Bab 4: Musuh Para Dewa? Bukan! Ini Keluarga Kita!

“Sekarang kita tinggal memanggang daging di oven, dan menunggu rebusannya selesai mendidih,” kata ibu Kanata sambil mengaduk panci yang mendidih perlahan. “Terima kasih atas semua bantuan kalian!” tambahnya, sambil menepuk kepala Kanata.

“Hee hee!” Kanata tertawa riang.

Zag’giel terkejut melihat senyum polos Kanata. Ibu Kanata memunculkan sisi dirinya yang belum pernah dilihat Zag’giel sebelumnya. Kanata memperhatikan setiap gerak-gerik Aleksia dengan saksama. Tak diragukan lagi, ia ingin ibunya memiliki pandangan yang baik tentang dirinya.

“Aku bisa mengurus sisanya, jadi kenapa kamu tidak mandi duluan?” tawar Aleksia.

“Baik!” nyanyi Kanata. “Zaggy, Fen-fen, Elizabat, waktunya mandi!”

“ Baiklah ,” kata Zag’giel.

“ Seperti yang kau perintahkan! ” bentak Fenrir.

“ Ini akan menjadi pertama kalinya aku melihat tubuh Nyonya telanjang ,” pikir Elizavett. “ Kuharap aku tidak terlalu—tunggu… ” Tiba-tiba, dia sepertinya menyadari sesuatu. Dia memanggil Kanata, yang menggendong mereka bertiga, untuk berhenti. “ Tunggu, tunggu, tunggu! Nyonya… Tentu Anda tidak bermaksud membawa kedua binatang buas ini mandi bersama kami juga?! ”

“Benarkah?” tanya Kanata, mengerjap kebingungan mendengar pertanyaan itu.

“ P-P-Pikirkan dulu apa yang kau usulkan! ” pinta Elizavett dengan heran. “ Mereka berdua laki-laki , bukan?! Dan kau bicara tentang mandi bersama mereka seolah itu bukan masalah besar sama sekali. M-Mungkinkah?! N-Nyonya, apakah Anda pernah mandi bersama mereka berdua sebelumnya?! ”

“Aku punya?” jawab Kanata.

“ K-Tidak senonoh! ” Elizavett meludah, berbalik ke arah dua lainnya dan memukuli mereka dengan ganas menggunakan sayapnya. Itu adalah serangan yang sangat lemah, tetapi cukup untuk membuat mereka terjatuh dari pelukan Kanata.

Fenrir mendarat dengan memantul dan menatap tajam ke arah Elizavett. “ A-Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?! Sudah menjadi tugasku sebagai pelayan Lady Kanata untuk membasuh punggungnya! Apa hakmu untuk menolak?! ”

Di sisi lain, Zag’giel tampak sangat lesu. Ia hanya berbaring di lantai, tidak bergerak untuk berdiri. “ Kita… Kita telah menolaknya berkali-kali justru karena alasan ini ,” katanya. “ Sayangnya, seperti yang akan segera kalian ketahui, Kanata tidak akan ditentang dalam hal ini… ”

“Ayolah, Elizabat! Jangan serakah!” Kanata memarahi si bulu merah muda itu. “Apa kau tidak mau mandi bersama semua orang?”

“ Tidak, saya tidak mau! ” protes Elizavett. “ Tidak seorang pun boleh menatap tubuh telanjang Nyonya saya dengan nafsu! Apalagi tubuh saya sendiri! ”

“ Siapa yang akan menatap tubuh telanjangmu dengan mesum? ” kata Fenrir. “ Jangan lupa—kau telah berjalan-jalan telanjang dan dengan empat kaki sepanjang waktu ini! ”

“ Kami bersumpah padamu, kami tidak pernah sekalipun memandang Kanata dengan tatapan mesum… ” Jauh dari mesum, Zag’giel tampak sangat terhina.

Tidak seperti Fenrir, yang sejak awal adalah serigala, Zag’giel awalnya adalah iblis, dengan wujud menyerupai manusia. Ia, misalnya, memiliki rasa malu. Namun, Kanata tampaknya sama sekali tidak mempedulikan perasaannya saat ia membelai Zag’giel sesuka hatinya. Tidak ada satu pun bagian tubuhnya yang tidak disentuh oleh tangan Kanata.

“ Raja Iblis Zag’giel telah tiada… ” Zag’giel meratap, berbaring miring, matanya menatap jauh ke suatu tempat. “ Aku hanyalah Zaggy, kucing berbulu lebat… ”

Sepertinya dia hampir menyerah.

Tiba-tiba, siapa yang muncul selain Boldow, kembali dari latihan, dengan jari-jarinya terentang lebar dalam pose dramatis. “Zaggy, tabahlah! Aku telah mendengar permohonanmu!”

“Ayah, kau bau sekali!” kata Kanata sambil memencet hidungnya erat-erat.

Boldow mengerutkan kening secara dramatis. “Apa? Benarkah? Kukira aku berbau seperti bunga!”

“Tidak,” kata Kanata. “Kau bau.”

“Ayah, setidaknya usap keringatmu dulu sebelum masuk rumah,” setuju Alus, yang telah kembali bersama ayahnya setelah mengantarnya ke tempat latihan. Tidak seperti ayahnya, ia meluangkan waktu untuk mengeringkan badannya dengan handuk sebelum masuk ke dalam rumah. Di antara keduanya, ia jauh lebih harum seperti bunga.

“Ah, tapi lupakan saja itu!” kata Boldow. “Mandi campur, hm? Harus kuakui, aku iri padamu…”

“Sayang?” tanya Aleksia, menatapnya dengan tatapan dingin yang sangat bermakna.

“ Tidak! Aku tidak iri padamu !” tambah Boldow bur hastily, sebelum menerjemahkan apa yang dikatakan ibu Kanata dengan matanya. “Anak laki-laki harus mandi bersama anak laki-laki, dan anak perempuan harus mandi bersama anak perempuan. Jadi… Zaggy! Fen-fen! Kurasa itu berarti kita bertiga akan telanjang bersama!”

Dan begitulah keputusannya.

† † †

Di belakang rumah sederhana keluarga Aldezia berdiri sebuah pemandian terbuka yang mewah dan tampak tidak sesuai, didekorasi dengan selera yang aneh dan nyeleneh, seolah-olah dirancang oleh seseorang dari negeri asing.

“ Wah! Sudah lama sekali kita tidak menikmati mandi di luar ruangan! ” seru Zag’giel sambil mengangguk setuju di atas kepala Fenrir.

Serigala Roh telah menyatukan kembali kedua bagian tubuhnya, dan dengan gembira berendam di bak mandi besar itu.

“ Dengan bak mandi sebesar ini, ada banyak ruang untuk wujud gabunganku! ” seru Fenrir dengan gembira.

“Kanata hampir tidak pernah menginginkan apa pun untuk dirinya sendiri saat tumbuh dewasa, tetapi karena suatu alasan dia selalu sangat teliti tentang mandinya,” jelas Boldow. “Percaya atau tidak, dia menggali mata air panas ini sendiri!”

“Semua orang sangat terkejut ketika air panas menyembur keluar dari tanah di belakang rumah kami, saya jamin,” tambah Alus, sambil melangkahi batu-batu yang mengelilingi mata air panas dan masuk ke dalam air.

“Kanata juga mendesain ruangan ini,” kata Boldow. “Meskipun saya tidak yakin mengapa dia membaginya menjadi pemandian pria dan wanita… Bagaimanapun juga, kita semua adalah keluarga!”

“Penduduk desa juga menggunakan mata air panas itu dari waktu ke waktu, jadi kurasa itu tidak masalah,” ujar Alus.

Tentu saja, keduanya tidak memiliki pengetahuan tentang budaya Jepang. Mereka tidak tahu harus berbuat apa dengan beberapa keanehan Kanata.

Boldow bersandar ke dalam air panas, mengeluarkan suara mendengus seperti seorang ayah sambil memberi isyarat kepada Zag’giel dan Fenrir dengan tangannya. “Masuklah, kalian berdua! Jangan sampai panasnya mengganggu kalian, rasanya enak sekali!”

“ Tentu saja saya akan dengan senang hati melakukannya! ” jawab Fenrir sambil melompat ke dalam air.

“ Permisi, Tuan Alus, maukah Anda meminjamkan pangkuan Anda kepada kami? ” tanya Zag’giel. Tubuhnya terlalu kecil untuk mencapai dasar bak mandi, tetapi dengan tambahan pangkuan Alus, kedalaman air menjadi sempurna.

“Tenang, tenang, Zaggy, anakku,” kata Boldow. “Kanata tidak melihat, kau tahu? Kau bisa melakukan apa pun yang kau suka…”

Mata Zag’giel terbuka lebar. “ M-Mungkinkah maksudmu…?! ”

“Tentu saja.”

Zag’giel bisa kembali ke wujud aslinya tanpa menimbulkan tatapan tajam dari Kanata.

“Kalau begitu, kita tidak akan menahan diri!” katanya, menghilangkan kutukan dan menceburkan diri ke dalam air panas. “Tuan Boldow! Kami berterima kasih atas perhatian baik Anda!” Zag’giel telah bersumpah untuk tetap dalam wujud bola bulu hitam untuk mendapatkan kekuatan, tetapi ia tidak bisa menahan keinginan untuk kembali ke tubuh aslinya dari waktu ke waktu. Boldow telah mengetahui niatnya.

“Tidak masalah!” seru Boldow sambil mengacungkan jempol ke arah Zag’giel. “Tetap saja… aku tidak percaya kita melewatkan kesempatan mandi bersama si pirang seksi itu! Aku hampir menangis! Seandainya saja tidak ada tembok yang menghalangi…”

“Pikiran vulgar seperti itu tidak pantas untuk seseorang dari kedudukanmu,” tegur Alus, sambil menatap ayahnya dengan tatapan yang mengingatkannya pada ibunya. “Akan kukatakan pada ibu.”

“A-Alus?!” Boldow merendahkan diri. “Maafkan saya! Mohon maafkan saya! Saya akan menaikkan uang saku Anda!”

Di seberang pemandian pria, di sisi lain sebuah sekat, Kanata dan Elizavett sedang berendam di bagian wanita.

“Hee hee!” Vampir itu tertawa genit. “Kita sendirian sekarang, Nyonya, bukan?”

“Uh-huh,” jawab Kanata dengan setengah hati.

Elizavett kembali ke wujud aslinya, sebagai wanita cantik dengan rambut pirang panjang. Dia berusaha sebaik mungkin untuk bersikap menggoda dan memikat, tetapi Kanata tidak terpengaruh. Kanata berharap dapat memandikan hewan peliharaannya yang berbulu lebat sebelum bersantai di bak mandi untuk mengagumi bulu-bulu yang indah itu, tetapi Elizavett sangat yakin bahwa mandi telanjang bersama tidak akan sama jika salah satu dari mereka berbulu, dan kembali ke wujud manusianya sebelum memasuki bak mandi.

“Ah…” Elizavett menghela napas bahagia. “Sungguh kebahagiaan…”

“Aku juga menginginkan kebahagiaan…” Kanata merengut, bersandar dan bertumpu pada siku. Ia mengulurkan satu tangannya ke arah bulan, membuat gerakan meraih pada gumpalan bulu khayalan.

† † †

Keesokan harinya, Kanata dan teman-temannya pergi keluar di bawah sinar matahari pagi yang cerah untuk membantu di pertanian setempat.

“Hyah!” seru Kanata, mencabut tunggul tua dengan satu serangan ringan. “Dan angkat!” katanya, mengangkat bongkahan kayu besar itu di atas kepalanya dan melemparkannya ke tumpukan bersama semua tunggul dan batu besar lainnya yang telah disingkirkannya. Butuh tiga ekor lembu untuk menggeser tunggul itu.

“Ya ampun!” seru seorang penduduk desa yang mengenakan topi jerami dan membawa berbagai peralatan pertanian. “Senang sekali Anda kembali, Nyonya Kanata! Saya tidak tahu bagaimana kami bisa membalas kebaikan Anda!”

“Butuh waktu setahun penuh bagi kita untuk membersihkan lahan ini!” setuju temannya. Mungkin penduduk negeri ini sudah terbiasa dengan kekuatan luar biasa Kanata—mereka memang tampak berterima kasih, tetapi tak seorang pun dari mereka yang takjub dengan prestasinya.

“Haruskah aku mencabut yang ini selanjutnya?” tanya Kanata, sambil meletakkan tangannya di tunggul pohon berikutnya yang menghalangi upaya mengolah lahan ini.

“Ya, tentu!” kata warga desa dengan penuh rasa syukur.

Lalu menurutmu apa yang dilakukan ketiga pengikut Kanata saat tuan mereka sedang bekerja?

“ Sialan! ” teriak Zag’giel. “ Dasar kau, ganja! ”

“ Bergerak! ” teriak Fenrir, sambil berusaha keras menarik dirinya sendiri.

“ Beraninya gulma kurang ajar ini menantangku?! ” ratap Elizavett.

Ketiganya berjuang dengan sekuat tenaga untuk mencabut sebatang gulma dari tanah. Namun, selemah apa pun mereka, mereka sama sekali tidak mampu melakukannya. Bahkan dengan ketiganya dirantai bersama, mereka tidak mampu menggeser gulma itu sedikit pun.

“ Hah… Hah… ” Zag’giel terengah-engah. “ Upaya yang lemah sekali… ” ucapnya, sambil mencela yang lain dengan tarikan napas. “ Hasil seperti ini… tidak pantas untuk seorang pelayan Kanata… ”

“ Kau juga tidak lebih baik ,” gerutu Fenrir. “ Tapi, terlepas dari itu, aku setuju. ”

“ Bukankah seharusnya kita kembali ke wujud asli kita? ” tanya Elizavett. “ Kau adalah Raja Iblis dan Serigala Roh, bukan? Dan aku adalah vampir kuno, yang disebut Putri Mayat! Apakah benar-benar perlu untuk berpegang teguh pada—? ”

“ Tentu saja ada! ” bentak dua orang lainnya.

“ Nwhoa! ” seru Elizavett, terkejut mendengar kata-kata kasar yang tiba-tiba diucapkan keduanya.

“ Kanata mengajari kita untuk selalu berusaha mewujudkan diri ideal kita! ” seru Zag’giel.

“ Jangan pernah merasa puas! ” tambah Fenrir. “ Selalu mencari kekuatan baru! ”

“ Jika kita bisa mendapatkan kekuatan dalam wujud-wujud yang menyedihkan ini, kita akan berhasil menembus batasan-batasan kita sebelumnya! ” Zag’giel mengakhiri ucapannya. Keduanya sangat selaras.

“ Nyonya mengatakan hal seperti itu…? ” tanya Elizavett. Tentu saja, dia tidak mengatakannya. Kanata tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang hal itu kepada mereka berdua. Itu murni kesalahpahaman di pihak mereka—kesalahpahaman yang tampaknya bertekad untuk menyebar. “ Kalau begitu, tidak ada yang bisa dilakukan. Aku pun akan tetap dalam wujud ini, dan memperoleh kekuatan yang lebih besar lagi! ”

“ Akhirnya, kau mengerti! ” seru Zag’giel.

“ Baiklah! ” kata Fenrir. “ Mari kita gabungkan kekuatan kita sekali lagi! ”

“ Hitungan ketiga! Satu… Dua… Tigaaaaaa! ”

Sekali lagi, ketiganya memulai upaya putus asa mereka untuk mencabuti rumput liar. Itu adalah pertunjukan yang sangat absurd, tetapi Kanata melihat upaya mereka dari sudut pandang yang agak berbeda. “Ya ampun,” serunya. “Zaggy, Fen-fen, dan Elizabat semuanya berusaha keras! Mereka benar-benar menggemaskan!” Bahkan, kelucuan mereka yang luar biasa cukup untuk memberi Kanata peningkatan kecepatan yang pasti dalam pekerjaan pertaniannya. Menjelang siang, lahan itu bersih sejauh mata memandang.

