Bab Satu – Dua Mempelai Wanita

“Pernikahan kerajaan?!”

Beberapa hari setelah memukul mundur pasukan Freiyan, istana kerajaan sibuk dengan urusan pasca-pertempuran. Di ruang kerajaan, Raja Alnoa muda sedang melakukan percakapan tak terduga saat makan siang dengan saudara perempuannya, Cecilia.

“Ya. Saya setuju dengan pembentukan aliansi, tapi saya tidak terlalu menyukai ide pernikahan kerajaan ini.”

Cecilia sangat cantik, seperti yang diharapkan dari anggota keluarga kerajaan. Rambut emasnya disanggul sempurna, dan dia menatap raja muda dengan mata biru sedih.

“Bagaimana bisa jadi seperti ini?”

Ayah Alnoa, Raja Penyihir Althos yang legendaris, telah menggunakan banyak mantra dan bertarung dengan gagah berani bersama pasukan Freiyan. Dia meninggal setahun sebelumnya karena epidemi.

Dengan meninggalnya dia, pengaruh Alnoa terhadap Freiya melemah. Cecilia, Diva Althos dan pewaris sah takhta, menyatakan dirinya sebagai pendeta dan turun tahta. Alnoa, yang berikutnya dalam garis suksesi, malah dinobatkan sebagai raja.

Kepergian Raja Penyihir telah mengguncang seluruh kerajaan. Sebagian besar menteri dan jenderal yang setia melayani mendiang raja mengundurkan diri atau pensiun. Banyak bangsawan mengumpulkan kekayaan mereka dan meninggalkan negara itu. Satu-satunya yang tersisa hanyalah warga negara yang tidak memiliki sarana untuk melarikan diri dan mantan budak yang ditinggalkan oleh majikan mereka.

Kerajaan legendaris telah direduksi menjadi kekuatan kecil, tidak seperti kerajaan yang pernah dikuasainya. Karena kekurangan tenaga kerja, bahkan Cecilia harus membantu urusan diplomatik. Alnoa tidak tahu apa yang harus dia pikirkan tentang pernikahan kerajaan sementara kerajaannya sendiri berada dalam kondisi yang buruk.

Cecilia meletakkan secangkir teh di depan kakaknya dan menjelaskan situasinya.

“Singkatnya, segera setelah pertempuran kami dengan tentara Freiyan, Freiya dan kerajaan tetangga Subdera mengajukan petisi kepada kami untuk membuat aliansi. Sebagai bukti niat baik mereka, kedua negara ingin mengirim Diva mereka ke sini untuk menikah dengan keluarga kerajaan.”

Divas adalah tujuh gadis yang mewarisi kekuatan Valkyrie.

Dahulu kala, Valkyrie mengalahkan Raja Iblis dengan mengorbankan nyawanya sendiri untuk menyegelnya. Untuk mencegah Raja Iblis kembali, dia menciptakan tujuh artefak untuk diwariskan kepada tujuh gadis setiap generasi. Cecilia adalah salah satunya.

Tujuh Diva asli diberkati oleh Valkyrie dengan kekuatan yang jauh melebihi orang normal. Masing-masing mendirikan negaranya sendiri, dan kekuatan dahsyat Valkyrie diwariskan dalam garis keturunan bangsawan masing-masing kerajaan. Para Diva saat ini, sebagai keturunan para dewa, digembar-gemborkan sebagai simbol negaranya masing-masing dan jarang muncul di medan perang.

Alnoa tidak perlu bertanya mengapa mereka melamarnya begitu tiba-tiba, karena dia langsung memahami masalah yang ada. Sudut mulutnya melengkung menjadi senyuman sinis setelah mendengar detail pengaturannya. Para Diva akan berkunjung dengan selang waktu satu bulan, dan dia harus membuat pilihan di antara mereka berdua. Semua potongan diletakkan di depannya; dia hanya harus memainkan kartunya dengan benar. Niat negara-negara tetangga sangat jelas.

Adiknya berpikir sebaliknya.

“Kamu tidak perlu menikah dengan siapa pun, Al. Kamu punya aqw.”

Cecilia dengan lembut memeluk kepala kakaknya.

“Um, Cecilia?! Saya pikir saya sudah cukup umur untuk menikah.”

Dia mencoba menolak pelukannya. Kontak fisik terus-menerus dari saudara tirinya telah berdampak buruk pada pikiran Alnoa yang berusia lima belas tahun.

“Kunjungan pertama dijadwalkan besok. Beraninya mereka memaksa adikku menikah?”

Dia menatap penuh kasih sayang pada saudara laki-lakinya yang berharga.

“Tapi menurutku kamu adalah seorang raja. Setidaknya bertemu dengan mereka adalah ide yang bagus.”

“Saya akan sangat menghargai jika Anda juga meminta pendapat saya sesekali.”

Alnoa tidak bisa melepaskan diri dari pelukan adiknya yang menyesakkan, meskipun dia sudah berusaha sekuat tenaga. Dia pasrah pada nasibnya setelah melihat raut wajahnya.

“Aku akan menemui mereka jika kamu mau, tapi…”

Cecilia melepaskan kakaknya dari genggamannya dan menyelanya dengan meletakkan jari di bibirnya. Dia kemudian membawa wajahnya tepat di depannya.

“Jangan khawatir. Anda tidak akan pernah harus menikah. Aku selalu ada untukmu.”

Al tidak tahu apakah dia bercanda atau tidak, dan dia terlalu takut untuk bertanya. Dengan hidung mereka yang hampir bersentuhan, dia bisa merasakan kehangatan dalam tatapan lembutnya.

“Tetapi Anda harus lebih proaktif dalam bertemu orang baru.”

Dia memberikan pukulan terakhir dengan seringai di wajahnya.

Keesokan harinya, Alnoa berdiri di gerbang di bawah hangatnya sinar matahari, mengenakan pakaian formal. Dia lebih terlihat seperti aktor muda yang berperan sebagai raja daripada anggota keluarga kerajaan yang sebenarnya.

Dia menekan keengganannya dan dengan sabar menunggu calon pernikahan pertamanya. Ini akan menjadi pengunjung asing pertamanya sejak ia dinobatkan sebagai raja. Warga mengetahui kunjungan kerajaan dan berkumpul di dekat gerbang kastil untuk melihat sekilas Diva asing. Rasanya seperti sebuah festival sedang berlangsung di kota. Alnoa lelah dan pemarah, tapi melihat ke tengah lautan manusia menghangatkan hatinya.

“Semua ini hanya karena ada putri asing yang berkunjung.”

Cecilia telah memberitahunya bahwa kandidat pertama adalah Diva Subdera. Subdera adalah tetangga Althos yang secara ajaib maju, terletak tepat di atas pegunungan. Mereka adalah produsen utama barang-barang ajaib, mendominasi pasar karena teknologi canggih mereka. Kastil kerajaan mereka adalah Kota Terapung, yang melayang di udara berkat kehebatan teknologi mereka. Dikabarkan bahwa kastil tersebut pernah melintasi langit, namun rumor tersebut tidak pernah diverifikasi.

Apakah Subdera menginginkan tanah kerajaan, nyawa rajanya, atau keduanya? Atau mungkin mereka hanya tertarik pada putra Raja Penyihir yang legendaris?

Pikiran kosong Alnoa segera terputus.

“Nona Lesfina telah tiba!”

Suara penjaga itu bergema di seluruh kota, menandakan kedatangan tamu mereka. Kerumunan menjadi bersemangat sebagai tanggapan.

“Sulit dipercaya. Dia terlambat satu menit! Keterlambatannya mencerminkan buruknya kemampuannya dalam memimpin. Bukankah begitu, Al?”

“Aku lebih mengkhawatirkanmu dan bagaimana kamu berubah menjadi ibu mertua yang kejam.”

Dia menghela nafas, karena ini bukan pertama kalinya dia harus memperingatkan adiknya tentang komentarnya.

“Oh, apakah aku jahat?” dia bertanya dengan wajah datar.

Sementara itu, sebuah kereta hitam yang mempesona, dikawal oleh sejumlah ksatria, berhenti tepat di depan mereka berdua. Seorang pelayan membuka pintu kereta yang dicat dengan rumit.

Waktu berhenti sejenak dan jantung Alnoa berdetak kencang saat Diva keluar dari gerbongnya. Dia bahkan melupakan riuhnya kerumunan di sekitar mereka.

“Saya Lesfina, Diva Subdera di Sringara. Halo.”

Sapaannya jelas dan singkat, mungkin menunjukkan sedikit kegugupan di pihaknya.

Reaksi penonton memang pantas, mengingat gelarnya sebagai Diva Sringara. Sringara adalah salah satu dari delapan rasa dasar. Itu adalah prinsip yang mendefinisikan cinta dan pemujaan yang melanda penonton seorang pemain.

Rambut biru Lesfina berhenti melewati bahunya. Gaun birunya yang agak polos menonjolkan kulit putihnya. Dengan rambut biru pendek dan mata ungu yang sedih, dia seperti Gorgon yang menawan. Tataplah matanya dan Anda akan membeku di tempat, tidak bisa memalingkan muka.

Terpesona oleh kecantikannya, Al menjawab dengan linglung.

“Ya… Halo.”

Dia baru saja berhasil melepaskan diri dari tatapannya dan menggumamkan kata-kata itu.

Lesfina memiringkan kepalanya mendengar jawaban Al, jelas bingung.

“Bagaimana kamu bisa menanggapiku? Apakah mantra pesonaku tidak berfungsi?”

“Hah? Apa itu tadi?”

Al memiringkan kepalanya dengan cara yang sama, menirunya.

Lesfina menegakkan lehernya dan kemudian bergumam, “Bola Api.”

Dengan tangannya yang terkepal dan nyanyian sihir sebagai satu-satunya peringatan, dia menembakkan bola api tepat di depan kaki Al.

“Apa?!”

Al melompat ke udara dengan panik.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

Lesfina memandangnya dengan jijik sejenak sebelum berkata, “Cacing.”

“Apa?”

Cacing? Apa yang dia maksud dengan itu?!

“Saya menemukan seekor cacing.”

Kurasa aku tidak salah dengar.

“Oh baiklah.”

Al akhirnya berhasil mengumpulkan ketenangannya untuk memberikan respon setengah hati atas tindakan membingungkannya.

Tidak ada jejak apa pun yang dilihatnya di tanah. Hanya kawah yang tersisa setelah bola apinya. Lubang itu menyerupai bekas tunggul pohon yang tercabut dari tanah. Makhluk apa pun yang terjebak dalam ledakan itu akan berubah menjadi abu dalam sekejap.

Satu kesalahan saja maka kaki calon suaminya akan terbakar habis. Lesfina tidak menunjukkan kekhawatiran sedikit pun tentang bencana yang hampir terjadi ini.

Al melihat bolak-balik antara kawah dan wajah Lesfina, tercengang.

“Jangan khawatir. Selama aku di sini, aku tidak akan membiarkan cacing rendahan mendekatimu… Alnoa.”

Al bisa merasakan sedikit rasa pencapaian yang terpancar dari ekspresi tabah Lesfina.

“B-Benar… Terima kasih.”

Dia diam-diam mengucapkan terima kasih padanya dalam upaya menyembunyikan keheranannya. Dia terlihat cukup sulit untuk dihadapi.

“Diva kecil kita di sini mungkin tidak terlalu banyak bicara, tapi dia tidak terlalu buruk.”

Al tidak bisa menangkap apa yang Cecilia gumamkan.

“Pokoknya, terima kasih sudah berkunjung. Negara kami adalah negara yang membosankan dan tidak banyak yang bisa dilihat, namun saya harap Anda tetap menikmati masa tinggal Anda. Lilicia, tolong antar dia ke kamarnya.”

Dia akhirnya mengingat dan mengeluarkan kalimat pembuka yang telah dia latih.

Lilicia, pelayan kastil, berdiri di belakang Al dengan pakaian pelayan lengkap, menunggu untuk mengantar sang putri ke kamarnya. Meskipun dia terlihat seumuran dengan tuan mudanya, dia telah melayani keluarga sebagai kepala pelayan sejak penobatan Raja Penyihir. Dia adalah wanita yang benar-benar misterius.

“Tentu.”

Lilicia menundukkan kepalanya.

“Ini kepala pelayan kami, Lilicia. Jangan ragu untuk meneleponnya jika Anda membutuhkan sesuatu.”

“Terima kasih.”

Lesfina membungkuk kepada pelayan dan menyerahkan barang bawaannya.

Itu adalah perkenalan yang cukup intens, tapi tetap saja bukan alasan untuk mengabaikan sapaanku. Setidaknya sekarang aku akhirnya bisa istirahat.

Tapi saat dia memikirkan itu…

“Kereta Nona Sharon telah tiba dari Freiya!”

Suara penjaga itu sekali lagi menggelegar di seluruh kota.

“Apa?!”

Alnoa berteriak kaget.

“Oh, apa yang terjadi?”

Al dan saudara perempuannya berjuang untuk memahami situasinya. Sebuah kereta megah meluncur melewati gerbang dan berhenti tepat di depan mereka.

Apa yang sedang terjadi? Kenapa kandidat lain sudah ada di sini?! Dia seharusnya tiba bulan depan! Ini buruk! Ini sungguh buruk!

Nasib tidak peka terhadap kekhawatiran kecil Al. Tanpa memberinya waktu untuk menenangkan pikiran, pintu kereta perlahan terbuka.

Oh sial!

Tapi tidak ada yang keluar dari gerbong. Faktanya, gerbong itu kosong. Bahkan rombongan tamu pun terkejut.

“Hah?! Sang putri hilang?!”

Tapi kemudian, teriakan keras terdengar dari atas.

“Raja Althos!”

Alnoa mengingat dengan jelas suara itu.

“Sudah waktunya kamu mati!”

Alnoa juga ingat kalimat arogan itu.

“Tunggu, apakah kamu—”

Sebelum dia selesai berbicara, seorang gadis berbaju besi merah melompat dari atap kereta dan mengayunkan pedang raksasanya ke leher Al.

“Aku akan mengambil kepalamu!”

