku tidak menangis. Dia memelukku dan berkata, ‘Al, anakku sayang. Tidak apa-apa untuk menangis sekarang. Tapi begitu Anda berhenti menangis, perkuat diri Anda. Menjadi pria yang kuat. Menjadi pria yang melindungi yang lemah. Kamu masih punya…’ Lalu dia menutup matanya.”

Al mengeluarkan seluruh udara yang tersisa di paru-parunya sambil menghela nafas panjang.

“Kata-kata terakhirnya mungkin bukan yang paling mendalam. Bahkan hampir klise. Tapi itu adalah kata-kata terakhir yang ditinggalkan ibuku untukku. Itu adalah keinginan terakhirnya untukku.”

Setelah jeda singkat, dia melanjutkan.

“Jadi, sesuai keinginan ibuku, aku harus menjadi kuat. Saya harus menjadi raja yang menyelamatkan orang sebanyak mungkin, berapa pun risikonya.”

Setelah ceritanya selesai, Al akhirnya berdiri.

“Jadi itu sebabnya kamu membantu warga dan budak yang melarikan diri.”

Sharon mengalihkan pandangannya dari Al, tapi…

“Yah, aku mendengar apa yang ingin kudengar, jadi kurasa aku harus membantumu sekarang.”

Senyumannya terlihat jauh lebih hangat dari biasanya.

“Anda mendengar orang itu,” kata Sharon, dengan suara yang bermartabat namun dingin. “Jika kamu masih tidak mau bekerja sama, aku akan memaksamu untuk berubah pikiran. Saya harap Anda semua siap untuk itu.”

Sharon mengeluarkan pedang panjangnya untuk mengintimidasi orang banyak.

“Jadi, bagaimana menurutmu?”

Dia tanpa rasa takut mengambil langkah maju, tapi sayangnya, strateginya menjadi bumerang.

“Mundur! Kamu hanya mengarang cerita sedih untuk membuat kami merasa sengsara!”

Juju memfokuskan energi magisnya ke tangannya. Melihatnya, para pria di sekitarnya pun menirunya. Sepertinya mereka bisa menggunakan sihir tanpa katalis.

“Jangan!”

Aku harus menghentikan ini sekarang, kalau tidak …

Al putus asa mencari kata-kata yang bisa dia gunakan untuk menenangkan kerumunan yang gelisah.

“Tunggu sebentar! Anda salah memahami niat saya!

Sharon buru-buru menyarungkan pedangnya, tapi sudah terlambat. Sangat terlambat.

Akankah kita benar-benar harus melawan mereka? Apakah tidak ada jalan lain?!

Feena muncul di sampingnya saat dia masih mati-matian mencari jawaban.

“H-Hei!”

Feena melirik Al dengan pandangan meyakinkan sebelum melanjutkan ke arah kerumunan.

“Sudah kubilang padamu untuk mundur!”

Feena dan Juju berada dalam kebuntuan. Juju adalah seorang gadis besar dan berotot. Dia bahkan terlihat sedikit lebih tinggi dari Al. Feena biasanya terlihat seperti anak kecil di sampingnya, tetapi bagi Al, pada saat itu, Feena lebih tinggi dari Juju.

“Apakah kamu pikir kamu bisa menyelamatkan seseorang dengan kekuatan sihirmu yang sangat sedikit?”

Rasa dingin menjalari punggung Al dan Sharon setelah mendengar kata-kata dingin Feena.

“Feena?”

Feena maju selangkah lagi.

“Apa yang ingin kamu selamatkan dengan sihir menyedihkanmu itu? Dirimu sendiri, siapa yang menjadi budak? Hatimu, hilang saat menjadi budak? Atau mungkin…” Feena menyipitkan matanya hingga menjadi celah yang sangat tajam. “Kamu hanya ingin menyelamatkan harga dirimu yang lemah dan rapuh?”

Feena tanpa ampun menghancurkan pilar dukungan terakhir Juju dengan kata-katanya yang hampa dan tanpa emosi.

“Argh! Diam! Diam saja!”

Juju menembakkan mantranya, dipenuhi dengan seluruh amarahnya yang terpendam.

