Sekai Saikyou No Kouei Meikyuukoku No Shinjin Tansakusha LN - Volume 7 Chapter 2

BAB 1

Pertemuan dan Reuni Baru

Tepat sebelum kami memasuki Blazing Red Mansion, saya pergi menemui Kozelka dan Khosrow untuk meminta nasihat. Kozelka adalah orang yang meminta kelompok kami untuk membantu di Distrik Lima karena kami telah mendapatkan gelar Pencari Tingkat Lanjut. Saya mempercayai penilaian mereka dan ingin meminta masukan mereka sebelum membuat keputusan penting. Meskipun malam sudah larut ketika mereka selesai berpatroli di distrik setelah kejadian penyerbuan, mereka dengan senang hati setuju untuk bertemu dengan kami. Itulah mengapa ketika kami keluar dari Blazing Red Mansion, kami melihat mereka berdua menunggu kami. Ekspresi lega terpancar di wajah mereka berdua begitu kami terlihat.

“Saya sangat senang mengetahui Anda menemukan Nona Elitia dalam keadaan selamat, seperti yang telah dilaporkan kepada saya,” kata Kozelka sebagai salam pembuka.

“Terima kasih, saya juga. Tapi setelah pengalaman itu, saya lebih yakin dari sebelumnya bahwa kita perlu mempersiapkan diri seoptimal mungkin sebelum mencoba hal lain di labirin ini.”

Khosrow mendengarkan saya dengan saksama, tangannya bersilang dan ekspresinya lebih muram dari yang pernah saya lihat sebelumnya. “Kalian telah membuktikan bahwa kalian memiliki kemampuan untuk menghadapi Monster Bernama tingkat dua belas dari Distrik Lima. Atobe, kelompokmu jelas cukup kuat untuk bertahan menghadapi tantangan di sini, tetapi Raja Kera telah hidup sangat lama. Ia sangat berbahaya… Ia licik, kau tahu. Tapi bagian terburuknya adalah cara ia memerintah para pengikutnya dengan cara yang hampir terorganisir.”

Khosrow pasti tahu banyak tentang Rumah Merah Menyala dan Tuan Kera , pikirku. Tapi begitu dia melihat secercah harapan di mataku, bibirnya melengkung membentuk seringai yang menyakitkan dan dia menggelengkan kepalanya. “Aku benci mengatakan ini, tapi aku baru tahu semua ini setelah datang ke sini. Aku punya teman lama di distrik ini, lho.”

“Ya, Komandan Dylan menyebutkan bahwa Anda saling kenal ketika dia menghadiahkan kami Medali Magistite…,” kenangku.

“Benar sekali. Saya adalah instruktur beliau dulu ketika beliau masih muda,” katanya memulai, lalu segera menyela ceritanya sendiri untuk menambahkan, “Ah, tapi sudah saya katakan sebelumnya dan akan saya katakan lagi, saya tidak setua itu , meskipun penampilan saya lusuh…”

Khosrow memang memiliki janggut yang agak berantakan, tetapi saya bisa tahu penampilannya akan berubah total jika dia mencukurnya. Meskipun begitu, sulit membayangkan dia lebih muda dari saya—dan saya sudah hampir berusia tiga puluh tahun. Sebenarnya, mungkin kami seumuran.

“Baik Komandan Dylan maupun saya belajar di bawah bimbingan Khosrow sebagai muridnya,” kata Kozelka kepada saya.

“Baiklah, bisa dibilang kita telah menempuh jalan yang panjang dan berliku untuk sampai ke titik ini. Atobe, kami berdua akan tetap di sini selama kalian di sini. Ada yang bisa kami bantu?” tanya mantan instruktur itu.

“T-tidak, aku tidak mungkin merepotkan Guild Saviors dengan masalah pribadi kelompok kami…”

“Ketika ada sesuatu yang perlu dilakukan dan waktu semakin sempit, kita akan menerima semua bantuan yang bisa kita dapatkan, dari mana pun itu. Lagipula, kita tidak selalu menunggu perintah di hari libur kita. Bisa dibilang kita bukan Pencari, dan secara umum kau benar, tapi pada dasarnya kita semua sama. Aku tak bisa menahan diri untuk membantu siapa pun yang menjelajahi labirin untuk tujuan mulia… Tidak, sebenarnya, aku ingin membalas budi besar yang telah kuberikan kepadamu,” jelas Khosrow, mengungkapkan rasa terima kasihnya atas bantuan kita dalam menenangkan kepanikan. Kozelka mengangguk setuju, lalu berkata, “Kurasa kau mengerti bagaimana Khosrow dan aku mendekati pertempuran setelah menyaksikan kami beraksi. Pertempuran yang sama memberi kami wawasan serupa tentang keterampilan dan kepemimpinanmu, dan itu menggarisbawahi betapa luar biasanya kau dan kelompokmu dibandingkan dengan rekan-rekanmu.”

“Dan justru karena itulah kami tidak mengharapkan apa pun untuk menghentikanmu maju. Kami, para Penyelamat Persekutuan dan seluruh warga Negeri Labirin, selalu menggantungkan harapan kami pada para Pencari yang kuat, dan jika kami dapat membantumu maju dengan cara apa pun, yah, aku tidak bisa meminta lebih dari itu.”

“…Kozelka, Khosrow…”

Kedua Penyelamat Persekutuan itu, yang jauh lebih kuat dari kita dan telah lebih lama tinggal di negara ini, terasa seperti pahlawan yang jauh yang kuharap suatu hari nanti bisa kutemui. Namun, kedua orang itu justru mengulurkan tangan mereka kepada kita.

“Lebih dari segalanya, aku hanya ingin bertarung di sisimu lagi, Atobe,” Khosrow mengaku. “Mari kita beri si calon penguasa budak ini kejutan yang tak akan pernah dia lupakan.”

“Monster hanya bertindak berdasarkan insting,” tambah Kozelka. “Namun, beberapa memang menunjukkan permusuhan yang jelas terhadap para Pencari… Jika mengalahkan Raja Kera Bercahaya akan membantu Anda dan kelompok Anda untuk maju, maka saya ingin membantu upaya Anda—bukan sebagai Penyelamat Persekutuan tetapi atas inisiatif saya sendiri sebagai warga sipil biasa.”

sebenarnya tidak akan sendirian, kan, nona kecil? Kau akan ditemaniku—wah!” Khosrow mulai protes, tampak gelisah dengan ungkapan ” sendirian” . Tapi lebih cepat dari yang bisa kulihat, Kozelka mengayunkan telapak tangannya di udara tepat ke leher Khosrow, berhenti hanya beberapa inci darinya.

“…Boleh kuingatkan kau, Khosrow—kaulah yang memperingatkan bahwa candaan yang terlalu akrab dapat mengaburkan penilaian seseorang,” geramnya. “Sudah saatnya kau menyadari bahwa terlibat dalam pembicaraan yang tidak sopan seperti itu membuatmu rentan terhadap serangan.”

“Aku—aku jamin itu tidak akan pernah terjadi lagi…,” rintihnya.

Kozelka menarik tangannya, tetapi Khosrow tetap terpaku di tempatnya. Ketidakpuasan yang jelas dalam suara Kozelka menunjukkan dengan sangat jelas bahwa meskipun ia pernah menjadi murid Khosrow, keadaan telah berbalik tanpa diragukan lagi.

“…Tolong lupakan semua yang baru saja kukatakan,” katanya padaku. “Jika kau berkenan, silakan lanjutkan dari sini, Kapten Naga Kelas Tiga Kozelka.”

“Sekarang kita akan melanjutkan tugas rutin kita sebagai bagian dari unit penyerangan Penyelamat Persekutuan, meskipun kita akan tetap memiliki kemampuan untuk bergerak sesuka hati sampai kita kembali ke Distrik Tujuh. Silakan hubungi kami jika Anda membutuhkan bantuan kami,” desak Kozelka. “Saya akan mengumpulkan personel yang dapat ikut serta dalam operasi Anda jika penyerangan kedua Anda ke Rumah Merah Menyala membutuhkan banyak pihak.”

“…Saya—saya tidak bisa cukup berterima kasih,” saya tergagap. “Sejujurnya, saya khawatir situasi ini membutuhkan lebih dari yang bisa dikerahkan partai kami sendiri… Saya bahkan tidak tahu harus mulai mencari partai lain di distrik ini yang bisa datang membantu kami.”

“Cukup adil. Orang-orang akhirnya menjadi sangat berhati-hati saat mereka sampai di sini,” kata Khosrow. “Bukan hal mudah juga untuk mengajak seseorang ikut serta dalam misi pihak lain… Meskipun begitu, saya yakin Anda bisa menyusun formasi pertempuran gabungan jika Anda menemukan orang-orang dengan tujuan yang sama.”

