Bab 3: Di Balik Kehidupan Sehari-hari

Stewart Huguenot adalah putra tertua keluarga Huguenot, salah satu dari tiga keluarga bangsawan Kerajaan Beltrum. Ia juga merupakan mantan pewaris keluarga tersebut.

Dia telah dicabut hak warisnya setelah sebuah insiden di Amande di mana dia mabuk dan menyebabkan masalah bagi Rio, yang pada gilirannya membuat ayahnya, Duke Huguenot, marah. Sekarang, adik laki-lakinya telah mengambil alih posisi pewaris, dan dia hanyalah seorang ksatria berpangkat rendah dari Restorasi.

Saat itu tengah hari di Kastil Galarc.

“Hah…”

Stewart sedang bertugas berpatroli di halaman istana. Berbeda dengan langit yang cerah, desahannya berat dan suram. Dia tidak bisa menahan perasaan lesu. Setiap kali dia berpapasan dengan para kesatria Galarc yang sedang berpatroli, perasaan itu semakin kuat.

Alasan di balik perasaan itu adalah rasa rendah diri Stewart terhadap para kesatria Galarc.

“Guh…”

Seorang kesatria lemah dan pengecut yang melarikan diri dari Rodania saat kota itu jatuh. Dia tidak dapat menahan perasaan bahwa semua kesatria Galarc memikirkan hal itu sambil menatapnya dengan pandangan meremehkan. Jadi, setiap kali dia bertemu dengan seorang kesatria Galarc, dia mempercepat langkahnya.

Ini memalukan. Mengapa aku harus melakukan ini sebagai bangsawan berpangkat tinggi?

Bahkan seragam ksatria Restorasi pun memalukan untuk dikenakan. Alasan dia merasa seperti ini mungkin karena dia sendiri akan berpikir sama jika posisinya terbalik.

Bukankah lebih baik tinggal di Rodania sebagai tawanan kehormatan?

Pikiran-pikiran seperti itu terlintas dalam benaknya.

Tidak, tidak ada jaminan mereka akan membuat semua orang tetap hidup.

Dia teringat medan perang saat itu dan segera mengoreksi dirinya sendiri. Ketika pasukan Arbor menyerang, Stewart bertugas melindungi kota. Namun, ketika dia menyaksikan Renji menggunakan satu serangan untuk membekukan lebih dari seratus Aerial Knight, dia benar-benar kehilangan keinginan untuk bertarung. Saat itulah dia memutuskan untuk mengungsi menggunakan pesawat udara ajaib. Jika dia kembali ke momen itu sekarang, dia tetap akan memilih untuk mengungsi.

Lagipula, aku putra tertua keluarga Huguenot. Siapa tahu apa yang akan terjadi jika keluarga Arbor menangkapku…

Alasannya untuk melarikan diri adalah status keluarganya. Dia meyakinkan dirinya sendiri demi kepentingan pribadi bahwa dia tidak dapat ditangkap sebagai pewaris keluarga Huguenot.

Namun, keputusan itu kini memicu rasa bersalah Stewart. Setiap saat, ia mempertanyakan apakah keputusannya benar.

“Saudara laki-laki.”

Tepat saat itu, seseorang memanggil Stewart di tengah patroli. Suaranya terdengar mengejek, seolah-olah mereka sedang meremehkannya.

“Pierre.” Stewart menoleh ke belakang untuk menatap adik laki-lakinya, Pierre Huguenot dengan jijik. Meskipun hanya anak kedua, ia memperoleh hak untuk mewarisi keluarga Huguenot setelah Stewart kehilangan hak warisnya.

“Sungguh tidak sedap dipandang. Sebagai anggota keluarga Huguenot, Anda seharusnya berjalan dengan kepala tegak. Apa yang membuat Anda malu?” tanya Pierre, menyadari rasa rendah diri yang dialami Stewart. Sepertinya mereka bukan saudara tanpa alasan.

“Apa yang baru saja kamu katakan?”

“Jika kau tewas dalam pertempuran di Rodania, setidaknya kau akan mendapatkan kembali kehormatan yang telah kau hilangkan.” Pierre mendesah dengan nada mencemooh.

Sialan! Dia cuma ngomong apa aja!

Stewart menutup mulutnya tetapi mengutuknya dalam hati.

Keadaan sudah lebih baik di masa lalu. Setidaknya sampai kejadian yang membuat saudaranya mengambil alih posisi pewaris darinya. Bahkan ketika mereka tidak dapat tinggal di ibu kota karena perang antar faksi, dia masih memiliki harga diri sebagai pewaris keluarga Huguenot.

Namun, sekarang setelah ia kehilangan hak warisnya, ia tidak ingin bertemu dengan bangsawan asing lagi. Ia tidak merasa bangga dengan seragam yang dikenakannya. Adik laki-lakinya memandang rendah dirinya, dan ia bahkan tidak bisa membantah. Pada tingkat ini, ia hanyalah seorang pecundang, yang selalu diingatkan oleh adik laki-lakinya setiap kali mereka berbicara. Itulah sebabnya Stewart benci berinteraksi dengan Pierre.

Akan tetapi, Pierre hanya melampiaskan keluhannya kepada Stewart, yang telah memperlakukannya dengan buruk saat ia masih menjadi pewaris, dan membalas budi dengan bunga.

“Ayah sudah tahu sejak awal. Kau mengaku menjaga para pengungsi, tetapi kau hanya berusaha menyelamatkan diri dengan melarikan diri menggunakan pesawat udara ajaib itu.”

“A-Apa?! Jangan konyol! Aku tidak akan pernah melakukannya!” Stewart tergagap, kehilangan ketenangannya karena Pierre mengenai sasarannya.

“Yah, aku tahu kau tidak punya nyali untuk mati terhormat sejak awal. Pada akhirnya, kau tetap anggota keluarga, jadi kurasa lebih baik daripada kau ditangkap.”

“Cih! Apa kau datang jauh-jauh ke sini untuk mencari masalah?”

Menyadari bahwa memperpanjang pembicaraan hanya akan menciptakan lebih banyak stres, Stewart menahan amarahnya dan bertanya kepada saudaranya tentang tujuan kunjungannya.

“Tidak, ayah memanggilmu.”

“Apa? Ayah…memanggilku?”

Sejak ia dicabut hak warisnya di Amande, Adipati Huguenot hampir tidak pernah berbicara dengannya. Jadi, meskipun ia memiringkan kepalanya karena curiga, ada nada gembira dalam suaranya.

◇ ◇ ◇

Di wisma tamu di dalam lahan Kastil Galarc, Stewart dan Pierre sedang mengunjungi kantor Duke Huguenot.

“Ayah, aku sudah membawanya,” kata Pierre saat memasuki ruangan.

“Kerja bagus. Pierre, kau bisa kembali ke tugasmu sendiri.”

“Ya, Ayah.”

Pierre mengangguk patuh pada perintah ayahnya. Namun, ia tidak suka memikirkan harus meninggalkan ayahnya sendirian dengan saudaranya yang tidak memiliki hak waris, jadi ia menatap Stewart dengan tatapan peringatan saat keluar.

“Pfft.” Stewart terkekeh penuh kemenangan.

“Apa yang kamu tertawakan?”

“T-Tidak ada. Apa yang kau butuhkan dariku hari ini?”

Suara dingin Duke Huguenot membuat Stewart merasa gugup. Namun, matanya memancarkan sedikit harapan saat ia memperhatikan ekspresi ayahnya, berharap ia punya kabar baik.

“Empat tahun lalu, kamu berpartisipasi dalam latihan luar ruangan di akademi. Apakah kamu ingat itu?” Duke Huguenot langsung ke pokok permasalahan, menarik tirai menutupi cahaya di mata putranya.

“Hah? Latihan di luar ruangan? Empat tahun yang lalu…” Mata Stewart bergerak cepat ke seluruh tempat saat mendengar pertanyaan yang tak terduga itu.

“Latihan yang membuatmu bermasalah. Jangan bilang kau lupa.”

“T-Tidak, tentu saja aku ingat…”

Tidak mungkin ia akan lupa. Ketika ia mengingat kembali masa lalunya, latihan di luar ruangan itu adalah awal kekecewaan ayahnya kepadanya.

Namun, ia tersinggung dengan tuduhan bahwa ialah yang menyebabkan masalah tersebut. Stewart yang menabrak Flora dan melemparkannya ke tebing, sedangkan Stewart sendiri yang terpental dan menabrak Flora.

Saya juga korban!

Dia tidak bertanggung jawab atas situasi tersebut. Paling tidak, begitulah cara Stewart melihat berbagai hal, dan begitu pula bagaimana dampaknya ditangani secara eksternal. Jadi mengapa…

“Mengapa kamu membicarakannya sekarang?” tanya Stewart gugup.

“Siapa nama anak laki-laki yang menjadi pusat insiden latihan di luar ruangan?” tanya Duke Huguenot, mengabaikan pertanyaan putranya.

“Jika aku ingat benar…itu adalah Rio.”

Nama ini juga tak terlupakan baginya. Lagi pula, hanya mengingatnya saja sudah membuatnya benci. Dia anak yatim piatu yang hina, tetapi dia selalu menonjol, selalu memiliki aura superioritas. Dia seperti anak yang menyebalkan, kenang Stewart sambil mengerutkan kening.

Benar sekali. Kalau saja dia tidak ada di sana…

Flora tidak akan pernah jatuh dari tebing.

Kenyataannya, siswa laki-laki lain yang bertabrakan dengan Stewart. Stewart terluka oleh penyergapan monster itu dan mencoba berpegangan pada siswa laki-laki lain dalam keadaan panik selama pertempuran. Akibatnya, Stewart terlempar ke arah Flora, membuatnya jatuh dari tepi tebing. Itulah kenyataannya.

Namun…

Dia mendorongku, dan Putri Flora pun terjerat akibatnya. Itu bukan salahku.

Stewart telah menggunakan kekuatan ayahnya untuk memutarbalikkan fakta. Jadi, semua kesalahan ditimpakan kepada Rio. Pada titik ini, bahkan ingatan dan persepsinya sendiri telah dipelintir oleh fakta itu. Mengingat Rio setelah sekian lama sudah cukup membuatnya kesal.

