Bab 11 | Sebuah Reuni dan Sebuah Janji

Aku menikmati angin yang menyenangkan saat menerbangkan paralayang. Tujuan: Milteu. Aku akan menarik terlalu banyak perhatian jika terbang langsung ke kota, jadi aku berencana terbang ke desa terdekat dan menyewa kereta kuda.

“Mantra-mantra Dia sungguh luar biasa. Kejeniusannya terus membuat kagum.”

Versi yang ditingkatkan dari Wind Pulse—yang saya beri nama “Wind Sense”—akan sangat menguntungkan saat membidik dari jarak jauh. Dua mantra baru lainnya tidak dapat digunakan untuk membidik dari jarak jauh, tetapi akan meningkatkan peluang saya untuk bertahan hidup.

“Kapan dia akan bertindak?”

Kelambatan Setanta adalah satu-satunya alasan kami mampu melakukan persiapan yang begitu matang. Awalnya saya mengira dia akan bertindak cepat. Dia memang memiliki kemampuan itu, dan dia bukanlah orang yang sabar.

Pasti ada alasannya. Tapi aku tidak bisa memikirkannya.

“Hanya ada sejumlah kota yang bisa dia gunakan untuk membuat Buah Kehidupan…”

Menciptakan Buah Kehidupan membutuhkan puluhan ribu jiwa manusia, yang hanya dapat dikumpulkan dengan menyerang kota besar. Aku telah membangun jaringan telekomunikasi dan menempatkan petugas intelijen di setiap target potensial di kerajaan. Aku akan diberitahu begitu sesuatu terjadi.

Namun, jika dia menyerang kota di luar Kerajaan Alvania, akan butuh waktu lama bagi saya untuk mengetahuinya. Untungnya, menurut catatan sejarah, jarang sekali iblis bertindak di luar negara kelahirannya. Memang ada pengecualian, tetapi…Sepertinya ada sesuatu yang membatasi ruang lingkup aktivitas mereka—seolah-olah para iblis itu sendiri memiliki banyak aturan yang mereka patuhi dengan sukarela.

“Kita sudah sampai,” kataku, setelah menemukan desa yang bagus dan mulai menuruni bukit. Sudah waktunya menyewa kereta kuda dan pergi ke Milteu.

Aku memasuki Milteu tanpa menyamar sebagai Illig. Sering mengunjungi Natural You tanpa menyamar akan menjadi masalah di masa lalu, tetapi sekarang aku bertunangan dengan Maha. Aku bisa melangkah masuk ke gedung sesuka hatiku.

Para staf panik melihat kemunculan orang terkenal seperti itu, tetapi saya hanya melambaikan tangan dengan santai dan memasuki kantor Maha.

“Halo Illi—maksudku, Lugh. Sudah lama kita tidak bertemu,” kata Maha.

“Orang yang akan kita kunjungi meminta Lugh, bukan Illig, jadi aku datang sebagai diriku sendiri… Kau bahkan lebih cantik daripada terakhir kali aku melihatmu.”

“Para perempuan tidak pernah berhenti berjuang untuk mencapai kecantikan yang lebih besar.”

Dia mengenakan setelan jas alih-alih rok. Sungguh luar biasa bagaimana dia bisa membuat gaya pria terlihat begitu feminin.

Dia adalah perwakilan proksi berbakat dari Natural You dan salah satu tunangan saya yang cantik. Dia memiliki rambut panjang berwarna ungu kehitaman dan mata sipit, serta sangat cerdas. Tidak seperti Tarte dan Dia, dia bertindak jauh lebih dewasa dari usianya.

“Kita masih punya waktu sebelum harus pergi,” kata Maha.

“Seandainya kita bisa terbang saja. Pasti jauh lebih cepat,” gerutuku.

“Teman kita begitu baik hati menyiapkan kereta kuda untuk kita. Bagaimana mungkin aku menolak?” kata Maha.

Aku datang untuk membeli harta karun ilahi. Fakta bahwa pemilik barang itu mengirim kereta kuda untuk menyambut kami adalah pertanda baik. Semakin banyak harta karun ilahi yang bisa kukumpulkan, semakin baik.

“Saya sudah membaca laporan Anda tentang orang yang akan kita temui, jadi saya tidak perlu penjelasan lebih lanjut. Sebagai gantinya, bisakah Anda memberi tahu saya tentang keadaan terkini Natural You dan Milteu?” tanyaku.