Tidak ada jaminan kita akan menemukan Raja Kera Bercahaya di benteng yang sama saat kita kembali lagi. Setidaknya satu Monster Bernama menuruti perintahnya, tetapi kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan ada lebih banyak lagi. Kita harus mengisolasi Raja Kera dan Pengawal Monyet Iblisnya, serta para Pencari yang diperbudak, sebisa mungkin; jika tidak, kekuatan gabungan mereka dapat mengalahkan kita dan membuat setiap upaya untuk membebaskan para tawanan yang dimanipulasi menjadi jauh lebih sulit.

Aku akan menggunakan peta yang diberikan Agnes dari Brigade Malam Putih untuk merencanakan strategi kita. Kita bisa melakukan pengintaian di benteng terlebih dahulu jika perlu, lalu masuk dengan beberapa kelompok untuk membagi dan menaklukkan.

Sekarang setelah kupikir-pikir, ini mulai terasa kurang seperti pertempuran melawan monster dan lebih seperti penyerbuan kastil.

“Sebelum melakukan hal lain, saya akan mencari tahu cara apa yang mungkin bisa digunakan untuk membebaskan para Pencari yang berada di bawah kendali Raja Kera, atau setidaknya melewati mereka tanpa pertempuran,” kataku kepada kedua Penyelamat Persekutuan itu.

“Cukup logis… Saya tidak ingin melihat satu pun Pencari binasa.”

“Jangan lupa bahwa mereka tidak akan membalas budi. Kau boleh saja memerintahkan pasukanmu untuk mengampuni para Pencari yang ditawan, tetapi pikiran indah seperti itu akan lenyap begitu keadaan menjadi genting…,” peringatkan Khosrow. “Sebaiknya kau siapkan sebanyak mungkin trik untuk menyingkirkan atau menetralisir mereka.”

“Tentu saja. Saya sudah punya beberapa, tetapi saya akan menggunakan semua waktu yang kita miliki untuk melihat apakah kita dapat menemukan metode yang lebih efisien.”

Untuk saat ini, kami telah membahas semua hal yang ingin saya diskusikan. Kami masih punya beberapa hari lagi, jadi saya selalu bisa bertemu dengan mereka untuk berbicara jika perlu. Kami mengucapkan selamat tinggal dan menyaksikan Kozelka dan Khosrow berjalan pergi. Kemudian Seraphina menoleh kepada saya dan berkata, “Tuan Atobe, saya senang melihat betapa besar kepercayaan yang mereka berikan kepada Anda. Namun, saya khawatir Adeline mungkin tidak dapat bergabung dalam pertempuran karena levelnya yang lebih rendah…”

“Saya ingin bertanya apakah dia bisa membantu mempersiapkan pertarungan, bukan ikut serta dalam pertempuran itu sendiri, jadi saya akan sangat menghargai jika dia bisa menemani kami ke lantai dua lagi.”

“Baik, dimengerti. Kami juga akan tetap berada di distrik ini untuk waktu yang akan datang, jadi silakan hubungi kami jika partisipasi kami dapat membantu Anda dalam sebuah ekspedisi.”

Kemampuan Adeline, Arrow Familiar, dapat memberi kita pandangan dari atas benteng tanpa harus mengambil risiko mendekat. Perubahan drastis pada tata letak dapat berakibat fatal, jadi saya ingin memastikan kita melakukan pengecekan terakhir sehari sebelum operasi.

“…”

“Hm? Siapa mereka…?”

Theresia menarik lengan bajuku; baru kemudian aku menyadari ada dua orang yang memperhatikan kami dari kejauhan. Salah satunya, tampaknya berusia sekitar belasan tahun, mengenakan pakaian yang hanya bisa digambarkan sebagai pakaian khas wanita muda yang sopan dan topi bertepi lebar yang menutupi telinganya. Ia memegang payung putih di satu tangan, meskipun aku tidak melihat tanda-tanda hujan saat kami berada di labirin. Wanita muda lainnya, mungkin sedikit lebih tua, berdiri di sebelah wanita muda remaja itu, mengenakan seragam pelayan. Setelah bertukar pandangan penuh arti dengan temannya yang lebih muda, keduanya dengan anggun mendekati kami.

“…Bolehkah saya meminta sedikit waktu Anda, Tuan?” tanya wanita muda bertopi itu.

“Ya… Ada yang bisa saya bantu?” jawabku, sesaat terkejut karena cara bicaranya sangat sesuai dengan kesanku tentang wanita anggun yang berpendidikan tinggi, meskipun aku berusaha sebaik mungkin untuk tidak menunjukkannya. Gerak-gerik Elitia terkadang memancarkan aura yang cukup halus, tetapi wanita muda ini memiliki martabat yang berbeda, yang bahkan meluas hingga ekspresi wajah yang halus.

“Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Ivril, dan ini Viola…” Ia memperkenalkan diri dan temannya. “Kami bekerja sebagai Pencari dalam sebuah kelompok.”

Tak kusangka mereka berdua bisa menaklukkan labirin mana pun di Distrik Lima sendirian—mereka pasti masing-masing memiliki kekuatan yang luar biasa. Wanita bernama Viola tetap berada di posnya di belakang Ivril, diam seperti patung. Poni panjang yang menutupi matanya membuatku mendapat kesan bahwa dia mungkin tidak terlalu memperhatikan rambutnya, meskipun aku masih bisa merasakan dia mengawasi kami dengan cermat.

“Saya Arihito Atobe, dan para wanita ini adalah anggota partai saya.”

Setelah kami berdua menyebutkan nama, Ivril melepas sarung tangan kainnya, memberikannya kepada Viola, lalu menawarkan tangan kanannya kepada saya—yang saya balas dengan jabat tangan. Senyum polos yang hampir tak terlihat menghiasi bibirnya.

“Terima kasih banyak, Tuan. Lebih dari sekali saya ditolak atau dituduh memiliki niat jahat.”

“Yah…kita semua sedikit berbeda, dan saya bukan orang yang suka menghakimi keyakinan yang dianut orang lain.”

“…Anda sangat menghargai keberagaman individu, bukan, Tuan Atobe? Saya berusaha untuk melakukan hal yang sama.”

Menjabat tangannya membuatku berisiko dia akan mengaktifkan kemampuannya padaku—pelajaran yang telah kupelajari dengan susah payah melalui pengalamanku dengan Shirone. Pada saat yang sama, meskipun logis untuk selalu waspada, aku juga tidak ingin mencurigai semua orang di sekitarku memiliki niat jahat.

“Dalam keadaan berbeda, saya mungkin ingin menyiapkan hadiah kecil sebelum memanggil Anda…,” Ivril mengaku dengan nada meminta maaf. “Namun, kami tidak menyangka akan bertemu Anda di sini.”

“Maksudmu…kau melihat kami meninggalkan labirin?”

“Sejujurnya, kami melihatmu memasuki tempat itu,” akunya. “Aku mendengar kau menjelaskan kepada dua Penyelamat Guild bahwa temanmu masuk sendirian, dan kau berencana meminta izin sementara untuk mengikutinya…”

Dengan kondisi seperti sekarang, Elitia adalah satu-satunya di antara kami yang memiliki izin resmi untuk memasuki Blazing Red Mansion, sebuah labirin bintang lima. Bahkan izin sementara yang kami terima mengharuskan kami untuk segera pergi setelah menjemputnya. Jika kami ingin kembali, kami semua harus terlebih dahulu mendapatkan kualifikasi yang sesuai.

Ivril mengalihkan pandangannya ke Elitia, yang telah kembali berdiri tegak. Igarashi dan Seraphina berdiri di sisinya untuk memberi dukungan, tetapi meskipun demikian, Ivril tampaknya merasakan aura agak lesu yang masih menyelimuti teman mereka.

“…Maafkan saya karena berbicara begitu terus terang, tetapi wanita muda ini, Pedang Kematian…ia bertujuan untuk menyelamatkan seorang teman yang ditawan di labirin itu, bukan?”

“Kamu pernah mendengar tentang Elitia?”

“Memang benar. Kami sangat menentang membiarkan labirin ini dalam keadaan seperti sekarang. Mungkin tidak akan menimbulkan kepanikan, tetapi lebih dari satu dekade telah berlalu sejak labirin ini dibiarkan begitu saja…,” jelas Ivril. “Setelah melakukan beberapa penyelidikan, saya mengetahui bahwa beberapa Pencari telah memasuki kedalaman labirin ini, dan tidak pernah terlihat lagi. Tampaknya sejak tahun kelima hilangnya mereka, lalu lintas masuk dan keluar labirin menurun drastis.”