“Begitu ya…” kata Duke Huguenot setelah jeda yang lama. Lalu…

“Uh…” Seluruh tubuh Stewart bergetar. Duke Huguenot menatapnya dengan dingin, tatapannya bisa disalahartikan sebagai niat membunuh.

Namun pada saat berikutnya, Duke Huguenot memejamkan matanya sambil berpikir.

Apakah itu hanya imajinasiku?

Stewart memiringkan kepalanya dengan tatapan kosong.

“Selain itu, kamu tidak berada di taman atap saat penyerangan kemarin, kan?” tanya Duke Huguenot, tiba-tiba mengganti topik pembicaraan.

“Ya, saya baru saja berpatroli malam…”

“Saya tidak peduli tentang itu. Saya bertanya apakah Anda melihat pertarungan Sir Amakawa.”

Ada sedikit nada jengkel dalam nada bicara Duke Huguenot, yang meyakini Stewart hanya bersembunyi di dalam istana. Apakah Stewart sendiri menyadari hal itu…

“Tidak, saya sangat lelah setelah shift malam, jadi saya tertidur… Saya tidak melihat apa pun.”

“Itu pasti akan menimbulkan kegaduhan,” kata Duke Huguenot dengan ekspresi kecewa.

“M-Maafkan aku.”

“Lupakan saja. Aku ada pertemuan dengan Ratu Christina setelah ini. Kau ikut denganku.”

Duke Huguenot bangkit dari kursinya sambil memberi perintah kepada Stewart.

“Hah?”

Stewart berkedip kosong. Ayahnya tidak pernah membawanya ke mana pun lagi.

“Sudah kubilang, ikuti aku.”

“A-Aku? S-Segera!” jawab Stewart dengan nada bersemangat. Mungkinkah ada kesempatan baginya untuk mendapatkan kembali posisinya dalam diskusi dengan Christina? Harapan kembali memenuhi matanya.

◇ ◇ ◇

Di lantai yang sama di wisma tamu, Stewart menemani Duke Huguenot ke kantor Christina sebagai pengawalnya. Christina dan Duke Huguenot duduk saling berhadapan, sementara Stewart berdiri di belakang ayahnya. Vanessa juga hadir sebagai pengawal Christina.

Dia cantik seperti biasanya…

Kecantikan Christina, kebanggaan Kerajaan Beltrum, membuat Stewart terpesona.

Setelah Stewart dicabut hak warisnya dan diturunkan pangkatnya menjadi seorang ksatria biasa, Christina kini jauh dari jangkauannya. Mereka pernah menjadi anggota regu yang sama untuk latihan luar ruangan akademi, tetapi kini dia hampir tidak memiliki kesempatan untuk melihatnya dari jauh, apalagi bertemu langsung dengannya.

Kapan terakhir kali dia melihat Christina sedekat ini?

Dia tidak seperti gadis-gadis murahan yang bisa dibeli dengan uang… Wanita bangsawan pada umumnya tidak akan pernah bisa dibandingkan. Keanggunan dan pesonanya berada di level yang berbeda.

Stewart terpengaruh oleh aura Christina yang rapuh dan anggun. Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia melihat wanita seperti ini? Stewart menelan ludah, menahan keinginan untuk menjepitnya dan melakukan apa yang diinginkannya.

“Pemandangan yang langka. Anda biasanya tidak membawa serta putra Anda.” Christina melirik Stewart sebelum menatap Duke Huguenot dengan pandangan bertanya.

“Saat ini kekurangan personel. Dia menemaniku sebagai pengawalku,” Duke Huguenot menjelaskan dengan singkat.

Jadi ayah benar-benar berencana mempromosikanku?

Harapan pun membuncah dalam diri Stewart. Seperti yang dikatakan Christina, Duke Huguenot jarang mengajaknya lagi. Mendampingi Stewart dalam pertemuan pribadi yang penting seperti ini hampir tidak terpikirkan.

Hal ini terkait dengan sifat hati-hati Duke Huguenot—setiap kali sesuatu yang penting terjadi, ia akan mencoba menghindari melibatkan sebanyak mungkin orang yang tidak terkait.

Bahkan adik Stewart, Pierre, yang saat itu bekerja sebagai sekretaris magang Duke Huguenot, hampir tidak diizinkan menghadiri rapat penting mana pun. Namun, Duke Huguenot yang sama telah membawa Stewart ke pertemuan ini dengan Christina.

“Hehe…”

Tidak mengherankan Stewart merasa diperlakukan dengan baik. Setelah dibuang ke tempat yang gelap untuk terus-menerus merasa menyedihkan tentang dirinya sendiri, semua syarat terpenuhi agar Stewart menjadi lebih gembira. Dia membusungkan dadanya dengan bangga atas perhatian yang diberikan Christina kepadanya.

Begitulah. Beginilah seharusnya seorang bangsawan dari keluarga adipati.

Ini adalah panggung di atas surga yang hanya bisa dinaiki oleh beberapa bangsawan berpangkat tinggi. Perasaan kembali ke panggung itu membuat Stewart bangga. Namun…

“Begitu ya. Baiklah. Jadi, apa urusanmu hari ini? Aku ada rapat dengan Raja Francois setelah ini, jadi aku akan sangat menghargai jika kau bisa menyelesaikannya dengan cepat.”

Christina langsung kehilangan minat pada Stewart. Meskipun dia tampak penasaran mengapa Duke Huguenot melakukan sesuatu yang tidak biasa dia lakukan, dia menganggap membuang-buang waktu untuk memikirkan hal itu. Dia mengira Stewart tidak akan ada di sana jika itu bukan topik yang tidak bisa dia dengarkan, jadi dia bertanya tentang tujuan pertemuan itu.

“Meskipun ini tidak terlalu mendesak, ada hal yang ingin saya bicarakan dengan Anda secepatnya. Ini tentang masa depan Restorasi.”

“Coba kita dengarkan.”

“Pertama, tentang Haruto… maksudku, Sir Amakawa dan fenomena aneh yang terjadi di sekitarnya. Sampai kemarin, kami sama sekali tidak mengingatnya…”

“Ini terkait dengan masa depan Restorasi, ya?” Christina menatap Duke Huguenot dengan ekspresi jengkel dan waspada atas topik yang tiba-tiba muncul, yang tampaknya tidak berhubungan.

“Ya. Kebetulan saja itu melibatkan dia. Itulah sebabnya saya ingin tahu apa yang terjadi padanya. Apakah ada yang bisa Anda ceritakan kepada saya?”

“Saya diberi tahu bahwa dia dikutuk oleh artefak kuno yang jahat. Kami hanya bisa mendapatkan kembali ingatan kami tentangnya berkat penghalang di sekitar kota ini, yang menetralkan efeknya.”

Christina sudah mendengar tentang apa yang terjadi pada Rio dari Raja Francois kemarin. Selain penghuni rumah besar Rio, hanya Francois, Christina, Flora, Lilianna, Liselotte, dan Aria yang mengetahui kebenarannya.

Akan tetapi, dari semua yang transenden, Dewa Bijak dipandang sebagai dewa agama di wilayah Strahl. Ada syarat untuk membagikan informasi tersebut, yaitu harus mendapat persetujuan langsung dari Rio sebelum memberi tahu pihak ketiga mana pun. Bahkan, ada ancaman kehilangan kepercayaan Kerajaan Galarc, berkat Raja Francois.

Itulah sebabnya Christina berpura-pura tidak menunjukkan ekspresi apa pun saat berbohong; ini adalah penjelasan yang telah didiskusikan dan diputuskannya dengan Francois dan Lilianna sebelumnya. Di dunia ini, ada banyak sekali artefak sihir—terlalu banyak untuk dilacak, itulah sebabnya sebagian besar kejadian tidak wajar dapat dianggap sebagai akibat dari artefak kuno.

“Kutukan artefak, katamu? Aku pernah mendengar tentang artefak menarik yang dapat memengaruhi pikiran dan ingatan seseorang sebelumnya…”

“Apakah kamu tidak percaya?”

“Bukannya aku tidak percaya, hanya saja area efeknya jauh lebih besar daripada yang bisa kupercaya… Hampir tidak masuk akal.”

Wajar saja jika dia tidak puas dengan penjelasan ini. Namun, kebenarannya bahkan lebih tidak masuk akal. Diberitahu bahwa ingatan mereka tidak dikendalikan oleh artefak, tetapi oleh aturan Tuhan akan lebih sulit dipercaya.

“Aku tidak menyalahkanmu. Aku juga bingung.” Christina setuju dengan Duke Huguenot dengan senyum yang benar-benar gelisah. “Tetapi itu benar-benar terjadi. Dan kita tidak punya alasan untuk meragukan Sir Amakawa,” tambahnya dengan ekspresi serius. Kata-kata itu saja sudah memperjelas bahwa Christina memiliki keyakinan penuh pada Rio.

“Tentu saja. Aku tidak mencurigai apa pun padanya.”

“Lalu apa itu?”

“Saya hanya melakukan penyelidikan ringan terhadap reaksi orang-orang di sekitar kami. Yang mengejutkan saya, ada banyak orang yang tidak menyadari bahwa mereka telah kehilangan ingatan sejak awal.”

“Begitulah kelihatannya.”

Christina sudah mendengar bagaimana reaksi orang-orang di istana terhadap Rio. Mereka yang tidak tertarik padanya atau hampir tidak berinteraksi dengannya bahkan tidak menyadari bahwa ingatan mereka tentang Rio telah hilang. Mereka tidak memedulikan Rio sejak awal, jadi kekosongan dalam ingatan mereka tidak berpengaruh pada mereka. Rio tidak lebih dari sekadar pikiran yang lewat bagi mereka.

Sebaliknya, mereka yang sangat terlibat dengan Rio sangat terpengaruh oleh kembalinya ingatan mereka. Mereka juga merasakan kekosongan dalam ingatan mereka dengan lebih tajam. Subjek utama dari hal ini adalah para penghuni rumah besar Rio dan mereka yang telah menyaksikan pertempuran di taman atap.

“Kau tahu? Ambil contoh Stewart. Dia tidak menyaksikan pertarungan Sir Amakawa kemarin.” Duke Huguenot melirik Stewart dari balik punggungnya.

Apakah itu sebabnya dia membawa putranya?

Christina juga memandangnya.

