Bab 1: Di Kota Suci Tonerico

Sekitar waktu Fenris dan anak itu sedang mengobrol di kedalaman labirin, Rio dan Sora menyelesaikan pencarian mereka di lantai sebelas selebar beberapa kilometer.

“Sepertinya tidak ada jalan menuju lantai dua belas,” kata Rio setelah mereka bertemu lagi di pintu masuk lantai dua belas.

“Sora juga tidak bisa menemukan jalan ke bawah. Mohon terima permintaan maaf Sora.”

“Tidak ada yang perlu disesali. Jika tidak ada jalan yang terlihat, maka jalan tersebut tidak terlihat, atau lantai sebelas adalah lantai paling bawah dari labirin.” Rio tersenyum pada Sora dengan lembut.

“Bagaimana kalau kita mencoba menggali menembus tembok?” Sora bertanya, mengepalkan tangan kanannya.

Rio melihat sekeliling ke lantai besar tempat mereka berada. “Jika kita akan menggali, kita perlu memastikan ada ruangan di sisi lain. Jika kita menggali secara membabi buta, kita bisa berisiko ambruk.”

Meski begitu, menguji setiap sudut dan celah juga terdengar melelahkan.

Untuk mengetahui apakah ada rongga di sisi lain dinding, mereka harus mengirimkan esensi melaluinya. Namun, selain diameternya beberapa kilometer, langit-langit lantai sebelas juga tingginya beberapa ratus meter. Rio menghela nafas memikirkan tugas yang berat itu.

Tapi lantai sebelas labirin adalah wilayah yang belum pernah dilalui umat manusia. Karena mereka sudah sampai sejauh ini, mereka tidak bisa kembali tanpa melakukan penyelidikan yang tepat di area tersebut. Masih ada petunjuk mengapa Dewa Bijaksana Lina membuat Raja Naga bereinkarnasi di suatu tempat di tempat Perang Ilahi dimulai…

“Baiklah. Mari gunakan seni roh kita untuk memeriksa apakah ada rongga di sisi lain dinding atau lantai. Mungkin memakan waktu cukup lama, karena ruangannya sangat besar, tapi…”

Untungnya, mereka dapat berkemah dengan meletakkan rumah batu tersebut, sehingga memungkinkan untuk melakukan pencarian selama beberapa hari.

“Raja Naga tidak perlu melakukan tugas membosankan seperti itu. Serahkan pada Sora!”

“Tapi aku tidak bisa membiarkanmu melakukan semuanya sendirian. Mari kita bagi wilayahnya.”

“Tetapi…”

“Tidak apa-apa. Aku ingin mengerjakannya bersama denganmu, Sora.”

“B-Benarkah?! Baiklah kalau begitu! Ayo lakukan!” Jawab Sora riang, senang mendengar Rio ingin bekerja sama dengannya. Maka, mereka berdua mulai mencari dengan cermat di lantai sebelas.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di kedalaman labirin…

“Sepertinya mereka tidak tahu bagaimana cara mencapai lantai dua belas. Tapi mereka belum menyerah mencarinya,” jelas anak berjubah putih sambil menatap langit-langit. Sepertinya mereka bisa melihat dengan tepat apa yang dilakukan Rio dan Sora. Apa yang bisa dilihat oleh mata yang tersembunyi di balik poni panjang itu?

“Masalahnya adalah apakah mereka mencari karena yakin ada lantai dua belas, atau mencari karena tidak tahu apakah ada lantai dua belas.”

“Benar. Jika Lina yang memerintahkan mereka ke sini, mereka pasti tahu cara menuju ke lantai dua belas. Jika mereka menyerah seperti ini, itu berarti mereka tidak tahu sama sekali ada lantai dua belas.”

“Itu poin yang bagus… Bagaimanapun, kita hanya bisa menontonnya untuk saat ini,” kata Fenris sambil menghela nafas.

“Aku mungkin orang yang tertutup, tapi ada yang harus kamu lakukan. Benar? Kamu bisa menyerahkannya padaku dan kembali ke pekerjaanmu sendiri, Fenris.”

“Segalanya akan jauh lebih mudah jika saya bisa…”

“Hei sekarang, apa kamu bilang kamu tidak bisa mempercayai adik perempuanmu yang menggemaskan?”

“Kamu masih belum tahu apa-apa tentang dia. Dia bukanlah lawan yang mudah untuk dihadapi bahkan sebelum dia menjadi lawan yang transenden.”

“Jadi kamu khawatir aku akan mengacaukan dan merusak rencananya. Hmph…”

“Mempertimbangkan kepribadianmu, kamu akan mencoba untuk bertemu dengannya segera setelah aku memalingkan muka.”

Gadis berjubah putih itu tertawa tanpa rasa malu. “Aha ha. Jangan khawatir. Saya akan memastikan untuk memilih lokasi yang tepat ketika itu terjadi.”

“Jangan bilang padaku… Apakah kamu akan menemukannya di luar?” Fenris bertanya, matanya melebar karena terkejut. Jarang sekali adik perempuannya keluar dari labirin.

“Tentu saja. Menemuinya di labirin hanya akan menimbulkan kecurigaan.”

“Hmm…” Fenris memasang wajah kontemplatif, mempertimbangkan kembali saran tersebut.

“Lagi pula, bukan tindakan yang buruk untuk melakukan kontak dengan mereka di luar labirin, bukan begitu?”

“Kamu sendiri akan sangat lemah di luar labirin, tapi…”

“Awalnya kamu khawatir aku akan mengacau, sekarang kamu terlalu protektif terhadapku. Kurasa kamu memang mencintai adik perempuanmu.”

“Kehadiran Anda sangat penting untuk rencana kami.”

“Tentu, kita bisa melakukannya. Jadi bagaimana? Maukah kamu menyerahkannya padaku?” Gadis berpakaian putih itu menatap Fenris dengan penuh tanda tanya, yang dengan sungguh-sungguh mengangguk. “Baiklah… Kamu memang lebih cocok dariku.”

“Kemudian sudah diputuskan. Pertama, mari kita cari tahu apakah dia benar-benar Raja Naga yang sama seperti seribu tahun yang lalu.”

◇ ◇ ◇

Kira-kira satu jam kemudian, di Ibukota Suci Tonerico, di dalam kantor resmi Paus Fenris Tonerico…

“Ya ampun…” Fenris berjubah putih duduk di kursinya sambil mendesah kesal.

“Apakah Anda punya waktu sebentar, Yang Mulia?” Seorang wanita muda mengenakan jubah putih anggun berjalan melewati pintu yang terbuka. Namanya Anna Mendoza, dan dia adalah seorang pendeta tinggi yang menjabat sebagai sekretaris paus. Ada setumpuk besar dokumen di tangannya.

“Kamu boleh masuk.”

“Terima kasih banyak atas kerja keras Anda dalam upacara penyegelan selama beberapa bulan terakhir ini,” katanya.

“Ya, saya sangat lelah. Saya harus segera kembali ke upacara pemeteraian, jadi saya akan menghargai waktu untuk istirahat.”

“Anda tidak harus. Ada beberapa hal yang muncul selama Anda tidak ada yang memerlukan perhatian Anda. Silakan periksa.”

“Inilah sebabnya aku tidak ingin kembali…”

Dilihat dari percakapan mereka, Fenris telah absen dari istana selama beberapa bulan terakhir, namun tidak jelas apa sebenarnya upacara penyegelan itu.

“Jelaskan situasinya secara singkat, Pendeta Anna,” kata Fenris sambil tersenyum cerah.

“Dengan senang hati, Yang Mulia. Masalah yang paling prioritas untuk diatasi adalah maraknya penggelapan uang di kalangan pendeta akhir-akhir ini…”

Anna mulai dengan gembira menjelaskan hal-hal yang dirinci dalam dokumen tersebut. Matanya berbinar-binar karena rasa hormat yang meluap-luap pada Fenris.

Sementara itu, Fenris sesekali mendengarkan perkataan Anna dengan kata seru pelan seperti “Hmm” dan “Begitu”. Dia menerima dokumen yang dia berikan padanya dan melihat halamannya sambil berpikir sendiri.

Sungguh waktu yang buruk jika kepulanganku bertepatan dengan kedatangannya ke sini… Atau haruskah aku bersyukur dia ada di sini sementara aku juga berada di kota?

Dia melihat ke luar jendela sambil berpikir.

Selama dia dan muridnya ada di sini, pertahanan di Galarc seharusnya jauh lebih lemah. Sekarang adalah waktu terbaik untuk mengerahkan golem yang aku ambil, tapi…

Wajah menyeringai Dewa Bijaksana Lina terlintas di benak Fenris. Bagaimana jika memang benar Lina yang berada di balik tindakan Rio saat ini?