Kami bukan satu-satunya—ada pihak lain yang berpikir bahwa sesuatu perlu dilakukan terhadap tempat itu.

“…Izinkan saya mengklarifikasi sesuatu. Orang-orang menyebut Elitia sebagai Pedang Kematian, tetapi dia sama sekali tidak meminta nama itu. Dia telah datang menyelamatkan kita berkali-kali. Malahan, dia adalah kebalikan dari Pedang Kematian, seorang pembela yang teguh dan teman sejati.”

“Ya, saya mengerti…” Dia berhenti sejenak. “Setidaknya saya pikir begitu. Namun seharusnya saya tidak memanggilnya dengan sebutan yang begitu menakutkan. Saya sangat menyesal telah menghina kehormatannya.”

“…Tidak apa-apa…,” Elitia tergagap. “Aku pernah dipanggil dengan sebutan yang lebih buruk…”

“Ini sama sekali tidak baik,” protes Ivril. “Jika Anda tidak memilih nama itu sendiri, maka kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk memperbaiki kesalahpahaman ini, atau Anda akan selamanya terikat pada gelar yang tidak menggambarkan diri Anda secara akurat.”

Ekspresi terkejut terlintas di wajah Elitia, tetapi karena tidak dapat menemukan kata-kata untuk menjawab, dia hanya menundukkan kepalanya.

“Angkat dagumu dengan bangga, Elitia Centrale. Misi yang telah kau sumpahkan untuk laksanakan adalah inti dari keadilan. Jika kau sendiri tidak percaya akan kebenaran keadilannya, maka kau akan selamanya berada di bawah belas kasihan pedang yang kau bawa.”

“Ivril, itu agak…,” Igarashi menyela karena khawatir dengan teman kita yang sedang berduka, tetapi mata Ivril tetap tertuju pada Elitia.

“…Jadi kau juga tahu tentang pedang itu,” kataku.

“Ya. Maafkan saya, saya tahu saya menyentuh topik sensitif lainnya… tetapi saya harus menyampaikan pendapat saya sekarang. Wanita muda ini memasuki labirin karena dia percaya dia bisa keluar sendiri.” Kemudian, sambil berbicara kepada Elitia, dia bertanya, “Namun apa yang terjadi? Jika Tuan Arihito dan teman-temanmu tidak datang membantumu, kau—”

“Aku ingin menjadi lebih kuat.” Elitia angkat bicara, suaranya bergetar, tepat ketika aku hendak memotong ucapan Ivril. “Aku harus lebih kuat… Aku tidak ingin mengalami itu lagi…”

“…Jadi, kau mencari kekuatan untuk meredakan ketakutan itu?” desak Ivril.

“…Lalu apa yang salah dengan itu? Apa yang salah dengan berjuang untuk orang-orang berharga yang kutemui di negara ini, dengan keinginan untuk menjadi lebih kuat…?!” tanyanya dengan nada menuntut. Ivril menatapnya langsung, seolah tanpa ragu menerima semua emosi yang Elitia arahkan kepadanya.

Tepat saat itu, setetes air mata mengalir di pipi Ivril.

“Namun kenyataan bahwa kau dengan sengaja memilih tindakan yang pasti akan berujung pada kematianmu sendiri sudah cukup membuktikan betapa kuatnya pedang itu menguasai hatimu,” katanya lembut. “Senjata hanya bersinar dengan kehidupan ketika pemiliknya berjuang untuk bertahan hidup. Di atas segalanya, kau tidak boleh pernah kehilangan keinginan untuk hidup.”

Elitia telah pasrah menerima nasib apa pun asalkan dia bisa menyelamatkan Rury. Dengan kata lain, keinginannya untuk menebus kegagalannya lebih besar daripada harapan apa pun yang dia miliki untuk masa depan bersama kami—sama seperti yang kurasakan sejak awal.

“…Nyonya,” Viola mendesak.

“Oh, baiklah… Aku tahu aku tidak dalam posisi untuk menggurui siapa pun,” akunya. “Tapi aku percaya kamu akan menjadi lebih kuat, Elitia. Dan ketika saat itu tiba, kamu akan mendapati dirimu dipanggil dengan nama baru… nama yang benar-benar cocok untukmu.”

“…Ivril, sebenarnya kamu siapa…?” tanyaku, tapi dia hanya menempelkan jarinya ke bibir dan tersenyum.

“Harus saya akui, saya juga mendengar diskusi Anda tentang mengumpulkan pasukan untuk membantu operasi Anda. Jika tidak merepotkan, maukah Anda mempertimbangkan untuk mengizinkan Viola dan saya bergabung dengan Anda juga? Saya yakin keterampilan kami akan berguna di labirin Distrik Lima, dan kami pasti tidak akan menghambat kemajuan Anda.”

“…Serius?” seruku terbata-bata. “Tapi kita baru saja—”

“Ya, kita sudah bertemu. Tapi dalam waktu singkat ini, saya sudah mengetahui semua yang perlu saya ketahui tentang Anda. Anda tidak pernah memandang Elitia dengan motif kepentingan pribadi atau rasa iba; mata Anda bersinar dengan ketulusan. Dan Anda menerima jabat tangan saya… untuk itu saya sangat berterima kasih.”

Aku hanya tidak ingin terlihat paranoid terhadap setiap orang baru yang kutemui—dan sebenarnya merasa malu karena begitu lemah. Bahkan setelah diskusi ini, aku tidak yakin bisa sepenuhnya mempercayainya. Bagaimana jika keduanya tiba-tiba menyimpang dari rencana selama penyerangan sebenarnya terhadap Raja Kera?

Namun demikian, ia telah mendesak Elitia untuk menghargai hidupnya sendiri. Jika aku mulai meragukan ketulusan dorongan tersebut, aku akan segera kehilangan semua kepercayaan diri pada diriku sendiri juga.

“…Misi ini akan penuh bahaya. Apakah Anda yakin masih ingin membantu?”

“Tentu saja. Saya tidak bisa mengungkapkan semua kemampuan saya kepada Anda, tetapi saya akan dengan setia menjalankan peran apa pun yang Anda berikan kepada saya dan akan menjelaskan teknik yang akan saya gunakan untuk melakukannya. Jika yang Anda cari adalah cara untuk mencegah para Pencari yang ditawan menyerang, untuk membuat mereka tidak berbahaya tanpa melukai mereka… maka Viola dan saya dapat menyediakan keduanya, meskipun kami akan lebih berhasil dengan kelompok yang lebih besar.”

Jika itu benar, lalu mengapa hanya kalian berdua dalam rombongan? Aku ingin bertanya, tetapi berpikir lebih baik tidak membahas hal yang begitu pribadi dengan seseorang yang baru saja kukenal.

“Sebaiknya kita segera pergi… Saya sangat senang bisa bertemu Anda di sini, Tuan Atobe. Izinkan saya memberikan detail SIM saya agar Anda dapat menghubungi kami di lain waktu.”

“Terima kasih…,” kataku. “Hati-hati di jalan pulang. Hari sudah cukup gelap.”

“Terima kasih, tapi saya memiliki pengawal yang tangguh bersama saya. Anda tidak perlu khawatir.” Ivril membungkuk sopan lalu meninggalkan alun-alun. Viola mengikutinya, tetapi sebelumnya ia juga membungkuk kepada kami.

“Wah, dia memang seorang wanita muda yang sangat… anggun, bukan…? Apakah menurutmu mungkin ada pekerjaan ‘Gadis Selatan’ di sini?” pikir Igarashi.

“Apa pun yang dia lakukan, aku yakin itu adalah posisi yang langka. Aku bahkan tidak bisa membayangkan gaya bertarungnya…”

Sekalipun dia bukan reinkarnasi, dia tampaknya bukan dari ras giok seperti Ceres—jelas karakter yang misterius, tetapi kita bisa memanfaatkan semua bantuan yang bisa kita dapatkan dari para Pencari yang mampu bertahan di labirin Distrik Lima.

Idealnya, saya ingin memiliki setidaknya tiga kelompok dalam misi ini untuk menyerang benteng Raja Kera, tetapi kami masih belum memiliki cukup orang untuk itu. Kami mungkin juga tidak akan memiliki cukup orang untuk mengisi tiga kelompok yang masing-masing terdiri dari delapan orang. Tetapi poin terpenting yang perlu kami fokuskan adalah mengisolasi musuh kami dan menyerang Raja Kera dengan kekuatan tempur sebanyak yang bisa kami kerahkan.

“Aku yakin dia menggunakan payung itu sebagai senjata.”