” Ya! ” bersorak Zag’giel.

“ Yeaaaah! ” teriak Fenrir. “ Kita berhasil! ”

“ Sebuah kemenangan! ” seru Elizavett.

Setelah berjam-jam bekerja keras, ketiganya akhirnya berhasil mencabut satu gulma. Mereka berkerumun bersama, menangis bahagia.

“Ya!” kata Kanata, sambil menggendong ketiganya dan menghujani kepala mereka yang berbulu dengan ciuman. “Bagus sekali! Kerja bagus!” Kanata, kebetulan, tidak hanya membersihkan lahan, tetapi juga membajaknya untuk menyelesaikan pekerjaan dengan benar. Namun, dia tampaknya tidak begitu bangga dengan pencapaiannya sendiri seperti halnya dengan ketiga bola bulu itu karena telah menyelesaikan tugas mereka. Lagipula, tidak sering dia bisa menikmati pemandangan bola-bola bulunya yang begitu gembira karena telah mencapai tujuan yang cukup jelas.

“Nyonya Kanata!” teriak penduduk desa, menyela adegan yang agak mengharukan itu. “Ayo makan siang!”

“Sebentar!” seru Kanata riang, menuju ke tempat para penduduk desa beristirahat di bawah naungan pohon besar. Istri petani dan para pembantunya telah membuat sepanci besar sup sayur untuk para pekerja. Sekilas, kuahnya tampak gelap dan agak menyeramkan, tetapi saat disendok ke dalam mangkuk, Zag’giel dan yang lainnya dapat melihat bahwa warnanya kuning keemasan yang menyenangkan.

Kanata menciptakan sup ini untuk mencari cita rasa yang dikenalnya dari kehidupan sebelumnya, yaitu fermentasi kedelai lokal yang dikombinasikan dengan kultur jamur tertentu untuk menghasilkan kecap. Sebenarnya, selama ia bisa mencapai fermentasi, ia tidak perlu menggunakan kedelai secara khusus untuk menghasilkan sesuatu seperti kecap, tetapi ia tetap menginginkan sesuatu yang mirip dengan kedelai. Lagipula, Kanata juga ingin mereproduksi miso. Dalam kehidupan sebelumnya, Kanata terkurung di kamar rumah sakit hingga hari kematiannya, tetapi tampaknya makanan Jepang, setidaknya, telah meninggalkan kesan mendalam pada seleranya.

Penemuan kecap dan miso oleh Kanata diterima dengan baik oleh penduduk wilayah kekuasaannya, dan tak lama kemudian, makanan tradisional Jepang menjadi populer di wilayah sekitarnya.

“Dan porsi ekstra besar untuk Nyonya Kanata dan para pekerja kerasnya!” kata penduduk desa yang menyajikan sup.

“Hore!” seru Kanata.

“ Terima kasih atas ucapan Anda ,” kata Zag’giel.

“ Terima kasih! ” tambah Fenrir.

“ Hmm… ” ujar Elizavett. “ Rasanya cukup enak, untuk masakan pedesaan. ”

Ketiganya duduk bersama di bawah naungan pohon, menikmati sup. Kaldu supnya dibuat dengan dasar kecap asin, dan penuh dengan sayuran akar yang bergizi. Sup itu sangat cocok untuk tubuh mereka yang haus setelah seharian bekerja keras.

“Enak sekali!” kata Kanata.

“ Benar sekali! ” tambah Zag’giel.

“ Ini sangat bagus! ” Fenrir setuju.

“ Saya menganggap diri saya seorang penikmat kuliner, tetapi ini pertama kalinya saya mencicipi rasa seperti ini! ” Elizavett takjub. “ Rasanya memiliki kedalaman yang luar biasa meskipun sederhana. ”

Berkat usaha Kanata, lahan tersebut telah dibersihkan dan siap ditanami tanaman sejauh mata memandang. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan—menaburkan pupuk, menanam bibit, menyiram dan membersihkan gulma, serta mengusir serangga—tetapi menikmati makanan enak sambil memandang hasil kerja keras seharian adalah salah satu kenikmatan terbaik dalam hidup.

“Ini memang rumah kami, tapi di sekitar sini benar-benar hanya ada lahan pertanian…” gumam salah seorang penduduk desa.

“Ini berada di tengah antah berantah,” kata yang lain. “Apa lagi yang perlu dikatakan?”

Meskipun merupakan wilayah yang diperintah oleh Boldow, Sang Pedang Ilahi, tidak ada industri khusus di wilayah kekuasaan tersebut, maupun perkembangan perkotaan yang layak disebut ‘kota’. Satu-satunya yang mereka miliki adalah hasil bumi segar yang melimpah dari tanah yang subur. Boldow adalah seorang pria yang tidak banyak menginginkan sesuatu, dan tidak memungut pajak melebihi kebutuhan. Penduduk wilayah kekuasaan tersebut juga tidak memperluas pertanian mereka secara berlebihan, meskipun tampaknya mereka telah merencanakan untuk melakukan sedikit pembersihan lahan ketika tiba-tiba muncul Kanata, mesin berat mereka sendiri dalam wujud manusia.

“Kita bisa membuat banyak salinan penemuan Kanata dan menjualnya di kota-kota terdekat!” usul seseorang. “Kita bisa menghasilkan banyak uang dengan cara itu!”

“Kita memiliki banyak pengrajin ahli di sekitar sini, tetapi Lord Boldow benar-benar tidak memiliki ambisi sama sekali. Dia pasti tidak melihat gunanya untuk menjadi kaya raya…”

“Tentu saja tidak!” kata seorang penduduk desa yang lebih tua. “Sebut saja kami wilayah kekuasaan yang miskin jika Anda mau, tetapi tidak seorang pun dari kami kelaparan sejak Lord Boldow mengambil alih! Tidak ada yang meninggal di musim dingin, dan berkat Lady Aleksia, sudah bertahun-tahun sejak kami mengalami kasus penyakit serius. Dari sudut pandang saya, ini seperti keajaiban! Kami mungkin tidak punya uang, tetapi kami punya kekayaan!”

Boldow mungkin memiliki status terendah di keluarga Aldezia, tetapi tampaknya ia setidaknya menikmati rasa hormat dari para bawahannya. Bahkan Raja Iblis sendiri sangat menghargainya.

“ Memang benar! ” kata Zag’giel. “ Kami tahu dia bukan orang biasa sejak pertama kali kami melihatnya! ”

Sementara itu, sang bangsawan yang dihormati itu sendiri sedang sibuk dikepung oleh istrinya, yang telah mendengar apa yang dikatakannya tentang Elizavett sebelumnya di pemandian dari putra mereka, Alus.

“Apakah itu berarti…kau tidak puas denganku?” tanyanya.

“T-Tidak!” pinta Boldow. “Sama sekali tidak! Aku hanya ingin lebih dekat dengan teman-teman Kanny! Kupikir obrolan mesum adalah cara terbaik untuk berteman dengan beberapa pria! Kumohon, Leksi! Kau harus percaya padaku!”

† † †

Pada sore hari, Kanata dan teman-teman berbulunya mengunjungi tempat latihan yang digunakan oleh Boldow dan milisi setempat, di mana Alus sedang berlatih melawan ayahnya. Alus mengambil posisi rendah, menyembunyikan jangkauan pedangnya, sementara Boldow berdiri dengan santai, pedang latihannya yang terbuat dari kayu bertumpu di salah satu bahunya.

“Kalian berdua, lakukan yang terbaik!” seru Kanata.

“Aku datang, ayah,” kata Alus.

“Baiklah kalau begitu!” Boldow memberi isyarat kepada putranya untuk maju dengan tangan kirinya. “Mari kita lihat apa yang bisa kau lakukan!”

Alus menerjang maju begitu cepat sehingga tampak seperti dia telah belajar cara berteleportasi, menyerang dari bawah. Boldow menghadapi serangan itu secara langsung, menangkis dengan pedangnya sendiri. Tetapi alih-alih berbenturan dengan pedang ayahnya, Alus berputar ke belakangnya, bertujuan untuk menyerang tepat di tengah punggung Boldow yang terbuka menggunakan momentum dari tebasan sebelumnya.

Namun, pedangnya hanya mengenai udara kosong. Mata Alus terbelalak—Boldow berada di belakangnya . Ia mengangkat pedangnya tepat waktu untuk menghentikan serangan santai ayahnya dari atas. Pedang-pedang kayu itu berbenturan dengan suara retakan yang mengerikan.

“Oho!” kata Boldow, meningkatkan serangannya. “Tidak buruk, Alus! Kau sudah lebih baik!”

Alus memegang pedangnya dengan kedua tangan, namun ia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menahan serangan satu tangan Boldow. Pedang kayu Alus yang berat mengeluarkan suara derit yang mengkhawatirkan. Ia terengah-engah. Jika pedangnya patah, kekalahan Alus hampir pasti.

Berjuang untuk mengatasi kekuatan ayahnya yang luar biasa, Alus mengubah sudut pedangnya, membiarkan pedang Boldow meleset ke samping dan menyelamatkan pedangnya sendiri agar tidak patah menjadi dua. Dia berputar dan menusukkan pedangnya ke wajah Boldow yang tidak terlindungi. Namun, Boldow hanya memiringkan kepalanya ke samping untuk menghindari pedang, membalas dengan tebasan samping yang tepat sasaran. Alus telah melihat serangan balik itu datang tepat waktu untuk menangkisnya, tetapi pertahanannya tidak mampu mencegah pukulan itu mendorongnya mundur, membuat alur di tanah dengan tumitnya karena kekuatan yang luar biasa dan mengirimnya kembali ke tempat dia memulai. Alus memegang pedangnya dalam posisi siaga, menghadap Boldow, menunggu ayahnya menyerang.

“Jangan cuma menatap!” kata Boldow sambil dengan tenang mendekati bocah itu. “Situasinya tidak akan berubah jika kau tetap diam! Bergerak! Bergerak! Serang aku!”

“Kh…! Ya, ayah!” Alus mengertakkan giginya dan melancarkan serangkaian serangan tajam, menebas tinggi dan rendah serta di antaranya dalam tarian pedang yang elegan sementara Boldow menangkis setiap serangan dengan pedangnya di satu tangan.

“Ya, bagus!” kata Boldow. “Kau tidak akan menemukan celah yang menentukan jika kau tidak menyerang! Jangan pasif hanya karena kau terkena serangan! Serang! Serang!”

“Haaaaah!” teriak Alus, kata-kata ayahnya memicunya untuk menyerang dengan keganasan yang semakin besar.

Sementara itu, ketiga teman Kanata yang berbulu lebat menyaksikan pertarungan itu dengan penuh perhatian.

“ Luar biasa! ” seru Zag’giel dengan antusias. “ Sungguh kehebatan yang mengagumkan! ”

“ Sepertinya sang putra memiliki kelemahan yang jelas… ” Fenrir mengamati.

“ Menurut saya, dia memberikan perlawanan yang luar biasa untuk usianya! ” bantah Elizavett.

Sebenarnya, Alus adalah pendekar pedang yang luar biasa. Tak satu pun dari rekan-rekannya—atau bahkan pendekar pedang dewasa biasa—yang mampu menandinginya. Ia sangat terampil sehingga, jika ia menjadi seorang petualang pada hari itu juga, kemampuan bermain pedangnya akan langsung memberinya peringkat A yang didambakan. Namun, kemudahan ayahnya menangkis setiap serangannya sungguh luar biasa. Terlebih lagi, Boldow bertarung dengan satu tangan. Perbedaan kemampuan mereka sangat jelas.

“ Namun, tampaknya Sir Alus belum juga menyerah… ” kata Zag’giel. Memang, semangat bertarung di mata bocah muda itu tampaknya tidak berkurang sedikit pun.

Alus melancarkan serangkaian serangan cepat, menyembunyikan satu pukulan kuat yang akhirnya berhasil menangkis pedang Boldow. Memanfaatkan kesempatan itu, dia melangkah maju. “Hah!” teriaknya, mengarahkan tusukan ke tenggorokan Boldow.

“Wah!” Boldow membungkuk ke belakang, nyaris saja terkena sabetan pisau. “Hampir saja!”

Namun Alus belum selesai. Dia mengandalkan ayahnya untuk menghindari serangan itu. Saat dia menyerang dengan pedang di tangan kanannya, dia menyembunyikan tangan kirinya agar kilat pucat yang mengalir di lengannya tidak terlihat.

“Kilat!!!” teriaknya, berniat mengakhiri pertandingan dengan mantra petir jarak dekat.

Boldow pasti bisa dengan mudah menangkis mantra apa pun yang bisa dilancarkan Alus. Itulah mengapa dia mencoba rencana dua tahap ini: membuat ayahnya kehilangan keseimbangan dengan serangan putus asa sebelum melancarkan mantra serangan tercepat yang dia ketahui.

“Astaga!” seru Boldow, ekspresi panik terpancar di wajahnya saat melihat apa yang terjadi. Ada kilatan cahaya dan suara gemuruh petir. Pasir di lantai arena terlempar akibat kekuatan serangan itu.

Saat awan pasir mereda, para penonton dapat melihat Alus, tangan kirinya terulur untuk mengucapkan mantra. Sebuah pedang tergeletak di tanah, hangus hitam. Dan tinju ayahnya, Boldow, tertancap tepat di rahangnya.

“Dan itulah hasil pertandingannya!” seru Boldow. “Aku menang!”

“Itu tidak adil, ayah,” gerutu Alus sambil menurunkan kewaspadaannya. “Kau berjanji padaku bahwa kau hanya akan bertarung dengan satu tanganmu.”

“Tidak adil? Omong kosong! Aku tidak pernah bilang aku tidak akan bertarung dengan tangan kosong! Dan kau akan lihat aku memukulmu dengan lengan kananku, seperti yang kukatakan.”

“Ngh!” Seandainya saja anak-anak dari sekolah Alus bisa melihatnya sekarang. Dengan wajah yang meringis frustrasi, dia hampir terlihat seperti anak kecil sungguhan.

“Tetap saja!” kata Boldow. “Kau melakukannya dengan baik! Kau membuatku khawatir di bagian akhir!”

“Itu adalah teknik rahasia yang kukembangkan untuk mengalahkanmu, ayah,” kata Alus. “Tapi kurasa aku masih jauh di bawah levelmu…”

“Kau mengembangkan teknik rahasia mematikan seperti itu hanya untuk digunakan melawan ayahmu sendiri?” Boldow terkejut. “Itu sungguh kejam! Terkadang kau membuatku takut, Nak.”

“Siklus petir seperti itu tidak akan cukup untuk membunuhmu, kan, ayah?”

“Kamu benar-benar percaya padaku, aku harus bilang! Saat ini, aku gemetar ketakutan membayangkan bagaimana jadinya ketika kamu pulang untuk liburan musim dingin !”

“Seandainya kau tidak berbicara seperti itu setelah mengalahkanku dengan begitu mudah,” gerutu Alus. “Itu sangat tidak sportif darimu.”

Setelah sedikit adu mulut antara ayah dan anak sebagai tindak lanjut dari permainan pedang, keduanya berjalan ke tempat Kanata dan yang lainnya menonton dan menyemangati mereka. Kanata menyambut mereka dengan senyum lebar di wajahnya, tetapi ketiga bola bulu itu terlalu sibuk gemetar kagum menyaksikan pertandingan yang baru saja mereka saksikan.

“ Bisakah Anda memahami apa yang terjadi di bagian akhir, mungkin? ” tanya Elizavett.

Fenrir menggelengkan kepalanya. “ Aku tidak bisa melihat apa pun, dengan semua pasir di udara… ”

Hanya Zag’giel yang mampu memahami apa yang telah terjadi. ” Luar biasa… ” gumamnya sambil menggigil.