Jeritan memenuhi udara. Para penjaga tidak mempunyai kesempatan untuk bereaksi terhadap penyergapan gadis itu. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menahan napas dan memperkirakan skenario terburuk. Tetapi…

Boi-oi-oi-oing!

“Lagi?! Ada apa dengan ini?!”

Dia tidak mengerti apa yang terjadi, tapi jelas dia tidak bisa memukulnya. Sesuatu membelokkan pedangnya.

Pedang gadis itu dan Al hampir seperti magnet dengan dua kutub yang saling berhadapan. Keduanya akan dipukul mundur jika terlalu dekat.

“Gahh! Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!”

Al, mengabaikan etiket diplomatik umum dan posisinya sebagai raja, melontarkan komentar kasar terhadap Sharon. Tapi teguran lebih lanjut yang dia rencanakan segera terlupakan begitu dia melihatnya lagi.

“Ah!”

Alih-alih menabrak kereta, seperti yang diharapkan Al, dia malah bergantungan di pintu dengan kakinya.

“Apakah kamu sungguh-sungguh?”

Dia menyiapkan serangan berikutnya tanpa ragu sedikit pun.

“Haaaa!”

Pertarungan belum berakhir. Dia melompat dari kereta sekali lagi, meluncurkan dirinya langsung ke arah Al. Kereta itu dibiarkan bergetar di belakang gadis merah tua itu saat dia maju menuju sasarannya.

Kali ini, dia yakin dia sudah mati.

“Mati!”

“Alnoa… aku akan menyelamatkanmu.”

Gadis sedingin es itu mendekat dari belakang Al.

“Aku tidak akan membiarkan cacing rendahan mendekatimu.”

Lesfina, calon nikah lainnya, datang membantunya.

“Hei, hati-hati! Apakah kamu bisa menangani ini?”

Lesfina mengangguk.

“Bagaimanapun juga, aku adalah Diva Subdera… Dan rencanaku adalah… jika kamu mati sekarang.”

Al tidak bisa memahami sebagian dari kalimatnya.

Tapi tidak ada waktu yang terbuang, karena gadis merah tua itu masih menyerangnya.

“Hey kamu lagi ngapain?!”

“Jangan khawatir. Saya mengerahkan perisai. Oh, ups.”

“Apa masalahnya?”

“Aku memberikan tongkatku pada pelayan.”

“APA?!”

“Tidak apa-apa. Aku akan memikirkan sesuatu.”

Dia membatalkan rencananya untuk memasang perisai dan mempersiapkan dirinya untuk pertarungan fisik. Sikap bertarungnya kurang mengesankan. Tampak jelas bahwa dia adalah seorang pemula dalam pertarungan tangan kosong.

Dia akan dicincang dalam satu detik.

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Bergerak! Kamu akan terluka!”

Dia meraih Lesfina dari belakang dan mengayunkannya, menempatkan punggungnya di antara dia dan pedang yang masuk.

“Kamu mati!”

Bilahnya mendekat ke punggung Al, dan…

Boi-oi-oi-oing!

Ditolak lagi.

“Ahhh!”

Lendutan tak terduga dari serangan Diva berambut merah membuatnya kehilangan keseimbangan.

“Hah?”

Al melepaskan Lesfina dan berbalik, hanya untuk melihat Sharon terbang ke arahnya. Dia tampak sama-sama heran dan bingung.

“Uh!”

Sharon menabrak Al sebelum dia sempat mengatakan apa pun. Keduanya jatuh ke tanah, dengan dia mendarat di atasnya. Hal ini membuat untuk kedua kalinya keduanya berakhir dalam jarak yang begitu dekat.

“Awasi tanganmu!”

Al mengulurkan tangannya untuk mencoba melarikan diri, tapi…

Squishy yang licin.

“Kyah!”

Tangan kanan Al bersentuhan dengan sesuatu yang lembut dan kenyal.

Omong kosong. Ini buruk.

Bahkan seorang pemuda yang tidak berpengalaman seperti Alnoa bisa mengetahui apa yang akhirnya dia raih.

Akan sulit untuk membicarakan jalan keluar dari masalah ini. Ini sangat tidak adil! Apakah tidak ada keadilan di dunia ini?! Jika ada dewa yang mengawasiku sekarang, tolong, aku mohon padamu. Selamatkan aku!

“Ya ampun, Al…”

Cecilia tersentak kaget.

“……”

Dia merasa harus terdiam karena kehadiran adiknya dan Lesfina yang berdiri di ujung pandangannya.

Tapi kemudian kenyataan memberinya kesadaran yang kasar.

“Dasar kotor!”

Di sumber suara, dia menemukan wajah merah membara. Dan sedikit lebih rendah, dia melihat tangannya tepat di dadanya.

“I-Ini hanya kecelakaan. Aku bersumpah!”

“Anda…”

“Tunggu sebentar!”

“Lepaskan dadaku!”

Awan kecil menghiasi langit musim semi yang hangat, dan suara lonceng bergema di seluruh Althos. Kerumunan yang berkumpul di depan kastil perlahan-lahan bubar begitu gerbang ditutup. Mereka beranggapan bahwa sandiwara yang mereka saksikan adalah sandiwara yang direncanakan untuk menghibur masyarakat.

“Jadi beginikah cara raja Althos menyambut calon istrinya?! Dengan meraba-raba dia di depan seluruh kota?!”

“Ya benar. Jangan lupakan bagaimana kamu baru saja mencoba membunuhku! Tunggu, kamu adalah Freiyan Diva, bukan?

“Hahaha, itu benar. Apakah kamu merasa menyesal sekarang?”

“TIDAK. Tidak sedikitpun.”

Mereka tampak seperti sepasang anjing galak yang saling menggeram sebelum terjadi pertempuran udara di bawah tanah. Bukan pemandangan yang Anda harapkan terjadi di antara (calon) pasangan menikah.

“Senang bertemu dengan Anda, Raja Althos. Saya putri Freiya, Sharon. Aku tak sabar untuk menghabiskan bulan berikutnya bersamamu.”

Setelah beberapa menit menatap tajam, Sharon memperkenalkan dirinya dengan senyuman palsu dan sikap yang sopan dan anggun. Itu hampir cukup untuk membuat Al lupa bahwa dia sedang marah-marah mengincar kepalanya beberapa saat yang lalu. Dia sekarang hanyalah seorang gadis yang berusaha memenangkan hati calon tunangannya.

“Astaga. Saya tidak mengharapkan ini dari seorang Diva di negara yang dilanda perang. Kupikir kau hanya gorila yang besar dan raksasa, tapi harus kuakui—sangat licik kau merayu adikku dengan tubuhmu seperti itu!”

Sharon tidak bergeming mendengar ucapan kasar Cecilia. Senyuman palsunya tetap utuh, bahkan di bawah tatapan bertanya-tanya dari semua orang.

“Apakah ada masalah?”

Ada masalah besar!

Masalahnya bukan bagaimana dia mencoba membunuhnya. Juga bukan matanya yang menawan saat dia memiringkan kepalanya dengan bingung. Masalah sebenarnya adalah sesuatu yang lain.

Dialah yang bentrok denganku di medan perang, dan dia bahkan memperkenalkan dirinya. Tidak salah lagi dia adalah Diva Freiya. Tapi kemudian, kenapa…

“Bukankah kamu seharusnya datang ke sini sebulan lagi?”

“Apa?”

Sharon sepertinya tidak mengerti apa yang dibicarakannya.

“Ah!”

Dia berteriak, menyadari siapa yang berdiri di samping Al.

“Tunggu. Saya pikir saya harus datang ke sini dulu.”

Sharon jelas bingung. Jika ini hanya akting, maka dia bisa saja menipu detektif terbaik di dunia sekalipun.

Dia menyilangkan tangannya dan memikirkan situasinya. Dia sudah ada di sini, jadi sebaiknya dia memanfaatkannya sebaik mungkin, pikirnya.

“Saya sangat senang akhirnya bisa bertemu Raja Alnoa sehingga saya datang lebih awal! Hehe!”

“Bukan begitu cara kerjanya!”

Dia tampak seperti gadis yang cukup santai untuk seorang putri yang memikul nasib seluruh negara.

Gadis bermata merah itu membusungkan dadanya dengan bangga, setelah memberikan alasan yang dianggap sempurna untuk kedatangannya lebih awal, tapi bahkan dengan senyum indah di wajahnya, alasannya tidak memuaskan Al.

Namun, Cecilia punya pandangan berbeda soal masalah tersebut.

“Apa masalahnya? Lagipula kamu pasti akan bertemu cepat atau lambat.”

Sharon segera memihaknya, bersikap seolah ini adalah rencananya selama ini.

“Itu benar! Saya hanya ingin menyingkirkan cobaan yang menjengkelkan ini!”

“Mengganggu”?! Apa dia baru saja menyebut ini sebagai “cobaan yang menjengkelkan”?!

Al melotot ke arah Sharon, yang sepertinya tidak menyadari kemarahannya.

Setelah pertukaran itu selesai, Al memutuskan untuk menunjukkan kedua Diva itu melalui istana dan memperkenalkan mereka kepada staf. Tentu saja, Sharon meninggalkan pedangnya pada Lilicia.

Saya kira saya aman sekarang… semoga.

“Mereka punya nama panggilan yang cukup pas, ya? Diva Pedang, dan Diva Tongkat Sihir,” Al bergumam pada dirinya sendiri sambil menunjukkan kepada kelompok itu jalan menyusuri koridor kastil yang dilapisi ubin batu.

Rumor menyatakan bahwa Diva Freiya adalah pendekar pedang wanita legendaris yang diberkati oleh Dewi Perang, sementara Lesfina dapat merapal mantra yang tak terhitung jumlahnya tanpa persiapan atau nyanyian apa pun. Melihat Sharon dan Lesfina beraksi secara langsung memperkuat rumor tersebut menjadi kenyataan di benak raja muda itu.

“Artinya mereka mungkin bisa berhadapan langsung dengan Cecilia.”

Peristiwa hari itu juga memperkuat mitos bahwa satu-satunya yang terpilih untuk menggunakan kekuatan Valkyrie adalah wanita cantik.

Al tersadar dari lamunannya ketika Sharon berbalik dan memandangnya dengan jijik, seolah-olah dia adalah seorang penganiaya kotor.

“Apa yang kamu lihat?!”

Dia masih gelisah karena kejadian di halaman.

“Tidak ada apa-apa. Aku hanya melihat kemana tujuanku.”

Karena lengah, dia tidak bisa memberikan jawaban yang tepat. Sebaliknya, dia memilih untuk memutuskan kontak mata dengannya.

“Aku akan membiarkannya kali ini, tapi jika aku melihatmu menatapku lagi, aku akan memenggal kepalamu.”

“……”

Dari tatapannya, mudah untuk berasumsi bahwa satu-satunya alasan kunjungan putri Freiyan adalah untuk membunuh Al.

“Kamu bisa menatapku, jika kamu mau…”

Upaya Lesfina yang malu-malu untuk meringankan suasana membuat Al tercengang. Pikirannya yang murni berpacu, namun tidak berhasil, untuk menemukan reaksi yang tepat. Melihat pipi saingannya yang memerah dan memerah, Sharon memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang Al.

“Wajahnya memerah. Kamu tidak melakukan apa pun padanya, kan?”

Aku tidak percaya dia masih memperlakukanku seperti orang mesum karena kecelakaan itu.

“Kami baru bertemu satu jam yang lalu. Apa yang bisa saya lakukan?”

Al ingin menghilangkan kekhawatiran Sharon, tapi dia tidak mau melakukannya.

“Bagaimana mungkin saya mengetahuinya?!”

Sedikit rona merah mulai menyebar di pipi Lesfina.

“Aku memaafkan perselingkuhanmu. Dari apa yang saya baca, ‘pelukan agresif’ kami tadi menjadikan kami… suami dan istri.”

Lesfina dengan santai menjatuhkan bom itu dengan sikap tenangnya yang biasa.

“Tunggu, tunggu sebentar. Saya pikir Anda menyalahgunakan ungkapan itu! Dan ‘perselingkuhan’?! Itu hanya sebuah kecelakaan!”

“Sebuah kecelakaan?! Beraninya kamu! Anda-”

“Oh, kita sudah sampai. Silakan ikuti saya.”

Cecilia menyela Sharon tepat sebelum pertengkaran panjang lebar terjadi.

“Ya, Cecilia.”

Dalam perjalanan menuju ruang tamu, mata Lesfina bertemu dengan mata Al sejenak. Dia menutupi wajahnya karena malu dan bergegas masuk.

“Kapan kalian berdua… Argh! Kamu yang terburuk! Kamu sampah!”

Sharon melampiaskan rasa frustrasinya pada Al yang terperangah dan kemudian mengikuti Lesfina ke dalam.

Mereka dibawa ke ruang tamu paling mewah di kastil. Ruangan itu dipenuhi dengan koleksi furnitur indah pribadi mendiang Raja Penyihir, yang dikumpulkan dari seluruh dunia. Dua sofa cantik terletak di samping perapian yang dibuat dengan sangat indah, dibawa dari kerajaan Girlgon. Perabotannya dikoordinasikan dengan ahli, memberikan kesan canggih pada ruangan.

“Silahkan duduk.”

Al menawarkan salah satu sofa kepada gadis-gadis itu, dan dia duduk di sofa yang berlawanan.

“Terima kasih sayang.”

Cecilia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyiapkan teh, hobinya.

Al merenungkan bagaimana dia harus memulai percakapan canggung yang harus dia lakukan dengan dua Diva yang duduk di hadapannya. Tapi sebelum dia bisa menyelesaikan pikirannya, dia mendapati dirinya menghadap ke bawah pada pedang sekali lagi.

“Kena kau!”

“Apa?!”

Putri berambut merah baru saja melancarkan serangan ketiganya terhadap Raja Alnoa.

Bukankah dia meninggalkan senjatanya pada Lilicia?!

Al menarik kepalanya menjauh tepat sebelum wajahnya terbelah.

“Cih.”

Sharon mendecakkan lidahnya karena frustrasi.

Dengan itu, tatapan mata lainnya dimulai.