Karena waktuku tersita oleh rencana untuk membunuh Setanta, aku telah menyerahkan Natural You kepada Maha dan kekacauan politik kerajaan kepada Adipati Romalung. Akibatnya, aku hampir tidak tahu apa pun tentang keadaan terkini. Ini adalah kesempatan bagus untuk mempelajari sebanyak mungkin.

“Ide bagus. Mari kita bahas Natural You dulu. Penjualan kosmetik di dalam negeri telah meledak. Berkat pesanan besar dari militer, produk higienis kami baru saja mencapai titik impas. Sementara itu, penjualan di luar negeri meningkat pesat. Secara total, kami mengalami peningkatan besar baik dalam pendapatan maupun keuntungan, yang telah menjadi tren selama beberapa waktu,” kata Maha.

“…Itu sebagian besar sesuai harapan,” kataku.

“Kabar tentang kehancuran wilayah Gephis dan bagaimana kau dan sang pahlawan mengusir para iblis telah sampai ke Milteu. Orang-orang menjadi terlalu cemas untuk menghabiskan uang untuk barang-barang mewah. Kenaikan harga biji-bijian juga tidak membantu. Banyak yang kesulitan untuk membeli makanan.”

Maha menunjukkan kepada saya sebuah grafik yang menampilkan kenaikan harga biji-bijian.

“Harganya naik terlalu cepat,” kataku.

“Memang benar. Gephis adalah titik masuk kerajaan untuk membeli makanan dari pusat pertanian di Utara. Dengan terhambatnya perdagangan, biji-bijian tidak mengalir ke negara ini… Tetapi kenaikan harga yang begitu tajam dan cepat ini tidak normal. Kemungkinan besar perusahaan perdagangan besar mencoba mengantisipasi kenaikan harga dengan membeli biji-bijian sebanyak mungkin yang bisa mereka dapatkan,” kata Maha.

“Jadi, mereka mencoba mengambil keuntungan dari penderitaan rakyat di tengah krisis ini. Saya merasa ingin membunuh mereka.”

“Datang dari seorang pembunuh bayaran, itu tidak terdengar seperti lelucon,” Maha tertawa canggung. Sebagai seorang pedagang sejati, mungkinmerasa komentar itu mengkhawatirkan.

“Bukan begitu. Jika saya menerima permintaan itu, saya mungkin akan menerimanya. Orang-orang bisa kelaparan—tidak, orang-orang akan kelaparan karena tindakan mereka, dan yang mereka pedulikan hanyalah menaikkan harga makanan dan menuai keuntungan. Bajingan seperti mereka yang tega membunuh sesama warga demi keuntungan adalah bencana bagi negeri ini.”

“Saya mengerti perasaan Anda, tetapi begitulah para pedagang. Kami mengabdikan hidup kami untuk mengejar keuntungan,” kata Maha.

“Saya mengerti. Tapi harus ada standar kesopanan umum… Lagipula, Alvan menanggung akibat dari ketergantungannya yang begitu besar pada makanan dari utara.”

Alvan memiliki iklim dingin, yang berarti sebagian besar wilayahnya tidak terlalu subur untuk pertanian. Akibatnya, negara ini mengimpor 40 persen gandumnya, yang sebagian besar berasal dari negara pertanian besar di utara dan melewati Gephis sebagai titik masuk.

Kerajaan Soigel di sebelah barat—tanah kelahiran Dia—juga cukup makmur secara pertanian untuk mengekspor makanan, tetapi pegunungan di antara kerajaan itu dan Alvan membuat perdagangan sangat sulit. Membeli makanan dari Soigel tidak sebanding dengan biaya transportasinya. Negara-negara di sebelah timur sama kesulitannya dengan Alvan dalam menanam makanan, dan di sebelah selatan terdapat lautan.

Oleh karena itu, mengimpor makanan dari mana pun selain dari utara terbukti sulit. Saya telah berupaya untuk mengatasi hal itu, tetapi saya tidak yakin bagaimana rencana itu berjalan.

“Itu mungkin merupakan pukulan telak bagi kerajaan di masa lalu, tetapi tidak lagi. Saya baru saja menyelesaikan pembangunan jalur untuk mengimpor makanan dalam jumlah besar melalui laut. Meskipun masih sangat rahasia,” kata Maha.

