Bab 3: Pengejaran yang Tak Terhindarkan? Tidak! Kita Hanya Akan Pulang ke Rumah!

Pusaran energi magis yang dilepaskan ketika darah Kanata menghidupkan kembali wanita vampir itu cukup besar sehingga beberapa penduduk desa pasti memperhatikannya. Kanata, Fenrir, dan Zag’giel tahu bahwa vampir itu bukanlah makhluk sihir jahat yang datang untuk menghancurkan desa, tetapi Zag’giel ingin menghindari keributan yang tidak perlu, jadi atas sarannya, Kanata membawa yang lain kembali ke penginapan. Pemilik penginapan telah menunggu mereka kembali, dan sangat gembira melihat Kanata kembali dengan selamat. Kanata menawarkan untuk membayar makhluk sihir tambahan yang dibawanya kembali, tetapi pemilik penginapan menolak.

“Lupakan saja, istirahatlah,” katanya, mendesak Kanata dan rombongannya untuk kembali ke kamar mereka. Namun, dalam hati, dia sedikit terkejut melihat bola bulu merah muda yang menemaninya. Bentuknya sama sekali tidak seperti hantu atau vampir yang menurut rumor pernah mendiami kastil tua itu.

Mantan vampir yang kini berwujud bola bulu itu melompat dari tangan Kanata begitu mereka sampai di ruangan. Ia terbang mengelilingi ruangan sekali, mengepakkan sayap kecilnya, sebelum mendarat di kepala ranjang.

“ Hahhh… ” desahnya. “ Akhirnya di dalam ruangan. Aku merasa jauh lebih tenang sekarang. ”

Kanata, di sisi lain, merasa sangat terpikat oleh gerakan-gerakan kecil yang dilakukan makhluk kelelawar itu dengan cakarnya saat ia bertengger di tempatnya. Tetapi sebelum ia dapat memenuhi keinginan hatinya dan melompat ke bulu merah muda itu untuk menggosokkannya ke pipinya, ada masalah penting yang perlu diselesaikan.

“Bagaimana kalau kita memperkenalkan diri dulu?” usul Kanata sambil menyelesaikan penggunaan sihirnya untuk mengeringkan gumpalan bulu tersebut.

“ M-Maaf?! K-Anda ingin saya memperkenalkan diri?! ” Vampir kecil berbulu itu tampak terkejut dengan saran tersebut.

“ Lalu apa yang begitu mengejutkan dari perkenalan diri? ” bentak Zag’giel.

“ Sungguh tidak sopan! ” Fenrir setuju. “ Nyonya Kanata menyelamatkan hidupmu! Setidaknya kau bisa memberitahu kami namamu. ”

Zag’giel dan Fenrir masih belum lengah terhadap vampir itu. Mereka masih mengkhawatirkan keselamatan Kanata.

“ Diam! ” bentak pendatang baru itu. “ Diam, diam, diam! Ketahuilah, sudah seribu tahun aku tidak berbicara dengan siapa pun! Beri aku waktu istirahat! ”

Baik Zag’giel maupun Fenrir tidak akan mengolok-olok seseorang karena telah sendirian selama seribu tahun. Lagipula, mereka berdua juga pernah menghabiskan waktu selama itu sendirian. Malahan, keduanya merasakan sedikit simpati terhadap sosok kesepian baru yang muncul dalam hidup mereka.

“ Kalau begitu, kau adalah vampir yang berusia lebih dari seribu tahun… ” gumam Zag’giel. “ Kurasa itu menjelaskan kekuatanmu. ”

“ Apakah kau tahu sesuatu tentang vampir, Raja Iblis? ” tanya Fenrir.

“ Seperti naga, vampir menjadi lebih kuat semakin lama mereka hidup ,” jelas Zag’giel. “ Dalam kasus naga, itu hanya masalah ukuran, tetapi vampir bertambah kuat semakin banyak mereka bermandikan cahaya bulan. ”

“Oh, begitu!” kata Kanata sambil mengelus kepalanya dengan penuh kasih sayang. “Kau selalu penuh dengan fakta-fakta bermanfaat, Zaggy!”

“ Hah ,” Zag’giel tertawa bangga. “ Itu memang sudah bisa diduga. ”

Kanata cukup baik hati untuk tidak memberi tahu Zag’giel bahwa dia sudah mengetahui informasi itu. Dia telah membaca penjelasan yang hampir identik di buku favoritnya, The Bestiary of Albert Molmo, Tamer of Legends (Complete Edition) .

“ E…liza…vett… ” gumam mantan vampir itu pelan.

“ Hah? ” tanya Fenrir, mendongak dari cemberut cemburunya karena Zag’giel dipuji. “ Apa si bola bulu merah muda itu mengatakan sesuatu? ”

“ N-Namaku! ” teriaknya sambil melompat-lompat di sandaran kepala tempat tidur. “ Aku Putri Mayat Elizavett! Aku bukan bola bulu merah muda! ”

Bagaimanapun dilihatnya, dia hanyalah gumpalan bulu merah muda, tetapi setidaknya dia akhirnya memberi tahu mereka namanya—Putri Mayat Elizavett. Jika dia disebut putri, masuk akal jika dia berasal dari keturunan bangsawan di antara para vampir.

“ Aku sudah memberitahumu namaku! Sekarang beritahu aku namamu! Pasti kalian punya nama ,” lanjutnya, berusaha sekuat tenaga menyembunyikan rasa malunya di balik topeng kemarahan.

“ Kitalah penguasa sah Benua Kegelapan, Raja Iblis Zag’giel! ” seru Zag’giel dengan seringai sangat angkuh di wajahnya.

“ Akulah Serigala Roh Fenrir, yang menemani Sang Santa dalam perjalanannya menyelamatkan dunia! ” seru Fenrir dengan penuh percaya diri.

Elizavett tersentak kaget. “ A-Apa aku mendengarmu dengan benar?! Raja Iblis dan Serigala Roh?! Itu— ”

“ Bwa ha ha! ” Zag’giel tertawa. “ Kamu tampak terkejut, Elizavett! ”

“ Ah ha ha! ” Fenrir tertawa. “ Mungkin dia hanya kagum pada keagungan kita! ”

“ Itu tidak masuk akal! ” Elizavett menyelesaikan ucapannya. “ Tidak mungkin sepasang bola bulu hitam putih seperti kalian adalah makhluk sepenting itu! Kalian pasti berbohong! Bola bulu yang menyedihkan! ”

“ Kaulah si bola bulu di sini!!! ” teriak Zag’giel dan Fenrir serempak.

Ketiga gumpalan bulu itu saling menerkam dengan marah, bertabrakan, dan jatuh bersama ke tanah sebagai satu gumpalan bulu, menggonggong, mengeong, dan menjerit saat mereka berkelahi.

“Haah… Haah…” Napas Kanata menjadi berat. Dia telah berusaha menahan diri, tetapi pemandangan ketiganya berguling-guling di lantai dengan cepat mendorongnya melewati batas. “Aku tidak bisa…” katanya. “K-Kalian terlalu imut!” Bayangan gelap menyelimuti wajahnya. Hanya matanya yang terlihat, bersinar dengan cahaya redup saat dia mendekati ketiga bola bulu itu, membuat gerakan meraih dengan kedua tangannya. “K-Kalian semua… Kalian semua sangat nakal…” katanya.

“ Tidak! ” seru Zag’giel. “ Kita sudah keterlaluan! ”

“ Nyonya Kanata! ” pinta Fenrir. “ Kumohon! Tenangkan dirimu! ”

“ Hah…? ” kata Elizavett. Dia tidak tahu mengapa kedua orang lainnya tiba-tiba tampak panik. “ Apa yang terjadi? Apa yang sedang berlangsung? ”

Kanata langsung menggendong ketiga anak kucing berbulu itu ke dalam pelukannya.

“Kamu nakal sekali karena menggodaku dengan tubuhmu yang imut itu!!!” rengeknya.

Dan sekali lagi, tibalah saatnya sambutan hangat dari Kanata. Daya hisapnya tetap mengesankan seperti biasanya, dan suara hisapannya yang seperti menghirup bulu-bulu halus bergema di seluruh desa yang tenang.

† † †

“ Sebaiknya kau bertanggung jawab atas ini! ” kata Elizavett sambil akhirnya menggerakkan tubuhnya yang lemas. Mantel bulunya basah kuyup oleh air liur Kanata.

“Tanggung jawab?” tanya Kanata, sambil memiringkan kepalanya dengan polos.

“ Bertanggung jawablah atas… atas sentuhanmu padaku yang begitu intens! Kenapa kau terlihat bingung?! Aku tidak akan membiarkanmu memperlakukanku sesuka hatimu hanya untuk satu malam setelah menjebakku dalam tubuh yang tak bisa dinikahi ini! Bertanggung jawablah! ” Kanata telah menjilat dan mengendus setiap inci tubuh Elizavett, membuat vampir itu jelas-jelas merasa terhina. Sulit untuk mengetahuinya karena bulunya yang berwarna merah muda, tetapi sepertinya dia sedang tersipu. Matanya jelas berkaca-kaca karena emosi yang membingungkan. “ Aku sama sekali, sama sekali tidak akan membiarkanmu lolos! Aku akan mengejarmu sampai ke ujung dunia! ”

“Jadi, itu artinya…kau ingin menjadi pendampingku?!” tanya Kanata.

“ Temanmu…? ”

“Ya, temanku!”

“ Ah, hm… ” Elizavett menundukkan kepalanya dengan sedikit kecewa. “ Jadi, teman, bukan kekasih… Oh, baiklah. Kurasa itu cukup untuk permulaan. ” Dia mendongak, pikirannya tampak tenang. “ Baiklah. Kalau begitu, aku menantikan kemitraan kita. Bagaimana aku harus memanggilmu…? Kanata, kan? ”

Kanata lupa bahwa mereka sedang memperkenalkan diri sebelum kedua kucing berbulu itu mulai bertengkar. “Benar! Namaku Kanata! Senang bertemu denganmu, Elizabat!” Kanata memeluk erat kucing berbulu merah muda itu, tersenyum bahagia.

“ Senang sekali— Tunggu, kau memanggilku apa? Elizabat?! ”

“Benar sekali!” kata Kanata. “Elizabat! Setiap Penjinak Hewan yang berpengalaman tahu bahwa kau harus memberi nama panggilan kepada teman-temanmu! Itu aturannya!”

“ Aku…aku mengerti ,” kata Elizavett. “ Aku tidak tahu bahwa aturan seperti itu ada… ” Tentu saja, aturan itu sepenuhnya ciptaan Kanata. Tetapi karena satu-satunya orang yang cukup aneh untuk menjadi Penjinak Hewan di zaman modern tampaknya adalah Albert Molmo dan Kanata sendiri, dan karena keduanya memiliki kebijakan yang sama untuk memberi julukan pada hewan ajaib mereka, maka itu bisa dianggap sebagai aturan yang berlaku. “ Baiklah, kurasa jika itu yang ingin kau panggil aku, Nyonya, maka aku tidak keberatan. ”

“Nyonya?” Kanata mengulanginya.

“ Kalau kamu mau memanggilku sesuka hatimu, aku juga akan melakukan hal yang sama untukmu! Lagipula, kamu perempuan, jadi aku tidak bisa memanggilmu ‘suami’. ”

“Hm?” tanya Kanata. “Aku tidak yakin aku mengerti, tapi aku tidak masalah!” Dia merasa pasti ada semacam kesalahpahaman, tetapi Kanata tidak merasa perlu mengkhawatirkan hal-hal seperti itu. Hal-hal kecil yang menyenangkan lebih penting. Dia memeluk Elizavett erat-erat, suara riang gembira yang selalu terdengar di kepalanya setiap kali dia mendapatkan teman baru terus terdengar.

“ Ngomong-ngomong… ” Elizavett bertanya, sambil menatap tubuh mungilnya yang bulat dengan bulu merah muda dan sayap kecil. Sama sekali tidak ada jejak vampir cantik berambut pirang dan bermata merah seperti sebelumnya. “ Apa yang terjadi pada tubuhku? Lukaku sudah sembuh, dan kondisiku jauh lebih baik daripada sebelumnya, tetapi aku sama sekali tidak bisa menggunakan sihirku. Dan aku tidak bisa berubah menjadi wujud lamaku—bukan manusia, bukan kabut, bahkan bukan sekumpulan kelelawar… ”

“ Mungkin ini akibat meminum darah Kanata? ” kata Zag’giel, sambil berusaha berdiri dengan kaki yang goyah. Kanata telah memperlakukannya sama seperti Elizavett, dan hingga kini ia terbaring lemas dan kelelahan setelah kejadian itu. “ Darah Kanata dipenuhi dengan kekuatan sihir. Begitu kau mencicipinya, luka-luka di tubuhmu langsung hilang. ”

Namun, masalahnya adalah apa yang terjadi selanjutnya…

“ Kehadiran ilahi Lady Kanata begitu agung sehingga aku, Serigala Roh, yakin bahwa dia tidak lain adalah Santa yang kutemani ,” ujar Fenrir, akhirnya pulih dari cobaan berliur Kanata untuk bergabung dalam percakapan. “ Sebagai vampir, Putri Mayat, kehidupanmu yang tidak wajar berasal dari kutukan bulan. Tidaklah aneh jika kau menderita semacam bahaya karena meminum darah suci tersebut. ”

Elizavett mulai bertanya-tanya apakah dia akan terjebak dalam wujud ini selama sisa hidupnya. Sebagai seorang putri vampir bangsawan, prospek hidup sebagai gumpalan bulu yang mengerikan seperti itu membuatnya merasa takut.

“ Begitu ya… ” katanya. “ Jadi, ini semua salahmu, Nyonya, aku jadi seperti ini. Sebaiknya kau juga bertanggung jawab atas hal itu! ”

“Tentu saja, tentu saja!” Kanata bernyanyi riang, tanpa menunjukkan sedikit pun keseriusan tentang seluruh kejadian itu. “Aku akan bertanggung jawab penuh!”

“ Hmm… Kau akan merawatku selama kau hidup? ” desak Elizavett. “ Meskipun aku sama sekali tidak akan berguna bagimu dalam wujud ini? ”

“Ya!” seru Kanata riang.

“ Jawaban yang bagus, dan tanpa ragu-ragu. Kau benar-benar wanita yang kupilih sebagai Nyonya. ” Elizavett tampaknya tidak terlalu terkejut dengan jawaban Kanata. Lagipula, Kanata adalah seseorang yang telah menawarkan darahnya sendiri kepada vampir yang mencurigakan dan menakutkan untuk menyelamatkan nyawa vampir tersebut. Kanata tentu bukan tipe orang yang akan meninggalkannya begitu dia kehilangan kecantikan dan kekuatan vampirnya.

“ Sebuah janji untuk merawatku seumur hidupnya ,” kata Elizavett sambil tersenyum sendiri. “ Itu sama bagusnya dengan lamaran pernikahan, bukan? ”

“ Sama sekali tidak, dasar bodoh! ” kata Zag’giel. “ Kanata mungkin telah mengakuimu sebagai rekan, tetapi kami belum! ”

“ Aku tidak akan pernah mengizinkanmu menjadi istri Lady Kanata! ” protes Fenrir. “ Lagipula, kau juga seorang wanita! ”

Elizavett menghela napas kesal melihat luapan emosi pasangan itu yang terus berlanjut. “ Cinta tidak mengenal spesies dan jenis kelamin. Kalian berpikiran sempit dan berhati kecil. Justru karena itulah aku tidak tahan dengan laki-laki! ”

“ Kata-kata berani, pendatang baru! ” kata Zag’giel, bulu di punggungnya berdiri tegak seperti kucing yang marah.

“ Sebaiknya kau pikirkan kembali sikapmu itu! ” geram Fenrir sambil memperlihatkan giginya.

“ Kee hee hee! ” Elizavett tertawa. “ Kalian para kucing berbulu mengira bisa menghalangi pernikahanku? Akan kuberi pelajaran pada kalian! ”

“ Itulah dialog kami! ” Zag’giel dan Fenrir melompat ke arah gumpalan bulu yang mengganggu itu, tetapi Elizavett terbang ke udara, dengan mudah menghindar dari jangkauan mereka.

“ Kee hee hee! Kau takkan pernah bisa menangkapku! Takkan pernah! Bagaimana kau berharap bisa menangkapku dengan kaki sependek itu, padahal aku bisa terbang di udara? Hmmm?! ”

“ Tidak! ” seru Zag’giel.

“ Dasar pengecut! Turun sini! ” bentak Fenrir.

“ Kee hee! Kee hee hee hee hee! Aku terlalu tinggi untuk mendengarmu! Kamu harus terbang ke sini kalau ingin bicara denganku! ”

Elizavett mengepakkan sayapnya di sekitar ruangan sambil meneriakkan provokasi, sementara dua orang di bawahnya berusaha sekuat tenaga melompat dengan kaki pendek mereka dalam upaya panik untuk menjatuhkannya dari udara. Namun, tak perlu dikatakan lagi, kekuatan lompatan mereka sangat kurang. Mereka tidak punya kesempatan untuk mencapai Elizavett, kecuali satu hal yang diabaikan vampir itu—tubuhnya sendiri sama lemahnya dengan tubuh mereka. Sayap kecilnya memungkinkannya untuk terbang, tetapi dengan staminanya, dia tidak bisa bertahan lama. Tak lama kemudian, gumpalan bulu merah muda yang kelelahan itu melayang ke tanah seperti balon yang kempes.