“Apa, menurutmu pedangku adalah satu-satunya senjata yang kumiliki?”

Sharon memutar pisaunya dan mengejek Al dengan ekspresi puas di wajahnya.

“Kenapa kamu membawa pisau?!”

Al menanyai Sharon sambil mengintip dari balik sofa yang sebelumnya dia duduki.

“Apakah kamu sudah menghentikannya?”

“Dengan senang hati!”

“Wah!”

Sharon menerjang Al di belakang sofa. Dia nyaris menghindari serangannya.

Dia bertindak terlalu jauh! Saatnya menghentikan ini.

“Jangan meremehkanku! Apa menurutmu aku akan terus berlari selamanya?!”

“Terlalu lambat!”

Upaya Al melakukan serangan balik digagalkan oleh Sharon yang telah mengantisipasi manuver tersebut.

“Ambil ini!”

“Wah!”

Al tidak dapat bereaksi terhadap serangan cepatnya. Dia kehilangan keseimbangan dan jatuh ke sofa.

Sambil tersenyum penuh kemenangan, Sharon berdiri di dekat Al yang tak berdaya. Yakin akan kemenangannya, dia mengangkat pisaunya dan mengayunkannya sekuat tenaga. Namun…

Bilah pisaunya patah menjadi dua sebelum sampai padanya. Bahkan dengan seluruh kekuatannya untuk menyerang, dia masih tidak bisa menghubunginya.

“Lagi?! Apa yang sedang terjadi? Kenapa aku tidak pernah bisa memukulmu?!”

Karena marah, Sharon mendekatkan tangan kanannya ke dada dan mengeluarkan pisau lain. Mereka bilang tubuh wanita menyimpan banyak rahasia, tapi tak seorang pun menyangka rahasia itu begitu mematikan.

“Berhentilah melawan, sial!”

Sharon sekali lagi melakukan pembunuhan tanpa berusaha menyembunyikan niatnya.

Dentang!

Kali ini, bukan trik biasanya yang menyelamatkannya. Bantuan datang dalam bentuk bola es yang terbang dari samping dan menjatuhkan pisau dari tangan Sharon.

“Bukan seperti itu seorang putri… Bukan seperti itu seharusnya seorang Diva bertindak.”

Lesfina, yang diam-diam memperhatikan sampai sekarang, mengeluarkan tongkatnya dan menggambar lingkaran sihir di depannya.

“Dan… akan menjadi masalah jika kamu membunuh calon suamiku sebelum pernikahan kita.”

Sebuah isu”? Itu dia? Apa, apakah kematianku setara dengan dia kehilangan kunci rumahnya?!

Mereka berdua tidak menghiraukan ketidaksenangan Al, malah lebih memilih saling berhadapan dengan marah.

“Tunggu sebentar! Kamu tidak bisa bertarung di sini!”

“Tidak apa-apa, sayang. Saya juga pernah membaca bahwa Anda harus melindungi kekasih Anda dengan segala cara.”

“Lupakan buku itu. Dengarkan aku sebentar!”

Namun tangisan putus asa Al tidak mampu menembus tabir ketegangan yang menyelimuti keduanya.

Lesfina mengulurkan tangannya, bola api mulai terbentuk di telapak tangannya. Rumor itu benar adanya. Dia bisa menggunakan sihir tanpa merapal mantra terlebih dahulu.

Saya rasa itulah kekuatan seorang Diva. Tunggu. Apa dia berencana meledakkan seluruh ruangan ini?!

“Hah! Apakah menurutmu itu cukup membuatku takut?”

Sharon tersenyum ketika bola api ganas itu mendekatinya.

“Sangat jarang aku bisa melawan Diva lain!”

Dia menangkis bola api itu dengan ayunan pisaunya yang terampil.

“Tunggu, bagaimana mungkin?!”

Al tercengang. Terlalu terkejut untuk menghindar dari bola api yang datang.

Kaboom!

Ledakan itu membuatnya berputar di udara.

Hah? Apa yang terjadi?

Bagi Al, ledakannya tidak terlalu panas atau menyakitkan.

Namun, furnitur yang ditata dengan indah tidak seberuntung itu. Terperangkap dalam ledakan itu adalah kebanggaan dan kegembiraan keluarga kerajaan.

“Tidaaaak! Jam itu adalah favorit ayahku! Apakah kamu tahu berapa biayanya?!”

“Jangan khawatir. Aku pastikan kamu tidak terluka, sayang.”

Alnoa bisa melihat Lesfina fokus pada ancaman di depannya saat dia melayang di udara.

Jam itu adalah harta nasional. Apakah Anda merasa sedikit menyesal akan membunuh Anda?

“Aku baik-baik saja, tapi bukan berarti— Gahh!”

Al jatuh di tengah kalimat.

Dampaknya lebih menyakitkan daripada ledakannya.

“Apakah kamu baik-baik saja?! Bola api itu meledak tepat di depanmu!”

Calon pembunuh Al memeriksa kesehatannya dengan nada prihatin.

“Aku baru saja meminum tehnya. Bisakah Anda menunggu beberapa menit lagi?”

Al melawan rasa sakit dan melihat ke samping. Di sana ada Cecilia, dengan tenang menyiapkan teh dengan perangkat teh pribadinya.

Benar. Cecilia juga seorang Diva. Sungguh mengesankan betapa tidak terganggunya dia dengan semua keributan ini.

“P-Pokoknya… Kembali membunuh Al!”

“Apakah itu benar-benar sesuatu yang harus kamu katakan dengan lantang?!”

Sebagai seorang raja, banyak sekali pembunuh yang mencoba membunuh Al. Pembunuhan adalah tindakan jahat dan pengecut yang tidak akan pernah dia hormati.

“Dia-Diam! Ini pertama kalinya aku melakukan ini!”

Dia sangat murung untuk seorang pembunuh…

Bahkan Sharon menyadari bahwa upaya pembunuhannya yang terang-terangan bersifat agresif.

“Aku juga ingin mendapatkan pengalaman pertamaku bersama Raja Alnoa…”

Lesfina melontarkan komentar sarat sindiran dari pinggir lapangan.

“Apa maksudmu dengan itu, Lesfina? Sebenarnya, maaf. Lupakan aku bertanya.”

Sakit kepala Al menjadi bagian paling menyakitkan dari cobaan ini.

“Raja Alnoa, tolong panggil aku Feena. Begitulah sebutan orang-orang dekatku kepadaku.”

“Ah, baiklah! Kalau begitu, tolong panggil aku Al!”

“Ba… Oke.”

Feena mengangguk setuju. Jika kamu melihat cukup dekat, kamu bisa melihat sedikit kebahagiaan di wajahnya, cocok untuk seorang gadis remaja. Sejenak Al terpikat oleh putri cantik dan senyum malu-malunya.

Feena membusungkan dadanya (mudah-mudahan) yang sedang berkembang dan menatap tajam ke arah Sharon, yang berdiri di samping Al.

“Dan kepada orang kasar di sana. Pastikan Anda memanggil saya sebagai ‘Nona Lesfina’!”

“Hei, siapa yang kamu sebut kasar ?!”

Sharon membalas tatapan dingin Lesfina dengan tatapan berapi-api. Ekspresinya seperti binatang buas, siap menyerang.

“Maaf… maksudku iblis.”

Feena melanjutkan tanpa bergeming melihat tatapan tajam Sharon.

“Oh, begitu? Jangan kira aku akan membiarkanmu lolos begitu saja!”

Dia marah, mengertakkan gigi karena frustrasi. Aura merah mulai memancar di sekelilingnya.

“Hei, hei, tenanglah…”

“Al. Hati-Hati.”

Menyadari gawatnya situasi, Feena melompat ke depan Al untuk melindunginya.

“Astaga. Maaf membuat kalian semua menunggu. Tehnya sudah siap.”

Cecilia menjinakkan bom yang hendak meledak dengan satu ucapan santai.

“Ayo, duduk!”

Dia mengarahkan senyum lembutnya pada Al dan membawanya ke meja. Kegugupan Al sedikit mereda, tapi dia masih merasa perlu memperingatkan adiknya tentang badai yang akan terjadi.

“Ini bukan waktunya untuk itu, Cecilia!”

“Saya mengerti bahwa Anda semua waspada satu sama lain karena Anda baru saja bertemu, tetapi maukah Anda bergabung dengan saya untuk minum teh santai? Oh, apa terjadi sesuatu?”

Cecilia memiringkan kepalanya karena terkejut, seolah dia tidak tahu situasi seperti apa yang baru saja dia hadapi. Entah dia sudah merencanakan ini sejak lama atau hanya tidak menyadarinya, Diva Althos adalah ahli taktik ulung yang memiliki rasa otoritas yang besar.

“Sekarang, maukah kamu bergabung denganku untuk minum?”

Tanpa mempedulikan pertikaian intens yang terjadi, Cecilia berdiri di antara kedua gadis itu dan menawari mereka masing-masing secangkir teh.

“Diam! Aku datang ke sini bukan untuk— Ah!”

Dentingan logam samar bergema di seluruh ruangan. Pisau Sharon membentur cangkir teh indah yang dipersembahkan dan beberapa tetes teh tumpah ke lantai.

Sejujurnya itu adalah kecelakaan, namun senyuman Cecilia berubah dari hangat menjadi meresahkan. Dia hanya berdiri di sana, diam-diam mengulurkan secangkir teh kepada Sharon.

“Ah, um, aku tidak bermaksud…”

Sharon buru-buru mengambil cangkir itu dari tangan Cecilia.

Apakah dia takut pada Cecilia? Saya tidak akan terkejut. Ini bisa menjadi buruk.

“Terima kasih, Nona Cecilia.”

Feena menerima pesan itu dan mengambil cangkirnya juga.

“Saya merasa terhormat untuk— Ah!”

Sesuatu jatuh ke tanah.

“Ah… aku… maaf…”

Feena menjadi pucat dalam sekejap. Cecilia kembali berdiri diam di sana dengan senyuman meresahkan di wajahnya.

Feena memahami situasinya setelah Sharon menggores cangkir itu dengan pisaunya, tapi dia mungkin terlalu tegang. Jari-jarinya yang gemetar telah menjatuhkan cangkir saat dia mengambilnya, dan cangkir itu pecah karena benturan.

Oke. Ini pasti akan menjadi buruk.

Ketegangan di ruangan itu terlihat jelas. Anda hampir bisa melihat kemarahan keluar dari Cecilia. Terlalu dekat dengannya, dan itu akan menghancurkanmu.

“Ya ampun… Merusak perabotan mewah yang dikumpulkan dan dirawat ayahku sepanjang hidupnya adalah satu hal, tapi beraninya kamu merusak perangkat tehku?”

Di tengah situasi yang menyesakkan ini, Cecilia mengambil tindakan.

Sial, ini buruk. Ini sangat buruk!

Mereka bertiga menahan napas di depan senyum mengerikan Cecilia.

Lalu, beberapa menit kemudian…

“Tehnya masih banyak, jadi minumlah!”

Cecilia memperhatikan saat Al, Sharon, dan Feena menyesap teh mereka, senyumnya tetap meresahkan seperti biasanya. Mereka bertiga membungkuk dan memujinya.

“Sangat lezat!”

Senyum mereka kaku. Itu adalah tali tipis yang mereka lewati.

“Teh ini berasal dari tanaman dari kebun pribadi saya. Anda suka?”

“I-Ini sangat… aromatik…”

Sharon menjawab dengan mulutnya yang melengkung membentuk senyuman, sementara Feena menjawab dengan suara bergetar.

“Sangat lezat.”

“T-Tidak ada yang mengalahkan tehmu, saudariku!” jawab Al.

Mereka bertiga mencoba yang terbaik untuk menenangkan Cecilia yang masih tersenyum.

“Saya tidak melakukan apa pun! Bagaimana aku bisa terlibat dalam hal ini?!”

Al membisikkan keluhannya kepada Sharon dan Feena saat Cecilia membalikkan badannya.

“Bagaimana saya tahu?! Kenapa kamu tidak memberitahu kami kalau adikmu berubah menjadi monster saat dia marah?!”

“Sepertinya aku tidak punya waktu. Kamu melompat ke arahku saat kita memasuki ruangan!”

Pertengkaran diam-diam mereka hampir berubah menjadi pertarungan besar-besaran.

“Oh, apakah kamu mau beberapa detik?”

Saat Cecilia berbalik, mereka semua kembali berdiri tegak.

“Ah, aku lupa kuenya!”

Cecilia bergegas keluar kamar. Sharon menunggu beberapa detik, lalu membentak Al.

“Jelaskan dirimu kepadaku sekarang juga!”

“Hah, apa yang kamu bicarakan?”

Sudah banyak hal yang terjadi di antara mereka berdua. Al kesulitan untuk menentukan dengan tepat apa sebenarnya yang dibicarakan Sharon, meskipun dia bisa membuat beberapa tebakan. Mengapa serangannya tidak pernah mengenai dia? Mengapa dia menjadi sangat panas ketika dia memeluknya?

“Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa aku akan mengabaikanmu saat membelaiku?!”

Kamu mencoba membunuhku, dan aku tidak sengaja menyentuh dadamu sedikit ketika kamu terjatuh di atasku! Menurut Anda, manakah di antara keduanya yang lebih buruk?!

“Ah… aku juga ingin mendengarnya.”

Kenapa kamu mengkhianatiku, Feena?!

“Tolong jelaskan dirimu sendiri, dengan baik dan perlahan.”

Sharon berdiri dan berjalan menuju Al. Dia membuang muka, dikuasai oleh mata merah Sharon yang tak kenal ampun.

Cecilia kembali ke kamar dan berdiri di samping Al. Dia menyesap tehnya dan kemudian berbicara kepada gadis-gadis lainnya.

“Apakah kamu berbicara tentang hubungan Raja Iblis dan Diva?”

“Cecilia!”

Dia mengangkat jarinya, menghentikan kata seru Al.

“Tidak apa-apa. Tidak masuk akal jika mereka tinggal di sini selama sebulan tanpa mengetahui apa pun.”

