Arsip Khusus: Kepala Operasi Jepang, Agen Intelijen Khusus Nicolas Stallone dari CIA Asia

Nicolas Stallone adalah seorang agen CIA yang saat ini menyamar di Jepang. Tujuh tahun lalu, ia diangkat sebagai Kepala Operasional Jepang CIA Asia karena beberapa alasan: ia memiliki pengalaman sebagai mahasiswa pertukaran di Jepang, ia berbicara bahasa Jepang dengan baik, dan ia mudah berbaur dengan orang-orang di sekitarnya, karena ia adalah orang Jepang generasi kedua.

Agen Intelijen Khusus, dalam istilah sehari-hari, adalah “mata-mata berkekuatan super.” Ini melibatkan kemampuan menembus dinding, teleportasi instan, melacak lokasi seseorang dengan menyentuh surat yang telah mereka kirim, dan memprediksi masa depan. Itulah yang membuat agen-agen ini begitu “istimewa”. Atau setidaknya, itulah ide di balik pembentukan unit ini pada tahun 1970.

Pada tahun 70-an, gerakan spiritualis mencapai puncaknya. Esper muncul di TV hampir setiap hari, menampilkan kemampuan yang tidak manusiawi seperti melayang di udara dan membengkokkan sendok. Beberapa menjanjikan penyembuhan spiritual atau sinkronisitas dengan dimensi yang lebih tinggi. Yang lain menyatakan bahwa alien telah turun ke Bumi. Ada juga yang menyatakan diri sebagai nabi, yang didatangi banyak orang. Tentu saja, pola pikir ini juga memengaruhi organisasi militer dan intelijen.

Berada di tengah-tengah Perang Dingin dengan Uni Soviet, Amerika secara serius mempertimbangkan untuk menggunakan esper dalam konflik tersebut. Seorang prajurit supernatural yang dapat menghentikan jantung seseorang hanya dengan menatapnya! Seorang agen intelijen supernatural yang hanya perlu menutup matanya untuk menguping pertemuan antara petinggi negara musuh meskipun jaraknya beberapa ribu kilometer! Seorang penyembuh spiritual yang hanya perlu melambaikan tangannya untuk mengeluarkan peluru yang tertancap di tubuh seseorang, semuanya tanpa perlu melukai kulitnya! Mereka akan menjadi tak terkalahkan.

Itu adalah era ketika mempercayai hal-hal seperti itu bukanlah hal yang aneh sama sekali. Dana rahasia dalam jumlah besar dikucurkan ke militer dan CIA, dan semua orang berbusa mulut untuk menemukan esper dan menggunakannya untuk penggunaan praktis sebelum Uni Soviet berhasil.

Namun, mereka gagal. Demam mereda, mereka terbangun dari mimpi, dan saatnya menghadapi kenyataan pun tiba. Meskipun telah menghabiskan banyak modal, tenaga, dan waktu untuk menemukan esper, mereka sama sekali tidak mendapatkan hasil apa pun. Semua “esper” yang mereka temukan tidak lebih dari ahli sulap, penipu, atau sekadar pembohong. Setiap laporan tidak memiliki isi, atau hanya berisi setumpuk kertas tebal yang juga tidak memiliki isi. Semuanya sia-sia.

Oleh karena itu, pendanaan dibatasi, dan penelitian tentang kekuatan super berubah dari status proyek rahasia berprioritas tinggi menjadi sesuatu yang memalukan untuk disembunyikan. Namun, penelitian itu tidak pernah dibatalkan begitu saja. Militer benar-benar melarang strategi yang melibatkan esper, tetapi di CIA, posisi Agen Intelijen Khusus ini tetap dipertahankan. Karena harapan dan impian yang lemah dari beberapa petinggi seperti “Mungkin esper sangat langka sehingga kita belum menemukannya” atau “Mungkin ada yang nyata bersembunyi di suatu tempat,” unit ini ditugaskan untuk melakukan berbagai penyelidikan.

Akhirnya, Perang Dingin berakhir, dan abad berganti. Dan di suatu tempat di sepanjang jalan, unit ini secara bertahap berubah menjadi sinecure di mana CIA menahan agen-agen bermasalah yang tidak dapat dilepaskannya. Itu adalah pekerjaan mudah yang berhubungan dengan informasi “khusus”, yang berarti mencari esper dan menulis laporan setengah hati. Tidak peduli seberapa buruk laporan itu ditulis. Tidak ada yang mengharapkan informasi berguna tentang kekuatan super dan esper lagi. Ini benar-benar hanya pekerjaan untuk mempertahankan orang-orang dalam daftar gaji.

Namun, setelah terpilih untuk posisi Agen Intelijen Khusus ini, Nicolas yang berusia 29 tahun sangat gembira. Memang, itu adalah pekerjaan sambilan, tetapi gajinya sangat bagus. Itu juga menjadi bukti bahwa ia dianggap berbakat oleh para petinggi. Dan ia sudah tidak peduli lagi dengan fakta bahwa ini juga membuktikan bahwa para petinggi juga menganggapnya sebagai “anak bermasalah”.

Nicolas langsung pulang dan memberi tahu istrinya bahwa ia mendapat mutasi kerja ke Jepang, bahwa ia tidak bisa menjelaskan secara rinci, tetapi itu adalah promosi, dan bahwa mereka harus segera mempersiapkan kepindahan. Kemudian, pada hari yang sama, ia mendapati dirinya dibebani surat cerai. Mereka memiliki seorang putri berusia dua tahun, dan istrinya menentang membesarkan putri mereka di negara asing. Kebiasaan minum Nicolas yang buruk juga menjadi faktor besar. Meskipun ia adalah orang yang tekun dan serius saat sadar, ia suka minum. Dan setiap kali ia mabuk, ia akan menghabiskan uang secara berlebihan dan membeli barang-barang mewah, atau menyebabkan kecelakaan besar, atau terkadang keduanya. Karena itu, keuangan keluarga mereka selalu sangat ketat, dan ada rumor buruk yang beredar di lingkungan sekitar tentang rumah mereka. Kebiasaannya ini telah menjadi sumber pertengkaran sejak lama.

Rumah Stallone dipenuhi suara pertengkaran hebat yang berlangsung sehari semalam, yang akhirnya berakhir dengan Nicolas menerima perceraian dan pergi ke Jepang sendirian. Di tengah panasnya suasana, Nicolas meyakinkan dirinya sendiri bahwa jika ia berhasil mencapai prestasi besar dan pulang dengan kemenangan, maka istrinya akan melihatnya dengan cara baru dan semuanya akan beres. Ia yakin bahwa ia bisa melakukan hal seperti itu. Nicolas cukup berbakat sehingga CIA bersedia membayarnya dengan gaji yang besar hanya untuk mempertahankannya.

Alasan di balik itu adalah karena kemampuannya untuk mengendus kebenaran. Nicolas lamban dan sangat lamban dalam menangani kejahatan kecil sehari-hari seperti pencurian dan pemerasan. Namun, semakin aneh atau rumit suatu kasus, semakin tajam pikirannya.

Dialah yang menangkap pelaku dalam serangkaian pembunuhan ritual bertema vampir yang disebut “Dunwich Horrors.” Dialah yang menemukan bukti yang memberatkan pada “21st Enigma,” sekelompok penipu yang menyembunyikan diri di balik berbagai lapisan kamuflase yang sangat cerdik. Dialah yang mengidentifikasi mata-mata kartel narkoba Alka yang telah menyusup ke CIA. Semua itu adalah prestasinya.

Hanya butuh dua hari baginya untuk menangkap Dunwich Horror, meskipun polisi di daerah itu tidak memiliki petunjuk apa pun setelah dua bulan melakukan penyelidikan. Kisah tentang bagaimana ia menangkap jejak 21st Enigma, yang berhasil lolos dari deteksi hingga mereka berhasil meraup kerugian kolektif senilai 600 juta dolar, dan kemudian menangkap mereka secara dramatis masih diceritakan hingga hari ini. Mengenai bagaimana ia mengidentifikasi mata-mata dalam kasus Alka, cukuplah untuk mengatakan, hal itu berlangsung seperti film mata-mata.