“Elitia…”

Aku khawatir didikan keras Ivril telah membuat emosi Elitia meluap—Elitia menyadari kekhawatiran dalam tatapanku dan wajahnya memerah.

“K-kau tidak perlu terlalu protektif… Sudah kubilang aku ingin menjadi lebih kuat, ingat?”

“B-benar… Maaf, aku mencoba bersikap normal, tapi itu tidak mudah.”

“…Aku ingin bersama kalian semua. Aku tidak akan pernah lagi meyakinkan diriku sendiri bahwa aku bisa melakukan sesuatu sendirian. Kita hanya sampai sejauh ini bersama karena aku sudah gagal sekali, tapi aku…” Tekad Elitia untuk menjadi lebih kuat membuatku percaya bahwa butuh waktu agar perasaannya benar-benar berubah—tapi aku salah. “Senjata merespons emosi penggunanya. Jika itu benar, maka aku tidak bisa membiarkan pedang ini memperlakukanku seenaknya lagi. Aku ingin menggunakannya untuk memastikan aku bisa bersama kalian semua, sungguh-sungguh kali ini.”

Sesuatu akan berubah; aku benar-benar yakin akan hal itu. Perspektif Elitia telah bergeser secara dramatis, dan dia berusaha bergerak ke arah yang lebih baik—semangat membara yang kembali ke matanya menjamin hal itu.

“…Aku yakin kamu bisa melakukannya, Elitia,” aku meyakinkannya.

“Aku juga percaya padamu, Ellie, dan begitu pula semua gadis lainnya. Kami tidak akan utuh tanpamu,” tambah Igarashi. “Pengalaman ini membuatku ingin menjadi lebih kuat juga… untuk terus maju dan sedikit lebih dekat denganmu tanpa menyerah dan menganggap mustahil bahwa aku akan pernah berada di levelmu.”

“…Kyouka.”

Igarashi menggenggam tangan Elitia. Elitia dengan cepat mengalihkan pandangannya dan berkata, “…Aku merasa hangat saat kau memelukku. Aku sangat senang kalian semua datang untukku… J-jadi…”

Seraphina dan Theresia juga memperhatikan Elitia, yang wajahnya memerah padam. Sambil masih menggenggam tangan Igarashi, Elitia berkata, “Terima kasih. Karena tidak menyerah padaku.”

“Apa kau benar-benar berpikir aku akan melakukannya? Oh, dan kau seharusnya melihat Atobe. Begitu dia menyadari kau belum kembali, dia seperti orang yang sama sekali berbeda…”

“Yah, kau tahu… aku juga khawatir, dan terus menyalahkan diri sendiri karena tidak lebih protektif dan membiarkanmu pergi sendiri…”

Mungkin aku bisa menyangkalnya beberapa saat sebelumnya, tetapi aku harus menghadapi kenyataan—sudah waktunya untuk memulai yang baru.

“…Tapi lain kali jika saya sangat khawatir sampai tidak bisa memutuskan apa yang harus dilakukan, saya akan mengajukan beberapa pertanyaan yang melampaui batasan yang selama ini saya hindari. Saya harus melupakan apa yang disebut kebijaksanaan orang dewasa atau gagasan bahwa saya tidak boleh mencampuri kehidupan pribadi orang lain, bahkan jika mereka adalah anggota partai saya. Jika saya khawatir, saya harus jujur tentang hal itu.”

“…Ya. Aku akan sangat senang jika kamu melakukannya.”

“Aku mengerti, mungkin ini terdengar berlebihan, tapi… tunggu, apa?” Elitia tersenyum; Igarashi dan Seraphina ikut tersenyum. Aku bahkan merasa seolah Murakumo menyeringai dari balik sarung pedangnya di punggungku.

“Menurut penilaian saya, Anda telah berhak untuk melampaui batasan pribadi tersebut, Tuan, meskipun harus diakui bahwa keahlian saya tidak mencakup seluk-beluk interaksi manusia.”

Apakah Murakumo menyadari kegembiraan dalam ekspresinya? Atau aku hanya membayangkan itu dalam suaranya?

Theresia menepuk bahuku beberapa kali. Meskipun aku tidak tahu persis apa yang ingin dia sampaikan, aku tidak bisa mengesampingkan rasa sayang di balik sentuhan itu. Setelah kita berhasil membebaskannya dari topeng itu, akankah dia tersenyum di saat-saat seperti ini juga? Di satu distrik lagi di atas ini, kita akan menemukan Katedral, dan mungkin jawaban atas situasi Theresia—tetapi bahkan langkah itu pun masih jauh dari jangkauan kita untuk saat ini. Namun demikian, hari itu pasti akan datang selama kita semua menghargai hidup kita dan kehidupan yang kita miliki bersama.

Hari sudah larut ketika kami sampai kembali ke penginapan kami di dekat Middle Guild. Karena Seraphina akan menjadi anggota resmi kelompok kami untuk waktu yang akan datang, dia ikut bersama kami. Adeline tampak agak sedih berpisah dengannya, tetapi dia sedikit ceria setelah Seraphina meyakinkannya, “Jangan takut. Perpisahan ini hanya sementara.”

Penginapan kami di distrik ini merupakan bagian dari kompleks perumahan multi-unit dan memiliki ruang tamu, dua kamar tidur besar, kamar mandi, dan dapur sederhana. Unit kami menempati lantai pertama dari tiga lantai bangunan tersebut. Kami berjalan melalui lorong di area umum dan menekan bel di pintu 101. Hampir seketika, pintu itu terbuka.

“Arihito,” kata Misaki terengah-engah, “apakah Ellie…?!”

“Ya, dia baik-baik saja. Meskipun begitu, kita semua telah melalui banyak hal…tapi aku akan menceritakan lebih banyak tentang itu nanti.”

Saat kami memasuki ruang tamu, Suzuna bangkit dari sofa. Madoka, yang sedang mengelus Cion yang sedang beristirahat di sudut ruangan, langsung berdiri begitu menyadari kami telah kembali.

“Arihito… semuanya… selamat datang kembali…!”

“Terima kasih, Madoka. Sepertinya Cion juga baik-baik saja… Suzuna, bagaimana perasaanmu?”

“Jauh lebih baik setelah beristirahat, terima kasih. Makan malam yang lezat itu benar-benar efektif mempercepat pemulihan seperti yang kami dengar.”

Stamina dan kekuatan sihirnya telah pulih sepenuhnya, berkat makanan yang Maria buat untuk kami di Forest Diner. Tanpa itu, kami tidak akan bisa langsung kembali memasuki labirin setelah pertarungan melelahkan melawan The Calamity.

“…Suzuna,” Elitia memulai, “Aku perlu meminta maaf kepada—”

“…!”

Namun sebelum Elitia menyelesaikan kalimatnya, Suzuna bergegas menghampirinya dan memeluknya tanpa suara. Dengan lembut membalas pelukan itu dengan meletakkan tangannya di punggung Suzuna, Elitia berbisik, “Maaf aku membuatmu khawatir.”

“Ya…kau benar-benar membuatku takut setengah mati. Tapi yang terpenting kau kembali dengan selamat…”

“…Terima kasih. Aku tidak akan pernah membuat kalian mengalami hal itu lagi. Dan aku berjanji tidak akan pernah lagi mengkhianati kepercayaan yang kalian berikan kepadaku…”

Elitia dan Suzuna saling tersenyum hangat. Misaki memalingkan muka saat melihat pemandangan itu; ketika dia berbalik, matanya tampak sedikit merah—adegan yang menyentuh itu jelas telah membuatnya terharu.

“ Haaah , aku juga sangat khawatir, lho?!” tegasnya. “Tapi tidak ada yang lebih menyentuh hatiku daripada melihat teman-teman bermesraan, bahkan perasaanku sendiri pun tidak. Kamu benar-benar membuatku ingin memeluk seseorang juga.”

“Aku—aku bisa mengerti itu, tapi kenapa orang itu adalah aku…?”

Untuk sesaat, aku pun kehilangan kata-kata seperti Igarashi—Misaki telah menempel padanya dan dengan berani membenamkan kepalanya ke dada barisan depan kami.

“Hmm? Ayolah, kau sudah terbiasa akhir-akhir ini, kan? Arihito, kau mengerti, kan? Apa kau tidak ingin mengempukkan bayi-bayi ini?”

“ Batuk, batuk! ” Aku terbatuk-batuk. “J-jangan menatapku seperti itu, Igarashi…”

“Jangan khawatir; aku tahu kau tak akan pernah memimpikannya. Misaki, bukankah sakit jika kau melakukan itu di atas baju zirahku?”

“Kau benar sekali! Waktu terbaik untuk berdandan adalah saat kau tidak dalam mode wanita berbaju zirah. Lebih baik kau hati-hati, Arihito akan datang mencarimu lain kali.”