“Jadi, akhirnya sudah siap.”

“Aku jadi penasaran… Apakah kau membagikan dan melisensikan desain kapal baru itu karena kau sudah memperkirakan hal ini akan terjadi?”

“Sebagian, ya. Tapi waktunya sungguh tepat. Aku tak percaya kapal-kapal yang kudesain akan segera digunakan.”

Kehilangan impor pangan dari utara akan menimbulkan masalah besar bagi Kerajaan Alvania—aku sudah mengetahuinya sejak lama. Kerajaan itu tidak bisa bergantung pada timur atau barat, sehingga lautan di selatan menjadi satu-satunya harapan untuk mengatasi kekurangan pangan.

Namun sebelumnya, impor makanan melalui Milteu tidaklah memungkinkan.

Milteu adalah kota pelabuhan yang menerima berbagai barang dari luar negeri—sebagian besar berupa barang mewah. Ada alasan untuk itu: Teknologi maritim saat itu membuat perdagangan melalui laut terlalu berisiko, karena kapal dapat dengan mudah tenggelam. Hal itu dianggap sebagai operasi berisiko tinggi, namun juga berpotensi memberikan keuntungan besar.

Kapal-kapal pada masa itu juga tidak dapat membawa banyak muatan. Itulah sebabnya barang-barang mahal—seperti rempah-rempah, perhiasan, dan sutra—yang tidak memakan banyak ruang menjadi fokus perdagangan maritim. Barang-barang yang lebih murah seperti bahan makanan jarang diperdagangkan melalui kapal.

“Kapal-kapal baru dan yang telah disempurnakan ini akan segera terbukti menjadi alat transportasi yang paling efisien. Saya terkejut ketika Anda mengatakan ingin menjual desain kapal. Saya pikir akan lebih masuk akal jika kita membangun kapal-kapal itu sendiri dan menjualnya,” kata Maha.

“Kita bisa menghasilkan banyak uang dengan cara itu. Tapi…”

“Tujuan Anda adalah untuk meningkatkan skala perdagangan.”

Pengangkutan melalui kapal merupakan metode termurah untuk mengangkut barang dalam jumlah besar. Berat muatan menjadi jauh lebih sedikit menjadi masalah dan pengiriman tidak akan dikenakan pajak di banyak pos pemeriksaan seperti di darat. Kapal yang murah, andal, dan berkapasitas besar akan dengan cepat menjadi tulang punggung perdagangan.

Mereka akan menjadikan impor makanan dari luar negeri sebagai pilihan bisnis yang layak, dan pedagang asing akan dengan senang hati menurutinya. Alvan akan mampu bernegosiasi dan memperoleh makanan dari berbagai negara, sehingga mengurangi ketergantungannya pada impor dari utara.

Lebih banyak barang dan makanan dari sebelumnya akan mengalir ke Milteu, dan Natural You akan menuai hasilnya. Kita bisa saja mendapatkan keuntungan besar dengan menjual kapal-kapal baru itu sendiri, tetapi itu akan tampak kecil dibandingkan dengan kekayaan yang akan kita terima dengan membagikan desain kapal dan meningkatkan cakupan perdagangan. Itulah mengapa saya secara aktif menyebarkan desain kapal ke luar negeri. Benih yang saya tanam bertahun-tahun lalu kini mulai mekar.

“Mengapa kau merahasiakan ini?” tanyaku.

“Presiden Balor dan saya marah kepada para pedagang yang membeli seluruh pasokan. Kami ingin memberi pelajaran kepada orang-orang jahat itu. Hanya manajemen puncak Perusahaan Balor yang tahu bahwa gandum dikirim ke sini melalui laut. Menurut Anda apa yang akan terjadi pada para pedagang yang menimbun semua makanan dengan harapan harga akan naik, hanya agar Perusahaan Balor membanjiri pasar?” kata Maha.

Harga makanan sudah naik karena para pedagang ini. Meskipun begitu, mereka terus membeli semuanya, dengan harapan harga akan terus naik sehingga mereka dapat menjualnya dengan keuntungan yang lebih besar. Begitu Perusahaan Balor melepaskan makanan impornya dari luar negeri dengan harga murah, para pedagang tidak punya pilihan selain menurunkan harga mereka kembali ke tingkat yang sesuai.

“Mereka akan hancur,” kataku.

