Sekai Saikyou No Kouei Meikyuukoku No Shinjin Tansakusha LN - Volume 8 Chapter 2

BAB 1

Waktu yang Sangat Terbatas, Peralatan Baru

Meskipun pertemuan tak terduga kami dengan Johan dan Brigade Malam Putih membuat kami semua tegang, saya dan rombongan saya berhasil mengatasinya dan menuju ke ruang makan pribadi Forest Diner bersama keluarga Rikerton serta Louisa, Ceres, dan Steiner. Kami terbagi menjadi dua kelompok dan duduk di dua meja; tak lama kemudian, seorang pria dan seorang wanita datang untuk mengambil pesanan minuman kami.

“ Atobe , apakah kamu mau minum sesuatu?”

“Kurasa itu bisa membantu kita semua sedikit rileks. Bagaimana kalau kita lupakan soal koordinasi dan pesan saja apa pun yang kita suka untuk bersulang?”

“Aku harus berterima kasih padamu, Arihito . Istriku menyukai anggur silverline sejak dia menjadi manusia kucing, dan rupanya mereka menyajikannya di sini.”

Ferris menatap Rikerton dan menggerakkan telinganya, jelas sebagai tanda persetujuan. Aku sama sekali tidak tahu, tetapi rupanya indra penciuman Ferris yang tajam telah memperingatkannya tentang anggur di tempat itu.

“…Aku ingin mencicipinya,” kata Melissa. “Apakah aku terlalu muda?”

“… Meowww .”

“Ha-ha…,” Rikerton terkekeh. “Yah, ibumu sepertinya mengatakan bahwa kamu boleh melakukan apa pun yang kamu suka. Secara pribadi, menurutku kamu masih terlalu muda untuk minum.”

“Oh…baiklah. Kalau begitu, aku pesan jus saja,” jawab Melissa, dengan mudah menuruti keinginan ayahnya.

Ferris, yang duduk di samping Melissa, diam-diam mulai mengelus rambutnya. Melissa tampak malu, tetapi tetap bahagia.

“Baiklah… Saya pesan minuman khas Distrik Lima, anggur biru kehijauan, ya,” kataku.

“Pilihan yang sangat bagus. Ini tersedia dalam teko kecil yang cukup untuk sekitar sepuluh cangkir.”

“Aku juga mau pesan itu,” timpal Igarashi. “Memang beralkohol, tapi di menu tertulis tidak akan bikin mabuk.”

“Ooh, kalau begitu mungkin kita harus beli satu teko kecil itu, ya, Suzu?” kata Misaki. “ Cuma bercanda. Aku akan minum jus mint yang menyegarkan ini.”

“Saya juga mau itu,” tambah Suzuna .

Sembari rombongan kami yang lain terus memesan minuman, saya menunjukkan menu kepada Theresia, yang duduk di sebelah saya, agar dia bisa memilih apa yang diinginkannya. Setelah mempelajari daftar menu selama satu menit, dia memutuskan untuk memesan jus buah campur.

“…”

Tidak ada yang aneh tentang Theresia, tetapi aku tak bisa menahan diri untuk tidak meliriknya dari samping. Igarashi melihat ini dari seberang meja dan berbisik, “Aku yakin kita akan sampai tepat waktu. Jangan terlalu menyiksa dirimu sendiri, Atobe .”

“Kau benar, terima kasih. Aku akan baik-baik saja.”

Seandainya aku bisa, aku akan langsung menggantikan Theresia. Dia selalu menyelamatkan kita dari kesulitan terburuk tepat pada waktunya. Mungkin itulah mengapa jauh di lubuk hatiku aku masih bergantung padanya sebagai secercah harapan.

Minuman kami segera diantarkan ke ruangan menggunakan troli. Setelah semua orang memegang gelas masing-masing, kami meminta Rikerton untuk memimpin kami bersulang.

“Jika saya tidak bertemu Arihito di Distrik Delapan, saya tidak akan berada di sini bersama istri dan putri saya malam ini. Saya ingin menyampaikan ucapan terima kasih yang sebesar-besarnya atas berkat itu… Dari lubuk hati saya, dan dengan rasa syukur atas kesempatan untuk bersama Anda semua di sini malam ini, saya juga ingin mengangkat gelas kita untuk perjalanan yang aman dalam pencarian Anda. Bersulang!”

“””Bersulang!”””

Aku meneguk anggur dari gelas besar yang telah diisi Theresia untukku; rasanya sungguh nikmat, sama sekali berbeda dari anggur lain yang pernah kuminum sebelumnya, dengan rasa manis dan sedikit asam yang menyegarkan, terasa sangat nikmat.

“Mm…!” gumam Igarashi. “Rasanya enak sekali. Aku heran kenapa semua minuman di Negeri Labirin seenak ini.”

“Efek anggur ini tidak bertahan lama, tetapi tetap akan terasa. Harap nikmati secukupnya,” saran pelayan yang membawakan minuman kami dengan sopan.

Igarashi dan Louisa saling pandang.

“B-benarkah?” tanya Igarashi. “Aku cuma melemparnya begitu saja…”

“Harus kuakui, aku juga merasakan hal yang sama…,” tambah Louisa.

“Yah, menahan diri juga bisa sangat melelahkan. Silakan, minumlah sebanyak yang Anda mau,” saya meyakinkan mereka, lalu menghabiskan sekitar setengah gelas saya.

Mungkin ini bukan cara paling umum untuk menikmati anggur, tetapi anggur berwarna biru kehijauan itu terasa begitu enak, saya merasa bisa meminumnya semudah air putih.

Hidangan pembuka kami pun disajikan selanjutnya, dan semua orang menikmatinya sepuasnya. Ferris menyuapi Rikerton beberapa suapan; kurasa itu pasti kebiasaan mereka saat masih tinggal bersama. Itu pemandangan yang intim, yang membuatku merasa sedikit seperti pengintip.

“Kurasa kau pasti suka ikan, kan?” Misaki bercanda. “…Apa kau akan baik-baik saja dengan anggur silverline itu ?”

“Melissa, kamu terlihat agak merah…,” kata Suzuna .

Melissa seharusnya tidak boleh minum anggur yang aman untuk kucing, tetapi Misaki dan Suzuna benar. Bahkan dari kejauhan, aku bisa melihat wajah Melissa sedikit memerah. Meskipun, jujur saja, sedikit saja rona merah itu sangat mencolok di kulitnya yang seputih salju.

“… Hic. Bu, makan sedikit ini.”

“ Meong .”

Rikerton muda , aku mengerti ini pasti reuni yang membahagiakan bagimu, tapi mungkin kau bisa memikirkan situasi yang telah kita alami selama dua malam ini,” goda Ceres.

“Ha-ha-ha, kau berhasil membuatku tertawa… Aku yakin aku tidak akan melihat hari ini dalam waktu yang lama, jadi aku sangat bahagia.”

“Ferris, kau tampak lebih kurus daripada terakhir kali aku melihatmu… Dan apakah aku hanya membayangkan, atau kau telah melakukan sesuatu pada bulumu?” tanya Falma .

Jelas sekali, dia dan Ferris sudah saling kenal. Kedua ibu itu tampak memiliki ikatan khusus yang menyelimuti seluruh meja mereka dengan kehangatan.

“Rupanya, salah satu kemampuan istri saya sebagai manusia kucing memberinya kemampuan untuk mengubah warna bulunya.”

“Kalau begitu mungkin punyaku juga akan berubah. Aku mewarisi kemampuan yang sama dengannya, jadi… cegukan .”

“ Melissa, apa kamu baik- baik saja? Kenapa kamu tidak minum segelas air putih dan minum perlahan? ” Steiner menyarankan dengan ramah, tetapi cegukan Melissa tampaknya tidak kunjung berhenti.

Aku pernah berada di posisinya sebelumnya, jadi aku mulai sedikit khawatir. Atau, lebih tepatnya, aku mulai bertanya-tanya apakah dia sebenarnya tidak mabuk karena anggur silverline itu .

“Oh, aku tahu cara menghentikan cegukan! Kamu tinggal minum dari sisi cangkir yang berlawanan, seperti ini!”

“Misaki, kau tidak seharusnya langsung berdiri dari tempat dudukmu seperti itu…,” tegur Suzuna .

“Nenekku menunjukkan beberapa trik untuk menghilangkan cegukan,” tambah Madoka.

Tak lama kemudian, ketiga gadis itu bangkit dari tempat duduk mereka. Kami bebas bergerak sesuka hati, jadi tak lama kemudian, Seraphina meninggalkan tempat duduknya dan datang ke meja kami.

“Kerja bagus hari ini, Pak Atobe .”

“Sama-sama. Terima kasih.”

Merasa Seraphina hendak mengisi gelas saya lagi, saya menghabiskan sisa anggur di dalamnya. Ia akhirnya mengisinya hingga penuh lagi, tetapi saya pikir saya bisa menghabiskan sebanyak ini.

“Aku ingin berbicara denganmu tentang Fylgja . Sejak dia menghilang, dia terus berkomunikasi denganku.”

“Oh, jadi dia…? Apa yang dia katakan padamu?”

“Dia penasaran dengan pengalaman saya sebagai orang yang bertanggung jawab atas pertahanan garis depan. Saya rasa saya berhasil berbagi pengetahuan yang saya miliki, tetapi dia tampak cukup terkejut dan mencatat bahwa kami cenderung melawan monster yang jauh lebih kuat daripada level kelompok kami.”

