Prolog | Assassin Tetap di Kota Suci

Kami menginap di sebuah penginapan di kota suci, markas besar agama terbesar di dunia, Alamism. Itu bukan karena pilihan—gereja menahan kami di sini untuk mencegah kami meninggalkan kota.

Saya sedang duduk di tempat tidur dan membaca beberapa dokumen. Tiga hari telah berlalu sejak aku membunuh iblis yang menggantikan hierarki untuk mengendalikan Gereja Alamite. Saya ingin segera kembali ke akademi tetapi tidak diizinkan. Alasannya sederhana — jika tersiar kabar bahwa hierarki itu adalah iblis yang menyamar, skandal itu akan mengguncang Alamisme sampai ke intinya.

Apakah ini benar-benar cukup untuk menutupi kejadian ini? Aku bertanya-tanya. Kemarin, gereja akhirnya berbagi dengan saya rencana mereka untuk merahasiakan skandal itu. Mereka ingin menjadikan saya penyelamat dan mengalihkan perhatian orang-orang dengan cerita tentang keberanian saya. Menjadi terlalu terkenal kurang ideal sebagai seorang pembunuh yang mulia… Tapi gereja ditentukan. Lagi pula, siapa yang akan percaya cerita ini?

Dokumen yang saya baca menguraikan cerita palsu mereka. Menurut versi kejadian mereka, para high priest sadar bahwa demon telah mengambil tempat hierarch. Namun, kekuatan iblis mencegah gereja mengambil tindakan — jika mereka mengatakan sesuatu, iblis itu akan mengungkapkan identitas aslinya dan membantai semua orang di kota suci. Karena itu, para pendeta berpura-pura tidak tahu dan memanggil Lugh Tuatha Dé, seorang Ksatria Suci, kekota suci sebagai pengkhianat. Kemudian, dengan dukungan dari pendeta tinggi, Lugh Tuatha Dé bergabung dengan Alam Karla, peramal dewi, dan mengalahkan iblis tersebut.

Aku memuji imajinasi mereka , pikirku. Itu memungkinkan manajemen gereja untuk mengklaim bahwa semua kesalahan mereka, termasuk secara terbuka mencap saya sebagai pengkhianat dewi, adalah demi kepentingan untuk melenyapkan iblis. Untuk membodohi musuhmu, pertama-tama kamu harus membodohi temanmu… Itulah alasan mereka. Versi peristiwa ini akan mengarahkan publik untuk menganggap manajemen gereja sebagai pahlawan daripada orang bodoh yang tidak kompeten yang digantung oleh iblis.

Gereja membutuhkan kerja sama saya untuk membuat cerita ini menjadi kenyataan. Itu tidak akan bisa dipercaya sebaliknya. Mereka hampir mengeksekusiku sebagai musuh dewi. Saya ingin tidak lebih dari untuk memberitahu mereka untuk marah. Namun, saya tidak punya pilihan selain bekerja sama. Banyak sekali orang yang mengandalkan keyakinan mereka pada Alamisme, dan dunia akan jatuh ke dalam kekacauan jika agama itu runtuh. Itu juga berlaku di negara asal saya, Alvan.

Gereja perlu mempertahankan martabatnya. Bekerja sama dengan ceritanya adalah demi kepentingan terbaik Alvan. Sebagai bangsawan Alvanian, aku harus memprioritaskan kerajaan di atas perasaan pribadiku. Skenario terburuk, gereja bisa mencoba menyelamatkan muka dengan mengarang kejahatan dan mengeksekusiku. Ini lebih disukai.

Para pemimpin Gereja Alamite terobsesi dengan penampilan, tetapi saya harus mengagumi pragmatisme mereka. Rasa manajemen mereka yang luar biasa adalah yang memungkinkan mereka menumbuhkan Alamisme menjadi agama terbesar di dunia. Organisasi berskala besar seperti itu tidak dapat beroperasi hanya dengan keyakinan. Plus, cerita ini tidak terlalu buruk bagi saya. Terlepas dari keasliannya, itu akan menghapus anggapan bahwa saya adalah musuh gereja.

“Hei, Tertawa!”

Mendengar namaku membuatku tersentak dari pikiranku, dan aku duduk di tempat tidur.