Kemampuannya untuk melihat masa depan berarti dia sudah meramalkan situasi ini. Dia juga akan menyadari bagaimana Fenris akan bergerak begitu dia menyadari kekuatan musuh terpecah. Mungkin saja dia telah memasang jebakan terhadapnya.

Dewi itu benar-benar lawan yang menyebalkan untuk dihadapi… Jika aku tidak diingatkan akan wajahnya barusan, aku akan melancarkan serangan ke Kerajaan Galarc tanpa ragu-ragu. Jika semuanya berjalan lancar, itu akan melenyapkan Celia Claire dan roh kontraknya sekaligus.

Paus Fenris menghela nafas dengan menyesal atas keragu-raguannya sendiri.

“Umm, Yang Mulia…” Anna berhenti sejenak dalam penjelasannya dan menatap Fenris.

Fenris memalingkan muka dari jendela dan kembali menatap Anna. “Apakah ada yang salah?”

“Dengan segala hormat, Anda sepertinya terganggu oleh sesuatu di luar jendela…”

“Saya hanya memikirkan beberapa hal sambil mendengarkan. Saya telah mempersempit departemen yang mungkin terlibat dalam penggelapan sumbangan dalam jumlah besar,” jawab Fenris sambil meletakkan dokumen-dokumen itu di mejanya. Pendapatan dan pengeluaran masing-masing departemen ditulis di kertas. Fenris menandai departemen yang memerlukan penyelidikan lebih lanjut dan mengembalikan dokumen tersebut kepada Anna.

“K-Kamu luar biasa seperti biasanya…!”

“Yang saya lihat hanyalah departemen mana yang perhitungannya ceroboh dan angkanya tidak realistis. Merupakan kebiasaan untuk menutup mata terhadap mereka yang mengantongi sebagian kecil dari persembahan, tapi saya akan berkeliling ke departemen dan mengingatkan mereka untuk tidak melangkah terlalu jauh. Anda dapat mengamati situasinya untuk melihat apakah situasinya membaik setelah itu dan mengambil tindakan yang sesuai.”

“Ya, Yang Mulia! Pindah ke masalah berikutnya… ”

“Tolong cepat,” kata Fenris sambil menghela nafas.

Saya hanya harus mengawasi situasinya sampai pengumpulan informasi selesai. Akan merepotkan jika mereka bertemu satu sama lain di kota, jadi aku akan meminta Renji kembali ke Kerajaan Proxia untuk saat ini.

Ia kembali menatap ke luar jendela, menatap pemandangan kota Kota Suci.

◇ ◇ ◇

Dua hari kemudian, pada sore hari, Rio dan Sora telah mencari setiap inci dinding dan tanah di lantai sebelas menggunakan esensi sihir mereka, namun pada akhirnya, mereka tidak dapat menemukan lantai dua belas. Mereka meninggalkan lantai sebelas dan kembali ke permukaan.

“Sinar matahari sungguh cerah…” gumam Rio sambil mengangkat tangan untuk menutupi matanya.

Bagian dalam labirin diterangi oleh dinding dan langit-langit yang bersinar, tapi tidak secerah matahari. Dan masa tinggal mereka yang lama di sana mungkin membuat matahari tampak lebih cerah.

“Oh tidak, mata berharga Raja Naga… Tolong jangan menatap lurus ke arah cahaya. Anda mungkin merusak penglihatan Anda.”

“Aha ha… aku baik-baik saja. Aku akan segera terbiasa.”

“Selain itu, bagaimana wanita itu bisa membuat Raja Naga tinggal di tempat yang gelap dan lembap selama dua hari penuh…?”

“Bukan salah Lina kami tetap di sana.”

“TIDAK! Ini semua salah Lina! Dia membuatmu bereinkarnasi setelah seribu tahun dan tidak repot-repot meninggalkan petunjuk yang tepat. Dia sangat tidak pengertian! Dia membuatmu membuang-buang waktumu untuk datang ke sini,” gerutu Sora dengan marah.

Memang benar, jika Dewa Bijaksana Lina bermaksud membuat Rio melakukan sesuatu dengan kekuatan Raja Naga, dia seharusnya meninggalkan semacam petunjuk tentang apa yang mungkin terjadi. Meski begitu, dialah yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Mungkin dia punya alasan untuk tidak meninggalkan petunjuk apa pun.

“Di sana, mengetahui bahwa tidak ada petunjuk apa pun adalah sebuah petunjuk tersendiri. Ayo berangkat dan kembali ke kota untuk makan enak, ”saran Rio lembut.

“Makanan lezat…! Ya, ayo pergi! Sejujurnya, Lina seharusnya berterima kasih atas belas kasih Raja Naga yang tak ada habisnya.”

Tertarik oleh tawaran makanan enak, Sora berseri-seri seperti matahari di atas kepala mereka. Jadi, Rio dan Sora kembali ke Ibukota Suci Tonerico. Sora berjalan dengan lompatan di langkahnya sepanjang waktu, tapi…

Lagipula, ada sesuatu yang mencurigakan di labirin itu…

Rio berbalik untuk melihat kembali ke labirin, tidak mampu menghilangkan perasaan aneh yang dimilikinya.

Lebih dari seribu tahun yang lalu, Enam Dewa Bijaksana telah melakukan eksperimen di sini yang membuka lubang di dunia. Monster dari dunia lain telah menerobos lubang tersebut, memicu dimulainya Perang Ilahi. Dan monster-monster itu terus bermunculan di labirin hingga hari ini. Mustahil untuk menganggap labirin itu tidak ada hubungannya.

Namun, mereka telah menghabiskan dua hari di lantai sebelas untuk menyelidikinya tetapi tidak berhasil. Tidak ada monster baru yang muncul saat mereka berada di sana, dan mereka tidak mendeteksi adanya rongga di sisi lain dinding atau lantai. Ini benar-benar tampak seperti jalan buntu, itulah sebabnya mereka memutuskan untuk kembali ke permukaan. Tampaknya juga tidak bijaksana untuk menghabiskan lebih banyak waktu menyelidiki hanya berdasarkan kecurigaan yang samar-samar.

“Apakah ada masalah, Raja Naga?” Sora berseru, segera menyadari bagaimana Rio menghentikan langkahnya.

Rio menggelengkan kepalanya seolah menghilangkan kekhawatirannya. “Tidak, tidak apa-apa. Ayo pergi.”

Mereka perlahan-lahan menjauh dari pintu masuk labirin raksasa. Tidak lama kemudian, mengikuti jejak mereka, seorang gadis muncul dari pintu masuk yang sama.

“Sudah lama sejak saya muncul ke permukaan. Sekarang…”

Anak berjubah putih itu mendongak, menatap langsung ke matahari yang cerah, lalu menurunkan pandangannya ke punggung Rio dan Sora di kejauhan dan perlahan mulai berjalan mengejar mereka.

◇ ◇ ◇

Setelah itu, Rio dan Sora berhasil sampai ke Kota Suci Tonerico. Mereka menuju ke jalan utama untuk mencari restoran dengan menu yang menggugah selera.

“Selama Perang Ilahi, ada sesuatu yang ditakuti Lina. Tadinya aku berasumsi kalau itu ada hubungannya dengan Divine War di zamannya, tapi mungkin saja itu sesuatu yang sama sekali berbeda,” kata Rio tiba-tiba sambil berjalan.

“Jika demikian, tidak ada cara untuk mengetahui apa itu. Itu semua kesalahan Lina yang bodoh, jadi kamu tidak perlu menuruti perintahnya, Raja Naga.”

“Tetapi mungkin saja kita mengabaikan sesuatu. Bahkan ada hubungannya dengan labirin.”

“Kalau begitu, bisakah kita turun lagi sekali lagi?”

“Ya… Mungkin yang terbaik adalah pergi ke labirin setidaknya sekali lagi. Tapi pertama-tama, saya ingin mengumpulkan lebih banyak informasi tentang area ini.”

Sayangnya, mereka tidak memiliki informasi yang cukup saat ini. Mereka telah menanyai beberapa orang di kota dan guild petualang sebelum mereka pergi ke labirin, tapi informasi itu hampir tidak muncul ke permukaan.

“Apakah ada tempat di mana kita bisa melakukan itu?”

“Hmm. Ada satu tempat yang terpikir olehku di mana kita bisa menyelidiki berbagai hal…”

“Ooh! Seperti yang diharapkan dari Raja Naga! Dimana itu?”

“Kuil di kota ini. Orang-orang yang mengatur tanah ini tinggal di sana, jadi harusnya ada perpustakaan yang menyimpan catatan-catatan lama tentang hal itu.”

“Itu masuk akal! Kalau begitu, ayo kita pergi ke perpustakaan di kuil!”