Namun, berbagai prestasi gemilangnya semuanya ternoda oleh kebiasaan minumnya.

Selama kasus Dunwich Horror, ia dalam keadaan mabuk saat bergabung dengan kepolisian untuk mengejar penjahat yang melarikan diri. Ia menabrakkan mobil polisi ke rumah warga sipil, melukai tujuh orang tak bersalah dengan berbagai tingkatan.

Mengenai kasus Enigma ke-21, ia telah membocorkan berbagai rahasia CIA kepada seorang anggota Enigma bertopeng yang mentraktirnya minuman di bar. Jika penangkapan terjadi dua menit lebih lambat dari yang seharusnya, rahasia tersebut akan tersebar di seluruh internet.

Dalam kasus Alka, ia melakukan segalanya dengan sempurna hingga ia berhasil mengidentifikasi semua mata-mata itu. Namun, mereka kemudian membujuknya untuk mengizinkan mereka “minum sekali lagi sebelum kami dipenjara seumur hidup,” memukul kepalanya dengan botol anggur saat ada kesempatan, lalu mereka semua kabur.

Banyak sekali prestasi, dan banyak sekali kesalahan. Orang yang menggambarkan kedua ekstrem spektrum tersebut dengan sangat jelas adalah pria ini, Nicolas Stallone.

Dengan dalih sebagai agen yang mengejar penjahat yang melarikan diri ke luar negeri, Nicolas memasuki Jepang dan memulai tugasnya. Agen Nicolas merasa percaya diri. Tentu, AS dan seluruh dunia mungkin belum berhasil sejauh ini, meskipun telah menghabiskan banyak waktu dan uang. Namun, dengan kemampuan dan semangatnya, ia yakin bahwa ia akan menjadi orang yang menemukan para esper ini. Ia sepenuhnya yakin bahwa ia akhirnya akan kembali ke negara asalnya sebagai penemu hebat dan agen legendaris. Jika ia tidak bisa melakukannya, maka mustahil bagi orang lain untuk melakukannya.

Agen Nicolas mencurahkan seluruh energinya untuk menyelidiki Jepang dari atas ke bawah. Ia mendaftar di sekte-sekte keagamaan yang mengaku memiliki pendiri yang dapat melakukan mukjizat. Ia menyusup ke organisasi-organisasi okultisme. Ia mendatangi semua kuil dan tempat suci yang terkait dengan kisah-kisah supranatural. Ia memburu setiap kisah yang terdengar mencurigakan di media sosial, memeriksa dan menganalisis setiap detailnya. Ia menghabiskan dua bulan penuh untuk menyelidiki rumor tentang “bus-bus yang terbang di udara larut malam” di pinggiran Tokyo. Penyelidikannya terhadap “penghancuran misterius rumah Nyonya Marrick” memakan waktu empat bulan penuh.

Namun, semua petunjuk itu menemui jalan buntu. Dia tidak melihat satu pun esper. Apa pun yang dia selidiki, bukti konkret tentang keberadaan esper tidak pernah terungkap.

Upayanya untuk menangkap sesuatu yang mirip asap perlahan-lahan mengurangi keinginannya untuk menyelidiki, dan empat tahun pun berlalu dengan cepat. Kemudian Agen Nicolas menyadari sesuatu. Dia memang gila. Tidak masalah jika dia memiliki kemampuan untuk mengendus kebenaran jika kebenaran—para esper—tidak ada sejak awal. Bagaimana dia bisa menemukan sesuatu yang tidak ada?

Tepat saat ia mulai kehilangan rasa percaya dirinya, sesuatu terjadi dan memberinya pukulan terakhir: salah satu mantan rekannya, dengan niat yang sangat besar, diam-diam mengambil foto putri Nicolas yang kini berusia enam tahun dan mengirimkannya kepadanya. Hal ini tampak seperti kekejaman murni bagi Nicolas, yang baru tahu seperti apa rupa putrinya saat berusia dua tahun, saat ia terakhir kali melihatnya. Ia telah menyia-nyiakan terlalu banyak tahun-tahunnya, melewatkan terlalu banyak bagian dari kehidupan putrinya.

Penyesalan yang tak tertahankan benar-benar menghancurkan hati Agen Nicolas. Dia tidak menginginkan kehormatan dan ketenaran lagi. Ini bukan saatnya untuk mengejar fantasi konyol. Yang perlu dia lakukan adalah berhenti minum alkohol dan menjalani kehidupan yang tenang dan tertutup di rumah, meskipun itu berarti pindah ke posisi yang gajinya jauh lebih rendah.

Ia memohon kepada atasannya agar mengizinkannya kembali ke Amerika. Namun, sayangnya, ia melakukannya saat mabuk berat, sambil menangis tersedu-sedu di telepon. Mereka langsung menolaknya dan menolak semua petisi selanjutnya tanpa syarat. Agen Nicolas pun berubah menjadi sosok manusia biasa.

Setelah itu, ia menghabiskan tiga tahun dengan nongkrong di bar-bar di Tokyo. Jenggotnya tumbuh panjang, dan ia menenggelamkan diri dalam alkohol dari pagi hingga senja, dan jasnya menjadi lusuh dan usang. Ada kantung di bawah matanya, dan bayang-bayang kematian tampak menyelimutinya. Meskipun demikian, wajah-wajah seperti itu sangat umum di malam hari di Tokyo, jadi tidak ada yang peduli padanya.

Namun, tujuh tahun setelah tiba di Jepang, titik balik pertama datang bagi Agen Nicolas. Setelah berkeliling di hampir semua bar di Tokyo, dia tiba-tiba melihat bar yang tidak dikenalnya tersembunyi di gang kecil di daerah Kitasenju, Kota Adachi. Di pintu di ujung tangga pendek tergantung tanda TUTUP yang tidak ada di sana seminggu yang lalu. Nama toko itu tidak dipajang di mana pun. Tidak ada jendela, jadi tidak mungkin untuk melihat ke dalam toko juga. Meskipun dia sudah benar-benar mabuk, hidung Agen Nicolas bisa mencium sedikit bau alkohol melalui pintu. Jadi dia terhuyung-huyung masuk ke bar meskipun ada tanda itu.

Bagian dalam toko dipenuhi dengan aroma kayu baru dan beraneka ragam alkohol. Mata Agen Nicolas yang kabur segera mengamati deretan botol di rak-rak di belakang meja kasir. Di antara deretan itu, yang mengejutkan dan membuatnya gembira, ada merek-merek yang sangat mahal dan langka yang akan sulit ditemukan di restoran kelas satu, apalagi di bar yang baru dibuka.

Setelah puas dengan pilihan alkoholnya, Agen Nicolas mengambil tempat duduk di konter dan memeriksa bagian dalam bar. Ada lima kursi di konter dan dua meja. Musik jazz lembut dimainkan pada pemutar piringan hitam yang diletakkan di sudut konter, memberikan suasana yang menenangkan dan tenang di toko. Tidak ada pelanggan lain di toko, dan hanya ada satu orang yang tampak seperti kepala bar di balik konter.

Kepala bar itu tampak seperti pria berusia pertengahan 20-an. Kemejanya yang bergaya dan rompi hitam, serta gaya rambutnya yang ditata rapi, tidak banyak membantu menutupi kurangnya kesan berwibawanya. Bahkan, dia lebih tampak seperti anak muda jalanan yang berpura-pura menjadi kepala bar. Memang, dengan ekspresi masam di wajahnya, bukan berarti pakaiannya tidak cocok untuknya, tetapi dia jelas tidak cocok dengan penampilannya.

Tuan ini sedang memoles gelas anggur, bahkan tidak melirik Agen Nicolas. Sepertinya dia tidak berniat menyambut atau mengusir pelanggan yang datang saat bar tutup.

“Gimlet,” kata Agen Nicolas sambil mengeluarkan sebatang rokok coklat dan menyalakannya.

Sang guru menatapnya sekilas dan, sambil mempertahankan ekspresi masam di wajahnya, meletakkan gelas yang tengah dipolesnya, mematikan baki rokok, lalu mulai menyiapkan koktail.