“Stewart. Kau ingat Sir Amakawa, ya?”

“Ya, aku mengingatnya…”

Stewart mengangguk sambil meringis. Ia tidak bisa melupakannya meskipun ia ingin melupakannya. Haruto Amakawa adalah alasan mengapa ia merasakan penderitaan yang pahit di Amande. Stewart menganggapnya sebagai biang keladi di balik pencabutan hak warisnya. Namun, itu tidak berarti ia memikirkan Rio sepanjang waktu.

“Kau seharusnya juga melupakan ingatanmu tentangnya. Apakah kau merasakan sesuatu yang aneh mengenai hal itu?”

“Tidak. Bukannya aku memikirkan pria itu setiap hari, jadi aku tidak pernah menyadarinya…”

Mengabaikan fakta bahwa dia hampir mengatakan “orang itu,” Stewart memberikan jawabannya dengan ekspresi tidak puas.

“Seperti yang Anda lihat, ada beberapa orang yang tidak pernah menyadari hilangnya ingatan mereka.” Duke Huguenot berhenti menatap Stewart dari balik bahunya dan kembali menoleh ke Christina.

“Saya mengerti, tapi langsung saja ke intinya. Saya tidak melihat bagaimana topik ini berhubungan dengan masa depan Restorasi,” kata Christina, sambil mengalihkan pandangannya ke Duke Huguenot untuk menanyakan arah pembicaraan.

“Ada hubungannya. Kita perlu tahu rintangan apa saja yang mungkin menghalangi kita untuk mengundangnya ke Restorasi.”

Sudah jelas bahwa subjek utamanya adalah mengundang Rio.

“Saya rasa sebelumnya saya meminta Anda untuk melupakan ide itu,” kata Christina dengan ekspresi lelah. Dia mungkin sudah punya firasat tentang bagaimana pembicaraan akan berlangsung sejak Rio disebut.

“Tetapi Anda harus menyadari betul situasi genting yang sedang kita hadapi.”

Kata-kata Duke Huguenot diucapkan dengan penuh kesungguhan. Tekadnya yang kuat dan penolakannya untuk menyerah begitu saja dapat terlihat.

Ayah…

Stewart menatap punggung ayahnya dengan heran. Topik pembicaraannya jauh lebih serius daripada yang ia duga.

“Tentu saja aku tahu.”

“Bukan hanya kekurangan personel atau keuangan. Kami tidak punya harapan. Tidak ada masa depan. Kami telah kehilangan Rodania, dan para pengungsi yang terpisah dari keluarga mereka dipenuhi rasa takut. Saya tidak ingin takut pada yang terburuk, tetapi jika situasi ini berlarut-larut, orang-orang mungkin tergoda untuk membelot. Kelangsungan hidup organisasi kami terancam.”

“Saya tahu itu. Itulah sebabnya saya mendeklarasikan pengangkatan saya lebih awal dari yang direncanakan.”

Kenyataannya, pernyataan Christina untuk naik takhta telah mendapat reaksi positif dari para anggota Restorasi. Akan tetapi…

“Memang benar bahwa deklarasi Anda membantu meredakan kekhawatiran beberapa anggota. Namun, itu hanya memberi kita sedikit waktu lagi. Pada tingkat ini, legitimasi Anda akan ditolak saat penobatan. Ketika itu terjadi, situasi yang saya khawatirkan akan menjadi kenyataan.”

Pernyataan yang dibuat dengan tanda kebesaran itu seharusnya tidak pernah digunakan sebagai jalan pintas. Itu adalah kartu truf mereka—tangan yang seharusnya mereka simpan untuk digunakan pada saat yang paling efektif untuk mengalahkan faksi Arbor.

“Saya tahu kita butuh rencana untuk memperbaiki situasi… Rakyat kita butuh harapan,” Christina setuju, tetapi wajahnya masih tampak enggan. Menggunakan kartu truf mereka berarti mereka tidak punya lagi kartu yang efektif untuk dimainkan.

“Sesungguhnya, kita butuh harapan—harapan yang nyata yang dapat kita lihat dengan mata kepala kita sendiri. Harapan yang kuat yang dapat membuka jalan bagi kita melewati kegelapan.”

“Dan Anda ingin Sir Amakawa menjadi harapan itu.”

“Kabar tentang keberaniannya sudah menyebar jauh. Bahkan tanpa berada di taman atap, banyak yang menyaksikan pertarungan kemarin dari jauh. Seluruh istana tahu bahwa Sir Amakawa adalah orang yang mengalahkan monster. Dia juga terkenal karena mengalahkan Pedang Raja, Alfred, yang sangat berarti bagi kita. Sekarang bayangkan jika dia membantu Restorasi.”

Tentu saja, para anggota akan kembali merasa berharap. Mereka akan menaruh harapan mereka pada Rio.

“…”

Keinginan Adipati Huguenot untuk tetap dekat dengan Rio dapat dimengerti. Pendapatnya meyakinkan. Namun Christina tetap diam. Jelas terlihat bahwa dia bersikap pasif—atau lebih tepatnya, menolak mentah-mentah—untuk mengundang Rio.

Tetapi bahkan saat itu, Duke Huguenot tetap teguh pada pendiriannya.

“Anggota organisasi akan memiliki harapan. Saya yakin dia bisa merebut kembali Rodania untuk kita semua sendirian. Dia bisa memimpin jalan kita,” katanya, berbicara dengan fasih.

“Kau ingin mempercayakan masa depan kita pada seseorang yang tidak ada hubungannya dengan kita?”

“Kita hanya perlu membangun hubungan dengannya.”

“Pernikahan yang lain karena terpaksa? Kau tahu dia tidak tertarik,” kata Christina, lelah mengulang-ulang pembicaraan ini.

Rio sudah dikelilingi oleh para anggota lawan jenis yang menarik. Tidak ada ruang bagi para wanita bangsawan Restorasi untuk menyerobot antrean. Satu-satunya yang punya kesempatan—dan mungkin kesempatan terbaik saat itu—adalah…

“Ada Celia, kan?”

“Meski begitu, bukan hak kami untuk mengatakan apa pun.” Christina mempertahankan sikap pasifnya sambil mengerutkan kening.

Mendengar itu, Adipati Huguenot akhirnya menunjukkan tanda-tanda ketidaksabaran. “Kita tidak punya waktu luang dalam situasi ini. Celia adalah anggota Restorasi. Tidak harus menikah juga—dia hanya perlu memohon bantuan Sir Amakawa. Fakta bahwa dia belum melakukan itu adalah satu masalah, tetapi fakta bahwa Anda tidak akan memerintahkannya untuk melakukannya adalah masalah lain,” Adipati Huguenot membantah dengan emosional.

“Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu,” kata Christina, alisnya berkerut tanda tidak setuju.

“Mengapa tidak?”

“Apa yang Tuan Amakawa dapatkan dengan membantu kita? Sungguh tidak tahu malu jika kita tidak memberikan hadiah yang pantas.”

“Kita bisa bertanya padanya hadiah seperti apa yang dia inginkan, bukan? Kenapa kamu tidak melakukannya?”

“Saya sudah mencoba menyelidikinya sebelumnya. Hasilnya, saya menyadari tidak ada yang bisa kami tawarkan kepadanya. Dia tidak punya banyak keinginan—Anda juga harus tahu itu.”

“Meskipun demikian, kami tidak pernah mengundangnya untuk berunding secara formal sebagai sebuah organisasi. Bahkan jika gagal, ada baiknya dicoba. Setidaknya kami harus mendekatinya dan meminta kerja samanya.”

Kedua belah pihak menyampaikan argumen yang kuat saat mereka berdebat. Meskipun ia berhadapan dengan atasan langsungnya, Adipati Huguenot tidak menunjukkan sikap menahan diri hari ini.

Aku tidak menyangka ayah bisa begitu bersemangat…

Stewart menahan napas dalam diam saat menyaksikan ayahnya berdebat dengan Christina.

Apakah prospek kita seburuk itu?

Tentu saja, dia juga menyadari situasi genting Restorasi. Namun, kesan samarnya menjadi jauh lebih nyata saat melihat ayahnya—orang nomor dua organisasi—berdebat dengan sangat sengit.

Christina, yang tadinya begitu pasif meminta bantuan Rio, terdiam sambil berpikir dengan wajah gelisah. Ia bisa membayangkan situasi akan membaik secara drastis dengan bantuan Rio. Memang benar ia juga tidak punya ide yang lebih baik.

Adipati Huguenot mulai bosan dengan kebisuan Christina dan mendesaknya untuk menjawab. “Yang Mulia, saya tidak akan mendesak Anda sebanyak ini jika ada ide lain. Kita tidak punya waktu untuk mempertimbangkan pilihan yang tidak ada. Apakah ada alasan kita bahkan tidak bisa meminta bantuan Sir Amakawa?”

“Tuan Amakawa masih menderita akibat kutukannya. Bahkan jika kita menerima bantuannya, kita akan melupakannya begitu kita meninggalkan penghalang,” Christina membantah dengan getir.

“Tapi itu seharusnya tidak menjadi halangan untuk menerima bantuannya. Kita akan mengingatnya lagi jika kita kembali ke penghalang, bukan?”

Kelemahannya adalah ketidakmampuan untuk berkoordinasi dengan pasukan mereka sendiri di luar penghalang, tetapi strategi mereka tidak akan melibatkan penggunaan Rio dalam kelompok. Mereka menginginkannya karena kekuatannya yang luar biasa sebagai seorang individu. Jika dia dapat menggunakan kekuatan itu untuk pasukan mereka, tidak masalah jika mereka tidak dapat berkoordinasi dengannya selama misi.

“Ada alasan lain. Kau lihat dia memakai topeng saat bertarung, kan?”

“Ya.”

“Tanpa topeng itu, Tuan Amakawa tidak akan bisa bertarung di luar penghalang ini.”

“Apakah itu bagian lain dari kutukan?”

“Ya. Kalau dia bertarung tanpa topeng, dia akan kehilangan ingatannya sendiri,” kata Christina, menjelaskan alasan keengganannya.

“Kedengarannya seperti masalah…”

Namun Duke Huguenot bersenandung, tidak tampak sepenuhnya yakin.