“Sulit untuk membantah itu…,” Igarashi setuju. “Kau dan Ellie lebih setara dengan monster-monster itu, sementara kita yang lain menurunkan rata-rata keseluruhan kelompok.”

“Mendatangi pesta sendirian bukanlah cara yang baik untuk berkontribusi,” kata Elitia . “ Arihito selalu menemukan cara untuk membuatku merasa dilibatkan. Itulah mengapa aku tidak akan pernah pergi sendirian lagi.”

Elitia sepertinya memperingatkan dirinya sendiri dengan pengakuan penyesalannya yang berulang-ulang, tetapi saya sendiri tidak bisa membayangkan dia melakukan kesalahan yang sama dua kali.

“Lupakan itu sejenak, Ellie,” kata Misaki. “Begini, Suzuna kecil kita ini…”

“… A -apa?”

“Kamu belum makan sedikit pun… Sini, ucapkan ‘aah’ ,” instruksi Suzuna sambil menyuapi Elitia makanan pembuka.

“ Ngh …! Gulp… T-terima kasih…,” jawab Elitia malu-malu. Suzuna tersenyum puas.

Sesaat kemudian, Misaki muncul di belakangku. “ Arihitooo , Theresia sepertinya ingin ikut bersenang-senang. Mau kau izinkan dia? Oke, sudah disepakati!”

“Eh, t-tapi kita sudah—”

“…”

Theresia memotong sepotong ikan saya, menusuknya dengan garpu, dan menawarkannya kepada saya. Ikan berdaging putih yang dilapisi saus cuka yang sangat asam itu meleleh begitu nikmat di mulut saya, saya merasa pipi saya melunak dengan sendirinya.

“Ayolah, Arihito , kau tahu kan kalau kita membalas budi itu kan sopan santun? Istilah teknisnya adalah ‘cross-counter’.”

“Istilah itu agak terlalu lugas, tapi dia tidak salah.”

“T-jangan kau juga, Igarashi… Ehem. Theresia, bolehkah?”

Sambil mengangguk, Theresia menoleh ke arahku. Dia sudah mulai makan sendiri, dan sekarang menjilat bibirnya hingga bersih dengan lidah kecilnya.

“ Lidah Theresia lucu sekali… ,” pikir Arihito .

Narasi itu tentu saja berasal dari Misaki, tapi untuk kali ini aku tak bisa menyangkal klaimnya. Sementara itu, Theresia menungguku dengan mulut terbuka lebar. Semua perhatian tertuju padaku, dan aku membalasnya dengan memberinya sedikit makanan.

“… Mmn …”

“Wah, tidak, itu terlalu seksi . Kau mulai lagi, Arihito , membuat kami terangsang tanpa menyadarinya. Dan sekarang aku yang akan menanggung akibatnya. Jika aku tidak bisa tidur sama sekali malam ini, aku akan— ”

“Misaki, kusarankan kau kendalikan dirimu atau kami semua akan melakukannya untukmu,” Igarashi menyela. “Tapi juga… Atobe , kau seharusnya tidak memberi Misaki umpan lagi.”

“T-tidak, bukan itu niatku…”

“…Tidak akan ada habisnya jika aku mulai memintamu untuk memenuhi keinginan egoisku sendiri sekarang, jadi kuharap kau memaafkanku karena mendukung teguran Kyouka .”

“Apa—? Maksudku, aku baik-baik saja, tapi jangan biarkan aku menghentikanmu , Louisa.”

“…Apakah Anda yakin?”

Sebelum saya menyadarinya, suasana di meja saya sudah menjadi sangat tegang.

Apa yang harus saya lakukan? Sebagai pemimpin mereka, apakah tugas saya untuk memberi peringatan kepada semua orang?

“Dan sekarang, hidangan daging Anda. Hari ini kita punya sate hasil kreasi Chef.”

Tidak banyak alasan untuk menolaknya jika sang Koki—dengan kata lain, Maria—telah merencanakan hidangan ini sendiri, bukan? Makanan ringan yang sempurna, sate yang mudah disantap dengan tangan.

“Dan perlombaan pun dimulai untuk melihat siapa yang bisa memasukkan lebih banyak ke dalam Arihito sebelum dia benar-benar penuh…atau…”

Namun sebelum Misaki menyelesaikan pernyataannya, Theresia sudah mengambil tusuk sate dan menyodorkannya kepadaku. Untuk membela diri, tanpa ditujukan kepada siapa pun, aku menjelaskan bahwa daging panggang dan rempah-rempah membangkitkan naluri primitif kita, lalu aku menggigitnya. Theresia mengamatiku dengan saksama seolah ingin melihat apakah aku menyukainya. Yang bisa kulakukan hanyalah tersenyum dan mengacungkan jempol padanya .

Restoran itu juga telah menyiapkan hidangan khusus untuk anjing penjaga bernama Cion, yang sekarang sedang diberikan Falma kepadanya.

“Dia sudah menjadi cukup dapat diandalkan, bukan?” kata Falma . “Dia hanya sedikit lebih besar daripada saat kami memeliharanya di rumah, tetapi ada sesuatu yang lebih dewasa dalam dirinya sekarang.”

“Cion sangat membantu. Dia tidak hanya menjaga keamanan rombongan kami, tetapi juga menyelamatkan warga kota saat terjadi krisis…”

Falma menempelkan dahinya ke dahi Cion, lalu menoleh ke arahku sambil tersenyum. “Setiap kali aku melakukan ini, aku bisa merasakan apa yang dia rasakan. Sebut saja intuisi seorang pemilik.”

“Wow…”

“Hee-hee…” Dia terkekeh. “Meskipun begitu, yang benar-benar bisa saya simpulkan adalah dia sangat tertarik pada Anda, Tuan Atobe .”

“Pakan!”

“…I- itu menggelitik … Ada apa denganmu?”

Seolah-olah dia mengerti Falma , Cion berhenti menjilati air dan menjilati pipiku.

“Silakan bawa dia ke mana pun perjalanan Anda membawa Anda, Tuan Atobe . Saya akan selalu senang jika dia berada di rumah juga, jika menurut Anda dia perlu istirahat.”

“Terima kasih, Falma . Tapi kurasa rumah Cion akan selalu bersamamu dan anak-anakmu…”

“…Intuisi pemilik saya juga memberi tahu saya apa yang paling ingin dilakukan Cion sekarang, apa yang paling dia hargai.”

Apa yang Cion inginkan… Jika yang dia inginkan adalah menjadi bagian dari kelompok kita, maka aku perlu berpikir ekstra hati-hati untuk memastikan dia tidak terluka dan menghindari mempertemukannya dengan monster-monster berbahaya.

“Tuan Atobe , anjing penjaga adalah ras yang membanggakan. Mereka ingin Anda percaya pada kekuatan mereka. Ibu dari anak anjing kecil ini, Astarte, persis sama.”

Cion duduk dengan patuh, memperhatikan saya dengan mata yang seolah mampu menembus kekhawatiran saya dan mengatakan bahwa saya tidak perlu khawatir.

“Cion, mau terus maju bersama kami?”

“Arf!”

“Ayolah, Atobe , jangan memonopoli Cion untuk dirimu sendiri…”

“Maafkan aku, Kyouka . Cion, suruh Kyouka membelaimu beberapa kali.”

“…K-kau yakin? Siapa gadis baik…?”

Cion juga menjadi sangat dekat dengan Igarashi, yang kini membalas kasih sayang itu dengan jauh lebih tanpa ragu, mungkin berkat sedikit keberanian yang didapat dari minuman beralkohol. Dengan wajah anjing penjaga itu ter buried di dadanya, Igarashi menggaruk dan membelai sahabat anjingnya itu sepuas hatinya.

“…Tuan Atobe , maukah Anda mengikuti contoh Cion?”

“Wah, wah… Sepertinya kau juga merasa cukup berani, Louisa. Bagaimana kalau kita minum lagi?” tanya Falma .

“Tentu saja, dengan senang hati… Tuan Atobe , apakah Anda juga mau bergabung dengan kami?”

Meskipun bukan hakku untuk mengatakan itu, Louisa yang sedikit mabuk sangat seksi. Dengan pakaiannya yang sedikit berantakan dan rambutnya terurai, tidak lagi dikepang seperti biasanya, dia memiliki daya tarik dewasa yang lebih dari cukup.

“Mohon maaf mengganggu, tetapi…Tuan Atobe , bolehkah saya berbicara sebentar?”

“T-tentu. Ada apa ini, Maria?”

Dengan waktu yang tepat, penyelamatku—atau lebih tepatnya, Maria—membawakan makanan penutup yang telah kuminta untuk dibuatnya.

“Ini adalah soufflé yang terbuat dari Kacang Kenari Herculean dan buah pir labirin yang baru dipanen. Dengan Apel Kecerdasan , saya memanggang pai apel, dan saya menggunakan Anggur Lincah untuk membuat sirup buah yang bisa dinikmati dengan dituang di atas panekuk.”

Maria meletakkan hidangan penutup di meja kami. Masing-masing tampak seperti hidangan lezat yang disajikan di restoran kelas atas. Ada tiga soufflé, empat potong pai apel, dan tiga porsi panekuk. Para pengrajin dan staf pendukung kami juga menerima hidangan penutup lainnya.

“Salah satu kemampuan saya memungkinkan saya untuk menyebarkan efek satu bahan ke dua atau tiga hidangan. Begitu Anda mengonsumsi satu bahan pemberi kekuatan, ada jangka waktu di mana Anda tidak akan merasakan efek dari bahan lain, jadi mengonsumsi lebih dari satu bahan tidak akan memberikan manfaat tambahan.”