Gimlet adalah koktail yang dibuat dengan menambahkan air jeruk nipis ke minuman keras sulingan seperti gin, lalu mencampurnya dalam pengocok. Itu adalah minuman standar yang ditawarkan di sebagian besar bar. Meskipun Nicolas telah memesan tanpa melihat menu (bukan berarti ada menu), sang master tidak tampak terlalu terganggu, dan ia segera mulai membuat minuman itu.

Ada banyak cara untuk membumbui gimlet, seperti menambahkan minuman keras, gula, atau sirup permen karet. Namun, dilihat dari bahan-bahan yang dikeluarkan sang master, sepertinya ia akan membuat versi yang paling sederhana, resep yang digunakan pemula. Tidak ada masalah dengan hal itu, tetapi ada sesuatu yang mengusik pikiran Agen Nicolas. Beberapa detik mengamati sang master, lalu ia menyadari alasannya.

Meskipun sang master hanya melihat tangannya, ada rasa ragu yang sangat sulit dijelaskan, seolah-olah dia sedang mengerjakan tugas sambil memeriksa memo. Ini sedikit berbeda dari kesan yang diberikan oleh seseorang yang melakukan sesuatu sambil mencoba mengingat bagaimana melakukannya. Agen Nicolas menganggap ini sangat aneh, tetapi setelah menyesap minuman yang disajikan kepadanya tanpa kata-kata, alkohol segera membuatnya melupakan keraguannya.

Ketika Agen Nicolas meletakkan gelas kosongnya seolah-olah membantingnya ke meja, ada hal lain yang menarik perhatiannya. Ia berusaha keras untuk berpikir jernih karena pikirannya yang kacau karena alkohol sambil menunggu minuman berikutnya yang dipesannya, kali ini minuman yang tidak begitu terkenal. Sambil terus mengetukkan tepi gelas koktailnya ke meja dengan kasar mengikuti alunan musik jazz, ia menyadari ada yang aneh.

Itu suaranya.

Itu bukan suara ketukan pada meja kayu. Setelah beberapa ketukan, ia memastikan bahwa meja itu diperkuat dengan pelat logam atau sesuatu yang serupa.

Film sering kali memiliki adegan di mana tokoh bersembunyi di balik meja yang berfungsi sebagai tameng dari peluru, tetapi hal ini tidak mungkin dilakukan dalam kenyataan. Peluru dapat dengan mudah menembus meja, jadi tidak ada gunanya memperkuat meja bar agar antipeluru. Hal ini sama tidak berartinya dengan memperkuat botol anggur agar antipeluru. Melakukan hal itu menghabiskan banyak uang, dan kemungkinan bar menjadi tempat baku tembak yang sebenarnya hampir nol. Jika meja itu terbuat dari batu, maka mungkin memang antipeluru sampai tingkat tertentu, tetapi bersusah payah memperkuat meja kayu dengan pelat logam dapat dikatakan sama sekali tidak ada gunanya.

Tidak mungkin ini usaha seorang remaja laki-laki yang tertipu untuk memastikan tempat ini siap jika terjadi baku tembak, pikir Agen Nicolas sambil memiringkan kepalanya. Namun, sekali lagi, ia menyesap minuman barunya, dan alkohol itu segera membuatnya melupakan keraguannya.

Sesekali, sang majikan mengganti piringan hitam pada pemutar piringan hitam, melodi yang berbeda menyebabkan suasana hati di toko berubah sedikit saja. Sang majikan ini sangat tidak ramah sehingga sulit untuk membayangkan bahwa ia bekerja di industri jasa, tetapi alih-alih memberikan perasaan tidak menyenangkan, hal itu justru cukup menenangkan. Sesuatu di toko, atau mungkin semua yang ada di toko, tampaknya mengguncang sesuatu yang telah terlupakan jauh di lubuk hati Agen Nicolas.

Sekarang, dia mulai cukup menikmati dirinya sendiri, jadi Agen Nicolas mencoba memesan lima minuman sekaligus untuk bersenang-senang. Sang majikan mampir sebentar ke belakang, lalu muncul kembali sambil membawa kelima koktail di atas nampan perak. Kecepatan tak terduga yang digunakan untuk menghabiskan minuman secara acak memicu Agen Nicolas untuk tertawa terbahak-bahak, memukul meja dengan kegembiraan. Itu begitu cepat sehingga seolah-olah sang majikan telah menumbuhkan beberapa lengan untuk membuat kelimanya bersamaan. Bagian rasional kecil dari pikirannya yang mabuk menyangkal gambaran ini, berbisik kepadanya bahwa mungkin ada karyawan lain di belakang, tetapi bagian lain dari otaknya mengatakan kepadanya bahwa tidak ada indikasi bahwa ada orang lain di sana. Bolak-balik pikirannya berputar, membentuk perdebatan dadakan di dalam benaknya. Namun, setelah menghabiskan kelima minuman, sekali lagi alkohol segera membuatnya melupakan keraguannya.

Hal berikutnya yang ia tahu, ia mendapati dirinya terbangun tergeletak di atas meja kasir. Bau harum di udara membuatnya perlahan mengangkat wajahnya sambil meringis karena sakit kepala yang hebat. Lengan yang ia gunakan untuk tidur sudah mati rasa, dan ia meneteskan air liur ke mana-mana. Struk yang ia temukan di bawah lengannya telah dicoret-coret di mana-mana dan, seperti yang diduga, juga ternoda oleh air liur. Ia memeriksa arlojinya. Jangankan pagi, saat itu sudah hampir siang.

“ Astaga …!” Dia melompat kaget dan mencoba turun dari bangku bar, tapi kemudian tersandung, yang membuatnya mengumpat.

Dia melakukannya lagi. Dia ahli dalam hal tertidur di bar dan bangun keesokan paginya, tetapi sudah lama sejak terakhir kali dia melakukannya. Dia merasa beruntung karena tidak dibuang begitu saja di luar rumah. Dia sama sekali tidak ingat kejadian malam sebelumnya, tetapi entah bagaimana dia merasa senang.

Ia melihat sekeliling mencari toilet untuk melakukan sesuatu untuk mengatasi rasa mual di perutnya, lalu mendapati kepala bar meletakkan secangkir kopi panas di depannya, dengan uap yang masih mengepul. Nicolas mengucapkan terima kasih, lalu menghabiskan seluruh cangkir sekaligus. Tidak seperti endapan kopi instan, aroma yang kaya dan rasa yang kuat ini menyebar ke seluruh tubuhnya. Rupanya, cangkir ini dibuat menggunakan biji kopi yang sangat bagus. Aroma, rasa, panas, dan kafein semuanya bekerja sama untuk menyegarkannya.

“Tidak, tidak, aku akan pergi sekarang. Terima kasih sudah mengizinkanku menginap.” Setelah menghentikan sang majikan, yang tampaknya akan menuangkan secangkir lagi untuknya, Nicolas mengucapkan terima kasih dan mengeluarkan uang sepuluh ribu yen. Berdasarkan struk di tangannya, sepertinya dia sudah melunasi tagihannya, tetapi yang dia maksud adalah pembayaran untuk kopi, untuk menginap, dan untuk semua masalah yang telah ditimbulkannya. Itu hal yang wajar jika dia adalah pelanggan tetap, tetapi memperlihatkan penampilan yang memalukan seperti itu pada kunjungan pertamanya membuatnya merasa sedikit malu.

“…”

“Tidak apa-apa, saya tidak butuh uang receh. Ini tips.”

Setelah diberi tahu oleh Nicolas saat ia sedang membuka kasir untuk mengambil uang receh, sang majikan berhenti sejenak dengan ekspresi agak gelisah di wajahnya. Setelah berpikir sejenak, ia akhirnya mengembalikan uang receh itu ke kasir, merogoh sakunya, lalu mengambil sepotong permen yang ia taruh di tangan Agen Nicolas.

Agen Nicolas melihat permen stroberi murahan yang dibungkus kertas kado kekanak-kanakan di tangannya. Setelah sesaat tercengang, dia tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Ada banyak orang Jepang yang sangat pendiam sehingga mereka akan dengan paksa mengembalikan uang recehnya. Dalam hal itu, tanggapan tuan ini sangat brilian. Itu membuat Nicolas ingin berkunjung lagi.