“Topeng-topeng itu pecah saat dia bertarung karena efek kutukan. Dan dia hanya memiliki topeng-topeng itu dalam jumlah terbatas.”

“Kedengarannya kita bisa mendapatkan bantuannya jika kita memberikan hadiah yang setara dengan topeng yang harus dia gunakan.”

“Secara teori, ya.”

“Apakah ada perspektif lain yang tidak saya pahami?”

Duke Huguenot tidak berhenti bertanya. Dengan masa depan organisasi yang dipertaruhkan, ia mengutarakan pendapatnya dengan terus terang.

Christina tidak dapat segera menjawab, terdiam dalam suasana gelisah.

“Saya tidak bisa tidak merasa bahwa Anda menyembunyikan sesuatu dari saya. Itu perasaan yang sudah saya rasakan sejak lama. Setiap kali Sir Amakawa menjadi topik pembicaraan, Anda tampaknya selalu menarik kesimpulan emosional terlebih dahulu dan kemudian membuat alasan yang logis.”

Adipati Huguenot mendesak masalah itu lebih jauh, menghilangkan kemungkinan baginya untuk mengelak dari pertanyaan itu.

“Aku hanya tidak ingin membuatnya mendapat masalah.”

Tatapan mata Christina menjadi gelap karena rasa bersalah terhadap Rio.

“Apakah itu benar-benar satu-satunya alasan?”

Entah mengapa, Duke Huguenot terdengar gugup setelah sampai sejauh ini. Ia menunjukkan tanda-tanda keraguan sejak pertemuan dimulai.

“Apa maksudmu?” tanya Christina sambil memiringkan kepalanya ragu.

“Kau tidak ingin membuatnya mendapat masalah. Aku mengerti. Tapi menurutku itu bukan satu-satunya alasan.”

“Jadi apa itu?”

“Itulah yang ingin aku ketahui…”

Duke Huguenot menunduk dan bergumam pada dirinya sendiri dengan getir. Ia kemudian melihat Stewart berdiri di belakangnya dan hampir tampak seperti hendak berbalik.

Ayah? Stewart bertanya dalam hati.

Tepat pada saat itu, lonceng istana berdentang setiap jam.

“Yang Mulia, sudah hampir waktunya pertemuan Anda dengan Raja Francois,” bisik Vanessa di telinga Christina.

“Maaf, tapi seperti yang kukatakan di awal, aku punya janji dengan Raja Francois. Sir Hiroaki juga akan hadir, jadi kita harus melanjutkan pembicaraan ini lain waktu.” Christina mendesah saat mengakhiri pembicaraan mereka.

“Saya akan berkunjung lagi dalam beberapa hari.” Adipati Huguenot pun mendesah berat dan meninggalkan ruangan.

◇ ◇ ◇

Segera setelah keluar ruangan…

“Stewart.” Duke Huguenot berhenti dan berbicara kepada putranya. Namun, dia tidak menoleh.

“Y-Ya?”

Stewart tidak tahu seperti apa ekspresi wajah ayahnya. Namun, dia baru saja menyaksikan pertengkaran sengit dengan Christina, jadi jawabannya gugup.

“Lupakan apa yang kau dengar di ruangan ini,” perintah Duke Huguenot dengan nada dingin. Dia tetap tidak menoleh.

“Permisi?” Reaksi Stewart terhadap perintah tiba-tiba itu tertunda.

“Jawabanmu?”

“Y-Ya!” Suara Duke Huguenot yang kesal mengejutkan Stewart hingga langsung mengangguk.

“Jangan lakukan apa pun lagi,” tambah Duke Huguenot, suaranya masih tanpa emosi apa pun selain kebencian.

“Hah?”

Stewart tidak dapat memahami apa yang dikatakan ayahnya, tetapi Duke Huguenot mulai berjalan kembali ke kantornya di lantai yang sama tanpa mengatakan apa pun lagi. Stewart segera mengejar ayahnya. Mereka segera tiba di kantor, di mana seorang tamu telah menunggu mereka.

“Ah, waktu yang tepat. Kupikir aku merindukanmu dan hendak pergi.”

Pengunjung itu adalah seorang pria paruh baya bertubuh besar. Ada juga seorang penjaga di sampingnya.

“Kenapa, kalau bukan Duke Gregory.”

Mata Duke Huguenot membelalak melihat pertemuan tak terduga itu. Clement Gregory adalah salah satu bangsawan terkemuka di Kerajaan Galarc. Sebelum Rio menjadi kerajaan transenden, Saint Erica telah merebut ibu kota wilayahnya.

“Saya minta maaf atas kunjungan mendadak ini, tetapi saya punya beberapa masalah mendesak untuk dibicarakan dengan Anda. Apakah anak laki-laki ini bersama Anda?” Duke Gregory menatap Stewart.

“Anakku, Stewart.”

“Halo. Senang berkenalan dengan Anda.” Stewart mengangkat tangan kanannya ke dada dan memberi hormat layaknya seorang ksatria.

“Wah, bisa diandalkan sekali.”

“Sama sekali tidak. Saya malu mengatakan bahwa dia tidak berhak atas gelar itu meskipun dia adalah anak tertua saya.”

“Guh…” Dipermalukan oleh ayahnya, Stewart gemetar karena malu. Duke Gregory menatapnya dan tersenyum.

“Tidak, tidak, dia terlihat seperti anak yang baik.”

“Terima kasih. Sekarang, kamu bilang ada sesuatu yang perlu didiskusikan?”

“Ya, lebih baik jika tidak dipublikasikan.”

“Tentu saja. Silakan masuk.” Adipati Huguenot mengundang Adipati Gregory ke kantornya. Ia kemudian menoleh ke putranya.

“Stewart, kembali ke posmu.”

“Ya!” jawab Stewart dengan hormat dan kembali ke patrolinya.

◇ ◇ ◇

Setelah sekretaris Duke Huguenot menyiapkan teh dan meninggalkan ruangan…

“Kudengar ratumu akan mengadakan pertemuan dengan raja kita,” kata Adipati Gregory seolah-olah sedang berbasa-basi.

“Ya, aku terkejut kau tahu.”

“Pahlawan negara kita, Lady Satsuki, juga akan hadir bersama pahlawan baru, Sir Masato. Begitu juga Putri Charlotte dari kerajaan kita, dan Putri Lilianna dari Kerajaan Centostella. Selain itu, Amakawa, yang menjadi pusat semua keributan ini, juga akan hadir.”

Mata Duke Gregory sedikit menyipit. Ia tampaknya punya pendapat tentang daftar hadir, dan khususnya Rio.

“Oh?” Mata Duke Huguenot membelalak.

“Oh, apakah kamu tidak menyadarinya?” Duke Gregory bertanya dengan tajam setelah melihat reaksi itu.

“Bukan dari semua peserta yang hadir, bukan… Sepertinya ini pertemuan yang sangat megah.”

“Ya, siapa tahu apa yang akan dibicarakan dengan semua pahlawan yang berkumpul di sana.”

“Saya juga belum mendengar apa pun…”

Sungguh pertemuan yang menarik. Duke Huguenot bergumam sendiri.

“Tidak baik memiliki begitu banyak rahasia. Mereka bilang tidak akan membahas hal besar, tetapi itu tampaknya jelas-jelas bohong.”

Adipati Gregory menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju.

“Memang, saya berharap mereka lebih pandai menyembunyikan sesuatu jika ingin merahasiakannya. Kalau tidak, rasanya seperti mereka mengatakan langsung kepada kita bahwa mereka tidak memercayai kita.”

Akan lebih baik jika motivasi hanya menurun dalam waktu singkat, tetapi untuk hubungan kerja sama yang berkelanjutan, rasa saling percaya sangatlah penting. Akan sangat buruk jika ketidakpuasan tumbuh hingga kehilangan sedikit saja rasa percaya, yang tersisa hanya rasa kesal.

“Saya sangat setuju. Berbagi informasi adalah bukti kepercayaan. Kebohongan yang buruk seperti itu hanya akan membuat kita curiga ada sesuatu yang tidak menguntungkan kita. Sebagai pengikut utama mereka, saya berharap mereka lebih mempercayai kita.”

Mungkin karena pengalamannya sendiri, tetapi kata-kata Duke Gregory tidak hanya mengandung empati, tetapi juga ketidakpuasannya sendiri.

Ya, bukan berarti aku menuntut untuk diberi tahu segalanya. Aku tidak bermaksud meminta informasi yang tidak berhubungan denganku, dan aku mengerti bahwa ada beberapa hal yang perlu dirahasiakan. Aku melakukan hal yang sama kepada orang-orang di sekitarku.

Tidak apa-apa jika ada informasi yang tidak dapat dibagikan—yang penting adalah menjelaskannya dengan jelas tanpa mencoba menghindari pertanyaan. Terkadang, tidak membagikan informasi juga bisa menjadi bukti kepercayaan. Paling tidak, itulah yang diyakini secara pribadi oleh Duke Huguenot, dan ia mencoba mempraktikkannya sebisa mungkin.

“Terutama jika masalahnya menyangkut diri sendiri. Menghindari pertanyaan, mengubah topik, dan berbicara berputar-putar…lalu merasa kesal saat dimintai klarifikasi? Itu tidak bisa dimaafkan,” kata Duke Huguenot. Separuh kata-katanya yang terakhir juga tampak berdasarkan pengalaman pribadinya, karena sekilas terlihat kerutan pahit di wajahnya.

“Bwa ha ha! Kenapa kedengarannya begitu familiar bagiku? Sepertinya kita berdua sudah sangat menderita.” Duke Gregory tertawa terbahak-bahak.

“Begitulah kelihatannya,” kata Duke Huguenot sambil terkekeh.

Setelah saling bertukar keluhan ringan sebagai pembicaraan bisnis alih-alih salam, mereka pun terjalinlah rasa keakraban.

“Meskipun aku ingin menghabiskan malam bersamamu sambil membahas hal-hal seperti itu, mari kita bahas lain waktu. Aku datang ke sini untuk membahas sesuatu yang serius hari ini.”

“Anda menyebutkan bahwa ini adalah masalah yang mendesak…”

“Ya, dan satu hal yang ingin aku rahasiakan.”

“Mengerti. Tentang apa?”

Kedua adipati itu menegang ekspresinya dan saling menatap dengan waspada.

