Bab 2: Vampir? Bukan! Aku Merasakan Kelembutan Itu!

Saat Alus dengan keras menolak upaya Sang Dewi untuk menjadikannya sebagai juara melawan saudara perempuannya sendiri, Kanata dengan riang melanjutkan perjalanannya, sama sekali tidak menyadari rencana Sang Dewi maupun kekhawatiran saudara laki-lakinya.

“Ayo, nak!” serunya sambil melempar bola dengan ringan. Bola itu mendarat tidak jauh di depannya dan bergulir perlahan di tanah.

Seekor bola bulu putih bersih melesat melewatinya, berlari sekuat tenaga untuk mengejar bola yang hanya berjarak beberapa kaki di depannya.

“ Raaahhh! Serahkan saja padaku, Lady Kanata! ”

Terlepas dari semua penampakan, gumpalan bulu ini tak lain adalah Serigala Roh legendaris Fenrir, yang telah menemani gadis yang dikenal sebagai Santa Pertama dalam perjalanannya menyelamatkan dunia seribu tahun yang lalu.

“ Raaahhh! Grahaaaa! Sebentar lagi! Sebentar lagi, bola akan berada dalam genggamanku! ”

Sependek apa pun jarak lemparan bola Kanata, kaki-kaki kecil berbulu itu begitu pendek sehingga menempuh jarak tersebut membutuhkan usaha yang besar. Ia benar-benar tidak terlihat seperti dirinya yang dulu—roh ilahi yang melindungi umat manusia dari berbagai macam bencana, dengan kekuatan untuk menghancurkan pasukan musuh. Dalam wujud ini, ia begitu lemah sehingga akan membuat siapa pun merasa iba, tetapi gadis muda yang melihatnya berlari menunjukkan ekspresi kegembiraan yang murni.

“Haahh… Haahh… Aku tidak tahan lagi!” serunya. Melihat Fenrir berlari begitu putus asa adalah hal paling berharga yang bisa dibayangkan Kanata. “Kaki Fenrir berdebar-debar! Ini terlalu berat!”

“ Ya! ” kata Fenrir. “ Aku dapat! Bola sialan! Kau pikir kau bisa lolos dariku ?! Sekarang, aku akan membawamu kembali ke Lady Kanata! ” Sambil membawa bola di mulutnya, ia kembali berjalan dengan kaki kecilnya yang pendek, kembali kepada orang yang telah melemparnya. “ Terengah-engah… Sial! Bagaimana bisa satu bola seberat ini? Apakah benda ini terbuat dari besi?! ”

Tentu saja, itu hanyalah bola karet biasa. Itu adalah mainan yang bahkan balita pun bisa lempar-lempar tanpa banyak usaha. Tetapi karena kelemahan Fenrir yang mengejutkan, dia membutuhkan beberapa kali istirahat dalam perjalanannya sebelum akhirnya berhasil sampai ke Kanata.

“Wow!” seru Kanata. “Kau hebat sekali, Fen-fen! Siapa anak yang baik?!”

“ M-Mungkinkah itu aku?! Oh, suatu kehormatan yang luar biasa! ” Terengah-engah karena kelelahan, lidahnya menjulur keluar dari mulutnya, Fenrir menatap dengan gembira ke wajah bahagia tuannya.

“ Hah ,” Zag’giel tertawa mengejek, memperhatikan ekspresi bodoh Fenrir saat Kanata menepuk kepalanya. “ Bermain-main seperti anjing rendahan, ya? Tak disangka Serigala Roh legendaris Fenrir bisa sampai sebegitu rendahnya. Sungguh menyedihkan. ”

Setelah mengatakan itu, dia kembali ke urusan seriusnya mencoba menangkap sehelai rumput berduri yang dikibaskan Kanata dengan tangan lainnya, menusuk-nusuknya dengan cakar kucingnya saat dia menariknya pergi.