Ia meninggalkan bar bawah tanah itu dan kembali ke cahaya siang, terdorong oleh hiruk pikuk kota. Hari yang tak berubah telah dimulai lagi. Namun, manisnya permen di dalam mulutnya memberinya sedikit motivasi untuk melakukan pekerjaan yang layak lagi untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Setelah itu, Agen Nicolas menjadi pelanggan tetap di bar tersebut, berkunjung sekali setiap dua atau tiga hari. Bar tersebut selalu memasang tanda TUTUP, tetapi ia mulai memahami aturan bar yang agak aneh, yaitu jika pintu terkunci, maka bar tersebut benar-benar tutup; tetapi jika pintu tidak terkunci, maka bar tersebut benar-benar buka.

Bar itu, pada kebanyakan waktu, tampaknya hanya diperuntukkan bagi Agen Nicolas saja. Namun, kadang-kadang, akan ada malam-malam ketika dia tidak sendirian di bar. Sebagian besar pelanggan lainnya adalah pemabuk berat yang datang begitu saja, sama seperti dia sendiri, tetapi tampaknya ada juga pelanggan tetap lainnya: seorang wanita yang sangat cantik yang selalu mengenakan pakaian yang luar biasa.

Pada suatu malam dua bulan setelah ia mulai mengunjungi bar tersebut, Agen Nicolas menyadari bahwa ia lupa membawa korek api. Korek api yang dipinjamkan oleh majikannya memiliki nama dan alamat bar tersebut, dan ini adalah pertama kalinya Agen Nicolas mengetahui bahwa nama bar tersebut adalah “Ama-no-Iwato.” Ia telah minum di ratusan bar di seluruh Jepang, tetapi ini adalah bar pertama yang sering ia kunjungi. Ini juga merupakan bar pertama di mana ia tidak membuat keributan besar atau masalah besar saat sedang mabuk berat.

Agen Nicolas mulai mengerjakan laporan-laporan untuk CIA yang telah ia tunda selama beberapa tahun ini, dan ia mulai menghargai kunjungannya ke Ama-no-Iwato sebagai tempat berlindung untuk melupakan semua masalah dari pekerjaannya.

Karena jumlah penduduk Tokyo yang padat dan lalu lintas yang padat, wajar saja jika Tokyo menjadi tempat dengan peluang tertinggi untuk bertemu dengan seorang esper. Oleh karena itu, sembari mengumpulkan informasi tentang penampakan supranatural melalui internet, Agen Nicolas juga mulai menyusuri jalanan Tokyo dengan penuh semangat.

Pada suatu hari, Agen Nicolas menemukan genangan air yang tampak sangat aneh di sebuah gang.

Terletak di belakang pabrik yang terbengkalai, ini adalah jalan setapak yang remang-remang dikelilingi pagar berkarat dan dinding beton yang mungkin tidak akan ada orang yang mau melewatinya. Tidak ada hujan di Tokyo kemarin atau sehari sebelumnya. Tidak ada talang air atau pipa pembuangan air di dekatnya, juga tidak ada tanaman hias yang perlu disiram. Tidak ada botol air bekas yang tergeletak di tanah.

Genangan air itu cukup besar, mungkin terisi air yang cukup untuk mengisi beberapa botol dua liter. Itu memang hanya genangan air, tetapi Nicolas tidak dapat menemukan alasan untuk menjelaskan keberadaan genangan air ini di sana. Genangan air “hanya ada di sana.” Fakta ini sendiri tampak cukup aneh.

Nicolas berlutut untuk mengamati genangan air itu dari dekat. Airnya tidak berbau dan bersuhu normal. Namun, di dekat bagian tengah genangan air itu terdapat pecahan-pecahan batu yang rapuh. Di pagar dan dinding beton terdapat bekas-bekas hangus api dan sisa-sisa busa dari tabung pemadam api. Ketika ia mencoba menggaruknya dengan kuku, sisa-sisa tabung pemadam api yang sudah kering itu mudah lepas, yang membuktikan bahwa tabung itu belum benar-benar kering. Setelah memasuki banyak lokasi kejadian kejahatan yang terbakar, Agen Nicolas dapat mengatakan bahwa ini berarti baru kurang dari 24 jam sejak tabung pemadam api digunakan di sini.

Setelah mengumpulkan semua informasi dari tempat kejadian ini, Agen Nicolas berdiri, lalu meletakkan tangannya di dagu dan tenggelam dalam pikirannya. Genangan air yang sangat besar di belakang pabrik yang terbengkalai. Jejak seseorang yang sengaja menggunakan alat pemadam kebakaran untuk memadamkan api yang telah terjadi di sini. Detail-detail kecil yang tidak pada tempatnya ini yang tampak tidak biasa semuanya mengarah ke—

-kembang api.

Musim panas di Jepang identik dengan kembang api. Bagian belakang pabrik yang terbengkalai, yang konon tidak akan dikunjungi siapa pun, mungkin menjadi tempat yang tepat untuk menyalakan kembang api secara diam-diam. Kemungkinan besar ada orang yang datang ke sini, bermain dengan kembang api, dan membawa air serta alat pemadam kebakaran.

Agen Nicolas merasa puas dengan kesimpulannya, lalu meninggalkan tempat kejadian sambil menggelengkan kepala dan mengangkat bahu karena geli.

Di hari yang lain, Agen Nicolas berangkat untuk menyelidiki rumor aneh seputar “Pembangkit Listrik Tenaga Angin Yamayagawa” tertentu. Pembangkit listrik yang hampir tutup karena produksi listrik yang lambat tiba-tiba mendapat kesempatan hidup baru. Seseorang yang bekerja di pembangkit listrik itu memposting “Hanya dengan memasang kotak ini, bilahnya mulai berputar pada kecepatan yang sempurna dan optimal. Ini seperti semacam artefak atau semacamnya” di internet. Lebih jauh, postingan itu segera dihapus, dan pekerja itu kemudian dipecat.

Karena CIA telah memberikan Agen Nicolas cerita kedok sebagai “agen yang mengejar buronan yang melarikan diri ke luar negeri,” dia dapat masuk ke tempat itu melalui pintu depan dengan mengatakan bahwa ada kemungkinan buronan yang dikejarnya telah menyusup ke tempat itu dan sedang mengatur sesuatu.

“Jika memungkinkan, kami ingin menunda evakuasi karyawan sampai benar-benar dipastikan perlu,” bisik Igarashi, presiden pabrik, sambil berjalan menyusuri koridor saat memandu Agen Nicolas berkeliling tempat itu.

Agen Nicolas mengerutkan kening.

Presiden dengan cepat mencoba menutupinya, seraya menambahkan, “Jangan salah paham. Hanya saja, jika kita menghentikan operasi, butuh waktu yang cukup lama untuk memulihkan semuanya. Penurunan produksi listrik berarti penurunan kinerja kita, yang pada gilirannya berarti penurunan pendapatan karyawan kita. Ini demi kepentingan karyawan itu sendiri. Tidak perlu dikatakan, tetapi tentu saja nyawa manusia adalah prioritas utama.”

Sambil meludahi presiden dalam benaknya, Nicolas menjawab dengan ramah, “Saya benar-benar mengerti. Kemungkinan buronan ini memasang bom sangatlah kecil. Saya juga tidak berniat menimbulkan kegaduhan yang tidak perlu. Memberi tahu buronan itu dan membiarkannya lolos adalah hal terakhir yang saya inginkan.”

Di bawah bimbingan Presiden Igarashi, Agen Nicolas kemudian menghabiskan dua jam berikutnya berkeliling fasilitas dengan membawa sensor peledak tiruan di tangannya. Tentu saja, tidak ada bahan peledak yang ditemukan. Saat tur selesai, mereka berdua kembali ke ruang presiden, lalu duduk di sofa saling berhadapan untuk menikmati secangkir teh. Presiden terkejut setiap kali sensor berbunyi, seolah-olah sensor itu sendiri adalah bom, tetapi karena tidak terjadi apa-apa, dia tampak sudah tenang.