“Tapi di sini ada cukup banyak makanan penutup sehingga kita semua bisa merasakan manfaatnya…benar kan? Terima kasih banyak, Maria.”

“Baunya sangat harum… Selalu ada tempat untuk hidangan penutup…”

“Y-ya… aku setuju denganmu, Misaki. Tapi apakah benar-benar pantas kita memiliki sesuatu yang begitu berharga…?” Suzuna bertanya-tanya.

“Akan sulit untuk memilih salah satu…,” kataku. “Seraphina, mana yang akan kau pilih?”

“Hmm… Pertanyaan yang sangat sulit, memang. Mungkin soufflé… tapi di sisi lain, sulit untuk menolak pai apel… Hah!”

“Peningkatan energi adalah salah satu aspeknya, tetapi menjadi lebih rumit lagi ketika Anda memikirkan jenis makanan penutup apa yang Anda inginkan… Atobe , Anda mau yang mana?”

Mungkin karena terlalu menyukai makanan penutup, kami semua kesulitan memilih hidangan yang kami sukai. Namun, kami tidak bisa membiarkan Rikerton dan yang lainnya menunggu selamanya, jadi saya memberanikan diri dan membuat pilihan.

♦Status Terkini♦

> E LITIA , M ELISSA , dan C ION memperoleh H ERCULEAN WALNUT S OUFFLÉ Kekuatan meningkat

> A RIHITO, K YOUKA, M ISAKI , dan S UZUNA mengakuisisi A APPLE DARI WIT PIE​​ Level sihir maksimum meningkat

> THERESIA , SERAPHINA , dan MADOKA memperoleh SIRU PANGGANG ANGGUR NIMBLE Kelincahan meningkat

Meskipun kekuatan sihirku hampir pulih sepenuhnya selama makan malam, ketika aku memeriksanya setelah makan pai, tampaknya kekuatan sihirku tinggal setengah. Dengan kata lain, meskipun cadangan kekuatan sihir maksimalku telah meningkat, kekuatan sihir itu sendiri tidak bertambah, sehingga seolah-olah aku telah menggunakan sihir sebanyak itu.

Aku tak pernah menyangka akan meningkat sebanyak ini… Ini pada dasarnya setara dengan dua level, kan?

“Aku merasa sangat ringan… Aku yakin sepenuhnya bahwa sekarang aku bisa menangkis serangan jauh lebih cepat, bahkan saat membawa perisai besar.”

“U-um, aku juga merasa lebih ringan…,” tambah Madoka. “…Apakah ini akan membantu kalian semua?”

Kemampuan untuk bergerak lebih cepat selalu menjadi nilai tambah, apa pun situasinya. Saya yakin itu akan bermanfaat bagi Madoka, yang akan bergabung dengan kami untuk mengemudikan gerbong.

“Semoga hidangan penutup ini sesuai dengan selera Anda. Silakan hubungi kami jika Anda membutuhkan hidangan yang dimasak dengan bahan-bahan spesial.”

“Permisi, Maria… bolehkah saya berbicara dengan Anda sebentar?” Louisa memanggil sambil keluar dari ruangan. Saya sama sekali tidak mengerti apa maksud semua itu.

Dengan rasa hidangan penutup yang masih melekat di lidah kami, saya dan teman-teman saya meninggalkan Forest Diner. Namun, Louisa, Igarashi, Theresia, dan saya tinggal sebentar di sebuah meja di lantai pertama.

“Louisa, harus kukatakan…itu adalah lamaran yang cukup, kau tahu, berani.”

“Saya mohon maaf. Pikiran itu muncul begitu saja dan saya langsung menuruti dorongan hati tersebut.”

Sebelum pergi, Louisa menelepon Maria dan bertanya apakah Chef ingin datang ke penginapan kami setelah bekerja nanti malam. Undangan itu benar-benar mengejutkan saya, tetapi Maria menatap Louisa dalam diam selama beberapa saat sebelum dengan tenang berkata, “Saya masih harus menutup toko untuk malam ini. Apakah Anda keberatan jika saya datang setelahnya?”

“Maria sangat membantu kami sejak kami sampai di Distrik Lima,” komentar Igarashi. “Mungkin akan lebih baik jika kita memanfaatkan kesempatan ini untuk saling mengenal lebih baik.”

Dia telah melepas baju zirahnya sebelum makan malam dan sekarang telah melepas lapisan lainnya, hanya menyisakan tunik rajutan yang sangat mirip dengan yang dia kenakan ketika kami pertama kali datang ke Negeri Labirin.

Mengapa semua pakaiannya begitu menonjolkan lekuk tubuhnya?

“Pak Atobe , bagaimana menurut Anda kemampuan memasaknya?” tanya Louisa.

“…Oh, aku mengerti maksudmu.”

“Hah? Tunggu, apa kau juga berpikir untuk meminta Maria bekerja untuk kita secara eksklusif?” tanya Igarashi, dengan tepat membaca maksud tersirat dari apa yang telah Louisa dan aku katakan. Yang bisa kulakukan sebagai tanggapan atas pengamatannya yang cerdas hanyalah mengangguk.

“Hal ini tidak hanya memungkinkan kita untuk lebih sering menikmati masakannya yang lezat, tetapi saya pikir akan lebih bijaksana untuk memiliki seorang spesialis yang dapat memanfaatkan sebaik-baiknya bahan-bahan berharga yang Anda peroleh selama ekspedisi pencarian…”

“Ya, itu poin yang sangat bagus,” saya setuju. “Terima kasih telah meluangkan waktu untuk memikirkan kami, Louisa.”

“I-itu bukan apa-apa. Sejujurnya, seorang resepsionis seperti saya seharusnya tidak ikut campur dalam hal-hal seperti itu…”

“Oh, diamlah. Kami semua menganggapmu sebagai anggota partai lainnya. Silakan sampaikan apa pun yang terlintas di pikiranmu. Maria tentu saja akan memiliki keputusan akhir tentang rencana ini.”

“ Kyouka …”

Igarashi dan Louisa menjadi teman dekat, sebagian, kurasa, karena usia mereka sangat berdekatan. Mereka semacam anggota “dewasa” yang ditunjuk dalam kelompok. Seraphina biasanya juga termasuk dalam kategori itu, tetapi dia pulang lebih dulu untuk berlatih.

Forest Diner belum akan tutup selama dua jam lagi, tetapi tampaknya beberapa pelanggan akan tetap tinggal melewati jam tutup hingga dini hari. Shift Maria berakhir ketika pelanggan di meja yang ditugaskan kepadanya pergi, yang malam ini berarti dia akan pulang sekitar pukul delapan tiga puluh.

“Terima kasih sudah menunggu.”

Setelah berganti pakaian dari seragamnya, Maria membawa karung berisi barang-barang miliknya ke arah kami. Ia mengenakan jaket dan celana kulit; ditambah topi itu, keseluruhan penampilannya sangat kasual.

“Wow… Maria, kamu terlihat seperti orang yang berbeda dari Chef yang kita kenal,” Louisa takjub. “Apakah di negara ini bahkan ada pakaian bergaya seperti itu?”

“Ya, saya membelinya di sebuah toko yang saya singgahi ketika saya ditugaskan ke Distrik Enam.”

“Saya tidak tahu ada tempat belanja sebagus itu di sana,” kata Igarashi. “Saya ingin sekali mendengar semua ceritanya.”

“…Nanti akan kuceritakan padamu malam ini.”

Louisa dan Igarashi saling bertukar pandangan gembira. Aku pikir akan sangat bagus jika Maria bergabung dengan tim kami, tetapi lebih dari itu, aku berharap dia dan para wanita lainnya akan akur.

Bertarung melawan bagian-bagian Dewa Tersembunyi memberikan pengalaman yang sangat berharga bagi kami. Meskipun begitu, pertarungan tersebut tidak membantu kami naik level. Lisensi kami akan mencatat bahwa kami telah “mengalahkan” musuh, tetapi kemenangan tersebut jelas dievaluasi secara berbeda dari kemenangan yang melibatkan monster biasa.

Kita sudah mengisi beberapa gelembung pengalaman… Kurasa aturannya di sini adalah Monster Bernama bernilai lebih banyak poin pengalaman. Jika kita menghadapi monster lain dalam ekspedisi pencarian kita berikutnya, aku yakin beberapa dari kita akan bisa naik level. Kita mungkin akan menghadapi beberapa kesempatan bertempur ketika kita pergi ke Perbukitan Bergetar untuk mencari Batu Suci, tetapi haruskah kita mencoba menghindarinya dan memprioritaskan pencarian sumber daya kita? Ini pilihan yang sulit.

“…Dulu saya mencari nafkah sebagai seorang Pencari… tetapi kelompok saya menemui jalan buntu di Distrik Tujuh dan bubar tak lama kemudian,” jelas Maria. “Namun, banyak anggota kami yang berspesialisasi dalam pekerjaan yang lebih cocok untuk mendukung para Pencari, jadi itu mungkin berperan dalam perpecahan kami.”

“Ya, aku sangat mengerti. Aku seorang Penjudi, jadi sulit untuk menemukan cara membantu dalam pertempuran. Tapi kakakku Arihito selalu mengizinkanku untuk ikut membantu.”