“Ahhh!” Kanata menghela napas. “Zaggy bermain dengan rumput berduri…imut imut imut imut imut !”

Fenrir tersentak berdiri dan berjalan menghampiri mantan raja itu, marah karena kemunafikannya.

“ Lalu kenapa, Raja Iblis? ” tanyanya dengan nada menuntut. “ Kau sendiri sepertinya sedang bermain-main! ”

“ Menurutmu apa ini cuma main-main ? ” tanya Zag’giel dengan angkuh. Tentu saja, Zag’giel sama sekali tidak terlihat sedang bermain -main. “ Ini adalah program latihan baru yang dirancang Kanata untuk kita! Dia memerintahkan kita untuk membayangkan rumput berduri sebagai lawan kita, agar kita bisa meningkatkan kecepatan serangan kita! ”

Kanata tidak mengatakan hal seperti itu, tetapi Zag’giel membenarkan semua tingkahnya yang bermain-main dengan Kanata sebagai bagian dari latihan .

“ I-Itu sama denganku! ” kata Fenrir. “ Nyonya Kanata sendiri yang mengajariku untuk mengikuti gerakan cepat mangsaku! ”

Ini pun tidak benar. Kanata hanya ingin bermain lempar tangkap.

“Anak-anak pintar!” kata Kanata, memuji keduanya habis-habisan. “Kalian berdua hebat sekali! Kalian yang terbaik!”

Pujian Kanata ditujukan pada kelucuan kedua binatang itu , bukan kekuatan mereka, tetapi tentu saja keduanya salah paham. Mereka kembali berlatih dengan penuh semangat.

“ Hisssss! Mreowr! ” teriak Zag’giel sambil melompat dengan kaki belakangnya yang pendek, mencoba meraih rumput berduri. “ Bwa ha ha! Ya! Hari di mana kita bisa mengalahkan slime semakin dekat, kita merasakannya! ”

“ A-Apa?! ” Fenrir tersentak kagum. “ Aku tidak bisa membiarkan dia mengalahkanku! Aku akan menjadi orang pertama yang mengalahkan slime! ”

Beberapa hari lalu, Zag’giel dan Fenrir dengan berani menantang seekor slime yang mereka temui di jalan, hanya untuk mendapati keadaan berbalik melawan mangsa mereka. Keduanya sangat sedih dengan keadaan mereka yang menyedihkan, tetapi Kanata justru menikmati momen itu dengan memuji dan membelai mereka, serta menyimpan rekaman gerakan-gerakan lucu yang mereka sebut “latihan” dalam album di benaknya.

“ Tidak! ” balas Zag’giel. “ Kitalah yang pertama mengalahkan slime itu! ”

“ Bukan, aku! ”

“ Tidak, kami! ”

“ Bukan, aku! ”

Keduanya semakin mendekat satu sama lain setiap kali bertukar kata, hingga dahi mereka menempel tepat di dahi lawan mereka dalam tatapan mengancam.

“ Grrrrr! ” geram kucing dan anjing itu serempak, tak satu pun dari mereka mundur.

“Ya ampun, wow!” seru Kanata sambil menyaksikan pertempuran sengit yang terjadi di depannya. “Dahi kecil mereka saling menempel! Lucu sekali!”

Tepat ketika tampaknya dua makhluk sihir terlemah di dunia akan saling berhadapan seperti itu untuk selamanya, stamina mereka yang terbatas habis dan mereka mengakhiri sesi latihan hari itu. Terlepas dari semua upaya mereka, baik Zag’giel maupun Fenrir tidak menunjukkan sedikit pun kemajuan. Peluang mereka untuk menang melawan slime tetap suram seperti biasanya.

“ Terengah-engah…, ” gumam Zag’giel. “ M-Mungkin sebaiknya kita akhiri sampai di sini untuk hari ini… ”

“ Huff…huff… ” Fenrir terengah-engah. “ I-Itu kalimatku… ”

Keduanya terjatuh ke tanah, kelelahan, padahal yang berhasil mereka lakukan hanyalah saling menyenggol dan mendorong sedikit.