“Kebetulan,” kata Agen Nicolas sambil meletakkan cangkir tehnya kembali dan mulai berbicara. “Saya mendengar bahwa perusahaan Anda baru-baru ini memasang beberapa komponen baru pada turbin angin Anda. Tidak ada bahan peledak di fasilitas itu sendiri, tetapi berdasarkan laporan saksi mata tentang buronan dan modus operandinya, saya pikir turbin itu sebenarnya yang paling mencurigakan. Saya benar-benar minta maaf menanyakan ini, tetapi bisakah Anda menghentikan salah satu turbin saja agar saya dapat memeriksanya?”

“Saya khawatir itu tidak mungkin.” Tanggapan Presiden Igarashi begitu cepat. Begitu cepatnya sehingga seolah-olah dia telah menduga pertanyaan ini dan bersiap untuk itu.

Bau sesuatu yang jelas-jelas disembunyikan membuat Agen Nicolas melotot ke arah pria itu. “Bukankah kau bilang bahwa nyawa manusia adalah prioritas utama?”

Kecaman bertubi-tubi itu membuat Presiden Igarashi sedikit goyah, tetapi kemudian ia segera membantahnya, “Saya telah mengatakan ini sebelumnya, tetapi menghentikan operasi berarti periode awal yang sangat panjang dan kerugian yang signifikan. Selain itu, dan saya tidak tahu dari mana Anda mendengar informasi ini, tetapi ini adalah rahasia dagang perusahaan kami. Bahkan jika itu demi mengejar buronan, kami tidak dapat mengungkapkannya dengan mudah. ​​Kami memiliki pengetahuan penuh, ya, penuh tentang segala hal dalam hal ini, jadi saya jamin bahwa sama sekali tidak perlu menyelidiki ini. Tuan, saya khawatir Anda mungkin terlalu lama tinggal di sini.” Presiden Igarashi berdiri seolah-olah sedang marah, menunjuk ke arah pintu dengan tangannya.

Dia jelas menyembunyikan sesuatu, dan seseorang tidak perlu menjadi agen CIA untuk melihatnya. Itu sangat mencurigakan.

Memang mencurigakan, tetapi… sikap yang ditunjukkan Presiden Igarashi persis seperti sikap presiden perusahaan ventura yang tiba-tiba mendapatkan teknologi baru dan tidak mau melepaskannya.

Kembali ke negara asal Nicolas, di tanah suci perusahaan ventura yang dikenal sebagai Lembah Silikon, ia telah bertemu banyak orang yang bertindak seperti ini. Terobosan teknologi yang dapat menyelamatkan sebuah perusahaan memang langka, tetapi tidak terlalu misterius. Keinginan untuk menyimpan teknologi untuk diri sendiri adalah hal yang sangat normal. Menurut penyelidikannya, keluaran listrik dari pembangkit listrik ini memang tinggi, tetapi bukan hal yang tidak wajar.

Pekerjaan Agen Nicolas adalah mencari esper, bukan menjadi mata-mata industri. Menyelidiki teknologi baru yang digunakan di Pembangkit Listrik Tenaga Angin Yamyagawa berada di luar bidang keahliannya. Tidak ada karyawan baru yang mencurigakan yang bergabung dengan perusahaan sekitar waktu ketika produksinya meningkat, dan dia tidak menemukan bahan yang mencurigakan di mana pun. Satu-satunya sumber keresahan adalah bisikan yang berhasil dia dengar dari beberapa karyawan yang diam-diam membahas rencana mogok kerja untuk mendesak perusahaan mematuhi undang-undang ketenagakerjaan.

Agen Nicolas mengangkat bahunya, lalu meninggalkan ruangan dengan patuh.

Hari ini pun, dia tidak menemukan esper, juga tidak menemukan tanda-tanda keberadaan mereka.

Itu sudah jelas pada saat itu, tetapi tidak peduli seberapa sungguh-sungguh dia mengejar petunjuk, tidak peduli berapa banyak hari yang dihabiskannya untuk ini, dia tidak akan menemukan esper di mana pun.

Musim panas berlalu, musim gugur berlalu, dan musim dingin pun tiba. Musim berganti dengan cepat, tetapi penyelidikan tidak melihat adanya kemajuan sama sekali.

Jantung manusia memiliki hubungan yang sangat rumit dengan kelelahan. Jika dibandingkan dengan berlari menuju tujuan sejauh 10 km, berlari sejauh 10 km tanpa mengetahui di mana tujuannya akan terbukti jauh lebih melelahkan. Tetap mengerjakan suatu tugas tanpa mengetahui kapan, atau apakah akan pernah, berakhir adalah beban yang sangat berat bagi tubuh dan pikiran. Dalam aspek itu, mencari esper adalah pekerjaan terburuk yang pernah ada. Itu adalah pekerjaan yang tidak ada habisnya, sampai-sampai membuat orang berpikir bahwa mungkin lebih mudah untuk mencari jabat tangan dengan Tuhan. Hati Agen Nicolas sudah hancur sejak lama. Dia sudah yakin bahwa esper tidak ada. Tidak mungkin mereka ada. Dunia yang kejam ini tidak memiliki keselamatan. Itu hanya realistis sampai akhir, dan pahlawan super yang terbang di langit hanyalah isapan jempol belaka.

Namun, siksaan mencari sesuatu yang tidak ada ini tampaknya tidak begitu menyakitkan seperti sebelumnya. Sebaliknya, Nicolas merasa kondisinya lebih baik daripada sebelumnya. Lagi pula, meskipun ia mengunjungi Ama-no-Iwato setiap dua atau tiga hari, ia tidak membuat satu kesalahan pun karena alkohol selama penyelidikannya! Bahkan ia sendiri heran dengan hal ini. Jika semuanya berjalan seperti biasa, maka ia akan memahami beberapa petunjuk penting, dan kemudian segera menyia-nyiakannya karena kebiasaan minumnya. Namun, tidak ada tanda-tanda hal ini akan terjadi dalam waktu dekat.

Padahal, sejak awal, dia tidak akan menemukan petunjuk penting untuk disia-siakan, karena tidak mungkin ada petunjuk tentang esper. Jadi, dalam hal itu, ini sama sekali tidak aneh. Namun, ini berarti dia telah bekerja keras selama tujuh bulan penuh, sambil minum alkohol yang cukup untuk menenggelamkan dirinya, dan tidak pernah membuat kesalahan besar. Bukankah ini berarti dia telah mengatasi bagian buruk dari kebiasaan minumnya? Ada pepatah dalam bahasa Jepang yang berbunyi seperti “hari ketika kamu memikirkan sesuatu adalah hari terbaik untuk melakukannya,” yang mirip dengan ungkapan bahasa Inggris “serang saat besi masih panas.” Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, Agen Nicolas pergi minum di bar kelas atas alih-alih Ama-no-Iwato.

Keesokan paginya, ia terbangun dan mendapati dirinya bersandar pada tiang lampu di bawah langit musim dingin yang dingin, sambil memeluk sebotol anggur. Dompet di saku dadanya telah berkurang hingga hanya 100 yen. Matanya terbelalak karena menyadari hal itu.

Bagian buruk dari kebiasaan minumnya belum diperbaiki sama sekali. Ama-no-Iwato memang istimewa. Hanya saat ia minum di Ama-no-Iwato, kebiasaan minumnya terkendali. Ama-no-Iwato, dan hanya Ama-no-Iwato, adalah tempat istimewa Agen Nicolas. Itu adalah surga yang telah dituntunnya setelah mencari dengan susah payah. Meskipun itu adalah bar yang sama sekali tidak membantunya mencari esper, ini adalah utopia yang tak tergantikan baginya. Suasana unik dan tak terjelaskan yang datang dari sang master dan bar itu sendiri telah mencengkeram hati Agen Nicolas dan tidak mau melepaskannya.

Agen Nicolas berdiri sambil mendengus, lalu berjalan sempoyongan menuju Ama-no-Iwato sambil menahan sakit kepala dan mualnya. Entah mengapa, dia sangat menginginkan secangkir kopi panas mengepul dari Master. Bukan sebagai Agen Intelijen Khusus Nicolas Stallone, Kepala Operasi Jepang CIA Asia; bukan sebagai Agen Nicolas yang sedang mengejar buronan internasional; tetapi sebagai seorang pria yang dengan bodohnya telah membuang putri dan istrinya saat mengejar ilusi yang mustahil, dia ingin seseorang mendengarkan gerutuannya.