“Ya. Akan sangat bagus jika kita bisa mencari di perpustakaan kuil, tapi…”

Rio memasang ekspresi gelisah di wajahnya. Dia tidak percaya mereka akan mendapat izin untuk menggeledah perpustakaan kuil hanya dengan bertanya secara jujur. Di dunia di mana semua buku dibuat dengan tangan, buku dianggap barang mewah. Tidak mungkin orang asing diberi izin memasuki perpustakaan dengan mudah.

Itu berarti kita harus menyelinap masuk, ya… Tapi kalaupun kita melakukannya, kita tidak akan bisa berlama-lama di perpustakaan…

Meskipun orang-orang transenden kesulitan meninggalkan kesan dalam benak dan ingatan orang, mereka tetap akan menimbulkan keributan jika mereka menyusup ke perpustakaan dan berdiri di sekitar membaca tanpa peduli.

Dan jika terjadi keributan, orang akan tetap ingat bahwa telah terjadi sesuatu. Jika mereka meningkatkan keamanan perpustakaan, akan lebih sulit untuk menyelinap masuk di lain waktu. Itu sebabnya akan lebih baik untuk menemukan jalan masuk tanpa menarik perhatian pada diri mereka sendiri.

Rio sedang mempertimbangkan pilihannya dengan cemberut, ketika—

“Hei,” sebuah suara memanggil Rio dan Sora.

“Hah…?” Rio berbalik untuk melihat tepat di samping mereka. Suara itu berasal dari seorang anak kecil yang tidak terlihat lebih tua dari Sora.

“Apa yang kamu katakan tentang kuil?” anak itu bertanya.

Anak itu memiliki wajah berkelamin dua dan rambut putih bersih. Poni panjang mereka menutupi mata, sehingga sulit untuk membedakan apakah mereka laki-laki atau perempuan.

Jubah putih yang mereka kenakan menyiratkan bahwa mereka adalah pendeta peserta pelatihan di kuil. Mereka tidak mengenakan aksesoris mewah apa pun, dan jubahnya terbuat dari kain berkualitas baik. Mungkinkah mereka adalah anak dari seseorang yang berpangkat tinggi?

“…”

Meskipun Rio dan Sora tidak melakukan sesuatu yang mencolok, mereka telah menarik perhatian anak ini. Mata Rio melebar karena terkejut.

“Hah? Dra… Master Rio dan Sora sedang sibuk sekarang. Kita tidak punya waktu untuk berurusan dengan anak nakal, jadi pergilah. Aduh, sial.” Sora mencoba mengusir anak itu dengan ekspresi kesal yang jelas.

“Aha ha. Anda lucu. Bukankah kamu sendiri yang nakal?”

“Apa-?! Sora adalah wanita dewasa! Kamu anak nakal yang kasar! Sora mendesis, memperlihatkan giginya pada anak itu dengan nada mengancam.

“Tenanglah, Sora… Maaf soal itu. Siapa kamu?” Rio bertanya pada anak itu.

“Saya dari kuil, seperti yang Anda lihat. Saya mendengar Anda menyebut kuil, jadi saya ingin tahu apa yang Anda diskusikan.”

Anak itu mengangkat lengannya dan mengibaskan kain jubahnya untuk menunjukkan bahwa mereka berhubungan dengan kuil.

“Jadi begitu. Daripada candi, yang kami minati adalah sejarah daerah ini. Kami bertanya-tanya apakah kuil akan menyimpan informasi tersebut di suatu tempat.”

“Benar. Ngomong-ngomong…” Anak itu tiba-tiba mendekati Rio dan menatap wajahnya. Mereka hampir cukup dekat untuk berpelukan, membuat wajah Rio berkedut kebingungan.

“Umm… Ada apa?”

“Apa kita pernah bertemu sebelumnya?” tanya anak itu sambil menatap wajah Rio.

“Saya kira tidak demikian…?”

“Hmm. Oke. Mungkin karena warna rambut kami sama? Ada sesuatu tentangmu yang sepertinya familier. Begitu, begitu… Jadi kita belum pernah bertemu sebelumnya…” Anak itu terkekeh sambil tersenyum.

“Hei, menjauhlah dari Tuan Rio! Kamu pikir kamu siapa, muncul entah dari mana dan menggoda dengan menekankan kecocokanmu! Kamu hanya anak nakal!” Sora membentak anak itu dengan marah.

“Aha ha. Anda dan saya jelas merupakan orang asing. Ya.” Anak itu mundur satu langkah, menjauhkan diri dari Rio.

“Aku tidak akan pernah melupakan seseorang yang kasar sepertimu,” kata Sora dengan gusar.

“Kurasa aku juga tidak akan bisa melupakan kalian berdua. Oh, aku belum memperkenalkan diriku. Saya Eru. Senang berkenalan dengan Anda.” Anak itu menawarkan tangannya kepada Rio. Rio menerima jabat tangan itu.

“Senang berkenalan dengan Anda juga. Saya Rio, dan ini Sora.”

“Hmph.” Sora berpaling dari Eru dengan cemberut.

“Rio dan Sora, ya? Kebetulan sekali kami bertiga mempunyai nama dengan dua suku kata. Untuk merayakan pertemuan baru, saya akan bercerita sedikit tentang negeri ini, ”Eru menawarkan.

“Itu…” Rio ragu-ragu. Ini adalah anak yang baru saja mereka temui. Bolehkah mengajukan permintaan seperti itu kepada mereka dengan mudah?

“Terlepas dari penampilanku, aku adalah cendekiawan kuil berpangkat rendah. Saya mendapat banyak informasi tentang sejarah Kota Suci, termasuk peristiwa yang terjadi di era Perang Ilahi sebelum kota ini dibangun.”

“Kalau begitu, kami akan sangat berterima kasih…”

Mereka baru saja merasa terganggu karena ketidakmampuan mencari di perpustakaan kuil. Sangatlah nyaman bagi seorang sarjana dari kuil untuk muncul pada waktu yang tepat—bahkan sedikit terlalu nyaman.

“Kemudian sudah diputuskan. Aku mungkin terlihat muda, tapi aku lebih tua dari penampilanku. Jangan khawatir, kata Eru, mengakhiri pembicaraan. Meskipun mereka tidak menyatakan usia sebenarnya, mereka mengisyaratkan bahwa usia mereka lebih tua dari yang terlihat. Dan sebagainya…

“Jika itu masalahnya, izinkan kami melakukan sesuatu sebagai imbalan atas pengetahuan Anda.”

Rio memilih untuk memperlakukan Eru sebagai seorang sarjana, bukan anak kecil. Dia meletakkan tangannya di dada dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Hah, itu cara berpikir yang fleksibel. Aku suka itu. Tidak semua orang bisa berpikiran seperti itu. Mari kita lihat… Kamu bisa mentraktirku sesuatu yang enak. Selain itu, aku juga ingin tahu lebih banyak tentang kalian berdua. Anda seorang musafir, bukan? Saya tidak tahu banyak tentang dunia luar, jadi saya tertarik dengan itu, ”kata Eru sambil tersenyum lebar. “Bagaimana kalau kita pergi? Sudah lama sekali aku tidak mengunjungi tempat ini, tapi pastinya masih ada restoran yang cukup bagus di dekat sini.”

Eru mulai berjalan di depan Rio dan Sora.

“Hai! Kamu pikir kamu ini siapa, yang memutuskan semuanya sendiri…?!” Sora menggerutu, tidak senang dengan bagaimana Eru bergerak dengan kecepatan mereka sendiri.

“Kami juga akan menghargainya. Ayo pergi, Sora.”

Oleh karena itu, Rio dan Sora belajar lebih banyak tentang ibu kota suci dari seorang anak bernama Eru.

◇ ◇ ◇

“Datang datang. Itu di sini.”

Tempat Eru memimpin Rio dan Sora adalah sebuah restoran yang didirikan beberapa ratus tahun yang lalu. Mereka berhenti di depan sebuah gedung yang tampak mewah.

“Ini tentu membawa kembali kenangan. Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku ke sini?” Kata Eru, tampak agak sentimental.

Hmph. Sudah jelas sekali kamu hanya berusaha bersikap seperti orang dewasa,” gumam Sora.

Mereka memang terlihat seperti anak kecil… Tapi ada sesuatu pada diri mereka yang membuat mereka merasa lebih tua dari kelihatannya.

Mereka berbicara dengan sangat intelektual untuk seorang anak kecil, dan mereka membawa diri mereka dengan suasana yang sangat tenang. Ada orang-orang seperti Celia yang tidak pernah tampak menua, jadi mungkin saja Eru memiliki konstitusi yang sama. Meskipun mereka mungkin belum berusia lebih dari dua puluh tahun, Rio tidak akan terkejut jika Eru mengatakan mereka masih remaja awal.

Selain itu, Celia telah lulus dari Royal Academy dan menjadi peneliti ketika dia baru berusia sepuluh tahun. Bukan hal yang mustahil jika ada sarjana lain yang seusia dengannya.