“Kalian berdua hebat!” kata Kanata, memeluk kedua makhluk kecil yang kelelahan itu erat-erat. Dia mengembalikan Zag’giel ke tempat bertenggernya di atas kepalanya dan menggendong Fenrir. “Istirahat makan siang yang menyenangkan! Siap kembali ke jalan?”

Sedikit lebih jauh lagi dan mereka akan dapat melihat desa berikutnya. Jalan yang mereka lalui ramai dilalui kereta kuda, dan sebagian besar desa menawarkan penginapan untuk bermalam. Kanata tidak ingin memaksa kedua bola bulu kesayangannya untuk bermalam berkemah di luar jika memungkinkan.

Kereta kuda tertutup yang mereka tumpangi dulunya milik tokoh mentor Kanata, Albert Molmo—Kakek Monster sendiri. Kereta itu telah diperbaiki dan ditingkatkan oleh pandai besi ulung, Lily, menjadi kendaraan yang sangat bagus. Namun, yang menarik kereta itu bukanlah kuda, melainkan seekor serigala raksasa dengan bulu perak yang berkilauan. Ini adalah tubuh utama Fenrir, meskipun jiwa Serigala Roh saat ini berada di dalam gumpalan bulu yang terhimpit erat di lengan Kanata. Selama jiwanya berada di sana, ia dapat menggerakkan tubuh serigalanya yang lebih besar dari jarak jauh.

“Baiklah, Fen-fen!” kata Kanata. “Siap?”

“ Atas perintahmu, Lady Kanata! ” jawab Fenrir besar dan kecil dengan serempak.

“ Sudah kami bilang jangan bicara dengan kedua tubuh sekaligus! ” protes Zag’giel, telinganya terlipat ke belakang kepalanya karena cemas. “ Ini membingungkan! ”

“Ayo berangkat!” Kanata bersorak.

Gerobak itu meluncur mulus di jalan. Jika Fenrir melaju dengan kecepatan penuh, mereka tidak akan membutuhkan waktu lama untuk sampai ke tujuan. Namun, ada pelancong lain di jalan, baik yang menggunakan kendaraan maupun berjalan kaki, dan dia berusaha untuk memperhatikan lingkungan sekitar mereka. Kanata telah mengatakan kepadanya bahwa tidak apa-apa untuk melaju pelan, jadi dia berusaha sebaik mungkin untuk menjaga kecepatan yang wajar dan tidak menimbulkan masalah bagi orang lain.

Meskipun demikian, seekor serigala perak raksasa yang menarik gerobak tampak sangat mencolok. Rombongan Kanata mendapat berbagai macam tatapan dari orang-orang di sekitar mereka. Bukan berarti mereka sendiri menyadarinya.

Mereka juga menjemput sejumlah penumpang di sepanjang jalan—sebuah keluarga yang anaknya menangis karena lelah berjalan, seorang wanita tua dengan kaki yang sakit—yang berterima kasih kepada Kanata dengan sopan saat mereka bersiap untuk perjalanan ke desa berikutnya.

“Tahukah kau,” kata wanita tua itu sambil duduk di sebelah Kanata, “desa yang akan kau tuju sekarang adalah tempat kelahiran Sang Suci Pertama!”

Dia menunjuk ke depan, melintasi ladang. Mengikuti arah jarinya, mereka bisa melihat rumah-rumah di depan. Rumah-rumah itu masih tampak tidak lebih besar dari butiran beras di cakrawala, tetapi menyenangkan bisa melihat penginapan untuk malam itu.

Kanata dan kawan-kawan hanya mengenal desa itu sebagai kota lain di sepanjang jalan. Mereka sama sekali tidak tahu bahwa desa itu memiliki keistimewaan yang begitu besar.