“Apakah tidak apa-apa bagi kita untuk tinggal di sini? Aku mulai merasa agak terintimidasi.”

Orang yang berbicara kepadaku adalah seorang gadis mungil yang cerdas sekaligus imut. Dia mengutak-atik rambut peraknya yang khas. Namanya Dia. Dia adalah adik perempuanku, menurut daftar keluarga, tetapi kenyataannya, dia adalah guru sihirku dan pasangan yang romantis.

“Apakah penginapan ini benar-benar masalah besar? Itu tidak tampak mewah bagi saya.

Penghuni ruangan lainnya adalah seorang gadis muda yang menggemaskan dengan rambut pirang dan dada yang cukup besar yang menarik perhatian laki-laki. Dia adalah Tarte, punggawa pribadi dan asisten pembunuhanku.

“Kamu serius, Tart? Tentu saja itu masalah besar. Aliran bangsawan dan pedagang yang tidak pernah berhenti menghabiskan banyak uang hanya untuk tinggal di sini, ”kata Dia.

“Hah?! Benarkah itu?! Saya tidak mengerti mengapa. Kamarnya tidak begitu bagus, dan makanannya kurang, ”jawab Tarte.

Seperti yang diklaim Tarte, kamar kami tidak terlalu mewah. Makanannya hanya lebih baik dari rata-rata, dan layanannya biasa saja. Harga, bagaimanapun, adalah keluar dari dunia ini.

“Kurasa aku belum banyak mengajarimu tentang agama, Tarte… Maaf, seharusnya aku sudah membahasnya. Ini pengetahuan penting untuk punggawa pribadi. Saya akan mengambil kesempatan ini untuk mendidik Anda, ”kataku.

Sudah menjadi tugas Tarte sebagai punggawa pribadi saya untuk menemani dan melayani saya di depan para tamu. Selain memiliki keterampilan seorang pelayan, pengikut pribadi membutuhkan etiket terbaik untuk menghindari rasa malu tuan mereka dan bakat sosial serta pendidikan yang memadai untukmengikuti diskusi tentang aristokrasi. Posisi punggawa biasanya diambil alih oleh individu yang berpendidikan baik dari keluarga baik-baik setelah mereka melayani selama tiga tahun melakukan pekerjaan pelayan terendah di luar pandangan tamu, diikuti oleh tiga tahun lagi membantu petugas puncak. Itu adalah jalan yang ideal untuk menjadi pengikut pribadi.

Tarte tidak menerima pendidikan yang layak sebagai seorang anak, dan meskipun dia bekerja keras, dua tahun bukanlah waktu yang cukup untuk memperoleh semua keterampilan dan pengetahuan yang diperlukan sebagai asisten pembunuh dan punggawa pribadi. Saya telah mempersempit fokusnya pada budaya yang paling sering dia jumpai di dunia aristokrat, mengetahui bahwa dia dapat menutupi kekurangan pengetahuannya dengan usaha yang luar biasa, jadi saya hanya menyinggung sedikit tentang agama.

“Jangan minta maaf, Tuan Lugh. Itu salahku sendiri karena bermalas-malasan dalam studiku, ”jawab Tarte dengan tergesa-gesa. Dia selalu merendahkan dirinya sendiri. Saya membiarkannya sampai sekarang, memahami bahwa kerendahan hati adalah bagian dari kepribadiannya, tetapi itu adalah kebiasaan buruk yang perlu dia perbaiki.

“Kau terlalu cepat meminta maaf, Tarte. Itu kebiasaan buruk. Selalu menganggap Anda telah melakukan kesalahan menyebabkan Anda kehilangan pandangan akan kebenaran dan tidak membantu. Orang berkembang dengan belajar dari kesalahan mereka… Saya tidak akan pernah tumbuh jika Anda selalu menyalahkan diri sendiri, dan sebagai murid saya, Anda juga tidak akan tumbuh.

“A-aku minta maaf,” kata Tarte.

Dia meminta maaf lagi. Memperbaiki kebiasaan buruk ini tidak akan mudah. Aku memeras otak untuk bagaimana menangani ini, dan Dia angkat bicara.

“Kamu harus memperbaiki itu, Tarte. Itu bagian dari tugas pelayan untuk mengoreksi tuannya. Itu terutama berlaku untuk punggawa pribadi. Itu akan menjadi kepentingan terbaik Lugh.