Malah, Sora-lah yang berusaha bersikap lebih dewasa daripada penampilannya…

Sora adalah seorang gadis lugu baik dalam penampilan maupun perilaku sehari-hari. Rio melirik gadis kecil yang berjalan di sampingnya.

“Hmm? Apakah ada masalah, Dra… Tuan Rio?”

“Tidak, tidak apa-apa,” kata Rio sambil tertawa canggung.

“Ayo, masuk.” Eru memimpin jalan melewati pintu.

“Selamat datang!” Seorang pria tua yang tampak seperti tuan rumah menyambut mereka, menundukkan kepalanya dengan hormat.

“Meja untuk tiga orang. Bisakah Anda mengantar kami masuk?” Eru bertanya atas nama kelompok mereka.

“Tentu saja. Bolehkah saya menanyakan apakah Anda punya reservasi hari ini?” pria itu bertanya sambil memeriksa buku besar di meja resepsionis.

“Tidak, kami tidak melakukannya.”

“Dipahami. Sebuah kamar pribadi baru saja dibuka, jadi saya akan mengantarmu ke sana.”

Pria itu dengan cepat menutup buku besar dan menunjukkannya melalui pintu di dalam. Di Ibukota Suci Tonerico, kuil memiliki pengaruh besar terhadap segalanya. Mungkin saja mereka hanya ditunjukkan tanpa reservasi karena Eru mengenakan pakaian yang jelas-jelas berafiliasi dengan kuil.

Bagaimanapun, mereka dibawa ke kamar pribadi dan duduk.

“Saya yakin hidangan khas toko ini adalah paeja ala Paus, bukan? Kami akan mulai dengan tiga porsi itu, terima kasih, ”kata Eru, memberikan pesanannya kepada pria yang lebih tua. Dia menelan napas karena terkejut.

“Hmm? Apakah ada masalah?”

“Maafkan saya, saya hanya terkejut mendengar item menu yang begitu lama. Itu membawa kembali beberapa kenangan indah.”

“Tua? Apakah itu berarti hidangannya…”

“Oh tidak, itu baru saja diganti namanya. Kami dapat menyajikannya tanpa masalah apa pun. Tiga porsi paeja ala Paus. Butuh waktu untuk mempersiapkannya, jadi kami mohon kesabarannya,” kata pria tersebut sambil mengulangi pesanan mereka dengan nama menu yang lama.

“Tidak apa-apa. Mengapa namanya berubah, jika saya boleh bertanya?”

“Saya yakin hal itu terjadi lebih dari satu dekade yang lalu… Beberapa pendeta yang mengunjungi restoran tersebut menunjukkan betapa penggunaan gelar Yang Mulia dalam menu adalah tindakan yang tidak sopan…”

Mungkin itu karena Eru tampaknya berafiliasi dengan kuil, namun pria yang lebih tua terlihat agak canggung saat dia menjelaskan mengapa item menu telah diganti namanya.

“Oh, hanya itu saja? Konyol sekali. Kakakku tidak akan pernah diganggu oleh hal-hal seperti itu. Jika ada, Anda seharusnya menunjukkan betapa kurang ajarnya pendeta yang mengambil kesalahan pada produk yang diberi nama Paus, ”kata Eru sambil mengangkat bahu secara dramatis.

“Hah…?” Rio memandang mereka dengan bingung. Mata pria tua itu juga melebar karena terkejut.

“Hmm? Apa itu?” Eru bertanya pada Rio dengan nada santai.

“Maaf, aku hanya sedikit penasaran… Yang dimaksud dengan ‘kakak’ maksudmu…?” Rio bertanya ragu-ragu.

“Oh, dia? Ya, maksudku Paus Tonerico. Paus Fenris Tonerico. Bahkan seorang musafir sepertimu pasti pernah mendengar namanya sebelumnya, kan?”

“Y-Ya…” jawab Rio, wajahnya berkedut karena wahyu yang mengejutkan itu.

“AA kerabat sedarah Yang Mulia?! Aku minta maaf karena tidak menyadarinya lebih awal!” Pria tua itu memucat dan segera bersujud dengan panik.

Itu adalah reaksi yang paling masuk akal; di Kerajaan Suci Almada, ada dua pemimpin: raja dan paus. Raja adalah penguasa politik, dan Paus adalah penguasa spiritual. Paus memiliki kedaulatan tunggal atas Kota Suci Tonerico, jadi wajar jika pria yang lebih tua merasa kagum di depan kerabat sedarahnya.

Aku merasa mereka bukan orang biasa, tapi…

Bahkan Rio pun tidak menyangka mereka adalah kerabat langsung Paus.

“Tolong, angkat kepalamu. Aku tidak diakui secara terbuka sebagai adik perempuan Paus, jadi tidak apa-apa. Yah, itu lebih seperti aku tidak bisa diakui, tapi tahukah kamu, ”kata Eru kepada pria itu tanpa malu-malu.

Adik perempuan. Jadi dia kan perempuan.

Ciri-cirinya yang kekanak-kanakan dan berkelamin dua membuat jenis kelaminnya tidak dapat diidentifikasi secara sekilas, tapi sekarang sudah jelas. Tapi apa yang lebih mengganggu Rio saat ini adalah apa yang baru saja dikatakan Eru tentang pengakuan. Apa maksudnya?

“U-Uh…” Pria yang lebih tua itu menjadi kaku, khawatir dia telah mempelajari sesuatu yang tidak seharusnya dia pelajari.

“Jangan salah paham, oke? Kuil ini bertanggung jawab atas banyak panti asuhan di sekitar Kota Suci. Saya berasal dari salah satunya. Dan itu artinya… Tahukah kamu apa maksudnya?” Eru bertanya, sengaja membuat kata-katanya ambigu.

“Ah, tidak…” Tidak yakin bagaimana harus menjawabnya, pria itu benar-benar bingung. Melihat itu, Rio memutuskan untuk menawarkan bantuan.

“Artinya Anda bukan saudara sedarah Paus,” jawabnya menggantikan pria itu.

“Tepat. Itulah maksudnya.” Eru mengangguk dengan ekspresi senang. Rio berpikir dia akan menindaklanjutinya dengan “Itulah mengapa kita tidak memiliki hubungan darah, jadi tidak perlu memperlakukanku secara formal,” tapi malah—

“Itulah yang diputuskan. Secara resmi, maksudku,” tambahnya dengan nada sugestif.

“…”

Ketegangan gugup menggantung di udara. Kata-katanya membuatnya terdengar seperti sesuatu yang seharusnya tidak mereka ketahui.

“Pfft! Aha ha. Maaf maaf. Itu hanya lelucon. Aku biasanya mengurung diri di kamar sepanjang waktu, jadi sudah lama sejak aku tidak melakukan percakapan seperti ini dengan orang lain. Aku hanya bisa menggodamu.”

“Aku tidak akan menanyakan seberapa besar kebenarannya…” jawab Rio sambil menghela nafas ringan.

“Ya, kamu melakukan itu. Apa pun yang terjadi, memang benar aku biasanya tidak tampil di depan umum. Paus Fenris Tonerico tidak memiliki adik perempuan. Jadi pastikan kamu merahasiakan apa yang kamu dengar hari ini, oke? Jika Anda menghargai hidup Anda, itu saja.”

“B-Benar! Tentu saja! Satu-satunya hal yang kudengar hari ini adalah pesanan makananmu!” Pria yang lebih tua itu mengangguk dengan marah, kebingungan yang tidak pernah diharapkan oleh seorang pegawai restoran kelas atas. Hal ini cukup dimengerti mengingat situasinya.

“Benar, kami sedang memesan. Apakah kalian berdua punya sesuatu yang ingin kalian makan? Paeja adalah masakan yang menggunakan kulit biji-bijian yang ditumbuk. Masih banyak bahan lain di dalamnya, jadi cukup mengenyangkan. Buatlah pesananmu dengan mengingat hal itu,” kata Eru, mengarahkan pembicaraan kembali ke Rio dan Sora.

“Sekam gandum yang diirik? Jadi begitu…”

Dengan kata lain, itu adalah hidangan nasi. Rio bisa membayangkan makanan yang akan disajikan.

“Tuan Rio, bolehkah Sora memesan daging?!” Sora bertanya, menatap menu dengan kegembiraan yang gelisah.

“Tentu saja. Pesan sebanyak yang Anda mau.”

“Terima kasih banyak! Daging! Daging! Sora menginginkan steak sirloin. Tolong lima ratus gram matang setengah matang!” katanya sambil membuat pesanannya dengan pria yang lebih tua dengan gembira. Dia tidak terpengaruh oleh atmosfir berbahaya yang bisa dirasakan beberapa saat yang lalu.

“O-Oke. Dipahami.” Pria itu mengangguk dengan canggung, terkejut dengan sikapnya.

“Aha ha. Kamu begitu asyik dengan makanannya, Sora.”