Kamu benar, tapi…

“Dan dengan kekuatanku sebagai utusan Tuhan, aku akan membuat mereka bersumpah untuk tidak pernah membicarakan hal ini kepada orang luar.”

Dia berbalik ke arah Sharon dan Feena dan mulai melantunkan mantra dengan nada melodi.

Cecilia bukan hanya Diva Althos, tapi juga seorang pendeta. Dia adalah seorang gadis kecil yang ceria, tapi setelah beberapa saat, dia tidak bisa menghapus senyumnya dari wajahnya. Maka semua orang di kerajaan—entah itu petani, bangsawan, atau perwira angkatan laut—memujinya sebagai Diva Tersenyum yang selalu baik hati.

Tentu saja, semua orang mengharapkan dia menjadi raja Althos berikutnya. Namun setelah kematian ayahnya, Cecilia bersikeras untuk menjadi pendeta.

Tidak jarang Divas bergabung dengan gereja yang memuja Valkyrie, tapi Cecilia punya alasan tersendiri. Salah satunya agar Al bisa menggantikan mahkota tersebut. Tapi alasan utamanya untuk turun tahta dan menjadi pendeta adalah…

“Setelah saya menjadi pendeta, kami tidak akan diakui sebagai saudara lagi. Aku akhirnya bisa menikah dengan Al!”

Menjadi seorang pendeta akan menghilangkan ikatan hukumnya dengan keluarganya, membuat mereka berdua tidak lagi bersaudara. Yang lebih baik lagi, gereja dengan senang hati mengizinkan pendeta mereka untuk menikah.

Tapi Cecilia gagal menjelaskan betapa lembut dan perhatiannya Al terhadapnya. Suatu hari, ketika dia berpura-pura hancur karena hubungan mereka dibatalkan…

“Jangan khawatir, Cecilia! Tuhan mungkin tidak lagi mengenali kita sebagai saudara, tapi kamu akan selalu menjadi kakak perempuanku di hatiku!”

Ini merupakan pukulan telak terhadap cita-citanya. Namun berdasarkan pengalaman itu, dia kini bekerja di belakang layar untuk mewujudkan mimpinya tentang pernikahan kakak-adik, sebuah fakta yang tidak diketahui semua orang kecuali Lilicia.

Tanpa menunjukkan niat aslinya, dia menyelesaikan ritualnya, mengangkat tangan kirinya, dan kemudian melafalkan kata-kata pengikatnya.

“Saya adalah utusan Tuhan. Mereka yang bersumpah kepadaku tidak akan pernah mengingkarinya.”

Tangan kirinya bersinar dengan cahaya ilahi. Melihat bentuknya yang agung, orang bisa salah mengira ruangan itu sebagai gereja suci.

Yang harus mereka lakukan sekarang hanyalah membuat janji kepada Tuhan.

Namun bibir Cecilia melengkung membentuk senyuman nakal.

“Jika para petani kotor ini berani mengingkari janjinya kepada Al tersayang, suruh mereka mengalami xxxx lalu xxxx xxxx mereka, sehingga mereka tidak akan pernah bisa xxxx lagi♪”

Dia tidak bisa mengakhirinya dengan normal, bukan?

“Apa?!”

“N-Nona Cecilia?”

Sharon dan Feena memandang calon adik ipar mereka dengan bingung. Mereka tidak dapat memproses apa yang baru saja mereka dengar.

“Cecilia, apa yang kamu katakan?! Dengan dewa macam apa kamu bersumpah?!”

“Oh, jangan khawatir. Tidak akan ada masalah selama mereka menepati janjinya.”

Poin yang adil.

Sharon dan Feena dengan patuh mengangguk setuju, bertentangan dengan perilaku percaya diri mereka yang biasa.

“Baiklah, ayo kita lakukan! Aku bersumpah!”

“Saya mengerti.”

Dengan itu, sumpah mereka pun lengkap.

“Kalau begitu… Al!”

Setelah mantranya selesai, Cecilia melihat ke arah Al.

“Oke. Aku akan menjelaskan semuanya.”

Tidak menyadari niat sebenarnya adiknya, Al dengan enggan menyetujuinya.

“Reinkarnasi Raja Iblis?!”

Jantung Al berdetak kencang saat dia melihat ekspresi bingung gadis-gadis itu. Dia tidak tahu mengapa Cecilia menyuruhnya memberi tahu mereka rahasia yang dijaga ketat, rahasia yang hanya diketahui segelintir orang saja sebelumnya.

Apakah dia berencana menakut-nakuti mereka dengan mengungkapkan silsilahku?

“Kamu tahu kisah Raja Iblis dan Valkyrie, kan?” Al bertanya kepada mereka, sebagian karena frustrasi.

“Tentu saja. Dahulu kala, seorang raja menampung Raja Iblis di dalam tubuhnya untuk menangkis invasi tetangganya. Dia tidak bisa mengendalikan Raja Iblis di dalam dirinya dan menjadi gila. Tujuh dari pelayan cantiknya mengorbankan hidup mereka untuk memanggil Valkyrie yang menyegel Raja Iblis.”

Sharon dengan bangga membusungkan dadanya setelah menyelesaikan penjelasannya. Payudaranya menarik untuk dilihat, tapi Al tidak memiliki kemewahan untuk menghargainya.

“Untuk mencegah kebangkitan Raja Iblis, Valkyrie membagi kesadaran dan kekuatannya menjadi tujuh bagian dan membagikannya kepada tujuh gadis. Begitulah cara kami Diva dilahirkan. Mereka mengatakan salah satu gadis terpilih bahkan adalah seorang anak berusia tiga tahun.”

Feena dengan acuh tak acuh melanjutkan cerita dari bagian yang ditinggalkan Sharon.

“Tepat. Jadi, menurutmu di mana Raja Iblis disegel?”

Al menyilangkan tangannya dan memberikan kesan guru terbaiknya saat dia menguliahi para Divas.

“Tunggu… Kamu tidak bermaksud begitu…”

Feena tersentak.

“Tepat. Disini!”

Al menghela nafas berlebihan dan menunjuk ke bawah.

“Di bawah kastil ini?!”

Yah, aku sendiri belum pernah melihatnya, tapi mereka tidak perlu mengetahuinya.

“Dan aku telah terpilih sebagai wadah Raja Iblis.”

Dia memberikan satu pukulan terakhir pada gadis-gadis yang kebingungan.

“Itu benar! Adikku tersayang memiliki atribut Raja Iblis dalam legenda!”

Berbeda dengan Al yang depresi, Cecilia dengan penuh kemenangan membusungkan dadanya.

“Itu mungkin berarti dia memiliki kekuatan Raja Iblis juga.”

Sharon, yang tenggelam dalam pikirannya dengan tangan di dagunya, sepertinya menerima penjelasannya.

“Ya. Saya telah dipilih untuk mewarisi kekuasaannya. Aku tidak bisa menggunakannya banyak, karena dia masih tersegel, tapi dia juga tidak bisa mengambil alih tubuhku.”

“Tunggu sebentar!”

Sharon menatap Cecilia.

“Cecilia adalah Diva biasa. Dia tidak terlibat dalam masalah ini.”

“Jadi… Kamu adalah wadah Raja Iblis, dan adikmu adalah seorang Diva…?”

Feena mengangkat alisnya.

Itu adalah kebenaran, walaupun kelihatannya mustahil.

“Oh, itu tidak sepenuhnya benar. Kami berasal dari ibu yang berbeda,” kata Cecilia sambil memainkan kunci emasnya.

“Cecilia berasal dari Ratu sebelumnya, sedangkan aku dari pernikahan kedua ayahku.”

“Tepat. Itu juga berarti kita bisa menikah!”

“Tidak, kami tidak bisa.”

Al menghela nafas berat melihat mata adiknya yang berbinar. Serangannya yang semakin intens mulai semakin membebani dirinya.

Kuharap dia hanya mencoba membuat lelucon untuk meringankan suasana. Saya sangat, sangat berharap demikian.

“Jangan khawatir! Tuhan berkata bahwa tidak ada yang lebih kuat di dunia ini selain kekuatan cinta!”

Bahkan jika dia melakukannya, siapa yang akan menafsirkan pernyataan itu seperti ini?! Saya ragu apakah Tuhan bermaksud mendukung inses.

Pada titik ini, kepala Al sudah dipegang erat di tangannya.

“Jadi, ada apa dengan teknik gilamu itu?”

Sharon memimpin pembicaraan yang menyimpang itu kembali ke jalurnya.

“Aku tidak tahu.”

Al mengangkat tangannya dan mengangkat bahu. Dia belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.

Dari ketiga Diva, Al paling dekat dengan adiknya. Tapi Cecilia mencintainya lebih dari seharusnya saudari mana pun. Jika dunia hancur dan kematian Al adalah satu-satunya cara untuk menyelamatkannya, Cecilia akan dengan senang hati mengorbankan dunia tersebut. Dia tidak akan pernah mengangkat pedang melawannya seperti yang dilakukan Sharon.

Belum lagi satu kali…

Cecilia telah dekat dengan Al sejak dia masih kecil, menanyakan pertanyaan seperti apakah dia mencintainya, dan apakah dia akan menikahinya ketika mereka besar nanti.

Saya sering mengatakan kepadanya bahwa dia memasang wajah menakutkan ketika menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu. Dia hanya menatapku dengan rasa ingin tahu dan melepaskannya. Oh, kalau dipikir-pikir lagi, saat itulah dia mulai tersenyum permanen.

“Hei, apakah kamu mendengarkan ?!”

“Ah!”

Diva merah tua itu menyadarkannya dari pikirannya.

“Mungkin Raja Iblis di dalam Al bereaksi terhadap kekuatan Valkyrie yang bersemayam jauh di dalam dirimu, Sharon. Atau mungkin…”

Cecilia menjawab pertanyaannya dengan senyum lebar di wajahnya. Dan kemudian dia meringkuk di depan Al.

“Mungkin jiwa tujuh pelayan cantik masih bersemayam di dalam para Diva, dan mereka tidak mampu menyakiti raja tercinta mereka. Ah, itu akan sangat romantis! Benar, Al?!”

“Kami biasanya bertarung menggunakan senjata dan sihir kami… artefak dan kekuatan Valkyrie. Raja Iblis mungkin bereaksi terhadap sisa-sisa Valkyrie yang menyegelnya.”

Benar-benar mengabaikan Cecilia, Feena dengan percaya diri menawarkan lamarannya sendiri.

“Jadi itu sebabnya pedangku tidak bisa mengenaimu!”

Sharon juga tampak yakin dengan penjelasan ini.

“Sekarang aku tahu kenapa mantra pesonaku tidak berhasil.”

Feena bergumam pada dirinya sendiri.

“Ah, dan itu sebabnya saat kamu menyentuhku, aku… um…”

Sharon sedikit tersipu dan menatap Al.

“Oh, mungkinkah itu adalah Gelombang Surgawi?”

“Apakah Gelombang Surgawi itu?”

Sharon tampak tercengang melihat Cecilia yang dengan tenang menyesap tehnya. Feena-lah yang menjawab pertanyaannya.

“’Lahir adalah kekuatan untuk mengendalikan dunia ketika Iblis dan Orang Suci bersatu.’ Apakah Freiya sejauh ini berada dalam anugerah sehingga kamu bahkan tidak memiliki kitab sucinya?”

“Ah! Saya pernah mendengarnya! Saya sendiri belum membacanya, tapi itu ditulis di sebuah buku sekitar seribu tahun yang lalu.”

Al menindaklanjuti provokasi Feena sebelum Sharon sempat menjawab.

Tunggu, kenapa dia terlihat marah?!

“…Jangan khawatir, Al. Akan kuceritakan semuanya nanti, saat kita berdua saja,” jawab Feena dengan nada sopan.

“Hei, bukankah kamu agak bias terhadap Al?”

Sharon memelototi Feena yang gelisah.

Al tanpa sadar mengangkat bahu.

Segalanya menjadi canggung lagi…

“Jadi, apa sebenarnya ‘Gelombang Surgawi’ itu?”

Dia mati-matian berusaha mengembalikan diskusi ke jalurnya sebelum mereka dapat merusak ruangan itu lagi.

“Pada dasarnya, itu terjadi ketika energi suci dan energi jahat bercampur, yang kemudian melahirkan kekuatan yang mampu bersaing dengan para dewa itu sendiri. Saya yakin kekuatan Anda mengalir ke Sharon, yang mengakibatkan reaksi ekstremnya.”

Cecilia melafalkan detailnya dari ingatan, dengan jari di bibir.

Al memiliki perlawanan terhadap serangan Sharon. Karena Sharon menerima perlindungan ilahi Valkyrie, serangannya tidak dapat mencapai Raja Iblis, yang tertahan oleh segel Valkyrie yang sama. Namun hal yang sama tidak dapat dikatakan sebaliknya. Para Diva tidak memiliki perlawanan terhadap kekuatan Raja Iblis.

“Tunggu. Apakah kamu memberitahuku bahwa aku tidak bisa menyakitinya ?!

Persis seperti yang dia pikirkan. Baginya, mencoba menyerang Al seperti mencoba mengalahkan seorang grandmaster catur yang hanya memiliki seorang raja di papannya.

Cecilia melirik Sharon seolah dia baru menyadari sesuatu.

“Saya juga mendengar bahwa ketika kekuatan Anda bercampur di dalam Diva, kekuatan Valkyrie melindungi mereka dari bahaya. Namun efek samping dari hal ini adalah mereka mengalami sesuatu yang mirip dengan gairah seksual.”

“Apa?! Bagaimana kabarmu… Ah, maksudku…!”

Sharon jelas bingung.

“Oh, apakah kamu te oleh Gelombang Surgawinya?”

“Sharon yang Nakal… Diva Kecabulan.”

Sharon terangkat dari sofa karena provokasi Feena.

“A-Apa yang baru saja kamu katakan?! Satu kata lagi, dan aku akan memotong lidahmu dan memberikannya kepada kuda!”

Sharon gemetar dengan wajah merah padam. Sulit untuk membedakan apakah itu karena marah atau malu.

“Kuda adalah hewan herbivora. Anda bahkan tidak mengetahuinya? Betapa bodohnya.”