“Aarrrgh!”

Mantranya memicu reaksi berantai, memicu serangan yang lain juga. Seluruh kerumunan mengarahkan sihir mereka ke arah Feena, tapi…

“Itulah hal terbaik yang bisa kamu lakukan?”

Dengan sapuan ringan tongkat sihirnya, Feena menyebabkan sihir mereka melemah di hadapannya.

“Brengsek! Kami tidak bisa berbuat apa-apa!”

“TIDAK! Saya menolak untuk menyerah!”

Juju menerobos kerumunan dan menyerbu ke arah Feena, mengerahkan seluruh sisa kekuatannya ke dalam tinjunya. Feena berdiri diam, dengan tenang melacak serangan Juju. Gadis yang kelelahan mendekati Feena dengan tekad yang tak tergoyahkan di matanya.

Tinjunya menyentuh pipi Feena dan kemudian dengan lembut melewatinya, tidak menimbulkan bahaya. Juju benar-benar kehabisan kekuatan magis dan fisik. Pertarungan berakhir dengan kegagalan totalnya.

Atau, setidaknya, memang seharusnya begitu.

“Aduh. Aku kalah,” kata Feena dengan suara monoton, lalu tiba-tiba terjatuh ke tanah.

“Apa?!”

Bahkan Juju tidak dapat memahami apa yang baru saja terjadi. Dia mengalihkan pandangannya antara tinjunya dan Feena, terjatuh ke tanah.

Apa yang sedang terjadi?

Feena kemudian berdiri, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dan menatap mata Juju yang tercengang, membenarkan bahwa itu tidak lebih dari sebuah akting.

“Aku minta maaf karena mengujimu seperti itu. Anda adalah pejuang yang kuat dan penyihir yang kuat. Dan kamu memiliki hati yang kuat.”

“Hah? Apa?”

Feena perlahan-lahan menjangkau gadis yang benar-benar tercengang itu dan meraih tangannya. Dengan tangan Juju di tangannya, dia melihat ke arah kerumunan di depannya.

“Kalian semua kuat. Budak atau bukan, aku… tidak, Althos membutuhkan warga negara yang kuat. Kita membutuhkan ikatan yang kuat untuk membangun negara. Ikatan yang mirip dengan ikatan antar anggota keluarga. Ya, memang benar kami membelimu, tapi itu bukan agar kami bisa menjadikanmu sebagai budak. Kami melakukan investasi… percaya bahwa Anda akan menjadi salah satu dari kami, bahwa Anda akan mampu membantu kami mencapai impian kami, bahwa Anda akan mampu membantu kami membangun sebuah negara. Jadi tolong, aku mohon padamu. Bebaskan diri Anda dari rantai Anda. Anda bukan lagi budak. Anda adalah warga Althos. Anda adalah bagian dari keluarga kami sekarang.”

Suara kecilnya terdengar di tempat latihan yang ditinggalkan. Yang sangat mengejutkan Al, pidato Feena berdampak besar pada massa yang marah.

“Woo!”

Ada yang berteriak kegirangan, ada pula yang menangis atau berpelukan. Para budak yang dibebaskan dipenuhi dengan kebahagiaan.

Baiklah, semuanya baik-baik saja dan itu akan berakhir dengan baik, menurutku.

Al meletakkan tangannya di dadanya dengan lega.

“Wahhh! Nona! Saya belum tahu bagaimana kami dapat membantu Anda, tetapi kami tidak akan mengecewakan Anda atau negara Anda!”

Juju yang sangat terharu memeluk Feena dan memeluknya erat.

“Ah!”

Diva yang kebingungan tidak bisa menarik gadis itu meskipun dia menginginkannya. Dia tidak punya pilihan selain menerima kasih sayang Juju.

Al terus menonton, tidak membiarkan kebenaran menghalangi pemandangan mengharukan di hadapannya. Dia tidak peduli Feena bukan warga Althos, atau bukan dia yang menyelesaikan masalah tersebut. Satu-satunya hal yang penting adalah Feena berhasil mencapai apa yang telah dicapainya bertahun-tahun sebelumnya hanya dalam hitungan menit. Dia berhasil membebaskan mereka dari ikatan mereka. Al hanya bisa mengaguminya.