Entah bagaimana ia akhirnya sampai di Ama-no-Iwato, tetapi ia muntah di beberapa toilet umum di sepanjang jalan dan tersandung serta terpeleset di hamparan es yang dipenuhi kerikil saat mengambil jalan pintas melalui sebuah gang. Karena dompetnya kosong, ia diberi roti lapis dan kopi sebagai ganti rugi. Ia juga diberi cukup acar dan roti buatan sendiri untuk bertahan sampai gajiannya berikutnya.

Ada yang mengatakan bahwa “tidak ada hujan yang tidak pernah reda,” atau “tidak ada malam yang tidak pernah berakhir.” Orang-orang ini pada dasarnya mencoba mengatakan bahwa semua tragedi pasti akan berakhir suatu hari nanti. Namun, Agen Nicolas tidak percaya pada perkataan tersebut. Sama seperti ada orang yang tidak dapat mencapai langit setelah mengabdikan seluruh hidup mereka untuk mencoba, ada tragedi yang tidak masuk akal yang berlangsung seumur hidup seseorang. Mereka yang berhasil mengatakan “berpandangan ke depan, bersikap positif, dan dunia akan berubah.”

Tapi itu bohong. Urutannya salah.

Karena mereka berhasil, mereka bisa berpandangan ke depan. Karena mereka berhasil, mereka bisa bersikap positif. Karena mereka berhasil, dunia mereka berubah. Mereka yang berada di dasar jurang keputusasaan tanpa harapan apa pun setelah mengalami kegagalan berulang kali tidak dapat mempercayai kata-kata yang diucapkan oleh orang-orang sukses ini. Bahkan, mereka hanya terlihat kosong dan menggurui. Dan begitulah keadaan sebenarnya.

Agen Nicolas akan terus gagal. Ia akan terus gagal untuk selamanya. Hujan tak kunjung reda. Malam tak kunjung berakhir. Lagipula, tak mungkin ia akan menemukan esper. Ia akan tetap menjadi orang yang tidak berguna dalam daftar gaji CIA, ia tak akan pernah bertemu mantan istrinya lagi, ia hanya akan melanjutkan penyelidikannya yang tak berarti tanpa menghasilkan apa pun. Ia akan perlahan menua, ia akan terus menenggelamkan dirinya dalam alkohol, dan kemudian suatu hari, ia akan tiba-tiba mati karena suatu alasan yang menyedihkan. Kejayaan masa lalu akhirnya memudar dan terlupakan. Pikiran tentang masa depan yang gelap ini terus muncul dalam benaknya, tak peduli seberapa sering ia mencoba melupakannya.

Ama-no-Iwato memang telah menyelamatkannya sedikit. Namun, selama ia tidak pernah menemukan esper, masalah dasarnya tidak akan pernah terselesaikan. Semangatnya yang baru akan perlahan-lahan terkikis oleh kenyataan, sampai ia akhirnya kembali ke hari-hari lesunya yang tenggelam dalam alkohol.

Agen Nicolas terus terjatuh. Jatuh, jatuh, jatuh, tanpa akhir—

—atau begitulah seharusnya keadaannya.

Titik balik kedua setelah penemuannya terhadap Ama-no-Iwato datang kepadanya secara tiba-tiba.

Ini terjadi pada suatu hari yang damai di musim semi. Kepala Operasi Jepang, Agen Intelijen Khusus Nicolas Stallone dari CIA Asia, sedang melahap semangkuk daging sapi berukuran besar di sebuah restoran berantai di Kota Adachi, Tokyo. Usianya sudah pertengahan tiga puluhan, tetapi fitur wajahnya yang unik, karena dia seperempat Kaukasia, menarik perhatian mahasiswi yang duduk di sebelahnya. Penampilannya yang seperti “pengusaha sukses” terdiri dari setelan jas biru tua dan rambut hitam yang digel ke belakang serta parfum yang samar dan menyegarkan. Itu sangat membantu setiap kali dia ingin bernegosiasi dengan seseorang yang berjenis kelamin lebih adil.

Sambil menikmati secangkir teh jelai setelah makan, Agen Nicolas melihat siaran berita darurat yang ditayangkan di TV dan menyemburkan semua teh ke dalam mulutnya.

“ Apa ?!” Sama sekali tidak menghiraukan siswi yang tercengang karena tubuhnya disiram teh barley, Agen Nicolas langsung berdiri dan mencondongkan tubuhnya seakan-akan dia sedang disedot ke arah TV.

Layar memperlihatkan tiga orang berdiri di atas bongkahan es, seolah-olah memunculkan tombak api entah dari mana dan menembaki mereka. Rupanya mereka sedang bertarung melawan bola air yang mengelilingi inti seperti batu. Itu sendiri tidak terlalu aneh. Adegan semacam ini tidak terlalu jarang terlihat dalam film atau acara TV. Namun, yang membuatnya begitu luar biasa adalah teks yang berkedip di layar “LIVE from Tokyo Bay” dan kalimat “Kami menghentikan program rutin kami untuk menyampaikan berita darurat ini” yang terus bergulir berulang kali di bagian bawah layar.

Dalam keraguannya, Agen Nicolas awalnya mengira ini pasti kesalahpahaman atau kesalahan, tetapi pada saat itu juga, telepon pintar di sakunya mulai berdering. Dia memeriksa, dan itu adalah panggilan dari penelepon tak dikenal.

Dengan kata lain, ini dari atasannya.

Detak jantungnya bertambah cepat. Ia hampir melempar nota belanja dan uang sepuluh ribu yen ke kasir, lalu melesat keluar toko dan berputar ke belakang. Begitu ia mendekatkan ponsel pintarnya ke telinganya, suara atasannya yang terdengar tidak sabar bertanya, “Langsung saja ke intinya. Apakah Anda memahami situasi saat ini?”

“Saya baru saja melihatnya di berita.”

“Apa itu ? Hal semacam ini adalah kewenanganmu, kan?”

Seperti neraka, dia tahu apa itu. Agen Nicolas menelan kembali kata-kata itu tepat pada waktunya. Kata-kata berikutnya akan sangat kritis. Jika dia memperlihatkan dirinya tidak kompeten di sini, maka kali ini pasti, dia akan dipecat. Jika dia bisa memberikan informasi yang berguna, maka kemuliaan dan kehormatan sedang menunggunya. Namun, dalam tujuh tahun penyelidikannya, dia tidak menemukan apa pun yang relevan dengan “bola air di sekitar inti yang tampak seperti batu yang muncul di Teluk Tokyo” atau “keberadaan esper yang dapat menciptakan tombak api.” Tidak ada sama sekali…

… Tapi tunggu, benarkah begitu? Saat itu juga, berbagai informasi yang telah dikumpulkannya selama berbagai penyelidikannya semuanya menyatu di dalam otaknya seperti kilatan petir.

“ Jejaknya ditemukan di sekitar Tokyo setidaknya enam bulan yang lalu.”

“Teruskan…” Atasannya membalas dengan nada terkejut, jelas tidak mengharapkan jawaban yang pantas.

Agen Nicolas begitu gelisah sehingga ide yang muncul di benaknya dan informasi yang telah terkumpul hampir seperti membakar otaknya. Dia terus berbicara sambil memilah-milah semuanya. “Namun, bola-bola air itu sampai sekarang jauh lebih kecil, lebih seperti dua atau tiga ember air… jika memperhitungkan penguapan… menurut kesimpulanku, bola-bola itu hanya seukuran anjing besar bagi pria dewasa. Sejauh ini, aku menemukan jejak dua di antaranya. Keduanya—” Agen Nicolas menggali ingatannya.

Di musim panas, pemandangan yang ia kira adalah tempat seseorang menyalakan kembang api. Di musim dingin, hamparan tanah beku tempat ia terpeleset saat dompetnya kosong dan ia bergegas menuju Ama-no-Iwato. Tombak api yang tidak wajar di TV, bongkahan es yang seharusnya tidak berada di Teluk Tokyo.