“Itu saja, kamu sudah selesai!”

Apa aku baru saja mendengar sesuatu?

Sharon, yang sudah muak dengan hinaan Feena, mendekatkan tangannya ke dadanya.

Tunggu, dia menyembunyikan sesuatu yang lain di sana?! Sihir macam apa ini?!

Selain Al yang terpesona, Feena juga bersiap untuk bertempur.

“Saatnya menjatuhkanmu.”

Keheningan mencekam menyelimuti ruangan saat mereka berdua saling menatap. Rasanya seperti ketenangan sebelum badai. Badai yang semakin kuat selama satu jam terakhir berkat pertengkaran yang tak terhitung jumlahnya. Waktu pendaratannya sudah dekat.

“Oh saya tahu! Mari kita beri mereka demonstrasi langsung!”

Dengan demikian, badai tersebut diturunkan dari kekuatan badai menjadi badai petir yang berlalu begitu saja.

Aku hanya harus menghadapi badai untuk saat ini. Meskipun aku lebih suka jika kita semua bisa akur di masa depan.

Saat situasi akan meledak, Cecilia dengan anggun melompat ke antara mereka dan meraih tangan Al.

“Al, jika kamu berkenan.”

“Cecilia, apa yang kamu…”

“Hehe…”

Dia dengan lembut meletakkan tangannya di dadanya.

“Tunggu, Cecilia!”

Cecilia tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini, meski hidupnya bergantung padanya. Dia mengabaikan protes kakaknya dan semakin erat meremas tangan kakaknya ke dadanya.

“Hyahh! Ahhh!”

Tangisannya yang tidak sopan bergema di seluruh ruangan.

“A-Apa yang kamu lakukan?!”

“Oh, jangan khawatir. Saya hanya mendemonstrasikan Gelombang Surgawi.”

Cecilia berhasil menenangkan nafasnya yang berat untuk mengeluarkan jawaban.

“Apakah itu hanya berhasil jika aku memegang payudaramu?!”

Genggaman Cecilia pada tangan Al tetap kuat, tidak peduli seberapa keras dia berjuang melawannya.

Payudara Cecilia lembut saat disentuh dan elastis.

Apa yang kamu lakukan di depan calon pengantinku?!

Senyum Cecilia berubah licik saat melihat tatapan putus asa di mata Al.

“Cukup! Lepaskan tanganku!”

“Saya belum selesai. Saya perlu memastikan apakah itu berhasil!”

“Biarkan aku pergi!”

“TIDAK! Aku tidak akan membiarkanmu pergi dariku!”

“Cecilia!”

“Hehe!”

“Nona Cecilia menakutkan…”

Feena bergumam pelan, tapi Cecilia masih mendengarnya.

“Menakutkan…?”

Cecilia meringis mendengar pernyataan Feena dan melepaskan tangan Al. Dia gemetar seperti daun.

Apa yang sebenarnya terjadi?

Pipinya yang memerah segera kehilangan semua warnanya.

“Hah?! Apa yang sedang terjadi?!”

Al menjadi panik saat melihat reaksi adiknya. Tanpa sepengetahuannya, setiap kali dia mengatakan padanya bahwa dia tampak menakutkan, dia sangat terguncang. Itu adalah trauma masa kecil yang tidak pernah hilang darinya.

“Aku menakutkan…?”

“Cecilia?”

“Al, aku tidak menakutkan, kan?”

“Cecilia, ada apa?!”

“Jangan berpura-pura bodoh!”

Al memperhatikan tatapan tajam di punggungnya. Sharon, yang tadinya riuh, menatapnya dalam diam.

Al tidak perlu melihatnya untuk mengetahui seperti apa wajahnya. Takut akan nyawanya, dia memutuskan untuk berbalik dan menjelaskan dirinya sendiri, tapi Sharon memotongnya.

“Seberapa rendah hatimu, membelai adikmu sendiri seperti itu?!”

“Bahkan sebagai istrimu, aku tidak yakin apakah aku dapat mendukung ini…”

Kedua Diva yang bertengkar itu disatukan oleh rasa muak terhadap tindakan yang baru saja mereka saksikan.

Tentang apa semua itu?

Mungkin cara yang digunakannya salah, atau mungkin Cecilia hanya bermaksud bercanda. Apa pun yang terjadi, tidak ada Gelombang Surgawi yang terjadi, dan kedua bersaudara itu tidak belajar hal baru dari pengalaman tersebut.

“Oh maaf. Saya sangat bersemangat untuk mencobanya!”

Cecilia akhirnya tenang. Tapi gadis-gadis lain masih menatap Al dengan dingin.

Kenapa selalu salahku?! Apakah mereka tidak mengetahui arti kata “kecelakaan”? Atau memang sudah takdir manusia yang selalu disalahkan, setiap kali terjadi kecelakaan tak senonoh?!

“Jangan pernah bermimpi untuk menumpangkan tangan kotormu padaku lagi!”

Itulah kesimpulan Sharon dari situasi ini.

Aku tahu perasaanmu, percayalah. Tapi mendengarnya dari gadis secantik itu tetap saja menyakitkan, lho!

“Jangan khawatir. Aku tidak akan melakukannya, bahkan jika kamu memintaku.”

“Grr… Bagus! Hanya itu yang saya inginkan.”

Cecilia menyesap tehnya. Dia mungkin tampak tenang di luar, tetapi di dalam, dia hanya ingin lari ke kamarnya dan meringkuk seperti bola.

Sharon, sebaliknya, adalah orang yang terbuka. Senyuman palsunya gagal menyembunyikan amarahnya.

“Oh, Lilicia! Bisakah Anda menyiapkan kamar untuk Nona Sharon juga?”

Lilicia diam-diam membuka pintu ruang tamu dan menjawab Cecilia.

“Tentu. Ruangannya sudah disiapkan.”

Sejak kapan dia berdiri disana?!

“Terima kasih. Sharon, Lesfina, izinkan saya memandu Anda ke kamar Anda. Saya akan menunjukkan kepada Anda melalui kastil dalam perjalanan ke sana.

Cecilia meninggalkan ruang tamu dengan Lilicia mengikuti di belakangnya.

“Terima kasih telah mengizinkan saya tinggal di sini dan sebagainya, Yang Mulia.”

Sangat dangkal!

Dengan senyum mengejek, Sharon dengan anggun berdiri dan mengikuti Cecilia juga.

“…..”

Feena membungkuk cepat dengan wajah tanpa ekspresi seperti biasanya dan meninggalkan ruangan.

Raja muda itu terdiam, sekarang terbebas dari rasa permusuhan yang dia hadapi selama satu jam terakhir.

“Akhirnya…”

Setelah berhasil melewati badai, Al menghela nafas lega, bersandar di kursinya, dan menyandarkan kakinya di atas meja.

Hidup ini penuh kejutan ya?

Akhirnya diputuskan keduanya akan tinggal di sini selama satu bulan ke depan.

Apa yang harus saya lakukan sekarang? Saya tidak siap untuk ini.

“Peristiwa yang sungguh tidak masuk akal.”

Dia mengingat pertempuran yang dilakukan Althos dan Freiya beberapa hari sebelumnya.

Melawan segala rintangan, mereka muncul sebagai pemenang. Tidak ada yang menyangka pasukan yang dipimpin oleh raja muda yang belum berpengalaman akan menang atas kekuatan militer Freiya. Melihat kejatuhan mereka, negara-negara tetangga kemudian mengubah strateginya. Mereka masih yakin akan kemenangan pada akhirnya, tetapi mereka takut akan kemungkinan perang yang berkepanjangan. Kemenangan apa pun akan membuat mereka melemah dan menjadikan mereka mangsa empuk bagi tetangga mereka.

Artinya lebih baik mengambil alih negara kita tanpa perlawanan.

Maka, dua tetangga Althos mengirimkan kartu truf mereka: para Divas, gadis yang mampu menumbangkan ribuan tentara sendirian. Kedua negara mencapai kesimpulan yang sama, namun pendekatan mereka berbeda. Yang satu berusaha untuk mengambil kendali raja dan, pada gilirannya, kerajaannya. Yang lain berusaha merebut mahkota secara lebih agresif dengan membunuh raja. Freiya menolak memberikan inisiatif kepada Subdera, jadi Sharon dikirim sebulan lebih awal.

Menjengkelkan sekali. Saya hampir lebih memilih perang habis-habisan.

Al menghela nafas berat dan meneguk sisa teh terakhir di atas meja.

Keesokan harinya, ketika rumor tentang rencana perjodohan raja menyebar ke seluruh negeri seperti api, Al diam-diam mengerjakan dokumen di kamarnya. Dia telah bekerja keras sejak kedatangan dua calon pernikahan. Itu adalah urusan yang rumit, menampung dua putri.

Al harus mengirimkan konfirmasi kedatangan mereka ke negara masing-masing sesegera mungkin, sambil memastikan untuk menyimpan sebanyak mungkin detailnya untuk dirinya sendiri. Dia tidak ingin mengetahui apa yang akan dilakukan Freiya dan Subdera jika mereka mengetahui apa yang terjadi sehari sebelumnya. Dia hanya bisa membayangkan kemarahan yang akan dia hadapi.

Tantangan lainnya adalah mengurus kebutuhan mereka selama mereka tinggal.

“Al, apakah kamu punya waktu sebentar?”

Pintu kantornya terbuka tanpa ketukan. Meski begitu, orang tidak bisa menyebutnya sebagai kantor. Di dalamnya terdapat tempat tidur untuk tidur siang dan koleksi buku favorit Al untuk bersantai, menjadikannya lebih mirip kamar tidur.

“Ada apa, Sharon?”

“Aku baru saja berpikir, bagaimana jika aku menyerah untuk membunuhmu dan mencoba menjadi istrimu secara nyata?”

Tamu tak terduganya tidak lain adalah Sharon. Dia mengenakan gaun yang sama seperti kemarin, tapi sekarang dia terlihat jauh lebih menarik. Untuk pertama kalinya di mata Al, dia tampak seperti seorang putri cantik sungguhan.

Tunggu, apakah kamu yakin mau mengakui bahwa kamu datang ke sini untuk membunuhku? Meskipun menurutku itu sudah jelas.

Al terdiam saat dia mendekatinya. Dia sangat curiga dengan perubahan sikap ini. Sesuatu memberitahunya bahwa ini tidak akan berakhir dengan baik.

Pada titik tertentu, Sharon mulai memanggilnya “Al” alih-alih “Yang Mulia.” Dia memutuskan yang terbaik adalah tidak menanyakan alasannya.

Dia mungkin berubah karena “Al” lebih mudah diucapkan.

“…Benar-benar?”

“Ya. Benar-benar.”

“Ini bukan taktik untuk menyerangku, kan?”

“…Tidak, bukan itu.”

“Yah, aku senang mendengarnya, tapi maukah kamu memberitahuku apa yang kamu sembunyikan di balik punggungmu?”

“Itu sebuah rahasia. Tee hee!”

Al hanya ingin memercayai Sharon, tapi sayangnya, rahasianya terungkap dari balik rambutnya yang berapi-api.

Pembunuh yang memiliki kemampuan menipu seburuk ini sangatlah jarang.

“Oke, hentikan aksinya. Aku bisa melihat pedangmu di belakang kepalamu.”

“Benar-benar?”

Sharon memandang Al dengan bingung.

“Ya benar! Apakah kamu bodoh? Apa menurutmu aku sebodoh itu?!”

“Cih. Dan di sini saya pikir ini akan membodohinya.”

“Saya mendengarnya!”

Al menghela nafas.

Kami baru bertemu kemarin, dan dia sudah menganggapku idiot?

“Bukankah kamu memberikan pedang itu pada Lilicia?”

“Hei, aku seorang putri. Saya baru saja memberi tahu para pelayan bahwa menjauhkan pedang dari saya akan menyebabkan insiden internasional!

“Oh, demi cinta…”

Sharon mencengkeram gagang pedangnya dengan senyum licik di wajahnya.

“Cukup bicaranya!”

“Apakah itu?!”

Mereka terjebak di sebuah ruangan kecil tanpa ada ruang untuk menghindar.

“Kamu benar-benar akan mencobanya lagi?” Al menambahkan pelan.

Peristiwa kemarin terlintas dengan jelas di benaknya. Hasilnya sudah jelas, tapi mengayunkan pedang ke arahnya masih menakutkan. Dia menutup matanya rapat-rapat.

“Mati!”

Sharon mengayunkan pedangnya ke kepala Al, tapi, seperti yang diduga, pedang itu memantul sebelum bisa mencapainya. Meja itu menerima pukulan itu menggantikan wajahnya. Itu diiris menjadi dua, bersama dengan tumpukan dokumen terletak di atasnya.

“TIDAK! Aku baru saja menyelesaikannya!”

“Siapa peduli? Anda tidak akan membutuhkannya ke mana pun Anda pergi!”

Dia menatapnya dengan wajah puas diri, seolah dia bahkan tidak memproses apa yang baru saja terjadi.

“Saya cukup yakin Anda masih memerlukan dokumen-dokumen itu meskipun saya meninggal.”

“Jangan khawatir. Aku akan membuat kematianmu senyaman mungkin!”

Sial… Tidak ada gunanya bicara dengan gadis ini ketika dia sedang bersemangat.

Menghadapi serangan nekat ini, Al hanya bisa memikirkan satu pilihan. Saat Sharon mengayunkan pedangnya, Al menerjang ke depan.

“Dengarkan aku!”

Pedang panjang tidak berguna dalam pertarungan jarak dekat. Saya hanya harus terus maju!

“Di sana!”

“Gahh!”

Al mendesak ke depan. Sharon menjerit dan mundur seperti binatang yang ketakutan. Merasa terpojok, dia jatuh berlutut, air mata mengalir di sudut mata merahnya.

“Apa masalahnya?”

Dia tersentak mendengar kata-kata Al. Dengan tangan menutupi payudaranya, dia merengut padanya.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Seharusnya aku yang menanyakan hal itu!”

Ada apa dengan reaksi ini?! Aku hanya membidik dadanya—tunggu, tidak. Maksudku, aku hanya mencoba menahan lengannya. Aku tidak pernah menyangka dia akan bereaksi seperti ini.