Elizavett terengah-engah. “ Hah… Hahh… Tubuh ini… Terlalu lemah… ”

Saat dia berbaring di lantai, dua gumpalan bulu lainnya menatapnya dengan angkuh.

“ Bwa ha ha! ” Zag’giel tertawa mengejek. “ Kami tidak akan pernah menangkapmu, hmm? ”

“ Kuharap kau sudah siap, pendatang baru! ” kata Fenrir. “ Aku tidak akan menahan diri dalam mendidikmu, perempuan atau bukan! ”

“ Tidak! ” teriak Elizavett saat keduanya bersiap menerkam—tetapi kemudian, tiba-tiba, Zag’giel menyadari kehadiran seseorang di belakangnya. Dia berhenti.

“ T-Tunggu! ” Zag’giel memperingatkan Fenrir. “ Mari kita akhiri ini untuk malam ini. Sudah larut malam. ”

“ Ada apa, Raja Iblis? ” tanya serigala itu. “ Apakah kau takut padanya? ”

“ Dasar bodoh! ” bentak Zag’giel. “ Lihat ke belakangmu! ”

Fenrir menoleh untuk melihat…

“B-Bisakah kita bermesraan lagi? Bolehkah? Kumohon?” Mata Kanata berbinar-binar. Ujung jarinya sudah mulai berkedut karena hasrat.

“ T-Tidak, Nyonya Kanata! ” seru Fenrir, berusaha keras mencari alasan. “ K-Kita akan menimbulkan masalah bagi tamu lain jika kita membuat terlalu banyak keributan, lho! Sebaiknya kita akhiri di sini dan tidur sebelum ada masalah di pagi hari… ”

“Aww,” Kanata cemberut. “Tidak ada ronde kedua…?”

Ketiga hewan berbulu itu menggelengkan kepala mereka dengan kuat.

Mereka berempat masuk ke tempat tidur. Kanata, yang masih mengenakan pakaian tidurnya, mengulurkan tangan untuk mematikan lentera kamar. “Oke, aku akan mematikan lampu!” serunya.

“ Baiklah. Selamat malam, Kanata ,” kata Zag’giel.

“ Istirahatlah dengan tenang, Lady Kanata ,” kata Fenrir.

“ Aku sendiri adalah seorang putri malam…, ” kata Elizavett. “ Tapi kurasa mulai sekarang aku akan memiliki jam tidur yang sama dengan Nyonya-ku. ”

Kanata berbaring di tengah tempat tidur dengan Zag’giel dan Fenrir di kedua sisi bantalnya. Elizavett berbaring di atas perut Kanata dan menutup matanya untuk tidur. Dan, dikelilingi oleh ketiga hewan peliharaannya yang menggemaskan, Kanata pun tertidur lelap, tidur terbaik dalam hidupnya sejauh ini.

† † †

Aku sudah lama sendirian.

Hampir sepanjang ingatanku, aku hidup dalam kesendirian di dalam kastil kuno yang runtuh itu, hanya menunggu hari ketika cahaya matahari akan menyinariku dan mengakhiri hidupku. Namun, ada suatu masa ketika keadaannya tidak seperti itu. Sebelum kastil itu hancur, aku menjalani kehidupan mewah yang dikelilingi oleh para ghoul setia yang akan memenuhi setiap kebutuhanku. Aku bahkan memiliki seorang teman—seorang gadis manusia, yang baru berusia lima tahun.

Suatu malam aku keluar dari kastil, berharap bisa menghilangkan kebosanan dengan berjalan-jalan di bawah sinar bulan, ketika tiba-tiba aku bertemu dengan seorang anak kecil. Aku sangat marah. Apa yang dipikirkan orang tuanya, membiarkan seorang gadis kecil berkeliaran di malam hari? Tetapi ketika aku berbicara dengan gadis itu, dia mengatakan bahwa kedua orang tuanya sudah meninggal. Kerabatnya, yang mengadopsinya setelah kematian orang tuanya, tidak memberinya makan yang cukup. Mereka memperlakukannya dengan acuh tak acuh dan tanpa kebaikan yang seharusnya dimiliki seorang orang tua terhadap anaknya. Satu-satunya hal yang melegakan, mungkin, adalah mereka terlalu acuh tak acuh untuk benar-benar memukul gadis itu. Sebaliknya, mereka bertindak seolah-olah gadis itu tidak ada sama sekali.

Meskipun demikian, gadis itu tampaknya tumbuh dengan sangat baik. Dia pergi ke hutan untuk memetik tumbuhan liar agar bisa membantu kerabatnya, tetapi karena masih kecil, dia tidak pandai menemukannya. Sebaliknya, dia tersesat di jalan-jalan hutan dan akhirnya sampai ke wilayah sekitar kastilku.

Kastilku cukup dikenal oleh manusia pada waktu itu, tetapi hanya sedikit yang berani mendekat. Lagipula, sudah menjadi rahasia umum bahwa kastil itu adalah wilayah kekuasaan vampir yang menakutkan. Satu-satunya tamu manusia yang kumiliki adalah para petualang yang ingin mengalahkanku dan membuat nama untuk diri mereka sendiri. Tentu saja, mereka semua jatuh ke tanganku. Pada akhirnya aku akan menghisap darah mereka dan menambahkan mereka ke barisan ghoul-ku. Saat itu, aku menganggap manusia tidak lebih dari sekadar sumber makanan. Tentu saja, aku tidak sekejam itu untuk makan tanpa pandang bulu, tetapi aku tidak melihat alasan untuk menahan diri dari memangsa siapa pun yang berani menerobos masuk ke kastilku. Menambah jumlah pelayanku hanyalah bonus tambahan—sekali dayung dua pulau terlampaui, begitulah.

Namun entah kenapa, aku tak sanggup meminum darah gadis ini. Aku merasa kasihan padanya, tinggal bersama kerabat yang bahkan tak mau meliriknya. Dan keinginannya untuk berguna bagi mereka terlepas dari ketidakpedulian mereka menyentuh hatiku. Dia berbeda dariku dalam segala hal, dari lingkungan hingga usia hingga spesies, namun aku merasakan ikatan aneh dengan gadis itu. Alih-alih meminum darahnya, aku menawarkan perjanjian persahabatan kepadanya.

Dia mendongak dengan lumpur dan air mata yang menempel di wajahnya, jelas tidak mengerti. “Perjanjian persahabatan,” mungkin, sulit dipahami oleh seorang gadis berusia lima tahun.

Jadi saya mengoreksi diri sendiri, dan bertanya apakah dia ingin berteman.

Sebelum momen itu, aku belum pernah meminta siapa pun untuk menjadi temanku. Atau lebih tepatnya, aku belum pernah berhasil berteman sebelumnya dalam hidupku. Semua orang di kastil berada di bawah kendaliku—aku bahkan belum pernah melihat salah satu vampir sesamaku.

Dia menatapku dengan mata lebar, dan perlahan ekspresi kebingungannya berubah menjadi senyum yang begitu cerah hingga dia hampir bersinar. Aku merasakan sesuatu yang hangat menyebar di dadaku—sesuatu yang tidak bisa kupahami. Dia meraih tanganku yang terulur, dan terlintas di benakku bahwa jika aku mengerahkan kekuatanku dalam genggaman itu, aku bisa dengan mudah menghancurkannya. Hal itu menggangguku sepanjang waktu aku memegang tangannya yang lembut.

Pada akhirnya, aku hanya merasa kesepian. Mungkin itulah sumber kedekatan aneh yang kurasakan dengan gadis itu—kami berdua sama-sama kesepian. Kami berdua menemukan penghiburan satu sama lain, menjilati luka kesepian kami masing-masing. Saat itu, rasanya itu adalah ide terbaik yang pernah kumiliki. Dan sejak hari itu, aku dan gadis itu berteman.

Kami sepakat untuk bermain bersama di hari-hari mendung atau malam-malam saat bulan bersinar terang. Satu-satunya permainan yang bisa dibayangkan oleh anak berusia lima tahun hanyalah permainan “rumah-rumahan” atau “petak umpet,” tetapi saya tetap bersenang-senang. Bahkan permainan sederhana seperti itu pun sangat menyenangkan bersamanya. Saya ingat tersenyum dari lubuk hati, dan bertanya-tanya apakah saya pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya dalam hidup saya. Bahkan hingga hari ini, waktu yang saya habiskan bersama gadis kecil itu tetap menjadi harta yang tak ternilai harganya.

Hubungan kami berlanjut untuk beberapa waktu, namun kerabatnya tampaknya tidak memperhatikan kebiasaan gadis itu menyelinap keluar setelah gelap. Atau mungkin, alih-alih tidak memperhatikan, mereka memang tidak peduli. Lagipula, mereka tampaknya tidak lebih khawatir tentang betapa kurusnya gadis itu karena makanan seadanya yang mereka berikan. Mungkin mereka justru akan menganggapnya sebagai berkah jika dia sampai mati di selokan pinggir jalan.

Suatu hari aku memutuskan untuk menyuruh para ghoul-ku menyiapkan jamuan makan untuknya setiap kali dia datang berkunjung. Makanan manusia hanyalah barang mewah bagi orang sepertiku, tetapi itu juga berarti aku sangat memperhatikan kualitas dan rasa makanan yang kusimpan. Bagaimanapun, itu adalah kemewahan. Tentu saja, aku hampir tidak menyangka akan menggunakan bahan-bahan yang kudapatkan untuk kesenangan pribadiku dengan cara seperti itu, tetapi itu tetap saja bermanfaat. Aku akan menata meja dengan berbagai macam hidangan. Itu adalah pesta yang melampaui apa pun yang pernah dilihat gadis muda itu sebelumnya dalam hidupnya.

Dia sendiri makan banyak, tetapi gadis itu selalu meminta makanan untuk dibawa pulang kepada kerabatnya juga—kerabat yang selama ini tidak memberinya cukup makanan. Aku tersentuh oleh kebaikannya, tetapi jika dia pulang dengan hidangan mewah, kerabatnya pasti akan curiga. Sebagai gantinya, aku mengirim para hantuku untuk mengumpulkan rempah-rempah dan kacang-kacangan dari hutan untuk dibawa gadis itu kembali ke desa. Tentu saja, kerabatnya langsung mengambilnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun terima kasih.

Aku merasa sedih melihat senyum getir di wajah gadis itu ketika dia berbicara tentang keluarganya. Aku sangat ingin memintanya untuk melupakan kerabatnya yang berhati dingin dan datang tinggal bersamaku di kastilku, tetapi aku tahu betul bahwa keinginanku tidak akan pernah terwujud. Dia dan aku berasal dari dunia yang berbeda. Satu-satunya waktu kami bisa bertemu adalah ketika matahari telah menyembunyikan wajahnya.

Setidaknya secara logika, aku memahaminya. Tapi dalam arti yang lebih dalam, aku sama sekali tidak memahaminya. Aku menjadi ceroboh.

Suatu hari sekelompok pengunjung datang ke kastil, yang pertama selain gadis itu dalam waktu yang lama. Mereka adalah rombongan petualang. Sebenarnya, mereka hanyalah pencuri kecil. Wajah mereka berlumuran kotoran—sepertinya mereka tidak mandi—dan mereka memasang senyum mesum dan menyeringai. Mereka takut padaku, tentu saja, tetapi jelas bahwa mereka memandangku dan kastilku sebagai tidak lebih dari hadiah yang bisa dijarah.

Para ghoul sebenarnya sudah lebih dari cukup untuk menangani sekelompok sampah masyarakat seperti mereka, tetapi kenyataannya, aku sangat haus darah. Aku belum makan selama bertahun-tahun. Santapanku bersama gadis itu telah mengisi hatiku, tetapi itu sama sekali tidak menghilangkan rasa laparku.

Para petualang itu jelas bukan manusia yang baik. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku perlu membasmi mereka sebelum mereka menjadi ancaman bagi desa tempat gadis itu tinggal. Tentu saja, yang sebenarnya kuinginkan hanyalah meminum darah mereka sampai kering dan memuaskan hasratku dengan darah mereka.

Seorang pria dari kelompok petualang meletakkan tangannya di bahu saya, mencoba mendorong saya ke tanah. Namun, saya malah menggigit lehernya dan mulai minum. Darah itu menjijikkan, keji, dan mengerikan, tetapi rasa lapar memang bumbu terhebat dari semua bumbu. Kehangatan darah yang memenuhi perut saya membuat saya terhanyut dalam ekstasi. Para petualang tertawa, salah mengira reaksi saya sebagai sesuatu yang erotis, tetapi ekspresi mereka berubah dengan cepat ketika mereka melihat teman mereka mengerut di depan mata mereka. Seolah-olah mereka baru ingat bahwa mereka datang ke sini untuk menyerang kastil vampir.

Mereka menggunakan senjata mereka sekuat tenaga, tetapi tidak ada yang bisa mengalahkan seorang putri vampir sejati. Aku hanya menguras darah mereka, dimulai dari siapa pun yang bisa kudapatkan. Aku merasa lebih bersemangat daripada yang kurasakan selama bertahun-tahun, dengan gembira dan berisik menelan cairan kehidupan mereka. Dan ketika petualang terakhir telah dikuras habis, aku mendengar suara ranting patah di hutan.

Aku mengangkat kepala, bertanya-tanya apakah ada petualang lain yang datang untuk menjadi santapanku, tetapi yang berdiri di sana tak lain adalah gadis yang telah kujadikan teman. Wajahnya pucat pasi karena ngeri. Aku tahu itu bukan ilusi cahaya, karena matanya juga dipenuhi air mata. Itu adalah ekspresi pengkhianatan—keputusasaan.

Betapa mengerikannya bagi gadis itu, melihat wajahku berlumuran darah merah, bahkan lebih merah dari bibirku yang merah padam. Bahkan saat aku menghisap sisa darah melalui taringku yang panjang, aku mencari-cari alasan atau penjelasan yang bisa kuberikan kepada gadis itu. Tapi sia-sia. Tidak ada yang bisa kukatakan.

Aku dan dia adalah makhluk dari dunia yang berbeda. Kupikir aku mengerti itu, tetapi sebenarnya aku sama sekali tidak memahaminya. Orang-orang malang yang darahnya kuminum di depan matanya adalah sesama manusia, dan aku adalah monster, momok bagi bangsanya. Apa pun yang kukatakan untuk menjelaskan situasi ini, tidak ada yang bisa mengubah fakta tentang apa yang telah kulakukan.

Bagaimana mungkin aku begitu, benar-benar bodoh?

Saat itu juga aku mengerti bahwa persahabatan yang pernah kumiliki dengan gadis itu telah berakhir. Setiap detik aku menatap wajahnya yang ketakutan, aku merasakan luka baru merobek hatiku. Aku berteriak pada gadis yang gemetar itu, menyuruhnya untuk tidak pernah datang ke kastilku lagi.

Satu demi satu, para petualang itu bangkit kembali sebagai hantu—boneka di bawah kendaliku, tanpa kehendak sendiri. Seharusnya aku tidak pernah meninggalkan boneka-bonekaku, pikirku. Itu akan cocok untuk orang sepertiku. Bagi monster yang memangsa manusia untuk berteman dengan makhluk-makhluk itu adalah puncak kebodohan. Aku membelakangi gadis itu dan kembali ke tempat tinggalku, bersumpah untuk tidak pernah lagi menginjakkan kaki di luar.

Gadis itu kembali ke kastilku berulang kali, tetapi aku tidak pernah menemuinya. Aku tidak ingin melihatnya menatapku lagi dengan rasa takut di matanya. Seandainya saja aku mengumpulkan keberanian dan meminta maaf padanya, mungkin aku bisa memperbaiki hubungan kami, betapapun anehnya hubungan itu. Sayangnya, aku tidak mau keluar dari kastilku. Aku takut. Setiap kali aku menutup mata, aku akan melihat tatapan yang dia berikan padaku malam itu, ketika aku membuat gadis yang cerdas dan baik hati itu menegang karena ketakutan.

Jadi aku bersembunyi di kastilku, dan lama kelamaan gadis itu berhenti berkunjung. Kupikir dia akhirnya kehilangan sisa kasih sayang yang masih dimilikinya untukku. Itu datang sebagai kesedihan sekaligus kelegaan. Namun, sambil meyakinkan diri sendiri bahwa aku hanya mengkhawatirkan kesejahteraannya, aku memerintahkan para hantu-hantuku untuk menyelidiki apakah kerabatnya memberinya makan dengan layak.

Gadis itu, kata mereka, sudah tidak lagi berada di rumah kerabatnya. Tampaknya dia diketahui memiliki kekuatan misterius. Saya tidak tahu mukjizat apa yang dilakukan gadis itu, tetapi itu cukup untuk menarik perhatian gereja tertentu. Para pendeta telah merawatnya. Bagi kerabatnya, itu adalah alasan untuk perayaan besar. Mereka terbebas dari gangguan dan mendapatkan sejumlah uang yang cukup besar. Meskipun demikian, menjauh dari rumah itu juga bermanfaat bagi gadis tersebut. Setidaknya, gereja wajib memberinya makan dengan layak.

Dia sekarang berada di tangan yang lebih baik daripada iblis pemakan manusia dan kastilnya yang penuh dengan hantu. Ini adalah hal yang baik. Setidaknya begitulah yang kukatakan pada diriku sendiri.