“ A-Apa itu? ” tanya Elizavett. “ Bisakah kau ceritakan apa yang terjadi?! ”

“ Aku tak mengerti bagaimana Lord Boldow bisa menghindari serangan petir itu ,” kata Fenrir. “ Jangan bilang kau bisa mengikutinya, Raja Iblis! ”

“ Kami bisa ,” jawab Zag’giel. “ Tapi hanya karena menggabungkan serangan jarak dekat dengan sihir telah lama menjadi keahlian kami dalam pertempuran. ”

Boldow dengan cepat menyadari bahwa ia tidak punya waktu untuk menghindari mantra Alus, jadi ia melemparkan pedangnya ke udara, mengorbankannya untuk berfungsi sebagai penangkal petir sementara ia membalas dengan pukulan tangan kosong ke rahang Alus. Itu adalah tindakan yang lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Waktu reaksi yang dibutuhkan untuk melakukan manuver seperti itu sungguh luar biasa. Jika ia salah memperkirakan waktunya sedikit saja, Boldow akan hangus terbakar oleh petir. Ia perlu melepaskan cengkeramannya pada pedang kayu tepat saat petir menyambar, agar listrik tidak mengalir dari bilah pedang ke lengannya. Itu hanya sepersekian detik. Terlebih lagi, Boldow melakukan ini saat ia masih kehilangan keseimbangan akibat serangan Alus. Bagaimana mungkin seseorang melihat hal seperti itu dan tidak merasa kagum?

“ Strategi Sir Alus yang melancarkan satu pukulan mematikan diikuti pukulan mematikan lainnya memang sangat hebat, tetapi Lord Boldow mampu menghindari dan membalas serangan itu. Kemampuannya benar-benar luar biasa, setidaknya begitulah adanya. Kita sendiri akan kesulitan untuk mengalahkannya, bahkan di puncak kekuatan kita sekalipun. ” Rasa hormat Zag’giel terhadap Boldow, tampaknya, semakin bertambah. Pada titik ini, rasa hormat itu sudah mencapai tingkat yang sangat tinggi.

“Tapi harus kuakui…” kata Boldow, “Mantra apa sih yang terakhir itu?! Gila banget! Ini tidak adil! Aku juga ingin merapal mantra seperti itu!”

“Aku khawatir itu tidak mungkin, ayah. Ayah sama sekali tidak memiliki kekuatan sihir.”

“Pertama milisi, dan sekarang kau…” gerutu Boldow. “Tapi aku tidak akan menyerah! Selama aku masih menyimpan harapan di hatiku, suatu hari keinginanku akan terkabul!”

“Hah…” Alus menghela napas kesal mendengar pernyataan penuh semangat ayahnya sebelum menoleh ke Kanata. “Saudari,” katanya.

“Eh?” tanya Kanata.

Alus menyerahkan pedang kayunya kepada Kanata. “Tolong beri ayah kita yang suka berkhayal ini sedikit gambaran tentang kenyataan.”

“Hah?” Wajah Boldow memucat. “M-Melawan Kanny kesayanganku? Tapi aku tak akan punya kesempatan!”

“Oke!” seru Kanata riang. “Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

“Kumohon, Kanny!” Boldow memohon. “Dengarkan aku!”

Kanata mengayunkan pedangnya beberapa kali sebagai latihan sebelum langsung menyerbu ayahnya.

“T-Tidakkkkkkkk!” teriak pria yang sangat dihormati oleh Raja Iblis Zag’giel, saat Kanata melemparkannya berputar-putar di udara.

“ Nyonya itu luar biasa… ” Elizavett takjub.

“ Hebat, Lady Kanata! ” seru Fenrir.

“ Kekuatan Kanata berada di dimensi yang sama sekali berbeda ,” kata Zag’giel. “ Tidak ada penjelasan untuk ini. ” Dia menoleh ke Alus, yang telah duduk bersama ketiga bola bulu itu, meninggalkan ayahnya bersama Kanata. “ Dan meskipun Anda kalah pada akhirnya, kami harus mengatakan Anda juga luar biasa, Tuan Alus. ”

“Anda telah melakukan suatu kehormatan bagi saya, Tuan Zaggy,” kata bocah itu, menundukkan kepalanya di hadapan bola bulu hitam itu.

Zag’giel memang sangat mengagumi kemampuan Alus, meskipun ia tidak bisa tidak khawatir apakah anak laki-laki itu, dengan semua bakatnya, telah mengembangkan kompleks inferioritas karena menghabiskan begitu banyak waktu di sekitar ayah dan saudara perempuannya. “ Katakan pada kami, Tuan Alus. Apa pendapatmu tentang Kanata dan ayahmu? ”

“Saya sangat menghormati mereka,” jawab Alus dengan cepat. “Ketika saya mengikuti jejak kakak perempuan saya dan bersekolah di Ibu Kota Kerajaan, para siswa dan staf pengajar sering membicarakan keluarga saya. Ayah dan ibu saya telah memberikan kontribusi yang signifikan bagi kesejahteraan negeri ini, dan kakak perempuan saya melampaui mereka berdua dalam hal prestasi.”

“ Kita hanya bisa membayangkan bahwa Anda sering dibandingkan dengan mereka… ”

“Memang benar. Tapi itu juga memotivasi saya untuk bekerja lebih keras. Saya sama sekali tidak merasa sakit hati. Lagipula, ayah, ibu, dan saudara perempuan saya memang luar biasa. Saya tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Itu menahan kesombongan saya, Anda tahu. Kalau tidak, saya mungkin akan menjadi sombong.”

“ Begitulah… ” Zag’giel mengangguk. Alus diberkahi dengan keluarga yang baik, pikirnya. Ayahnya yang santai, ibunya yang baik hati, dan saudara perempuannya, yang memang orang yang aneh, tetapi dapat diandalkan dan tegas ketika ia memiliki tujuan dalam pikirannya. Alus sendiri tumbuh menjadi anak laki-laki yang luar biasa dan berhati murni.

“Lagipula, aku sangat mengenal keluargaku,” lanjut Alus. “Aku yakin ada hal-hal yang bisa kulakukan untuk mendukung mereka juga. Lagipula, kau sudah bertemu ayah dan adikku…”

“ Y-Ya, kami mengerti… ” Zag’giel mengulangi. Mengenal tuannya, Kanata, dia sangat paham bantuan seperti apa yang mungkin dibutuhkan Kanata dan ayahnya.

“Dan ibuku sekilas tampak baik-baik saja, tapi dia juga tidak tanpa masalah di bidang itu…” lanjut Alus.

“ Hm? Benarkah? Bagi kami, dia tampak seperti wanita yang baik hati dan keibuan… ”

“Oh, ya,” kata Alus. “Kalau dipikir-pikir, Tuan Zaggy, Anda seharusnya tahu tentang ini. Sebenarnya…”

Namun sebelum Alus dapat mengungkapkan apa pun yang menjadi masalah besar tentang ibunya, wanita itu sendiri muncul di hadapan mereka sambil membawa keranjang piknik besar yang ditutupi kain, yang pasti berisi makanan rumahan yang dimasak oleh Archsage Aleksia sendiri. “Kerja bagus, semuanya!” katanya. “Sekarang, mama punya minuman lezat untuk para prajuritku yang bekerja keras!”

“ Oho! ” kata Zag’giel, sambil bersemangat. “ Itu akan sangat menyenangkan! Kami yakin semua orang pasti merasa lapar setelah semua latihan itu. Kami juga— ”

“Tuan Zaggy, saya mohon Anda menunggu sebentar,” kata Alus, menghentikannya. “Ibu,” tanyanya, “apakah Ibu sendiri yang menyiapkan makanan itu?”

“Memang benar!” jawab Aleksia sambil tersenyum. “Dan kali ini aku mengerahkan seluruh kemampuanku lebih dari biasanya!”

“Begitu,” kata Alus, ekspresinya berubah muram. “Bahkan lebih banyak dari biasanya, katamu…”

“ Tuan Alus, ada apa? ” ​​tanya Zag’giel. “ Apakah Anda tidak senang karena ibu Anda telah menyiapkan makanan rumahan untuk Anda? Dari pihak kami, kami akan menerimanya dengan rasa terima kasih. ”

“Yah…” kata Alus, berusaha mencari kata-kata yang tepat untuk diucapkan. “Lebih tepatnya… Begini…”

“ Hm? Tapi makanan yang ibumu siapkan untuk kita tadi malam sangat lezat, bukan? ” tanya Zag’giel.

“Ya, tentu saja…” Alus berhasil berkata. “Aku yakin ini akan enak. Hanya saja…”

Zag’giel memiringkan kepalanya dengan bingung. Jarang sekali Alus kesulitan berkata-kata seperti ini.

“Ahhhhhh!” seru Kanata, terpukau oleh gerakan kecil Zag’giel yang menggemaskan. “Kemiringan kepala Zaggy sangat lucu !” serunya, sambil memeluk erat ayahnya yang tergeletak lemas di tanah.

“Oh, kalian di sini!” kata Aleksia. “Kanny! Boldow! Ayo makan bersama kami! Aku membuat berbagai macam makanan hari ini!”

“Hah?!” kata Kanata. “Bu…apa Ibu yang membuatnya sendiri?!”

“Ya, benar!”

“Begitu…” Kanata menghela napas, tampak murung menghadapi prospek itu seperti halnya kakaknya.

“ K-Kanata juga… ” kata Zag’giel. Apa sebenarnya isi keranjang itu? Pikiran Raja Iblis itu berkecamuk hebat.

“Baiklah semuanya!” kata Aleksia. “Ayo makan!” Dia membentangkan kain di tanah di depan anggota keluarga lainnya, dan membuka keranjang itu.

Di dalamnya sungguh mengerikan.

“ A-Apa ini?! ” Zag’giel tersentak. Gelembung-gelembung kental dan tampak beracun muncul dari rawa yang berbusa di dalam keranjang. Ada tumbuhan aneh dengan wajah manusia, mengerang dengan suara gemuruh rendah saat makhluk-makhluk seperti cacing melilit di sekitar gumpalan busuk yang berdenyut dan bergetar penuh kehidupan. Dan sesuatu berusaha keluar dari dalam.

Sungguh, itu adalah neraka dalam skala kecil.

“ Bahkan Benua Hitam tempat kita dilahirkan pun tidak menyimpan sesuatu yang begitu mengerikan! ”

“Bukankah mereka lucu?” kata Aleksia.

“ I-Imut?! ”

“Kurasa kali ini aku berhasil!” katanya, sambil meraih seikat sayuran hijau dan menariknya dengan penuh kemenangan dari keranjang neraka. Di udara segar, Zag’giel dapat melihat bahwa akar itu memiliki bentuk yang jelas-jelas seperti manusia. “Ini dia!” katanya.

“ Geeshashasha! ” teriak makhluk itu.

“ I-Ini dia, katanya?! ” Zag’giel mengulangi.

Artinya, Aleksia bermaksud agar mereka memakan makhluk ini—binatang sihir jahat yang muncul dari keranjang mimpi buruknya—mentah-mentah. Alus tampak lebih gelisah daripada yang pernah dilihat Zag’giel. Dia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, tetapi tidak mampu menatap. Kanata menatap , tetapi wajahnya muram. Tak satu pun dari mereka tampak akan menawarkan jalan keluar dari situasi ini. Dua makhluk berbulu lainnya saling berpegangan, gemetar ketakutan.

“ Ibu yang terhormat… ” kata Zag’giel. “ Apa, boleh kami tanya, hidangan ini— ” Ia menghentikan ucapannya. “ Hidangan ini ?” lanjutnya, mengoreksi dirinya sendiri.

“Roti lapis salad wortel!” seru Aleksia dengan bangga. “Lucu sekali saat mereka menggeliat seperti itu, menurutmu?”

Tak perlu dikatakan lagi, sandwich biasanya tidak menggeliat sama sekali. Terlebih lagi, makhluk yang menggerakkan anggota tubuhnya yang menyerupai manusia itu jelas bukan sandwich. Bahkan, dari penampilannya, itu sama sekali bukan makanan. Jauh di timur, ada negeri-negeri di mana orang-orang makan ikan mentah dan sejenisnya, tetapi bahkan mereka pun tidak akan pernah bermimpi menyentuh sesuatu yang begitu mengerikan.

“Ini dia, Zaggy!” kata Aleksia dengan riang. “Ucapkan aah!”

Apakah dia harus memakannya? Bukankah menolak adalah sebuah pilihan? Zag’giel mengingat kembali seluruh hubungannya dengan keluarga Kanata. Dia mempertimbangkan suasana aneh yang menyelimuti tempat latihan. Dan dia mengambil keputusan.

“ Tidak! ” katanya. “ Kami tidak akan gentar menghadapi ini! Gh—! ”

 

“ Dia memakannya! ” seru Fenrir kagum saat Zag’giel menguatkan tekadnya dan hendak melahap makhluk itu.

“ Sungguh berani! ” seru Elizavett dengan takjub.

“Sandwich” itu meraung dengan jeritan kematian yang mengerikan dan bukan dari dunia ini saat Zag’giel menggigitnya. Dia mengunyah dengan ganas sampai hanya tersisa pasta yang homogen, lalu menelannya.

“ B-Baiklah? ” tanya Fenrir.

“ Ini tidak akan meledak keluar dari perutmu, kan…? ” pikir Elizavett.

Keduanya memperhatikan dengan cemas saat Zag’giel duduk diam sejenak. Tiba-tiba, matanya terbuka lebar. ” Enak sekali! ” serunya.

“ Apaaa?! ” Dua bola bulu lainnya tersentak.

Tekstur yang ringan dan rasa manis alaminya memang sangat cocok untuk salad wortel. Ada juga sedikit rasa asam. Mungkin wortelnya direbus dengan kulit jeruk untuk menambah kelembutan rasa. Sungguh, itu adalah suapan yang sangat menyegarkan.

“Masakan Ibu memang enak sekali,” bisik Alus pelan agar hanya Zag’giel yang bisa mendengarnya. “Tapi kadang-kadang ia menghasilkan makhluk hidup misterius ini, bukannya makanan biasa. Mungkin karena selera estetiknya sangat aneh. Ia selalu menyebut mereka lucu …” Alus mengambil salah satu monster neraka dari keranjang dan menggigitnya. “Lihat? Ini benar-benar makanan yang enak, asalkan kau menutup mata dan menutup telinga saat makan. Dan melalui sihir atau semacamnya, mereka juga cukup bergizi. Para pria dari milisi terlihat jauh lebih kuat sejak mereka belajar mentolerir masakan Ibu…”

Selain dari segi penampilan, makhluk-makhluk misterius itu merupakan makanan yang sempurna. Itulah keajaiban sejati dari masakan Archsage Aleksia.

“ Begitu ya… ” kata Zag’giel. “ Kalau begitu, itulah sebabnya Kanata bersikeras membantu menyiapkan makan malam tadi malam… ” Dia telah mengamati ibunya dengan saksama untuk memastikan ibunya tidak melakukan hal aneh karena emosi sesaat.

“Gah ha ha!” Boldow tertawa. “Sandwich buatanmu yang terbaik, Leksi! Aku pasti pria paling beruntung di dunia karena punya istri yang sangat mahir di dapur!”

“Oh, kamu!” Aleksia tersipu.

Boldow sudah terbiasa makan masakan Aleksia sejak masih muda, dan sudah terbiasa dengan penampilannya yang aneh. Atau mungkin tekadnya saja yang sudah hancur.

Keluarga itu berusaha sebisa mungkin mengabaikan suara jeritan sandwich saat mereka makan.

“ Kita kira dia juga salah satu orang tua Kanata, kan… ” gumam Zag’giel. Dia menutup telinganya untuk meredam suara itu—dia cukup yakin bisa mendengar jeritan samar dari dalam perutnya.

† † †

Sudah satu minggu sejak Ksatria Kuil Sir Theodoric kehilangan jejak Putri Mayat Elizavett.