“Tentu saja. Apa lagi yang bisa dinikmati saat berada di restoran?”

“Apakah kamu tidak peduli tentang siapa aku?”

“Hah? Sora peduli padamu sama seperti dia peduli pada cuaca seribu tahun yang lalu. Lebih penting lagi, Sora tidak ingat mengizinkanmu memanggil namanya,” bentak Sora dengan nada angkuh. Wajah pria tua itu berkedut gugup memikirkan akan memprovokasi kerabat Paus. Namun…

“Aha ha ha! Cuaca seribu tahun yang lalu ya? Anda hampir terdengar seperti Anda masih hidup saat itu. Kamu benar-benar menarik, Sora.” Eru tertawa gembira, sama sekali tidak terpengaruh oleh sikapnya.

“Sora baru saja mengatakan untuk tidak memanggil dia dengan namanya. Jangan bertingkah seolah kita berteman!”

“Aduh, jangan katakan itu. Mari berteman.”

Sora memiringkan kepalanya dan berkedip karena terkejut. “Hmm? Apa kamu baru saja bilang ingin menjadi teman Sora?”

“Ya. Aku sangat senang bisa bertemu seseorang baru yang bisa menjadi temanku. Sebagai sesama wanita dewasa, apa yang Anda katakan? Ingin menjadi teman?” Eru berkata tanpa rasa malu sama sekali, menawarkan untuk membentuk persahabatan baru dengan Sora.

“…”

Bahkan ketika dia dekat dengan orang lain, mereka akan selalu melupakannya. Karena itu, Sora selalu menjauhkan diri dari orang lain—itulah yang dia lakukan selama seribu tahun setelah dia kehilangan Raja Naga. Dan kecanggungan sosialnya membuatnya bingung harus berbuat apa sekarang. Tidak yakin bagaimana harus merespons, dia terdiam. Tapi kemudian…

“Bagaimana menurutmu, Sora? Aku pribadi ingin melihatmu mendapat lebih banyak teman,” kata Rio memberi semangat sambil menatap wajah Sora dari samping.

Itu akan menjadi satu hal jika dia benar-benar terlihat seperti dia benci memikirkan hal itu, tapi jika Sora benar-benar ingin berteman… maka Rio ingin mendukungnya. Bahkan jika temannya pada akhirnya akan melupakannya, itulah yang diyakini dengan tulus oleh Rio.

“B-Baik… Jika itu yang Dra— Jika itu yang diinginkan Tuan Rio, maka Sora akan membuat pengecualian kali ini dan mengizinkanmu memanggil namanya. ehem. Menjadi wanita dewasa juga tidak terdengar terlalu buruk,” kata Sora, berdeham dengan kaku. Rona merah samar di pipinya mungkin bukan imajinasi Rio.

“Benar-benar? Aku sangat bahagia. Mari berteman baik, Sora.”

“Ya. Tentu,” jawab Sora, menghindari tatapan Eru dengan malu-malu.

“Kuharap aku bisa bertemu kalian berdua lebih awal… Tapi itu berarti kita tidak akan bisa menjadi teman seperti ini. Segalanya tidak pernah berjalan sesuai rencana.” Eru menatap ke kejauhan dan tertawa kecil dengan sedikit kesedihan.

“Hah? Apa maksudmu?”

“Aku tidak bermaksud terlalu dalam. Pokoknya, ayo kita selesaikan pemesanannya dulu.”

Sora memiringkan kepalanya penasaran, tapi Eru dengan santai mengalihkan perhatiannya. Mereka melanjutkan untuk menyelesaikan pesanan makanan dan minuman mereka. Pria yang mengambil pesanan mereka segera meninggalkan ruangan, meninggalkan mereka bertiga sendirian.

“Sekarang, kamu tertarik dengan sejarah negeri ini, kan? Hal spesifik apa yang ingin Anda ketahui lebih lanjut?”

“Benar…” Rio merenungkan bagaimana dia akan menjawab pertanyaannya sejenak.

“Oh, tapi sebelum itu—Rio, kamu bisa terus berbicara seperti saat pertama kali kita bertemu.”

“Tidak, aku tidak bisa melakukan hal seperti itu…”

“Tidak perlu ada formalitas di antara kita.” Eru tersenyum seolah dia bisa melihat langsung ke dalam hati Rio.

“Bahkan jika kamu mengatakan itu…”

Kami adalah orang asing yang baru saja bertemu —adalah kata-kata yang ditelan Rio sambil tersenyum gelisah.

“Begitu… Memang benar kita baru saja bertemu, tapi aku masih merasa ini bukan pertemuan pertama kita. Maafkan ketidaksopanan saya… Saya bukan penggemar berat upacara. Sora dan aku berteman sekarang, jadi aku akan senang jika kamu juga bisa berbicara kepadaku dengan lebih santai. Lagipula, aku seharusnya terlihat seperti anak kecil bagimu, bukan?”

“Saya mengerti… Tidak, saya mengerti. Apakah ini baik?”

Rio menyerah sambil menghela nafas kecil dan mengubah pidatonya menjadi lebih jujur.

“Itu hebat. Sekarang, tanyakan saja! Apa yang ingin kamu ketahui?”

“Apakah ada catatan tentang semua kelainan atau kejadian aneh yang terjadi dalam seribu tahun terakhir?”

“Kelainan atau kejadian aneh ya? Itu pertanyaan yang agak kabur. Sebelum saya menjawabnya, bolehkah saya bertanya seberapa banyak yang Anda ketahui saat ini tentang bangsa dan tanah ini?” Eru bertanya, meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir.

“Kami baru saja tiba di kerajaan ini, jadi pengetahuan kami sangat dangkal. Misalnya saja, kita tahu ada seorang Paus yang memerintah Kota Suci ini, bukan seorang raja. Kita tahu bahwa kota ini dan labirinnya adalah sumber Perang Ilahi. Dan kita tahu bahwa guild petualang di sini adalah markas besar guild petualang Strahl.”

“Jadi begitu. Ada satu hal dalam daftar itu yang penting bagi sejarah negeri ini. Tahukah kamu apa itu?”

“Labirin, ya?”

Kota Suci dan kerajaan memiliki hubungan yang tidak terpisahkan dengan labirin. Rio tidak ragu dengan jawabannya.

“Itu benar. Bagus sekali. Mari kita mulai dengan melihat kembali bagaimana labirin berperan dalam sejarah negeri ini. Pertama, Kerajaan Suci ini didirikan 950 tahun yang lalu.”

Ketika kerajaan pertama kali didirikan, Tonerico belum menjadi kota suci, dan paus belum ada. Sebaliknya, keluarga kerajaanlah yang memerintah negeri ini.

Eru langsung berbicara tentang labirin. “Permata ajaib yang ditemukan dengan mengalahkan monster di labirin adalah sumber daya yang menarik, lho. Raja hanya ingin mengantonginya untuk dirinya sendiri. Tapi labirin itu adalah tempat yang aneh. Anda mungkin sudah mengetahui hal ini, tetapi ada kalanya sejumlah besar monster meluap ke luar.”

“Itu disebut bencana bawah tanah,” lanjutnya, “dan bencana pertama setelah berakhirnya Perang Ilahi sangatlah besar. Menurut beberapa sumber, ratusan ribu monster dilepaskan dari labirin. Akibatnya, kota yang ada di sini sebelum Kota Suci musnah. Kerusakan menyebar ke seluruh Kerajaan Suci Almada, yang akhirnya menyebabkan kekacauan di seluruh Strahl.”

Bencana penjara bawah tanah pertama terjadi kira-kira seratus tahun setelah berakhirnya Perang Ilahi, ketika Kerajaan Suci Almada baru berusia setengah abad.

“Setiap negara menjadi gempar, mengira Perang Ilahi belum berakhir. Mereka akhirnya menyimpulkan bahwa tanpa pemimpin mereka, monster-monster itu tiba-tiba menjadi panik.”

Ini karena monster-monster itu sepertinya bergerak tanpa tujuan tertentu. Mereka tidak menyerang satu wilayah dan mengubahnya menjadi basis skala besar seperti yang mereka lakukan selama perang, malah berpencar di sekitar wilayah Strahl dan membentuk kelompok-kelompok kecil untuk ditinggali.

“Maka, orang-orang di seluruh negeri—dan di luar negeri—mulai mengungkapkan kritik dan ketidakpuasan mereka terhadap pengelolaan labirin oleh raja Almada.”

Tentu saja, tidak ada cara bagi umat manusia untuk memprediksi pergerakan monster. Monster-monster itu bergegas keluar dari labirin atas kemauan mereka sendiri, menyebar dan tinggal di mana pun mereka mau. Karena ini bukan fenomena yang disebabkan oleh Almada, negara-negara lain akhirnya memutuskan bahwa Holy Kingdom tidak bisa disalahkan.