Setelah itu, satu-satunya pengunjung yang harus saya hibur adalah manusia yang datang untuk menghancurkan saya. Saya tidak lagi ingin meninggalkan kamar saya, jadi saya menyerahkan mereka kepada para ghoul saya. Saya memerintahkan mereka untuk mengusir para penyusup tanpa memakan mereka atau mengambil nyawa mereka, dan saya mengunci diri di dalam kamar. Namun, manusia-manusia itu pasti menganggap ini sebagai tanda kelemahan, karena serangan yang saya hadapi justru meningkat. Yang paling berbahaya mengenakan baju besi berat dan menyebut diri mereka Ksatria Kuil. Berkat upaya mereka, jumlah ghoul saya menurun drastis.

Lalu, suatu hari, serangan-serangan itu tiba-tiba berhenti. Aku tidak tahu mengapa. Mungkin aku hanya dilupakan. Sejujurnya, aku tidak peduli. Lagipula, aku tidak lagi menginjakkan kaki di luar kamarku di kastil tua itu. Aku menghabiskan waktu dalam keheningan, dan tahun-tahun berubah menjadi dekade, lalu abad. Masa hidup gadis itu sebagai manusia pasti sudah lama berakhir. Berkali-kali aku berharap bisa bertemu dengannya sekali lagi dan akhirnya meminta maaf. Tapi tentu saja, dia tidak pernah datang. Aku tetap menjadi pengecut sampai akhir.

Seharusnya aku sudah meninggalkan kastilku sejak lama, untuk mencari gadis itu. Aku memang takut, ya, tetapi hatiku sangat ingin bertemu dengannya lagi. Dia bisa menyebutku monster jika dia mau. Aku hanya sangat ingin meminta maaf. Aku ingin mengatakan padanya bahwa aku menyukainya, meskipun dia manusia dan aku vampir. Sebuah keinginan yang tak akan pernah terwujud.

Setiap malam aku menangis air mata penyesalan yang pahit, tak tahu mengapa aku terus hidup. Aku tertidur sambil membolak-balik kenangan di benakku, dan terbangun dengan bayangan wajah gadis yang ketakutan itu.

Berapa lama aku menghabiskan waktu mengulangi siklus itu, malam demi malam? Aku tidak bisa mengatakannya.

Para ghoul, yang tidak memiliki umur panjang seperti vampir, berubah menjadi debu dan lenyap, dan tanpa ada yang merawatnya, kastil itu mulai runtuh karena terbengkalai. Tentu saja aku bisa menciptakan ghoul baru, tetapi aku takut meminum darah manusia lagi. Setiap kali aku merasakan hasratku akan darah, aku melihat wajah itu dalam pikiranku. Aku telah menjadi sangat lemah. Ketika kastilku akhirnya runtuh, aku akan mati begitu saja di bawah sinar matahari yang hangat. Pikiran itu sama sekali tidak menggangguku. Malahan, aku menyambutnya.

Lalu, suatu malam, kastilku terbakar habis. Meskipun sudah bobrok, itu tetaplah bangunan batu. Agar api bisa membakar begitu hebat, pasti ada seseorang yang telah membasahi area tersebut dengan minyak sebelumnya. Sungguh mengejutkan bahwa seseorang begitu memikirkan upaya untuk membunuhku. Sudah sangat lama sejak aku menghadapi serangan seserius ini.

Orang-orang berbaju zirah perak mendobrak pintu saya sambil mengacungkan tombak, tetapi saya tidak tega mencoba menghindar. Perak yang diberkati itu terasa panas seperti bara api saat ujung tombak mereka menembus daging saya, dan ketika tubuh saya terbakar, saya melarikan diri. Tubuh saya melompat dari jendela tanpa ada reaksi dari pikiran saya. Tampaknya tubuh saya bertekad untuk hidup, meskipun hati saya telah menyerah pada kehidupan.

Namun, yang membuat jantungku berdebar kembali adalah apa yang kulihat ketika aku terjun dari langit. Itu adalah seorang gadis, berambut hitam dan bermata hitam. Ia hanya memiliki kemiripan sekilas dengan gadis yang kukenal sebelumnya, namun, untuk sesaat, aku berpikir ia telah kembali kepadaku.

Aku bisa mendengar langkah kaki para ksatria mengejarku. Aku khawatir mereka mungkin mengira gadis itu salah satu temanku. Aku mencoba memprovokasinya untuk melarikan diri, tetapi pikiranku kabur dan kacau. Dan alih-alih mengikuti saranku dan menyelamatkan nyawanya sendiri, dia malah melindungiku. Dia menyelamatkanku dari para ksatria dan menawarkan darahnya dengan cuma-cuma untuk menyelamatkanku dari ambang kematian. Dia memelukku dengan lembut dan menghiburku.

Aku tahu bahwa gadis ini bukanlah gadis yang sama seperti dulu. Namun, ketika dia mengatakan bahwa aku tidak menakutinya, rasanya seperti aku telah diselamatkan. Dia mendengarkan permintaan maafku. Dia membuat penyesalan lamaku terasa seperti hal kecil yang tidak berarti.

Maka, aku pun mengambil keputusan. Aku akan tetap berada di sisi gadis ini. Aku akan berhenti bersembunyi di dalam diriku sendiri, hanya menghabiskan hidupku meratapi masa lalu.

Kali ini, aku tidak akan mengulangi kesalahan yang sama.

† † †

“ Dan itulah… kisah dosaku ,” kata Elizavett, mengakhiri monolognya.

“ Hiks… Isak tangis! ” seru Fenrir, air mata menggenang di matanya saat ia mendengarkan kisah itu. Ia sendiri telah memulai perjalanan tanpa tujuan yang jelas, mencari Santo-nya. Sebagian dirinya pasti bersimpati dengan kehilangan Elizavett.

“ Begitulah…, ” kata Zag’giel, mengangguk penuh teka-teki pada dirinya sendiri. “ Kita telah membawa ketertiban ke Benua Kegelapan dan mengakhiri invasi ke tanah tempat manusia tinggal, namun begitu besar jurang pemisah antara bangsa kita sehingga kita tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan untuk berbaur dengan umat manusia. ”

“ Aku hidup dengan menghisap darah manusia ,” gumam Elizavett pada dirinya sendiri. “ Jika bukan karena gadis itu, kemungkinan besar aku masih menganggap manusia tidak lebih dari sekadar makanan. Aku adalah makhluk jahat yang menebar kekacauan di antara umat manusia. Namun… ” Ia mengangkat kepalanya. “ Keinginanku adalah untuk tetap berada di sisi Nyonya-ku. Itulah mengapa aku ingin kau mengetahui sejarahku. Sekarang… kau telah mendengar kisahku. Apakah kau masih menginginkanku? ”

Kanata pasti tidak berpikir matang-matang ketika membuat pernyataan berani itu malam sebelumnya, pikir Elizavett. Setelah tertidur karena euforia malam itu, di pagi hari yang tenang, ia pasti akan menyadari kebodohannya. Kanata bertindak seolah-olah ia tidak peduli dengan pendapat orang lain, tetapi pastinya ia akan takut bergaul dengan orang seperti Elizavett. Elizavett menatap Kanata dengan mata lebar dan khawatir.

“Tentu saja!” kata Kanata, memeluk Elizavett erat-erat. “Itu sama sekali tidak menggangguku! Kau adalah sahabatku yang berharga, Elizabat. Aku tidak akan pernah melepaskanmu! Cium cium cium cium cium!”

Elizavett meneteskan air mata bahagia saat Kanata menciumi kepalanya yang lembut berulang kali.

“ N-Nyonya…! ” dia merintih.

“Lagipula,” lanjut Kanata, “aku yakin sekali gadis yang kau sukai itu juga ingin bertemu denganmu lagi.”

“ Mungkin… ” Elizavett mengalah, tetapi ia masih merasa tegang dan cemas. Bagaimana jika ia hanya akan mengingatnya sebagai monster yang menakutkan? Ia tak sanggup memikirkan hal itu.

“ Hiks… ” Fenrir menyeka air mata dari matanya. “ Ngomong-ngomong ,” tanyanya, “ sudah berapa lama kisahmu ini terjadi? ”

“ H-Hm… ” Elizavett tergagap. “ Apa urusanmu? ”

“ Lupakan itu, jawab saja pertanyaannya. Sudah berapa lama kejadian itu? ”

“ Aku tidak memperhatikan berlalunya waktu, kalau kau ingat. Mungkin itu seribu tahun? ”

“ Aku sudah tahu… ” kata Fenrir.

“ Apa ini? ” tanya Elizavett kepadanya. “ Mengapa kau bertingkah seolah-olah kau telah memahami sesuatu? ”

“ Sesuatu yang Yang Mulia Santa sampaikan kepada saya sesaat sebelum beliau wafat ,” kata Fenrir.

“ Sang Santa? ” Elizavett memiringkan kepalanya. “ Lalu apa hubungannya wanita itu dengan orang seperti saya? ”

“ Yang Mulia bercerita bahwa beliau pernah memiliki seorang sahabat yang sangat berharga yang membantunya ketika beliau masih kecil. Beliau mengatakan bahwa mereka menjadi dekat meskipun berbeda spesies, tetapi mereka terpisah karena kesalahpahaman. Setelah itu, beliau terlalu sibuk dengan tugas-tugasnya sehingga tidak dapat bertemu lagi dengan sahabatnya. Yang Mulia mengatakan bahwa beliau selalu ingin bertemu lagi dengan sahabatnya dan meminta maaf dengan sepatutnya, tetapi setelah beliau menyelamatkan dunia berkali-kali dan menjadi kepala Gereja Suci, beliau tidak lagi memiliki kebebasan untuk berjalan-jalan sendirian. ”

Kisah Fenrir memang memiliki beberapa kesamaan dengan kisah kesedihan Elizavett.

“ Tunggu sebentar… ” kata Elizavett. “ Maksudmu…? ”

“ Yang Mulia telah menghapus nama temannya dari daftar ancaman yang perlu dimusnahkan agar setidaknya dia dapat menjalani hidupnya dengan tenang, tanpa harus khawatir ada orang yang mengincar kepalanya ,” jelas Fenrir.

Dari semua yang telah dia katakan, tampaknya jelas bahwa kenalan Santo Fenrir dan gadis yang dikenal Elizavett adalah orang yang sama.

“ Aku…mengerti ,” kata Elizavett. “ Jadi, dia memang ingin bertemu denganku lagi selama ini. Betapa anggunnya dia tumbuh menjadi wanita. Dan kupikir, berkat dialah serangan terhadap kastilku berakhir… Kee hee hee… ” dia tertawa hampa. “ Betapa bodohnya aku. Dan sekarang sudah terlambat. ”

“ Sebaliknya ,” kata Fenrir, “ sama sekali belum terlambat! Kau datang tepat pada waktunya. ”

“ Lalu apa maksudmu? ” tanya Elizavett.

Fenrir melirik Kanata secara diam-diam. Kanata sendiri menyangkalnya, tetapi Fenrir yakin bahwa dia tidak lain adalah reinkarnasi dari Saint-nya. Hanya dengan menghirup aroma unik jiwanya saja sudah cukup baginya untuk yakin. Dia telah diberi kehidupan baru, tanpa ingatan tentang kehidupan sebelumnya, tetapi tetap saja itu adalah dirinya—Saint yang diikuti Fenrir, serta gadis yang pernah dikenal Elizavett. Elizavett masih bisa meminta maaf padanya, dan dia pasti akan dimaafkan.

“ Hmm… ” kata Fenrir ragu-ragu. “ Baiklah, kenapa tidak kuceritakan nanti saja? ”

“ Permisi? Kau akan bungkam setelah berlagak tahu segalanya? Dasar kucing tak berguna! ” bentak Elizavett.

“ Permisi ! ” kata Fenrir . “ Satu-satunya keahlianmu hanyalah mengepakkan sayap di udara! ”

“ Setidaknya aku bisa terbang, tidak seperti kamu! ”

“ Membuat keributan di pagi buta, ya… ” Zag’giel menatap dengan acuh tak acuh saat Elizavett terbang dan Fenrir sekali lagi mulai melompat untuk mencoba menangkapnya.

Kanata, di sisi lain, sangat gembira dikelilingi oleh begitu banyak bola bulu. Baginya, misinya untuk mendapatkan anggota partai baru telah berhasil dengan baik.

† † †

“ Jadi, Nyonya ,” Elizavett memberanikan diri bertanya, “ Anda sedang melakukan perjalanan untuk mencari ‘bulu halus’ ini? ”

“Benar sekali!” seru Kanata riang. “Aku sedang dalam misi untuk berteman dengan makhluk-makhluk berbulu di seluruh dunia!”

Beberapa jam telah berlalu sejak mereka meninggalkan desa, dan matahari hampir mencapai puncak langit. Gerobak itu melaju dengan santai, ditarik oleh tubuh utama Fenrir. Zag’giel duduk di atas kepala Kanata, sementara fragmen Fenrir yang lebih kecil beristirahat di pangkuannya. Sementara itu, Elizavett duduk di bahu kanannya, tempat Kanata dapat dengan mudah menyandarkan pipinya ke bahu Elizavett.

“ Lalu…apa maksudmu dengan omong kosong? ” tanya Elizavett.

“Bulu tetaplah bulu!” jawab Kanata riang. “Zaggy, Fen-fen, dan kau masing-masing punya banyak sekali bulu!”

“ Hmm… ” Elizavett merenung. “ Jadi, kelembutan adalah sesuatu yang kita bertiga miliki bersama? Harus kuakui, aku agak bingung… ”

“ Jangan bilang kau tidak tahu, pendatang baru! ” ejek Zag’giel.

“ Cobalah berpikir sendiri untuk sekali ini, pendatang baru! ” setuju Fenrir. Kedua hewan peliharaan Kanata yang sudah mapan itu berusaha sekuat tenaga untuk menunjukkan dominasi mereka.

“ Bubur… ” teriak Zag’giel sambil berpose.

“ …adalah kekuatan! ” Fenrir menyelesaikan ucapannya, sambil ikut berpose.

“ Kekuatan? ” tanya Elizavett. “ Jadi, kelembutan itu adalah kekuatan? ”

“Benar sekali!” kata Kanata. “Bulu adalah kekuatan terhebat dan terkuat dari semuanya! Dan kalian bertiga memiliki bulu yang luar biasa!”

“ Aku rasa maksudmu tentang kekuatan berbeda dari kedua orang ini, Nyonya… ” Elizavett merenung. Ada sesuatu yang terasa janggal dalam situasi ini. “ Mereka berdua sama sekali tidak memiliki kekuatan! Mereka bahkan lebih lemah daripada sepasang slime! ”

“ Hah… ” kata Zag’giel. “ Kau benar-benar tidak mengerti apa-apa. ”

“ Kami akan menunjukkan wujud asli kami! ” kata Fenrir.

Zag’giel melompat turun dari kepala Kanata, membatalkan transformasinya di udara, sementara Fenrir melompat ke punggung tubuh utamanya, menggabungkan kesadaran dan kekuatan kedua bagian tersebut.

“ Nghwah?! ” seru Elizavett kaget. “ Kekuatan apa ini?! Kalian berdua setara dengan kekuatanku! Bahkan mungkin lebih besar! ”

“Bwa ha ha!” tertawa Zag’giel.

“ Ah ha ha! ” Fenrir tertawa.

Namun, meskipun menyenangkan untuk mempermalukan Elizavett, kembalinya mereka ke puncak kekuasaan pasti akan berumur pendek.

“K-Kanata, tunggu!” pinta Zag’giel. “Kami akan segera kembali! Jangan menatap kami seperti itu!”

“ Aku tahu, aku tahu ,” gumam Fenrir. “ Jika kita terus berada dalam wujud ini terlalu lama, semua latihan kita akan sia-sia… ”

Keduanya layu di hadapan tatapan tidak setuju Kanata dan dengan cepat kembali menjadi bola-bola bulu kecil yang menyedihkan.

“ Apakah Nyonya lebih menyukai posisi itu untuk kalian berdua? ” tanya Elizavett.

“ Tentu saja tidak, dasar tolol! ” seru Zag’giel. “ Ini hanyalah tugas yang diberikan kepada kita oleh tuan kita, Kanata! ”

“ Jika kita bisa mendapatkan kekuatan sejati dalam wujud-wujud yang dirancang untuk membatasi kekuatan kita, kita akan mampu melampaui batasan kita sebelumnya! ” jelas Fenrir. “ Itulah keinginan Lady Kanata untuk kita. ”

Tentu saja, mereka telah salah paham sepenuhnya, tetapi keduanya berbicara seolah-olah mereka hanya menyatakan fakta.

“ Kurasa sebaiknya aku tetap dalam wujud ini juga… ” gumam Elizavett. “ Kekuatanku kembali padaku ketika aku meminum darah Nyonya-ku. Kurasa aku bisa kembali ke wujud asliku jika aku mau, tapi… ”

“Tidak, Elizabat!” kata Kanata dengan nada mendesak yang mengejutkan. “Kau tidak boleh!”

“ Entah kenapa, wujud ini tampak baik-baik saja di bawah sinar matahari ,” lanjut Elizavett, sedikit kesal karena disela. “ Memang merepotkan memiliki kaki yang pendek, tetapi jika itu kehendak Nyonya saya agar saya tetap dalam wujud ini, maka itu akan cukup baik. ”

“Ya! Benar sekali!” kata Kanata, sambil menggesekkan pipinya dengan gembira ke bulu Elizavett. “Bentuk ini akan sangat berguna !”