“Seluruh pasukan kita telah mencari penyihir itu, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaannya di mana pun…” Suara Theodoric tenang, tetapi kemarahan yang terpendam di matanya membuat para Ksatria Kuil berdiri tegak di depannya, berkeringat karena takut.

Tidak diketahui seberapa jauh gadis itu bisa bepergian dengan mantra teleportasinya, tetapi itu seharusnya tidak menjadi masalah. Gereja Suci memiliki pengikut yang mengawasi di seluruh penjuru dunia. Memang benar bahwa Santa Marianne telah murtad, tetapi dampak dari perkembangan itu masih terbatas. Tidak ada gereja yang berani menentang perintah dari Ksatria Kuil. Itu seperti yang Theodoric duga sebelumnya. Dia pasti pergi ke suatu tempat di mana dia bisa menghindari terlihat oleh manusia sama sekali, di pelosok peradaban yang jauh, di luar pengaruh Gereja Suci.

Sayangnya, tempat-tempat seperti itu tidak kekurangan di dunia ini. Theodoric memiliki tiga ribu Ksatria Kuil di bawah komandonya. Mustahil bagi mereka untuk mencari di setiap lokasi yang mungkin dia kunjungi. Mereka harus meluangkan waktu untuk menyisir seluruh pelosok dunia secara menyeluruh dengan teliti.

“Baiklah, tidak masalah,” kata Theorodic. “Kau dipecat. Jangan hubungi aku kecuali kau menemukan sesuatu.”

“Y-Ya, Tuan!” kata para Ksatria Kuil, lalu pergi.

Sendirian di kantornya, Theodoric terduduk lesu di kursinya.

“Dan tepat ketika kupikir kita akhirnya akan menikah…” dia menghela napas.

Sayangnya, keinginan Theodoric tidak terpenuhi. Semakin luas mereka menebar jaring, semakin besar lubangnya. Akan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk mencari di setiap desa tanpa gereja terdekat satu per satu.

“ Tenanglah ,” terdengar suara dari atas. “ Keinginanmu mungkin masih akan terkabul. ”

Rasa merinding menjalari tulang punggung Theodoric. Suara yang didengarnya tadi adalah suara ilahi yang luar biasa. Di atasnya, ia bisa merasakan kehadiran sesuatu yang lebih putih dari putih paling murni.

“K-Kau…” katanya. “Mungkinkah…?”

Ia mendongak dengan takut untuk melihat Sang Dewi, menatapnya dengan senyum penuh kasih sayang. Biasanya, para dewa hanya berbicara kepada perantara mereka, Sang Santo. Kunjungan langsung dari Sang Dewi adalah sebuah keajaiban. Theodoric merasa dirinya benar-benar tak mampu bergerak karena kekaguman yang dirasakannya.

“ Kesatria Kuil Theodoric Grey ,” sang Dewi melantunkan. “ Kau mencintai Putri Mayat Elizavett, bukan? Terlepas dari kedudukanmu, kau menyimpan perasaan untuk makhluk undead—makhluk yang menodai kehidupan itu sendiri, menolak siklus kematian dan kelahiran kembali… ”

“II…” Theodoric tergagap. Dia tahu betul bahwa cintanya terlarang, tetapi apakah dia benar-benar telah melakukan dosa yang begitu besar sehingga memaksa Dewi—pencipta seluruh dunia—turun dari surga untuk menyatakan kesalahannya? Sekarang setelah para dewa mengetahuinya, dia tidak punya pilihan selain menyerah pada Elizavett dan pergi untuk membunuhnya dengan sungguh-sungguh. Dia mengerutkan kening dengan getir, terjebak antara imannya dan kerinduannya pada vampir impiannya.

Namun, sang Dewi hanya tersenyum ramah. ” Cintamu telah menyentuh hatiku ,” katanya.

“Apa…?”

“ Kemurnian cintamu telah menyentuh hatiku seperti tidak ada yang pernah menyentuhku sebelumnya. ”

Yang sangat mengejutkan Theodoric, sang Dewi tampak memujinya. Bagaimana mungkin makhluk ilahi mengucapkan kata-kata yang menghujat seperti itu?

“ Biasanya, cinta seperti itu tidak akan diizinkan — cinta kalian yang penuh rintangan, melampaui spesies itu sendiri. Namun, aku akan mengabulkan permintaanmu ini. Sebagai dewa, adalah hakku untuk mengampuni dosa. Mulai sekarang, tak seorang pun boleh menyebut cinta kalian sebagai dosa. ”

“A-Ah!” seru Theodoric. “Yang Mulia! Anda akan memberkati cinta terlarangku?!”

“ Cinta yang kau pilih adalah cinta yang penuh cobaan dan kesengsaraan. Tapi jangan khawatir. Aku akan menunjukkan kepadamu tempat kekasihmu ditawan. Dan aku akan memberimu berkat Sang Pahlawan, agar kau dapat mengantarkan penyihir itu ke akhir yang setimpal. ”

Hero adalah Profesi khusus yang hanya muncul ketika Raja Iblis mengancam untuk menghancurkan umat manusia, diberikan kepada orang yang terpilih untuk melawan kekuatan kegelapan. Itu adalah kelas yang sangat kuat yang akan meningkatkan semua kemampuan seseorang hingga puluhan kali lipat dari batas sebelumnya, dan dilengkapi dengan berbagai macam sihir dan teknik pedang yang ampuh. Tanpa diragukan lagi, itu adalah Profesi terkuat yang tersedia bagi umat manusia, dan Dewi bermaksud untuk memberikannya langsung kepada Theodoric.

Saat itu juga Theodoric mengambil keputusan—ia dan Elizavett ditakdirkan untuk menikah. Lagipula, Sang Pencipta dunia sendiri telah menampakkan diri untuk memberkati persatuan mereka.

“ Penyihir jahat yang telah menculik kekasihmu bersembunyi di wilayah utara kerajaan, di sebuah wilayah kecil di perbatasan. Hancurkan dia, dan rebut kembali kekasihmu. Kemudian, kau harus menyampaikan pembalasan para dewa kepada sekte sesat yang melindunginya! ”

Theodoric berlutut, mengucapkan sumpah atas kehormatannya sebagai seorang ksatria. “Kehendak-Mu akan terlaksana! Lihat saja, Yang Mulia! Aku akan menghancurkan musuh-musuh-Mu meskipun itu mengorbankan nyawaku!”

Sang Dewi mengangguk, tersenyum sendiri sambil mengubah Profesi Theodoric menjadi Pahlawan. Dan segera, dengan kekuatan terbesar yang dapat diberikan kepada manusia di tangannya, ia berbaris maju di depan pasukan Ksatria Kuil, menuju perbatasan utara kerajaan.

† † †

“ Ahhhh… ” Elizavett menghela napas. “ Sungguh, ini surga… ” Ia baru saja keluar dari kamar mandi dan berbaring untuk tidur, merenungkan banyak berkah yang telah ia terima. “ Makanannya lezat, air mandinya hangat, dan penduduk negeri ini sebaik keluarga yang memerintah mereka… ”

Penduduk wilayah kekuasaan Aldezia dengan senang hati menerima bola-bola bulu Kanata ke dalam komunitas mereka. Elizavett, Zag’giel, dan Fenrir hampir sepenuhnya tidak berguna, tetapi mereka bekerja keras, dan orang-orang mulai memberi mereka camilan sebagai hadiah atas usaha mereka. Berkat kebaikan mereka, bola-bola bulu itu mulai terlihat lebih bulat dari sebelumnya.

“Akan menjadi surga yang lebih indah jika aku bisa tidur bersama kalian semua …” Kanata menggerutu.

Sejak kembali ke kampung halamannya, Kanata terpaksa membiarkan Zag’giel dan Fenrir tidur di ranjang terpisah. Sebagian, mereka mencoba menghindari membuat Elizavett marah dengan memaksanya berbagi ranjang dengan laki-laki, tetapi ayah Kanata, Boldow, juga ingin ikut bergosip di malam hari antara para pria. Zag’giel juga sangat ingin berbicara dengan Boldow sang Pedang Ilahi, dan akhirnya hal itu disepakati.

Fenrir, di sisi lain, menganggap itu sangat tidak adil. “ Mengapa hanya kau yang diizinkan berada di sisi Lady Kanata?! ” protesnya, tetapi pada akhirnya ia terpaksa tidur dengan pria-pria lain.

“ Kau punya aku, Nyonya ,” kata Elizavett sambil mendekap erat. “ Tidakkah kau lebih suka memelukku daripada pria seperti dia? ”

Kanata memeluk erat vampir kecil itu, membenamkan wajahnya di perutnya yang berbulu. “Hnnnhhh…” Dia menarik napas dalam-dalam, menghirup semua partikel bulu yang bisa dia serap. “Bulu-bulu…bulu-bulu…”

“ Hee hee hee! ” Elizavett terkikik. “ Anda sungguh berharga, Nyonya. Tapi apakah Anda puas memeluk bola bulu kecil ini? Bolehkah saya kembali ke wujud asli saya, agar kita bisa menikmati satu sama lain dengan lebih maksimal? ”

“Tidak, terima kasih!” seru Kanata sambil memberi Elizavett dosis darah hariannya.

“ Nghn… ” Elizavett bergumam tidak puas sambil menghisap darah dari jari Kanata. “ Nyonya, kesucianmu terkadang sangat mengecewakan… ”

Darah Kanata berfungsi untuk menyembuhkan luka Elizavett, tetapi juga memiliki kekuatan aneh yang membuatnya terperangkap dalam wujud bola bulunya. Zag’giel berteori bahwa fenomena ini dihasilkan dari benturan kekuatan suci dalam darah Kanata dengan sifat mayat hidup Elizavett.

“ Darah yang begitu lezat… ” desahnya. “ Antara darah Nyonya dan jus tomat yang kau hasilkan di desa ini, sungguh sulit untuk mengatakan mana yang lebih nikmat… ”

“Elizabat!” kata Kanata. “Jangan minum terlalu banyak, nanti jariku bengkak!”

“Ya ampun!” kata Aleksia sambil melangkah masuk ke ruangan mengenakan gaun tidur. “Aku tidak mengganggu, kan?”

Aleksia sekamar dengan Kanata dan Elizavett. Dia bersikeras bahwa tidak adil jika hanya Boldow yang memperdalam hubungannya dengan teman-teman baru Kanata, jadi ketiga wanita di rumah itu juga saling mengenal satu sama lain.

“Aku membawa banyak sekali permen!” kata Aleksia. “Kupikir permen ini akan enak untuk dinikmati sambil kita mengobrol.”

“Hore! Manisan!” seru Kanata. “Manisanmu yang terbaik, Bu!”

“ Aku heran kenapa kue-kue buatannya tidak berbentuk seperti peta alam neraka… ” gumam Elizavett dalam hati. Karena trauma dengan makhluk misterius yang disebut Aleksia sebagai “sandwich”, ia dengan hati-hati menusuk kue-kue yang dibawa ibu Kanata untuk mereka. Untungnya, kue-kue ini tidak berteriak. Dari luar, kue-kue ini tampak seperti kue biasa yang hancur dengan nikmat di mulut.

Saat para gadis mulai mengobrol riang sambil menikmati permen, ruang para laki-laki juga sibuk dengan diskusi mereka sendiri.

“Apa?!” Boldow membentak. “Alus, kau bertemu dengan Sang Dewi?!”

“Ya,” kata Alus. “Situasinya sangat absurd sehingga aku ragu apakah aku harus membicarakannya atau tidak, tapi kurasa setidaknya kau harus tahu bahwa dia bermaksud mencelakai adikku dan Sir Zaggy.”

“SSSS-Jadi bagaimana rasanya?!” Boldow tergagap. “Apakah Dewi itu cantik?! Seberapa besar payudaranya?!”

“Ayah…” Alus menggelengkan kepalanya. “Haruskah aku berbicara dengan ibu lagi?”

“Hei, ayolah! Beginilah cara para pria berbicara saat sedang nongkrong! Benar kan, Zaggy?” Boldow menoleh ke arah si anjing berbulu itu untuk meminta dukungan, tetapi hanya mendapat penolakan.

“ H-Hm … ” Zag’giel mendengus. “ Harus kami akui, kami kesulitan memahami sudut pandangmu tentang hal ini… ”

“Sejujurnya, ini adalah tingkat ketidak уваan yang mengejutkan terhadap para dewa,” kata Alus. “Aku khawatir Dewi itu agak di luar jangkauanmu, ayah.”

“ Itu bukanlah dewi, melainkan roh jahat yang menyamar sebagai dewa! ” seru Zag’giel dengan tatapan serius di matanya. “ Dialah yang juga menimpakan kutukan ini kepada kita. Dan sekarang dia berusaha menyeret Sir Alus ke dalam rencana jahatnya juga… ”

“Apa ini?” tanya Boldow, sambil duduk di kasur futon tempat dia beristirahat. “Kedengarannya agak serius!”

“Memang benar,” kata Alus. “Dan itulah mengapa aku ingin kau mendengarkan dengan saksama.” Lagipula, Sang Dewi telah menawarkan untuk menjadikan Alus seorang Pahlawan dalam upaya untuk menggunakan kekuatannya untuk menghancurkan Kanata dan Zag’giel.

“ Itu penampilan yang luar biasa, Tuan Alus ,” ujar Zag’giel. “ Kau tidak hanya mengungkap kebohongan Sang Dewi, tetapi kau juga memberinya pukulan dengan pedangmu. Sayangnya, kami bahkan tidak mampu memberikan satu pukulan pun kepadanya… ”

“Sepertinya semuanya tiba-tiba menjadi sangat di luar kendali,” kata Boldow sambil menggaruk dagunya saat berpikir. “Jika kita berurusan dengan dewa, dia mungkin sudah tahu persis di mana kita berada…”

“ Kemungkinan besar ,” Zag’giel setuju. “ Namun, para dewa berada di dimensi di atas dimensi kita. Butuh waktu dan kekuatan yang cukup besar bagi mereka untuk ikut campur di dunia materi. Meskipun begitu, kita dapat mengandalkan Sang Dewi untuk memutarbalikkan otoritas yang diberikan oleh takdir ilahinya untuk mengirimkan cobaan dan berkah kepada manusia sebisa mungkin demi memajukan rencana jahatnya. ”

“Kekuasaan untuk memberikan Profesi kepada siapa pun yang dia pilih adalah alat yang ampuh,” kata Alus. “Aku menolaknya, tetapi aku tidak dapat menyangkal bahwa tawaran yang dia berikan memang menarik. Dan jika aku tidak beruntung mengenalmu dan adikku, aku mungkin akan mempercayai ceritanya tentang penyihir jahat dan Raja Iblis begitu saja.”

“Tunggu sebentar!” kata Boldow. “Semua ini terdengar agak familiar. Kalau dipikir-pikir, saya juga pernah menerima tawaran serupa!”

“Dewi yang disebut-sebut itu juga datang kepadamu?” tanya Alus.

“Dia memang cantik, tapi ada sesuatu tentang dirinya yang membuatku merinding…” kenang Boldow. “Kurasa Leksi mengusirnya di tengah-tengah pidatonya, jadi aku tidak begitu mengerti apa yang ingin dia sampaikan kepada kami.”

“Jadi dia juga menawarkan hal yang sama kepada ibu,” Alus merenung. “Kurasa aku mengerti mengapa dia ingin kalian berdua berada di pihaknya.”

“ Sungguh ceroboh sang Dewi, mendekati keluarga targetnya… ” kata Zag’giel.

“Nah, selain kita berdua, bagaimana dengan Theo yang begitu tergila-gila pada Nona Elizavett? Dia sepertinya akan menerima tawaran Sang Dewi tanpa ragu…”

“ Kau benar. Tidaklah aneh sama sekali jika seseorang yang begitu terobsesi dengan Elizavett juga menyimpan kebencian terhadap Kanata. Ia mungkin tidak perlu dibujuk sama sekali. Kami tidak akan terkejut sedikit pun jika pasukannya sedang menuju ke sini saat ini. Mengingat bahayanya, kami tidak dapat meminta bantuanmu lebih dari yang telah kau berikan. ”

“Jangan konyol!” kata Boldow. “Tidak perlu bertingkah seperti orang asing! Kau sudah seperti keluarga, Zaggy! Dan ayah macam apa aku jika aku tidak melindungi keluargaku saat mereka dalam bahaya?”