Feena meringkuk sudut mulutnya menjadi senyuman canggung dan melambai ke arah kerumunan, lalu kembali ke sisi Al.

“Kerja bagus, kurasa.”

“Kerja bagus, Feena.”

Sharon dan Al menyambut kembali Feena. Feena telah kembali ke sikap tabahnya yang biasa sementara Al menyeringai lebar dan Sharon cemberut karena suatu alasan.

“Tidak ada yang istimewa… Saya hanya menjadi istri yang baik, seperti yang dikatakan dalam buku.”

Pipi Feena yang cerah diwarnai merah muda terang untuk beberapa saat setelah kejadian hari itu.

“Persiapkan dirimu, dasar bocah nakal! Dasar orang aneh yang gila seks!”

Keesokan harinya, kantor Al kembali berubah menjadi medan perang. Sharon menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke arah Al, yang sedang menyandarkan pipinya di meja barunya. Namun kali ini, dia tidak menyerangnya.

“Hah! Apakah menurut Anda saya cukup bodoh untuk terus mengulangi kesalahan yang sama? Aku tidak akan mengayunkanmu hanya untuk membuat pedangku dibelokkan lagi! Tapi seperti yang saya katakan, hari ini adalah harinya. Persiapkan dirimu!”

“Cukup.”

“Hei, aku sedang membunuhnya! Keluar dari sini!”

“Kamu akan menyesal mengganggu waktuku berduaan dengannya.”

“Uhm, bukankah kita melakukan percakapan yang sama kemarin?”

Al merasakan déjà vu yang kuat. Tampaknya gadis-gadis itu akan bertengkar tak peduli seberapa keras dia memprotes. Tapi kemudian, saat Al hendak menerima nasib kejamnya, penyelamat tak terduga datang.

“Al, kamu di sini?! Aku punya sesuatu untuk… Wah.”

Seorang pria muda, kekar, berkulit kecokelatan yang sedikit lebih tua dari Al dan mengenakan armor kulit berdiri dengan bingung di depan pintu. Dia kemudian melenggang ke dalam ruangan tepat di antara serangan Sharon dan bola api Feena. Itu adalah tindakan yang akan menandatangani surat perintah kematian bagi sebagian besar pria lainnya, tetapi tindakan ini bahkan tidak gentar menghadapi bahayanya. Dalam satu gerakan halus, dia menghunuskan pedang yang menempel di punggungnya dan menangkis ayunan Sharon, sekaligus mendirikan dinding es untuk melindungi dirinya dari bola api Feena.

“Wah, sekarang!”

Dia dengan polosnya melihat sekeliling ruangan setelah menangkis serangan kedua Divas secara bersamaan.

“Siapa kamu?”

Segera menyadari potensi pemuda itu, Sharon mundur beberapa langkah dan menyesuaikan kembali cengkeramannya pada pedangnya.

“Dia berbahaya… Kita harus menghabisinya sebelum dia sampai ke Al.”

Feena menyipitkan matanya dan mempersiapkan dirinya untuk menembakkan lebih banyak sihir pada saat itu juga.

“Tunggu, tidak, dia—”

Al mencoba untuk mengendalikan situasi yang tidak menentu ini tetapi, setelah melihat bolak-balik antara Sharon dan Feena sejenak, pemuda itu menyela Al sebelum dia dapat melanjutkan.

“Al, dasar playboy sialan! Kapan kamu mengambil dua wanita keren ini? Seolah-olah Anda belum memilikinya dengan cukup baik! Kalian semua raja sialan itu seperti ini! Jangan paksa aku membakar istanamu!”

“Hei, Jamka! Kulihat kamu masih belum memasang filter di mulut besarmu itu!”

Al menghela nafas dan bergerak untuk memperkenalkan pria itu kepada kedua Diva, ketika dia disela lagi.

“Sudahlah!”

Bayangan lincah melesat keluar dari belakang Jamka dan meluncur ke dada Al.

“Keuletan!”

Bayangan itu menjatuhkan Al yang tak berdaya hingga terjatuh ke lantai.