“ Namun, Kanata ,” kata Zag’giel. “ Insiden semalam masih belum terselesaikan, bukan? ”

“ Para ksatria itu pasti akan mencari kita! ” timpal Fenrir. “ Lagipula, kita telah membantu vampir yang mereka buru untuk melarikan diri! ”

Para ksatria telah melihat wajah Kanata malam itu. Terlebih lagi, serigala suci yang sangat besar itu tampak sangat mencolok. Sangat mungkin mereka telah menanyakan hal itu kepada seseorang yang telah melihat Fenrir menarik gerobak.

Namun, begitu pikiran itu terlintas di benak mereka, mereka mendengar suara kuda berlari kencang dari belakang mereka.

“Berhenti! Hentikan gerbongnya!” teriak seseorang.

“Aku sudah tahu! Itu penyihir yang datang menyelamatkan vampir!”

Itu adalah dua ksatria dari kemarin. Mereka pasti berpisah untuk mencari Elizavett, meninggalkan dua orang ini untuk mengejar kereta kuda itu. Mereka berkuda melewati kereta kuda tersebut, menghalangi jalan di depan dengan kuda-kuda mereka yang gagah.

“Di mana kau menyembunyikan vampir itu?! Bicaralah!”

“Apakah dia ada di dalam gerbong?!”

“ Ini aku! ” jawab Elizavett dengan menantang, terbang keluar dari kereta menuju para ksatria dengan sayap kecilnya. “ Jika kalian bodoh mengira bisa membunuh Putri Mayat Elizavett, sebaiknya kalian pikirkan lagi! ”

Namun, para ksatria sama sekali mengabaikan pernyataan heroik Elizavett. Sebaliknya, mereka mengulangi kata-kata mereka persis seperti yang dikatakan.

“Di mana kau menyembunyikan vampir itu?! Bicaralah!”

“Apakah dia ada di dalam gerbong?!”

“ A-aku di sini… ” kata Elizavett, air mata menggenang di matanya saat ia mendarat di tanah.

“ Mereka tidak bisa mengenali bahwa itu kamu dalam wujud bola bulu itu… ” kata Zag’giel.

“ Bukan berarti hal itu akan mengubah keadaan, entah mereka menyadarinya atau tidak! ” seru Fenrir.

Para ksatria ini jelas bermaksud mencelakai Kanata. Dalam hal ini, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan oleh teman-temannya.

“ Raja Iblis Zag’giel! ” memulai Zag’giel.

“ Dan Serigala Roh Fenrir! ” lanjut Fenrir.

“ Bersama-sama, kita akan mengalahkanmu! ” mereka menyelesaikan kalimat itu serempak. Keduanya memulai dengan kuat, melompat dari kereta dan meraih kuda-kuda para ksatria, tetapi ketika mereka berusaha mati-matian untuk memanjat sisi tubuh hewan-hewan itu, mereka segera merasa kehabisan tenaga dan jatuh, mendarat dengan tidak anggun di punggung mereka. Yang bisa mereka lakukan hanyalah mengayunkan kaki kecil mereka yang pendek saat mereka terbaring tak berdaya di tanah.

“ Hadapi kami! ” tantang Zag’giel. “ Jika kau punya nyali! ”

“ Kita sudah sampai! ” kata Fenrir. “ Turunlah ke sini dan bertarunglah! ”

Para ksatria menatap kedua gumpalan bulu itu dalam diam, tampak sangat gelisah. Setelah beberapa saat, mereka berbicara lagi.

“…Di mana kau menyembunyikan vampir itu?! Bicaralah!”

“Apakah dia ada di dalam gerbong?!”

Ini adalah kali ketiga mereka mengucapkan kalimat yang sama persis. Para ksatria itu melakukan pekerjaan heroik dengan berpura-pura bahwa makhluk berbulu aneh itu tidak ada.

“ Sialan ,” keluh Zag’giel. “ Mereka bahkan tidak mau mengakui kita sebagai musuh… ”

“ Nyonya Kanata… ” isak Fenrir. “ Kumohon, maafkan kegagalanku! ”

Kanata turun dari gerobak dan memeluk erat-erat gumpalan bulu yang tampak sedih itu.

“Jangan menangis,” katanya. “Kamu adalah kelembutan terbaik di alam semesta. Aku jamin itu.”

“ Nyonya… ”

“ Kanata… ”

“ Nyonya Kanata… ”

Saat ketiga makhluk berbulu itu diliputi emosi, Kanata menatap para ksatria dengan tatapan mengancam.

“Beraninya kau membuat bayi-bayi berharga ini menangis?!” tuntutnya. “Aku tidak akan memaafkanmu!”

“Hah?” kata salah satu ksatria.

“Tapi…kami tidak melakukan apa pun…” kata yang lainnya.

“Lubang tanpa dasar, ayo!” kata Kanata.

Sesaat kemudian, para ksatria mendapati diri mereka jatuh melalui sepasang lubang yang muncul tanpa peringatan di bawah kaki mereka. Ketika mendarat, mereka mendapati diri mereka kembali ke penginapan tempat mereka menginap malam sebelumnya. Kanata telah menggunakan sihirnya untuk begitu saja memindahkan mereka dari tempat kejadian. Bahkan jika mereka berangkat sekali lagi dengan menunggang kuda, mereka sekarang tertinggal beberapa jam dari kereta.

“ Begitu ya… ” gumam Zag’giel. “ Lawan kita adalah Ksatria Kuil Gereja Suci. Jika kau melukai mereka, itu bisa memperumit situasi. ”

“ Kemurahan hati Lady Kanata sangat dalam dan murni! ” Fenrir takjub. “ Dia bahkan berhati-hati agar tidak menyakiti orang-orang kurang ajar seperti mereka… ”

Keduanya mengangguk mengerti, tampak bangga pada diri mereka sendiri meskipun tidak melakukan apa pun untuk membantu menyelesaikan situasi tersebut.

“ Nyonya… Anda sebenarnya tidak membutuhkan kedua orang itu sama sekali, bukan? ” kata Elizavett, mengabaikan fakta bahwa dia tidak lebih berguna daripada Zag’giel dan Fenrir.

“Tentu saja!” kata Kanata. “Aku butuh Zaggy dan Fen-fen…dan kau juga, Elizabat! Aku tidak akan pernah menyerahkanmu kepada orang-orang itu!”

Para ksatria sebenarnya tidak menginginkan bola-bola bulu itu sejak awal, tentu saja, tetapi mereka bertiga sangat gembira karena Kanata mengatakan dia membutuhkannya.

“ Kanata… ” kata Zag’giel. “ Kepercayaanmu pada kami mengharukan hati kami. Kami akan memenuhi harapanmu. ”

“ Tunggu saja, Lady Kanata! ” kata Fenrir. “ Aku akan menunjukkan betapa kuatnya aku! ”

“ Nyonya bilang dia tidak akan pernah menyerahkanku kepada orang-orang itu… ” gumam Elizavett pada dirinya sendiri. “ Ini sama saja dengan pengakuan cinta! Oh, jantungku berdebar kencang… ”

Tentu saja, Kanata tidak membutuhkan ketiga bola bulu itu sebagai petarung maupun sebagai kekasih. Tapi sayangnya, tidak ada seorang pun di sana yang memiliki kemampuan untuk menunjukkan hal itu.

† † †

“ Meskipun begitu, kita harus menganggap ini sebagai masalah ,” kata Zag’giel. “ Sekalipun mereka lemah, para ksatria dari sebelumnya akan mengganggu misi kita jika mereka terus mengejar kita. Mereka akan menjadi masalah bagi Kanata setiap kali mereka muncul. ”

“ Pendatang baru itu benar-benar membawa banyak masalah yang tidak diinginkan, bukan? ” ujar Fenrir.

“ Itu, tak bisa kusangkal ,” Elizavett menghela napas. “ Tapi mengapa mereka datang menyerangku lagi, setelah sekian lama merasa nyaman membiarkan semuanya berjalan apa adanya? ”

“ Apakah kau tidak tahu? ” tanya Zag’giel.

“ Bagaimana mungkin? Aku mengasingkan diri di kastilku selama seribu tahun! ”

“ Jadi, dia benar-benar seorang penyendiri… ”

“ Oh, sudahlah ,” kata Elizavett. “ Dan kau juga ,” tambahnya, sambil menoleh ke Fenrir. “ Kau bilang gadis itu mengatur semuanya sedemikian rupa sehingga aku tidak perlu berurusan dengan calon pemburu vampir, bukan? ”

“ Sudah seribu tahun berlalu… ” gumam Zag’giel. “ Bahkan perintah seorang Santo pun akan terlupakan setelah sekian lama, kurasa. ”

“ Melupakan wasiat suci Yang Mulia setelah hanya seribu tahun! ” Fenrir mendengus. “ Sungguh kurang ajar! ”

Mereka bertiga duduk di dalam gerbong, serius mendiskusikan situasi tersebut, sementara Kanata memperhatikan dengan saksama hewan peliharaannya yang menggemaskan itu gelisah dan menggeliat, meskipun mereka berusaha keras untuk tetap bersikap tenang.

“ Kanata ,” kata Zag’giel. “ Sebuah pikiran muncul. ”

“Hm?” tanya Kanata, tanpa repot-repot menyeka air liur dari dagunya. “Ada apa?”

“ Kita bertiga adalah pelayan dari Penjinak Hewan Buas Kanata, bukan? ”

“Benar sekali! Kalian adalah sahabat-sahabatku yang berharga!”

“ Kalau begitu, bukankah kami juga dianggap sebagai milikmu? ” Meskipun Profesi Penjinak Hewan dianggap sebagai profesi yang gagal—yang terlemah dan paling tidak diinginkan—Persekutuan Petualang memastikan bahwa informasi pribadi seorang Penjinak Hewan tercatat dalam arsip kerajaan. Selama seorang Penjinak Hewan bertanggung jawab penuh atas tindakan hewan-hewan ajaib mereka, tidak melanggar hukum jika mereka berjalan-jalan dengan teman-teman mereka di siang bolong. Zag’giel menduga bahwa alasan di balik ini adalah karena teman-teman seorang Penjinak Hewan dianggap sebagai milik mereka sendiri. “ Jika kita berpikir seperti itu, dalam menyerang Elizavett, orang-orang itu bertindak sebagai bandit, datang untuk menjarah harta benda Kanata. Jika kita mengajukan gugatan, hukum bahkan mungkin akan menghukum mereka. ”

“Wow! Zaggy, kau pintar!” kata Kanata sambil menepuk kepala Raja Iblis yang berbulu lebat itu.

“ Hah ,” katanya, dengan nada bangga yang jelas. “ Bukan apa-apa. ”

“ Sial! ” kata Fenrir. “ Sekali lagi, Raja Iblis lebih licik dariku… ”

“ Tanpa kusadari, aku menjadi milik Nyonya tanpa menyadarinya… ” kata Elizavett. “ Hatiku berdebar-debar… ”

“Mungkin kita harus bertanya pada guild!” saran Kanata.

“ Langkah yang bijaksana ,” Zag’giel setuju. “ Jika beruntung, mungkin kita bisa menghentikan para ksatria itu. ”

“Baiklah kalau begitu!” Kanata bernyanyi. “Kita akan pergi menemui Nona Melissa!”

Kemungkinan besar akan ada Persekutuan Petualang di kota berikutnya yang mereka kunjungi juga, tetapi Kanata berpikir akan lebih baik untuk berbicara langsung dengan Melissa, pekerja persekutuan yang bertanggung jawab atas kasusnya. Dia mengucapkan mantra, dan seketika mereka bertiga dipindahkan ke depan Persekutuan Petualang, beserta kereta kudanya. Orang-orang yang lewat terkejut melihat sebuah kereta kuda muncul begitu saja tanpa peringatan apa pun, tetapi ketika mereka menyadari bahwa Kanata yang mengemudikannya, mereka tampaknya mengerti. Oh. Ini lagi… ekspresi wajah mereka seolah berkata sambil melanjutkan urusan mereka. Kanata telah berteleportasi secara ajaib ke persekutuan itu berkali-kali sebelumnya. Penduduk Ibu Kota Kerajaan mulai terbiasa dengan keanehannya.

Lagipula, Kanata adalah penyelamat Ibu Kota Kerajaan. Tidak ada yang akan mengeluh.

“Halo, Nona Melissa!”

“E-Eeek!!!” Melissa, wanita di meja resepsionis, menjerit saat melihat siapa itu.

“Eeek…?” ulang Kanata.

“Maaf,” kata Melissa. “Aku tadi tidak sopan.” Setiap kali Kanata muncul, itu berarti lebih banyak pekerjaan untuk pekerja serikat yang sudah lelah itu. Pada titik ini, dia sudah mengalami trauma yang cukup berat. Melissa berdeham dan duduk tegak, tersenyum cerah, seperti resepsionis profesional. “Halo, Nona Kanata. Ada apa Anda datang kemari hari ini?”

“Begini…” Kanata memulai, menjelaskan situasinya. Tak lama kemudian, ia mendaftarkan Fenrir dan Elizavett ke dalam guild sebagai anggota baru, sambil menjawab pertanyaan Melissa tentang detail kejadian yang sedang berlangsung.

Setelah selesai, Melissa memasang wajah simpatik namun muram. “Kau benar,” katanya. “Hewan-hewan ajaib milik Penjinak Hewan diperlakukan sebagai milik pribadi mereka, dan selama mereka tidak membahayakan siapa pun, menyerang mereka adalah tindakan yang melanggar hukum. Jika mereka bukan anggota perkumpulan, mereka akan dikenai hukuman pidana dari kerajaan itu sendiri. Namun…”

“Namun?” tanya Kanata.

“Saya khawatir wewenang serikat pekerja tidak mencakup Gereja Suci. Tanpa mereka, kita tidak akan bisa memberikan Profesi kepada orang-orang. Mereka adalah organisasi dengan kekuasaan yang sangat besar.”

Profesi adalah anugerah yang luar biasa. Bahkan jika semua hal lain tentang seseorang sama persis, mereka akan berkali-kali lebih kuat dengan Profesi sederhana seperti Petarung daripada tanpa Profesi sama sekali. Sebagai pengawas Upacara Seleksi, di mana anak-anak memperoleh Profesi mereka yang sangat penting, Gereja Suci berada setengah di atas aturan hukum.

“Tentu saja, aku akan memberikan tekanan sebisa mungkin,” kata Melissa, “tapi sejujurnya, Ksatria Kuil Gereja Suci bisa melakukan apa pun yang mereka mau jika mereka mengatakan itu demi memburu mayat hidup …” Tiba-tiba dia menyadari mungkin dia telah mengatakan terlalu banyak. “Maaf. Maksudku, iman mereka terlalu dalam untuk mengharapkan mereka berhenti melakukan apa yang mereka lakukan karena tekanan dari Persekutuan Petualang.”

“Oh…” kata Kanata.

“Saya sangat menyesal hanya sedikit yang bisa saya lakukan,” lanjut Melissa. “Tapi setidaknya, Nona Kanata, Anda bisa yakin bahwa Persekutuan Petualang akan bersaksi bahwa Anda bertindak membela diri jika orang-orang itu akhirnya terluka.” Dengan kata lain, selama para ksatria menyerang duluan, Kanata dan rekan-rekannya memiliki wewenang penuh untuk menghajar mereka. Itu memang tidak sepenuhnya menyelesaikan masalah, tetapi setidaknya mereka tidak perlu terlalu khawatir akan diserang di jalan, mengingat kekuatan Kanata yang luar biasa.

“Aku tidak tahu…” kata Kanata. “Bagaimana jika sesuatu terjadi pada Elizabat?”

“ Kau akan mengkhawatirkan orang seperti aku? ” tanya Elizavett.

“Tentu saja aku mau!” kata Kanata. “Aku tidak akan pernah membiarkan orang-orang itu menodai kelembutanmu!”

“ Nyonya! ” seru Elizavett. “ Ini sangat berarti bagiku bahwa Anda begitu menyayangiku! Apakah kita akan menikah? ”

“ Kami sudah bilang kami tidak akan mengizinkanmu! ” sela Zag’giel dan Fenrir serempak.

“Jika kau dibantu oleh anggota berpangkat tinggi dari Gereja Suci, mungkin ada sesuatu yang bisa kau lakukan,” pikir Melissa dalam hati. “Para Ksatria Kuil tidak bisa mengabaikan perintah dari lembaga mereka sendiri.”

“Begitu!” kata Kanata.

“Tapi sayangnya, saya tidak mengenal siapa pun yang seperti itu,” Melissa mengakhiri pembicaraan.

“Oh!” kata Kanata. “Aku memang mau!”

“Benarkah?!” Saat Melissa terhuyung karena terkejut, pikirannya tertuju pada laporan yang belum diproses yang sedang dibacanya tentang insiden besar di Kota Suci Lordentia, markas besar Gereja Suci. Rupanya Katedral Tinggi tiba-tiba runtuh, dan darinya muncul semacam monster putih. Monster itu dikalahkan oleh seorang gadis yang kebetulan berada di tempat kejadian, dan dia menyelamatkan Santa Marianne Ishfalke, yang rupanya berada di bawah kekuasaan monster itu. Santa itu tergerak oleh pengalaman tersebut, dan bahkan tampaknya telah menciptakan sekte baru yang memuji gadis misterius ini dan ajaran-ajarannya.

Persekutuan tersebut tidak memiliki wewenang di Kota Suci, jadi semua yang didengar Melissa hanyalah desas-desus. Namun, desas-desus itu cukup besar hingga menyebar sampai ke Ibu Kota Kerajaan. Persekutuan Petualang telah mengirim seseorang untuk menyelidiki detail situasi tersebut.