“ Tuan Boldow! ” seru Zag’giel, diliputi emosi.

“Kamu bisa memanggilku ‘ayah’ kalau mau,” tawar Boldow.

“ T-Tidak, terima kasih. Kami rasa kami sudah pernah mengatakan ini sebelumnya, tetapi Kanata dan kami sebenarnya hanyalah tuan dan pelayan. ”

“Ayah tidak ingin membiarkan calon menantunya lolos begitu saja,” kata Alus. “Itu terlihat jelas di wajahnya. Dia sudah lama kehilangan harapan bahwa putrinya akan menikah.”

“Wow! Kamu bisa membaca pikiranku seperti buku! Hebat sekali, Alus!”

“Ayah, kau memang tidak sulit dipahami. Tapi yang lebih penting, sepertinya kita harus waspada terhadap potensi serangan.”

“Ya,” kata Boldow. “Aku akan memberi tahu para anggota milisi. Mereka akan senang akhirnya ada yang bisa mereka lakukan.”

“ Terima kasih, kalian berdua! ” kata Zag’giel.

“Ngomong-ngomong,” tanya Alus, “apakah ada di antara kalian yang melihat Sir Fen-fen? Sepertinya dia sudah menghilang cukup lama…”

“Fen-fen pergi ke kamar para gadis, dan berkata, ‘ Aku harus menjaga Lady Kanata! ‘” jawab Boldow.

“ A-Apa?! ” Zag’giel tergagap. “ Si curang itu, mencoba mempertahankan Kanata untuk dirinya sendiri! Ini tidak bisa dibiarkan! Kita harus pergi dan menjaga Kanata juga! ”

“Kakak adalah yang terkuat di antara kita semua…” kata Alus sambil memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apakah dia benar-benar membutuhkan pengawal…?”

Namun, Zag’giel sudah terbang keluar pintu untuk bergabung dengan Fenrir dalam rutinitas penjagaannya yang tak pernah tidur di luar pintu Kanata. Keduanya tertidur saat matahari terbit di cakrawala, bersandar satu sama lain. Pemandangan itu membuat hati Kanata berdebar-debar ketika dia bangun pagi itu.

† † †

Beberapa hari setelah percakapan mereka tentang Dewi dan rencana-rencananya, sarapan keluarga Kanata terganggu oleh seorang anggota milisi muda yang menerobos masuk melalui pintu depan mereka.

“Tuan Boldow! Ini keadaan darurat! Ada banyak sekali ksatria berbaju zirah berkuda yang datang ke arah sini!”

“Jadi mereka datang juga…” Boldow mendengus. “Berapa banyak?”

“Aku tidak tahu! Tapi banyak sekali ! Pasti jumlah mereka lebih banyak daripada jumlah penduduk seluruh wilayah kekuasaan ini!”

“Baik,” kata Boldow. “Aku akan segera berangkat. Suruh milisi bersiap. Jangan melawan mereka sendirian!”

“Mengerti!”

“Sebaiknya begitu, kalau tidak aku akan memanggang kalian semua dengan mantra bola apiku!” Boldow melambaikan tangannya seolah sedang mengucapkan mantra.

“Bukan berarti kau bisa mengeluarkan bola api…” canda pemuda itu sebelum bergegas keluar untuk menyampaikan perintah Boldow. “Baiklah, sampai jumpa!”

“ Apakah Anda juga akan pergi, Lord Boldow? ” tanya Zag’giel. Boldow tidak menunjukkan tanda-tanda akan berdiri.

“ Saya ,” kata Boldow, “akan sarapan .”

Zag’giel merosot ke depan karena kesal.

“Ayolah, Zaggy!” protes Boldow. “Jika aku tidak sarapan, aku tidak akan punya kekuatan saat membutuhkannya! Lagipula, aku tidak akan pernah meninggalkan makanan yang dimasak Leksi untukku tanpa dihabiskan!”

“ B-Begitu! ” kata Zag’giel. “ Jadi pikiranmu tertuju pada pertempuran bahkan saat sarapan. Seorang pejuang sejati! ”

“Tuan Zaggy,” Alus memperingatkan Raja Iblis. “Saya sarankan agar Anda tidak menganggap serius apa pun yang dikatakan ayah saya … ”

Namun Zag’giel sudah sibuk melahap makanannya meniru Boldow. Pada akhirnya, keluarga itu makan sampai kenyang, lalu menikmati sedikit teh setelah makan sebelum akhirnya berangkat untuk menemui para ksatria yang akan datang.

Para ksatria mengenakan baju zirah perak mengkilap yang memantulkan sinar matahari pagi yang kuat seperti ribuan cermin saat barisan mereka mendekat dari kejauhan. Mereka menginjak-injak ladang saat mendekat.

“Bajingan-bajingan itu!” kata pemuda dari milisi itu sambil menggertakkan giginya. “Itu gandum kami!”

“Tenanglah.” Boldow meletakkan tangannya di bahu anak laki-laki itu sambil melangkah mendahuluinya. “Gandum itu penting, tetapi tidak sepenting hidupmu.”

Milisi itu hanya memiliki kurang dari seratus anggota—hampir tidak mencapai satu persen pun dari jumlah ksatria yang berhadapan dengan mereka. Tampaknya peluangnya sangat kecil, tetapi Boldow melangkah maju di depan pasukan penyerang seolah-olah ia sedang berjalan-jalan santai di pagi hari. Ia memimpin anak buahnya hingga beberapa puluh langkah dari pasukan tersebut. Pada jarak itu, kehadiran mereka saja sudah merupakan kekuatan yang nyata.

“Selamat siang!” kata Boldow, sama sekali tidak terganggu oleh tekanan berlebihan dari para ksatria. “Saya penguasa negeri ini, Boldow Aldezia. Harus saya katakan, kalian agak tidak sopan, cara kalian menerobos masuk ke sini! Saya harap kalian menyadari, tetapi penduduk wilayah ini telah bersusah payah menanam gandum yang diinjak-injak kuda-kuda kalian! Saya akan sangat menghargai jika kalian sedikit mundur. Katakanlah, mundurlah sedikit ke sana, di tempat kalian tidak terlihat.”

Para ksatria itu diliputi amarah. Tak diragukan lagi, mereka menganggap saran Boldow sebagai provokasi. Mereka menyiapkan tombak mereka untuk menyerang kapan saja, tetapi komandan mereka menahan mereka.

“Maafkan saya, Lord Boldow, tetapi saya khawatir saya tidak dapat melakukan itu.” Barisan para ksatria berpisah, dan dari tengah-tengah mereka muncul seorang pria yang baju zirahnya berbeda dari yang lain. Ia melepas helmnya dengan gerakan anggun, memperlihatkan wajah tampan Sir Theodoric. “Saya mohon maaf karena menyapa Anda dengan menunggang kuda sementara Anda berjalan kaki, tetapi Anda memahami pentingnya pertempuran. Saya Theodoric Grey, Komandan Ksatria Kuil di bawah penugasan langsung dari Gereja Suci. Suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda.”

“Ya, ya, senang bertemu denganmu,” kata Boldow. “Tapi aku benar-benar perlu memintamu untuk tidak mengadakan pertempuranmu di sini. Ini adalah wilayah kekuasaan resmi, yang diakui oleh kerajaan. Mau itu perintah langsung dari Gereja Suci atau tidak, kau tidak bisa begitu saja melanggar perbatasanku seperti ini!”

“Tidak, aku sangat bisa,” jawab Theodoric. “Lagipula, kau melindungi musuh para dewa!”

“Aku ini apa ?” ​​Boldow mengangkat alisnya dengan terkejut bercampur kesal.

Theodoric mengalihkan pandangannya dari penguasa wilayah itu sendiri kepada penduduk wilayah tersebut, yang tampak memperhatikan dengan penuh kekhawatiran, dan keluarga Aldezia, yang berdiri di antara mereka dan pasukan untuk melindungi mereka dari bahaya. Dia menarik napas dalam-dalam.

“Kanata Aldezia!” teriaknya.

“Aku?” tanya Kanata polos, saat semua mata tertuju padanya.

“Penyihir jahat yang berani menentang kehendak para dewa!” Theodoric meraung. “Kau tak akan bisa melarikan diri lagi kali ini! Sang Dewi bersama kita! Kami akan menemukanmu, di mana pun kau bersembunyi! Sekarang serahkan Elizavett!”

“Tidak mungkin! Aku tidak akan memberikan Elizabat padamu! Hmph!” kata Kanata sambil menaruh kedua tangannya di pinggang dan cemberut secara dramatis.

“Kakak…” kata Alus, dengan cekatan mengambil remah roti sisa sarapan yang menempel di pipi Kanata. “Tidak ada yang akan menganggapmu serius jika ada makanan yang menempel di wajahmu.”

Sementara itu, Elizavett mendengus kesal dari tempatnya bertengger di bahu Kanata. “ Bajingan keras kepala… ” katanya. “ Apa kau tidak mengerti? Aku milik Nyonya! ”

“Hm?” Theodoric berkedip, ekspresi bingung muncul di wajahnya.

“ Tentu saja aku bukannya tidak bersimpati, ” lanjut Elizavett dengan angkuh. “ Aku tidak bisa menyalahkanmu karena terpesona oleh kecantikan yang tak tertandingi sepertiku. Namun, aku juga berhak memilih pasanganku. Aku tidak akan pernah bersama orang sepertimu! Bunga-bunga tak boleh disentuh. Lagipula, kaulah yang membakar istanaku! Kau telah memberiku setiap alasan untuk memusuhimu, dan bukan satu pun alasan untuk menyayangimu! ”

Theodoric memandang bola bulu merah muda itu dengan jelas menunjukkan kekesalan.

“Hewan ajaib itu…” katanya. “Hewan itu juga bersamamu saat kita berbicara di depan cermin, kan? Jika itu memang pendampingmu, Penjinak Hewan, suruh dia berhenti ikut campur saat kita sedang bicara! Apa dia tidak tahu kita sedang membahas hal-hal penting?”

“ A-aku bilang padamu, aku Elizavett ! ” protes Elizavett. “ Orang yang kau cari! ”

“Elizavett-ku bukan sekadar gumpalan bulu yang menyedihkan!!!” Theodoric meraung, membuat air liur berhamburan dari mulutnya.

“ Eeek! ” teriak Elizavett, berlindung di balik kepala Kanata.

Bagi Theodoric, topik Elizavett adalah hal yang sakral dalam percakapan, tidak boleh disinggung sembarangan. Elizavett adalah sebuah keajaiban—manifestasi dari setiap cita-citanya—perwujudan keindahan. Kecintaannya pada Elizavett, yang dipupuk dari sekilas pandang pada potret kuno itu, bukanlah hal sepele. Bagi makhluk absurd ini untuk bersikeras bahwa dirinya sendiri adalah Elizavett adalah penghinaan yang tak tertahankan.

“ ‘I-Itu bukan bohong! ” Elizavett bersikeras. “ Aku Elizavett, aku memberitahumu! ”

“Benar sekali!” Kanata berseru riang, dengan lembut menenangkan bola bulu yang gemetar itu. “Elizabat adalah Elizabat!” Kemudian dia mengangkat tubuh Elizavett yang berbulu ke hidungnya dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali.

“Jadi kau tak mau menyerah, ya…” kata Theodoric. “Baiklah. Lihat ini!” Ia mengangkat sebuah benda yang terbungkus kain dan merobek penutupnya, memperlihatkan potret wanita berbaju merah tua. Tampaknya ia membawanya jauh-jauh ke medan perang. “Seperti aslinya, bukan, potret kekasihku?” katanya, mengangkatnya tinggi-tinggi agar semua orang bisa melihatnya. “Lihat! Ini Elizavett! Sekarang katakan padaku, apakah kau mirip dengannya?!”

“ Ah! ” seru Elizavett. “ Benar, itu aku! Dan mirip sekali! ”

“ Memang benar ,” setuju Zag’giel. “ Lukisan itu dilukis oleh tangan yang terampil. ”

“ Memang mirip denganmu ,” Fenrir mengangguk. “ Meskipun dirimu yang sebenarnya memiliki senyum yang jauh lebih angkuh. Aku tak bisa membayangkanmu tersenyum seanggun lukisan itu! ”

“Tidak, bukan begitu !!!” Amarah Theodoric semakin memuncak saat Zag’giel dan Fenrir sama-sama mendukung pernyataan Elizavett. Wajahnya yang tampan berubah menjadi topeng amarah pada ketiga makhluk berbulu itu. Tentu saja, dia tidak tahu bahwa itu benar-benar Elizavett yang telah berubah wujud. Bahu Theodoric bergetar saat dia mengamuk, tetapi dia tampak sedikit tenang setelah semua teriakan itu. Dia menyisir rambutnya dari matanya dan mengenakan kembali helmnya.

“Baiklah, tidak masalah,” katanya. “Jika kau begitu bertekad untuk mencegahku bertemu Elizavett, aku akan menghancurkan seluruh wilayah kekuasaan ini sampai aku menemukannya!”

Para ksatria menyiapkan tombak mereka, menunggu perintah Theodoric.

“Hei, hei, tunggu, apa kau gila?!” protes Boldow. “Ini tepat sebelum panen!”

“Aku percaya, Tuan Aldezia, bahwa daripada ladang gandum yang terinjak-injak, yang seharusnya Anda khawatirkan adalah nyawa Anda!” Theodoric menghunus pedangnya, dan mengarahkannya ke arah milisi wilayah kekuasaannya. “Para ksatria, serang!”

Dan pasukan itu maju menyerang dengan disiplin yang sempurna.

† † †

Sang Dewi menyaksikan pertempuran dari ketinggian, senyumnya semakin lebar menjadi seringai saat pasukan ksatria menyerbu maju, menginjak-injak gandum di bawah kuku kuda mereka.

“Ya, Pahlawanku Theodoric. Sempurna,” katanya sambil terkekeh.

Salah satu kemampuan yang diperoleh Theodoric setelah menjadi Pahlawan dikenal sebagai Moral—kemampuan yang meningkatkan kekuatan tempur para sekutunya berkali-kali lipat. Tidak ada batasan area yang dipengaruhi oleh kemampuan ini. Siapa pun yang dianggap Theodoric sebagai sekutu akan mengalami peningkatan kekuatan tanpa biaya apa pun baginya. Terlebih lagi, para ksatria di bawah komandonya adalah petarung elit bahkan sebelum peningkatan dari Moral. Mereka adalah pasukan yang berjumlah ribuan, masing-masing dengan kemampuan yang ditingkatkan berkali-kali lipat. Mereka seharusnya lebih dari mampu menghancurkan para petani malang yang menjadi penduduk wilayah kekuasaan Aldezias. Theodoric sendiri juga telah memperoleh kekuatan luar biasa dari perubahan Profesi menjadi Pahlawan.

Sang Dewi yakin akan kemenangannya. “Bahkan dia pun seharusnya tidak mampu melawan kekuatan seperti ini!”

Yang dimaksud adalah Kanata Aldezia—gadis dengan kekuatan untuk menentang hukum dunianya. Profesinya sebagai Penjinak Hewan seharusnya menurunkan kemampuannya secara drastis, tetapi kekuatan Kanata sungguh luar biasa, bahkan menurut standar para dewa. Karena itu, Sang Dewi telah mengambil setiap tindakan pencegahan yang mungkin dan menggunakan setiap kartu yang dimilikinya.

“Seorang Pahlawan membutuhkan teman!”