“Aduh… Itu tadi salam yang luar biasa, Brusch.”

Meski Al kesakitan, dia memeluk kepala gadis itu. Dia dengan senang hati menyentuh dada Al sambil dengan lembut membelai rambut pendeknya yang berantakan.

“Ehehe! Aku memberimu cinta selama empat hari, Alnoa!”

Brusch dengan penuh semangat mengangkat wajah kecokelatannya dari dada Al. Matanya yang muda dan kekanak-kanakan dipenuhi kebahagiaan.

“Haha iya. Bernilai empat hari.”

Dia pasti akan tumbuh menjadi wanita cantik.

Dia menepuknya untuk terakhir kalinya sebelum dia mencoba untuk bangun, tapi…

“Aku tahu kamu adalah pemain biola yang nakal!”

“Aku juga bisa berpura-pura menjadi anak kecil… jika itu yang kamu suka.”

“Al, berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak membelai adik perempuanku?!”

Raja muda itu mendapati dirinya terjebak dalam baku tembak tiga arah sebelum dia bisa melepaskan dirinya dari pelukan Brusch kecil. Al mempertimbangkan pilihannya. Di satu sisi, dia ingin memprotes klaim mereka, tapi, melihat gadis bahagia di pelukannya, dia tidak bisa membiarkan gadis itu menanggung semua kesalahannya. Yang bisa dia lakukan hanyalah menghela nafas kalah.

“Izinkan saya memperkenalkan keduanya. Orang yang berdiri di sana adalah panglima tertinggi saya, menteri keuangan publik, dan teman dekat saya. Dia tangan kananku, Jamka.”

Al melanjutkan perkenalannya, mengabaikan tatapan dingin semua orang.

“Dan gadis ini adalah saudara perempuannya, kepala intelijen saat ini—”

“Hai, saya Brusch! Di masa depan, aku akan menjadi istri Alnoa! Ehehe! Wow, aku benar-benar mengatakannya!”

Dia dengan polosnya menyatakan aspirasi terdalamnya sambil bergantung pada Al.

Omong kosong.

Keheningan memenuhi ruangan, disusul amarah yang begitu kental hingga terasa jelas.

“Aku tidak bisa membiarkan ini terjadi…”

Feena mendekati gadis kecil itu.

“Saya calon istri Al, Lesfina. Saya jelas merupakan favorit di antara calon tunangannya. Karena kamu teman Al, panggil aku Feena. Senang bertemu denganmu.”

Dia benar-benar menekankan bagian temannya, bukan?

“Tunggu sebentar. Apa yang menjadikanmu favorit?!” kata Sharon. “Yah, aku tidak keberatan, tapi… Sebenarnya, aku keberatan!”

Sharon menoleh ke arah Brusch dan memberinya senyuman kaku.

“Saya calon tunangan terkuat Al, Sharon. Senang bertemu seseorang yang tidak ada dalam foto itu.”

Sharon kemudian berbalik ke arah Feena dan membalas tatapan sedingin esnya dengan tatapan menantang. Percikan merah dan biru beterbangan di ruangan itu.

“Kau tahu, sebenarnya kalian tidak perlu memperebutkan segalanya hanya karena kalian sama-sama Divas,” gerutu Al pelan.

“Saya mendorongnya ke tanah saat kami bertemu,” kata Feena, mengambil inisiatif.

“Ya? Tidak ada apa-apa! Saya tidak hanya mendorongnya ke tanah, dia, um, menyentuh saya. Anda tahu, di atas sana… ”

Sharon terdiam sedikit, namun demikian, matanya bersinar karena api.

“Itu hanya kecelakaan. Itu tidak masuk hitungan.”

“Kecelakaanmu juga terjadi!”

“Ahaha! Anda sudah merekrut beberapa selir sebelum pernikahan kita? Kamu sangat bijaksana, Alnoa!”

“Selir?!” seru Sharon dan Feena.

Gabungan tatapan mata mereka akan membuat siapa pun lari ke bukit, tetapi Brusch dengan berani bertahan dalam kebuntuan tiga arah.