“Tepat sekali. Itulah mengapa kita melakukan ini. Seperti yang saya katakan sebelumnya, para pedagang mengabdikan hidup mereka untuk mengejar keuntungan. Tetapi ada banyak pedagang yang percaya bahwa ada batasan yang tidak boleh kita langgar. Kita punya cara sendiri untuk menyingkirkan mereka yang telah menyimpang dari jalan yang benar. Pembunuhan bukanlah satu-satunya solusi,” kata Maha sambil tersenyum.

Aku menyeringai malu-malu sebagai tanggapan. “Itu terlalu terburu-buru. Metodemu lebih baik. Singkirkan para pedagang itu dengan kekerasan yang tidak masuk akal, dan yang lain akan menggantikan tempat mereka. Menghentikan bisnis mereka akan menjadikan mereka contoh.”

“Aku senang kau mengerti.”

“Anda bisa menghasilkan banyak uang dari situasi ini. Apakah itu tidak menggoda Anda sama sekali?”

Jika Perusahaan Balor menjual makanan impor dengan harga tinggi sampai nilai pasarnya kembali normal, keuntungannya akan sangat besar.

“Bukan hanya kaum bangsawan yang memandang rakyat jelata sebagai orang yang perlu dilindungi. Para pedagang—setidaknya yang terbaik di antara kita—memandang mereka sebagai pelanggan yang berharga. Jika kita hanya ingin mendapatkan keuntungan besar sekali saja, kita bisa saja mengeksploitasi mereka dan selesai. Namun, jika kita menginginkan pelanggan setia yang akan memberi kita uang mereka selama bertahun-tahun mendatang, kita perlu memperlakukan mereka dengan baik. Kau telah mengajarkan itu padaku, saudaraku,” kata Maha.

“Aku lupa soal itu. Aku senang ini akan membantu orang lain.”

“Bisnis dan informasi adalah peran saya. Saya tidak akan bisa memenuhi harapan Lady Dia dan Tarte jika saya tidak membuktikan kemampuan saya di sini,” kata Maha.

“Kamu tidak perlu membandingkan dirimu dengan mereka,” kataku.

“Aku tidak bisa menahan diri. Kudengar kau telah memberikan banyak kasih sayang kepada mereka,” katanya sambil menyeringai.

…Aku seharusnya tidak heran dia mendengar tentang itu. Tarte mungkin yang memberitahunya. Ketika gadis itu senang tentang sesuatu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menceritakan semuanya kepada orang lain. Dia mungkin tidak memberi tahu Dia sampai ditanya tentang itu, tetapi Maha adalah sahabatnya; mengingat betapa senangnya Tarte tentang malam itu, aku tidak akan heran jika dia telah menceritakan setiap detailnya kepada Maha.

“Aku juga ingin kau bercinta denganku dengan penuh gairah. Dan yakinlah aku akan memberimu anak-anak. Aku ingin berkeluarga denganmu, saudaraku tersayang.”

“Aku lebih suka kau mengatakan hal semacam itu tanpa menyebut-nyebut Dia dan Tarte. Bukankah kau akan keberatan jika aku tidur denganmu hanya karena aku juga tidur dengan mereka?”

“Aku terkejut mendengar kau bersikap begitu sensitif. Kau telah berubah, Lugh.”

“Anda benar sekali. Kalian bertiga benar-benar telah”Telah mengubahku.”

Setelah bereinkarnasi, saya berharap menjadi lebih manusiawi, tetapi awalnya saya tidak mengerti apa artinya itu.

Saya memutuskan untuk memulai hubungan romantis dengan Dia karena jatuh cinta terasa seperti hal yang wajar bagi manusia. Dia cekatan dan memiliki posisi sosial yang menguntungkan.

Aku hanya mempekerjakan Tarte karena aku semakin membutuhkan seorang asisten, dan aku membangun hubungan tuan-budak di antara kami hanya agar aku bisa memanfaatkannya. Aku bahkan bertindak seperti kakak laki-laki atau ayah agar dia mudah dimanipulasi.

Maha tidak berbeda. Hatinya menjadi milikku sejak saat aku berperan sebagai Pangeran Tampan dan menyelamatkannya, dan aku semakin memupuk kesetiaannya dengan bertindak seperti bos yang cakap dan kakak laki-laki untuk menarik minat intelektualnya. Aku membutuhkannya untuk membangun bisnisku di Milteu dan memelihara jaringan informasiku.