“Sebenarnya saya enggan menerima tugas ini. Tapi Anda tahu tentang hubungan para bangsawan lintas batas kerajaan, bukan?” Duke Gregory menyampaikan pembukaan yang agak bertele-tele.

“Apakah ini melibatkan bangsawan Kerajaan Beltrum?”

“Seperti yang kuduga, kau orang yang cerdik. Begini, salah satu kerabatku menikah dengan keluarga bangsawan di negaramu. Aku menerima pesan dari seseorang.”

“Oh?” Tatapan mata Duke Huguenot menajam mendengar kata-kata Duke Gregory. Lupakan orang yang dimaksud, apa sebenarnya pesannya?

“Ada seseorang yang ingin bertemu denganmu secara rahasia.”

“Meminta untuk bertemu denganku saat aku berafiliasi dengan faksi musuh kedengarannya tidak terlalu damai.”

Jika fakta bahwa dia telah bertemu seseorang secara rahasia dipublikasikan—tidak, bahkan jika fakta bahwa dia mencoba bertemu seseorang secara rahasia beredar sebagai rumor, itu akan sangat buruk. Tidak akan mengejutkan jika dia dicap sebagai pengkhianat.

“Kalian berdua adalah bangsawan dari kerajaan yang sama, khawatir tentang masa depan kerajaan, bukan?”

“Semuanya tergantung bagaimana Anda mengatakannya. Mengungkit hal seperti ini bisa membahayakan posisi Anda sendiri, Duke Gregory.”

“Itulah sebabnya aku di sini untuk menemuimu secara pribadi. Aku tidak perlu takut selama kau tetap diam.”

“Anda melewati batas,” Duke Huguenot memperingatkan.

“Saya minta maaf. Kerabat saya yang disebutkan tadi memohon sambil menangis, Anda tahu. Saya merasa perlu memenuhi kewajiban saya kepada mereka, jadi mohon maafkan saya. Jangan salah paham—saya hanyalah pihak yang netral. Saya tidak tahu apa yang ingin mereka bicarakan dengan Anda, dan bukan urusan saya apakah Anda memilih untuk menemui mereka atau tidak,” kata Adipati Gregory, menekankan kenetralannya, tetapi jelas bahwa Adipati Huguenot bersikap waspada.

Apakah ini jebakan atau pembelotan? Apa pun itu, mereka telah bergerak untuk membuatku kehilangan keseimbangan. Namun, mendekatiku dengan cara ini berarti…

Ia menduga akan ada jebakan untuk memecah belah Restorasi, tetapi ia terkejut saat mengetahui bahwa dirinyalah yang menjadi sasaran. Jika ini adalah jebakan, kemungkinan besar itu adalah undangan baginya untuk mengkhianati Christina dan membelot ke faksi Arbor.

Tidaklah aneh jika bangsawan lain sudah menjadi sasaran. Itulah sebabnya aku mengatakan padanya bahwa kita harus mengambil langkah pertama…

Untuk mencegah situasi seperti ini, mereka membutuhkan reputasi Haruto Amakawa. Namun Christina masih ragu-ragu pada tahap akhir ini. Duke Huguenot menggigit bibirnya dengan jengkel.

Dengan masa depan yang tidak jelas di depan mereka, tidak mengherankan jika orang-orang mulai membelot. Jika Duke Huguenot diguncang sebagai salah satu pemimpin organisasi, para bangsawan di bawah akan semakin gelisah.

Bagaimana jika ada bangsawan yang mengantre untuk menerima pertemuan rahasia itu? Apakah lebih baik baginya untuk menerima pertemuan itu hanya untuk melihat apa yang sedang dilakukan pihak lain?

Tidak, itu tidak mungkin. Aku tidak akan pernah…

Sebelum dia menyadarinya, Duke Huguenot merasa seperti sedang berdiri di persimpangan jalan tanpa jalan kembali. Dia menelan napasnya dengan gugup.

“Saya yakin Anda perlu waktu untuk mempertimbangkannya. Anda dapat memberikan jawaban Anda pada pertemuan yang pasti akan diadakan mengenai masa depan kita dengan pemerintahan Beltrum…atau paling lambat, upacara penobatan.”

Adipati Gregory memberinya tenggat waktu untuk menanggapi. Ada senyum tipis di wajahnya, seolah-olah dia menikmati kesusahan Adipati Huguenot.

“Aku tidak bisa memberikan jawaban tanpa mengetahui siapa bangsawan lainnya— Tidak, tidak apa-apa. Aku akan berpura-pura kita tidak pernah membicarakan ini.”

Adipati Huguenot menolak tawaran itu dengan tegas. Ia menutup mata dengan tangan kanannya seolah menahan sakit kepala—atau mengusir kabut keraguan yang menyelimutinya.

“Baiklah.”

Adipati Gregory mengangguk dengan mudah, tampak tidak terpengaruh oleh jawaban itu. Dengan demikian, diskusi rahasia antara kedua adipati itu berakhir.

◇ ◇ ◇

Sementara Adipati Huguenot menyelesaikan pertemuan rahasianya dengan Adipati Gregory, para pahlawan dan bangsawan berkumpul di kantor Raja Francois di kastil.

Satsuki, Masato, Hiroaki, Charlotte, Lilianna, Christina, dan Francois hadir di sana, bersama Rio dan Aishia—sebenarnya, Rio-lah yang memanggil mereka semua ke sana. Tujuannya adalah untuk menjelaskan segala hal tentang roh dan pahlawan kelas atas kepada mereka. Sara, Orphia, dan Alma, yang sangat mengenal roh, juga hadir.

Rio dan Aishia adalah satu-satunya yang berdiri saat mereka memberikan penjelasan. Kemarin, selama pertemuan yang mereka adakan untuk para penghuni rumah besar setelah pertempuran, rincian tentang para pahlawan dan roh kelas atas sengaja disamarkan. Mereka hanya menjelaskan situasinya kepada bangsawan masing-masing negara sebelum menjelaskannya kepada para pahlawan itu sendiri.

Pertama, mereka mengungkapkan bahwa para pahlawan memiliki roh tingkat tinggi di dalam diri mereka, dan roh-roh itu terus-menerus berasimilasi dengan mereka. Sara dan para roh lainnya terkejut mengetahui bahwa roh tingkat tinggi yang telah lama menghilang itu berada tepat di dekat mereka. Namun, mereka menahan diri, karena penjelasan itu ditahan demi para pahlawan.

“Asimilasi dengan roh tingkat atas…” gumam Satsuki sambil menatap tubuhnya dengan rasa ingin tahu saat dia tetap duduk.

“Enam roh tingkat tinggi atas disebut sebagai makhluk transenden bersama dengan Raja Naga dan Tujuh Dewa Bijaksana. Mereka adalah makhluk yang melindungi dunia ini. Satsuki memiliki roh angin, Hiroaki memiliki roh air, dan Masato memiliki kontrak dengan roh bumi.”

“Kontrak dibuat berdasarkan kesepakatan bersama. Rasanya tidak benar jika pilihan itu diambil dariku,” kata Satsuki dengan cemberut tanda tidak setuju.

“Yah, itu sering terjadi dalam cerita fantasi.”

“Aku tahu, kan?”

Hiroaki dan Masato menerimanya dengan mudah.

“Kurasa karena kalian laki-laki,” kata Satsuki sambil mendesah lelah.

“Ha ha. Kami juga kenal seseorang yang punya kontrak di dekat kami. Haruto dan Aishia juga punya kontrak, kan? Sara dan yang lainnya juga,” kata Masato sambil melihat ke arah Rio, Aishia, Sara, Orphia, dan Alma.

“Benar. Tapi sekarang kita tahu ada dua jenis kontrak dengan roh. Kontrak roh normal dengan hubungan yang dangkal, dan ikatan roh yang lebih kuat. Kelompok Sara memiliki kontrak roh normal. Yang dimiliki oleh para pahlawan lain dan aku adalah ikatan roh,” kata Rio.

“Apa bedanya?” tanya Masato.

“Seperti yang sudah kukatakan, mereka bisa berasimilasi dengan roh. Mereka juga bisa menggunakan Spirit Arms… Divine Arms yang bisa diciptakan para pahlawan. Aishia.”

“Ya.”

Atas isyarat Rio, Aishia berubah menjadi wujud rohnya dan menghilang. Segera setelah itu, mereka berasimilasi, dan Senjata Roh Rio—sebuah pedang—terwujud.

 

Mata Hiroaki membelalak. Dia melihat Aishia menghilang selama pertarungan dengan golem, tetapi dia tidak tahu bahwa Aishia adalah roh, jadi dia terkejut.

“Wow!” Mata Masato berbinar penuh kekaguman melihat pedang Rio.

“Ini adalah kondisi asimilasiku dengan Aishia. Dalam kondisi ini, tubuh fisikku menjadi kuat, dan kemampuanku untuk memanipulasi seni roh juga meningkat. Regenerasi diriku juga meningkat, jadi aku tidak akan mudah mati karena luka. Semakin kita meningkatkan tingkat asimilasi, semakin besar efeknya. Alasan para pahlawan dapat mengendalikan kekuatan sekuat itu adalah karena asimilasi ini.” Rio melihat ke sekeliling ke semua orang saat dia menyebutkan kelebihan kemampuan mereka.

“Berdasarkan penjelasan itu, tidak ada perbedaan antara kau dan aku…” kata Satsuki bijak. “Kau yakin kau juga bukan pahlawan, Haruto?”

“Tidak, bisa membuat Spirit Arms tidak membuatku menjadi pahlawan. Ada alasan lain mengapa pahlawan disebut pahlawan.” Bayangan samar jatuh di wajah Rio.

“Kita berdua bisa berasimilasi dan menciptakan Divine Arms. Apakah ada perbedaan di antara kita?”

“Ada. Perbedaannya ada pada ikatan roh yang kumiliki dengan Aishia, dan ikatan roh yang kau miliki dengan roh-roh tingkat atasmu. Perbedaan itulah yang menjadikan kalian pahlawan.” Jelas dari ekspresi Rio bahwa perbedaan itu bukanlah hal yang baik.

“Dan apa sebenarnya perbedaannya?” tanya Hiroaki sambil menatap Rio.