“Silakan jadikan aku kambing hitam sesukamu, tapi aku hanya akan mengecewakanmu… Eh, Igarashi?”

Igarashi tidak hanya tampak tidak tersinggung, tetapi dia malah terkekeh. Kurasa dia harus menertawakan tingkah laku Misaki yang keterlaluan. Tak lama kemudian, semua orang kecuali aku tampaknya ikut tertawa.

“…”

“Theresia…”

Sesekali, aku merasa Theresia tersenyum. Para setengah manusia konon kehilangan kemampuan untuk merasakan emosi, tetapi aku tidak pernah mempercayainya sedikit pun. Bahkan sekarang, saat Theresia menarik lengan bajuku, aku hampir bisa melihat seringainya. Tampaknya rasa sakit dari Segel Perbudakan telah mereda untuk sementara, tetapi aku ragu rasa sakit itu telah hilang sepenuhnya.

“Tuan Atobe, saya sarankan Anda memeriksakan Nona Theresia ke dokter di Pusat Penyembuhan,” saran Seraphina.

“Ya…itu ide bagus,” aku setuju. “Menurutmu mereka akan melihatnya selarut ini?”

“Theresia, aku sangat berterima kasih kau telah pergi menyelamatkan Ellie meskipun baju besimu rusak… Terima kasih banyak.” Suzuna membungkuk sebagai tanda terima kasih; Theresia perlahan menggelengkan kepalanya.

“Kami hanya bisa keluar dari sana hidup-hidup karena Theresia menyelinap di belakang Raja Kera, dan dia serta Arihito menyerangnya dengan serangan gabungan,” jelas Elitia. “Tapi Theresia…”

“Apakah kamu mengizinkan aku menceritakan apa yang terjadi kepada semua orang?” tanyaku. “Mari kita istirahat sejenak, lalu bertemu lagi di ruang tamu.”

“““Oke!””” jawab mereka semua serempak.

“Arf!”

“Heh-heh… Sepertinya Cion juga menyukai rencana itu. Atobe, apakah kamu tidak keberatan mandi terakhir, seperti biasa? Atau kamu lebih suka kita pergi ke pemandian umum?” tanya Igarashi.

Lingkungan ini memiliki kamar mandi luas yang bisa digunakan para wanita bersama-sama tanpa harus menunggu giliran masing-masing. Kalau begitu, mungkin aku harus ikut bersama mereka —atau begitulah pikirku, ketika—

“…”

—Theresia menatapku dengan tatapan yang mengatakan bahwa dia ingin tinggal di sini.

“Baiklah… Atobe, aku dan anak-anak perempuan akan pergi ke pemandian umum di dekat sini, jadi jagalah Theresia untuk kami, ya?”

“Arihito, Louisa masih di Middle Guild, tapi dia akan segera kembali,” Madoka memberitahuku.

“Baiklah. Aku akan menjaganya.” Louisa sudah kembali ke penginapan sekali sebelumnya pada hari itu, tetapi mengatakan dia ingin menyelesaikan sesuatu sebelum malam berakhir.

Biasanya, menyerbu labirin di atas level kualifikasi Anda akan menimbulkan hukuman seperti penghentian sementara pencarian. Itu juga bisa mengurangi poin kontribusi Anda, dan kehilangan poin tersebut dapat membuat Anda kembali ke distrik sebelumnya, yang membuat hal itu umumnya dianggap tabu. Louisa saat ini sedang bernegosiasi dengan markas besar Penyelamat Persekutuan yang akan memungkinkan kita untuk mengakses labirin lagi. Mungkin akan sulit untuk mendapatkan perlakuan khusus lebih lanjut, tetapi jika kita tidak meminta hari ini, kita berisiko harus memenuhi semua persyaratan untuk memasuki Rumah Merah Menyala dalam enam hari ke depan.

Kita semua harus dalam kondisi prima saat menghadapi pertarungan ulang melawan Raja Kera. Itu berarti kita mungkin perlu istirahat sehari… dan itu membatasi jumlah kesempatan kita menjelajahi labirin lain… Saya juga harus menyisihkan sedikit ruang untuk kesalahan, untuk berjaga-jaga jika ada peralatan atau baju besi kita yang perlu diperbaiki.

Jika kita harus mencari di labirin lain untuk meningkatkan kemampuan tempur kita terlebih dahulu, maka akan lebih baik jika kita memilih labirin yang memiliki potensi manfaat terbesar, seperti sumber daya untuk memperkuat peralatan kita.

Aku mendengar gadis-gadis itu berhenti untuk berbicara dengan seseorang dalam perjalanan keluar menuju pemandian umum—Ceres dan Steiner mampir.

“Sepertinya kalian para wanita terlibat masalah lain saat aku bersembunyi di bengkel,” kata Ceres. “Theresia, jangan bilang kau keluar dengan pakaianmu yang compang-camping seperti ini? Aku akan memperbaikinya besok, jadi tinggalkan saja denganku malam ini.” Dia berhenti sejenak. “…Ada apa, Arihito?”

“Ceres, kita berhasil menyelamatkan Elitia dari Rumah Merah Menyala.”

“Begitu yang kudengar. Lalu? Kau membawa pulang sesuatu yang istimewa, ya?”

“…Ya. Penguasa Kera Bercahaya menggunakan kemampuan bernama Etch-a-Hex pada Theresia yang memengaruhi Segel Perbudakannya,” jelasku. “Surat izinnya menyatakan bahwa segel tersebut sedang ditimpa. Penguasa Kera menggunakan Etch-a-Hex itu untuk memaksa orang menjadi budak.”

“Sebuah kutukan… begitu ya. Tak diragukan lagi ini adalah kartu truf.”

“Tuan, itu terdengar familiar bagi Anda, bukan?”

Ceres menjatuhkan diri di sofa lalu mengeluarkan sebuah buku tipis bersampul kulit dari tas yang disampirkannya di bahu. Kupikir itu semacam buku catatan. “…Theresia, maukah kau menunjukkan tanda itu padaku?” tanyanya.

“…”

Theresia menatapku. Aku mengangguk memberi semangat, lalu dia membalikkan badannya membelakangi Ceres dan melepaskan pakaian pelindungnya. Beberapa helai rambut mencuat dari topengnya, menutupi tengkuknya. Ceres dengan lembut menyingkirkannya untuk memeriksa Segel Budak. Aku tidak bisa melihatnya dari tempatku berdiri, tetapi aku membayangkan benda itu sudah mulai berubah bentuk.

“…Dalam mimpi terliarku pun aku tak menyangka akan melihat ini di sini,” gumam Ceres. Sambil mengenakan kacamatanya, ia mengeluarkan pena bulu dan tinta, lalu mulai mencoret-coret sesuatu di buku catatan. “Kita tidak bisa membiarkanmu masuk angin sekarang. Arihito, maukah kau?”

“B-benar…”

Saat Theresia berdiri di sana setengah telanjang, aku mendekatinya dari belakang dengan sangat hati-hati, lalu menyampirkan jaketku di bahunya. Dia merapatkan kerah jaketnya.

“…Sungguh pria sejati. Yang lain pasti selalu mengatakan betapa menggemaskannya itu, bukan?”

“Justru itulah yang membuatnya disukai mereka, kurasa. Pasti itu salah satu aspek kepribadiannya, karena dia masih terlalu lincah untuk benih-benihnya layu.”

“Aku—aku rasa ini bukan waktu yang tepat untuk membicarakan hal seperti itu…,” ucapku terbata-bata.

“Oh, aku tahu itu. Arihito, bagaimana pendapatmu tentang kemampuan di Negeri Labirin?”

“Keterampilan…? Kurasa itu adalah teknik yang sesuai dengan pekerjaan masing-masing individu, meskipun aku pernah melihat beberapa teknik yang digunakan bersama di berbagai pekerjaan.” Aku memberikan jawaban terbaik yang bisa kupikirkan kepada Ceres, meskipun aku tidak yakin apakah itu yang dia tanyakan. Rupanya, aku tidak sepenuhnya meleset dari sasaran.

“Memang… Di Negeri Labirin, bakat pribadi memengaruhi hasil sebagian besar fenomena, tetapi itu tidak berarti fenomena tersebut dapat diekspresikan dalam pola yang tak terbatas. Tentu saja, ini bukan aturan baku, tetapi apa yang telah saya pelajari melalui pengalaman.”

“Pengalaman…?”