Melissa ragu untuk memikirkannya, tetapi tiba-tiba terlintas di benaknya bahwa gadis misterius yang telah berhadapan dengan monster putih itu mungkin saja…

“Nona Kanata,” tanyanya. “Bukan Anda , kan?”

Dia tersenyum riang, tetapi dalam hatinya dia memiliki firasat buruk tentang jawaban itu.

“Itu aku!” Kanata membenarkan, sambil tersenyum riang.

“Begitu ya…” Berita itu membuat Melissa ambruk di mejanya, menyandarkan sisi kepalanya ke meja kerja dan terisak pelan. Sebagai orang yang bertanggung jawab menangani Kanata, ia harus menulis laporan yang merangkum kejadian tersebut. Dengan kata lain, beban kerjanya bertambah lagi.

Semakin baik performa seorang petualang, semakin baik pula penilaian dari pekerja serikat yang menanganinya. Berkat Kanata, Melissa siap untuk mendaki tangga organisasi Serikat Petualang—hal terakhir di dunia yang diinginkannya. Rencana Melissa adalah meninggalkan kehidupan sebagai birokrat dan kembali berpetualang segera setelah juniornya di serikat siap menggantikannya. Namun, selama ia bertanggung jawab atas Kanata, hari itu terasa semakin jauh.

Namun, Melissa tidak akan membiarkan dirinya terus berputus asa selamanya. Dia mengumpulkan semangatnya dan berbalik menghadap Kanata. “Jika kau memiliki hak untuk memohon kepada Santa Gereja Suci itu sendiri, aku tidak bisa memikirkan dukungan yang lebih baik. Mungkin kau harus berbicara dengannya.”

Kekuasaan Santa sebagai kepala Gereja Suci bersifat mutlak. Ia memiliki tingkat kekuasaan yang sama dengan seorang paus, yang dekritnya tidak dapat dipertanyakan. Bahkan ekstremis fanatik seperti Ksatria Kuil pun tidak akan punya pilihan selain patuh jika Santa sendiri memberi mereka perintah langsung.

“Terima kasih atas semua bantuan Anda, Nona Melissa!” kata Kanata. “Saya akan segera mengunjunginya!”

“Tidak perlu berterima kasih kepada saya. Mendukung para petualang adalah pekerjaan saya.”

Mereka berjabat tangan dan Kanata meninggalkan balai perkumpulan. Melissa melambaikan tangan dengan sopan saat Kanata dan gerobaknya menghilang sekali lagi, berharap hari itu berakhir tanpa pekerjaan tambahan.

Bella, adik perempuannya, memperhatikan dari belakangnya. Sepertinya hari ini akan menjadi hari yang sibuk lagi, pikirnya.

† † †

“Ooooh! Yang Mulia! Betapa aku merindukan untuk berdiri di hadapan Anda!” Sang Saint memeluk Kanata erat-erat, memujanya dengan penuh semangat meskipun Kanata menatapnya dengan acuh tak acuh.

Ketika Kanata tiba di Katedral Tinggi, para ksatria yang berjaga memberi hormat dengan penuh hormat dan segera membawanya menemui Santa Marianne. Semua orang di sini telah menyaksikan mukjizat Kanata secara langsung dan bertobat dari cara hidup mereka yang korup. Sekarang mereka bekerja keras setiap hari untuk memperbaiki Gereja Suci, dan mempelajari ajaran Fluffisme yang disebarluaskan oleh Santa Marianne. Hilang sudah sosok penjahat utama yang menggunakan kekuasaan Gereja Suci untuk mengendalikan dunia dari balik layar.

Namun, para kucing berbulu itu sama sekali tidak menyukai sikap barunya terhadap Kanata.

“ Lepaskan Kanata sekarang juga! Berani-beraninya kau menyentuhnya selembut itu! ” bentak Zag’giel sambil duduk di atas kepala Kanata.

“ Ghh! Kau mencekikku dengan dadamu itu! Minggir! ” protes Fenrir, yang sedang digendong Kanata. Kini ia terjepit erat di antara Kanata dan Santa Marianne.

“ Hanya aku yang boleh memeluk Nyonya-ku seperti itu! ” protes Elizavett dari tempatnya bertengger di bahu kanan Kanata.

“Astaga!” seru Saint Marianne, mendekatkan wajahnya untuk memeriksa gumpalan bulu baru itu. “Bukankah ini Binatang Suci yang baru!” Di antara Raja Iblis, Serigala Roh, dan Putri Mayat, satu-satunya yang pantas disebut Binatang Suci adalah Fenrir, tetapi mungkin bagi pengikut setia Fluffisme, binatang ajaib apa pun yang menemani Kanata dapat dianggap suci.

“ Kyah! ” teriak Elizavett, memukul wajah Marianne dengan sayap kecilnya.

Tidak mungkin serangan itu benar-benar menyakitkan, tetapi meskipun demikian Marianne jatuh ke lantai dengan teriakan “Ahhh!” yang berlebihan.

“ Sekarang juga! ” seru Elizavett. “ Raih kesempatan ini! ”

“ Desis! ”

“ Grr! ”

Ketiga makhluk ajaib itu menerkam Santa yang terjatuh, tanpa membuang waktu untuk memberikan pukulan terakhir terhadap kejahatannya.

“Ah!” seru Marianne saat gumpalan bulu itu melompat-lompat di sisinya. “Ampuni aku, wahai Hewan Suci!”

Ketiganya berusaha sekuat tenaga untuk menyerangnya, tetapi seperti yang bisa diduga, mereka sebenarnya tidak menimbulkan kerusakan apa pun. Malahan, Marianne tampaknya menikmatinya. Bagi seorang penganut fanatik Fluffisme seperti dirinya, kesempatan untuk dihukum oleh Binatang Suci sebenarnya adalah hadiah yang luar biasa.

“ Apakah kau sudah bertobat dari perbuatan jahatmu? ” tanya Zag’giel.

“ Kau tahu tempatmu! ” seru Fenrir dengan sombong.

“ Hanya aku yang diperbolehkan memeluk Nyonya-ku seperti itu! ” ulang Elizavett.

“Y-Ya!” seru Marianne, jelas sekali diliputi gairah yang meluap-luap. “Aku hanyalah seekor babi hina! Ohhh!”

“Wah, beruntung sekali…” kata Kanata sambil menggigit jarinya saat menyaksikan dengan iri.

“Tapi apa yang membawa Yang Mulia Kemari hari ini?” tanya Marianne. “Ah! Mungkinkah doa-doa saya telah sampai kepada Anda? Saya baru saja mulai menyebarkan ajaran Kelembutan, tetapi sungguh, berkat-berkat kelembutan Anda turun ke seluruh Kota Suci Lordentia…”

Marianne telah mendirikan agama barunya tanpa sepengetahuan atau keterlibatan Kanata. Kanata sendiri tidak peduli, tetapi agama itu menyebar dalam sekejap mata di antara orang-orang yang telah diselamatkannya. Sang Santa sendiri yang menyebarkan ajaran Fluffisme di Kota Suci—jantung Gereja Suci—merupakan perkembangan luar biasa yang mengguncang pilar-pilar seluruh organisasi. Hal itu cukup untuk membuat Dewi, yang disembah oleh Gereja Suci, gemetar ketakutan.

Kemampuan Sang Dewi untuk ikut campur dalam dunia materi bergantung pada kepercayaan para pemujanya, dan Fluffisme tampaknya siap untuk mencuri kepercayaan itu tepat di depan matanya. Ada pilihan untuk menganggapnya sebagai bidah yang jahat, tetapi Fluffisme disebarkan oleh Sang Santo—simbol dari Gereja Suci itu sendiri. Bahkan anggota berpangkat tinggi dari Gereja Suci pun tidak berdaya, mengingat situasinya. Dan yang lebih buruk, semua itu disebabkan oleh kesalahan Sang Dewi sendiri dalam membuang Marianne sebagai orang yang tidak berguna, ketika dia menggabungkannya dengan patung-patung malaikat untuk mengubahnya menjadi monster. Meskipun tubuh Marianne telah sepenuhnya larut dan dibentuk kembali, Kanata mengekstraknya dari penggabungan tersebut dan merekonstitusi wujud manusianya, sebuah keajaiban yang menyebabkan Marianne meninggalkan kepercayaannya pada Sang Dewi dan malah menjadi murid Kanata yang paling fanatik. Sekarang, tidak ada yang lebih membenci Sang Dewi daripada mantan Santonya.

“Aku benar-benar bodoh saat itu…” kata Marianne. “Aku ingat merasakan kejahatan pikiran Sang Dewi ketika aku diserap ke dalam malaikat… dan cahaya hangat cinta baik hati Yang Mulia ketika Anda menyelamatkanku! Pada saat itu, mataku terbuka terhadap iman yang sejati.”

“ Kami menduga Dewi mungkin telah mengutuk Profesi Orang Suci dengan semacam pengendalian pikiran untuk menjadikan pembawanya sebagai antek setianya, mirip dengan kutukan yang dikenakan pada Profesi Raja Iblis ,” kata Zag’giel. “ Meskipun kami yakin Dewi sendiri akan menyebutnya ‘berkah’. ” Zag’giel mampu menekan keinginan untuk membantai umat manusia berkat rasionalitasnya yang kuat dan ketahanan psikologisnya yang murni, tetapi orang biasa tidak akan memiliki kesempatan. Kepribadian dan pikiran Marianne akan tunduk pada korupsi Dewi untuk waktu yang sangat lama.

“ Jadi, maksudmu dia tidak jahat sejak awal? ” tanya Fenrir. “ Yah…kalau begitu, kurasa tidak ada gunanya menyimpan dendam… ” Marianne pernah memenjarakan Fenrir di sel suram di bawah Katedral Tinggi, sesuatu yang tidak pernah dilupakannya. Tetapi dengan perubahan hati Marianne yang baru, dia tidak melihat alasan untuk mengungkit dosa-dosa lamanya.

“Tuan Zaggy… Tuan Fen-fen… Maukah Anda memaafkan semua kejahatan yang telah saya lakukan?”

“ Mungkin ,” kata Zag’giel. “ Tapi kami tidak akan memaafkanmu karena menyentuh Kanata tanpa alasan! ”

“ Aku mengawasimu! ” timpal Fenrir.

“Ahhh!” teriak Marianne, menggeliat menirukan kesakitan saat gumpalan bulu itu kembali melompat-lompat. “Tolong mengerti! Aku hanya mencoba memuja Yang Mulia Si Bulu!”

“ Sudah kubilang! ” kata Elizavett. “ Nyonya tidak membutuhkan perhatian seperti itu dari wanita lain selain diriku! Benar begitu, Nyonya? ”

“Benar sekali! Karena kau berbulu!” seru Kanata sambil mengelus kelelawar berbulu di bahunya dengan senyum lebar di wajahnya. “Tapi, Nona Marianne, tentang alasan saya datang ke sini…”

“Ya! Aku siap menerima firman suci-Mu!” Marianne berlutut, melipat tangannya di depan dada sambil mendengarkan dengan penuh perhatian.

Namun, saat mendengar apa yang dikatakan Kanata, wajahnya perlahan memucat. Ketika mendengar bahwa Ksatria Kuilnya sendiri telah mengarahkan tombak mereka ke Kanata, dia jatuh tersungkur ke belakang, mulutnya berbusa.

“FFFF…”

“F?” tanya Kanata. “F untuk fluff?”

“M-Maafkan akuuuuuuu!” Marianne merendahkan diri dengan malu, menundukkan kepalanya ke tanah dalam sujud. “Aku akan menghukum para penjahat itu segera! Berani-beraninya mereka mengangkat senjata melawan Yang Mulia, objek iman kami!”

Tentu saja, Kanata hanyalah objek kepercayaan bagi para penganut Fluffisme Marianne, yang sama sekali bukan seluruh Gereja Suci. Tampaknya, Marianne benar-benar sengaja mencoba mengambil kepercayaan dari Sang Dewi dan mengarahkannya kepada Kanata. Mungkin keyakinannya yang kuat pada Kanata sendirilah yang telah membebaskannya dari cuci otak Sang Dewi.

“Kau tidak perlu menghukum mereka atau apa pun,” kata Kanata. “Aku hanya ingin mereka membiarkan Elizabat sendirian.”

“K-Betapa besar belas kasihmu…” seru Marianne dengan takjub. “Aku pasti akan memasukkan kata-kata belas kasihmu itu ke dalam kitab suci kita yang baru!”

“ Lebih tepatnya, apakah tindakan para Ksatria Kuil berada dalam kendalimu? ” tanya Zag’giel.

“Tentu saja, Tuan Zaggy! Serahkan saja padaku!” Marianne menyentuh cermin yang tergantung di dinding kantornya. “Cermin ini terhubung dengan setiap gereja yang berafiliasi dengan Gereja Suci. Dengan ini, mereka dapat melihat dan mendengar kita, dan kita dapat melihat dan mendengar mereka!”

“ Wah! Ini memang sangat praktis! Dengan ini, kau bisa mengirimkan perintah hampir seketika di masa perang! ” Zag’giel pernah memimpin pasukan di Benua Kegelapan, dan menganggap dirinya seorang ahli strategi. Tentu saja, dia sangat tertarik pada artefak tersebut.

“Apakah ada orang lain yang bisa menggunakannya selain Anda, Nona Marianne?” tanya Kanata.

“Ya, siapa pun yang mengikuti ajaran kami,” kata Marianne. “Cermin ini tidak boleh digunakan sembarangan, tetapi dalam keadaan darurat, gereja-gereja dapat menggunakan cermin untuk berkomunikasi langsung satu sama lain.”

“Aku mengerti…” Kanata mengangguk perlahan.

“ Ada sesuatu yang mengganggu Anda, Lady Kanata? ” tanya Fenrir, memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu yang menggemaskan dan membuat detak jantung Kanata berdebar kencang.

“Tidak, tidak, itu hanya pikiran konyol yang terlintas di benakku. Akan kuceritakan nanti!” kata Kanata, lalu ia kembali memperhatikan Marianne.

“Baiklah,” kata Marianne. “Kalau begitu, saya akan menghubungkan kita dengan gereja yang bertanggung jawab atas Ksatria Kuil.” Dia mengucapkan doa ritual singkat, dan bayangan di cermin bergetar seolah berada di bawah air sebelum perlahan berubah menjadi penampakan kantor lainnya. “Ini adalah Katedral Tinggi Gereja Suci, di Kota Suci Lordentia,” katanya.

“Wah, wah, wah,” kata pria tampan berambut pirang bergelombang yang muncul di sisi lain cermin. “Kalau bukan Yang Mulia, Santa Marianne Ishfalke sendiri…” Dia mencondongkan tubuh ke depan di kursinya dan melipat tangannya dengan anggun di atas mejanya. “Agar tokoh terhormat seperti itu menghubungi saya secara langsung, saya hanya bisa membayangkan pasti ada keadaan darurat yang mengerikan.”

“Begitu pula, Kapten Ksatria Kuil Sir Theodoric Grey. Saya dengar Anda saat ini sedang memburu seseorang?”

“Oh? Berita menyebar dengan cepat, rupanya. Anda benar. Saya sedang mengejar vampir yang menjijikkan, musuh para dewa.”

“Kalian harus segera menghentikan aktivitas kalian,” perintah Marianne.

“Permisi?” Theodoric mengangkat sebelah alisnya yang terawat rapi menanggapi pernyataan Marianne.

“Mungkin kau belum dengar?” kata Marianne. “Vampir yang kau buru terdaftar di Persekutuan Petualang sebagai pendamping seorang Penjinak Hewan. Tidak perlu membasminya.”

Penjelasan Marianne cukup masuk akal. Gereja Suci mungkin berada di luar wewenang Persekutuan Petualang, tetapi tidak ada alasan untuk memusuhi mereka. Seperti mereka, Persekutuan Petualang memiliki koneksi di kerajaan-kerajaan di seluruh negeri. Membasmi makhluk ajaib yang berada di bawah perlindungan mereka hanya akan memperburuk hubungan antara kedua organisasi tersebut.

Theodoric tidak punya alasan untuk menolak perintah ini—terutama karena perintah itu datang dari kepala Gereja Suci sendiri.

“Saya menolak,” kata Theodoric.

“A-Apa itu tadi?!” Marianne terkejut. “Kau bermaksud mengabaikan dekrit Santo Gereja Suci?!”

“Memang, Santa Marianne. Aku memang begitu.” Theodoric menyatukan jari-jarinya, tampak tidak terganggu. “Kompi Ksatria Kuilku berspesialisasi dalam memburu mayat hidup. Kami adalah unit khusus di luar struktur komando Gereja Suci yang biasa, dengan wewenang untuk bergerak sesuai dengan penilaian kami sendiri.”

“Otorisasi itu dimaksudkan agar Anda dapat bertindak dengan cepat, tanpa perlu repot dengan prosedur yang panjang,” kata Marianne. “Itu bukan alasan bagi Anda untuk mengabaikan perintah langsung dari Santa Gereja Suci! Apakah Anda ingin dituduh melakukan dosa kemurtadan?!”

“Kemurtadan? Kemurtadan, katamu?” Theodoric menatap Marianne dengan tajam dari balik jari-jarinya yang terlipat. “Apakah kau benar-benar berpikir aku tidak tahu apa-apa?!”

Marianne mundur terhuyung menghadapi tatapan menghina Theodoric.