“Wow, Al, kamu binatang buas! Anda benar-benar pembunuh wanita, bukan? Saya harap kamu mati dalam api, hidup kembali, lalu mati lagi!” Jamka menambahkan, setengah bercanda.

“Oh! Dan, Anda tahu, Alnoa dan saya sudah melakukannya….”

“Apa?!”

Dalam upaya bersaing dengan para pesaingnya, Brusch, dengan pipi kemerahan, melepaskan salah satu khayalan liarnya.

“Um, Brusch, aku cukup yakin aku akan mengingat—”

Al segera mencoba memprotes pernyataannya yang keterlaluan itu, tapi dia dipotong oleh kedua Diva tersebut.

“Haha, lelucon yang bagus. Dia tidak punya nyali untuk melakukan hal seperti itu!”

“Sepakat. Al tidak akan menyentuh kita, tidak peduli seberapa keras kita berusaha membuatnya… Dia tidak akan pernah melakukan apa pun denganmu.”

“Hei, aku masih di sini lho! Mengapa setiap pertengkaran di antara kalian menghancurkan jiwaku?!”

“Arghh! Aku berusaha keras untukmu hari demi hari, hanya agar kamu merusak adik perempuanku?! Sambil bermain-main dengan dua gadis lain?! Apakah ini semacam permainan bagimu?!”

Jamka tanpa ampun memberikan pukulan terakhir.

Teman-teman, cukup sudah!

“Saya tidak mengincar Brusch, dan saya tidak bermain-main dengan keduanya! Merekalah yang—”

“Argh!”

“Mati.”

Sharon membelah sebuah buku tua yang tergeletak bersih menjadi dua, sementara Feena membuat bola api yang lebih besar dari tubuh bagian atasnya. Al tidak punya pilihan selain mengakui kekalahan.

“Oke. Maafkan aku… Tunggu! Jamka! Apa kamu datang ke sini hanya untuk membuatku terlihat seperti orang bodoh?!”

“Kenapa kamu marah sekarang?!”

Melampiaskan amarahnya, Al memelototi Jamka. Setelah mengganggu pekerjaannya dan mencabik-cabik hatinya dengan tuduhan-tuduhan liar mereka, tak seorang pun di sana yang bisa menyalahkan Al atas kemarahannya yang tiba-tiba.

Melihat Al begitu frustrasi, semua orang memutuskan untuk mengadakan gencatan senjata sementara. Jamka melompat ke atas sofa, mengabaikan suasana marah di ruangan itu.

“Jadi, kamu membeli budak lagi, ya? Saya tahu kita memerlukan lebih banyak populasi, tapi sekarang kita punya begitu banyak birokrasi yang harus diselesaikan! Kita harus memetakan hubungan setiap orang, mencari tempat tinggal, menguji bakat kejuruan mereka… Setidaknya beri tahu saya tentang hal ini sebelumnya!”

Jamka akhirnya ingat untuk apa dia datang dan mencoba menarik pembicaraan kembali ke jalurnya.

“Oh. Salahku.”

Tapi Al segera menjawab keluhannya dengan satu kalimat. Semua orang di ruangan itu selain Al menyadari siapa sebenarnya tulang punggung Althos.

“Yah,” lanjut Jamka, “keuangan kita akan aman untuk sementara waktu berkat jarahan yang kita dapatkan dari pertarungan dengan Freiya tempo hari, tapi… Kurasa kita tidak akan membeli budak lagi untuk sementara waktu.”

“Mengapa tidak?”

Jamka terkekeh dan menyeringai pada Al, dengan kejam mengulur waktu sejenak sebelum menyampaikan berita besarnya.

“Kau tahu, itu karena Empire menduduki Labona tadi malam.”

“Hah?”

Al mengerti apa yang dikatakan Jamka, tapi yang bisa dia lakukan hanyalah terkesiap kaget. Belum genap dua puluh empat jam dia bertemu dengan Bouzen, pedagang budak terkenal dari Labona.

“Sepuluh gubernur mereka dipenggal, dan mereka membantai siapa saja yang melawan atau melarikan diri. Sisanya diperbudak oleh Kekaisaran. Hanya sedikit kru yang tersisa untuk menjaga kota tetap berjalan.”