Dia telah menjelajahi seluruh dunia, mencari pendekar pedang terkuat yang bisa dia temukan untuk memberikan Profesi Pedang Ilahi. Dia memberikan Profesi Bijak kepada mereka yang dia temukan memiliki kekuatan sihir paling besar, dan paling terampil dalam merapal sihir yang sulit. Upayanya pun sama sekali tidak terbatas pada Pedang Ilahi dan Bijak. Dia terus berkeliling, memberikan Profesi tingkat tertinggi yang bisa dia berikan kepada siapa pun yang mau menerimanya. Profesi-profesi itu disertai dengan sumpah kesetiaan, dan janji untuk menumpas musuh-musuh para dewa, tetapi sangat sedikit manusia fana yang merasa pantas untuk menolak tawaran Dewi tersebut. Sebagian besar dari mereka sangat menginginkan kekuasaan, dan ingin bersujud di hadapan otoritas Dewi untuk mendapatkan Profesi tingkat atas.

“Pahlawan terkuat, para pendamping terkuat, dan pasukan terkuat…” gumam sang Dewi. Persiapannya telah selesai. Tidak ada satu elemen pun yang kurang. Ia telah mengorbankan sebagian besar kemampuannya untuk campur tangan di dunia fana dan menghasilkan pasukan tempur sekuat itu, tetapi itu tidak masalah. Setelah gadis itu pergi, tidak akan ada yang bisa mengganggu rencananya.

Kali ini, sudah pasti, Sang Dewi akan terbebas dari gadis yang telah menghalangi dirinya dan kepercayaan umat manusia—gadis yang telah menghancurkan panen jiwa mereka. Ia tak perlu lagi menderita sikap meremehkan dari para dewa lainnya, yang tak pernah bekerja sehari pun dalam kehidupan abadi mereka dan tak melakukan apa pun selain melahap jiwa-jiwa yang telah ia siapkan untuk mereka konsumsi.

“Sekarang, Kanata Aldezia!” katanya. “Kau akan dihancurkan, bersama dengan orang-orang yang kau coba lindungi!”

† † †

“Oke! Aku datang!” seru Kanata sambil meregangkan bahunya bersiap menghadapi pasukan besar lainnya. Namun, sebelum dia bisa memberikan pukulan telak yang sangat dibutuhkan, Boldow menghentikannya.

“Tenang, tenang!” katanya. “Kenapa kalian tidak membiarkan ayah kalian yang tua ini menunjukkan sisi kerennya untuk sekali ini saja?” Dia melangkah maju ke depan para pemuda milisi yang telah dilatihnya, dan mengamati kerumunan. “Kalian semua tidak takut pada para ksatria yang sombong ini, kan?!”

Jawabannya langsung. “Ya, kami siap!”

“Tentu saja kami takut, dasar bodoh! Kami petani!”

“Ini akan menjadi pertempuran sungguhan pertama kita dan kau ingin kita melawan ksatria sungguhan?! Kau gila ?!”

“Bagaimana bisa kita sampai punya bangsawan idiot seperti ini…?”

Tak satu pun dari mereka tampak senang dengan situasi yang berkembang.

“Ayah,” ujar Alus. “Apakah itu dimaksudkan sebagai sisi kerenmu? Harus kuakui, itu tidak terlalu mengesankan.”

“Gh!” Boldow menggelengkan kepalanya. “Apa sesulit itu kalian menunjukkan sedikit rasa hormat kepada guru kalian sesekali?! Berbaris, semuanya! Kita akan menghujani mereka dengan bola api kita!”

“Kami sudah berulang kali mengatakan, kami tidak bisa menggunakan sihir!”

“Bolehkah kami menggunakan pedang kami saja, Tuan?”

“Kurasa mereka tidak akan bisa berbuat banyak melawan para ksatria itu, tapi setidaknya ini lebih baik daripada berpura-pura kita bisa merapal mantra!”

Para milisi membentuk barisan di antara garis-garis candaan, menghadapi pasukan ksatria yang datang. Mereka menyebar pasukan mereka, menyamai lebar kolom penyerang. Mereka kalah jumlah—garis pertahanan mereka penuh dengan lubang—tetapi berkat pelatihan mereka, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda panik bahkan ketika para ksatria semakin mendekat. Mereka menunggu, pedang terhunus, mengambil napas teratur dan terukur, untuk perintah Boldow selanjutnya.

“Hebat!” kata Boldow. “Maksudku… Ayo, semuanya! Serang dengan keras, lalu mengalir seperti air!”

Itu sama sekali tidak tampak seperti perintah yang tepat, tetapi dengan itu, milisi menyerbu maju, Boldow berada di depan mereka.

† † †

Sang Dewi tersenyum dengan rasa iba ilahi sambil mengamati dari surga. “Menantang pasukan ksatria-Ku hanya dengan beberapa puluh amatir? Kurasa itu patut dikagumi darinya.”

Perbedaan kekuatan antara kedua pihak tidak mungkin lebih mencolok lagi. Ibarat menyaksikan seekor semut berbaris menantang seekor gajah. Hanya ada satu kemungkinan hasil—semut itu akan hancur dalam sekejap, tergiling hingga menjadi tanah sehingga bahkan mayat pun tidak akan tersisa.

Namun, hasil yang sudah jelas itu tidak terjadi. Terdengar suara logam yang hancur sangat keras, cukup keras hingga mencapai langit.

“A-Apa?!” kata Sang Dewi. “Apa itu tadi?!”

Pasukan ksatria telah dihentikan. Barisan petani tunggal, yang jumlahnya bahkan kurang dari seratus orang, telah menghentikan laju legiun ksatria yang jumlahnya puluhan kali lipat dari mereka.

“Hah? Kita berhasil memblokir mereka?” tanya salah satu pemuda milisi, sepatu botnya meninggalkan bekas yang dalam di lapangan akibat upaya menghentikan tombak seorang ksatria, serta seluruh kudanya.

“Jadi…” kata salah satu temannya. “Kurasa para ksatria ini sebenarnya sangat lemah?”

“Lebih tepatnya, kita sangat kuat , menurutku!” kata yang lain.

“Aku tidak percaya! Tidak mungkin sekelompok petani dari pelosok negeri ini lebih kuat dari semua ksatria ini!”

“Mungkinkah ini hasil dari pelatihan Lord Boldow…?”

Semua orang menggelengkan kepala secara bersamaan.

“Mustahil!”

“Apa pun kecuali itu!”

“Tentu saja!” teriak Boldow sambil menyerbu bagian tengah barisan ksatria, tempat pasukan musuh paling padat. “Tidak bisakah kalian sedikit saja percaya padaku?” Dia menggelengkan kepalanya, mengalihkan pikirannya kembali ke pertempuran. “Kita telah mematahkan serangan mereka!” katanya. “Sekarang hanya pertempuran jarak dekat! Semua ksatria ini adalah musuh, jadi seranglah sepuasnya!”

“Ya!” Milisi bersorak.

“Ayo! Pergi!” teriak Boldow.

Satu per satu, para ksatria dengan baju zirah terbaik mereka tumbang di hadapan teknik pedang sederhana para petani. Sang Dewi tak percaya dengan apa yang dilihatnya. “Mustahil!” serunya. “Itu adalah pasukan terkuat yang dimiliki umat manusia! Ini tidak mungkin terjadi!” Namun, secara mustahil, itu memang terjadi. Mata ilahi Sang Dewi tidak akan menipunya tentang hal seperti ini.

Pasti ada semacam penjelasan, pikir sang Dewi. Ia memandang ke seluruh medan perang, mencari petunjuk, hingga akhirnya ia menyadari bahwa semua prajurit milisi tampak diselimuti aura sihir yang kuat. Sepertinya mantra itu bukan berasal dari para prajurit itu sendiri. Pasti ada seseorang yang merapalnya dari belakang barisan pertempuran. Ia mengikuti jejak sihir itu, dan siapa yang ia temukan selain objek kebenciannya sendiri, yang bersorak sekuat tenaga.

“Ayo! Ayo! Kalian bisa melakukannya!” seru Kanata, suaranya membawa mantra peningkatan yang ampuh, memberdayakan milisi jauh melampaui peningkatan yang diberikan kepada para ksatria oleh kemampuan Moral Pahlawan.

“Tidak mungkin!” ratap sang Dewi. “Sama sekali tidak mungkin! Kemampuan Moral Pahlawan seharusnya menjadi sihir peningkatan terkuat yang ada di seluruh dunia ini!” Kanata pasti telah menciptakan teori sihir yang sepenuhnya baru, tidak bergantung pada sistem Profesi, yang memungkinkannya untuk merancang mantra-mantra yang sebelumnya mustahil. Sang Dewi gemetar ketakutan. “Gadis itu adalah monster…”

“Apakah hanya aku saja,” kata salah seorang pemuda milisi, “atau kita semua bertempur jauh lebih baik dari biasanya hari ini?”

“Kau benar,” kata yang lain setuju. “Tapi aku selalu merasa paling baik saat Lady Kanata menyemangati kami!”

“Lady Kanata adalah yang terbaik! Meskipun dia agak aneh.”

“Kamu benar! Dia baik dan cantik, dan bekerja keras untuk kita semua. Meskipun begitu, dia agak aneh.”

Para milisi begitu mudah melewati pertempuran sehingga mereka mengobrol riang satu sama lain sambil menebas ksatria demi ksatria yang tak berdaya.

“Hei!” tegur Boldow kepada mereka. “Jangan seenaknya menyebut putriku aneh! Dia gadis yang berharga dan menggemaskan, mirip denganku dan Leksi!”

“Ya, memang benar.”

“Ternyata dia mewarisi keanehannya darimu, Tuan Boldow!”

“Ya! Untungnya dia punya darah Lady Aleksia untuk menetralkannya!”

“Dasar kalian berandal!” bentak Boldow. “Berbicara seenaknya tentang ini dan itu! Aku akan membuat kalian semua dinyatakan bersalah karena tidak menghormati tuan kalian!”

Kedengarannya hampir tidak seperti percakapan yang pantas antara seorang bangsawan dan rakyatnya, tetapi koordinasi milisi benar-benar sempurna. Jelas bahwa pelatihan mereka tidak sia-sia.

“Theodoric, apa yang kau lakukan?!” desis sang Dewi. “Pasukanmu membutuhkan komandomu!”

Seolah-olah dia bisa mendengar suaranya, Theodoric memilih momen itu untuk melakukan langkah selanjutnya, mengirimkan para pengikut kuat yang dikumpulkan untuknya oleh Sang Dewi sendiri ke dalam kekacauan pertempuran yang telah terjadi. Para Ksatria Kuil yang membentuk sebagian besar pasukan itu kuat, tetapi individu-individu ini termasuk di antara perwakilan terkuat umat manusia.

“Ha-hah!” Seorang pria melompat ke tempat kejadian, dengan mudah melompati tombak yang diangkat oleh Ksatria Kuil. Dia adalah pria yang sangat besar, berotot, dan berbulu, memegang pedang yang terlalu besar bahkan untuknya. Sekilas, dia hampir tampak seperti semacam makhluk sihir mirip kera. “Sekarang, rasakan kekuatan yang diberikan Dewi kepadaku! Kekuatan Pedang Ilahi!”

“Kee hee hee!” Pria lain tertawa jahat saat tiba di tempat kejadian, menggunakan sihir untuk terbang di udara. Dia mengelus janggutnya, senyum sadis teruk di wajahnya. “Sihirku sangat kuat sehingga aku hampir tidak punya kesempatan untuk menggunakannya! Aku sudah gatal ingin mencoba semua mantra yang telah kupelajari setelah menjadi seorang Bijak. Kalian akan menjadi target yang sangat bagus!” Kekuatan sihir yang tak tertandingi oleh siapa pun berputar di sekitar tangan kanannya yang terangkat. Mantra apa pun yang sedang dia persiapkan pasti sangat dahsyat. Bahkan milisi ini, dengan pelatihan kelas satu dan didukung oleh sihir pendukung Kanata yang kuat, pasti tidak akan mampu melawan duo ini .

“Dasar bodoh yang berani menentang para dewa!” teriak Pedang Ilahi. “Kalian tak akan lebih dari sekadar noda di pedangku!” Ia mengayunkan pedangnya, berniat menghancurkan pasukan milisi hingga berkeping-keping. Seharusnya ia tidak mengalami masalah, tetapi…

“Aku tidak akan !” kata Boldow, dengan cekatan menangkis serangan Pedang Ilahi dengan pedangnya sendiri. “Pertama-tama, sebaiknya kau jangan sampai pedangmu terkena noda! Bahkan pedang berkarat yang tidak berguna seperti itu!” Serangan Boldow membelah senjata Pedang Ilahi menjadi dua tepat di atas gagangnya, bilahnya terlempar.

“T-Tidak mungkin!” kata pria itu, terceng astonished melihat pedangnya berputar di atas kepalanya. “Pedangku! Gaaaah!!!”

Sisi datar pedangnya menghantam keras kepalanya sendiri, membuatnya pingsan.

Sang Dewi terdiam. “Dia mengalahkan Pedang Ilahi pilihanku…?!” Ini sungguh sulit dipercaya. Dia telah menjadikan pria itu Pedang Ilahi karena kemampuannya yang tak tertandingi. Bagaimana mungkin dia kalah dalam permainan pedang?

Siapakah pria itu?

“Leksi!” Boldow memanggil ke arah keluarganya, melambaikan tangan dengan senyum lebar di wajahnya. “Leksi, kalian lihat itu?! Aku terlihat sangat keren di sana, kan?!”

“Dasar idiot menyedihkan,” kata Sang Bijak terbang sambil mengarahkan mantra dari atas ke arah Boldow. “Namun, aku harus berterima kasih padamu karena telah berpaling di tengah pertempuran. Sekarang, jadilah abu!” Dia meluncurkan bola api yang sangat besar ke arah Boldow, tetapi sebelum mencapainya, bola api itu dihentikan oleh penghalang air.

“Aku melihatnya!” kata Aleksia, istri Boldow. Mantranyalah yang melindungi Boldow dari bola api musuh. “Kau luar biasa, sayang!”

Air yang tadinya tampak seperti gelombang laut besar yang muncul entah dari mana, melonjak membentuk pusaran air dan menelan Sang Bijak yang sedang terbang.

“Sihir api tingkat atasku! Hilang dalam sekejap! Gablub blub blub blub blub!!!” Pria itu meronta-ronta tak berdaya saat terseret arus air.

Baik Pedang Ilahi maupun Sang Bijak tidak bertahan lebih dari satu detik. Kuku sang Dewi menancap ke pipinya saat ia menyaksikan satu hal yang mustahil terjadi diikuti oleh hal yang mustahil lainnya. “Mengapa?” tanyanya. “Siapakah orang -orang ini?!”

Namun, Sang Dewi telah menganugerahkan Profesi kepada lebih banyak orang daripada mereka berdua. Jika tidak ada harapan untuk menang dalam pertempuran satu lawan satu, mereka hanya perlu menyerang sebagai kelompok. Theodoric tampaknya telah mencapai kesimpulan yang sama. Dia memberi perintahnya, dan lima orang lagi datang menyerang Boldow dan Aleksia, yang sekarang mulai mengobrol dengan gembira satu sama lain.

Tiba-tiba, terdengar gemuruh guntur dan kilatan cahaya. Seorang anak laki-laki muncul, memegang pedang yang bergemuruh dengan petir. Hanya dalam beberapa semburan petir dari pedangnya yang ajaib, orang-orang itu jatuh dari langit bahkan tanpa mencapai target mereka.

“Maafkan saya,” kata Alus. “Meskipun jujur ​​saja, saya rasa ayah dan ibu saya yang terhormat tidak benar-benar membutuhkan bantuan dari orang seperti saya…”

“Tenang, tenang, jangan merendahkan diri sendiri seperti itu!” kata Aleksia. “Terima kasih atas bantuannya, Alus!”

“HH-Hei, tunggu sebentar!” Boldow tergagap. “Itu gila! Apa itu ?! Kau mengeluarkan sihir melalui pedangmu?! Astaga, aku ingin mencobanya!”