Meski begitu, tetap saja ada suara-suara kritik. Apakah tidak ada tanda-tanda yang meramalkan apa yang akan terjadi? Tidak bisakah mereka memperkirakan kejadian seperti itu?

“Yah, betapa besarnya kerusakan yang terjadi. Bahkan dikatakan bahwa semua monster di seluruh dunia saat ini berasal dari bencana bawah tanah pertama.”

Wajar jika semua ketidakpuasan kerajaan yang terkena dampak bencana bawah tanah diarahkan ke Kerajaan Suci Almada, tempat labirin itu berada.

“Raja pada masa itu pasti sudah kehabisan akal. Jika bencana penjara bawah tanah lainnya menyebabkan kerusakan lagi di Strahl, dia harus bertanggung jawab atas hal itu. Dia pasti putus asa untuk lepas dari tugas mengelola labirin, ”kata Eru dengan ekspresi geli. “Tapi dia tidak bisa meninggalkannya. Negara pertama yang terkena dampak bencana penjara bawah tanah adalah Almada, yang berbagi tanah tempat labirin itu berada. Selain itu, permata ajaib yang diperoleh dari monster labirin masih merupakan sumber daya yang menarik.”

Itu sebabnya Kerajaan Suci Almada harus terus mengelola labirin.

“Maka, raja mendapat sebuah ide. Meskipun dia tidak ingin mengelola labirin secara langsung, dia masih menginginkan cara untuk mengantongi permata ajaib yang diperoleh di sana.”

Itu adalah cara berpikir yang sangat egois dan egois.

“Itulah mengapa kepausan dan guild petualang didirikan. Kota Suci dipisahkan dari kerajaan menjadi wilayah otonom, dan pengelolaan labirin dipaksakan kepada paus. Petualang akan melewati guild petualang untuk menjelajahi labirin dan mengumpulkan permata ajaib.”

Kerajaan mengaudit guild petualang, namun administrasinya independen terhadap negara. Kerajaan telah berinvestasi dalam pendiriannya, namun kerajaan tidak perlu mendanai biaya administrasi lebih lanjut setelahnya. Itu adalah cara yang jauh lebih hemat biaya untuk membersihkan labirin dibandingkan memobilisasi tentara kerajaan.

Masalahnya adalah bagaimana mengarahkan permata ajaib yang dikumpulkan oleh guild petualang ke kerajaan, tapi selama guild petualang Kota Suci ada di dalam kerajaan, ada banyak cara untuk menyiasatinya.

Tanah di sekitar Kota Suci sangat asam dan tidak cocok untuk pertanian, sehingga mereka bergantung pada kerajaan untuk mendapatkan sumber makanan. Sama seperti Kerajaan Suci yang tidak bisa bertahan tanpa Kota Suci, guild petualang juga tidak akan ada tanpa Kerajaan Suci.

“Tidakkah menurutmu sistem ini terencana dengan baik?” Eru berkata dengan bangga, seolah-olah dia yang memikirkannya sendiri.

“Sekarang pertanyaannya adalah apakah ada catatan kelainan atau kejadian aneh yang terjadi dalam seribu tahun terakhir, bukan? Hal pertama yang terlintas di benak saya adalah bencana penjara bawah tanah yang pertama. Apakah itu menjawab pertanyaanmu?” katanya, mengakhiri pidatonya.

“Ya, itu sangat menarik untuk didengar. Ada beberapa hal yang kamu sebutkan yang membuatku penasaran juga…”

“Tentu, silakan tanyakan pada mereka.”

“Terima kasih. Lalu pertama-tama, kamu bilang ada kalanya monster akan meluap ke luar labirin, tapi seberapa sering bencana bawah tanah itu terjadi?”

“Hmm. Tidak jarang monster keluar dari labirin. Tapi jika itu terjadi dalam skala yang cukup besar untuk disebut sebagai bencana bawah tanah, menurutku itu terjadi setiap seratus tahun sekali atau lebih? Yang terbaru, menurutku, terjadi tiga puluh delapan tahun tujuh puluh lima hari yang lalu.”

“Itu sudah lama sekali… Dan saya terkesan Anda mengingat tanggal pastinya.”

“Bagaimanapun juga, aku seorang sarjana. Aku cukup yakin dengan ingatanku—walaupun tentu saja tidak sebanyak Dewa-Dewa Bijaksana itu,” kata Eru sambil terkikik memikat.

“Benar… Itu luar biasa. Kalau begitu, bolehkah aku bertanya seberapa besar luapan air sebelum disebut bencana bawah tanah?”

“Tidak ada definisi pasti untuk itu. Dua ribu beberapa ratus monster dianggap sebagai bencana bawah tanah sebelumnya. Faktanya, itu adalah ukuran yang terakhir.”

“Itu cukup kecil dibandingkan dengan kejadian pertama yang terjadi.”

“Yang pertama terjadi adalah outlier. Bahkan yang terbesar berikutnya setelah itu hanya berkekuatan beberapa puluh ribu. Mereka menjadi semakin kecil seiring berjalannya waktu, dan belum melampaui lima ribu dalam beberapa ratus tahun terakhir.”

“Jadi begitu. Dan sudah menjadi kejadian sehari-hari bagi monster untuk meninggalkan labirin dalam jumlah yang lebih kecil?”

“Ya. Namun pada level harian, mungkin ada sepuluh monster atau kurang dalam sehari. Sekelompok yang terdiri dari beberapa lusin mungkin terbentuk paling banyak setiap beberapa bulan sekali.”

“Jadi begitu…”

“Apakah ada sesuatu yang kamu khawatirkan?” Eru bertanya, menatap wajah Rio.

“Saya hanya ingin tahu apakah ada pola sadar pada pergerakan monster. Saya tahu Anda mengatakan bahwa mereka disimpulkan sebagai jenis kelompok yang panik, tetapi bagaimana jika ada sesuatu yang bersembunyi jauh di dalam labirin yang memerintahkan mereka?”

“Oh? Jadi menurutmu ada sesuatu yang mengintai di labirin selama lebih dari seribu tahun sejak berakhirnya Perang Ilahi… Itukah maksudmu?” Eru bertanya, mulutnya memelintir kegirangan.

“Ya. Jika sejumlah besar monster tetap berada di labirin setelah Perang Ilahi berakhir, tidak aneh jika ada pemimpin tingkat tinggi yang tersembunyi di antara mereka. Jika ada pola sadar dalam gerakan mereka, itu bisa menjadi bukti.”

“Sangat menarik. Pergerakan monsternya benar-benar primitif. Mereka akan berkerumun dan berkelahi satu sama lain pada waktu-waktu tertentu, tetapi mereka akan mengamuk dan menyerang tanpa pandang bulu jika melihat manusia. Tidak ada tanda-tanda kecerdasan atau pemikiran di balik buruknya pertarungan mereka. Pendapat Anda akan jauh lebih masuk akal jika ada tanda-tanda strategi atau niat dalam perilaku mereka.”

“Apa pendapatmu sebagai seorang sarjana, Eru? Ketika Anda melihat kembali bencana bawah tanah selama ribuan tahun terakhir, apakah Anda melihat pola sadar?” Rio bertanya, langsung ke pokok permasalahan.

“Sebenarnya tidak ada cukup kasus untuk diselidiki dengan baik. Untuk menentukan pola apa pun, Anda harus menganalisis pergerakan monster di luar labirin. Tapi satu-satunya saat monster menang adalah bencana bawah tanah yang pertama. Dan aku baru saja memberitahumu bagaimana mereka bergerak, kan?”

“Setelah kota di sini dihancurkan, mereka berpencar tanpa target lain…”

“Itu benar. Jika monster bermaksud menyerang permukaan, mereka akan membentuk markas tepat di samping labirin. Tapi monster saat itu tidak melakukan itu. Mereka secara membabi buta berpencar ke segala arah, mencari target serangan berikutnya. Tidak ada komando atau kepemimpinan. Mereka semua bergerak ke arah yang acak. Apakah itu terdengar seperti mereka mengikuti sebuah rencana?”

“Kedengarannya tidak mungkin…” jawab Rio sambil menghela nafas. Kedengarannya bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh ahli strategi yang baik.

“Jika kamu melihat pergerakan monster yang kabur, kamu akan menemukan mereka semua mengamuk sesuka hati. Tidak ada kerusakan yang mendukung anggapan bahwa mereka bergerak dengan perencanaan yang matang, dan satu abad berlalu sebelum bencana bawah tanah berikutnya terjadi. Itu sebabnya para politisi saat itu dan para sejarawan setelah mereka menyimpulkan bahwa itu adalah sejenis kepanikan kelompok yang disebabkan oleh monster.”

“Begitu…” kata Rio sambil memikirkan tentang labirin.

Apakah yang diramalkan Lina tidak ada hubungannya dengan labirin?