“A-Apa yang kau bicarakan?! Apa yang kau klaim kau ketahui?!”

“Kau gagal melaksanakan tugas yang diberikan kepadamu dalam ramalan oleh Dewi dan diubah menjadi monster sebagai hukuman, hanya untuk diselamatkan oleh seorang petualang kafir, yang bahkan bukan dari agama kita! Setidaknya aku tahu itu.”

Semua orang yang tinggal di kota terdekat telah melihat Marianne, dalam wujud malaikatnya yang mengerikan, menerobos atap Katedral Tinggi. Para kardinal Gereja telah berencana untuk mengadakan penyelidikan serius atas masalah ini, tetapi sungguh mengejutkan bahwa berita itu telah sampai ke Theodoric.

“Lalu,” lanjut ksatria tampan itu, “bersekongkol dengan petualang ini, kau menjadi pendiri sekte baru. Aku lupa namanya, tapi itu tidak terlalu penting. Sang Santo adalah simbol Gereja Suci itu sendiri, dan di sini kau menyembah seseorang selain Dewi! Kata apa lagi yang tepat selain kemurtadan?!”

“Gh…” Protes Marianne terhenti di tenggorokannya.

“Anda belum dicopot dari jabatan Anda meskipun telah berulang kali melakukan kesalahan karena hal itu akan menimbulkan perselisihan di antara umat beriman,” lanjut Theodoric. “Namun, perlu diingat bahwa wewenang Anda di dalam Gereja berada pada titik terendah sepanjang masa. Gelar Anda, saya khawatir, telah menjadi sekadar seremonial.” Saat Marianne menggigit bibirnya karena frustrasi, Theodoric mengalihkan perhatiannya kepada Kanata, yang diam-diam memperhatikan percakapan itu. “Apakah gadis ini alasan Anda mengetahui kegiatan kami dalam waktu sesingkat ini?” tanyanya, menatap Kanata dengan saksama. “Mungkin Yang Mulia harus memperkenalkan kami.”

Jawaban Marianne singkat. “Inilah tuhan kami.”

“Tidak!” kata Kanata. “Aku seorang Penjinak Hewan Buas!” Marianne tampak kecewa dengan penolakan Kanata terhadap keilahian, tetapi Kanata melanjutkan, mengabaikannya. “Namaku Kanata Aldezia.”

“Begitu…” Theodoric menatap Kanata dengan mata tajam dan perseptifnya. “Rambut hitam…mata hitam…seragam akademi dari Ibu Kota Kerajaan… Kau pasti orang yang diceritakan bawahanku. Kaulah yang merusak iman Santa Marianne, menghalangi tugasku, dan bahkan merebut kekasihku dariku!”

“Kekasihmu?” tanya Kanata.

“T-Lupakan saja itu…” kata Theodoric. “Kurasa kau tidak berniat menyerahkan vampir yang telah kau jadikan salah satu anak buahmu ini?”

“Tidak sama sekali!” jawab Kanata dengan tegas. “Elizabat adalah sahabatku yang berharga! Aku tidak akan pernah menyerahkannya padamu!”

“Elizabat? Kau memanggilnya dengan nama yang aneh?”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Theodoric, Elizavett, yang masih bertengger di bahu Kanata, langsung marah besar.

“ Aneh?! Itu nama yang diberikan Nyonya saya! Apa yang menurutmu aneh dari nama itu?! ”

Itu adalah nama yang aneh, bagaimanapun Anda memikirkannya, tetapi bagi Elizavett itu adalah istilah sayang yang berharga. Wajar saja jika dia menganggap kata-kata Theodoric sebagai penghinaan.

“A-Apa yang dilakukan makhluk berbulu ini di sini?” tanya Theodoric. “Apakah itu salah satu temanmu yang lain?”

“Ya?” jawab Kanata dengan nada bingung. “Ini Elizabat.”

“Apa?! Jangan konyol! Aku tidak memintamu menyerahkan makhluk berbulu itu! Aku meminta Putri Mayat yang mulia dan cantik!”

“ Hmph ,” kata Elizavett. “ Pujian dari orang sepertimu tidak membuatku senang. Malah, itu membuatku mual. ”

“Lalu kenapa kau yang menjawab?” Theodoric, tentu saja, tidak tahu bahwa meminum darah Kanata telah mengubah Elizavett menjadi bola bulu merah muda ini. Dia sangat bingung.

“ Sebelum aku bertemu dengan Nyonya-ku, aku menganggap kematian di tanganmu bukanlah suatu kesialan… ” kata Elizavett. “ Tapi tidak lagi! Aku telah menemukan alasan untuk hidup! Aku tidak akan membiarkan siapa pun menghancurkanku! Lagipula, aku dan Nyonya-ku terikat bersama seumur hidup! ”

“Elizabat…”

“ Aku milikmu selamanya, Nyonya ,” kata Elizavett.

Kanata sangat tersentuh oleh pernyataan cinta Elizavett, meskipun dia mungkin salah memahami beberapa nuansa dari apa yang dikatakan oleh makhluk vampir berbulu itu.

“Jadi,” kata Theodoric, “kau menolak menyerahkan Putri Mayat Elizavett. Kau bahkan tak mau meliriknya padaku. Kurasa kau bermaksud melawanku sampai akhir, ya?”

“ T-Tapi… ” protes Elizavett. “ Tapi aku di sini… ”

“Gereja Suci memiliki banyak tangan, dan mata di seluruh negeri,” lanjut Theodoric. “Mereka akan menaati Ksatria Kuil daripada seorang Santo yang tidak dapat menyatukan Gereja. Ke mana pun kau melarikan diri, mata umat beriman kita akan ada di sana menunggumu. Aku akan mengejarmu sampai ke ujung bumi, dan merebut kembali apa yang menjadi milikku!” Matanya menyala-nyala penuh gairah, tetapi ada sesuatu tentang dirinya yang lebih mirip penguntit yang terobsesi daripada seorang ksatria suci yang bersemangat. “Elizavett, apakah kau bersembunyi di luar jangkauan cermin? Tunggu aku! Hari itu akan segera tiba di mana aku akan menatap matamu!”

Dan dengan itu, cermin tersebut menjadi gelap.

“ Ada apa sebenarnya dengannya …? ” Elizavett bergidik. “ Sungguh, pria itu membuatku merinding… ”

“ Sepertinya kita tidak punya cara untuk menghentikan pengejarannya… ” gumam Zag’giel dengan muram.

Tampaknya, baik Persekutuan Petualang maupun Gereja Suci tidak mampu menghentikan Ksatria Kuil Theodoric dari melakukan apa pun yang mereka inginkan. Gereja Suci memiliki pengikut di seluruh dunia. Jika Kanata terus bepergian dari kota ke kota, mereka akan dapat menemukannya dalam waktu singkat. Dan Ksatria Kuil dapat memperoleh informasi dari gereja mana pun di mana pun menggunakan cermin-cermin itu. Itu kemungkinan besar adalah metode yang mereka gunakan untuk melacaknya sebelumnya pada hari itu juga.

“ Jangan khawatir, Lady Kanata! ” kata Fenrir. “ Tidak peduli berapa banyak yang datang, aku akan membuat mereka semua terpental! ” Tentu saja, dia bisa melakukannya dalam wujud gabungannya, tetapi pernyataan itu tetap terasa menggelikan datang dari gumpalan bulu kecil yang lemah seperti itu. Serangannya justru lebih mungkin membuatnya terpental daripada musuh mana pun.

“Ya!” kata Kanata, memeluk Fenrir erat dan menggesekkan pipinya ke Fenrir. “Terima kasih, Fen-fen!”

Fenrir sangat gembira dengan perhatian yang didapatnya sehingga ia mulai terengah-engah, lidah kecilnya yang seperti anak anjing menjulur keluar dari mulutnya.

“ Tentu saja, kami juga akan melindungi Kanata dengan nyawa kami ,” kata Zag’giel. “ Namun, senjata terbaik musuh adalah jumlah mereka. Jika kita harus menghadapi serangan terus-menerus, kita tidak akan punya waktu untuk beristirahat, yang menyebabkan kelelahan. Sebaiknya kita menangani masalah ini dengan serius. ” Zag’giel mengucapkan kata-katanya dengan sikap tenang seperti biasanya, tetapi Kanata membalasnya dengan membenamkan wajahnya di perutnya, menggesekkan tubuhnya ke bulu-bulu halusnya yang menggemaskan.

“ A-Ah! Tidak adil! ” kata Elizavett. “ Aku juga! Aku juga! ”

“Tentu saja kau juga, Elizabat!” kata Kanata, sambil menarik Elizavett ke tumpukan bulu-bulu halus.

Marianne menundukkan kepalanya meminta maaf di hadapan mereka berempat. “Aku sangat menyesal karena tidak dapat membantu kalian! Kurang ajarnya pria itu, dan bukan hanya kepadaku, tetapi juga kepada Yang Mulia! Sekarang aku tidak yakin apa yang bisa kulakukan, selain bergabung dengan kalian untuk melawan mereka sendiri!” Kanata meletakkan tangannya di kepala Marianne yang tertunduk dan menepuknya dengan lembut. Marianne merasa imannya semakin bertambah kuat atas isyarat pengampunan yang baik hati terhadap dirinya yang tidak berguna.

“Tidak, terima kasih,” kata Kanata. “Tapi Zaggy benar. Ini akan merepotkan jika mereka terus menyerang kita.”

Para ksatria bukanlah ancaman baginya sebagai lawan dalam pertempuran, tetapi mereka tentu saja dapat merusak rencananya untuk perjalanan yang menyenangkan dan mengasyikkan. Rombongan Kanata sangat mencolok. Seorang gadis muda dan rombongan hewan peliharaannya yang menaiki kereta tertutup yang ditarik oleh Serigala Roh itu sendiri akan menarik perhatian ke mana pun mereka pergi.

“ Mungkin kita bisa mengelabui mereka dengan teleportasi… ” Zag’giel merenung. “ Tidak, itu tidak akan berhasil. Teleportasi hanya bisa membawa kita ke lokasi yang pernah kita kunjungi sebelumnya. Jika kita melanjutkan perjalanan, kita pasti akan terlihat di kota yang kita kunjungi… ”

“ Nyonya Kanata ,” tanya Fenrir, “ dapatkah Anda memikirkan tempat mana pun yang pernah Anda kunjungi sebelumnya yang tidak dapat dijangkau oleh Ksatria Kuil? ”

Kedua makhluk berbulu itu saling berunding, tetapi tak satu pun dari mereka mampu memikirkan ide yang可行 sampai tiba-tiba Kanata membuka mulutnya.

“Ah!” serunya.

“ Nyonya! ” kata Elizavett. “ Anda punya ide? ”

“Aku tahu!” Kanata berseri-seri. “Aku tahu tempat yang tepat!”

† † †

“Apa?! Kalian kehilangan mereka?!” Kerutan terbentuk di dahi Theodoric yang sempurna ketika dia mendengar berita itu dari bawahannya. Para Ksatria Kuil telah mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang Putri Mayat Elizavett, dan gadis muda yang telah menculiknya, dari umat Gereja, menghubungi gereja-gereja di seluruh kerajaan untuk memastikan keberadaan mereka secepat mungkin. Seharusnya tidak ada cara bagi mereka untuk lolos dari jaringan informasi Gereja Suci, bahkan jika gadis yang dimaksud tampaknya—dan mustahil—entah bagaimana telah menguasai sihir teleportasi kuno yang hilang.

“Sepertinya dia tiba-tiba menghilang! Tidak ada jejaknya di mana pun sejak kepergiannya dari Kota Suci Lordentia. Kemungkinan besar, dia menggunakan teleportasinya untuk pergi ke suatu tempat di luar jangkauan pengawasan Gereja.”

Gereja Suci memiliki pengikut yang berjumlah ratusan juta. Sekalipun mukjizat yang dilakukan oleh seorang Penjinak Hewan muda tertentu telah menyebabkan iman jemaat goyah, efek statistiknya kecil jika mempertimbangkan ukuran seluruh Gereja. Sekalipun beberapa pengikut Gereja cenderung melindunginya, orang lain pasti akan melaporkan keberadaannya. Jika mereka tidak menerima kabar sama sekali tentangnya, itu hanya berarti dia telah pergi ke suatu tempat yang benar-benar tanpa pengikut—mungkin sebuah pulau terpencil, atau suatu tempat tersembunyi jauh di pegunungan. Dia mungkin bisa bersembunyi dari pengejaran Gereja dengan cara itu, tetapi tidak akan mudah baginya untuk mempertahankan gaya hidup yang layak di tempat yang begitu jauh dari peradaban. Dia akan kesulitan hanya untuk menemukan makanan, apalagi tempat untuk beristirahat dan membersihkan kotoran dari tubuhnya…

“Dasar iblis!” gumam Theodoric, menggertakkan giginya karena kes痛苦. “Mengangkat kekasihku ke suatu tempat yang begitu suram…”

“Apa itu tadi…?”

“Tidak apa-apa! Jangan khawatir!” kata Theodoric. “Untuk sementara, kumpulkan semua Ksatria Kuil di bawah komando kita dan kembali ke markas. Kita perlu memikirkan kembali strategi kita.”

“Baik, Tuan!” kata ksatria itu, menegakkan postur tubuhnya dan menghilangkan tatapan bingung yang tadi ditunjukkannya kepada komandannya. “Saya akan segera pergi untuk mengumpulkan seluruh seratus dua puluh delapan unit!”

Dan dengan itu, cermin tersebut menjadi gelap.

Saat sendirian, Theodoric membuka laci mejanya dan mengeluarkan sesuatu yang panjang dan terbungkus kain.

“Kekasihku…” bisiknya pelan, sambil menyingkirkan kain itu dengan sangat hati-hati.

Artefak di bawahnya telah diresapi sihir untuk melindunginya dari cuaca, tetapi kanvasnya tetap saja robek di beberapa tempat. Bagaimanapun, itu adalah benda yang sangat kuno.

Di bawah kain itu terdapat sebuah potret, dilukis dengan warna-warna cerah—potret seorang wanita cantik. Ia tampak seperti seorang putri dalam gaun merah tua. Rambutnya yang berkibar tertiup angin menambah pesona misterius pada tatapannya.

“Ah,” Theodoric berbisik. “Kau secantik seperti yang kuingat…”

Wanita dalam potret itu memiliki aura mulia yang jauh melampaui seorang putri kerajaan Theodoric, namun senyumnya tampak penuh dengan cinta yang melimpah. Senyum itu kembali memikat hati Theodoric setiap kali ia melihatnya, membuat dadanya berdebar-debar karena kerinduan yang mendalam. Jika seperti itulah penampilan wanita itu di mata orang yang melukisnya, betapa tak tertandinginya tatapan cinta sejatinya?

Theodoric baru saja ditahbiskan sebagai Ksatria Kuil ketika pertama kali melihat potret itu. Sejak zaman kuno, peran Ksatria Kuil adalah untuk menumpas musuh-musuh Gereja, tetapi ada satu orang yang tidak boleh mereka serang—wanita dalam potret itu, dengan gaun merah tua dan mata merah menyala.

Dia adalah seorang vampir, begitu yang telah diberitahukan kepadanya—salah satu musuh Gereja Suci yang paling dibenci. Vampir dan makhluk undead lainnya berada di luar siklus kelahiran kembali. Pemusnahan mereka adalah masalah yang sangat penting. Namun vampir ini, dan hanya vampir ini, adalah tabu bagi Ksatria Kuil. Ternyata, perintah Santo Pertama masih dipatuhi, bahkan seribu tahun kemudian. Namun, alasan perlakuan khusus itu telah dilupakan selama bertahun-tahun, begitu pula lokasi kediaman putri vampir tersebut.

Theodoric muda merasa aneh bahwa vampir tertentu ini menerima perlakuan istimewa seperti itu, dan mulai bertanya-tanya apa alasannya. Namun, bukan rasa keadilan yang menggerakkannya, melainkan kerinduan yang kuat di dadanya. Dia mempelajari catatan tertua Gereja, tetapi dia tidak menemukan penyebutan tentang putri itu. Dia tidak menemukan apa pun, sampai suatu malam, dia menyelinap ke arsip terlarang dan menemukan sebuah buku kuno, tebal berdebu.

Ia membaca bahwa orang yang menciptakan potret itu tak lain adalah Santa Pertama sendiri—pendiri Gereja Suci. Ia melukisnya dari ingatan di usia tuanya. Warna-warna cerah menunjukkan betapa pentingnya wanita ini dalam ingatannya. Ia adalah seseorang yang tak dapat dilupakan Santa selama hidupnya. Santa merahasiakan identitas wanita dalam potret itu hingga hari kematiannya, dan hanya menceritakannya kepada sahabat seumur hidupnya, Serigala Roh Fenrir.

Mungkin buku itu ditulis oleh seorang pelayan dekat Sang Santa. Bagaimana lagi penulisnya bisa mengetahui rahasia yang begitu terjaga? Mereka pasti tidak bermaksud agar siapa pun selain mereka sendiri yang melihat apa yang telah mereka tulis. Itu semacam buku harian rahasia, penuh dengan referensi samar tentang percakapan yang didengar dari Sang Santa sendiri. Di antaranya terdapat sejumlah detail spesifik tentang wanita dalam lukisan itu.