Tampaknya, Alus telah menggunakan pedangnya sebagai media untuk mempercepat sihir petirnya agar dapat menghabisi kelima pria itu sekaligus.

Di alam para dewa, Sang Dewi menggenggam erat gambar pertempuran di bawahnya, mengamatinya dari dekat.

“Kenapa?!” tanyanya dengan nada menuntut. “Kenapa?! Aku sudah memberi mereka Profesi terkuat dari semuanya! Bagaimana mungkin mereka kalah semudah itu?!”

Lalu, dia memperhatikan sesuatu.

“T-Tunggu…” katanya. “Ketiga orang itu! Apakah mereka…?!”

Dahulu, ketika Sang Dewi melakukan kunjungan ilahi ke seluruh dunia untuk mencari para pejuang tangguh yang akan dibujuk dengan janji Profesi tingkat tinggi, hanya sedikit yang menolak tawarannya—tiga orang yang sama kini dengan mudah mengalahkan para prajurit pilihannya. Saat itu, Sang Dewi merasa pusing menyadari bahwa manusia-manusia kuat yang menolak undangannya adalah keluarga dari musuh bebuyutannya. Namun, kesedihan yang dirasakannya saat itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan emosi yang berkecamuk di hatinya sekarang saat ia menyaksikan pasukan yang telah ia persiapkan dengan susah payah menyusut di depan matanya. Bukan hanya putrinya saja, tetapi seluruh keluarga yang memiliki kekuatan luar biasa tersebut. Lebih buruk lagi, Kanata sendiri, pusat dari semua kekuatan yang tidak masuk akal ini, bahkan belum turun ke medan perang. Seluruh pasukan akan dihancurkan tanpa sempat mencapainya.

“Theodoric!” teriak sang Dewi, benar-benar histeris saat itu. “Jangan hanya berdiri di sini dan lakukan sesuatu! Theodoric!!!”

“Raaaaaah!” Theodoric meninggikan suaranya di atas dentuman pertempuran. “Semuanya! Semua ksatria! Fokuskan semua kekuatan kalian dan kalahkan ketiga orang itu!” Kecuali mereka bisa melakukan sesuatu terhadap Boldow, Aleksia, dan Alus, pasukan itu tidak punya harapan untuk menghadapi Kanata.

“Baiklah kalau begitu, kalian semua yang menyedihkan!” seru Boldow. “Lihatlah sihirku yang maha dahsyat, buah dari latihan bertahun-tahun!”

“Astaga!” seru Aleksia. “Kau akan menggunakan sihir, sayang?”

“Aku tidak percaya dia bisa,” kata Alus. “Ayah benar-benar tidak memiliki sihir sama sekali.”

Boldow berdiri dengan pedangnya dalam posisi siaga tinggi saat pasukan mendekat, menutup matanya, dan memulai mantra dengan tergesa-gesa. “Naga yang menebarkan anginnya dari langit tanpa awan! Harimau yang menari di tengah badai pasir! Menyeberanglah dari dunia yang tak terlihat dan buatlah perjanjian denganku! Bangkitlah, wahai Badai! Mengamuklah, wahai Angin Topan! Hancurkan musuh-musuhku dengan palu angin!” katanya, bahkan tanpa berhenti untuk menarik napas.

Matanya langsung terbuka.

“Badai Angin!” teriaknya sambil mengayunkan pedangnya ke bawah.

Kekuatan tebasan itu cukup untuk menyebabkan munculnya angin puting beliung di udara, menyebarkan pasukan yang datang dengan gelombang kejut yang begitu kuat sehingga tampak seolah-olah ruang angkasa itu sendiri sedang terdistorsi.

“Nah?!” Boldow tertawa. “Bagaimana menurutmu tentang sihirku sekarang ?!”

“Ya ampun!” kata Aleksia.

“Aku cukup yakin itu adalah gelombang kejut dari serangan pedangmu,” komentar Alus.

Boldow mengabaikan putranya. “Masih ada lagi yang seperti itu!” katanya. “Inferno Flare!”

“Kau hanya menggunakan gesekan dari pedangmu untuk membakar udara di depanmu,” ujar Alus.

“Pengguncang Bumi!”

“Sekarang kamu menghantam permukaan bumi untuk mengganggu lapisan batuan dasar di bawah kaki lawanmu.”

“Pusaran air!”

“Kau membuat arus air bawah tanah meletus menggunakan teknik yang mirip dengan sebelumnya,” ujar bocah itu.

“Mengapa anakku sendiri begitu jahat padaku?!” ratap Boldow. “Aku mau menangis!”

“Bermaksud jahat?” tanya Alus. “Sebaliknya, ayah, kau menghasilkan efek di luar sihir biasa, hanya dengan mengayunkan pedangmu. Ini sungguh luar biasa.”

“Artinya ini sihir , kan?” tanya Boldow.

“Sama sekali tidak.”

“T-Tidakkkkkkkk!” Boldow merintih, memeluk erat istrinya, Aleksia. “L-Leksi! Anakmu, dia menggangguku!”

“Nah, nah,” kata Aleksia sambil menepuk kepala suaminya. “Baiklah, aku akan menunjukkan caranya.”

 

Aleksia melancarkan mantra demi mantra, menghantam para ksatria dengan kekuatan penghancur yang menyaingi teknik pedang suaminya.

“Wow, Leksi! Kau luar biasa!” seru Boldow kagum. “Tapi aku sendiri tidak akan kalah!”

Pasangan suami istri itu memulai persaingan yang terang-terangan genit untuk saling mengungguli dalam kekuatan penghancur. Itu lebih dari yang bisa ditanggung oleh pasukan musuh. Barisan mereka mulai dengan cepat hancur di hadapan pasangan yang luar biasa kuat itu. Beberapa menit kemudian, hampir tidak ada ksatria yang bergerak sedikit pun.

Komandan mereka, Theodoric, berdiri sendirian.

“I-Ini tidak mungkin!” katanya, tak percaya dengan apa yang dilihatnya. “Pasukanku! Ksatria Kuilku! Tapi… Kita mendapat berkat Dewi! Bagaimana mungkin kita kalah…?” Di sekelilingnya, pasukannya tergeletak tak bergerak. Sekilas, ia mungkin mengira itu adalah medan mayat, tetapi kenyataannya tak satu pun dari mereka yang benar-benar mati, sebuah fakta yang semakin menunjukkan betapa jauhnya mereka telah dikalahkan.

“ Lalu? ” tanya Elizavett kepada Theodoric. “ Apa yang akan kau lakukan? Apakah kau masih berniat menggangguku? ” Ia telah mengamati dari pinggir lapangan bersama Kanata dan dua makhluk ajaib lainnya, tetapi sekarang setelah pertempuran tampaknya berakhir, Kanata telah menghampiri Theodoric.

“D…” gumam Theodoric, terlalu pelan untuk terdengar. “D… D…” Dia menatap tanah, rambutnya yang indah tiba-tiba terlihat agak berantakan.

“ D? ” tanya Elizavett.

“Duel!” seru Theodoric. “Aku menantangmu untuk berduel!”

Profesi Pahlawan Theodoric, tanpa diragukan lagi, adalah yang terkuat yang tersedia bagi umat manusia. Dia telah menahan diri selama pertempuran, tidak terlibat langsung, semua itu agar dia bisa menyimpan kekuatannya untuk pertempuran melawan Kanata. Dan sekarang pertempuran telah berakhir, dan dia berdiri tanpa terluka. Jika dia bisa mengalahkan Kanata dalam pertarungan satu lawan satu, mungkin masih ada harapan untuk kemenangan.

Pertama-tama, tujuan Theodoric selalu adalah Elizavett. Selama dia bisa mendapatkannya, apa pun yang terjadi selanjutnya sama sekali tidak mengkhawatirkannya. Dia benar-benar percaya sepenuh hati bahwa jika dia berhasil membunuh penyihir jahat yang menyihir Elizavett, maka Elizavett akan menjadi miliknya.

“Jika aku menang, kau harus menyerahkan Elizavett, dan jangan pernah lagi mengganggu cinta yang telah ditakdirkan untukku! Tidakkah kau lihat bahwa Elizavett ingin datang kepadaku?!”

Mungkin kekalahan telak itu telah membuat beberapa bagian otak Sir Theodoric menjadi kacau. Delusinya telah mencapai titik di mana sepertinya dia tidak lagi bisa membedakan antara kenyataan dan fantasi sama sekali. Bahkan saat dia mencela Kanata, setiap kata-katanya dipenuhi dengan narsisisme yang mengigau.

“ Kami menanyakan ini hanya untuk memastikan ,” kata Zag’giel, “ tetapi Anda sebenarnya tidak pernah terlibat hubungan romantis dengan ksatria ini, bukan? ”

“ Tentu saja tidak! ” Elizavett bergidik membayangkan hal itu. “ Aku hanya milik Nyonya-ku! ”

“Dasar makhluk berbulu menjijikkan itu, mengganggu lagi,” Theodoric meludah dengan nada menghina. “Hentikan omong kosong ini dan hadirkan Elizavett sekarang juga, penyihir!” tuntutnya. “Dia harus menjadi saksi duel kita! Sekali melihat keberanian heroikku, kekuatan pengendalian pikiranmu yang keji akan hancur seketika!”

“ Kami sudah berulang kali memberitahumu! ” protes Fenrir dari pelukan Kanata.

“ Pengendalian pikiran? ” Elizavett mendesah dari tempatnya bertengger di bahu Nyonya-nya. “ Aku jamin, aku tidak berada di bawah kendali hal semacam itu. Aku sama sekali tidak berpikiran jernih! ”

“Aku yakin kau hanya bercanda,” kata Theodoric. “Apakah kau benar-benar bermaksud mengatakan bahwa gumpalan bulu ini adalah Elizavett sendiri?!”

“Ya?” jawab Kanata.

“Bohong!” seru Theodoric. “Kau bermaksud menipuku! Apakah hinaanmu tak mengenal batas? Tidak mungkin makhluk menyedihkan itu adalah Elizavett kesayanganku! Cukup! Aku akan membunuhmu dan makhluk-makhluk berbulu konyolmu itu, dan mencari Elizavett sendiri!”

Theodoric sangat cepat—begitu cepat sehingga bahkan Pedang Ilahi Boldow, Archsage Aleksia, dan Alus pun tidak mampu menanggapi serangannya tepat waktu.

“Hah!” teriaknya sambil memukul.

Namun, Kanata dengan mudah menangkap pedang itu di antara jari telunjuk dan ibu jarinya, menghentikannya tepat di udara. Theodoric menarik dan mendorong, tetapi dengan pedangnya yang terjepit di cengkeraman kuat Kanata, dia tidak mampu menggerakkannya sedikit pun.

“S-Serangan habis-habisan dengan kekuatan penuhku!” teriaknya.

Dia berkedip, wajah tampannya tampak lemas dengan ekspresi terkejut yang kosong, ingus menetes dari hidungnya. Itu benar-benar pemandangan yang menyedihkan bagi seseorang yang begitu dihormati karena ketampanannya.

“Pukulan Jauhi Elizabat!” teriak Kanata sambil memberikan pukulan ringan kepada Theodoric, yang tampaknya cukup kuat untuk membuatnya terjatuh ke tanah.

“Wahh…” Theodoric terisak, berlutut dan memohon ampun di hadapan Kanata. “Kumohon…” rintihnya, air mata mengalir di wajahnya. “Kumohon… biarkan aku melihat Elizavett!”

“ Dia tampak sangat menyedihkan dalam kesedihannya… ” ujar Zag’giel.

“ Mungkin sebaiknya kau menunjukkan wujud aslimu padanya, sekali saja? ” usul Fenrir.

“ Astaga…, ” Elizavett menghela napas tidak senang. “ Sungguh merepotkan. ” Meskipun begitu, dia melompat dari bahu Kanata, mengepakkan sayapnya agar tetap terbang saat kembali ke wujud vampirnya yang sebenarnya. Gumpalan bulu tunggal itu terpecah menjadi awan kelelawar yang lebih kecil dan kemudian menyatu kembali. Setelah selesai, dia berdiri di hadapan Theodoric sebagai seorang putri dengan kecantikan yang tak tertandingi, mengenakan gaun merah tua yang familiar.

“Ah!” seru Theodoric. “Elizavett! Elizavett!!!”

Ia bahkan lebih cantik daripada yang terlihat dalam lukisan itu. Theodoric menangis karena rasa syukur saat hendak memeluk kekasihnya, namun malah mendapat tendangan tumit yang keras di wajahnya.

“Jauhkan tanganmu! Kau menjijikkan!” kata Elizavett, menendang kepala Theodoric yang terjatuh lagi. “Aku tidak akan pernah menjalin ikatan abadi dengan pria dangkal sepertimu, yang hanya melihat dengan matanya! Ketahuilah, aku tidak membenci wujud yang diberikan Nyonya kepadaku, yang justru kau remehkan dan cemooh! Nyonya sangat mencintaiku dalam wujud apa pun yang kumiliki— itulah sebabnya dia pantas menjadi sahabat karibku! Cintamu hanyalah kegilaan kecil dan egois. Cintamu tidak akan mampu mengalahkan cinta Nyonya yang begitu besar dan hangat! Ketahuilah tempatmu!”

“A-Ah…” Akhirnya, Theodoric mengerti. Ia hanya tergila-gila pada penampilan Elizavett. Tak setetes pun cintanya pernah sampai ke hati vampir itu. Dan dengan itu, kehilangan kekuatannya, ia jatuh pingsan.

“Lega rasanya akhirnya selesai dengannya!” kata Elizavett. “Dan sekarang, tidak ada seorang pun yang akan mengganggu aku dan Nyonya-ku!”

“ Kami akan ikut campur, kami berjanji ,” balas Zag’giel.

“ Jika kau ingin memenangkan hati Lady Kanata, kau harus melakukannya setelah aku mati! ” tambah Fenrir.

“Kh…” Elizavett mengerutkan kening. “Kurasa hanya dua gumpalan bulu…”

Saat Elizavett masih merajuk, Kanata memasukkan jari telunjuknya ke mulut Elizavett, memberinya darahnya sendiri dengan cara yang sangat tidak pantas untuk seorang vampir. Dalam sekejap, Elizavett kembali ke wujud bola bulu merah mudanya.

“Selamat datang kembali, Elizabat!” kata Kanata sambil memeluk erat mantan vampir itu.

“ N-Nyonya… ” Elizavett memberanikan diri bertanya. “ Tidakkah menurutmu wujud manusiaku lebih baik saat kita berpelukan? ”

“Tidak sama sekali!” kata Kanata. “Ahhh…bulu-bulu halus! Ini yang terbaik!”

Lagipula, Kanata menilai Elizavett berdasarkan penampilannya setidaknya sama seperti yang dilakukan Theodoric.

† † †

Setelah pertempuran usai, para Ksatria Kuil ditangkap dengan tuduhan menyerang wilayah kekuasaan Aldezia. Kanata menghubungi Persekutuan Petualang, yang mengatur agar mereka dikirim ke Ibu Kota Kerajaan untuk menunggu persidangan mereka.

Biasanya, Ksatria Kuil akan menikmati perlindungan Gereja Suci dalam hal-hal seperti itu, tetapi dalam kasus ini, Santa Marianne Ishfalke sendiri secara tegas menolak untuk melindungi tindakan para ksatria tersebut. Theodoric, pemimpin mereka, tampaknya tidak mungkin lolos tanpa hukuman penjara yang lama.

Ladang gandum yang dulunya menjadi medan pertempuran kembali ke kejayaannya berkat penggunaan sihir penyembuhan yang murah hati dari Kanata dan Aleksia, yang sangat menggembirakan para petani yang bersyukur. Setelah kegembiraan mereda, Kanata dan anggota keluarga lainnya menikmati liburan musim panas yang santai, memanfaatkan kesempatan untuk beristirahat dan memulihkan semangat bertempur mereka.