Masih ada sesuatu yang mengganggunya.

Labirin berakhir di lantai sebelas. Sekilas, ada beberapa ribu monster di lantai sebelas, tapi kami mengalahkan mereka semua. Apakah itu berarti tidak akan ada lagi bencana penjara bawah tanah untuk sementara waktu?

Semakin dia memikirkannya, semakin sepertinya labirin itu tidak ada hubungannya. Faktanya, mungkin merupakan langkah buruk bagi mereka untuk masuk ke labirin dan membunuh begitu banyak monster lagi. Jika mereka menunda bencana penjara bawah tanah, mereka secara tidak sengaja dapat melanggar aturan dalam mendukung kelompok atau individu tertentu.

Rio terdiam dengan tatapan seseorang menyembunyikan sesuatu.

“Anda tidak yakin. Itulah yang wajahmu katakan saat ini,” kata Eru, terus terang menebak.

“Tidak, kasus terbaiknya adalah tidak ada apa-apa. Rasanya seperti kita telah mengabaikan sesuatu. Labirin adalah tempat yang misterius sejak awal…”

“Karena kita sudah sampai di sini, aku juga akan menjawab semua pertanyaanmu tentang misteri labirin. Kamu mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan seperti ini lagi, tahu?” Eru berkata dengan senyum menyihir yang tidak menyenangkan.

“Terima kasih. Pertama, tentang ekosistem di dalam labirin: ada begitu banyak monster yang berkumpul di dalamnya, namun tidak ada jejak peradaban apa pun. Saya tidak tahu apa yang dimakan monster, tapi mereka tidak bertani atau beternak. Mungkinkah mereka menciptakan markas atau tempat tinggal di suatu tempat yang tidak disadari manusia?”

Setelah itu, pembicaraan beralih ke ekologi monster. Monster adalah omnivora yang memakan segala sesuatu mulai dari tumbuhan hingga mayat busuk. Ada banyak sekali kesaksian tentang mereka yang memakan tanah dan batu di labirin. Mereka tidak mengeluarkan apa pun, jadi mereka mungkin bisa mengubah semua yang mereka makan menjadi energi.

Wajah Rio berkedut ketika dia mengetahui bagaimana monster itu hidup. Sora juga memasang wajah jijik.

“Juga, monster sangat subur, tapi karena betina tidak memiliki payudara, sulit untuk membedakan jenis kelamin mereka secara sekilas. Ada teori yang mengatakan alasan mereka tidak memiliki payudara adalah karena keturunannya tidak perlu menyusu. Sejak mereka lahir, anak-anaknya makan seperti halnya orang dewasa.”

“Begitu… Bagaimana aku mengatakannya…”

“Apa itu?”

“Meskipun kita berdua adalah organisme berkaki dua, mereka jelas berevolusi dengan cara yang berbeda secara mendasar dari kita manusia. Seberapa keras lingkungan mereka agar mereka dapat berevolusi sedemikian rupa?” Rio bergumam pelan.

“Oh? Lingkungan yang keras, Anda bertanya. Sungguh menarik. Wah, itu pengamatan yang sangat tajam yang Anda buat. Seperti yang diharapkan darimu, Rio.”

“Itu benar! Tuan Rio lebih bijaksana dari siapapun di dunia ini. Kerja bagus memperhatikannya, Eru,” kata Sora, setuju dengan Eru dengan bangga.

“Aha ha… Terima kasih,” kata Rio malu-malu. Hanya mereka yang ada di ruangan itu, tapi siapa pun yang melihatnya hanya akan melihat seorang pria dipuji oleh dua anak yang jauh lebih muda darinya.

“Dilihat dari ciri biologisnya, teori Anda cukup tepat sasaran. Pertama-tama, monster adalah penyerbu dari dunia lain. Bagi mereka, dunia ini mungkin saja merupakan lingkungan yang sangat keras, ”tambah Eru sambil terkikik.

“Benar…”

Pertama-tama, monster adalah makhluk yang berubah menjadi debu setelah mati, menjatuhkan permata ajaib mereka. Wajar jika mereka berevolusi di lingkungan yang sama sekali berbeda dari lingkungan organisme di dunia ini. Sungguh suatu keajaiban bahwa manusia dan makhluk lain di Bumi dan dunia ini telah berevolusi sedemikian rupa.

“Terima kasih telah menunggu.”

Pada saat itulah makanan yang mereka pesan tiba.

“Wah! Itu disini! Makanannya ada di sini!” Sora bersorak pada aroma daging yang menggugah selera.

“Ayo lanjutkan ini setelah kita makan. Untuk saat ini, ceritakan lebih banyak tentang diri Anda sambil menikmati makanan.”

Jadi, Rio dan yang lainnya menyantap makanan mereka.

◇ ◇ ◇

Setelah itu, piring dibawa masuk dan ditata di atas meja.

“Nah, yang ini paeja ala Paus. Bukankah itu terlihat bagus?” Kata Eru, memperkenalkan hidangan itu kepada mereka dengan bangga. Itu adalah penggorengan bulat dan dangkal berisi nasi, daging, ikan, dan sayuran.

Aku tahu itu. Ini adalah “paella” yang saya kenal.

Rio memandangi paeja ala paus dan tersenyum bahagia. Memang benar, itu sangat mirip dengan hidangan Spanyol paella dari Bumi. Rio punya kecurigaan ketika pertama kali mendengar Eru menggambarkan hidangan itu, tapi dia tidak mengira itu benar.

“Ya… Ini pasti terasa enak. Saya yakin akan hal itu,” katanya dengan keyakinan teguh.

“Oh? Reaksi itu hampir terdengar seperti kamu pernah makan paeja sebelumnya, Rio,” kata Eru.

“Ya. Saya tidak bisa memastikannya sampai saya memakannya, tapi saya pernah mengalami hal serupa. Bagian yang terbakar di bagian bawah adalah yang terbaik.”

“Oh! Anda tahu barang-barang Anda. Kalau begitu, mari kita gali lebih dalam.”

“Oke. Menurutku kamu juga akan menyukainya, Sora.”

“Sora menantikannya!” Mata Sora berkilau karena kegembiraan saat dia menatap paeja itu.

“Kalau begitu, aku akan menyajikannya,” kata seorang pelayan pria. Dia punya sendok besar untuk menyajikan paeja menjadi beberapa porsi untuk mereka.

“Hindari sayuran saat kamu menyajikan Sora,” Sora langsung mengarahkan.

“Dipahami.” Pelayan itu mengangguk sambil tersenyum.

“Oh? Saya tidak bisa mengatakan saya terkesan melihat seorang wanita dewasa begitu pilih-pilih soal makanan. Makanan itu seperti kehidupan: ada momen manis dan asamnya. Mampu membedakan rasa seperti itu adalah bagian dari menjadi dewasa, Sora.”

“Diam. Orang dewasa sejati hanya mengambil semua bagian yang lezat.”

“Jadi begitu. Ungkapan yang sangat pas.” Eru tertawa geli pada diskusi itu.

“Ini dia.”

Paeja dan hidangan lainnya disajikan dan diletakkan di atas meja di hadapan mereka.

“Terima kasih. Kami akan melayani sisanya sendiri, jadi kamu boleh pergi sekarang.”

“Mau mu.” Atas perintah Eru, pelayan meninggalkan ruangan.

“Sekarang, ayo makan selagi masih hangat.”

“Ya.”

“Mari makan!”

Akhirnya tiba waktunya untuk makan; hidangan pertama yang secara alami mereka raih adalah paeja. Mereka menyendok nasi yang sudah direndam kuah ke dalam sendok dan membawanya ke mulut.

“Mmm!”

“Hmm…”

“Fiuh!”

Eru, Rio, dan Sora semuanya berseri-seri dengan puas.

“Benar…inilah rasanya! Ini adalah rasa yang aku ingin kalian berdua alami. Bagaimana menurutmu, Rio? Bagaimana jika dibandingkan dengan paeja lho?”

“Ya, itu enak. Ada daging, seafood, dan sayuran di dalamnya, jadi menurutku rasanya akan sulit untuk menyatu, tapi ini tercampur sempurna. Tidak ada bau busuk, dan sangat mudah untuk dimakan.”

“Itu benar. Paeja daging, paeja seafood, paeja sayur; ada banyak variasi paeja yang berbeda di luar sana, tetapi paeja gaya paus memiliki campuran semuanya.”

Di samping percakapan paeja yang terjadi antara Eru dan Rio, Sora menjejali pipinya.

“D-Enak! Ini enak! Sora bisa makan nasi, daging, dan ikan ini selamanya!”

“Heh heh. Aku senang kamu menikmatinya, Sora,” kata Eru sambil tersenyum puas.

“Aku tidak tahu apakah aku bisa menciptakan kembali rasanya, tapi aku akan mencoba membuatkan paeja untuk kita lain kali, Sora. Paeja dengan daging saja kedengarannya enak.”