Nama vampir itu adalah Elizavett. Dia bertemu dengan Saint Pertama ketika masih sangat muda, dan membantunya mengatasi masalahnya. Saint merasa sangat berhutang budi padanya, dan sampai di ranjang kematiannya masih menyesali kegagalannya untuk membalas budi tersebut.

“Ahhh…” Theodoric mendesah, menempelkan pipinya dengan penuh kasih sayang ke gambar itu. “Elizavett-ku…”

Theodoric tahu bahwa senyum ramah Elizavett bukan untuknya. Dia jatuh cinta pada pandangan pertama, tetapi emosi mendalam wanita dalam potret itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya. Namun, Theodoric adalah individu yang metodis ketika dia memiliki tujuan dalam pikirannya. Dia tahu saat itu bahwa seorang Ksatria Kuil pemula seperti dirinya tidak memiliki wewenang untuk memimpin ekspedisi ke kastil kuno yang terlupakan. Pertama, dia bertekad untuk membuktikan dirinya dapat diandalkan dalam setiap misi, mendapatkan persetujuan dari atasannya, agar dapat naik pangkat secepat mungkin. Dalam sepuluh tahun singkat, dia telah mencapai pangkat Kapten. Dengan karisma bawaannya, tidak lama kemudian dia menjadi otoritas sebenarnya di balik Ksatria Kuil.

Sisanya mudah. ​​Dia menggunakan para pengikut Gereja Suci sebagai jaringan informasi untuk mempelajari segala hal tentang vampir merah cantik. Sebagian besar berupa desas-desus yang samar, tetapi itu cukup baginya untuk mengidentifikasi lokasi kastil Elizavett.

Ia berangkat bersama para Ksatria Kuilnya. Secara publik, itu adalah ekspedisi untuk membunuh Putri Mayat Elizavett, musuh bebuyutan Gereja Suci yang telah bertahan hingga zaman modern. Namun, Theodoric sama sekali tidak berniat untuk membakar Elizavett. Bertahun-tahun lamanya ia memendam kerinduan pada wanita yang pernah dilihatnya dalam sebuah lukisan bertahun-tahun lalu telah mengubah emosi tersebut menjadi sesuatu yang egois dan sama sekali jahat. Untuk menikahi vampir cantik itu, ia harus menggunakan cara-cara luar biasa. Di atas kertas ia akan membunuhnya, tetapi diam-diam ia akan membawanya pergi. Ia akan menahannya, menyakitinya, dan melemahkannya, serta melatihnya seperti anjing sampai ia menyerah dan tunduk pada kehendaknya.

Para ksatria menghabiskan hari itu membasahi kastil tua dengan minyak, dan menunggu hingga matahari terbenam untuk membakarnya. Mungkin tampak aneh untuk tidak menyerang di siang hari, ketika vampir berada dalam kondisi terlemahnya, tetapi banyak vampir tua mampu menekan kelemahan mereka, dan mereka yang tidak mampu melakukannya kemungkinan besar menyimpan peti mati mereka di tempat yang aman, dilindungi oleh banyak jebakan. Waktu terbaik untuk menyerang adalah tepat saat matahari terbenam di bawah cakrawala, dengan tujuan menyerang tepat ketika Elizavett terbangun dari tidurnya.

Rencana itu berjalan lancar tanpa hambatan. Para ksatria menusuknya dengan tombak suci mereka, melukainya dengan parah. Theodoric telah siap kehilangan puluhan anak buah hanya untuk melemahkannya, tetapi anehnya, Elizavett sama sekali tidak memberikan perlawanan. Sekarang yang harus dia lakukan hanyalah memancing vampir itu ke tempat terbuka, melemahkannya semaksimal mungkin, dan membawanya pergi.

Elizavett secantik seperti yang digambarkan dalam potretnya. Luka tusukan tombak dan luka bakar sama sekali tidak mengurangi kecantikannya. Theodoric ingin berlari ke medan perang dan memeluknya, tetapi dengan kekuatan luar biasa yang dimilikinya, ia tahu Elizavett bisa mencabik-cabik tubuhnya—bukan hasil yang diinginkannya sama sekali.

Para ksatria Theodoric menjalankan strateginya persis seperti yang diperintahkan, membuat Elizavett jatuh dari jendela kastilnya, tertusuk tombak dan dilalap api. Hatinya sakit karena telah menyakiti Elizavett yang dicintainya, tetapi itu adalah cobaan yang harus ia atasi jika cintanya yang tak berbalas ingin terwujud. Di luar kastil terdapat segerombolan besar ksatria yang mengepung Elizavett. Ia tidak punya tempat untuk melarikan diri, dan para penyerangnya dipersenjatai dengan perak suci. Yang harus ia lakukan hanyalah menusuknya sampai ia tidak bisa bergerak lagi, kemudian memaku lengan dan kakinya dalam posisi salib dan diam-diam membawanya ke markas Ksatria Kuil, di mana ia akan mengurungnya di ruang bawah tanah. Ia benar-benar percaya bahwa ketika ia telah membawanya ke sana, dan benar-benar menghancurkan kemauannya, cintanya yang mendalam untuknya akan menyentuh hatinya.

Namun, ada celah dalam rencana cerdasnya—seorang gadis muda berambut hitam yang tiba-tiba muncul di tempat kejadian, ditem ditemani oleh beberapa bola bulu yang aneh. Dan jika diberi pilihan antara Ksatria Kuil, para pembela keadilan, dan vampir jahat Elizavett, dia memilih vampir itu tanpa ragu. Pilihan itu sendiri merupakan bukti bahwa dia jelas-jelas seorang penyihir.

Sebelum Theodoric menyadarinya, gadis itu telah membawa Elizavett pergi menggunakan sihir kuno yang disebut teleportasi. Apa yang gadis ini rencanakan dengan makhluk berharga seperti itu? Dia pasti menyiksanya dengan kejam bahkan sekarang. Memikirkan hal itu saja sudah membuat hati Theodoric sakit.

“Elizavett,” katanya. “Ke mana dia membawamu? Jangan khawatir. Aku akan segera datang menyelamatkanmu…”

† † †

“ Bentuk tubuh ini memang memungkinkanku untuk mengatasi kelemahanku terhadap sinar matahari ,” kata Elizavett, “ tapi astaga, panas sekali! ” Sudah beberapa bulan sejak Kanata meninggalkan Ibu Kota Kerajaan untuk perjalanannya dan cuaca mulai terasa seperti musim panas. Matahari terasa semakin panas di punggung mereka setiap harinya, dan mereka mulai melihat kilauan kabut panas ketika mereka menatap jalan di depan. “ Tetap saja… ” tambah Elizavett sambil menggigil, “ rasa dingin aneh ini terus menjalar di tulang punggungku… Mungkin aku akan terserang flu. ”

“ Kanata ,” kata Zag’giel, “ kami tahu kau bilang kau tahu suatu tempat, tapi apakah daerah ini benar-benar cocok? ”

Gerobak itu melaju di sepanjang jalan sempit di antara ladang gandum yang tumbuh tinggi di bawah sinar matahari akhir musim semi. Kanata telah memindahkan mereka ke sini segera setelah mereka meninggalkan Katedral Tinggi dan mengucapkan selamat tinggal kepada Marianne. Tampaknya tujuan yang ada dalam pikirannya adalah ladang gandum ini.

“Uh-huh!” kata Kanata. “Kupikir itu akan mengejutkan mereka jika kita tiba-tiba muncul di atas mereka, jadi aku membawa kita sedikit menjauh.” Tidak ada yang repot-repot bertanya siapa yang dikhawatirkan Kanata akan dikejutkan. “Tapi aku sudah bilang akan kembali untuk liburan musim panas, jadi tidak ada masalah!”

“ Kembali untuk liburan musim panas… ” Zag’giel mengulanginya dalam hati. “ Di mana kita pernah mendengar kata-kata itu sebelumnya…? ” Zag’giel melihat sekeliling. Mereka datang ke sini untuk menghindari pandangan Gereja Suci agar dapat mengelabui para Ksatria Kuil, dan memang benar, tidak ada tanda-tanda gereja di antara rumah-rumah pertanian yang tersebar di lanskap. Setidaknya, sepertinya tidak ada cermin komunikasi Gereja di dekat sini. “ Sepertinya ini daerah yang jarang penduduknya… ”

Mungkin alasan mengapa hanya sedikit pekerja di ladang adalah karena saat itu waktu makan siang. Mereka pasti sedang beristirahat dan makan di bawah naungan pohon di suatu tempat. Ada sejumlah orang yang melihat Kanata dari kejauhan dan menundukkan kepala ke arahnya. Kanata melambaikan tangan.

“ Kenalanmu? ” tanya Zag’giel.

“Ya!” kata Kanata. “Aku sudah mengenal mereka sejak aku masih kecil!”

“ Sejak kau masih kecil, katamu… ” gumam Zag’giel. Sepertinya dia menyadari sesuatu yang belum terpikirkan oleh dua makhluk berbulu lainnya. “ Kalau begitu, itu berarti tempat ini … ” Kembali di Ibu Kota Kerajaan, Zag’giel bertemu dengan adik laki-laki Kanata, Alus, dan berbincang singkat dengannya. Kalau dipikir-pikir, Kanata berjanji akan pulang untuk liburan musim panas, bukan?

Gerobak itu terus melaju di jalan, dan tak lama kemudian sebuah rumah terlihat.

“ Apakah itu rumah kepala desa? ” tanya Elizavett.

“Bukan!” kata Kanata. “Itu rumah penguasa negeri ini!”

“ Ini?! Tapi ini bahkan tidak semegah kastilku yang sudah reyot dulu! ”

Rumah itu sama sekali tidak tampak seperti rumah seorang bangsawan. Mungkin sedikit lebih bagus daripada rumah-rumah pertanian di sekitarnya, tetapi masih tergolong rumah biasa, tanpa sedikit pun kesan kemegahan yang ditunjukkan oleh kedudukannya. Bahkan penguasa wilayah kecil di pedalaman pun tidak akan mau tinggal di rumah yang begitu sederhana.

“Bu! Aku pulang!” seru Kanata saat melangkah melewati ambang pintu, membuat Zag’giel langsung berdiri tegak.

“ K-Kami sudah tahu! ” katanya. “ Kanata! Tunggu sebentar! Tunggu sebentar! ” Dia melompat turun dari kepala Kanata ke bahu kirinya, dan membisikkan sesuatu di telinganya yang membuat Kanata menjulurkan lidahnya sebagai protes.

“Apa?” kata Kanata. “Mustahil!”

“ Kumohon! Kami mohon padamu! ” kata Zag’giel, memohon sekuat tenaga. “ Setidaknya, untuk salam pertama kami! ”

“Hmmm…” Kanata mengerutkan kening. “Baiklah. Karena kau bersikeras. Tapi hanya sebentar saja, oke?”

“ Rasa terima kasih kami yang terdalam! ” seru Zag’giel.

Dua kucing lainnya hanya bisa bertanya-tanya apa sebenarnya penyebab keributan itu.

† † †

“Bu! Aku pulang!”

Wanita yang sedang mencuci piring di dapur tersentak mendengar suara itu. Itu suara putrinya, yang telah pergi ke akademi di Ibu Kota Kerajaan, mengatakan bahwa dia ingin menjadi Penjinak Hewan Buas. Alih-alih merasa seperti liburan, ia merasa kesepian karena putri dan putranya berada begitu jauh. Namun, ia tidak menyangka akan sampai pada titik di mana ia mendengar suara-suara…

“Halo?” Suara itu melanjutkan, jauh lebih jelas daripada sebelumnya. “Bu, apa Ibu di sana? Aku masuk!”

Seketika menyadari bahwa putrinya benar-benar berbicara kepadanya dan dia tidak berhalusinasi, wanita itu menjatuhkan piring yang dipegangnya ke lantai.

“Kanny?!”

Putranya, Alus, telah memberi tahu mereka bahwa Kanata telah menjadi Penjinak Hewan dan meninggalkan Ibu Kota Kerajaan untuk melakukan perjalanan, tetapi mereka berdua akan berkunjung untuk liburan musim panas. Namun demikian, kunjungan ini sangat mendadak, bahkan untuk Kanata.

“Seandainya kamu memberi tahu sebelumnya bahwa kamu akan datang!”

Meskipun kata-katanya bernada marah, suara ibu Kanata bergetar karena emosi. Putri kesayangannya telah pulang. Ia telah menjadi Penjinak Hewan Buas, seperti yang selalu ia impikan sejak kecil. Ia pasti sudah mulai berteman dengan hewan-hewan ajaib juga. Seorang gadis seperti putrinya pasti akan ditemani oleh beberapa hewan buas yang sangat kuat. Ia memutuskan untuk tidak takut, betapapun menakutkannya teman-teman baru Kanata.

“Tunggu sebentar, Kanny!” katanya. “Aku akan membukakan pintu!”

Dia berlari mendekat, kakinya berderap di lantai, dan membuka pintu lebar-lebar.

“Kanny! Selamat datang kembali!”

“Kami merasa terhormat dapat berkenalan dengan Anda, Ibu Kanata yang terhormat,” kata pria jangkung bertanduk yang menyambutnya di pintu. “Kami adalah Zaggy, pendamping putri Anda.”

Ibu Kanata menjadi kaku. Untuk sesaat, dia hanya menatap wajah pria itu. Dia menarik napas dalam-dalam.

“Ibu Kanata yang terhormat?” pria itu mengulangi.

“AA cowok ganteng?!!!”

† † †

Tidak jauh dari situ, Boldow Aldezia, penguasa wilayah tersebut, baru saja memulai salah satu ceramahnya yang terkenal.

“Tuan-tuan, saya bertanya kepada Anda. Apakah sihir itu?”

“Hahh…” Desahan kekecewaan yang nyata terdengar di antara para siswa. Mereka berkumpul di lahan berpasir yang cukup luas untuk berlatih, hanya untuk mendapati bahwa instruktur mereka telah memasang papan tulis tepat di tengahnya.

“Sihir adalah keajaiban dunia kita!” seru Boldow, sambil memukul papan tulis dengan cukup keras hingga kapur tulis yang dipegangnya patah menjadi dua. “Sihir adalah impian umat manusia! Kau mengucapkan mantra, melepaskannya dengan kata-kata penuh kekuatan! Itulah saat sihir benar-benar terwujud!”

“Hahh…” Desahan lagi.

Kata-kata berapi-api Boldow tampaknya tidak memberikan dampak apa pun pada kerumunan mahasiswa itu. Mereka menatapnya dengan dingin. Beberapa dari mereka menyandarkan kepala di tangan mereka, atau menguap dengan keras. Tak satu pun dari mereka tampak memperhatikan ceramah tersebut.

“Namun!” Boldow meraung. “Aku ragu dengan apa yang disebut mantra ini! Jika sihir hanya bisa dilakukan melalui pengucapan kata-kata tertentu secara tepat, bagaimana mungkin ada makhluk ajaib yang juga bisa menggunakan sihir?! Tentu saja ada iblis di luar sana yang bisa berbicara bahasa manusia, tetapi mereka bukan satu-satunya yang bisa menggunakan sihir! Ada banyak jenis makhluk ajaib yang jelas-jelas kurang cerdas, namun dapat memanggil kekuatannya dengan mudah! Oleh karena itu! Kita dapat menyimpulkan bahwa mantra dan jampi-jampi itu sendiri tidak sepenuhnya diperlukan untuk menghasilkan efek magis!”

“Hahh…”

“Yang dibutuhkan untuk sihir bukanlah mantra , melainkan niat ! Mantra hanya ada untuk memfokuskan keinginan dan pikiran Anda ke arah tertentu. Ini bukti bahwa kekuatan kemauan sederhana adalah semua yang dibutuhkan untuk menggunakan sihir!”

“Hahh…”

Para hadirin dalam kuliahnya sama sekali tidak memberikan apa pun kepada Boldow, tidak peduli berapa banyak pendapat kontroversial yang ia lontarkan. Kapur tulis tergenggam erat di tangannya, ia mulai gemetar karena frustrasi.

“Ada apa dengan kalian?! Apakah ceramahku benar-benar membosankan bagi kalian?! Bagaimana kalian berharap menjadi pesulap kelas satu dengan sikap seperti itu?!”

“Tidak, kuliahnya sudah bagus…”

“Hanya saja…”

Para siswa saling bertukar pandang dan menundukkan bahu.

“Lalu, apa itu?!” tuntut Boldow. “Jika ada sesuatu yang ingin kau katakan, katakan saja!”

“Baiklah, kalau Anda bersikeras…” Siswa yang paling dekat dengan papan tulis mengangkat tangannya.

“Ya!” kata Boldow, senang karena ada seseorang yang bisa diandalkan.

“Dengan hormat, Tuan, profesi kami adalah pendekar pedang, dan saat ini, kami di sini untuk latihan pedang. Saya rasa tidak perlu ceramah tentang sihir.”

Anak laki-laki itu, tentu saja, benar. Para pendekar pedang muda yang cerdas ini datang untuk belajar ilmu pedang dari Boldow, tuan mereka. Tak satu pun dari mereka memiliki alasan sedikit pun untuk tertarik pada ceramah tentang sihir.

“Ghh!” teriak Boldow, terhuyung-huyung seperti sedang terluka. “Tepat di tempat yang sakit!”

“Lagipula, Tuan, Anda juga tidak terlalu mahir menggunakan sihir, bukan?”

“Perlu kau ketahui bahwa setidaknya aku bisa menguasai mantra api sederhana!”

“Maksudku… Jika kita akan mempelajari sihir, bukankah sebaiknya kita mempelajarinya dari istrimu, Lady Aleksia? Dia seorang Bijak, bukan?”