“—ditemukan di gang-gang kecil yang tidak dilewati siapa pun. Di satu tempat, saya menemukan tanda-tanda penggunaan api, dan tempat lainnya membeku… meskipun memang saat itu musim dingin, jika mempertimbangkan suhu di sini… ya, bongkahan es itu sungguh tidak alami. Saya berpikir bahwa setidaknya ada dua jenis kekuatan super, dan di sini saya sengaja memilih untuk menyebutnya kekuatan super, dan ada individu yang menggunakan kekuatan super ini—”

Di tempat pertunjukan kembang api itu, ada semacam batu yang terguling dan hancur. Permukaan yang beku itu dipenuhi kerikil yang berserakan di mana-mana. Bola air yang saat ini ada di TV itu memiliki inti seperti batu.

“—yang sedang melawan bola-bola air ini, yang tampaknya terbentuk di sekitar inti batu. Sepengetahuan saya, insiden kali ini adalah yang terbesar yang pernah terjadi.”

“Begitu ya. Namun, saya belum membaca satu pun dari ini dalam laporan Anda. Ini tidak diragukan lagi merupakan informasi yang sangat penting yang seharusnya dilaporkan, bukan?”

“…Sayangnya, saya belum mendapatkan bukti pasti atau laporan saksi mata sampai saat ini. Hingga saat ini, CIA telah ditipu berulang kali oleh informasi palsu. Saya akui bahwa saya terlalu berhati-hati dalam upaya saya untuk menghindari kesalahan yang sama kali ini.”

Setelah berkata singkat, “Begitu,” atasannya terdiam.

Ini adalah keheningan yang sangat menegangkan. Nicolas tidak tahu kata-kata apa yang akan keluar selanjutnya. Dia belum sepenuhnya memahami situasinya, tetapi fakta bahwa atasannya langsung memanggilnya begitu cepat menunjukkan betapa seriusnya situasi tersebut. “Esper benar-benar ada” adalah masalah besar seperti turunnya dewa, dan itu benar-benar terjadi saat ini juga. Ketakutan terbesar Agen Nicolas adalah bahwa jalur elit dengan catatan tanpa cacat akan dikirim ke Jepang dan bahwa dia sendiri akan ditugaskan di bawahnya. Kekhawatirannya adalah bahwa semua hasil investigasinya sejauh ini, dan penghargaan yang menyertainya, akan dirampas darinya. Setelah menjalani kehidupan yang dimilikinya begitu lama telah menyebabkannya pertama kali melompat ke pikiran negatif.

Setelah jeda singkat yang terasa seperti selamanya, atasannya berkata, “Melihat ke belakang itu mudah, tetapi sepertinya mengirimmu ke Jepang adalah hal yang benar untuk dilakukan. Mulai saat ini, kamu ditugaskan sebagai orang yang bertanggung jawab atas Insiden Monster Air ini. Dalam waktu dua puluh jam, kami akan mengirim sepuluh agen untuk melayani di bawahmu, dan kami terbuka untuk mengirim lebih banyak jika kamu anggap perlu. Gunakan mereka sesuai keinginanmu. Kami juga akan mentransfer dana operasi yang diperlukan ke rekeningmu. Lakukan apa pun untuk mengamankan esper ini sebelum negara lain mendapatkannya. Tetapi untuk saat ini, kamu akan melaporkan hal ini kepada presiden secara langsung dalam 30 menit.”

“Saya minta maaf?”

“Anda. Presiden. Melaporkan dalam 30 menit. Siapkan naskah tertulis sebelumnya. Semoga Anda beruntung.” Setelah kata-kata penyemangat itu, atasannya menutup telepon.

Agen Nicolas menatap telepon pintarnya, masih kesulitan memahami apa yang terjadi.

Esper benar-benar ada.

CIA sedang bergerak.

Semuanya telah terbayar.

Kegelapan yang seharusnya terus berlanjut tanpa akhir sebenarnya telah terangkat.

Sesuatu yang panas menggelegak dari dalam dirinya. Semua jerih payahnya tidak sia-sia. Ini adalah sebuah keajaiban. Kegembiraan dan kebanggaan karena berada di tengah perubahan di era ini sudah cukup untuk membuatnya menangis. Ternyata, dunia yang tak tertahankan ini tanpa keselamatan sebenarnya memiliki harapan yang manis.

Namun, ia tidak punya waktu untuk tetap emosional. Agen Nicolas menyeka air matanya, lalu melompat ke kafe terdekat untuk mulai mengerjakan laporan yang harus diserahkannya kepada presiden AS. Ia buru-buru menuliskan semua informasi yang diketahuinya di selembar kertas memo. Itu adalah tugas yang sangat berat untuk menulis laporan yang sangat penting yang dapat mengubah secara drastis bagaimana negara-negara adidaya bergerak dalam waktu 30 menit, tetapi ia tidak punya pilihan selain melakukannya. Harus melakukan sesuatu setelah diperintahkan untuk melakukannya adalah salah satu kelemahan menjadi pegawai pemerintah.

Setelah itu, setiap hari Agen Nicolas menjadi sangat sibuk. Karena Super Water Sphere muncul tidak hanya di Teluk Tokyo tetapi juga di lepas pantai Irlandia, CIA harus mengalihkan personel ke sisi itu juga. Namun, karena Agen Intelijen Khusus yang bertindak sebagai Kepala Operasi Irlandia tidak menemukan jejak esper atau monster air sebelum insiden itu, lebih banyak penekanan ditempatkan pada sisi Jepang, di mana informasi sebelumnya telah ditemukan. Juga, fakta bahwa ada satu orang yang menentang Super Water Sphere di Irlandia, sedangkan ada tiga orang yang menentang yang di Teluk Tokyo, memunculkan perhitungan sederhana bahwa menemukan esper di Jepang seharusnya tiga kali lebih mudah.

Saat itu, Agen Nicolas memiliki akses ke saluran telepon langsung ke presiden, dan dia adalah salah satu orang terpenting di CIA, yang mengepalai markas besar investigasi khusus yang terdiri dari 50 agen. Jika semua agen paruh waktu juga dihitung, maka dia memiliki sepuluh kali lipat jumlah tersebut di bawah komandonya.

Sementara Pasukan Khusus Angkatan Darat Amerika Serikat, yang dikenal sebagai Baret Hijau, dikatakan setara dengan seratus orang, ini tidak berarti bahwa salah satu dari mereka mampu mengalahkan seratus orang. Sebaliknya, dengan memenangkan hati penduduk setempat dan menjadikan mereka sekutu sebelum memberi mereka pelatihan untuk mengubah mereka menjadi tentara potensial, dan dengan memperoleh mata-mata dan kooperator, mereka secara efektif memperoleh hasil yang setara dengan kerja seratus orang. Hal yang sama terjadi pada CIA. Dalam waktu singkat, mereka telah mengamankan dan memanipulasi sejumlah besar kooperator di antara penduduk Tokyo.

Tentu saja, banyak negara lain juga melakukan hal yang sama. Hal ini tentu saja berlaku di Jepang, yang memiliki keunggulan sebagai tuan rumah, tetapi agen-agen yang datang dari berbagai negara di seluruh dunia semuanya berbondong-bondong menuju Tokyo seperti tsunami, berebut untuk mendapatkan informasi intelijen. Sambil melanjutkan penyelidikan rahasia tingkat tingginya sendiri, sambil terkadang melawan mata-mata dari negara lain, dan terkadang bekerja sama untuk sementara, Agen Nicolas akhirnya menyadari kemampuan penyembunyian para esper yang sangat tinggi.

Pertama-tama, dan ini sudah jelas, tetapi selama Insiden Monster Air, tidak ada satu pun esper yang mengungkapkan identitas mereka. Mereka semua mengenakan tudung dan topeng untuk menyembunyikan wajah mereka, dan cara mereka melarikan diri melalui paus hitam yang menukik ke laut membuat mereka tidak mungkin dilacak sesudahnya. Selain itu, ketika kelompok tiga orang itu bergerak menuju Teluk Tokyo, mereka telah berangkat dari area gudang yang tidak ada orangnya, dan tidak ada laporan saksi mata sama sekali. Tidak ada kamera keamanan yang menangkap apa pun. Berdasarkan ukuran tubuh, adalah mungkin untuk menyimpulkan jenis kelamin dan usia umum para esper, tetapi itu tidak cukup untuk mendapatkan sketsa wajah mereka. Sistem pengenalan wajah bahkan kurang berguna.