“Apakah kontrak tersebut dibuat dengan persetujuan roh.”

Semua orang, kecuali sang bangsawan, menelan ludah dengan gugup mendengar jawaban Rio yang tidak mengenakkan.

“Roh-roh tingkat atas semuanya dipaksa untuk membuat kontrak dengan para pahlawan tanpa keinginan mereka.”

“Kenapa?” tanya Satsuki ragu-ragu.

“Selama era Perang Ilahi, Enam Dewa Bijak mencari bantuan dari roh-roh tingkat atas untuk mengalahkan para iblis. Namun, negosiasi mereka gagal. Saya sendiri tidak tahu detailnya, tetapi tampaknya mereka menipu mereka. Enam Dewa Bijak menciptakan sistem sihir bawahan untuk menggunakan kekuatan roh secara sepihak. Itulah sistem pahlawan.”

Rio menjelaskan rahasia kelahiran para pahlawan.

Ketiga pahlawan era saat ini semuanya memiliki ekspresi yang bertentangan di wajah mereka.

“Bukankah itu mengerikan bagi Enam Dewa Bijak?” kata Satsuki, memberikan pendapatnya yang jujur.

“Kau yakin harus mengatakan itu? Mereka adalah dewa yang disembah di Strahl, bukan?”

Hiroaki melirik reaksi para bangsawan di ruangan itu, khawatir mereka sedang membahas topik yang berbahaya.

“Itu jelas tidak boleh dipublikasikan,” kata Francois dengan tenang. “Aku sudah diberi tahu sebelumnya, tetapi Haruto-lah yang meminta pertemuan ini agar para pahlawan bisa diberi tahu tentang masalah ini. Aku harap kalian semua bersumpah untuk tidak membicarakan hal ini kepada siapa pun.”

Hiroaki melirik wajah Rio dan mengacak-acak rambutnya sendiri sambil mengangguk. “Baiklah. Aku lebih suka menjauh dari masalah agama.”

“Mari kita kembali ke topik. Jawaban untuk pertanyaan apakah saya seorang pahlawan adalah tidak. Hanya mereka yang memiliki ikatan roh dengan enam roh tingkat atas yang merupakan pahlawan,” kata Rio, mengungkap definisi pahlawan.

“Tapi tidak ada perbedaan dalam apa yang bisa kau lakukan dibandingkan dengan kami, kan?” tanya Satsuki.

“Jika kau hanya melihat kemampuanku, kurasa begitu.”

“Kedengarannya ada hal lain…” Satsuki menatap wajah Rio.

“Seperti yang sudah kukatakan, masalahnya adalah kemauan roh. Bahkan pada saat ini, roh tingkat atas mendambakan kebebasan dari ikatan mereka. Jika aku mengatakan itu, kau seharusnya bisa menyelesaikan sisanya.”

Para pahlawan pasti membayangkan roh-roh yang tidur dengan tenang di dalam diri mereka. Mereka semua menegang saat melihat tubuh mereka sendiri.

“Para roh ingin memutuskan ikatan roh mereka dengan para pahlawan dan membebaskan diri mereka. Namun, itu tidak mungkin, karena Enam Dewa Bijak telah memasang segel yang kuat untuk mencegah mereka muncul ke permukaan.”

“Kita tidak bisa membatalkan kontrak meskipun kita mau?” tanya Satsuki.

“Sayangnya, tidak. Ikatan roh menyatukan manusia dan roh pada tingkat yang hampir setara dengan jiwa. Begitu ikatan roh terbentuk, tidak ada cara untuk memutuskannya—kecuali jika kontraktornya meninggal,” kata Rio, ragu-ragu tetapi jelas.

“Jadi begitu…”

“Aishia dan aku bisa dengan bebas membatalkan asimilasi kami, tetapi para pahlawan tidak bisa. Kau terus-menerus dipaksa untuk berasimilasi dengan para roh.”

“Jadi itu salah satu hal yang bisa Anda lakukan namun tidak bisa kami lakukan,” kata Satsuki.

“Ya. Karena ini melibatkan kalian semua begitu erat, aku ingin menjelaskan juga kekurangan asimilasi,” kata Rio sebagai pengantar. “Pikirkanlah itu sebagai menjadi makhluk yang bukan manusia dan manusia saat kamu berasimilasi dengan rohmu. Jika tingkat asimilasi menjadi terlalu kuat, kamu benar-benar bisa berhenti menjadi manusia. Efek dari ini tidak diketahui. Paling buruk, kamu mungkin tidak dapat kembali menjadi manusia.”

“Jadi ini merupakan peningkatan kemampuan dengan risiko.”

Hiroaki tampaknya menganggap hal itu cukup keren, karena ia memiliki seringai tak kenal takut di wajahnya.

“Warna rambut dan mata saya berubah secara permanen sebagai akibat dari asimilasi yang kuat. Tubuh saya juga mengalami tekanan yang berkaitan dengan tingkat asimilasi setelahnya.”

Wajah Hiroaki menegang sedikit ketika dia mendengar tentang perubahan nyata pada tubuh Rio.

“Aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika aku terus berasimilasi dengan Aishia, dan mungkin aku hanya beruntung karena bisa lolos sejauh ini. Para pahlawan terus-menerus dalam keadaan berasimilasi, jadi tolong jangan berpikir untuk meningkatkan tingkat asimilasi. Asimilasi yang lemah tampaknya tidak berpengaruh pada tubuh fisik.”

“Apakah mungkin untuk menurunkan asimilasi setelah menaikkannya?” Satsuki bertanya dengan khawatir.

“Saya yakin ada batasan yang ditetapkan untuk mencegah Anda menaikkan derajat asimilasi terlalu tinggi, tetapi saya tidak tahu seberapa jauh Anda dapat mengubah derajatnya sendiri. Aishia dan saya dapat berkomunikasi dengan bebas, jadi kami dapat menyesuaikan derajat asimilasi kami, tetapi para pahlawan tidak dapat…”

“Tapi pahlawan es bernama Renji di Rodania itu memiliki asimilasi yang lebih kuat daripada kita, kan?” Hiroaki bertanya sambil mengerutkan kening. Selama mundur dari Rodania, Kikuchi Renji telah memberinya pelajaran yang keras. Dia mungkin mengingat momen itu.

“Ah, dia. Ya, kemungkinan besar. Dia tampak jauh lebih akrab dengan pertarungan daripada terakhir kali aku melihatnya, dan keterampilannya juga jauh lebih baik.”

“Cih…” Hiroaki mendecak lidahnya dengan getir.

“Jadi ada jalannya, kan? Kita bisa mengubah derajat asimilasi kita,” tanyanya kepada Rio.

“H-Hei, bukankah kau baru saja mendengar apa yang Haruto katakan? Berbahaya sekali menaikkan derajat asimilasi!” Satsuki memarahi Hiroaki dengan panik.

“Tentu saja aku mendengarnya. Tapi aku tidak ingin kalah darinya jika aku melawannya lagi, kau tahu?”

“Itu…” Satsuki sangat menyadari bagaimana rasanya tidak berdaya sama sekali dalam keadaan darurat. Itulah sebabnya dia kesulitan menemukan kata-katanya.

“Ada pula risiko yang hanya dimiliki para pahlawan,” imbuh Rio sambil mendesah.

“Apa?” tanya Hiroaki.

“Jika tingkat asimilasi terlalu tinggi, kendali atas tubuhmu akan dicuri oleh roh tingkat tinggi di dalam dirimu.”

Para pahlawan semuanya terkesiap kaget.

“Santa Erica adalah contohnya. Ia meningkatkan tingkat asimilasinya begitu tinggi, roh bumi di dalam dirinya mengambil alih tubuhnya. Satsuki, kau seharusnya tahu apa yang terjadi padanya sebagai akibatnya.”

Ekspresi Satsuki berubah muram.

“Apa yang terjadi padanya?” tanya Hiroaki.

“Dia menciptakan bencana alam. Tanah—tidak, seluruh bumi terbalik dan menerjang kita seperti tsunami yang mencapai langit…” Satsuki mengingat kembali kejadian yang disaksikannya saat itu dengan ekspresi getir.

“Serius nih..?” Hiroaki bergumam linglung.

“Karena keterbatasan itu, roh seharusnya hanya bisa menguasai dalam waktu singkat. Namun, tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan roh tingkat atas dalam waktu tersebut. Jika mereka menggunakan kekuatan yang lebih besar daripada yang dapat ditahan tubuh manusia, pahlawan akan melemah dan mati. Apakah kau masih ingin meningkatkan asimilasimu setelah mengetahui hal itu?”

Hiroaki terdiam.

“Selama derajatmu tetap rendah, kamu tidak berbeda dengan manusia biasa. Jika kamu ingin mendapatkan kekuatan, berlatihlah dengan benar dan tingkatkan kemampuanmu dengan cara lama. Kamu juga dapat belajar cara mengendalikan asimilasi dengan aman,” saran Rio.

“Tunggu dulu. Kedengarannya seperti ada cara yang tidak aman ?” tanya Hiroaki dengan ekspresi bertanya.

“Ada. Itu adalah metode yang sangat berbahaya dan drastis. Itu adalah metode yang digunakan Saint Erica. Pahlawan es itu mungkin juga menggunakannya. Tapi aku tidak ingin kau menggunakannya—tidak, aku tidak ingin kau jatuh ke dalam kondisi seperti itu. Itulah sebabnya aku akan menjelaskan apa itu.”

Bisa dibilang, inilah topik utama yang ingin dibahasnya.

“Para pahlawan dapat memaksa tingkat asimilasi mereka meningkat dengan menderita luka yang fatal.”

Untuk kesekian kalinya, keheningan menyakitkan meliputi pertemuan itu.

“Pahlawan tidak akan mudah mati meskipun mereka terluka parah. Ini karena kemampuan regeneratif yang mereka peroleh melalui asimilasi untuk menyembuhkan luka mereka. Namun, pemulihan dari luka yang fatal membutuhkan asimilasi yang kuat. Jadi dengan menderita luka yang membutuhkan asimilasi yang kuat untuk disembuhkan, Anda akan dapat memaksa tingkat asimilasi untuk meningkat.”

Satsuki menjadi pucat sambil terkesiap, menyadari sesuatu.