“Dan dia juga cantik,” tambah salah satu siswa lainnya.

“Dan sangat baik hati…” timpal orang ketiga.

“Itu akan seratus kali lebih baik daripada mendengarkan ceramah dari seorang pria tua lusuh seperti bangsawan itu…”

“Ya! Ya!”

Sepertinya seluruh kelas sepakat. Pada suatu titik, semuanya berubah menjadi hinaan, karena mereka mulai melampiaskan frustrasi mereka kepada Boldow.

“Pergi dari sini!”

“Pulang!”

“Tuan tanpa sihir!”

“Kau!!!” teriak Lord Boldow, wajahnya memerah. “Kau tidak akan mendapatkan Leksi! Les privatnya adalah milikku, dan hanya milikku!”

“Ih!” Seluruh kerumunan mahasiswa—yang sebenarnya adalah anggota milisi pertahanan desa—sangat keberatan dengan ucapan Boldow itu.

“Tidak! Saya tidak tertarik mendengar tentang aktivitas pernikahan Yang Mulia!”

“Apakah kita akan mempelajari ilmu pedang hari ini atau tidak?”

“Aku harus kembali bekerja di ladang sore ini…”

“Sulap memang bagus, tapi bisakah kita mulai berlatih? Itu satu-satunya hal yang aku kuasai.”

“Yah, kau benar-benar mengomeliku habis-habisan, aku akui itu…” gumam Boldow. Secara resmi dia mungkin penguasa wilayah sekitarnya, lengkap dengan gelar bangsawan dan gelar kebangsawanan, tetapi posisinya jelas tidak mencegahnya menerima pukulan telak dalam pertemuan ini. “Baiklah, baiklah. Ayo, kita pemanasan dengan latihan serangan.”

Antusiasme Boldow setelah kuliah tentang sihir tampaknya telah lenyap sepenuhnya. Dia tampak sangat putus asa saat kelas beralih ke latihan pedang. Di sisi lain, para siswa akhirnya tampak waspada. Mereka memperbaiki postur tubuh mereka dan memulai latihan dengan sungguh-sungguh.

Namun tiba-tiba, mereka terganggu. Boldow mendengar suara dari kejauhan—istrinya yang tercinta, berteriak sekuat tenaga. Ia berbalik, menatap tajam ke arah rumah itu.

“Apa itu?!” katanya. “Pria tampan?!”

Para siswa tampaknya tidak mendengar apa pun. Candaan mereka tetap tanpa ampun seperti biasanya.

“Hah? Tuan Boldow, apakah Anda mulai mendengar hal-hal aneh?”

“Kamu selalu bisa memberi tahu kami jika ada sesuatu yang mengganggumu. Tapi kami tidak akan melakukan apa pun untuk membantu.”

“Kami mungkin bahkan tidak akan mendengarkan.”

Namun, Boldow memiliki pemikiran yang sama sekali berbeda. “Siapa bajingan ini yang mencoba merayu Leksi-ku?!” teriaknya, menerobos hutan dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga mengguncang pepohonan saat ia lewat. Ia melompat menuruni tebing, melompati beberapa ladang gandum, dan dalam beberapa detik kembali ke sisi istrinya.

“Kau!” serunya, berbicara kepada pria yang berdiri di depannya. “Bajingan! Apa kau menggoda Leksi?! Bertobatlah, atau rasakan bola apiku!”

Namun, pria itu menoleh ke arah Boldow dan menyapanya dengan tenang. “Apakah Anda ayah Kanata?” tanyanya. “Suatu kehormatan bertemu dengan Anda. Kami adalah Zaggy, né Zag’giel. Merupakan kehormatan bagi kami untuk melayani sebagai salah satu sahabat Kanata.”

Boldow sekilas melihat wajah pria itu—rambut hitam berkilau, kecerdasan tajam yang terlihat di matanya, bibir yang melengkung membentuk senyum terukur, kulit tanpa cela, dan fitur wajah yang tampan—dan langsung mundur seperti hantu yang kehujanan sinar matahari.

“G-Ghahaaaaah!” seru Boldow. “O-Oh tidak! Dia tampan sekali! Aku bahkan tak bisa menyainginya! Tapi perlu kau tahu, rumah kita punya cowok tampan sendiri! Alus! Kemarilah!”

“Omong kosong apa yang Ayah teriakkan sekarang?” kata Alus, tiba-tiba muncul di belakang Boldow. Dia telah berangkat pulang pada hari pertama liburan musim panas, dan tiba di sini bahkan sebelum Kanata. Dia sedang memotong kayu di belakang rumah ketika dia mendengar beberapa suara yang familiar di ambang pintu dan datang untuk melihat.

“Oh! Alus! Lihat! Pria tampan itu mencoba menggoda Leksi! Kau harus mengalahkannya dengan kekuatan ketampananmu!”

“Melihatmu sekarang, ayah, aku merasa lebih yakin dari sebelumnya bahwa Kanata memang putrimu.” Setidaknya, keduanya memiliki kebiasaan bertindak semaunya dan menolak mendengarkan apa pun yang dikatakan orang lain. Wajah Alus mungkin membuatnya menjadi saingan yang layak bagi Zag’giel, tetapi dia sama sekali tidak tertarik untuk melawan Raja Iblis. Sebaliknya, dia menjabat tangannya. “Senang bertemu Anda sekali lagi, Tuan Zaggy.”

“Memang, Tuan Alus, suatu kehormatan bagi kami,” kata Zag’giel. Namun sesaat kemudian ia sedikit terkejut. “Tunggu. Bagaimana Anda bisa mengenali kami? Kami tidak dalam wujud ini saat terakhir kali kita bertemu.” Mereka bertemu ketika kepala sekolah dan para guru di sekolah Kanata mencoba merekrut Alus dalam upaya sia-sia untuk meyakinkan Kanata agar tidak segera meninggalkan akademi setelah menjadi Penjinak Hewan Buas. Saat itu, Zag’giel masih berada di bawah kutukan Dewi.

“Aku hadir saat penyerangan ke Ibu Kota Kerajaan,” jelas Alus. “Atau setidaknya, pada bagian akhir. Begitulah caramu memulai perjalananmu, bukan?”

“Alus!” seru Boldow, terhuyung maju karena terkejut lalu berbisik berbisik di telinganya. “Jangan bilang kau kenal cowok tampan ini!”

“Aku sangat berharap Ayah mau mendengarkan ketika orang lain berbicara,” kata Alus. “Ini Sir Zaggy. Dia adalah makhluk ajaib yang menjadi pendamping adikku.”

“Seekor makhluk sihir?! Dia?! Tapi jika dia adalah makhluk sihir humanoid, bukankah itu berarti dia iblis? Seperti, dari Benua Kegelapan?!” Zag’giel tentu saja bukan hanya dari Benua Kegelapan—dia adalah Raja Iblis yang memerintah seluruh negeri itu.

“Kami selamanya berterima kasih atas semua yang telah putri Anda lakukan untuk kami,” kata Zag’giel, sambil menjabat tangan Boldow yang berdiri tercengang. “Dan kami telah mendengar banyak kisah tentang orang tuanya yang terhormat. Ini adalah pertemuan yang telah lama kami nantikan, Tuan.”

“ Jangan merebut perhatian! ” Fenrir, yang telah mengamati sepanjang waktu, dengan cepat menyatukan kembali tubuhnya, kembali ke wujud aslinya sebagai Serigala Roh. Ia duduk dengan dada tegak, menjulang di atas manusia sambil memancarkan cahaya ilahi. “ Namaku Fen-fen, nama asliku Fenrir! Aku adalah pelayan nomor satu Kanata! Ayah Kanata! Ibu Kanata! Adik Kanata! Salam untuk kalian! ”

“Wah, yang ini besar sekali !” kata Boldow sambil mendongak menatap serigala itu. “Kau menjadikan binatang buas seperti ini sebagai salah satu temanmu, Kanny?”

Sebaliknya, Alus tampak sangat tenang. “Senang bertemu denganmu. Salam juga untukmu,” katanya, sambil menjabat cakar Fenrir dengan gerakan yang sangat kontras dengan formalitas percakapan tersebut.

“ T-Tunggu! Apakah ini yang akan kita lakukan? ” tanya Elizavett dengan gugup. “ J-Kalau begitu, aku juga akan bergabung! T-Berubah! Sialan kau… Berubah!!! ” Karena tidak ingin ketinggalan, Elizavett memusatkan seluruh kekuatan di tubuhnya, gemetar karena usaha yang begitu besar. Butuh waktu satu menit, tetapi setelah fokus yang intens, dia berhasil mengatasi belenggu lembut yang dipasang padanya oleh darah suci Kanata. Dia berubah kembali menjadi wanita cantik dengan gaun merah.

“Hah…hah…” Elizavett terengah-engah. “Bagus sekali. Sepertinya aku masih bisa kembali ke wujud asliku, asalkan aku belum meminum darah Nyonya dalam waktu dekat…” Sambil mengatur napas, dia membungkuk dengan anggun dan memperkenalkan dirinya dengan suara merdu seperti lagu. “Aku Elizabat, née Elizavett! Putri dari vampir kuno, yang dijanjikan kepada Kanata seumur hidup!”

“I-Yang ini cantik sekali!” seru Boldow kagum. “Para Penjinak Hewan Buas benar-benar beruntung, ya!”

“Tidak juga,” kata Alus. “Kakak perempuanku memang harus dianggap sebagai kasus khusus.”

“Aku tidak suka bergaul dengan laki-laki, tetapi untuk keluarga Kanata, aku akan membuat pengecualian,” kata Elizavett sambil dengan anggun mengulurkan tangannya. “Aku akan mengizinkanmu mencium punggung tanganku, jika kau mau.”

“B-Benarkah?!” seru Boldow, matanya hampir melotot keluar.

“Ayah…” Alus menghela napas.

“Sayang?” terdengar suara dingin yang tiba-tiba dari istri Boldow, Aleksia, yang telah berdiri di sana sepanjang waktu.

“E-Eek!” teriak Boldow, meringkuk seperti bola dan berpegangan pada kaki istrinya, gemetar hebat. “T-Tidak! Aku tidak akan melakukannya, Leksi! Aku bersumpah!”

Bukan hanya Boldow yang gemetar. Kanata menatap ketiga pelayannya dengan tatapan berat dan menuduh.

Zag’giel dan Fenrir segera mulai memohon atau membuat alasan.

“ K-Kita berbalik! Kita berbalik sekarang juga! Kita sudah berjanji ini hanya untuk waktu singkat, kan? Lihat?! ”

“ Kumohon! Tunggu! Beri aku waktu satu menit lagi! ”

Namun, Elizavett tidak mengerti mengapa kedua orang lainnya begitu panik. “A-Apa? Ada sesuatu yang terjadi?” Saat ia menatap bingung, ia merasakan sesuatu mendorong ke dalam mulutnya. Sedetik kemudian, ia menyadari apa itu—jari Kanata. “Hwah? Apa yang kau—?”

Dia baru saja menyelesaikan kalimatnya ketika dia merasakan Kanata menusuk jarinya sendiri dengan taringnya, memberinya sedikit sekali darah. Sebelum dia menyadari apa yang terjadi, dia kembali ke wujud bola bulunya.

“Oke!” kata Kanata, berseri-seri bangga saat memperkenalkan ketiganya dengan caranya sendiri. “Ini Zaggy, ini Fen-fen, dan ini Elizabat!” katanya sambil memeluk mereka erat-erat ke dadanya. “Bukankah mereka sangat menggemaskan ?!”

 

† † †

“Begitu ya…” kata Boldow sambil menyesap tehnya saat Kanata menyelesaikan penjelasannya tentang semua yang telah terjadi sejak pertama kali bertemu Zag’giel. “Jadi kau mengalami masalah dengan Gereja, ya?” Mereka memilih untuk melanjutkan percakapan di ruang duduk daripada berdiri mengobrol di ambang pintu.

“Aku tidak bisa bilang aku sangat khawatir,” kata Alus. “Ini kan Kanata. Terus terang, aku akan khawatir dengan Gereja.”

“Kanny kami sangat energik sehingga terkadang membuatnya mendapat masalah,” kata ibunya, Aleksia. “Kamu banyak menahan diri saat di sekolah, kan? Tapi bagiku, jauh lebih menyenangkan melihatmu bersenang-senang.”

Jika itu orang lain, mereka pasti akan terhuyung-huyung dan berbusa di mulut karena terkejut mendengar hal-hal tersebut. Tetapi keluarga Kanata bereaksi terhadap berita tentang Raja Iblis dan Serigala Roh serta perjuangan Kanata melawan Gereja hampir tanpa rasa terkejut sama sekali. Zag’giel merasa sangat terkesan.

“Jadi,” lanjut Kanata, “aku ingin tinggal di sini sebentar, sampai para Ksatria Kuil itu menyerah mengejar Elizabat. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Tentu saja tidak apa-apa!” seru Boldow sambil memukul dadanya dengan tinju untuk memberi penekanan. “Orang tua mana yang tidak senang jika putri mereka kembali ke rumah? Tinggallah selama yang Anda mau!”

“ Saya minta maaf karena telah menyebabkan masalah seperti itu… ” ujar Elizavett meminta maaf.

“Jangan konyol!” kata Aleksia. “Kami semua sangat senang melihat keluarga kami bertambah besar!”

“Seharusnya kami yang meminta maaf kepadamu atas semua kekacauan yang telah dilakukan adikku kepadamu,” Alus setuju.

“ Kami berterima kasih, ayah yang terhormat, ibu yang terhormat, Tuan Alus. ” Zag’giel menundukkan kepalanya, dan kedua makhluk berbulu lainnya mengikuti.

“Ayah, hm?” kata Boldow. “Apa niatmu terhadap putriku?! Sebaiknya kau jangan melakukan hal-hal yang aneh! Ah, aku sudah menunggu kesempatan untuk menggunakan kalimat itu! Aku tak percaya aku bisa mengatakannya!”

“ T-Tidak seperti itu, kami jamin ,” jawab Zag’giel.

“Tunggu, benarkah?” kata Boldow. “Maksudmu aku tidak jadi menantu laki-laki yang tampan?”

“Ayah, kumohon, hentikan,” pinta Alus. “Aku mulai merasa benar-benar malu.”

“Apa itu?!” tanya Boldow dengan nada menuntut. “Dan apa yang membuatmu merasa begitu malu dengan ayahmu?”

“Keberadaanmu.”

“Keberadaanku?!”

“Memang benar.”

“‘Memang begitu,’ katanya…” Boldow menundukkan bahunya tanda kekalahan karena dianggap memalukan oleh putranya sendiri. “Alus, kau semakin mirip ibumu setiap hari. Mata dinginmu itu persis sama dengan matanya saat dia marah. Aku turut prihatin kau punya ayah yang memalukan seperti itu.”

Boldow telah menekuni jalan pedang cukup lama hingga memperoleh Profesi terkuat di kelas Pendekar Pedang—Pedang Ilahi. Terlebih lagi, ia memiliki kepercayaan dari raja sendiri. Menurut standar siapa pun, ia adalah seorang ayah yang patut dihormati. Namun, perilakunya sehari-hari sangat dipertanyakan sehingga ia seringkali berada di posisi terbawah keluarga Aldezia.

“Baiklah, lupakan semua itu,” lanjut Boldow, mengalihkan perhatiannya kembali ke Kanata. “Kau tidak perlu khawatir tentang apa pun selama kau berada di bawah atap ini! Ini mungkin wilayah kekuasaan kecil, tetapi aku bisa jamin kita berada di luar jangkauan Gereja Suci. Lagipula, kita terlalu jauh di pelosok untuk memiliki gereja! Gah ha ha!” Dia tertawa terbahak-bahak.

“Gereja Suci tidak terlalu tertarik pada tanah yang tidak dapat memberikan persepuluhan yang memadai,” gumam Alus. “Kurasa beruntunglah wilayah kekuasaanmu begitu miskin, ayah.”

“Gah ha ha ha ha! Gah ha… Ha…” Tawa Boldow mereda di hadapan komentar kejam putranya. Ia kembali menundukkan bahunya. “Wilayah kekuasaanku miskin…” desahnya.

“Baiklah, cukup bicara untuk saat ini!” seru Aleksia sambil berdiri dan bertepuk tangan. “Seluruh keluarga ada di sini malam ini! Aku harus mulai menyiapkan makan malam!”

“Aku akan membantu, Bu!” Kanata menawarkan diri.

“ Kalau begitu, kami juga akan membantu ,” tawar Zag’giel.

“ Aku tidak tahu apa yang bisa kulakukan untuk membantu, tapi aku akan meminjamkan kekuatanku jika aku mampu! ” kata Fenrir.

“ Dan aku akan menguji rasanya dengan seleraku yang halus! ” tambah Elizavett.

“Oh, aku juga!” timpal Boldow.

“Ayah,” tegur Alus, “ sebaiknya Ayah kembali ke tempat latihan secepat mungkin, dan meminta maaf kepada semua orang dari milisi. Seorang instruktur tidak seharusnya begitu saja meninggalkan murid-muridnya.”

“Baiklah…” Boldow menghela napas. “Aku minta maaf…” Sambil menundukkan bahunya untuk ketiga kalinya dalam percakapan itu, Boldow pergi bersama Alus kembali ke tempat latihan.

Dan begitulah, liburan musim panas Kanata dimulai dengan sungguh-sungguh.