“A-Bukankah kamu berjanji untuk tidak pernah menyentuhku?”

“Ini adalah pembelaan diri!”

Oh benar! Dia takut akan Gelombang Surgawi. Itu masuk akal, tapi tetap saja menyakitkan melihatnya seperti ini. Apa aku sebegitu menakutkannya?

“M-Mundur! Aku akan berteriak!”

Sharon dengan putus asa bergegas kembali seperti anak anjing yang ketakutan.

Aku ingin tahu apa yang dia pikirkan tentangku sekarang.

“H-Hei…”

“Sudah kubilang padamu untuk mundur!”

“Kaulah yang menuduhku!”

“Diam!”

Tidak menarik dan tidak masuk akal seperti biasanya.

Tiba-tiba Al mendapat inspirasi yang licik.

Tunggu, ini cukup menyenangkan. Sudah waktunya untuk membalas budi. Mungkin aku bahkan bisa menghentikannya mencoba membunuhku.

“Hei, mundur!”

“Meminta maaf.”

“Untuk apa?”

“Karena merusak pekerjaanku.”

Satu langkah.

“Kenapa harus saya?!”

Dua langkah.

“Baiklah baiklah! Aku akan minta maaf!”

Tiga langkah.

“Saya minta maaf! Saya minta maaf karena telah menghancurkan dokumen Anda! Dengan baik? Apa kamu senang?”

Sharon menatapnya dengan mata basah. Dia hampir menangis.

“Masih belum cukup,” bisik Al.

“Bersumpahlah padaku bahwa kamu tidak akan mencoba membunuhku lagi.”

Tak tergoyahkan, Al melanjutkan langkahnya.

“T-Tapi itu misiku.”

Empat langkah.

“Baiklah baiklah! Berhenti! Tolong hentikan! Aku memohon Anda!”

Lima langkah.

“Kenapa kamu tidak berhenti ?!”

Enam langkah.

“Ahhh!”

Dia menabrak tempat tidur Al. Dia tidak punya tempat lagi untuk lari.

Al merenungkan tindakannya sambil memandang rendah gadis yang merintih itu.

Mungkin aku bertindak terlalu jauh.

Mata merah Sharon yang kuat telah kehilangan cahayanya dan sekarang dipenuhi air mata.

“Kau pengecut! Beraninya kamu memainkan trik kotor seperti itu?!”

Ah, gadis ini…

“Apakah kamu masih menolak?”

Saya kira merendahkan orang lain adalah bagian dari sifatnya. Tapi menurut saya ini sudah cukup. Bagaimanapun, dia seorang putri.

“Saya tidak akan pernah kalah!”

Sharon berguling ke tempat tidur dan meraih untuk membuka pintu di dekatnya.

“Aku akan menunda pertarungan ini untuk saat ini, tapi lain kali, lain kali aku akan menangkapmu!”

“Hei, itu—”

Al bermaksud mengatakan, “Itu pintu menuju ruang penyimpanan, ruangan yang penuh dengan dokumen,” tapi Sharon terlalu terburu-buru untuk mendengarkan. Dia membuka pintu dengan derit keras.

“Tunggu, jangan!”

“Ahhh!”

“Hati-Hati! Wah!”

Kekuatan pembukaan pintu membuat tumpukan besar dokumen berjatuhan. Al tersentak dan bergegas masuk untuk melindungi Sharon. Dokumen-dokumen runtuh di sekelilingnya dengan suara keras.

“Aduh…”

Debu dari dokumen lama memenuhi ruangan. Al dan Sharon terdiam beberapa saat, nyaris menghindari bencana.

Aku tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi jika Freiya mengetahui putri mereka terluka di kantorku karena setumpuk dokumen tua berdebu yang terjatuh di atasnya. Kuharap dia baik-baik saja… baiklah… Tunggu, apakah itu celana dalamnya?!

Mari kita tinjau rangkaian peristiwa malang yang menyebabkan situasi saat ini.

① Sharon, sambil berlutut di tempat tidur, membuka pintu gudang.

② Masih di tempat tidur, Sharon terjatuh terlentang.

③ Al bergegas ke tempat tidur dan berbaring di atas Sharon untuk melindunginya.

Dan sekarang, skenario ini akan mencapai akhir yang jelas.

“Lepaskan aku, dasar mesum! Berhenti mendorong selangkanganmu ke wajahku! Dasar aneh!”

Sharon melontarkan rentetan hinaan kepada Al dengan wajah merah membara.

“Saya minta maaf! Aku tidak bermaksud demikian!”

Apakah dia seperti ini karena Gelombang Surgawi?

Sharon menarik kakinya, menghalangi pandangan celana dalamnya.

“Sekarang aku selamanya dinodai.”

Sharon bergumam pada dirinya sendiri dengan suara lemah dan gemetar.

“Apa?”

“Tidak ada apa-apa!”

Dia membuang muka.

“Lepaskan saja aku!”

“Ah, ya. Maaf.”

Dia menghela nafas lega begitu Al turun darinya.

Apakah dia baru saja mengatakan bahwa dia dinodai?

Saat semuanya mulai tenang, sebuah suara terdengar di seluruh ruangan. Pasangan yang ribut itu tersentak dan mengarahkan perhatian mereka ke sumbernya—pintu masuk ruangan.

Oh sial! Tentu saja seseorang akan mendengar semua kebisingan itu!

“Benar-benar? Melakukan… hal-hal di hari kedua?”

“TIDAK! Kami sama sekali tidak!”

Al berharap penyelamatnya baru saja masuk ke kamarnya, tapi yang didapatnya malah setan. Iblis dalam wujud Lesfina, calon nikahnya yang lain.

“Ap… Apa yang dia maksud dengan ‘the sechs’?”

“Tidak ada apa-apa! Jangan khawatir!”

“Yah, begini, ketika seorang pria dan seorang wanita benar-benar—”

“Feena! Jangan katakan itu! Silakan!”

“Hah?”

Feena penasaran kenapa Al menghentikannya.

Sharon tidak sepenuhnya memahami apa yang dirujuk Feena, tetapi dia akhirnya menyadari bahwa itu adalah sesuatu yang sangat tidak senonoh.

“Saya TIDAK seperti itu dengan babi ini!”

Sharon sudah sedikit tenang. Feena mengambil kesempatan itu untuk menatap mata Al dan mengatakan apa yang ingin dia katakan.

“Al. Saya sudah membuat keputusan.”

“Keputusan apa?”

Al membalas tatapannya dan berdiri dari tempat tidur seolah tidak terjadi apa-apa.

“Saya ingin menjadi istri yang baik. Aku ingin menjadikanmu milikku—boneka yang hanya untukku gunakan. Jadi biarpun kamu selingkuh, biarpun kamu tidur dengan adikmu… Aku akan melakukan yang terbaik untuk melihat ke arah lain.”

Dia bersenang-senang di sana sampai keseluruhan bagian “boneka”.

“Aku akan mencoba yang terbaik dalam melakukan… apa yang baru saja kalian lakukan bersama.”

“Kamu masih salah paham. Dia mencoba membunuhku!”

Penyangkalan Al tidak didengarkan.

“Namun…”

Feena mengalihkan pandangannya ke arah saingannya, rasa jijik terlihat jelas di wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi.

“Apa?”

Al melihat Feena menjadi serius untuk pertama kalinya. Itu adalah pemandangan yang membuat tulang punggungnya merinding.

“Anda!”

Merasakan kemarahan Feena, Sharon menguatkan dirinya.

“Aku tidak akan pernah memaafkanmu! Aku akan melindungi Al, apa pun yang terjadi!”

Feena dengan tegas melangkah ke depan Sharon.

Dia sangat keren! Kalimat seperti itulah yang akan membuat wanita mana pun pingsan jika diucapkan oleh pria.

“Berhentilah menghalangiku.”

“Saya tidak bisa melakukan itu. Aku tidak akan membiarkanmu menyakiti suamiku.”

Sharon melirik ke arah Al, berharap Al akan mendukungnya. Tapi Al tidak ingin terlibat dalam hal ini.

Feena sekali lagi mengarahkan tatapannya yang dingin dan tajam ke arah Sharon.

“Omong-omong…”

“Apa?”

“Apa tujuanmu?”

Sharon mengangkat alisnya mendengar pertanyaan tak terduga itu. Itu adalah isyarat kecil yang tidak dilewatkan Feena.

“Saya di sini untuk membunuh orang itu!”

“TIDAK. Saya ingin tahu apa yang ingin Anda capai dengan membunuhnya.”

Dia terus mengatakan bahwa dia di sini untuk membunuhku seolah itu bukan apa-apa!

“Cih.”

“Aku tahu itu. Anda tidak bisa dipercaya. Anda datang ke sini untuk—”

Sharon meluncur ke arah Feena sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya.

Bentrokan!

Dentingan logam yang tajam bergema di seluruh ruangan.

“Hei, apakah itu…”

“…Aku tidak akan membiarkanmu unggul hari ini.”

Feena memegang tongkatnya di atas kepalanya, menghalangi serangan Sharon.

“Oh? Kamu cukup bagus! Oke, ayo! Mari kita lihat relik siapa yang lebih kuat!”

Feena memblokir serangan Sharon dengan satu tangan, dan dia bahkan tidak bergeming saat melakukannya.

“Jadi itu peninggalan Subdela?”

Al hanya bisa menonton dengan kagum. Tongkatnya terbuat dari bahan misterius, mungkin obsidian.

Peninggalan ini dianggap sebagai simbol Divas, dan konon diciptakan oleh Valkyrie sendiri. Teori lain adalah bahwa peninggalan ini adalah senjata favorit ketujuh gadis itu. Setiap Diva memiliki reliknya masing-masing, termasuk Cecilia, yang reliknya berupa khakkhara, sejenis tongkat yang disebut juga tongkat uskup.

“Kamu cukup banyak bicara hari ini, bukan?”

“…”

“Leluconmu yang dingin dan sunyi kini hilang! Jangan khawatir. Aku akan menebasmu! Dengan begitu, kamu bisa tetap diam selamanya!”

Sharon mempererat cengkeramannya pada gagang pedangnya.

Memukul!

Dengan itu, sebuah tragedi nyata terjadi.

“Tidaaaak! Buku-buku saya! Dokumen-dokumen saya!”

Pedang Sharon yang dibelokkan telah membelah rak bukunya. Tangisan Al memenuhi ruangan yang tegang itu.

“Buku-bukuku yang berharga…”

Sharon dan Feena tidak terganggu oleh isak tangis Al. Mereka tidak mengalihkan pandangan satu sama lain sedetik pun.

“Hei, minggir!”

Sharon menggenggam pedangnya untuk menakutinya, tapi Al tidak bisa berpikir jernih. Yang bisa dia lihat hanyalah dokumen-dokumen hancur di depannya.

“Hei kau!”

Al menoleh ke Sharon dan mengulurkan tangan padanya.

“Perhatikan di mana kamu mengayunkan benda itu!”

“Ahhh!”

“Saya minta maaf!”

Sharon panik dan meneriakkan permintaan maaf untuk menghentikannya.

“Jika kalian berdua ingin melakukannya, lakukan di luar!”

Al melampiaskan semua tekanan terpendamnya pada kedua Diva itu.

“Oke. Aku akan menjadi istri yang baik dan mendengarkan suamiku, tapi…”

Feena berhenti.

Istri yang baik tidak akan merusak kamar suaminya!

“Tidak… Dokumenku!”

Ia ingin menangis dan menangis melihat betapa banyak karyanya yang hancur. Feena dengan ringan menepuk bahunya untuk menghiburnya.

“Jangan khawatir. Setidaknya simpanan rahasiamu tidak ada di ruangan ini.”

“Ya, setidaknya… Tunggu, bagaimana kamu tahu tentang itu?!”

“Itu sebuah rahasia.”

Sejenak Al bertanya-tanya apakah mungkin Feena yang lebih berbahaya di antara keduanya.

“Uh. Kamu mesum!”

Sharon memelototi Al dari seberang ruangan dan menutupi dadanya dengan lengannya.

Tunggu, bagaimana aku bisa menjadi orang yang diserang?

“Saya melihat semua orang bersenang-senang. Namun menurut Cecilia, di negara ini, hubungan seksual terlarang dengan putri asing adalah kejahatan yang bisa dihukum mati.”

Al melihat ke arah suara penyelamatnya dan menemukan Lilicia tersenyum lembut padanya.

Dia bercanda, kan? Saya sangat berharap demikian…

“Lilicia, apa yang kamu—”

“Pemberitahuan penting datang dari pengintaian.”

Lilicia memotong Al dan menyatakan urusannya, tapi kemudian dia berhenti.

“Um…”

“Ini surat yang mendesak, Yang Mulia!”

Surat yang dimaksud tersangkut di antara payudaranya.

Apakah dia mendorong payudaranya keluar sedikit?

Al diam-diam mengambil surat itu. Lilicia mengeluarkan erangan terangsang sebagai tanggapan.

Kenapa dia harus melakukannya dengan cara ini? Ini sungguh memalukan.

“Apakah itu salah satu kesukaanmu, sayang?”

“Tidak, tidak!”

“Kau akan memaksa pembantumu melakukan sesuatu yang aneh? Dasar aneh!”

“Kenapa kamu berasumsi aku yang meminta ini?!”

Al mencoba mengabaikan foto-foto mereka dan malah fokus pada surat di tangannya.

Mari kita lihat…

“Lilicia! Beritahu adikku bahwa aku akan membutuhkannya nanti.”

Ekspresi Al berubah dalam sekejap. Dia segera mengeluarkan perintah itu dan meninggalkan ruangan.

“Tentu. Saya juga akan memberitahu Jamka untuk mempersiapkan pasukan dan meminta mereka segera mengikuti Anda.”

“Lilicia, apa terjadi sesuatu?”

Lilicia mengabaikan pertanyaan Sharon dan mengantar Al pergi sambil tersenyum.