Ketiga hubungan itu kubangun atas dasar kepentingan diri sendiri yang terencana, menggunakan kemampuan aktingku untuk memenangkan hati mereka. Bagaimana mungkin aku bisa memperkirakan dampak yang akan mereka berikan padaku ? Mereka tidak mengizinkanku memperlakukan mereka sebagai apa pun selain manusia sungguhan. Mereka memaksa jati diriku yang sebenarnya untuk muncul di sekitar mereka.

Aku jatuh cinta pada mereka. Berinteraksi dengan mereka menggunakan logika yang dingin dan keras bukan lagi pilihan. Jika bukan karena mereka, aku akan tetap menjadi robot tanpa emosi.

“Ya. Apa kau senang sudah berubah?” tanya Maha.

“Ya, aku lebih menyukai versi diriku yang ini. Rasanya aku benar-benar memahami apa itu ‘kemanusiaan’.”

“Senang mendengarnya.”

“Aku juga ingin menunjukkan kasih sayangku padamu. Ini janjiku: Setelah aku membunuh Setanta, aku akan langsung menemuimu. Biarkan aku merayumu lagi.”

Mulut Maha ternganga dan pipinya memerah, aura kedewasaannya lenyap begitu saja. Melihatnya bertingkah sesuai usianya membuatku terkekeh.

“Janji. Jika kau sampai berbohong padaku, aku akan mengambil alih kendali.”Natural You akan mencabut akses Anda ke jaringan telekomunikasi. Anda harus mengucapkan selamat tinggal pada tulang punggung basis ekonomi dan jaringan informasi Anda.”

“…Bisakah kau berhenti bersikap genit saat mengancamku?” tanyaku.

“Oh, aku serius.”

Kami berdua tertawa.

Aku membuatnya kesepian. Dia bekerja sangat keras untukku, dan aku ingin memberikan semua yang dia inginkan sebagai imbalannya. Dia pantas bahagia.

Kereta yang dikirim oleh pemilik harta karun ilahi itu tiba tak lama kemudian. Jendela-jendelanya dicat hitam agar kami tidak bisa melihat ke luar, dan ada dua pria kuat duduk di seberang kami. Mitra kami jelas tidak ingin kami tahu ke mana kami akan pergi atau membiarkan kami pergi.

Aku menggunakan Indra Angin untuk mengamati sekeliling kami. Kami telah dibawa ke suatu daerah dengan lahan yang belum dikembangkan di suatu tempat di dalam perbatasan kerajaan. Lahan seperti itu diperuntukkan bagi bangsawan yang baru diangkat atau diberikan sebagai hadiah kepada orang lain. Lahan itu berpotensi untuk dikembangkan menjadi lahan pertanian yang subur, tetapi seperti sekarang, lahan itu tidak berharga.

Meskipun seharusnya masih mulus, namun saat itu kami sedang melewati jalan yang terawat dengan baik.

Mengembangkan lahan tanpa izin kerajaan dianggap sebagai pengkhianatan. Anda tidak bisa melakukan pembangunan dalam skala sebesar ini dan lolos begitu saja tanpa keberuntungan atau kekuasaan yang luar biasa. Bagaimanapun, jelas kita berurusan dengan bukan orang biasa.

Aku memberi isyarat tangan kepada Maha agar dia waspada. Jika terjadi sesuatu, aku harus memastikan dia bisa menyelamatkan diri.

Kami tiba tak lama kemudian. Itu adalah rumah besar yang megah, lebih besar dari kediaman Tuatha Dé dan dirancang dengan gaya yang khas dan familiar. Hanya satu orang di dunia ini yang memiliki selera arsitektur yang sama dengan saya, tetapi dia pasti gila jika menunjukkan dirinya di hadapan saya.

Para penjaga membawa kami masuk ke dalam rumah besar itu, yang baunya sangat menyengat, dan mengantar kami kepada pemiliknya.

“Saat pertama kali melihat bangunan itu, aku sudah merasa itu kau, iblis ular.”

“Oh, sayang. Apa kau tak lagi memanggilku dengan namaku, pasanganku tersayang?”

Wanita yang menyeringai jahat di hadapan kami adalah penyihir yang pernah menyebabkan kematian teman saya dan saat ini sedang membawa Alvan menuju kehancurannya.

Iblis ular, Mina.