“Ya kau benar. Tuan—er, saya akan melakukan yang terbaik.”

“Itu lebih seperti itu.”

Dia mengangguk. Perawakannya yang mungil membuatnya tampak kekanak-kanakan, tetapi dia adalah orang yang cerdas dan perhatian. Dia bersikap seperti kakak perempuan terhadapku sejak hari kami bertemu, dan sepertinya itu tidak akan pernah berubah. Akhir-akhir ini, frase stoknya telah berubah dari “kakak perempuanmu yang paling tahu” menjadi “istri pertamamu yang paling tahu,” dan perhatian kakak perempuannya telah meluas hingga mencakup Tarte dan Maha.

Mungkin yang terbaik adalah menyerahkan masalah ini padanya.

“Aku mengandalkanmu, Tarte. Kamu adalah punggawa pribadi terbaik yang pernah ada,” kataku.

“Tuanku mengandalkan saya … saya — saya akan mengabdikan diri untuk meningkatkan!” Tarte menyatakan, mengepalkan tinjunya. Sepertinya saya tidak perlu khawatir.

Saya perlu menyesuaikan pola pikir saya juga. Tarte lebih dari sekadar pelayan dadakan—dia sangat mampu menjadi punggawa yang benar-benar elit. Saya perlu mengajarinya secara bertahap hal-hal yang telah saya hilangkan dari pendidikannya.

“Oke, saya akan mulai dengan menjelaskan apa yang membuat bangunan ini istimewa. Itu disebut Rumah Ilahi, dan itu adalah salah satu situs kota suci yang paling dihormati. Hanya tamu para dewa yang diperbolehkan masuk. Tindakan sederhana untuk tinggal di sini memberikan prestise untuk diakui sebagai orang istimewa oleh Gereja Alamite. Banyak tamu mengaku diberkati oleh sang dewi.”

“Oh begitu. Tapi Lady Dia berkata bahwa harga kamar sangat mahal. Tidak ada yang merasa aneh kalau kamu bisa membeli berkat dengan uang?”

Itu adalah pengamatan yang tajam. Saya tidak berharap Tarte memikirkan itu. Kemurniannya mungkin yang membuatnya bisa melihat sifat sebenarnya dari tempat ini.

“Jika bangsawan besar menghabiskan banyak uang untuk tinggal di sini dan menyombongkan diri setelahnya, itu cukup untuk meyakinkan seluruh masyarakat aristokrat bahwa ini adalah sesuatu yang layak dilakukan. Orang lain akan melakukannyaikuti untuk mendapatkan kehormatan bagi diri mereka sendiri. Tarte mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia mengerti saya. “Juga, tidak salah bangga dengan uang yang dibelanjakan di sini.”

“Apa maksudmu?”

“Gereja Alamite melakukan pekerjaan filantropi di seluruh dunia. Hal-hal seperti memberi makan yang lapar dan mengelola panti asuhan. Donasi memungkinkan upaya tersebut. Secara tidak langsung, harga kamar yang tinggi menyelamatkan nyawa. Semakin banyak orang tinggal di sini, semakin baik dunia.”

Beberapa orang mempertanyakan apakah membelanjakan uang benar-benar cukup untuk memenangkan bantuan ilahi, tetapi dana tersebut digunakan untuk tujuan yang baik. Jumlah besar yang disumbangkan atas keinginan orang kaya menyelamatkan ratusan kali lebih banyak nyawa daripada orang miskin dengan pekerjaan sukarela.

“Oh, itu masuk akal! Jadi begitulah cara membelanjakan uang untuk mendapatkan persetujuan sang dewi! Hah? Apakah Anda tidak setuju, Nona Dia?” Tarte bertanya.

“Kedengarannya seperti peregangan nyata bagiku,” jawab Dia.

“Gereja benar-benar menyelamatkan banyak nyawa dengan menggunakan uang itu. Pada titik itu, mereka tidak pantas mendapatkan apa pun selain pujian, ”bantah saya.