“Kemarin, Satsuki menderita luka fatal dalam pertarungan dengan golem. Alasan dia tidak mati adalah karena regenerasi dirinya dari asimilasinya,” Rio menjelaskan. Dia menatap Satsuki dengan khawatir.

“Aku tahu ada yang aneh… Aku yakin aku merasakannya mengalir di dadaku. Aku juga dalam kondisi yang anehnya baik selama latihan pagi ini…” Satsuki tersenyum, tertekan.

“Apakah kamu baik-baik saja, Satsuki?” tanya Masato, khawatir tentang perubahan apa pun pada tubuhnya.

“Ya, aku hanya bilang aku dalam kondisi baik.” Dia terus tersenyum sebaik yang dia bisa untuk meredakan kekhawatirannya.

“Menembus batas hanya sekali seharusnya tidak meningkatkan tingkat asimilasi. Selama kamu tidak berulang kali menderita luka fatal dalam waktu singkat seperti Saint Erica…”

“Ya…”

“Anda seharusnya bisa mempertahankan derajat rendah sambil menjalani hidup normal, tetapi jika Anda merasa ada perubahan, beri tahu saya.”

“Terima kasih,” kata Satsuki sambil tersenyum sekilas.

“Saya mengerti apa yang Anda katakan tentang tidak menggunakan luka fatal untuk memperkuat asimilasi. Namun, kemampuan mengendalikan tingkat asimilasi tetap penting. Apakah saya salah?” tanya Hiroaki dengan ekspresi serius.

“Hei, Hiroaki. Itu bisa dibicarakan nanti,” kata Masato dengan ekspresi bingung, tetapi Hiroaki terus menegaskan inti permasalahannya.

“Maksudku, kita butuh kekuatan yang cukup untuk menghindari luka fatal jika sesuatu terjadi. Seperti kemarin, jika kita punya lebih banyak kekuatan… Jika kita bisa menggunakan kekuatan pahlawan dengan lebih baik, Satsuki mungkin bisa terhindar dari lukanya.”

“Itu benar,” Masato menyetujui dengan enggan.

“Serangan kemarin adalah kesalahanku—aku seharusnya tidak meninggalkan istana. Aku tidak tahu monster seperti itu akan muncul, jadi aku tertinggal satu langkah. Tanpa Lina, situasinya akan hancur,” kata Rio dengan penyesalan yang mendalam.

“Itu tidak benar,” Satsuki mengemukakan sambil cemberut. “Meskipun agak menjengkelkan untuk mengatakan ini, menurutku Hiroaki tidak salah. Memang melegakan memilikimu untuk melindungi kami, tetapi tidak sehat bagi kami untuk bergantung sepenuhnya padamu. Itulah sebabnya aku setuju dengan Hiroaki dalam keinginannya untuk menjadi lebih kuat. Tidak hanya untuk melindungi diriku sendiri, tetapi juga semua orang.”

Hiroaki mendengus untuk menyembunyikan rasa malunya. “Hmph.”

“Lagipula, kau juga tidak boleh berasimilasi sembarangan, Haruto. Tidaklah salah jika kau berdiri sendiri di garis tembak, bukan begitu?” Satsuki berdiri dari kursinya untuk menyerang Rio dengan keras.

“Hah? Uh…”

“Dan dalam kasus Anda, bukan hanya asimilasi, bukan?”

Terikat oleh batasan-batasan yang bersifat transenden, dia bahkan tidak bisa bertarung tanpa topeng. Situasinya berarti dia tidak hanya berisiko dilupakan oleh orang lain, tetapi juga kehilangan ingatannya sendiri. Satsuki cemberut tidak setuju padanya yang mengkhawatirkan orang lain.

“Saya hanya mengumpulkan kalian semua hari ini untuk menjelaskan risiko asimilasi…”

Rio meringis, matanya bergerak-gerak karena merasa bersalah.

“Hehe. Posisi mereka sekarang terbalik,” kata Charlotte sambil tertawa geli, melihat Satsuki memarahi Rio. Christina dan Lilianna juga tertawa cekikikan sendiri.

“Yah, setidaknya tujuan awalnya tercapai. Dan Haruto harus lebih peduli pada dirinya sendiri.”

Francois mengawasi Rio dan Satsuki dengan senyum ceria di wajahnya.

◇ ◇ ◇

Beberapa saat yang lalu, di tempat lain di Kastil Galarc, Stewart Huguenot telah kembali bertugas berpatroli. Saat ia sedang berpatroli di dekat wisma tamu, ia bertemu dengan Duke Gregory.

“Oh?” Duke Gregory baru saja menyelesaikan pertemuannya dengan Duke Huguenot dan hendak meninggalkan wisma tamu bersama para pengawalnya. Stewart menghampirinya. “Selamat siang, Duke Gregory.”

“Senang bertemu denganmu.” Duke Gregory tersenyum ramah padanya.

“Apakah kamu sudah mau berangkat?”

Belum lama ini sejak Duke Gregory memasuki kantor ayahnya.

“Ya, urusanku sudah selesai di sini.”

“Begitu ya. Semoga harimu menyenangkan.” Stewart membungkuk hormat dan menunggu sang Duke lewat.

“Hmm. Kalau dipikir-pikir…” Duke Gregory mulai melanjutkan perjalanannya, lalu berhenti seolah-olah dia teringat sesuatu.

“Kebetulan sekali Anda seusia dengan Ratu Christina, ya?” tanyanya.

“Saya setahun lebih muda. Meskipun kami memang mengambil beberapa kelas bersama.”

“Oh, benarkah? Aku yakin dia pasti cantik saat itu juga.”

“Ha ha, banyak siswa di kelasku yang mengaguminya. Tapi tak seorang pun pernah mendekatinya.”

“Aku mengerti. Ketika seseorang terlalu cantik, mereka menjadi mustahil untuk didekati.”

Dibandingkan dengan Duke Gregory yang menjadi kepala keluarganya, Stewart hanyalah seorang putra dari keluarga adipati—dan juga keluarga yang tidak memiliki hak waris. Meskipun demikian, Gregory berbicara kepadanya dengan sopan dan ramah.

“Kemampuannya yang luar biasa juga berperan besar. Dia selalu menjadi yang terbaik di kelasnya saat berada di akademi, yang membuat semua anak laki-laki merasa rendah diri.”

Tidaklah buruk rasanya diperlakukan dengan sangat sopan oleh adipati kerajaan asing. Stewart tersenyum santai saat berbincang-bincang.

“Ha ha ha. Memang benar bahwa pria akan berada dalam posisi yang sulit saat berhadapan dengan seseorang yang begitu superior. Namun, siapa pun yang menikahi Ratu Christina akan menjadi pria yang sangat beruntung. Merupakan kehormatan dan kebanggaan terbesar bagi seorang pria untuk mengantongi hadiah seperti itu,” kata Duke Gregory sambil mengelus dagunya yang gemuk.

“Tidak diragukan lagi.”

“Kalau begitu, para ksatria Restorasi pasti sangat cemas sekarang…” kata Duke Gregory dengan nada menggoda.

“Apa maksudmu?”

“Kau tahu tentang Amakawa di kerajaan kita, ya?”

Mata Stewart melebar sesaat. “Tentu saja… Dia tokoh terkenal.”

Bayangan menutupi wajahnya. Jelas itu adalah reaksi seseorang yang terkejut bukan hanya karena nama Haruto tiba-tiba disebut.

Oh? Apa ini?

Mata Duke Gregory menyipit saat ia mengamati Stewart dengan saksama. Kebetulan, Duke Gregory adalah salah satu orang yang merasakan ketidaknyamanan yang kuat karena kehilangan kenangannya tentang Rio. Hubungannya sendiri dengan Rio lemah, tetapi ia merasakan kewaspadaan dan permusuhan yang ekstrem terhadapnya. Kemudian, berpikir ia akan dapat menarik sesuatu yang menarik dari Stewart…

“Ratu Christina tampaknya telah sering mengunjungi rumah besar Amakawa selama beberapa waktu. Aku bertanya-tanya apakah dia telah membuat para kesatria yang seharusnya melindunginya tidak senang. Siapa yang waras akan menyuruh seorang ratu pergi ke kediaman mereka sendiri?” keluhnya dengan dramatis. Itu adalah upaya untuk menyingkap tirai yang menutupi hati Stewart dan menyingkapkan bayangan yang sekilas terlihat olehnya sebelumnya.

“Ya… Aku juga tidak bisa mengatakan aku setuju dengan itu. Tapi aku yakin Ratu Christina tahu apa yang dia lakukan…”

“Oh? Seperti?”

“Baiklah, jika kau bisa merahasiakannya dariku berdua saja…”

Stewart ragu sejenak, tetapi akhirnya memutuskan untuk berbicara. Dia mungkin bersemangat karena bisa terlibat dalam pembicaraan ringan yang mulia lagi. Meskipun dengan bangsawan asing, sudah lama sejak dia memiliki kesempatan seperti itu.

“Tentu saja.”

“Saya pikir dia mungkin mencoba meminjam kekuatan Sir Amawaka untuk Restorasi. Dia takut Sir Amawaka akan menolaknya, jadi dia berusaha keras untuk menunjukkan keraguannya di hadapan Sir Amawaka…”

“Begitu, begitu. Kekuatan militernya memang berada di level lain. Namun, tidak perlu menunjukkan keraguan. Kerajaan kita bersekutu dengan Restorasi, jadi jika pemimpinmu meminta bantuan, dia akan dengan senang hati membantu. Itulah tugasnya sebagai anggota masyarakat bangsawan.”

Pidato halus Duke Gregory berhasil menggugah perasaan negatif Stewart tentang Rio.

“Yah, dia awalnya orang biasa, jadi aku tidak terkejut,” ejek Stewart, menunjukkan diskriminasi mendalamnya terhadap status kelahiran Rio.

“Heh. Dia mantan bangsawan, katamu?” Duke Gregory setuju sambil tertawa dingin.