Dan akhirnya, hari itu tiba bagi Kanata untuk sekali lagi memulai perjalanannya.

“Sampai jumpa semuanya!” kata Kanata sambil menaiki gerobaknya, melambaikan tangan kepada kerumunan orang yang berkumpul dari seluruh wilayah kekuasaannya. “Sampai jumpa lagi nanti, oke?”

“Hati-hati!” seru Boldow.

“Pastikan kamu berkunjung saat liburan musim dingin, ya?” kata Aleksia.

“Tuan Zaggy, Tuan Fen-fen, Nyonya Elizabat!” tambah Alus. “Saya mendoakan yang terbaik untuk kalian semua!”

Ketiga hewan berbulu itu melambaikan tangan kepada keluarga Kanata.

“ Mungkin karena kita sudah terlalu lama tinggal di sini ,” kata Zag’giel, “ tapi kita merasa enggan untuk pergi. ”

“ Tempat ini memang sangat indah ,” Fenrir setuju. “ Nyonya Kanata, apakah menurut Anda kita bisa berkunjung sesekali, bahkan sebelum musim dingin? ”

“ Aku akan senang ke mana pun kita pergi, asalkan aku bisa tetap berada di sisi Nyonya-ku ,” kata Elizavett. “ Tapi kurasa tempat ini punya daya tariknya sendiri. Jika kalian berdua begitu ingin berkunjung kembali, aku akan dengan senang hati menemani kalian. ”

“Ya!” kata Kanata. “Kita bisa kembali ke sini kapan pun kamu mau!”

Mereka pun berangkat, merasa benar-benar segar setelah kunjungan ke rumah.

“Aku penasaran makhluk lembut seperti apa yang akan kita temui selanjutnya!” kata Kanata.

“ Jadi, Kanata, kami berasumsi bahwa kau berniat mencari lebih banyak lagi teman-teman yang sepadan? ” tanya Zag’giel.

“Tentu saja!” jawab Kanata. “Kita masih belum punya cukup banyak! Segalanya akan menjadi lebih menyenangkan mulai dari sini!”

“ Itulah Lady Kanata kita! ” kata Fenrir. “ Sungguh pengabdian yang luar biasa! ”

“ Betapa dinginnya Anda, Nyonya! ” protes Elizavett. “ Mencari lebih banyak pelayan padahal Anda sudah memiliki Elizabat. Tapi harus saya akui, ada sesuatu yang menawan dari penolakan Anda untuk hanya mencintai satu orang saja… ”

“Aw! Aku juga sayang kamu, Elizabat! Dan kalian semua!” kata Kanata, sambil menyandarkan wajahnya ke ketiga bola bulu itu sekaligus. “Lembut, lembut, lembut, lembut, lembut!”

Sembari menikmati tumpukan bulu-bulu halus yang telah ia kumpulkan dengan puas, pikiran Kanata sudah melayang ke bulu-bulu halus lain yang mungkin akan mereka temui selanjutnya…

† † †

Dunia sang Dewi yang serba putih bersih dipenuhi dengan pecahan batu—sisa-sisa yang hancur dan remuk dari para malaikat yang pernah melayaninya, kini luluh lantak hingga hampir menjadi pasir.

“Pergi ke neraka! Pergi ke neraka untuk kalian semua !!!” teriak sang Dewi sambil kakinya menginjak kepala seorang malaikat. Udara dipenuhi awan kecil debu batu saat malaikat itu hancur di bawah kekuatan tumitnya. Dia menghentakkan kakinya berulang kali, rambutnya acak-acakan dan napasnya tersengal-sengal. Dalam keadaan seperti ini, dia tampak kurang seperti Dewi yang layak dipercaya manusia daripada sebelumnya.

Penyebab kemarahan ilahi Sang Dewi, tentu saja, adalah kekalahan telak yang dideritanya di tangan Kanata Aldezia. Atau, lebih tepatnya, dia dikalahkan tanpa pernah mencapai Kanata sendiri. Pasukan ksatria elitnya bahkan tidak mampu menyentuh penduduk tanah kelahiran Kanata sekalipun. Lebih buruk lagi, upaya menciptakan begitu banyak juara buatan telah merampas hampir seluruh kemampuannya untuk campur tangan di dunia bawah. Dan selama itu, Kanata telah menyelamatkan orang-orang dan memberikan pertolongan di sana-sini, mencuri kepercayaan yang seharusnya menjadi milik Sang Dewi sendiri!

Rencana lama menggunakan makhluk-makhluk ajaib Benua Kegelapan untuk membantai umat manusia demi panen jiwa mereka tidak mungkin lagi. Dengan Zag’giel yang masih hidup dan sehat, dan masih memiliki Profesi Raja Iblis, tidak ada kemungkinan pasukan meninggalkan perbatasan Benua Kegelapan. Bahkan, Sang Dewi tidak lagi memiliki kekuatan untuk menantang Kanata sama sekali. Dengan kecepatan ini, dia dapat memperkirakan kekuatannya akan terus menurun selama Kanata masih hidup, bahkan mungkin lebih lama lagi. Dan mengenal Kanata, dia pasti akan hidup panjang dan sehat…

“Bagaimana ini bisa terjadi padaku?! Padaku ?! ” ratap sang Dewi. Menghancurkan para malaikat tidak mengurangi rasa malunya. Lagipula, para malaikat sang Dewi tidak berbicara. Tidak… untuk pulih dari kekecewaan seperti ini, dia perlu menyiksa beberapa manusia yang menyedihkan, untuk melihat wajah mereka meringis kesakitan. Namun, karena kemampuannya untuk bermanifestasi di dunia fana telah habis, bahkan kesenangan itu pun tidak bisa dia dapatkan.

Ketiga dewa lainnya pasti menyadari apa yang telah terjadi. Lagipula, mereka telah bersusah payah menghukumnya atas kegagalannya sebelumnya. Tak diragukan lagi, mereka semua akan bersemangat untuk menyingkirkannya, untuk meningkatkan bagian jiwa dan iman mereka sendiri…

“Hama terkutuk, bersembunyi di langit dan melahap jiwaku !” sang Dewi meludah. ​​Lagipula, dialah yang telah mengambil peran sebagai Dewi, membangkitkan umat manusia untuk panen. Tiga lainnya tidak melakukan pekerjaan apa pun—jadi mengapa dia harus memberikan bagian jiwanya kepada orang-orang seperti mereka? Ini pun tidak akan pernah terjadi jika bukan karena gadis itu—serangga dalam sistemnya yang sempurna.

“Sialan kauuuuuu!” teriaknya. “Kanata Aldeziaaaaaaaaaa!!!” Semuanya sudah direncanakan dengan sempurna, seandainya saja gadis itu tidak datang ke dunia ini. “Aku akan membunuhnya! Ya… Sekarang sudah sampai pada titik ini! Aku akan menggunakan seluruh kekuatanku untuk mewujud di dunia nyata, dan membunuhnya sendiri!”

“Wah, sepertinya seseorang sedang bad mood!” terdengar suara seorang anak laki-laki dari belakangnya. Sang Dewi berbalik dan melihat dewa yang lebih menyukai wujud seorang anak laki-laki, bertengger secara dramatis di atas salah satu malaikatnya yang rusak.

“J-Jadi…” katanya. “Kau di sini…”

“Ya, baiklah, saya minta maaf karena datang tanpa diundang,” kata anak laki-laki itu. “Tapi saya rasa Anda juga berhutang maaf kepada saya, bukan?”

“Aku belum gagal…” protes sang Dewi. “Aku sedang dalam perjalanan untuk menyerang gadis itu sendiri ketika kau muncul…”

“Sebaiknya kau tak perlu repot-repot, jujur ​​saja,” kata bocah itu. “Kepercayaan umat manusia padamu semakin melemah setiap hari. Kau mungkin makhluk agung, tetapi dengan keadaanmu sekarang, kekuasaanmu di dunia nyata jauh dari mutlak.”

“Aku masih punya cukup kekuatan untuk mengalahkan satu manusia!”

“Alasan utama mengapa semuanya menjadi seburuk ini adalah karena kau terlalu takut pada satu orang itu untuk menghadapinya secara langsung sejak awal,” kata bocah itu sambil menghela napas kesal. Wajah Sang Dewi berkedut, tetapi rekannya masih ingin mengatakan sesuatu. “Meskipun begitu, setelah pertempuran itu, aku lebih yakin dari sebelumnya. Dialah pelakunya .”

“ Dia? ” tanya sang Dewi. “Apa maksudmu?”

“Jangan bilang kau sudah lupa? Atau mungkin kau memang berusaha melupakannya…” kata bocah itu sambil menggoda.

“Katakan saja! Apa maksudmu, dia ?”

“Bukankah sudah jelas? Selain masalah kita saat ini, saya hanya bisa memikirkan satu lagi perempuan yang pernah berhasil menentang kita.”

“Kau tidak bermaksud…?” tanya Sang Dewi. Kanata Aldezia adalah monster yang mampu mengusir para dewa sekalipun, tetapi sebelum dia, ada seseorang yang berhasil lolos dari cengkeraman mereka—jiwa yang paling berbudi luhur, paling cantik, dan paling kuat hingga saat ini dalam sejarah manusia. Dia seharusnya menjadi santapan terlezat yang pernah dinikmati para dewa, namun…

“Setelah kehilangan tubuh fana dan hanya menyisakan jiwa murni, manusia tidak memiliki kekuatan apa pun. Dalam keadaan itu, mereka seharusnya tidak berdaya untuk mencegah kita menikmati esensi mereka yang lezat,” jelas bocah itu. “Namun, entah bagaimana satu jiwa berhasil lolos…”

Ketika para dewa yang berkuasa saat ini telah menggulingkan dewa-dewa asli dunia ini dan mengubahnya menjadi ladang panen besar bagi jiwa-jiwa manusia, seorang wanita manusia menyadari apa yang telah terjadi. Sebelum meninggal, dia membuat kesepakatan dengan dewa dari dunia lain, memungkinkan jiwanya untuk melarikan diri dari dunia ini yang diperintah oleh dewa-dewa pemakan jiwa.

“Apakah kamu ingat apa yang dia katakan?” lanjut anak laki-laki itu. “Saat dia berdiri di depan kita semua, tepat sebelum dia lolos dari genggaman kita?”

Sang Dewi mengingatnya dengan cukup baik.

Wanita itu menatap mata mereka langsung sebelum menghilang ke dalam celah dimensi, dan berkata, “ Dalam keadaan saya saat ini, saya bukanlah tandingan bagi orang seperti kalian. Tapi ingat kata-kata saya, saya akan kembali. Saya akan mendapatkan kekuatan untuk mengalahkan kalian, berapa pun lamanya waktu yang dibutuhkan. ”

Sudah seribu tahun sejak dia menyampaikan pernyataan itu.

“Tidak mungkin!” seru sang Dewi. “Maksudmu dia menghabiskan seribu tahun untuk mengumpulkan kekuatan?! Jiwa manusia tidak akan pernah mampu menahannya!”

“Keseimbangan adalah prinsip di balik semua dunia,” kata anak laki-laki itu. “Kemungkinan besar, dia menghabiskan seribu tahun terakhir bereinkarnasi ke dalam satu kehidupan yang sangat menyedihkan demi kehidupan berikutnya. Dia akan menghabiskan waktu tanpa daya, sengsara, benar-benar menjadi korban, berulang kali selama satu milenium. Dan dengan setiap kehidupan, jiwanya akan semakin berat, sampai dia menarik perhatian dewa dunia lain sekali lagi. Atau lebih tepatnya…” dia mengoreksi dirinya sendiri. “Dewa yang dimaksud mungkin telah mengetahui rencananya sejak awal. Mereka tahu apa yang telah kita lakukan, bagaimanapun juga. Kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka bertindak sebagai kaki tangan dalam hal ini.”

“Tapi bagaimana mungkin satu orang bisa menanggung neraka seperti itu?” Sang Dewi ragu-ragu.

“Dengan setiap kehidupan yang dijalaninya, ingatannya pasti telah terkikis, sampai dia benar-benar lupa siapa dirinya,” kata bocah itu setuju. “Namun, meskipun begitu, dia memilih untuk kembali ke sini. Ini mengerikan. Benar-benar di luar akal sehat. Yang bisa kukatakan hanyalah, ada alasan mengapa mereka menyebutnya Santa Pertama…”

Gambaran hari itu memenuhi pikiran Sang Dewi—gambaran yang sangat ingin ia lupakan. Wanita itu meramalkan kepulangannya saat ia lolos dari jangkauan para dewa absolut. Hal itu membuat bulu kuduknya merinding. Secara fisik, Kanata yang berambut hitam itu mirip dengannya dalam beberapa hal, tetapi tidak dalam hal lain. Namun, postur tubuhnya yang teguh memudahkan untuk membayangkan bahwa mereka adalah orang yang sama.

“Dengan kondisinya sekarang, dia memiliki kekuatan untuk mengalahkan kita,” kata anak laki-laki itu. “Aku tidak tahu apakah dia masih memiliki ingatannya atau tidak, tetapi dia telah mencuri kepercayaan kita sedikit demi sedikit, menggagalkan panen kita, dan mengurangi kekuatan kita. Tidak diragukan lagi dia hanya menunggu kesempatan untuk menyerang kita secara langsung.”

“Kalau begitu, kenapa kita membuang-buang waktu?!” tuntut sang Dewi. “Jangan bersikap seolah ini tidak ada hubungannya denganmu dan bantu aku! Jika kita berempat bekerja sama, pasti kita bisa mengalahkannya!”

“Ya, itulah rencana kami,” kata anak laki-laki itu.

Sejenak, wajah sang Dewi berseri-seri, tetapi kemudian dia melanjutkan.

“Namun, kami tidak membutuhkanmu.”

“Permisi?” Ekspresinya membeku.

“Setelah semua kegagalanmu, kami mulai berpikir kau membawa sial,” kata anak laki-laki itu. “Kami memutuskan untuk memanfaatkanmu dengan lebih baik.”

Lingkaran cahaya muncul di sekitar pergelangan tangan dan pergelangan kaki Sang Dewi, mengikatnya di tempatnya.

“A-Apa ini—?!”

“Kami akan menggunakan sisa kekuatanmu untuk kepentingan kami sendiri,” kata bocah itu kepadanya. “Kami semua sepakat tentang hal ini.”

“J-Jangan konyol!” bentak Sang Dewi. “Menurutmu siapa yang selama ini bekerja untukmu sementara kalian para babi hanya berdiam di surga dan berpesta pora dengan jiwa-jiwa yang telah kusiapkan?! Jika kalian pikir kalian bisa lolos begitu saja—”

“Tentu saja kita bisa lolos begitu saja,” jawab bocah itu. “Kami bertiga telah menghabiskan seribu tahun terakhir mempersiapkan diri untuk kembalinya dia. Kami bahkan membatasi jumlah jiwa yang kami konsumsi, agar memiliki sebanyak mungkin jiwa untuk diubah menjadi kekuatan.”

“Dengan kata lain,” kata dewa yang berwujud seorang lelaki tua, muncul di belakang Dewi dan meletakkan tangannya di bahu Dewi, “kau tidak memiliki kekuatan untuk melawan kami.”

“Kau adalah dewi yang paling tidak menggugah selera yang pernah kulihat, tapi aku tetap akan senang melahapmu,” kata dewa yang mengambil wujud seorang gadis muda, sambil menjilati leher dewi yang terbuka.

“Pengorbananmu tidak akan sia-sia,” kata bocah itu meyakinkannya sambil meletakkan tangannya di pipi Dewi. “Aku berjanji, kita akan mengalahkan musuh kita.”

“H-Hentikan!” pinta sang Dewi. “Tidakkkkkk!!!”

Jeritannya menggema di seluruh alam putih itu, disertai dengan suara-suara konsumsi yang rakus.