“Bahkan aku sendiri punya lebih banyak pertanyaan daripada jawaban tentang tempat ini,” akunya. “Namun, meskipun aku masih kurang pengetahuan, aku punya beberapa kebijaksanaan untuk ditawarkan sebagai seniormu di sini.” Dia menunjukkan kepadaku sebuah halaman buku catatannya yang bertuliskan tanda dengan ukuran yang sama seperti Segel Budak tetapi dengan pola yang berbeda. “Keahlian Etch-a-Hex menghasilkan penandaan korban dengan segel seperti ini. Dalam kasus Theresia, kurasa dia masih punya enam hari lagi sampai segelnya selesai.”

“ Bukankah itu waktu yang sama yang diperbolehkan rombongan Tuan Atobe untuk tinggal di Distrik Lima…? ” tanya Steiner.

Ceres mengangguk sebagai jawaban. “Segel itu mungkin mulai memengaruhi kinerja Theresia bahkan sebelum selesai. Jika Anda menganggap lebih baik dia tidak bergabung dengan Anda dalam ekspedisi pencarian, Steiner dan saya dapat menjaganya … Tetapi saya harus memperingatkan Anda: Jika Anda tidak berhasil membatalkan kutukan itu sebelum Anda mengalahkan Penguasa Kera, kutukan itu mungkin akan tetap ada padanya selamanya.”

Aku pikir kita bisa menyelamatkan Theresia jika kita mengalahkan Raja Kera, tapi peringatan Ceres menghancurkan harapan itu. “Jadi kita perlu mencari cara untuk membatalkan kutukan itu… sebelum kita mengalahkan Raja Kera…?”

Ceres mengangguk lagi. Kemudian, menatapku, dia tersenyum dan berkata, “Harus kuakui, kau tampaknya tidak terlalu terganggu oleh prospek rintangan yang lebih besar yang akan menambah kesulitan dalam situasimu yang sudah berat ini.”

“Aku sudah menerima kenyataan bahwa ini akan membutuhkan semua kemampuan kita. Besok, aku berencana untuk mencari tahu sebanyak mungkin tentang cara menghilangkan kutukan.”

“Itu membawa saya kembali ke pertanyaan awal saya. Dengan asumsi bahwa Seeker lain memiliki kemampuan yang mirip dengan Etch-a-Hex, maka kita dapat berasumsi dengan probabilitas tinggi bahwa ada mereka yang memiliki kemampuan untuk membatalkannya. Seringkali ada tumpang tindih antara kemampuan yang dimiliki monster dan Seeker, Anda tahu.”

“Oh, jadi itu yang Anda maksud.”

“Ceres, bisakah kau memikirkan seseorang yang mungkin memiliki keahlian seperti itu?” tanyaku.

Sejenak, dia tidak menjawab; pandangannya melayang ke kejauhan. Kemudian dia terkekeh, menulis sesuatu yang lain di halaman baru, merobeknya, melipatnya, lalu menyerahkannya kepadaku. “Mungkin takdir yang menentukan kejadian ini di distrik ini. Seorang kenalan lamaku mungkin tinggal di sini, meskipun sudah lama sekali kita tidak bertemu, dan aku tidak bisa mengatakan apa pun dengan yakin.”

“Dan orang ini punya keahlian terkait sihir? Baiklah, aku akan mencoba segala cara untuk menemukannya.”

“Maaf, saya tidak bisa menjanjikan surat pengantar dari saya akan bermanfaat bagi Anda, tetapi lebih baik memilikinya. Saya sarankan Anda memulai pencarian di arsip. Seharusnya ada beberapa informasi tentang cara menghilangkan kutukan Etch-a-Hex di sana.”

Jadi, orang yang dikenal Ceres ini mungkin punya cara untuk menghilangkan kutukan—semoga aku menemukan petunjuk tentang cara menemukannya di arsip.

“Akan lebih baik jika Anda sendiri yang memperkenalkan Tuan Arihito.”

“Akan lebih bijaksana jika Arihito pergi langsung daripada aku. Tapi, mengesampingkan itu… Kita berdua akan bekerja keras di bengkel sepanjang malam, tetapi aku perlu membahas masalah penguatan persenjataanmu sebelum itu. Aku akan menyelesaikan baju Theresia besok pagi, tetapi kurasa kau memiliki cukup banyak sumber daya yang terkumpul.”

“Ya, itu akan sangat bagus. Terima kasih. Umm, Theresia…”

“Mungkin sebaiknya kau mandi dulu? Kita bisa memakai baju renang Theresia di sini.”

Sesuatu yang lebih dari sekadar “Yah, dia sudah melepasnya sekali, jadi sebaiknya kita sembunyikan saja di balik kata-kata itu.” Meskipun tidak terang-terangan, saya merasakan tekanan tertentu —Ceres dan Steiner tampaknya bertekad untuk mendorong saya ke arah tertentu.

“…”

“…Ya, kurasa kita semua bisa mandi bersama hari ini. Kamu tidak keberatan, Theresia?”

“Tentu saja tidak apa-apa. Steiner dan aku pernah mencelupkan kaki ke dalam bak mandi yang sama denganmu, bukan?”

“U-um… Guru, mungkin Arihito dan Theresia sebaiknya mandi berdua saja malam ini? Pasti melelahkan bagi Anda untuk membuat uapnya begitu tebal setiap kali.”

“Oh tidak, Mantra Kabut tidak membutuhkan banyak sihir untuk diaktifkan… Apa, hanya aku yang melihat ini sebagai kesempatan emas?”

“Permisi, Nyonya Ceres, tapi apa sebenarnya yang Anda maksud dengan kesempatan emas …?” tanya Louisa sambil berjalan ke ruang tamu. Dia punya kunci cadangan dan bisa keluar masuk sesuka hatinya, tetapi entah mengapa, senyumnya terasa hampir menyeramkan.

“Louisa, mau bergabung dengan kami dan memandikan Arihito?” tawar Ceres. “Gadis muda sepertimu yang sedang berada di puncak masa dewasa membutuhkan sedikit keajaiban untuk menyemarakkan hari-harinya.”

“…K-kau membuatnya terdengar seolah-olah aku tidak punya apa-apa…,” dia tergagap. “Tapi aku sungguh ingin membantu mengurangi ketegangan setelah seharian bekerja keras, Tuan Atobe. Maukah Anda mengizinkan saya menemani Anda?”

“T-tentu… Tunggu, apa?”

Baru setelah menuruti permintaan Louisa, aku menyadari kegilaan yang telah kusetujui. Ceres menikmati adegan itu, dan bahu Steiner sedikit bergetar karena tertawa. Mungkin hal itu tidak pernah terlintas di benak teman kita yang mengenakan baju zirah itu, tetapi menyaksikan baju zirah tertawa sebenarnya cukup menggemaskan.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya selalu berpikir bahwa mandi bersama seseorang membutuhkan keintiman yang lebih besar daripada tidur di kamar yang sama. Untungnya, kami berhasil menemukan baju renang untuk semua orang, tetapi Ceres dan yang lainnya memilih untuk tidak memakainya saat mandi. Rupanya, mereka tidak akan merasa segar atau bersih jika memakainya, jadi hanya saya yang mengenakan celana renang. Louisa mengenakan kain penutup tubuh khusus untuk mandi, tetapi dia mengatakan dia berencana untuk melepasnya saat berendam di bak mandi. Itu, menurut saya, akan menjadi isyarat bagi saya untuk pergi.

“ Fiuh… ” Ceres menghela napas lega. “Yah, mereka benar-benar tidak pelit dalam memandikanmu, kan? Ini baru namanya perawatan Pencari Tingkat Lanjut yang menjanjikan.”

“Sebagai bentuk penghargaan atas bantuan kami dalam menenangkan kepanikan tersebut, para Penyelamat Persekutuan juga dengan baik hati menobatkan kami sebagai Pencari Bintang,” kataku padanya. “Kurasa kita juga harus berterima kasih atas sambutan hangat yang kita terima.”

“ Haaah… Sebaiknya Anda lebih memperhatikan kesopanan feminin, Tuan. Uap tidak serta merta membenarkan segalanya, seberapa tebal pun uap itu ,” tegur Steiner.

“Kau sudah mengoceh soal kesopanan sejak di ruang ganti! Hanya karena kau tidak akan pernah bersih saat mengenakan helm dan baju zirah itu bukan berarti kita tidak boleh bersih,” balas Ceres.

“Aku—aku tidak mengenakan apa pun—aku adalah baju zirah hidup. Baju zirah ini adalah bagian dari tubuhku.”

Semangat Ceres yang riang ternyata terlalu santai bagi Steiner—batu giok itu dengan cepat terbilas sebelum kami semua dan langsung masuk ke dalam bak mandi. Meskipun ia mempertahankan wujudnya yang lebih muda, ia tetap jauh lebih tua dariku; perbedaan ini membuatku bingung bagaimana cara terbaik untuk memperlakukannya.