Saya benar-benar memuji gereja karena membangun sistem ini. Yang kaya memuaskan kesombongan mereka, dan yang miskin diuntungkan. Saya tidak bisa membayangkan situasi win-win yang lebih baik… Kecuali rumor bahwa 70 persen dari donasi menghilang ke kantong para pemimpin gereja. Meski begitu, 30 persen sisanya membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik.

Para pemuka agama sering mengundang permusuhan. Saya membunuh banyak dari mereka di masa lalu saya, dan dari apa yang saya pelajari saat meneliti target tersebut, 30 persen dari sumbangan untuk pekerjaan filantropi sebenarnya cukup bagus.

Sebagai perbandingan, satu agama di dunia saya sebelumnya menghabiskan 80persen dari sumbangannya untuk iklan yang menjangkau luas. Sisanya dihabiskan terutama untuk publisitas untuk menyebarkan ajaran agama. Agama mengumpulkan sumbangan yang setara dengan pendapatan perusahaan besar dan tidak menggunakannya untuk menyelamatkan siapa pun.

“Saya tahu bagaimana rasanya menjadi miskin. Saat Anda lapar dan hampir mati, tidak masalah bagaimana makanan Anda disiapkan… Anda akan mengambil apa saja untuk mengisi perut Anda, ”kata Tarte.

Kata-kata itu sangat berarti datang dari Tarte, yang diusir dari desanya untuk mengurangi jumlah mulut yang harus diberi makan.

“Maaf, Tart. Kamu benar. Saya tidak mempertimbangkan perasaan mereka yang dibantu,” Dia meminta maaf.

“Alamism luar biasa dalam menciptakan sistem yang membantu orang-orang dengan kesenangan orang kaya. Itu sebabnya, dalam keadaan normal, hanya orang kaya yang bisa tinggal di sini. Semua tamu menerima hadiah suci sebagai bukti kunjungan mereka, ”kataku.

“Hadiah apa?” tanya Tarte.

“Kalung dengan permata yang diberkati oleh pendeta Alamite. Anda melihat orang-orang memamerkannya di pesta-pesta bangsawan sepanjang waktu.”

Kalung itu dibuat dengan halus, tetapi permata itu mentah. Para bangsawan dan pedagang besar secara teratur memajang aksesori murah seolah-olah itu adalah barang yang bisa dibanggakan. Agama benar-benar menyenangkan.

“Mengapa mereka membagikan kalung?”

“Kalau tidak, akan sulit bagi tamu bangsawan untuk menyombongkan diri tentang kunjungan ke sini. Itu juga mencegah orang berbohong tentang tinggal. Siapa pun dapat mengklaim mengunjungi Rumah Ilahi, tetapi tidak ada yang akan mempercayainya tanpa kalung. Anda harus membayar untuk menerima yang asli.”

“Kedengarannya seperti bisnis.”

“Pemimpin agama memiliki naluri bisnis yang jauh lebih kuat daripadapedagang rata-rata Anda. Semakin besar iman, semakin besar kemungkinan itu benar. Lagi pula, mereka membutuhkan sejumlah besar uang untuk memperluas gereja mereka, keterampilan negosiasi yang tangguh untuk mendapatkan semua hak yang mereka inginkan di banyak negara, dan kemampuan untuk menjilat dan merebut hati orang-orang yang berkuasa. Itu semua adalah keterampilan yang dibutuhkan dari pedagang elit. ”

Kegiatan keagamaan tidak bisa bertahan pada pengajaran doktrin dan menggerakkan hati. Ada korelasi langsung antara ukuran agama dan kemampuannya menghasilkan pendapatan.

“Oh, Lugh. Aku hanya memikirkan sesuatu. Aku berani bertaruh kita bisa menghasilkan banyak uang dengan menghasilkan dan menjual banyak kalung itu, ”saran Dia.

“Itu ide yang buruk, Nona Dia. Kami akan dihukum, ”tegur Tarte.

“Benar-benar? Saya yakin sang dewi memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan.”

Saya berpikir tentang dewi yang dipuja oleh Alamisme. Dia mengklaim bahwa hanya berbicara dengan saya menghabiskan sumber daya yang digunakan untuk memelihara dunia, dan karenanya jarang menunjukkan dirinya. Tidak mungkin dia menghukum semua orang yang melanggar keuntungan agamanya. Itu tidak akan sebanding dengan sumber dayanya. Namun…

“Tart benar. Siapapun yang membuat barang yang berhubungan dengan Alamisme tanpa izin dicap sebagai musuh Tuhan. Permata ini diukir dengan simbol suci iman, dan Anda habis jika Anda menggunakannya tanpa izin. Itu berarti hukuman mati di negara mana pun di mana Alamisme adalah agama nasional… Beberapa orang idiot sebenarnya mencobanya di masa lalu, ”jelasku.