“Itu…itu sungguh luar biasa. Kita semua memulai sebagai Pencari di negara ini, tetapi apakah kita dapat berhasil mengeluarkan kekuatan kita sendiri selama pertempuran bergantung pada lebih dari sekadar kesesuaian untuk pekerjaan itu. Itu juga bergantung pada intuisi setiap orang.”

Maria bercerita bahwa ia sering pergi minum-minum dengan rekan kerjanya sepulang kerja, dan juga sering minum sendirian di rumah. Setelah sedikit alkohol memengaruhi tubuhnya, kesan saya terhadapnya berubah. Lidahnya menjadi lebih lancar, dan ia berbicara jauh lebih bebas daripada saat bekerja. Saat itu, ia telah melepas jaket kulit dan topinya dan mengobrol dengan kami di sofa, tampak sangat nyaman. Misaki menerima semuanya dengan senang hati.

“…Tuan Atobe , cara Nona Misaki memanggil Anda—apakah kalian berdua mungkin memiliki hubungan keluarga?” tanya Maria.

“Tidak, dia hanya memanggilku begitu karena aku lebih tua darinya…”

“Kau kan saudara semua orang ,” timpal Misaki. “Meskipun kurasa kau mungkin lebih dekat dengan Suzu atau Ellie.”

“Tidak baik membicarakan orang di belakang mereka seperti itu, Misaki,” Igarashi memperingatkan. “Persahabatan bisa retak karena hal-hal sepele.”

“Ah-ha…ha-ha… Anggap saja kau tidak mendengarnya. Katakan saja itu tidak untuk dicatat.”

“Hmm…? Secara rahasia?” tanya Maria.

“Baiklah, bagaimana kalau kita mandi saja, Misaki? Atobe ada hal penting yang ingin dibicarakan dengan Maria.”

“Melissa dan yang lainnya mungkin ada di sana. Menurutmu Ferris benci air?”

Aku penasaran. Katanya kucing benci air, tapi Melissa jago berenang. Mungkin Ferris juga tidak keberatan.

Igarashi meninggalkan ruang tamu bersama Misaki. Theresia tetap tinggal, menunggu. Aku merasa akan terlalu canggung untuk menyuruhnya ikut bersama mereka. Aku mendengar kelompok itu mengobrol dengan riuh saat mereka menuju pemandian. Namun, Maria tetap di tempatnya.

“Maria, apa rencanamu untuk sisa malam ini?”

“Louisa sedang tidur karena efek minumannya, jadi kurasa nanti aku ingin mandi bersamanya kalau boleh. Dia mengajakku mandi saat perjalanan ke sini.”

“Kedengarannya bagus. Jadi, mungkin Anda sudah mendengarnya, tetapi kami ingin bertanya…”

“Jika saya bisa menandatangani kontrak eksklusif dengan partai Anda, benar? Ya, saya tahu.”

“Maaf karena tiba-tiba menyampaikan ini. Sebenarnya kami masih berada di Distrik Tujuh, tetapi kami melewati satu distrik untuk sampai di sini,” jelas saya, karena saya pikir mungkin akan lebih tepat untuk mengajukan proposal semacam ini setelah kami berhak untuk secara resmi mengajukan diri di distrik ini.

Namun, Maria menggelengkan kepalanya perlahan. “Kau dan kelompokmu telah mencapai prestasi yang patut dipuji di Distrik Lima. Aku juga berada di situasi yang sama. Seharusnya, aku masih berada di Distrik Tujuh, tidak bisa naik pangkat. Tapi aku pindah ke sini berkat keahlianku sebagai Koki.”

“Kau melakukan transfer…,” ulangku. “Aku tidak tahu kau bisa melakukan itu melalui Persekutuan.”

“Ya. Pengecualian khusus seperti itu juga dapat diberikan kepada staf pendukung yang berbakat. Persekutuan menyediakan pelatihan untuk membantu kami mempertahankan level kami juga… Saya meninggalkan Distrik Tujuh sebagai level lima, tetapi sejak itu level saya naik menjadi satu level di bawah level sepuluh yang direkomendasikan untuk distrik ini.”

Seorang Koki level 9—dan bahkan melampaui levelku saat ini. Aku penasaran apakah orang-orang yang kau lihat di sekitar kota di Distrik Lima juga berada di level setinggi itu.

“Saat kau dan kelompokmu berjuang untuk menenangkan monster-monster yang mengamuk di sini, kalian melindungi berbagai macam orang, mulai dari mereka yang terlalu tua untuk bertarung lagi hingga staf pendukung yang karena satu dan lain alasan levelnya menurun. Sejak pertama kali aku mendengar tentang pekerjaan luar biasa yang telah kau lakukan, aku terus memikirkan bagaimana aku bisa membantumu sebagai balasannya. Aku sudah merasa terhormat bisa melayanimu di Forest Diner, jadi ketika kau memintaku untuk membuat kue-kue itu untukmu, aku sangat terharu.”

“Baik sekali Anda… Sebenarnya, saya harus mengatakan bahwa kehormatan itu sepenuhnya milik kami. Saya dan kelompok saya memiliki tugas mendesak yang harus diselesaikan di Distrik Lima, jadi kami ingin datang secepat mungkin. Kami bergabung dalam upaya untuk meredam kepanikan atas perintah Persekutuan, sebuah permintaan yang disertai dengan izin khusus untuk datang ke distrik ini.”

“…Bolehkah saya bertanya tugas apa itu?”

“Sebuah misi penyelamatan. Kami mencoba menyelamatkan seseorang yang penting bagi salah satu teman kami… yang berarti dia juga penting bagi kami,” jawabku, hanya memberikan poin-poin singkat kepada Maria. Rasanya tidak tepat untuk menjelaskan secara detail tanpa izin Elitia .

Namun, apakah itu cukup untuk mendapatkan kepercayaan Maria? Untuk beberapa saat dia tampak termenung. Kemudian, dari tempat duduknya tepat di seberangku, dia menatap mataku.

Saat itulah aku menyadari bahwa matanya sebenarnya tidak sedang melihatku.

“…Alasan aku berhenti mencari adalah karena Monster Bernama telah mencuri hampir seluruh penglihatanku. Anggota kelompokku mengatakan mereka akan mencari cara untuk mendapatkannya kembali, tetapi aku menyuruh mereka untuk tidak melakukannya. Aku tidak ingin mengikat mereka dalam pencarian Monster Bernama itu.”

“Jadi, apakah itu berarti… Anda melengkapi penglihatan Anda dengan sesuatu yang lain?”

“Ya. Dengan indra penciuman saya yang sangat tajam berkat pekerjaan saya, dan pendengaran saya. Gelang ini memberi saya kemampuan Pendengaran Tingkat Tinggi 2.”

Maria melepas salah satu gelang, yang bertatahkan batu permata dengan seutas tali, lalu menyerahkannya kepadaku.

“Maria, apakah ini…?”

“Bisakah kau mengambil satu untukku? Aku tidak bisa membantumu dalam pertempuran. Tapi kuharap kau mengizinkanku menunggu kepulanganmu dengan selamat di kota ini.”

“…Baiklah. Aku akan mengembalikannya padamu—aku janji. Aku akan menyimpannya sampai saat itu.”

“Tentu saja. Ekspedisi di Distrik Lima penuh dengan bahaya… Saya berdoa semoga kalian semua kembali dengan selamat, terlepas dari risikonya. Saya ingin sekali lagi… tidak, sekali dan berkali-kali menyiapkan makanan untuk menyehatkan kalian.”

“Maria…”

“…Inilah yang dimaksud dengan mengundang seorang Chef untuk bekerja secara eksklusif dengan Anda. Apakah Anda mengerti?”

Saya sudah memikirkan untuk mempekerjakan Maria untuk menyediakan katering bagi kami, tentang apa yang perlu kami sediakan dan bagaimana kami bisa memberinya kompensasi. Itulah yang saya perkirakan akan dibutuhkan dalam negosiasi kontrak eksklusifnya. Tetapi partai kami dan para pendukung kami belum pernah melakukan hal seperti itu sebelumnya. Alih-alih membuat kontrak tertulis, kami membicarakan semuanya dan membangun hubungan kami berdasarkan kepedulian.

“…Saya ingin sekali mempercayakan kepada Anda bahan-bahan langka apa pun yang kami temukan di ruang bawah tanah dan melihat apa yang dapat Anda buat dengannya—asalkan Anda setuju untuk bergabung dengan kami di meja makan dari waktu ke waktu. Apakah itu cocok untuk Anda? Beginilah cara kami menjaga hubungan kami dengan semua pendukung kami.”

“Tempat seorang koki adalah di dapur. Tapi itu memang terdengar sangat menyenangkan.”

Maria mengulurkan tangan kanannya. Aku menjabatnya, setelah itu dia berdiri dan menawarkannya lagi kepada Theresia.

“…”

“Kau selalu setia berada di sisi Tuan Atobe , ya? Aku sangat senang melihatmu menikmati hidangan yang kubuat. Aku berharap bisa mengenalmu lebih baik.”

Meskipun Theresia tidak bisa langsung menjawab Maria dengan kata-kata, ekornya bergoyang-goyang dengan kuat. Itu hanya perasaan, tetapi bagiku seolah-olah dia berkata, ” Aku juga.”

Karena kamar mandi di apartemen kami sedang penuh, saya berjalan santai ke pemandian umum tepat di sebelahnya. Dengan lima koin perak, Anda bisa memesan ruang mandi pribadi yang kecil. Tempat ini buka hingga larut malam. Resepsionis di meja menyambut saya dengan mengantuk.