Jika mereka memiliki jejak kaki, sidik jari, jejak darah, atau sehelai rambut, maka mereka bisa saja memanfaatkannya. Namun, pada saat yang paling buruk, cuaca berubah drastis menjadi lebih buruk setelah kejadian tersebut, sehingga semua bukti yang mungkin tertinggal di dekat gudang semuanya hanyut oleh badai besar. Menurut seorang kooperator yang bekerja di departemen observatorium cuaca, perubahan cuaca ini tidaklah tidak wajar, tetapi sangat jarang terjadi. Berdasarkan hal ini, Agen Nicolas juga menduga bahwa ada esper yang mungkin mampu mengganggu cuaca.

Jejak pertempuran yang sebelumnya ditemukan Agen Nicolas juga terhapus seluruhnya (pagar yang hangus disingkirkan seluruhnya). Penyamarannya sangat menyeluruh.

Pandai menghapus bukti adalah satu hal. Orang-orang ini juga sangat pandai tidak meninggalkan jejak baru. “Pelaku selalu kembali ke tempat kejadian perkara” sering dikatakan, dan ini adalah pepatah yang melambangkan rasa tidak nyaman yang melanda seorang pelaku.

Perilaku yang dilakukan oleh mereka yang melakukan kejahatan impulsif sebagian besar dapat dibagi menjadi dua kategori:

1) Mereka lari sebelum ada yang melihat mereka.

2) Mereka tergesa-gesa mencoba menghapus semua bukti sebelum melarikan diri.

Hanya dua ini saja.

Dalam kasus 1), 9 dari 10 kasus, ada bukti yang tertinggal. Karena mereka sangat gugup setelah melakukan kejahatan, beberapa bukti hilang dari pikiran mereka saat mereka melarikan diri. Namun, setelah melarikan diri dan menenangkan diri, sesuatu akan muncul di pikiran mereka. Kemudian mereka menjadi takut bahwa bukti yang mereka tinggalkan akan menunjuk pada diri mereka sendiri, dan karena itu kembali, baik untuk melakukan penghapusan lebih menyeluruh terhadap semua bukti, atau untuk memeriksa kemajuan polisi dalam mengejar pelaku. Mereka yang terlalu percaya diri atau terutama takut pada polisi mungkin tidak kembali ke tempat kejadian perkara, tetapi dalam kasus tersebut, bukti yang tertinggal dapat digunakan untuk mengidentifikasi pelakunya.

Pelaku yang melakukan 2) bukannya 1) jauh lebih tenang. Akan tetapi, mereka begitu tenang sehingga bahkan setelah menghapus bukti dan melarikan diri, detail terkecil pun masih mengganggu mereka. Hal-hal yang begitu rinci sehingga hanya pelakunya yang mengerti dan yang biasanya tidak akan tertangkap polisi semakin membesar dalam pikiran mereka, hingga mereka tidak dapat menahan diri untuk kembali ke tempat kejadian perkara, bertekad untuk mengurus semua bukti dengan sempurna kali ini . Sifat mereka yang tegang ini membuat mereka semakin rentan untuk kembali ke tempat kejadian perkara. Bahkan jika mereka tidak melakukannya, mereka mulai bertindak sangat mencurigakan. Apa pun itu, mereka pada umumnya cukup mudah dikenali.

Para esper ini bukanlah 1) maupun 2). Mereka menghapus semua bukti, tidak kembali ke tempat kejadian perkara, dan jelas memiliki keteguhan mental untuk melanjutkan kehidupan mereka sehari-hari setelah apa yang telah terjadi. CIA mempekerjakan banyak kooperator untuk mengawasi area gudang dan Teluk Tokyo 24/7, tetapi setelah sebulan penuh, para esper tidak ditemukan di mana pun. Mereka adalah tipe yang paling langka dan paling menyebalkan. Mereka memiliki kelicikan untuk menghapus bukti, serta keyakinan bahwa mereka tidak akan tertangkap.

Jika Insiden Monster Air tidak terjadi, dan mereka terus melakukan pertempuran kecil-kecilan di berbagai tempat yang tidak terurus, mereka mungkin akan tetap tidak dikenal selamanya. Meskipun faktanya bahwa ini adalah jenis kasus yang biasanya berhasil ditangani Nicolas, kali ini, mereka belum melihat rahasia para esper. Setiap kali mereka mengira akhirnya menemukan sesuatu, semuanya akan lenyap dalam kepulan asap. Mereka terus-menerus menyerang begitu sering sehingga seolah-olah penyelidikan mereka benar-benar bocor. Mungkin tidak mengherankan jika para esper memiliki seseorang di antara mereka yang dapat menggunakan kewaskitaan untuk mengawasi operasi CIA.

Agen Nicolas menggunakan berbagai macam metode, yang semuanya terbukti sia-sia. Namun, hal ini justru meningkatkan ekspektasi CIA lebih tinggi lagi. Semakin merepotkan targetnya, semakin meyakinkan mereka sebagai sekutu. Fakta bahwa agen CIA tidak dapat menemukan satu petunjuk pun meskipun mereka memiliki angka di papan hanya menunjukkan betapa hebatnya para esper ini. Itu sama sekali berbeda dari semua esper palsu yang kebohongannya hancur hanya dengan sedikit dorongan.

Sekarang setelah esper sungguhan terbukti ada, memenangkan mereka (atau menangkap mereka) dapat memengaruhi arah yang diambil oleh seluruh negara. Tentu saja, Agen Nicolas juga memberikan semua yang dimilikinya untuk tujuan ini, tetapi hatinya tidak tertuju padanya.

Sekeras apa pun ia bekerja, ia tetap tidak bisa melihat atau membanggakan istri dan putrinya. Meskipun ia telah bercerai demi memprioritaskan pekerjaannya, kini setelah pekerjaannya kembali berjalan lancar, itu tidak serta merta berarti ia bisa kembali bersama. Krisis nasional? Tidak, inilah saatnya ia harus mengoreksi prioritasnya, fokus pada perbaikan keluarganya yang hancur.

Namun, Agen Nicolas memiliki harga dirinya. Setelah meninggalkan keluarganya untuk memilih pekerjaan, kini memutuskan untuk meninggalkan pekerjaannya dan pulang kampung bukanlah sesuatu yang dapat dilakukannya karena harga dirinya. Dia juga mengerti bahwa mengejar keduanya dengan setengah hati akan menyebabkan dia kehilangan keduanya. Hanya setelah dia melacak identitas para esper, dia akan kembali menemui keluarganya, dengan kepala tegak. Ini adalah cara yang diinginkan Agen Nicolas untuk mendapatkan penyelesaian.

Meski begitu, bersikap tegang sepanjang waktu berarti tidak bisa bersikap efektif saat waktunya tiba. Karena itu, dia terkadang mengajak bawahannya minum. Suatu kali, dia membawa mereka semua ke bar yang lebih luas daripada Ama-no-Iwato karena jumlah mereka yang banyak, dan seperti yang bisa diduga, dia akhirnya mabuk berat. Karena itu, dia melewatkan pertemuan yang telah dia atur dengan wanita kaya berpakaian eksentrik, yang telah menyatakan minatnya untuk menjadi kooperator. Setelah itu, dia memutuskan semua kontak dengannya. Namun, itu hanyalah masalah kecil. Jika dia serius, Agen Nicolas dapat menemukan kooperator dan sponsor sebanyak yang dia inginkan. Membiarkan satu atau dua orang lolos dari tangannya bukanlah masalah besar. Selama mereka menangkap esper pada akhirnya, maka semuanya baik-baik saja.

Meskipun Tokyo telah berubah menjadi panggung perang mata-mata besar-besaran, hari ini juga, Kepala Operasi Jepang Agen Intelijen Khusus Nicolas Stallone dari CIA Asia berangkat untuk mencari esper.