“Para dewa secara mengejutkan materialistis,” komentar Dia.

“Seperti yang saya katakan, semakin besar agamanya, semakin baik para pemimpinnya dalam berbisnis. Mereka juga bisa lolos dengan apa saja selama merekamengatakan itu ‘untuk para dewa.’ Anda memintanya jika Anda berkelahi dengan mereka.

Seorang pebisnis tidak dapat mengizinkan siapa pun untuk melanggar keuntungan mereka.

“Terima kasih banyak, Tuanku. Saya merasa seperti saya belajar banyak. Saya akan mengurus kalung yang kami terima… Itu akan menjadi sumber uang yang sempurna jika kami perlu melarikan diri! seru Tarte.

Dia dan Tarte saling memandang dan tertawa.

“Ya, mereka akan sempurna untuk itu,” kataku.

“Sama sekali. Mereka kecil dan akan memberi kita banyak uang, ”Dia setuju.

Bekerja sebagai pembunuh itu berbahaya. Keluarga kerajaan akan memutuskan hubungan dengan kami jika ada tanda pertama adanya kolusi. Karena alasan itu, kami menyembunyikan kekayaan di seluruh Alvan dan luar negeri dan menyiapkan rumah perlindungan dan identitas palsu untuk diri kami sendiri.

Namun, mungkin masih sulit untuk mencapai tempat aman saat kami harus melarikan diri. Kita bisa berakhir dengan seseorang tepat di belakang kita, memberi kita waktu untuk mengumpulkan uang kita. Kalung suci itu nyaman karena kami bisa memakainya setiap saat dan dengan mudah menjualnya dengan harga tinggi. Gereja tidak akan dapat mengidentifikasi siapa yang menjajakan kalung tersebut, mengingat begitu banyak yang beredar. Saya tidak bisa memikirkan aset yang lebih baik untuk situasi yang sulit.

Itu adalah alasan yang sama para gangster memakai Rolex. Itu bukan untuk pertunjukan — jam tangan itu mudah dibawa dan dapat dijual dengan cepat dengan harga yang bagus.

“Aku terkesan kamu datang dengan ide itu, Tarte… Kamu benar-benar sudah dewasa,” kataku.

“Um, apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?” dia menjawab.

“Tidak, aku memujimu.”

Salah satu masalah yang disebabkan asuhan Tarte adalah diaketidakmampuan untuk bertindak kecuali diinstruksikan. Dia berjuang untuk memikirkan dirinya sendiri. Penilaiannya terhadap situasi dan saran selanjutnya adalah tanda bahwa dia telah mengatasi kelemahan itu.

Tarte salah mengira pujian saya untuk menggoda dan merajuk. Aku menertawakan tanggapannya, dan itu membuatnya semakin merajuk. Sementara saya memikirkan bagaimana menjernihkan kesalahpahaman, seseorang mengetuk pintu—seorang diaken Alamite yang ditugasi untuk menjaga kami.

“Tuan Tuatha Dé, para kardinal telah memanggil Anda.”

Kardinal peringkat tepat di bawah hierarki di eselon Gereja Alamite.

“Aku akan segera pergi. Dia, Tarte, ayo kita pergi makan saat aku kembali. Saya yakin Anda berterima kasih atas makanan yang diberikan oleh Rumah Ilahi kepada kami, tetapi makanan itu agak kurang. Saya siap untuk makan enak, ”kataku.

“Kedengarannya bagus. Kami tidak mendapatkan apa-apa selain sayuran yang rasanya hambar di sini. Saya ingin daging asin, ”jawab Dia.

“Saya setuju. Kami tidak mendapatkan cukup makanan di sini,” kata Tarte.

Pertemuan dengan para kardinal akan sangat menyakitkan. Makan malam dengan Dia dan Tarte yang dinanti-nantikan akan membantu saya melewatinya.