“Jadi, itu berarti satu…maaf, dua orang dewasa, termasuk teman Anda, benar?”

“Y-ya…”

Mandi campur laki-laki dan perempuan sebenarnya tidak dilarang, tetapi tetap saja membuatku merasa sedikit bersalah.

“…”

Theresia mengikutiku dengan langkah kecil. Begitu kami memasuki ruang ganti dan menutup pintu, dia langsung meraih kancing jasnya.

“T-tunggu. Jangan telanjang di depanku.”

“…”

Dia dengan patuh menghentikan apa yang sedang dilakukannya. Memang, aku kesulitan melepaskan pakaianku sendiri, tetapi ini bukan saatnya untuk merasa takut. Aku melepaskan semuanya dalam sekejap, membuka pintu, dan menyelinap ke kamar mandi. Tepat di belakangku, aku mendengar bunyi kancing yang terlepas.

“ Arihito , apakah kau mengajak Theresia bersamamu lagi? Selamat menikmati mandimu.”

“ Arihito , anakku, aku bermaksud menemanimu mandi malam ini, tapi aku bersama Ferris dan Falma , kau tahu. Kami para wanita yang mendukung ini butuh hari spa kecil kami sendiri.”

“Selamat mandi, Tuan Atobe . Dan tolong pastikan untuk membasuh punggung Theresia.”

Madoka, Ceres, dan Falma dengan riang mengantar kami. Namun, meskipun kami baru-baru ini mandi bersama kelompok yang terdiri dari tiga orang atau lebih, sudah cukup lama sejak Theresia dan aku mandi berdua saja. Itu mengingatkan aku pada saat kami pertama kali memulai. Saat itu, aku tanpa sengaja melihat Theresia telanjang setelah dia tiba-tiba menanggalkan pakaiannya di depanku, hanya untuk kemudian temanku yang lebih muda itu menepuk punggungku beberapa kali. Aku masih tidak yakin apakah itu caranya untuk menenangkanku atau apa. Namun, banyak hal telah berubah sejak saat itu, sejak kami berdua adalah orang asing yang baru saja bertemu.

Uap mengepul di sekitar ruangan saat pintu bergeser terbuka. Theresia melangkah masuk, telanjang kecuali topeng yang tak bisa dilepasnya.

“Ini, Theresia. Aku akan mulai dengan membasuh punggungmu.”

“…”

“Hm? …Anda lebih suka saya duluan?”

Theresia mengangguk. Aku tidak keberatan jika itu yang dia inginkan, jadi aku duduk di kursi kamar mandi dan membelakanginya.

“…”

“…Theresia?”

Aku tidak ingin menoleh ke belakang tanpa alasan yang jelas. Tapi Theresia tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan, jadi aku mulai khawatir dan mencoba menolehkan kepala.

“……!”

“…M-maaf. Seharusnya aku bicara duluan.”

Dia menghentikanku sebelum aku sempat menoleh ke belakang, jadi aku kembali menghadap ke depan.

Ada yang berbeda; dia tidak selalu seperti ini. Dan aku tahu persis kapan itu dimulai. Mungkin kutukan itu mengubah sesuatu dalam dirinya? Akankah Dominasi Jahat lebih mempengaruhinya seiring perkembangannya, atau tidak akan terjadi apa pun sampai perkembangannya mencapai 100?

“…Sedikit lebih lama lagi. Bertahanlah sedikit lebih lama, Theresia.”

Dia mulai menggosok. Tangannya bergerak begitu lembut, hampir membuat hatiku hancur.

Setelah kami kembali ke suite, saya sedang duduk di ruang tamu ketika Suzuna , yang tampaknya sudah mandi, masuk. Dia menutup pintu di belakangnya dan duduk di seberang saya di sofa.

“ Arihito , ada pemberitahuan di SIM saya.”

♦Pemberitahuan♦

> RIADNE meminta S UZUNA menggunakan M EDIUM

Ariadne tampak agak enggan menggunakan Medium, tetapi mengingat dia bisa membaca pikiranku jika aku mencoba menelaah alasannya, aku berusaha menjaga pikiranku sejernih mungkin.

“…Kamu terlalu banyak berpikir.”

“ Maaf ,” jawabku dalam hati. Suzuna rupanya juga mendengarnya, dan menyeringai malu-malu.

“Baiklah, aku akan membiarkan Ariadne masuk ke dalam tubuhku.”

“Bagus, terima kasih.”

Suzuna duduk di lantai dalam posisi seiza , menutup matanya, dan mulai berkonsentrasi. Cahaya biru samar menyelimuti tubuhnya, dan beberapa helai rambut hitamnya yang terurai melayang lembut.

“…Masuklah ke dalam wadah ini dan biarkan dunia mendengar suaramu…”

Suzuna melafalkan mantra, yang kemudian tubuhnya tiba-tiba terkulai lemas ke depan, dan rambutnya berubah menjadi biru berkilauan seperti rambut Ariadne.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Ariadne,” kataku.

“ Bagiku, rasanya seolah waktu berlalu begitu cepat ,” jawab Dewa Tersembunyi dengan sikap acuh tak acuhnya yang biasa, meskipun ada sesuatu tentang kehadirannya secara keseluruhan yang terasa berbeda dari terakhir kali kami berkomunikasi melalui Medium. “ Semakin lama Para Pencari terikat kontrak dengan Dewa Tersembunyi, semakin optimal ikatan mereka. Saat ini, menurutku kita masih memiliki ruang untuk perbaikan. ”

Suaranya terdengar mekanis, atau seperti sistem AI super canggih—memang, Ariadne bukanlah robot, jadi itu hanya kesan acak saya.

“Aku adalah produk dari ciptaan penciptaku. Oleh karena itu, interpretasimu sebagian benar.”

“Tentu, tapi kita semua diciptakan oleh sesuatu .”

“…Terdapat perbedaan besar antara struktur fisik dan psikologis Anda dengan struktur fisik dan psikologis saya. Meskipun demikian, selama saya masih berada dalam wujud fisik ini, saya dapat memahami aspek fisik dari sifat manusia. Akibatnya, saya mampu melakukan simulasi tertentu.”

“…Hm?”

Aku cukup santai, karena kami belum membahas hal penting, tapi sepertinya Ariadne telah mengatakan sesuatu yang tidak boleh kubiarkan begitu saja.

Fylgja pada tahap ini adalah sebuah keberuntungan . Mengingat kemampuannya untuk secara instan memberikan perlindungan yang sangat efektif kepada salah satu anggota tim, dia adalah senjata yang tidak dapat kita abaikan.”

“Perlindungan tingkat tinggi secara instan… Bisakah dia juga berteleportasi?”

Ariadne mengangguk, lalu menatapku dengan saksama. Sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu. Mata Suzuna berbinar dengan kilauan khas Ariadne.

“…Kita bisa mencoba pengujian sekarang, tetapi aku membutuhkan cadangan kekuatan magis sebelum aku mampu mengeluarkan fungsi penuh dari bagian-bagian tubuhku.”

“ Jadi, lebih baik tidak menggunakannya di sini, ya? Baiklah, mari kita mulai dan berikan sedikit keajaiban.”

“Y-ya… Silakan, Arihito ,” kata Suzuna .

Aku tidak yakin apakah itu berarti dia telah mengambil kendali lagi, atau bahwa Ariadne akan menyerahkannya sementara waktu kepadanya di saat-saat seperti ini.

Suzuna datang dan duduk di sampingku. Setelah dia membelakangiku, aku meletakkan tanganku di bahunya seperti yang kulakukan sebelumnya.

♦Status Terkini♦

> A RIHITO mengaktifkan C HARGE A SSIST 1 S UZUNA memulihkan sihir

> S UZUNA mengaktifkan E NERGY S YNC atas nama A RIADNE

> Keajaiban A RIHITO dan S SUZUNA telah mencapai keseimbangan

Charge Assist saya memberikan target sedikit lebih banyak sihir daripada biaya yang saya keluarkan untuk mengaktifkannya. Setelah saya memulihkan sihir Suzuna , level kami menjadi seimbang dengan bantuan Energy Sync untuk pada dasarnya menciptakan mesin yang bergerak terus-menerus—cara mewah untuk mengatakan bahwa kami dapat terus meningkatkan level pengabdian kami tanpa mengeluarkan sihir apa pun.

“Jadi, itu satu ronde… Baiklah, ayo kita lanjutkan satu ronde lagi— Ngh …”

“ Suzuna , apa kau yakin tidak ingin istirahat lebih lama?”

“T-tidak, hanya saja… aku baik-baik saja. Aku akan segera terbiasa.”

Aku tidak tahu apakah karena dia baru saja selesai mandi, tapi Suzuna terasa sedikit hangat—mungkin aku harus menyentuhnya di tempat yang berbeda setiap kali agar tidak ada satu titik pun yang terlalu panas.

“…”

Aku bisa merasakan tatapan Theresia menembusku. Meskipun dia tahu apa yang kami lakukan, itu pasti pemandangan yang aneh baginya.

“Ada batasan seberapa banyak Anda dapat meningkatkan tingkat pengabdian dalam satu sesi. Batasan maksimum itu bergantung pada faktor-faktor seperti tingkat pengabdian pihak-pihak yang terlibat dan waktu yang telah berlalu sejak sesi sebelumnya, tetapi kita masih memiliki ruang untuk berkembang. Lanjutkan sampai saya memberi instruksi lain.”