Meskipun begitu, saya ragu akan hal itu. Kemampuannya memang luar biasa. Tidak diragukan lagi, dan dia tidak boleh diremehkan karenanya. Saya tidak suka mengakuinya, tetapi dia penting bagi Kerajaan Galarc. Saya dapat mengerti mengapa Yang Mulia memberinya perlakuan khusus. Meskipun itu tidak mengubah fakta bahwa latar belakangnya mencurigakan…

Duke Gregory sebenarnya sangat menghargai Rio, meskipun ia merasa bimbang. Namun, ia tidak akan mengatakannya dengan lantang. Ia mencoba membujuk Stewart untuk mengungkapkan informasi lebih lanjut saat ini.

Meskipun harapannya rendah, mungkin saja Stewart mengetahui sesuatu tentang Rio yang tidak diketahuinya. Tidak ada yang tahu informasi berguna apa yang mungkin tersembunyi. Jadi…

“Ya ampun, aku senang kita bisa saling setuju dengan baik. Kalau tidak salah, namamu adalah…”

Duke Gregory menyatakan ketertarikannya untuk menutup jarak dengan Stewart.

“Ini Stewart.” Melihat Duke Gregory mencoba mengingat namanya, dia pun memperkenalkan dirinya. Dia pasti senang karena namanya diakui.

“Benar sekali, Stewart. Pertemuan ini pasti semacam takdir. Maukah kau berjalan-jalan denganku dan mengobrol lebih lanjut?” Sebagai tanda keinginan untuk membangun hubungan, Duke Gregory berbicara dengan nada yang lebih santai.

“Tentu saja. Saya akan senang sekali.” Stewart menerima undangan itu sambil tersenyum. Keduanya kemudian berjalan berdampingan, dengan pengawal sang duke mengikuti dari kejauhan.

“Ngomong-ngomong soal Amakawa, tidakkah menurutmu dia agak mencurigakan? Dia mengaku orang tuanya adalah imigran, tetapi sama sekali tidak ada catatan sejarah tentangnya sebelum dia tiba-tiba menjadi terkenal. Kemudian dia pergi dan secara ajaib menghilang dari ingatan kita untuk beberapa waktu—jujur ​​saja ini agak menyeramkan.”

Adipati Gregory kembali menyinggung masalah Rio. Ia tidak berbohong—itulah yang sebenarnya ia pikirkan tentang Rio. Ia bisa mengakui kemampuan Rio, tetapi sebagai orang yang tidak mudah percaya, ia tetap merasa curiga.

“Ya, dia misterius. Aku ingat pertama kali aku melihatnya di pinggiran Amande…”

“Dia menyelamatkan putri Cretia, Liselotte, dari serangan monster itu, ya? Kudengar dia menunjukkan kekuatan yang tak terbayangkan untuk usianya saat dia mengusir kawanan monster itu.”

“Ya, aku juga ada di sana. Dan rumor tentang kekuatannya itu akurat. Meskipun aku yakin sebagian besar itu karena pedang sihirnya…” kata Stewart dengan ekspresi agak getir, tidak dapat mengakui kekuatan Rio dengan jujur.

“Hmm. Tapi tidakkah menurutmu itu agak aneh? Seorang pria sekuat dia sama sekali tidak pernah terdengar sebelumnya. Pedang ajaib juga tidak mudah didapatkan oleh orang biasa.”

“Saya setuju, itu sangat tidak wajar. Saya sudah menduga dia menyembunyikan masa lalunya dan menyamar sebagai seseorang dengan status yang berbeda sebelumnya, tapi…”

“Wah, pintar sekali. Seperti yang kuduga dari putra Duke Huguenot, menurutku. Hebat sekali.”

Stewart tampak senang mendengar pujian berlebihan dari Duke Gregory kepadanya. “T-Tidak, sama sekali tidak. Itu sudah menjadi rumor sejak lama…”

“Saya sebenarnya juga berpikir hal yang sama. Dia pasti berbohong tentang jati dirinya.”

“Tetapi apakah ada alasan bagi orang sekuat itu untuk menyembunyikan identitasnya?”

“Tidak, tidak, dia mungkin punya masa lalu kelam yang ingin dia sembunyikan, kau tahu?”

“Benar… Kalau kau mengatakannya seperti itu, itu masuk akal. Kalau begitu, dia tidak boleh ditinggalkan di tengah masyarakat bangsawan. Itu terlalu berbahaya.”

“Fenomena abnormal yang melibatkan ingatan semua orang tentangnya terjadi baru-baru ini. Itu dijelaskan sebagai kutukan dari artefak sihir yang menghalangi persepsi semua orang tentangnya, tetapi menurutku itu terdengar mencurigakan. Dia mungkin menggunakan artefak itu untuk menyembunyikan momen-momen yang tidak menyenangkan dari masa lalunya. Apakah konyol bagiku untuk mencurigainya melakukan ini?”

“Benar juga. Saya rasa teori Anda dipikirkan dengan matang, Duke Gregory. Anda benar-benar meyakinkan saya,” kata Stewart, memuji Duke Gregory dan menyatakan persetujuannya yang kuat.

“Oh, kamu juga berpikir begitu?”

“Ya. Jika dia mampu memanipulasi ingatan dan persepsi orang lain, seharusnya mudah baginya untuk berbohong tentang identitasnya. Bukankah lebih baik menyelidiki artefak itu secara mendetail?”

“Rupanya artefak itu diambil oleh pengguna sihir lawan.”

“Tentu saja tidak… Dia mungkin menyembunyikannya,” kata Stewart dengan ekspresi ragu.

“Saya sudah sampaikan kekhawatiran saya kepada Yang Mulia, tapi beliau meminta saya untuk tidak bicara omong kosong dan menyuruh saya pergi.”

“Apa? Apakah ada kemungkinan raja juga dimanipulasi?”

“Ya ampun, jangan bicara terlalu keras sekarang. Kalau memang benar, Yang Mulia pasti korbannya, tapi kalau tidak ada bukti, kau akan terdengar seperti meragukan raja.”

“B-Benar, itu salah bicara. Maafkan aku.” Stewart tersentak dan meminta maaf dengan tergesa-gesa.

“Tidak apa-apa, aku mengerti maksudmu. Tapi akan lebih baik jika kita simpan di sini…hanya antara kau dan aku,” kata Duke Gregory sambil tersenyum.

“Ya… Selain itu, fakta bahwa dia telah mencapai titik ini sambil berbohong tentang latar belakangnya menunjukkan bahwa dia tidak dapat menahan keinginan untuk mendapatkan status. Itu menunjukkan banyak hal tentang karakternya.”

Stewart mengejek Rio, entah karena benar-benar yakin bahwa ini adalah fakta tanpa bukti apa pun, atau mungkin untuk menutupi rasa bersalah atas kata-katanya yang tidak pantas sebelumnya.

“Memang. Namun, saat ini, kita hanya bisa berteori.” Duke Gregory mendesah gelisah.

“Jika saja kita punya semacam bukti masa lalunya yang kelam yang bisa kita gunakan untuk mengungkapnya…”

“Bukti, ya… Ada satu hal yang mungkin bisa membantu…”

“Kau tahu sesuatu?” tanya Stewart.

“Itu terjadi saat keributan kemarin. Menurut beberapa kesatria yang ada di tempat kejadian, seorang gadis kecil memanggilnya Rio. Jika Haruto Amakawa adalah aliasnya, maka Rio mungkin nama aslinya… Tapi itu tidak cukup untuk mengubah apa pun,” kata Duke Gregory tanpa harapan tertentu.

Namun, Stewart membeku. “Rio…?”

Adipati Gregory tidak menyadari perubahan ekspresinya. “Oh? Ada yang salah?”

“Ah, tidak…”

“Ekspresi wajahmu mengatakan ada.”

“T-Tidak, aku tidak yakin, jadi aku tidak bisa mengatakannya… Aku juga tidak punya bukti…”

Suara Stewart bergetar, dan ucapannya terhenti. Berbagai pikiran berkecamuk di benaknya saat itu.

Rio… Apakah itu dia? Tidak, itu tidak mungkin. Tapi bagaimana jika itu…?

Bukankah akan sangat buruk jika itu dia? Pengetahuan yang tiba-tiba itu membuat pikirannya kacau, tetapi dia tahu secara naluriah bahwa itu akan terjadi.

Jangan bilang padaku—apakah itu sebabnya ayah mengungkit masa lalu tadi?!

Itulah realisasinya selanjutnya.

Begitu ya, ayahku ada di taman atap saat keributan kemarin. Dia pasti mendengar seseorang memanggilnya dengan nama itu…

Ekspresi Stewart membeku. Titik-titik mulai terhubung sebelum dia sempat memproses fakta-fakta itu.

Tapi apakah dia benar-benar orang yang sama? Warna rambutnya berbeda… Tunggu, warna rambutnya saat ini sedikit berbeda dari sebelumnya. Mungkinkah dia…?

Keringat dingin membasahi sekujur tubuhnya sementara jantungnya berdetak tak beraturan. Ia sangat berharap semua ini hanyalah kebohongan.

“Stewart.” Duke Gregory memanggil namanya dengan tidak sabar. Stewart tersadar kembali.

“Y-Ya?”

“Saya sangat penasaran dengan apa yang Anda pikirkan. Maukah Anda berbagi pikiran Anda dengan saya?”

“U-Um, tentang itu… Ah…”

Dia tidak ingin membaginya. Pikirannya bahkan belum terkumpul cukup untuk bisa membuat keputusan saat membaginya. Stewart terbata-bata dengan canggung.

“Jika kau tidak mau memberitahuku, aku harus meminta klarifikasi pada anggota Restorasi lainnya…”

Duke Gregory tidak puas dengan jawaban itu setelah melihat reaksi seperti itu di depan matanya. Ia memutuskan untuk mengatakan sesuatu yang tidak disukai Stewart—bertanya-tanya dan melihat apakah ada orang lain yang tahu sesuatu.

“T-Tunggu sebentar! Aku butuh sedikit waktu… Hanya sedikit waktu untuk berpikir! Beri aku waktu satu hari, setidaknya sampai besok. Bisakah kau menunggu?”

“Baiklah. Kalau begitu aku akan menunggu sampai besok pagi.”

“Te-Terima kasih banyak.”

“Saya akan datang mengunjungimu besok.”

“Ya…”

Duke Gregory memberikan peringatan yang jelas, membuat Stewart mengangguk dengan muram.

“Saya menantikan apa yang ingin Anda katakan.”

Setelah mereka memutuskan di mana akan bertemu, Duke Gregory berpamitan.