“ Oh? ” kata Zag’giel, sambil menoleh ke arah Fenrir. Mereka berdua tadi bermain dengan anak yang dijemput Kanata di belakang gerobak—atau lebih tepatnya, anak itu bergantian meremas kedua bola bulu itu dan menggulingkannya. “ Kalau begitu, kau pasti tahu sesuatu tentang tempat ini, bukan? ”

“ Sayangnya tidak… ” jawab Fenrir. “ Aku baru mulai mengikuti Yang Mulia setelah kunjungannya ke Hutan Roh. Tapi beliau memang mengatakan kepadaku bahwa beliau berasal dari bagian dunia ini. Aku tidak punya alasan untuk meragukan bahwa desa ini adalah kampung halamannya. ”

Untungnya mereka berkomunikasi secara telepati. Jika tidak, mereka tidak akan pernah bisa mendengar kata-kata satu sama lain karena suara anak yang bermain. Hingga hari ini, Zag’giel dan Fenrir sama sekali tidak menyadari bahwa bermain dengan anak-anak bisa sangat melelahkan.

Hari itu adalah hari yang baik untuk bepergian, dan gerobak itu sampai di desa tepat saat matahari mulai terbenam.

“Terima kasih banyak,” kata wanita tua itu. “Anak saya akan menjemput saya, jadi tolong izinkan saya turun di sini.”

“Oke!” seru Kanata. “Fen-fen, hentikan!”

“ Mengerti! ” Fenrir mengerem badan utamanya, menghentikan kereta secara bertahap di depan gerbang desa. Penumpang lain memutuskan bahwa ini adalah tempat yang baik bagi mereka untuk turun juga dan turun, berterima kasih kepada Kanata saat mereka keluar dari kereta dan berjalan menuju desa. Kanata menawarkan tangan kepada wanita tua itu untuk membantunya turun dari kursi penumpang, dan berbalik untuk menangkap anak yang melompat dari peron.

“Terima kasih, Bu! Terima kasih, Kucing! Terima kasih, Anjing!” kata anak itu.

“ Kita bukan kucing! ” bentak Zag’giel.

“ Aku bukan anjing! ” bentak Fenrir.

Protes mereka tidak menghentikan anak itu untuk mengelus wajah cemberut kedua orang tuanya. Anak kecil itu sama sekali tidak menahan diri untuk bermain dengan mereka saat mereka berada di dalam gerbong, dan Zag’giel serta Fenrir menahan perhatian itu dengan kesabaran yang luar biasa, semua itu untuk memberi orang tua mereka yang kelelahan waktu istirahat sejenak.

“Hee hee!” Kanata tertawa. “Kerja bagus, Zaggy, Fen-fen. Kalian anak-anak yang baik hari ini!”

“ Hah ,” kata Zag’giel sambil membusungkan dada. “ Seorang pengikut Kanata harus mahir dalam mengasuh anak sekaligus bertempur. Kami hanya melakukan apa yang diharapkan dari kami. ”

“ Nyonya Kanata ,” seru Fenrir, “ berguna bagi Anda adalah kebahagiaan terbesar saya! ”

Kanata mengelus kepala keduanya. Tampaknya mereka sudah agak pulih semangatnya. Selain nafsu makannya yang tak pernah habis akan bulu-bulu halus, ini adalah pertama kalinya keduanya benar-benar membantu Kanata. Tapi sepertinya pikiran itu belum terlintas di benak kedua makhluk kecil yang ceria itu.

“Terima kasih banyak.” Orang tua anak itu menundukkan kepala. Sepertinya mereka tinggal di desa ini. “Kami sangat menghargai bantuannya.”

Ketika putra wanita tua itu muncul, dia menawarkan Kanata untuk menginap di rumahnya semalaman, tetapi rumahnya yang sederhana tidak memiliki tempat untuk memarkir gerobak, jadi Kanata dengan sopan menolak dan pergi ke penginapan desa.

Saat kereta itu melewati desa, Zag’giel berteriak agar berhenti dari atas kepala Kanata.