Sampai dia memberi instruksi lain—berapa kali lagi itu akan terjadi? Aku hanya perlu tetap tenang untuk melewati ini.

“Oke,” kataku pada Suzuna , “ayo kita lakukan satu ronde lagi …!”

“Teruskan…!”

Energi sihir yang mengalir dalam diriku mengalir melalui telapak tanganku dan masuk ke Suzuna . Semua energi sihir berlebih dari Charge Assist yang tidak dapat ditampung oleh tubuh Suzuna melayang darinya seperti butiran cahaya yang berkilauan.

Oh, begitu. Begitulah cara sihir Ariadne diisi.

Dua kali, lalu tiga kali—semakin banyak sihir yang kucurahkan ke Suzuna , semakin rileks bahunya. Mungkin dia sudah terbiasa, seperti yang dia katakan. Empat kali, lima kali; aku menggerakkan tanganku di antara ronde, tapi sekarang aku kehabisan ruang.

“Demammu semakin parah… Mau istirahat sebentar?”

“… Arihito … Aku baik-baik saja. Silakan lanjutkan… Lain kali, turunkan sedikit lagi…”

Sedikit lebih rendah, posisiku tepat di atas punggung bawahnya. Karena tidak ingin terlalu jauh, aku memastikan untuk tetap berada di bagian tengah punggungnya—sampai Suzuna meraih ke belakang dan menggenggam pergelangan tanganku.

“Sedikit…lebih rendah. Itu akan membuat sirkulasi magisnya lebih efisien.”

“O-oke… Ayo kita lakukan. Bantuan Pengisian Daya. ”

“…!”

Dia mengklaim posisi tanganku memengaruhi efektivitas transmisi sihir, tapi aku penasaran seberapa besar pengaruhnya. Meskipun begitu, aku memang merasakan sihirku mengalir lebih cepat ke Suzuna daripada saat tanganku berada lebih tinggi di punggungnya.

“…Lanjutkan persis seperti ini. Saya seharusnya mampu menekan gelombang kejut mental…fluktuasi…untuk tiga ronde lagi.”

“K-kau berhasil… Tinggal tiga lagi.”

“Baiklah, itu…bisa dilakukan… Aku seharusnya…baik-baik saja…”

Suzuna tampak tidak baik-baik saja, tetapi aku merasa terlalu canggung untuk membicarakannya. Namun, sejauh yang kutahu, proses ini seharusnya tidak menyakitinya. Aku terus mengaktifkan Charge Assist, tanganku tepat di tempat yang Ariadne suruh, hanya sedikit bergeser dari tengah ke salah satu sisi. Aku bertanya-tanya apakah ada alasan mengapa bagian bawah punggungnya cocok untuk ini.

“ …Setiap tubuh manusia memiliki peta surgawi jasmani yang menggambarkan setiap reseptor sihir dan menghubungkannya. Idealnya, seseorang harus mengaktifkan setiap reseptor secara berurutan, alih-alih hanya mengirimkan sihir ke dalam tubuh ,” jelas Ariadne, lalu berbalik menghadapku seolah memberi isyarat bahwa waktu kami telah habis. Aku tidak pernah bisa memprediksi apa yang akan dia katakan selanjutnya:

“Faktanya, sebagian besar reseptor ini terletak di bagian depan tubuh.”

“…Di bagian depan?”

“Karena kemampuanmu hanya berfungsi pada titik-titik yang berada di depanmu, kamu tidak dapat menggunakan titik-titik yang menghadap ke depan ini. Namun, kemampuan yang sama seharusnya memungkinkanmu untuk menjangkau dari belakang untuk menyentuh titik-titik tersebut.”

“Y-ya… Kita tidak bisa melakukan itu, Ariadne.”

Bahkan sekadar meletakkan tangan di punggung Suzuna terasa agak tidak pantas, jadi merangkul dari depan sama sekali tidak mungkin. Apakah Ariadne akan mengerti? Dia telah mengalihkan pandangannya, tetapi sekarang dia melirik ke arahku.

“ …Aku tidak melihat masalah, baik secara moral maupun dalam hal hubungan kalian— Tidak, aku tidak bisa melakukannya! Aku tidak bisa memaksa Arihito melakukan itu…!” Suzuna memotong perkataannya.

Dia pasti sangat gugup, karena dia merangkak mundur dan tanpa sengaja mendorongku hingga jatuh ke sofa.

“M-maaf, saya…!”

“T-tidak apa-apa, tidak perlu minta maaf…”

“Saya telah menyebabkan kesalahpahaman. Seharusnya saya tidak berbicara mewakili Gadis Kuil tanpa terlebih dahulu meminta persetujuannya. Saya akan berusaha memastikan hal ini tidak terjadi lagi…”

Ariadne berbicara sejenak saat Suzuna berusaha bangkit, tetapi kemudian Suzuna mengambil alih lagi. Dia tampak merasa sangat bersalah, dan jujur saja, aku juga merasakannya. Apa yang seharusnya aku lakukan di saat-saat seperti ini…?

“…”

Theresia bergeser ke arah pandanganku dan meletakkan tangannya di atas topeng kadalnya. Apakah dia mencoba mengatakan apa yang kupikirkan? Rencana itu mungkin hanya akan semakin membuat Suzuna marah , tetapi aku harus melakukannya.

“… Suzuna , akulah yang seharusnya meminta maaf.”

“…Ah…”

Aku mengelus kepala Suzuna . Baru setelah merasakan kelembutan rambutnya, aku menyadari satu hal penting.

“M-maaf—kamu mungkin tidak ingin orang lain menyentuh rambutmu setelah kamu baru saja mencucinya…”

“…Tidak, tidak apa-apa. Sekarang sudah kering semua.”

“…Benar.”

Sekilas melihat wajah Suzuna sudah cukup bagiku untuk memutuskan apakah akan melanjutkan. Dia tampak sedikit malu, tetapi dia berdiri diam dengan tanganku di kepalanya.

“Terima kasih. Ini terasa sangat menenangkan…”

“…Apakah Ariadne sudah pergi? Karena rambutmu…”

“Oh…y-ya, sepertinya begitu. Dia agak nakal, ya?” Suzuna berkomentar, meskipun dia tidak menanyakan apa yang Ariadne sampaikan kepadaku secara telepati. Tingkat pengabdian kami tampaknya telah meningkat dengan memuaskan—bersama dengan sihir Ariadne.

“… Eep ?!”

“ A -ada apa?”

Tiba-tiba, Suzuna menjerit. Aku menoleh untuk melihat alasannya, dan baru menyadari Misaki telah menyelinap masuk ke ruangan.

“Begini… begini, aku penasaran bagaimana kabar Suzuna dan datang untuk mengecek, tapi suasana di sini terasa agak aneh, dan sepertinya ada hal yang sangat serius sedang terjadi… Maaf !”

“Hei—! Misaki, jangan lari begitu saja…!”

“Tenanglah, Misaki… Ahhh …?!”

Misaki membanting pintu hingga terbuka dan mendapati Igarashi, Louisa, dan Falma di sisi lain.

“Ya ampun,” kata Louisa. “Kupikir kita semua bisa bersenang-senang seperti dalam petualangan kecil, tapi…”

“Saya mohon maaf,” tambah Falma , “tetapi sudah lewat waktu yang kami perkirakan Suzuna akan kembali, dan kami sedang mempertimbangkan apakah harus masuk dan memanggilnya…”

“Maaf, kupikir kita seharusnya sedikit lebih tenang…,” kata Igarashi.

“Tidak, aku minta maaf karena telah menahannya begitu lama…”

“Terima kasih. Semuanya sudah selesai sekarang. Baiklah kalau begitu, Arihito , aku akan kembali ke kamarku.”

Suzuna mengambil barang-barangnya dan kembali ke kamar tidur bersama para wanita lainnya—atau begitulah yang kupikirkan, sampai pintu terbuka sekali lagi dan Falma menjulurkan kepalanya ke dalam.

“…Tuan Atobe , apakah Anda nakal?”

“T-tidak. Aku janji aku tidak melakukan apa pun.”

“Hehehe… Kalau mempertimbangkan apa yang Misaki katakan… Ups, sepertinya aku sedang menggodamu.”

“ Falma , apa—?”

“Selamat malam, Tuan Atobe .”

Sebelum aku sempat bertanya apa maksudnya, wajah Falma yang tersenyum menghilang di balik pintu.

“…”

“…Ada apa?”

Theresia hendak menyentuh bahuku, tetapi ketika aku berbalik , dia menarik tangannya kembali.

“Sepertinya kita harus segera tidur… Kamu juga harus istirahat yang cukup malam ini, Theresia.”

“…”

Dia mengangguk dan meringkuk di sofa. Aku membawakannya selimut dan menyelimutinya agar dia tidak masuk angin. Theresia menarik selimut itu lebih dekat, hanya kepalanya yang terlihat, dan menatapku.

Aku tidak memeriksa tanda kutukan di tengkuknya. Rupanya, Dominasi Jahat belum banyak berkembang sejak terakhir kali kami meninggalkan labirin. Aku pun ikut berbaring, lalu menutup mata. Tepat ketika aku bertanya-tanya apakah aku bisa tidur, aku mendengar suara Ariadne.

“…Wahai hamba-Ku yang terkasih, semoga engkau beristirahat dengan tenang dalam perlindungan-Ku.”