“Al…”

Feena diam-diam mengawasi melalui jendela saat Al meninggalkan kastil. Angin musim semi bertiup melewati wajahnya dan mengarahkan pandangannya ke atas. Althos sedang berjemur di bawah sinar matahari yang lembut. Pada saat itu, kerajaan tersebut tampil sebagai negara yang bangga, bukan kekuatan kecil seperti yang dikatakan.

Al membaca surat itu lagi dari atas kudanya yang berlari kencang. Dia tidak pernah menyangka akan terjadi hal seperti ini. Sekelompok mantan warga yang tinggal di dataran utara Althos diserang.

Mereka pastilah orang-orang yang meninggalkan negara ini ketika saya dinobatkan.

Tidak mengherankan jika banyak orang meninggalkan negaranya pada masa-masa sulit. Raja Penyihir telah menjadikan negara ini seperti sekarang ini, yang membuat kematiannya sangat meresahkan. Kepergiannya menurunkan status Althos menjadi kekuatan kecil. Jika mereka kalah perang dan menjadi negara bawahan, mereka sama saja seperti budak.

Al menutup matanya dan bergumam pada dirinya sendiri.

“Mereka mungkin telah membuang negaranya, tapi bagiku mereka tetap warga negara Althos!”

Dia membuka matanya ke dataran yang luas dan tak terbatas. Matahari yang lembut bersinar terang, menyelimuti dataran di hadapannya dengan cahaya dan memenuhi dirinya dengan harapan.

Al memimpikan sebuah dunia yang bebas dari kelaparan, bebas dari pencurian dan kejahatan, tempat setiap orang dapat hidup bahagia, bahkan di musim panas yang paling panas dan musim dingin yang paling pahit sekalipun. Dan langkah pertama untuk mencapai impian ini adalah membebaskan semua budak. Di seluruh negeri, mereka bekerja keras siang dan malam hanya demi satu ons makanan. Mereka disalahgunakan dan dibuang sesuai keinginan pemiliknya.

Aku akan mengubah dunia busuk ini.

Setelah perjalanan panjang melewati padang hijau, tanda-tanda peradaban mulai terlihat.

“Saya akhirnya di sini. Tunggu. TIDAK…”

Asap mengepul di cakrawala. Dia pernah mendengar bahwa hanya ada beberapa ratus orang yang tinggal di sini, tapi sepertinya tidak demikian. Meski masih berkembang, kota ini menyenangkan dengan jalan-jalan yang dilapisi bangunan bata. Jika tidak, Al akan terkesan.

“Apa yang…”

Kenyataan dari situasi ini sangat memukulnya, membuatnya tidak bisa berkata-kata. Dia terlambat, dan kota yang sedang berkembang itu dilalap api. Jeritan putus asa penduduk kota yang melarikan diri memenuhi udara dan menyatu menjadi satu ratapan, seolah-olah desa itu sendiri sedang menangis. Hidup mereka tergantung pada seutas benang.

“Brengsek…”

Tentara lapis baja berbaris melewati kota yang terbakar. Surat itu membuat Al mengira akan ada bandit atau tentara bayaran yang menjarah desa, tapi dia naif. Para prajurit mengenakan seragam yang serasi dan bergerak dengan sengaja, dengan jelas menjalankan perintah. Ini adalah pasukan yang dia hadapi.

“Tunggu, apa itu?!”

Sekelompok makhluk aneh yang bercampur dengan pasukan musuh menarik perhatian Al. Mereka kira-kira seukuran manusia, tetapi anggota tubuh mereka panjang dan seperti ranting, dan kepala mereka tertanam di dalam dada. Mereka tampak seperti baru saja keluar dari cerita horor, tapi mereka juga membawa suasana kerinduan dan kesepian. Al belum pernah melihat yang seperti itu.

Dia menggelengkan kepalanya, mencoba mengesampingkan kesepian mereka yang luar biasa.

Ini buruk. Saya datang ke sini untuk menyingkirkan beberapa pencuri. Saya belum siap melawan monster. Tapi saya tidak bisa membiarkan pria dan wanita ini mati begitu saja. Aku tidak tahu apakah ini akan berhasil, tapi…

Al berlari kencang dan merogoh ranselnya. Dia mengeluarkan kantong kulit berisi minyak dan melemparkannya ke tanah di antara tentara misterius dan penduduk kota yang melarikan diri.

“Api!”

Sepetak minyak menyala dengan nyanyian sederhana itu. Bunga merah bermekaran di dataran hijau.

“Wah!”

Kuda Al yang tangguh dalam pertempuran tidak bergeming, tapi kuda para perampok menjadi gila saat melihat semburan api. Al menarik kendali kudanya dan berbalik ke arah mantan warganya.

“Bantuan sedang dalam perjalanan! Lari ke selatan!”

Penduduk kota menuju ke selatan seperti yang diinstruksikan. Melihat hal tersebut, Al menghunuskan pedang pendeknya dan mengalihkan perhatiannya kembali ke musuh. Tapi sebelum dia sempat berbalik…

Memukul!

Al menghantam tanah dengan keras. Dia mendapati dirinya berbaring telentang, menatap salah satu makhluk tanpa kepala.

“Gahh!”

Rasa sakit itu muncul setelah menyadari bagaimana dia pasti terlempar dari kudanya oleh lengan monster yang panjang dan kurus itu.

Al meringkuk di tanah kesakitan. Seorang pria berarmor gemuk, kemungkinan besar adalah komandan kelompok itu, berteriak penuh kemenangan.

“Bagus sekali! Tangkap dia! Jika dia menolak, jangan ragu untuk mematahkan satu atau dua lengan!”

Semua prajurit komandan bergegas menuju Al.

“Aku memanggil…”

Al dengan lesu bangkit dan mulai melantunkan mantra pelan-pelan. Dia membiarkan dirinya tersenyum puas pada tentara yang mengelilinginya, dan kemudian…

“Angin!”

Dia menyelesaikan mantranya dan melepaskan mantranya. Angin puyuh muncul dari Al, dengan cepat berubah menjadi badai pasir.

“Argh! Mataku! Saya tidak bisa melihat!”

“Di mana dia menyembunyikan katalisnya?!”

Al tidak memerlukan katalis seperti tongkat atau cincin; dia tidak pernah melakukannya. Mungkin saja kekuatan Raja Iblis mengizinkan hal ini, atau tubuh Al sendiri menjadi katalisator sebagai produk sampingan dari menampung Raja Iblis. Al tidak tahu. Namun, kekuatan sihirnya cukup rendah sehingga masih memerlukan mantra. Dalam praktiknya, ini berarti kekuatannya hanya berguna untuk serangan mendadak. Dan serangan mendadak kali ini berhasil. Baik prajurit maupun makhluk-makhluk itu terjebak melindungi mata mereka dari badai pasir.

“Maaf, tapi aku tidak punya waktu untuk ini!”

Tidak peduli dengan penampilan, Al merangkak menjauh dari tempat kejadian. Namun satu prajurit dipisahkan dari yang lain—sang komandan. Dia melihat Al dan menyerbu ke arahnya, dengan tombak di tangan.

“Dasar bajingan curang! Mati!”

Dia bergegas maju dan menusukkan tombaknya ke leher Al. Al nyaris menghindari serangan itu, dengan mengorbankan beberapa helai rambut. Saat sang komandan kehilangan keseimbangan, Al memukul perutnya dengan gagang pedangnya.

“Uh!”

Itu adalah pukulan keras yang dirasakan sang komandan melalui banyak lapisan baju besi dan lemaknya. Dampaknya membuatnya terjatuh dari kudanya.

“Jangan khawatir, aku tidak akan membunuhmu.”

Komandan itu kedinginan dan tergeletak di tanah. Al berdiri di dekatnya dan memegang pedangnya di atas leher komandan.

“Cukup! Jika kamu ingin dia hidup, jatuhkan senjatamu dan lepaskan penduduk kota!”

Penglihatan mereka akhirnya kembali, para prajurit melihat ke arah Al.

Saya harap orang ini tidak sepopuler kelihatannya.

Rencana Al akan gagal jika para prajurit memikirkan situasinya secara rasional, tapi…

“Kau pengecut!”

Para prajurit dengan enggan menjatuhkan senjatanya.

Saya kira itu berhasil.

“Fiuh, aku senang semua orang bisa lolos tanpa—”

Pernyataan Al belum selesai, perkataannya digantikan dengan aliran darah yang masuk ke mulutnya.

“Gahh!”

Rasa sakit yang luar biasa menjalar dari bahu kanannya, memaksa pedang pendeknya terlepas dari tangannya. Sebuah ranting tumbuh dari bahunya. Dia menoleh, mencoba menemukan sumbernya, dan melihat salah satu monster mirip pohon di kejauhan, merentangkan tangannya melintasi medan perang dan menembus bahunya.

“Ini tidak adil!”

Al entah bagaimana berhasil mengatakan hal itu sebelum jatuh berlutut.

Suatu saat, sang komandan berdiri, membersihkan debu dari pakaiannya, dan kemudian meneriakkan perintah baru.

“Baiklah! Serahkan dia pada kekejian dan lanjutkan rencananya. Mengerti?”

“T-Tunggu!”

Al mencoba berdiri lagi dan mengejar sang komandan, namun ranting lain datang, kali ini menusuk salah satu kakinya.

Komandan menggeram pada Al dan kembali ke unitnya.

“Tunggu! Aku akan menjadi lawanmu! Biarkan orang-orang keluar dari sini!”

Karena tidak bisa bergerak karena kekejian yang mirip pohon, Al tidak berdaya untuk ikut campur.

“Berkat lelucon kecilmu, sebagian besar rakyat jelata berhasil melarikan diri.”

Sang komandan mengerutkan alisnya dan melangkah ke arah Al lagi, kali ini dengan cambuk di tangannya.

“Oh, syukurlah. Jika mereka hanya sekedar rakyat jelata bagimu, biarkan saja mereka pergi dan— Gahh!”

Kelancangan Al ditanggapi dengan cambukan tanpa ampun di pipinya. Rasa sakitnya sangat menyiksa. Rasanya seluruh tubuhnya terbakar.

Komandan gemuk itu memandang rasa sakit Al dengan gembira.

“Tetapi kuota kami masih melebihi, jadi seharusnya tidak ada masalah apa pun.”

Komandan itu tersenyum sadis.

“Tentara Kekaisaran dengan senang hati menerima pria sehat mana pun sebagai budak, tapi kamu… bajingan sepertimu terlalu kurang ajar untuk menjadi budak.”

Tentara Kekaisaran? Bagus, pertahankan. Bocorkan lebih banyak informasi, dasar babi mengoceh!

Al menundukkan kepalanya untuk menahan rasa sakit dan membuat wajahnya lebih sulit dibaca oleh komandan. Melihat ke bawah ke tanah, Al tidak bisa melihat api gelap menyala di mata sang komandan.

“Hah!”

Al dikirim berguling-guling di tanah dengan tendangan di perutnya.

“Aku ingin terus bermain denganmu, tapi aku punya tempat untuk dikunjungi. Kekejian, bergabunglah dengan kami setelah kamu selesai dengan pelawak itu!”

Setelah memberikan perintah, komandan dan pengikutnya meninggalkan tempat kejadian.

Mereka akan mengambil warga sipil itu sebagai budak jika aku tidak bergegas!

Al punya kartu as untuk kesempatan ini. Untuk terakhir kalinya, dia telah mempersiapkan sebuah gerakan rahasia, bahkan saat dia tergeletak di tanah, menggeliat kesakitan. Dia menunggu hingga kekejian mendekat, lalu…

“Sekarang!”

Dia mengarahkan telapak tangannya ke arah mereka dan melepaskan mantra sihirnya.

“Dibuang dalam api ini! Bola api!”

Fireball adalah mantra sihir Al yang paling kuat. Seharusnya dia bisa dengan mudah menghancurkan monster mirip pohon itu, tapi…

“Apa?!”

Al tersentak. Kali ini bukan kesakitan, tapi shock. Dia yakin itu sudah cukup untuk melenyapkan monster-monster itu, tapi bola api itu tidak berpengaruh pada tubuh mereka yang seperti pohon.

“Apakah kamu bercanda?”

“Guhuhuh! Haha!”

Salah satu monster mendekat dan menyerang. Hanya satu serangan yang diperlukan untuk membuatnya terbang. Rusak baik jiwa maupun raganya, dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk berdiri lagi. Dia berbaring di sana sementara ranting-ranting kekejian itu melingkari dirinya.

Ahh, jadi beginilah caraku mati?

Al, wajahnya masih di tanah, menatap monster itu. Sebagian dari dirinya yakin bahwa dia tidak akan mati. Raja macam apa yang akan mati di sini? Bagaimana mungkin seseorang dengan mimpi seindah dia bisa binasa sekarang? Dia adalah wadah Raja Iblis. Dia tidak bisa mati.

Tapi kenyataan kejam dari situasi ini adalah dia tidak bisa mengalahkan satu pun monster mirip pohon ini. Saat keputusasaan mulai muncul, harapan baru pun datang. Dengan bunyi gedebuk yang memuaskan, ranting-ranting yang melingkar di sekelilingnya kehilangan cengkeramannya dan jatuh ke tanah.

“Kamu jauh lebih gagah dibandingkan terakhir kali kita bertemu!”

“Saron?”

Diva berambut merah melompat di antara Al dan monster itu.

“Mengapa?”

Al terlalu bingung untuk menunjukkan rasa terima kasih.

“Mengapa? Bukan untuk membantumu, itu sudah pasti! Akan menjadi masalah jika orang lain malah membunuhmu, itu saja!”

Apakah penting siapa yang membunuhku?

Al berpikir akan lebih baik jika dia menyimpan pikirannya sendiri untuk saat ini.

“Aku juga di sini.”

Diva yang pendiam dan berambut biru menembakkan bola api besar, meledak tepat di antara Sharon dan monster itu.

“Hai! Apa kamu mencoba menggorengku juga?!”

“Salahku.”

“Haruskah aku memisahkanmu daripada monster pohon ini?!”

“Nah, nah, itu sudah cukup. Kalian berdua akan punya banyak waktu untuk bertarung setelah kita selesai di sini.”

Sebuah suara familiar menghentikan mereka.