“Tuan Atobe, bahu Anda agak tegang. Tolong coba rileks.”

“O-oke… Terima kasih, Louisa.”

Dia menawarkan untuk memijat shiatsu sebelum kami mandi . Rasanya sangat nikmat, aku harus menahan erangan kenikmatan setiap kali disentuh. Dia pasti sedang mengaktifkan suatu keahlian padaku, karena perlahan tapi pasti, kelelahanku seolah lenyap di bawah sentuhan jarinya.

“Pijat ini membantu mengalirkan cairan dari kelenjar getah bening Anda,” jelasnya. “Anda akan merasa seperti orang baru setelah mandi.”

“Itu pasti juga sangat bermanfaat untuk perawatan kulit. Aku yakin para wanita akan menyukainya.”

“Oh ya. Jika kita punya beberapa hari libur, saya ingin menawarkan pijat kepada siapa pun di antara para gadis yang mungkin tertarik. Tentu saja, saya juga akan memberikan penjelasan yang lebih mendalam…” Ia berhenti bicara. “Hmm?”

“Ada apa?”

Tangannya berhenti. Ia telah membelai otot-otot di bawah leherku dari atas ke bawah, dan bahuku sudah terasa jauh lebih rileks. Setelah jeda singkat, ia melanjutkan memijat.

“Sekarang Arihito telah mencapai level yang lebih tinggi, kurasa kau akan mengumpulkan poin kontribusi lebih cepat,” simpul Ceres.

“Tapi kukira poin itu hanya bisa didapatkan di labirin…?”

“Bagi para Pencari seperti Anda, ya. Namun, staf pendukung mengaktifkan keterampilan mereka setiap hari selama bekerja di kota, yang mencegah penurunan level dan bahkan dapat membantu mereka naik level juga. Namun, yang terakhir itu merupakan tantangan yang cukup besar.”

“Sepertinya aku sudah naik level,” Louisa memberi tahu kami. “Aku akan memeriksa SIM-ku setelah kita selesai di sini.”

“Senang mendengarnya. Kamu selalu bekerja keras untuk kami.”

Kurasa ini semua berarti bahwa orang-orang dengan keterampilan penyembuhan, misalnya, dapat mempertahankan level mereka atau mendapatkan poin pengalaman dengan merawat seseorang di kota. Falma si Pemecah Peti, misalnya, mengatakan dia kehilangan poin saat mengambil cuti untuk merawat anak-anaknya, tetapi dia mungkin hampir bisa menebusnya sekarang. Dia mungkin tidak melihat terlalu banyak peti langka di Distrik Delapan, tetapi kubayangkan bahkan peti biasa pun tetap berarti sesuatu.

“Bagaimana saya mengatakannya, ‘Bakat pribadi memengaruhi hasil dari suatu fenomena…’?” Ceres merenung. “Dalam kasusmu, Louisa, saya rasa itu mungkin akan merugikanmu.”

“Mungkin kau benar… Aku bahkan tidak bisa bergabung dalam ekspedisi labirin, dan ini satu-satunya situasi di mana aku bisa membantu Tuan Atobe…”

“T-tidak sama sekali… Kau seharusnya tidak membiarkan itu membuatmu sedih. Malah, aku merasa tidak enak meninggalkanmu begitu banyak pekerjaan untuk kami,” jawabku, lalu mendengar Louisa terkikik di belakangku.

“Jika saja kau bisa mendengar apa yang para wanita dan aku bicarakan tentangmu di balik pintu tertutup, kau akan tahu bahwa tidak ada alasan bagimu untuk merasa buruk sama sekali.”

“Tepat sekali,” Ceres setuju. “Kalian berdua memiliki semangat muda yang melimpah, terutama kau dan Kyouka.”

“Menurut saya, Anda juga begitu, Nona Ceres…,” balas Louisa. “Apakah saya salah?”

“ …Batuk! Batuk! ” Ceres mulai terbatuk-batuk.

Aku juga sering terbatuk-batuk ketika mendapat kejutan seperti itu, tapi aku tak menyangka si giok yang berpengalaman itu akan melakukan hal yang sama. Aneh memang, tapi kemiripan itu membuatku merasa lebih dekat dengannya.

“…Yah, kurasa alasan apa pun tidak akan berguna lagi saat ini. Arihito, seperti yang Chiara sebutkan sebelumnya, memang seorang pemuda yang tampan dan gagah, tetapi dia juga sangat polos dan jujur.”

“Saya pernah disebut sebagai orang suci yang sederhana, tetapi saya sama sekali tidak sesuci itu. Saya hanyalah pria biasa pada umumnya.”

“ Tidak mungkin orang biasa bisa tetap setenang itu dalam situasi seperti ini ,” Steiner bersikeras. “ Apakah kau yakin kau bukan seorang kaisar di kehidupan sebelumnya dan hanya tidak menyadarinya? ”

“Ini mungkin tempat yang aman, tapi ini sudah keterlaluan,” tegur Ceres. “Chiara, nonaktifkan Manipulate dan segera kemari. Itu perintah.”

“Saya minta maaf. Saya akan bersikap sopan, saya janji. Tuan Atobe, saya minta maaf.”

“Tidak apa-apa, jangan khawatir.”

Apakah Manipulasi ada hubungannya dengan baju zirah hidup Steiner? Jika saya mengartikan namanya secara harfiah, maka itu pasti merupakan keterampilan yang memungkinkan penggunanya untuk memanipulasi sesuatu, yang berarti Ceres akan menggunakannya untuk memanipulasi Steiner dari dalam.

“Hmph… Sungguh penguasa yang murah hati. Kurasa kau bisa saja menulis ‘Kaisar’ sebagai pekerjaanmu dan diterima, Arihito.”

“T-tidak, tidak, tidak. Saya tidak mudah tersinggung, tetapi saya jelas tidak memiliki bakat seperti itu.”

“Tee-hee…” Louisa terkikik. “Bagaimana menurutmu, Nona Theresia?”

“…”

Sebagian dari diriku tak bisa tidak memahami maksud Steiner. Dengan Louisa memijat punggungku dan Theresia dengan patuh membersihkanku seperti biasa, aku memang tampak seperti sosok seorang ratu.

“Theresia jelas sekali sangat peduli pada Anda, Tuan Atobe,” ujar Louisa. “Emosi seseorang paling jelas terwujud melalui sentuhan.”

“……!” Aku ragu Louisa bermaksud menggoda Theresia, tapi topeng kadalnya tetap memerah padam. “……”

Theresia terus menggosok tubuhnya tanpa henti. Ia mengenakan kain mandi, yang tidak akan ia kenakan jika aku tidak memaksanya. Dari mana ia mendapatkan keberanian untuk bersikap begitu berani? Apakah ia memang sepercaya diri itu dalam hidupnya sebelum menjadi setengah manusia? Atau apakah Segel Budak membuatnya lebih tegas? Bagaimanapun, jika apa yang dikatakan Louisa benar, maka aku ingin menunjukkan kepada Theresia perhatian yang sama yang ia berikan kepadaku.

“…Aku mengerti. Sulit untuk tidak merasa canggung ketika ada banyak orang di sekitar.”

“…”

Meskipun Theresia tidak mengatakan apa pun, tangannya membeku sesaat. Dia mungkin ingin menghindari situasi di mana orang lain mungkin melihat Segel Budaknya mulai berubah.

“Maafkan saya—saya mengira karena rambut Anda menutupinya, Anda tidak akan keberatan dengan kehadiran kami,” kata Ceres. “Itu agak kurang sopan dari saya.”

“……, ………”

“Hmm… Maksudmu itu tidak merepotkan?”

“Kurasa begitu,” kataku padanya. Theresia mengangguk beberapa kali.

Terlihat lega, Ceres tersenyum dan dengan santai meregangkan kakinya di air hangat. Kulitnya yang seputih porselen tampak di atas permukaan; mengingat penampilannya yang awet muda, bagiku sepertinya dia sedang bermain-main dengan air.

“Louisa, kau bisa meminta Arihito untuk membasuh punggungmu juga,” saran Ceres. “Aku akan turun tangan jika ada hal yang tidak pantas terjadi.”

“O-oh, tidak, saya baik-baik saja. Saya tidak akan pernah berpikir untuk merepotkan Tuan Atobe…”

“…”

Aku mencoba membalas budi dan membasuh punggung Theresia—dan sekalian memeriksa status Segel Budaknya—tetapi dia menepisku seolah mengatakan dia bisa menunggu.