Kata-kata itu bergema seperti lagu pengantar tidur di benakku. Beristirahatlah bila perlu; itulah jalan tercepat untuk mencapai tujuan kita. Aku membuka mataku untuk terakhir kalinya dan melihat Theresia masih menghadapku, sudah tertidur lelap.

Pagi berikutnya, Maria memesan persediaan dari Forest Diner dan menyiapkan sarapan untuk kami. Rupanya dia begadang mengobrol sebentar dengan Louisa dan yang lainnya malam sebelumnya, tetapi dia tetap yang pertama keluar dari kamar tidur mereka siap untuk beraktivitas. Saat dia memasuki ruang tamu, dia sudah mengenakan celemeknya, sekarang di atas pakaian kasualnya, bukan seragamnya.

“Selamat pagi, Tuan Atobe . Apakah Anda ingin roti untuk sarapan? Saya juga sudah memasak nasi jika itu yang Anda sukai.”

“Tentu, saya pesan nasi… Ah, uhhh , maaf. Kamu baru bangun tidur dan aku sudah menyuruhmu bekerja.”

“…Sebaliknya. Terima kasih telah mengizinkan saya menginap. Saya tidak merencanakannya, tetapi saya sangat senang mendengar Anda menyambut saya dengan begitu hangat.”

“Senang mendengarnya. Apakah yang lain masih tidur?”

“Nona Kyouka dan Louisa sudah bangun. Saya juga melihat Nona Suzuna di kamar mandi.”

Rupanya, anggota dewasa dalam kelompok kami bangun pagi-pagi untuk bersiap-siap menjalani hari, sementara saya masih mengucek mata karena mengantuk.

Aku harus belajar untuk lebih mirip dengan mereka.

“…”

Theresia juga sudah bangun, selimutnya terlipat rapi di sofa. Dia berjalan tertatih-tatih ke arahku dan melipat selimutku juga.

“Terima kasih. Apakah kamu tidur nyenyak semalam?”

“…”

Dia mengangguk. Aku tidak ingin terlihat terlalu khawatir; dia tampak baik-baik saja, jadi kupikir aku bisa tenang untuk saat ini.

Melissa dan keluarganya menginap di kamar lain yang berhasil kami sewa. Setelah memutuskan untuk pergi dan mengajak mereka sarapan bersama, saya mulai berganti pakaian dengan setelan jas saya yang biasa.

Sebelum kembali ke markas kelompoknya, Ferris memberi tahu kami bahwa dia akan tinggal di Distrik Lima untuk waktu yang akan datang dan sekali lagi berjanji untuk membantu misi kami—atau setidaknya begitulah Melissa menafsirkan ucapan ibunya kepada kami. Kami hampir saja berangkat untuk hari itu, tetapi tidak sebelum mengobrol dengan Melissa. Saya telah memberi tahu yang lain, yang sudah pergi, bahwa kami akan bertemu lagi setelah itu.

“Ibuku dua kali lebih kuat dariku. Dia akan sangat membantu. Dulu dia seorang Ranger, tapi sekarang dia seorang Felid Fighter.”

“Ranger… Apakah itu mirip dengan anggota pasukan militer khusus?”

“Dia bilang sebelum datang ke negara ini, dia adalah seorang… petugas pembebasan bersyarat?”

Dia pasti jauh lebih aktif daripada aku sebagai pekerja kantoran biasa. Namun, bahkan dia pun pernah merasakan cengkeraman dingin kematian. Itulah artinya menjadi setengah manusia. Aku ingin mempelajari cara mengubah Theresia kembali menjadi manusia, sebuah teknik yang sangat ingin kami temukan, aku dan Ferris. Tetapi membantu kami dalam pertempuran melawan Raja Kera akan menghabiskan waktu yang seharusnya dia gunakan untuk itu.

“Aku…tidak mengerti semua yang dipikirkan ibuku. Tapi jika aku pergi, dia akan bertengkar denganku… Sepertinya itulah yang dia katakan.”

“…Begitu. Kita harus mencari cara untuk berterima kasih padanya.”

“Kurasa dia akan bilang dia tidak butuh ucapan terima kasih. Dia selalu menjadi penggerak utama yang membawa ayahku ke mana-mana. Dia cukup terbuka dan jujur.” Tatapan Melissa melembut karena kenangan indah, meskipun juga tak dapat dipungkiri diwarnai kesedihan. “Ayahku tak henti-hentinya membicarakanmu semalam. Dia bilang kau luar biasa.”

“O-oh ya…?”

Pujian itu membuatku sedikit malu, tetapi begitu aku menyadari bahwa itu berarti dia mempercayaiku, aku merasa lega. Bagaimanapun, Rikerton menawarkan bantuan seluruh keluarganya kepada kami.

“Ibuku terus mengangguk setuju… Tapi kemudian aku merasa seperti orang ketiga, jadi aku meminta Suzuna dan Misaki untuk keluar bersamaku.”

“Kau melakukannya, ya…? B-yah, itu, eh…”

Aku tetap tenang saat dia menceritakan kisahnya, tapi pada dasarnya Melissa memberitahuku bahwa dia telah memberi orang tuanya waktu pribadi, kan? Perhatiannya membuatku terkesan, tapi aku tidak yakin bagaimana menangani topik yang sangat sensitif ini.

“…Saat aku kembali, mereka berdua sudah tertidur. Sepertinya ibuku telah menidurkan ayahku.”

Kenapa dia menceritakan semua ini padaku? Mungkin dia ingin memberi tahuku perkembangan terbaru tentang apa pun yang dia lakukan saat jauh dari pesta, bahkan jika itu bersama keluarga? Aku menghargai itu.

“Apakah kamu juga sekamar dengan mereka?”

“…Ibuku bilang tidak apa-apa.”

“Oke… Baguslah. Rasanya menyenangkan, bukan?”

Aku tidak dibesarkan oleh orang tuaku, tetapi terkadang para guru di panti asuhan tidur siang bersama kami, dan sungguh luar biasa betapa hal itu membuatku merasa nyaman. Melissa dewasa dan seorang pejuang yang tangguh, tetapi dia masih memiliki beberapa sifat kekanak-kanakan yang lebih sesuai dengan usianya. Sebagai orang dewasa dalam situasi ini, aku tahu aku perlu terus mengawasinya. Meskipun aku tidak bisa mengatakan bahwa berbagi tempat tidur yang sama adalah cara yang tepat untuk melakukannya.

“…!”

Aku mengelus kepala Melissa, yang awalnya membuatnya terkejut. Tapi kemudian dia sedikit menundukkan pandangannya.

“…Aku bukan anak kecil…tapi…”

Aku mengira dia mungkin akan protes seperti itu. Tapi sebelum aku menarik tanganku, aku mendengar dia berbisik:

“…Kurasa…aku tidak terlalu keberatan…jika kau melakukannya, Arihito …”

“Baiklah…”

Meskipun aku lega karena dia tidak marah, aku tidak yakin apakah aku harus melanjutkan karena Melissa bertingkah sangat berbeda dari biasanya.

“… Suzuna bilang kau juga mengelus kepalanya. Misaki bilang jantungnya berdebar kencang hanya dengan melihatnya.”

Ya, kurasa mereka akan saling berbagi informasi itu. Aku penasaran apa yang mereka pikirkan tentangku, si tukang usap kepala terus-menerus… Membayangkannya saja membuatku merinding.

“Tapi…bukan hanya itu yang mereka katakan…”

“Hm…? A -apa yang tidak?”

“…Tidak apa-apa. Aku tidak ingin kau berubah.”

“Hah…?”

“Aku akan pergi.”

Setelah ucapan perpisahan singkat itu, Melissa pergi. Bagaimanapun, tampaknya hewan peliharaan utama itu bukanlah sebuah kegagalan. Bukan berarti aku harus menggunakannya setiap hari, tapi…

Sepertinya dia mencoba mengatakan sesuatu… Mungkin dia ingin aku mengaktifkan Charge Assist? Sihir seharusnya terisi kembali dengan tidur malam yang nyenyak, tetapi mungkin ada aspek suasana hati juga di baliknya?

“…”

Saat aku larut dalam pikiranku, pintu terbuka dan Theresia mengintip ke dalam. Rupanya dia telah setia menungguku di luar. Aku memeriksa kembali apakah aku tidak melupakan apa pun, lalu bergegas keluar ke lorong.

Pertama-tama, kami meminta Falma untuk melanjutkan pekerjaan yang telah kami lakukan sehari sebelumnya dan membuka Kotak Hitam yang tersisa. Kami tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa kami mungkin akan menghadapi persenjataan lain, jadi saya meminta semua orang berkumpul dan bersiap untuk berperang.

Setelah berteleportasi ke ruangan tempat peti itu retak, Falma meletakkan tangannya di atas Kotak Hitam. Sebuah labirin tiga dimensi setengah transparan terbentang dari dalamnya. Falma mengarahkan sihirnya melewatinya.

“ Ohhh … Jadi, hari ini kau bersikap lunak padaku, ya…? Tapi aku tahu yang sebenarnya. Selalu ada jebakan… Heh-heh, lihat? Apa yang kukatakan? Tidak ada gunanya mencoba menipuku, sayangku… Aku tahu apa yang kau maksud… Bukan di sana, di sini…!”

Dia pasti sudah terbiasa membuka Kotak Hitam ini; biasanya, telapak tangan kami akan berkeringat karena antisipasi saat kami menyaksikan dia dengan gigih menyelesaikan labirin, tetapi yang satu ini hampir tidak membutuhkan waktu sama sekali.