“…Cecilia juga?”

“Oh, Al. Bukankah aku sudah memberitahumu untuk tidak melangkah terlalu jauh?”

Suara adiknya yang ramah dan sentuhan penyembuhan yang lembut hampir cukup untuk menidurkan Al.

“Aku akan melenyapkanmu!”

“Beraninya kamu. Aku akan mengubahmu menjadi arang!”

Tapi dia dengan cepat ditarik kembali ke dunia nyata oleh teriakan perang para Divas yang tanpa ampun.

“Tidak… Jangan dibunuh.”

Target mereka adalah monster yang mencoba membunuh Al beberapa saat yang lalu. Dia tidak punya alasan untuk mencoba menyelamatkannya, tapi intuisinya mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak boleh membunuhnya.

“Hah. Baiklah, jika itu yang kamu inginkan, maka aku akan membiarkannya hidup kali ini.”

“Saya seorang istri yang baik, jadi… saya akan mendengarkan permintaan suami saya. Aku akan membekukannya saja.”

Keduanya memahami keseriusan permintaan Al. Bersama-sama, mereka mempersiapkan serangan berikutnya.

“Ini dia!”

Sharon berangkat, menyerang monster itu dengan kecepatan luar biasa dengan senyuman di wajahnya.

“Haahh!”

Dia sekuat tenaga mengayunkan pedangnya ke bawah, mengarah ke pusat makhluk itu.

“Tunggu, itu kekuatan yang terlalu besar!”

Al mengira serangan Sharon akan membelah benda itu menjadi dua, tapi benda itu tahan terhadap benturan dan malah terlempar ke belakang.

Sialan. Kekokohan benda itu sangat mengesankan.

“Bola es.”

Feena mengirimkan bola es ke arah monster yang berjatuhan itu, membekukannya dalam sekejap.

Sejujurnya mereka adalah tim yang cukup bagus.

“Apakah kamu benar-benar berpikir aku akan membunuhnya setelah kamu secara khusus memintaku untuk tidak melakukannya?”

Sharon mengerutkan kening pada Al. Dia menjelaskan bahwa dia hanya memukul monster itu dengan bagian datar pedangnya. Bahkan kekejian yang tidak berperikemanusiaan pun tidak akan mempunyai peluang melawan salah satu Divas, gadis yang mampu menghadapi ratusan tentara sekaligus.

“Jadi, Cecilia, apa yang terjadi dengan warga sipil yang ditangkap?”

Cecilia menjawab pertanyaan Al dengan senyuman sedih. Dia gagal menyelamatkan semua orang. Ini bukan kesalahan Cecilia atau para putri; itu miliknya sendiri, dan dia mengetahuinya. Naif baginya untuk berpikir dia bisa menangani semuanya sendirian.

Sharon melangkah ke depan Al dan merengut padanya.

“Mengapa? Mengapa Anda mempertaruhkan hidup Anda untuk menyelamatkan orang-orang yang meninggalkan Anda dan negara Anda?”

Sangat mudah untuk salah mengira Sharon sebagai orang yang konfrontatif, tetapi Al menyadari betapa seriusnya dia.

“Kamu tidak menyangka kapal Raja Iblis akan pergi dan mencoba menyelamatkan mantan warganya… untuk menyelamatkan orang yang membutuhkan?”

Al duduk dengan bantuan Cecilia dan menatap mata Sharon dalam-dalam. Setelah menarik napas dalam-dalam, dia melanjutkan pembicaraan.

“Saya ingin menyingkirkan dunia perang ini.”

“Apa?”

Dia lebih bingung dari yang kukira.

“Saya tidak akan membunuh siapa pun. Biarpun musuhku bukan manusia.”

Membunuh menyebabkan kesedihan, kesedihan menyebabkan kemarahan, kemarahan menyebabkan lebih banyak pembunuhan. Ini adalah lingkaran setan. Al bersikeras untuk mengakhirinya dan memerintahkan pasukannya untuk tidak mengambil nyawa, tidak peduli berapa banyak yang mencemooh cita-citanya.

Sharon bisa menertawakannya, Feena bisa menyebutnya bodoh, dan mereka berdua bisa pulang; Al tidak peduli. Dia akan berbagi mimpinya dengan siapa pun, dan jika mereka menolak untuk mengikutinya, biarlah.

“Raja Iblis yang baik hati, ya? Kedengarannya agak keren…”

Sharon menggumamkan ini pelan-pelan dan menghindari kontak mata, berharap dia tidak mendengarnya.

“Ngomong-ngomong, orang aneh apa yang menjebakmu itu? Saya melakukannya dengan cukup serius, tapi sepertinya dia tidak terlalu mempedulikannya.”

Sharon menunjuk ke arah monster yang membeku itu. Dia merasa jika itu hanya sebatang pohon sederhana, pohon itu pasti sudah hancur berkeping-keping olehnya.

“Aku tidak tahu. Para prajurit Kekaisaran menyebutnya sebagai suatu kekejian.”

“Tentara kekaisaran? Sebuah kekejian?”

Sharon mengangkat alisnya pada pernyataan pertama dan memiringkan kepalanya pada pernyataan kedua.

Feena menimpali dengan jawaban atas pertanyaannya.

“Saya mendengar bahwa Kekaisaran Utara menggunakan tentara barbar yang mereka sebut ‘kekejian’ untuk membantu memperluas wilayah mereka. Mereka dikatakan sangat kuat.”

“Tunggu, jadi itu prajurit Kekaisaran?”

Sharon mengarahkan pedangnya ke makhluk beku itu.

“Hah…?”

Apakah aku hanya melihat sesuatu, atau apakah monster pohon itu bergetar sedikit ketika Feena menyebut namanya?

“Saya tidak hanya melihat sesuatu. Hal itu masih belum selesai!”

Belum sembuh total, Al terhuyung berdiri dan menyiapkan senjatanya secepat yang dia bisa.

“Kamu ingin mencoba lagi ?!”

Sharon meraih pedangnya dan bersiap untuk ronde kedua dengan monster pohon.

“Tidak apa-apa, Al. Aku akan melindungimu.”

Feena berdiri di antara Al dan makhluk itu. Cecilia tanpa berkata-kata berdiri di samping Al, meraih khakkhara kepercayaannya. Mereka berempat menyaksikan retakan menyebar ke seluruh tubuh monster yang membeku itu. Yang keluar bukanlah darah, melainkan kilatan cahaya yang menyilaukan. Pada saat mereka mendapatkan kembali penglihatannya, pohon itu telah layu dan menumbuhkan kristal besar.

“Apa yang sebenarnya?”

Kristal itu pecah, melahirkan seorang anak kecil dan sangat lemah.

Ada tanda budak di lengannya.

“Hei, kamu baik-baik saja?!”

Al tertatih-tatih dan menggendong anak laki-laki itu dalam pelukannya.

Dia ringan, bahkan untuk anak kecil.

Terkejut dengan bobot anak yang ringan, Al terjatuh terlentang. Dia berteriak minta tolong, tidak mempedulikan penampilan.

“Dia masih bernafas! Cecilia!”

Cecilia membaringkan anak kecil itu dan segera mulai melantunkan keajaiban. Feena tidak bisa mengalihkan pandangan dari lengannya.

“Itulah ciri Kekaisaran Gaust. Dia adalah budak Kekaisaran.”

Mendengar penjelasan Feena, Al semakin bingung dari sebelumnya.

Apakah tentara mereka tidak cukup? Apakah mereka benar-benar perlu membawa monster-monster ini dalam perburuan mereka?

“Aku senang kamu tidak membunuh siapa pun.”

“Wah!”

Bisikan Feena yang tiba-tiba membuat Al terkejut. Dia pikir dia masih beberapa meter darinya.

“Saya menggunakan mantra yang menutupi kehadiran dan wujud saya.”

“Apakah ini benar-benar layak menggunakan sihir tingkat tinggi?! Lagi pula, apa yang kamu inginkan?”

“Aku hanya ingin kamu tahu bahwa tidak apa-apa. Saya tidak keberatan.”

Al tidak sepenuhnya yakin apa yang dibicarakan Feena.

“Cih.”

Dia menatap ke arah pasukan yang berangkat dan menyesali ketidakberdayaannya. Dia hampir mengepalkan tinjunya cukup keras hingga merobek kulit dan mengeluarkan darah.

“Tapi apa kamu yakin, Al?”

“Tentang apa?”

Pikiran gelapnya membuatnya berada dalam suasana hati yang gelap. Feena terkejut dengan tanggapan Al yang gelisah sesaat sebelum melanjutkan.

“Kekaisaran akan mengetahui tentang kita sekarang.”

“Oh. Benar…”

Kekaisaran Gaust. Terletak di utara Althos, itu adalah wilayah luas yang menjadi rumah bagi pasukan terbesar di benua itu. Kaisar sebelumnya, Meldis sang Kaisar Ashen, tidak melakukan banyak ekspansi dan menyia-nyiakan sumber daya negara.

Kaisar mereka saat ini naik takhta kira-kira pada waktu yang sama dengan kenaikan Alnoa. Tindakan pertamanya adalah menyerang tetangga mereka yang paling lemah dan mencaplok mereka sepenuhnya. Gaust mengeksekusi keluarga kerajaan dan seluruh kasta bangsawan, dan rumor mengatakan mereka memperbudak seluruh masyarakat.

“BENAR. Mereka mungkin melihat kami sebagai ancaman jika mereka mengetahui bahwa kami saat ini menampung tiga Diva.”

Meski mengatakan itu, Al tidak menunjukkan sedikit pun keraguan di matanya. Dia tahu bahwa Althos tidak memiliki peluang jika Gaust menyerbu sekarang. Namun dia juga tahu bahwa mereka tidak bisa langsung menyerang. Tidak mudah bagi pasukan untuk mencapai Althos. Kekaisaran Gaust hanya memiliki tiga jalur invasi.

Salah satunya adalah melalui hutan yang berbatasan dengan Althos dan Freiya, tapi melewatinya dengan kekuatan invasi yang besar akan membutuhkan pembakaran hingga rata dengan tanah terlebih dahulu. Freiya pasti akan turun tangan untuk mencegah hal itu terjadi. Bahkan Kekaisaran Gaust tidak akan mampu berperang melawan dua negara sekaligus.

Rute lainnya adalah melalui Labona, kota bebas yang terletak di antara Althos dan Kekaisaran. Itu adalah kota yang diperintah oleh para pedagang yang lebih memilih netralitas daripada memihak. Kekaisaran harus menawarkan kesepakatan yang cukup besar untuk membuat mereka mengalah.

Rute terakhir yang mungkin adalah melalui Esanthel, tetangga barat laut Althos, yang diperintah oleh Diva Vira, rasa iri. Namun hubungan Kekaisaran dengan Esanthel buruk dan tentara Esanthel dikatakan tangguh.

Merundingkan aliansi atau menaklukkan pengendali rute-rute ini akan memakan banyak waktu.

“Bagaimanapun, kita tidak perlu mengkhawatirkan mereka untuk saat ini. Mari kita fokus pada masalah yang ada.”

Al mengesampingkan rasa lelahnya dan memandangi budak yang hampir tidak bisa bernapas itu.

“Seorang budak Kekaisaran… Apa yang mereka rencanakan?”

Al berbalik ke arah Feena, tapi dia pergi lagi.

“Feena?”

Dia akhirnya melihatnya mengumpulkan pecahan kristal.

“Saya ingin memeriksanya.”

Dia terus mengumpulkannya dalam diam.

“Apa ini?”

Sharon tidak seperti biasanya bergabung dengan Feena dan membantunya mengumpulkan pecahan, mungkin karena dia telah merasakan kekuatan monster itu secara langsung.

“Aku tidak bisa mengatakannya sampai aku memeriksanya, tapi… Dibutuhkan budak, sebagai eksperimen manusia… Menggunakan kekuatan magis mereka… Memperkuatnya…”

Pikiran Feena yang terputus-putus menjelaskan alasan Kekaisaran memperlakukan budak mereka seperti itu.

“Hmmm, ada tiga Diva di Althos? Dan mereka mengalahkan suatu kekejian tanpa mengeluarkan keringat?”

Di sebuah ruangan sederhana yang terbuat dari batu dan hanya berisi meja dan kursi, seorang pemuda dengan tatapan tajam mendengarkan laporan bawahannya.

Ini adalah Gil. Dia bertarung di arena sebagai budak untuk mendapatkan tempat di Tentara Kekaisaran. Dia naik pangkat untuk menjadi panglima tertinggi. Dan sekarang, dia telah menavigasi lanskap politik untuk menjadi penguasa Kekaisaran secara de facto, atau begitulah rumor yang beredar.

Seorang gadis yang mengenakan pakaian pelayan, yang dikatakan sebagai saudara perempuannya, selalu mengikuti Gil ke mana pun dia pergi.

“Gil, bagaimana kita harus menyerang balik Althos? Haruskah aku mengirim pasukan?”

“Biarkan saja. Ini bukan waktunya untuk berurusan dengan mereka.”

Gil menoleh ke seorang prajurit di ruangan itu.

“Kita harus bergegas dengan rencana kita saat ini.”

“Ya pak!”

Prajurit itu dengan hormat membungkuk dan segera pergi.

Gil.

Setelah memastikan kalau mereka sendirian, gadis itu diam-diam memeluk Gil dari belakang.

“Jangan khawatir, Eleanor. Aku punya rencana untuk Althos. Dan ada hal lain yang ingin kutanyakan padamu. Sesuatu yang hanya bisa Anda lakukan. Maukah kamu melakukan ini untukku?”

Gil dengan lembut menatapnya dan meletakkan tangannya di tangannya. Tatapan tajamnya sedikit rileks.

“Ya, Gil!”

Rona merah muncul di pipi putih Eleanor. Dia membiarkan dirinya beberapa saat lagi dalam kehangatan Gil yang menenangkan dan kemudian meninggalkan ruangan, meninggalkannya sendirian.

“Raja Althos, ya? Begitu, begitu…”

Dia bergumam pada dirinya sendiri di kamar kosong. Dia memasang ekspresi yang kompleks, bisa saja bahagia atau sedih.