“B-Benarkah?! Terima kasih banyak!” Sora berseri-seri ketika dia mendengar paeja hanya berisi daging.

“Oh? Bisakah kamu memasak sendiri, Rio?” Eru bertanya, matanya melebar penasaran.

“Ya. Tapi itu hanya hobi.”

“Kalau begitu aku ingin mencoba paejamu suatu hari nanti.”

“Uh… Ya, jika ada kesempatan.”

Selama aku seorang yang transenden, keinginan itu tidak mungkin terwujud, pikir Rio sambil tatapannya sedikit goyah karena rasa bersalahnya.

“Maka itu adalah sebuah janji. Anda harus mentraktir saya paeja Anda suatu hari nanti. Sambil ngobrol seru seperti hari ini. Tentu saja, aku juga akan menyiapkan sesuatu sebagai rasa terima kasih.” Eru mencondongkan tubuh ke depan ke ruang Rio dan membuatnya berjanji padanya.

“Oke, aku mengerti. Itu sebuah janji.” Meski itu janji yang tidak bisa dipenuhi, Rio mengangguk.

“Kamu sudah setuju, oke? Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya memiliki keyakinan pada ingatan saya. Aku tidak akan membiarkanmu memberitahuku bahwa kamu lupa nanti.”

“Tentu saja,” kata Rio sambil tersenyum agak sedih.

“Oh itu benar. Kamu tidak perlu membuat janji seperti itu jika aku menjadi istrimu. Dengan begitu, aku bisa memakan masakan buatanmu setiap hari, bukan? Aku tahu, bagaimana kalau aku mengucapkan terima kasih atas paejamu?” Eru tiba-tiba berkata entah dari mana.

“Tuan?!” Rio tersedak makanannya karena terkejut. Sama terkejutnya, Sora menggantung sendoknya dari mulutnya yang terbuka saat dia membeku di tempatnya.

“Jangan khawatir, kamu tidak akan mengalami momen membosankan bersamaku. Selain itu, aku juga lebih tampan daripada orang kebanyakan,” kata Eru, menyapu pinggiran matanya untuk memperlihatkan wajahnya di bawah.

Meskipun penampilannya masih muda, senyumnya memikat. Wajah yang dia ungkapkan memang sangat halus. Dia terlihat muda, namun masa muda itu dibarengi dengan kedewasaan yang akan membuat pria dewasa berhenti dan menatap jika berpapasan dengannya di kota.

“E-Err…” Rio ragu-ragu, tidak yakin kata-kata apa yang harus digunakan untuk menolaknya.

“M-Istri Tuan Rio?! Omong kosong apa yang kamu bicarakan, Eru?! Bagaimana apanya?!” Sora tersadar kembali dan berteriak.

“Yah, Rio itu tampan, tahu?” Eru berkata sederhana.

“I-Itu…! Itu benar, Anda benar tentang hal itu. Setidaknya seleramu bagus.” Sora telah bersiap untuk berteriak pada Eru, tapi dia malah mengangguk dengan marah pada fakta yang tidak dapat disangkal.

“Bagaimana kamu bisa menangkap seseorang yang begitu tampan tanpa mengucapkan sepatah kata pun yang menarik? Tidakkah menurutmu itu tidak sopan bagi Rio?”

“I-Itu…benarkah? Anda mungkin ada benarnya… ”

Bagi Sora, Rio adalah seseorang yang pantas dihormati. Tidak mungkin dia tidak setuju dengan sesuatu yang memujinya. Eru telah melihat melalui ini dan menggunakannya untuk keuntungannya, dengan lancar meredam semangat Sora.

“Ayolah, kamu masih belum menyentuh steakmu. Makanlah selagi masih hangat, kalau tidak rasanya tidak enak.”

“S-Sora tahu itu! Itu semua karena kamu mengatakan sesuatu yang aneh! Astaga…”

Sora mengiris steak dengan pisau dan garpunya dan membawa daging itu ke mulut kecilnya.

“Wah… aku senang sekali. Ini adalah kebahagiaan…” Dia tersenyum bahagia.

Eru menurunkan poninya lagi dan menyeringai pada Sora. “Kamu membuat makanan terlihat lebih enak dengan cara kamu makan, Sora.”

Rio menghela nafas pelan untuk menghilangkan kesengsaraannya.

“Kamu bisa memberiku tanggapanmu terhadap masalah istri ketika kamu mentraktirku paejamu, Rio,” kata Eru sambil tertawa nakal, membuatnya tidak jelas seberapa serius dia sebenarnya.

“Aha ha…” Rio tertawa saat wajahnya bergerak-gerak. Mungkin karena dia berkeringat dingin, tapi paeja yang dia gigit untuk menyembunyikan kecanggungannya tidak terasa enak seperti sebelumnya.

◇ ◇ ◇

Sekitar satu jam berlalu. Sementara ada saat-saat selama makan mereka yang membingungkan Rio, dia terus menanyakan segala macam pertanyaan kepada Eru tentang labirin setelah mereka selesai makan. Setelah semua pertanyaan terjawab, mereka membayar tagihan dan meninggalkan restoran.

“Terima kasih untuk hari ini. Semua informasi itu sangat membantu, ”kata Rio sambil menundukkan kepalanya pada Eru.

Eru menggelengkan kepalanya sambil terkikik. “Tidak apa-apa, aku sendiri bersenang-senang. Aku sangat senang bisa bertemu kalian berdua hari ini. Saya ingin mengobrol lagi seperti ini saat kita bertemu lagi nanti.”

“Y-Ya… Lain kali…”

Sebagai seorang yang transenden dan murid mereka, Rio dan Sora tidak akan tetap berada dalam ingatan Eru. Mereka memahami hal itu lebih baik dari siapa pun. Rio setuju dengan Eru dengan senyum sedih sementara Sora menatapnya dengan ekspresi serupa.

“Tidak apa-apa,” tiba-tiba Eru berkata.

“Hah?”

“Tidak perlu khawatir; kita pasti akan bertemu lagi. Kita berteman sekarang, bukan? Itu termasuk kamu, Sora,” katanya sambil menatap mereka berdua.

“B-Benar. Ya.” Kali ini Rio mampu tersenyum positif sambil mengangguk.

“Jika aku melihat kalian berdua di kota, aku akan memanggilmu. Seperti yang kubilang sebelumnya, aku yakin dengan ingatanku; Aku tidak akan melupakan wajahmu.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, kami akan menantikannya.”

“Aku juga akan melakukannya. Jadi ayo bertemu lagi, Rio, Sora.”

Sora mengangkat bahu agak malu-malu. Hmph. Sora akan mempertimbangkannya.”

“Aku tidak pandai mengucapkan selamat tinggal secara emosional, jadi ucapkan selamat tinggal saja secara normal.”

“Ya. Sampai jumpa…” Rio berbalik untuk pergi.

“Katakan, Rio.”

Setelah mereka masing-masing berjalan beberapa meter, Eru berhenti dan memanggil punggung Rio. Ketika Rio berbalik, Eru melanjutkan.

“Informasi yang saya berikan kepada Anda hari ini didasarkan pada tingkat yang telah dicapai umat manusia. Saya tidak tahu bagaimana rasanya di lantai yang lebih dalam.”

“Ya…”

“Berbagai pertanyaan yang kamu miliki tentang labirin… Para petualang Kota Suci menantang labirin siang dan malam untuk menjawabnya. Jika kamu tertarik, kamu harus pergi ke labirin dan menyelidikinya sendiri—sepuasnya,” kata Eru dengan tatapan sugestif.

“Benar. Saya akan mencobanya.”

“Maaf telah menghentikanmu. Kali ini benar-benar perpisahan. Sampai jumpa lagi.”

“Ya.”

Kali ini, Rio dan Sora berjalan menjauh dari Eru. Ketika Rio kembali lagi nanti, Eru tidak terlihat. Dia menghilang ke kerumunan orang yang berjalan melewati kota.

“Itu sudah cukup, tanpa diragukan lagi…”

Eru secara sepihak mengamati Rio dan Sora tanpa mereka sadari. Dia bersembunyi di pintu masuk jalan buntu, mengawasi mereka berdua.

“Dia adalah orang berbeda yang memiliki kekuatan Raja Naga,” gumamnya penuh keyakinan. “Tetapi…”

Sebuah pemikiran sepertinya terlintas di benak Eru saat dia diam-diam menatap Rio dengan pandangan jauh. Akhirnya, Rio dan Sora kembali berjalan dan menghilang ke dalam kerumunan.

“Sekarang… aku akhirnya muncul ke permukaan sekali ini. Aku harus berjalan-jalan sebelum melapor pada saudaraku.”

Eru terkikik gembira saat dia menghilang ke arah yang berlawanan dengan Rio.