“Ini akan segera dibuka…!”

Garis-garis yang terukir di permukaan kubus hitam itu bersinar dengan cahaya biru samar, yang kemudian meluas dan membutakan kami dengan lapisan cahaya putih.

♦Peti Terbuka♦

Kotak Hitam: Diperoleh di ?T REASURE L ABYRINTH

> ? Alat ajaib

Senjata berkarat

> ? Surat pelat

> ?Pesona

> ?Jubah

> Medali Mystrium

> Koin emas x832

> Koin perak x158

> Koin tembaga x153

> Koin kerajaan kuno putih x18

Ada juga beberapa barang lain yang tidak tercantum, tetapi barang-barang itu rusak atau barang-barang yang mudah kami beli, jadi saya memutuskan untuk mengabaikannya untuk saat ini.

“Banyak sekali koin, seperti biasa… dan itu keren sekali, tapi apa-apaan ini…?”

“Misaki, sebaiknya kau jangan sentuh itu dulu,” Elitia memperingatkan.

Misaki terkekeh malu-malu. Misaki—belum lagi kita semua—sudah memiliki beberapa pengalaman menegangkan dengan teleportasi yang tak terduga, seperti ketika dia menemukan platform yang mengarah ke lantai tersembunyi di Padang Fajar.

“Apakah ini… alat ajaib? Sepertinya aku bisa menggunakan Appraise 2 padanya.”

“Baiklah,” kataku. “Hati-hati, Madoka.”

“Baiklah, aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Dengan menggunakan kaca pembesar dan berhati-hati agar tidak menyentuh apa pun, Madoka memeriksa dengan saksama benda yang tampak seperti peralatan logam. Apa sebenarnya benda itu? Aku bahkan tidak bisa membayangkannya hanya dengan melihatnya. Namun, bentuknya memang agak mirip payung.

“…Aku…aku mengerti…!”

♦ Kanopi Topi Ajaib ♦

Menghasilkan kanopi topi bertenaga sihir. Daya tahannya bergantung pada level kelompok.

> Meningkatkan kapasitas penyimpanan interior.

Jika rusak dan dikembalikan ke kapasitas normal, semua item yang berlebih akan dikeluarkan.

Setelah hancur, dibutuhkan waktu 180 detik sebelum kanopi kap mesin dapat dipasang kembali.

“Kanopi berbentuk kap mobil… Seperti yang ada di gerbong kereta kuda tertutup di padang rumput?” tanyaku.

“Jika demikian, apakah itu berarti kita bisa mendirikan tenda di mana pun kita suka?” pikir Igarashi.

Dia mungkin benar, tetapi Seraphina tampaknya memiliki ide lain.

“Kurasa aku sudah memikirkan kegunaan lain untuknya. Jika kita memasangnya di bagian atas gerbong dan membukanya, maka…”

“Kapasitas penyimpanan gerbong akan meningkat… Ditambah lagi, kanopi itu sendiri akan memberikan perlindungan…!”

Jika digunakan secara efisien, kanopi ini dapat membantu anggota kita yang perlu menumpang di gerobak. Dan selama kita terus memantau kondisinya, kita mungkin juga dapat menggunakannya sebagai tenda untuk berkemah di labirin.

“Ayo kita pasang ini ke gerobak kita,” kataku kepada kelompok itu. “Terima kasih, Falma . Kau telah membantu kami menemukan harta karun bermanfaat lainnya.”

“Dengan senang hati. Sejak Anda mengizinkan saya membeli persenjataan tambahan Anda, toko saya telah mendapatkan reputasi yang cukup baik di Distrik Delapan… Namun, saya meminta Persekutuan untuk menjualnya untuk saya agar dapat menjangkau khalayak luas.”

Falma berisiko menarik terlalu banyak perhatian ke tokonya jika dia menjual semuanya sendiri, karena semua senjata yang ternyata tidak kami butuhkan jauh lebih kuat daripada peralatan yang tersedia untuk pendatang baru di distrik tersebut.

“Soal senjata berkarat dan baju zirah itu…,” Madoka memulai. “Maaf—sepertinya kita perlu menggunakan Gulungan Penilaian Tingkat Tinggi. Atau, aku perlu mendapatkan Penilaian Tingkat 3.”

“Berkualitas tinggi, ya…? Kurasa kita tidak bisa hanya mengampelas karatnya untuk mengetahui apa benda-benda ini,” kataku.

“Yang tersisa hanyalah jimat pelindung dan jubah ini,” tambah Suzuna . “Yang bentuknya seperti jubah.”

Selanjutnya, Madoka meneliti dua benda yang disebutkan Suzuna . Kita selalu bisa menggunakan lebih banyak jimat—yang ini kemungkinan besar adalah sejenis ankh, mengingat bentuknya—karena kita mendapat manfaat hanya dengan memilikinya.

♦ Malaikat Pelindung Ankh ♦

> Sedikit meningkatkan pertahanan terhadap serangan fisik

> Sedikit meningkatkan pertahanan terhadap serangan sihir

> Menetralkan kondisi penyakit tertentu dengan probabilitas tertentu

> Mengurangi kekuatan serangan atribut tipe napas musuh

> Terkadang dapat memulihkan stamina anggota party di dekatnya sesuai dengan kerusakan yang diterima dari musuh

♦ Jubah Dhampir ♦

> Meningkatkan pertahanan terhadap serangan fisik

> Memberikan Resistansi Logam 1

> Memberikan Ketahanan terhadap Pesona 2

Dapat memberikan status Impulsif pada musuh

> Menimbulkan status Kecanduan pada wanita yang kehilangan vitalitas saat menggunakannya

> Memiliki kekuatan tersembunyi

Ankh Malaikat Pelindung itu sebaiknya diberikan kepada salah satu pemain bertahan garis depan kita, entah Seraphina atau Cion. Apakah disebut Jubah Dhampir karena warnanya hitam? Mengingat betapa dahsyatnya status penyakit Gairah, status Nafsu ini pasti sangat berbahaya. Aku heran kenapa status ini tidak memengaruhi laki-laki?

“Dhampir… Mereka itu makhluk setengah vampir/setengah manusia, kan?” tanya Misaki. “Maksudku, kalau vampir memang ada di Negeri Labirin…”

“Apakah itu berarti status Hasrat ini membuatmu ingin minum darah?” Igarashi bertanya dengan lantang.

“Bagaimanapun juga, itu tidak mungkin baik,” kata Elitia . “Kita bisa menyelidikinya lebih lanjut di Arsip, tetapi saya pikir akan lebih baik jika Arihito yang mengambilnya karena dia tidak akan berisiko mendapatkan status ini.”

“Ooh, aku yakin Ari-poo akan terlihat sangat menakjubkan dengan jubah. Apalagi dia memiliki aura gelap dan misterius di awal cerita.”

“Mungkin aku terlihat seperti karyawan perusahaan yang lusuh… ,” pikirku, “tapi aku tetap mencoba jubah itu.” Aku berencana untuk segera melepasnya jika kekuatan tersembunyi itu terasa tidak aman, tetapi tidak terjadi apa-apa. Ternyata jubah itu sangat nyaman, lebih ringan, dan lebih adem daripada yang terlihat.

“…Sulit untuk mengatakan apa ketika itu sangat cocok untuknya, bukan?” Igarashi mengakui.

“Lupakan soal setengah penghisap darah/setengah manusia—dia persis seperti salah satu pemburu monster! Bukankah begitu ?”

“Gaun itu terlihat cantik sekali di tubuhmu, Arihito ,” kata Suzuna padaku.

“Bagaimanapun juga…kurasa Seraphina atau Cion sebaiknya menggunakan ankh ini, karena mereka perlu melindungi kita lebih sering.”

Setelah semua setuju, saya memutuskan bahwa Malaikat Pelindung Ankh akan diberikan kepada Seraphina, yang terkadang harus melindungi kita semua dari serangan terkuat musuh kita.

“Lalu yang tersisa hanyalah… Bukankah ini agak mirip dengan benda aneh yang diberikan Komandan Dylan kepada kita?”

“Sebuah Medali Mystrium … Itu lebih berharga daripada Medali Magistite ,” kata Seraphina.

Artinya, para Pencari yang telah mencapai ketinggian luar biasa itu telah jatuh di hadapan Alphecca. Aku tidak tahu bagaimana medali ini bisa terkunci di dalam Kotak Hitam ini, tetapi kita harus mencoba mengembalikannya kepada pemiliknya yang sah. Sekalipun itu tidak memungkinkan, kita harus memperlakukannya dengan penuh hormat.

Setelah peti harta karun kami retak, kami berangkat untuk ekspedisi labirin lain untuk mencari Batu Suci. Falma dan Madoka tinggal di belakang, menjaga semua barang yang telah kami peroleh dari kotak itu.

“Aku akan bertukar tempat dengan Melissa dan tinggal di kota hari ini,” kata Madoka. “Harap berhati-hati, Arihito —dan kalian semua…”

“Jangan khawatir, kami akan kembali—aku janji. Terima kasih banyak lagi, Falma .”

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu. Aku menantikan untuk mendengar semua tentang petualanganmu selanjutnya malam ini.”

Setelah itu, kami meninggalkan ruangan khusus tempat peti itu dibuka. Tirai tipis awan telah menutupi langit sebelum kami masuk. Namun sekarang, kami bisa melihat matahari yang cemerlang mengintip melalui celah-celah di tirai awan tersebut.