“Umm…,” gumamku ragu-ragu. “Louisa, bagaimanapun juga aku seorang pria, jadi jika kamu merasa tidak nyaman, kamu tidak harus…”

“…Bagaimana aku akan menjelaskan ini kepada Nona Kyouka nanti?” keluhnya. “…Apakah Anda yakin tidak keberatan?” Meskipun sedikit malu, Louisa tetap duduk di kursi mandi dan membelakangi saya. Dan saat itulah saya menyadari—ini berarti dia harus melepas selendangnya. “…Saya akan senang sekali, Tuan Atobe.”

Aku sudah lama bertanya-tanya apakah Louisa mengalami nyeri bahu, dan singkat cerita, dugaanku benar.

“Maaf, Tuan Atobe… telah merepotkan Anda.”

“Tidak, bukan apa-apa. Aku sudah cukup terbiasa dengan hal seperti ini.”

Dulu di panti asuhan, kami biasa memberi para guru lansia kupon pijat punggung. Sebelum momen ini, aku tak pernah membayangkan bagaimana perasaan mereka ketika dengan senang hati menerimanya—

Tidak, aku tidak bisa pergi ke sana. Aku akan terlalu sentimental.

“Tuan Atobe…saya telah meneliti…labirin bintang lima…kualifikasi…yang telah kita bahas…”

“Louisa, kenapa bicaramu begitu terputus-putus? Apakah jari-jari Arihito begitu ajaib?” tanya Ceres.

“Y-ya…aku merasa jauh lebih baik. Apa kau benar-benar yakin…kau tidak keberatan melakukan hal sebanyak ini…?”

“Ketegangan di pundakmu terlihat jelas, tetapi harus kuakui aku merasakan sedikit rasa iri,” kata Ceres. “Apa pun yang kulakukan, pundakku tidak akan pernah setegang itu.”

“…”

Theresia meletakkan tangannya di dada—aku punya firasat kuat bahwa Leila akan memenggal kepalaku jika dia melihat apa yang kulakukan pada mantan anak didiknya.

“Untuk mendapatkan hak memasuki labirin bintang lima, kelompok harus mencapai lantai tiga di dua labirin lain di Distrik Lima dan dua kali mendapatkan lebih dari tiga ribu poin kontribusi dalam satu ekspedisi,” jelas Louisa.

Aku dan rombonganku baru sampai di lantai tiga dari sebagian kecil labirin yang telah kami jelajahi sejauh ini. Di labirin pertama yang pernah kami masuki di negeri ini, Field of Dawn, kami menemukan portal rahasia menuju lantai tiga. Tetapi karena mencari lantai terakhir membutuhkan banyak waktu yang seringkali tidak kami miliki, kami biasanya hanya menyelesaikan apa pun yang ingin kami lakukan di sebuah labirin dan melanjutkan ke labirin berikutnya.

“Bagian tentang mencapai lantai tiga terdengar cukup mudah, dan kau selalu bisa menggunakan Gulungan Kembali, tapi kurasa kau perlu menyusun strategi monster mana yang harus dihadapi untuk mencapai angka tiga ribu itu,” gumam Ceres. Kecuali kita bertemu dengan Monster Bernama, kita perlu mengalahkan sejumlah besar musuh untuk mengumpulkan poin kontribusi sebanyak itu.

Jadi mengalahkan tiga puluh monster level 10 akan memberi kita tiga ribu poin… Dan Death Stalkers yang kita lawan adalah level 11. Kita akan benar-benar kelelahan jika harus mengalahkan monster sebanyak itu, dan sekaligus pula. Tidak ada jalan pintas untuk menunjukkan keahlian sebenarnya yang dibutuhkan untuk melakukan semua itu…

Bahkan para Pencari yang memasuki Rumah Merah Menyala untuk mendapatkan senjata Rury pasti memiliki kemampuan untuk mencari nafkah di Distrik Lima. Mereka pasti telah menantang wilayah Penguasa Kera meskipun risikonya besar dengan harapan itu akan membawa imbalan besar—atau mungkin kesempatan untuk melawan salah satu Pencari tawanan kera. Lagipula, lisensi kami menganggap mereka sebagai monster. Melukai musuh mereka mungkin tidak akan memengaruhi karma mereka. Pikiran itulah yang pasti benar-benar menakutkan Elitia. Kami telah melihat orang-orang berbalik melawan sesama manusia terlalu sering.

“Anda juga memerlukan total kumulatif dua puluh ribu poin kontribusi, tetapi Anda sudah mendapatkan sejumlah besar poin kontribusi khusus, jadi Anda akan memiliki keuntungan awal,” jelas Louisa.

“Kalau saya ingat dengan benar, poin kontribusi khusus akan terbawa ke setiap distrik baru dan dihitung ke dalam jumlah total yang Anda butuhkan untuk naik ke distrik berikutnya, kan?”

“Tepat sekali. Mereka juga dapat menanggung denda atas keterlambatan yang lama dalam pencarian, meskipun saya sangat menyarankan Anda untuk menghindari situasi itu sejak awal…” Suara Louisa menghilang. “…Tuan Atobe…”

“Ah…! M-maaf. Biar kubilas dulu.” Terhanyut dalam diskusi serius, aku lupa masih memijat bahu Louisa, tapi mungkin dia sudah cukup. Theresia mengambil air hangat dan menyerahkan ember itu kepada Louisa. Bagian ini biasanya lebih baik dilakukan sendiri oleh orang tersebut.

“Arihito, aku memperhatikan energi kehidupan mengalir deras di dalam diri Louisa beberapa menit terakhir ini,” kata Ceres. “Apakah kau telah menggunakan semacam kemampuan pada gadis itu?”

“Ya, itu membantu menyembuhkan anggota party di depanku,” jelasku. “Louisa sempat bergabung dengan party kita untuk sementara, jadi kurasa itu sudah aktif sepanjang waktu.”

“Aku sama sekali tidak tahu…,” gumam Louisa dengan heran. “Aku memang merasakan tubuhku menghangat dan ketegangan di bahuku mereda, tapi kupikir itu semua berkat keahlianmu sebagai tukang pijat.”

Aku baru saja memanfaatkan kesempatan untuk mengurangi kelelahan tubuhnya, tapi kalau dipikir-pikir, apakah mengaktifkan kemampuan seperti itu di tempat yang rentan seperti ini juga akan meningkatkan Tingkat Kepercayaan kita?

“Mungkin lain kali aku akan memintamu untuk menggunakan sihirmu padaku. Jika kau merasa puas dengan usahaku, maukah kau mempertimbangkannya?” tanya Ceres.

“Tentu saja. Saya akan dengan senang hati melakukannya, dan tidak harus di bak mandi.”

“Tidak perlu terlalu malu…,” godanya. “Tapi sebaiknya aku berhenti di situ, atau kalian semua akan kehilangan kesabaran.”

“ Mari kita adakan pertemuan setelah kita selesai di sini, Guru ,” saran Steiner. “ Saya baru saja meminta Melissa menunjukkan kepada saya sumber daya monster terbaru yang mereka peroleh, dan saya pikir kita akan dapat memberikan cukup banyak saran. ”

“Sumpah, kalian memang selalu membuatku takjub, tapi kali ini kalian benar-benar melampaui batas. Kalajengking apa yang kalian gantung di dalam es itu?”

Kami telah mengirimkan The Calamity ke Gudang kami untuk diambil sumber dayanya. Aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang bisa kami buat darinya, tetapi aku yakin bahwa perlengkapan pertahanan apa pun yang dibuat dari kerangka luarnya akan memberikan perlindungan yang ampuh.

“Kalau begitu, izinkan saya meninjau hasil dari acara penyerbuan dan Blazing Red Mansion sebelum kalian beristirahat malam ini,” pinta Louisa.

“Baik, terima kasih.”

Tangan Louisa bergerak ke tempat dia biasanya menyimpan kacamata satu lensanya, menegaskan kembali kesan yang saya dapatkan pertama kali saat kami melaporkan hasil penelitian kami—dia tampak paling bersemangat ketika asyik dengan pekerjaannya.

“…Jangan khawatir soal larut malam. Aku memang tipe orang yang suka begadang,” ujarnya meyakinkanku.

“Seorang resepsionis malam—sungguh menarik… Seandainya saja pekerjaanku memiliki daya tarik yang begitu memikat.”

“Tuan, Anda akan menakut-nakuti semua orang jika Anda terus-menerus membuat lelucon kotor.”

Selera humor Ceres yang khas tidak akan membuatku takut, tetapi aku merasa akan memberi contoh buruk jika aku menjawab di depan Theresia. Namun, aku ingin meminta Ceres dengan cara selembut mungkin untuk memperlakukanku sebagai orang dewasa mulai sekarang.