Jamka mengangkat bahu sebelum melanjutkan.

“Orang-orang yang beruntung yang berada jauh dari kota pada saat serangan terjadi masih aman. Sejumlah orang juga berhasil lolos dari cengkeraman Kekaisaran, tapi jumlahnya tidak banyak. Totalnya hanya sekitar lima puluh pedagang.”

Itu mengingatkanku, menurutku Bouzen menyebutkan bahwa dia mengambil jalan memutar ke timur, menjajakan sepanjang jalan, sebelum kembali ke Labona. Saya kira peruntungannya sudah habis.

“Maafkan aku, Alnoa. Labona jatuh sebelum aku sempat memperingatkan mereka…”

Brusch gelisah dan menundukkan kepalanya karena kecewa. Meskipun usianya sudah lanjut, dia masih memikul tanggung jawab memimpin badan intelijen Althos.

“Jangan khawatir. Itu bukan salahmu.”

Mengabaikan tatapan dingin sang Diva, Alnoa menepuk kepalanya dengan lembut.

“Bagaimana ini bisa terjadi begitu cepat?” Al bertanya. “Saya tahu mereka netral dan tidak memiliki aliansi, namun mereka memiliki kekuatan militer yang cukup besar. Kota ini dipenuhi tentara bayaran dan tentara swasta.”

“Aku tidak tahu.”

Jamka mengangkat tangannya dan mengangkat bahu sambil menjawab Al.

“Beberapa orang beruntung yang lolos semuanya memiliki cerita aneh tentang monster beruang atau makhluk terbang yang mengamuk di kota. Apakah Kekaisaran memiliki sihir seperti itu?”

Apakah mereka seperti monster yang aku lawan saat insiden perburuan? Oh itu benar. Jamka tetap tinggal untuk mempertahankan kota, jadi dia tidak tahu tentang mereka.

Al dan para Divas berbagi pandangan lalu menjelaskan kepada Jamka dan Brusch tentang kekejian tersebut.

“Jadi begitu. Mereka menggunakan makhluk seperti itu di luar sana?”

Penasaran, Jamka mengangkat alisnya.

“Ya. Feena sedang menyelidiki detailnya, tapi saya yakin pendudukan mereka di pusat perdagangan utama budak ada hubungannya dengan kekejian dalam beberapa hal.”

Kami sangat membutuhkan informasi lebih lanjut.

Saat Al sedang melamun, ruangan menjadi sunyi untuk beberapa saat.

“Aku akan… aku akan memeriksanya!”

Brusch, yang masih menempel di lengan Al, memecah kesunyian. Kepala Intelijen yang mungil itu menatap Al, matanya dipenuhi tekad.

“Tidak, aku tidak akan membiarkanmu. Terlalu banyak hal yang belum kita ketahui. Itu terlalu berbahaya.”

Al langsung menolak gagasan itu, tapi kemudian seseorang yang tidak terduga turun tangan.

“Itu membuat dia memeriksanya menjadi lebih penting.”

Jamka, yang memiliki kasus sister complex yang serius, membela dirinya.

“Hah?! Tetapi tetap saja…”

Jamka dengan percaya diri membusungkan dadanya pada Al yang kebingungan.

“Jangan khawatir! Aku akan memastikan orang-orang kita yang paling cakap menemaninya! Biarpun dia gagal, dia akan— Aduh!”

Brusch dengan cepat bergerak ke belakang Jamka dan menendangnya dari belakang.

“Aku tidak ingin mendengarnya dari seseorang yang bahkan tidak bisa menutupi pantatnya sendiri! Alnoa, jangan khawatir! Saya akan mengumpulkan semua informasi yang saya bisa. Aku akan pulang sebelum kamu sadar aku pergi!”

Brusch berlari keluar ruangan, tidak memberi kesempatan pada Al untuk menghentikannya.

“Serius, kenapa tidak ada yang mendengarkan perintahku?!”

Tawa riuh terdengar dari Jamka di sampingnya.

“Jangan khawatir, Al! Saya pribadi telah melatihnya! Aku mengajarinya segala hal yang perlu diketahui tentang sihir dan pedang, dan dia benar-benar ahli dalam memanah! Dan tidak ada seorang pun di kerajaan ini yang lebih baik darinya dalam pengumpulan informasi. Dia pasti akan kembali dengan selamat.”

Kepercayaan Jamka pada adiknya mutlak.

“Kamu benar. Aku harusnya percaya padanya.”

Senyuman Jamka yang tak tergoyahkan membuat Al merasa nyaman. Al masih khawatir, tapi dia memutuskan untuk mempercayai Brusch juga.

“Yah, ada beberapa hal lain yang ingin kukatakan, tapi sepertinya aku sudah cukup memarahi Al untuk satu hari ini. Kurasa aku akan kembali bekerja.”

“Terima kasih.”

Jamka meregangkan tubuhnya dan hendak meninggalkan ruangan, namun ia berhenti di ambang pintu.

“Hah? Ada apa?” tanya Al.

“Katakanlah, Al. Aku tahu perlakuan mereka di Kekaisaran tidak bisa diterima, tapi apa menurutmu membebaskan budak bisa memberi mereka kebahagiaan sejati?”

Dengan punggung masih menghadap Al, Jamka melontarkan pertanyaan tak terduga.

“Tentu saja. Kamu bahagia, bukan?”

Tak paham maksud perkataan Jamka, Al memberikan jawaban cepat dan sederhana.

“Ha ha. Ya saya kira. Maaf. Lupakan aku pernah bertanya.”

Suaranya yang biasanya ringan dan ceria terasa hampa.

Suara derap kuda memenuhi malam yang gelap gulita.

“Kapten Brusch, musuh kita— Gahh!”

“Luu!”

Brusch tidak memiliki kemewahan untuk berhenti dan memeriksa bawahannya. Hanya meneriakkan namanya saja yang bisa dia lakukan.

“Apa yang kita lawan?!”

Tidak ada seorang pun di sana yang menjawab pertanyaannya.

Tim pengintai Brusch diserang oleh penyerang tak dikenal. Kru elit yang dipilih Jamka karena adik perempuannya yang berharga telah merasakan bahayanya. Mereka mundur dengan cepat dan teratur, meninggalkan jebakan untuk memperlambat pengejar mereka. Namun musuh menyerang ke depan dengan sembrono, merobek jebakan tim pengintaian dan tetap mengejar mereka.

“Bagaimana mereka bisa melewati bom lada Alnoa?!”

Brusch mendapati dirinya berada dalam situasi yang sangat berbahaya. Tim pengintai elitnya dimusnahkan sepenuhnya, meninggalkannya terisolasi. Dia bahkan tidak tahu apakah mereka ditangkap atau dibunuh. Namun terlepas dari gawatnya situasinya, Brusch menekan kecemasannya dan berlari melintasi lapangan secepat yang dia bisa. Dia dengan sedih berjanji kepada timnya yang gugur bahwa dia akan kembali untuk mereka.

Aturan pertama Jamka dalam tim pengintai: Jangan pernah goyah, meskipun rekanmu terjatuh. Bawa pulang informasi tersebut dengan aman, meskipun Anda kembali sendirian. Itu adalah bagian dari kode etik internal tim, yang dirahasiakan bahkan dari Raja Alnoa. Brusch terus mengulangi aturan itu pada dirinya sendiri, berusaha menjaga patah hatinya.

“Ahhh!”

Dari kegelapan datanglah bola api, menghantam sisi kudanya. Seluruh perutnya hancur berkeping-keping, membunuhnya seketika dan membuatnya jatuh ke tanah.

“Apa yang sedang terjadi?!”

Brusch melompat dari kuda mati itu dan mendarat dengan selamat.

“Apa-”

Kata-katanya tercekat di tenggorokannya. Kegelapan yang tak terkatakan, lebih gelap dari langit tanpa bintang, perlahan menguasai dirinya.

“Alnoa…”

Dia hanya bisa menggumamkan satu kata terakhir. Keheningan kemudian menguasai dataran yang gelap gulita. Keheningan total dan total, jauh dari keheningan malam pada umumnya. Tidak ada satu pun makhluk hidup yang terdengar atau terlihat di tengah kegelapan yang tidak bisa ditembus.