“ Kanata, mari kita lihat patung perunggu itu… ”

Di hadapan mereka berdiri sebuah patung perunggu kuno yang lapuk. Pasti sudah bertahun-tahun sejak didirikan, tetapi patung itu masih tampak terlalu megah untuk sebuah tempat peristirahatan sederhana. Tidak ada tanda-tanda lumut atau tanaman rambat yang menutupi patung itu. Penduduk desa pasti membersihkannya secara teratur.

“Wow!” kata Kanata. “Seekor bulu halus! Mirip sepertimu, Fen-fen!”

Ternyata, patung itu adalah patung serigala besar yang tampak sedang berjaga untuk melindungi seorang gadis muda.

“ Yang Mulia… ” gumam Fenrir yang duduk di pangkuan Kanata.

“ Tidak diragukan lagi, keberadaan patung ini adalah alasan mengapa tempat ini disebut sebagai kampung halaman Santo Pertama, seperti yang diceritakan oleh wanita tua itu kepada kita sebelumnya ,” gumam Zag’giel.

“Jadi, inilah Orang Suci Pertama…” kata Kanata.

“ Lagipula, dia memang agak mirip denganmu… ” kata Zag’giel.

“Oh, begitu?” kata Kanata. “Kau akan membuatku tersipu!”

Kanata adalah seorang wanita muda yang cantik dengan fitur wajah yang sangat halus, jika saja dia tidak pernah menyembunyikan hal-hal yang tidak penting itu. Zag’giel tidak salah ketika mengatakan bahwa dia mirip dengan patung itu.

“ Isak tangis… ” Air mata menggenang di mata Fenrir saat ia menatap gadis perunggu itu. “ Yang Mulia… ”

Patung itu pasti mengingatkannya pada masa-masa perjalanannya bersama Sang Suci Pertama. Jika penggambaran Fenrir begitu mendekati kenyataan, tampaknya masuk akal jika sosok Sang Suci juga memiliki kemiripan yang cukup baik.

Fenrir tampak setengah siap melompat dari kereta ke patung itu sendiri saat Kanata dengan lembut mengelus kepalanya. Dia mendongak menatap Kanata, dan menyeka air mata dari matanya.

“ Yang Mulia…, ” doanya. “ Mohon lindungi Lady Kanata dalam perjalanannya. ”

Melewati patung itu, penginapan tersebut merupakan bangunan yang lebih megah daripada desa di sekitarnya. Kanata memarkir gerobak di ujung jalan dan masuk ke dalam untuk memeriksa apakah ada kamar yang tersedia.

“ Oho! ” seru Zag’giel, terkesan saat mereka melangkah masuk. “ Perabotan interiornya juga berkualitas tinggi! ”

“ Ini akan menjadi tempat yang sempurna bagi Lady Kanata untuk beristirahat! ” Fenrir setuju.

Terdapat penginapan seperti ini di sepanjang jalan raya kerajaan, tetapi penginapan ini tampaknya sangat ramai dikunjungi. Ruang makannya penuh dengan para pelancong yang riuh makan dengan lahap. Zag’giel melompat turun dari kepala Kanata dan memukul bel di meja resepsionis dengan cakar kecilnya.

“Permisi!” seru Kanata.

Pemilik penginapan menjulurkan kepalanya dari ruangan belakang.

“Tentu saja, tentu saja! Anda akan menginap malam ini?” Ia adalah wanita tegap yang tampak nyaman dengan perannya mengelola penginapan sebesar itu. Ada senyum ramah di wajahnya yang terbakar matahari saat ia mengambil buku besar dan pena. “Hanya Anda seorang diri?”

“Tidak, tidak,” kata Kanata, sambil meletakkan Fenrir di atas meja di sebelah Zag’giel. “Aku akan bepergian dengan bayi-bayi ini!”

“Hm?” tanya pemilik penginapan. “Aku belum pernah melihat hewan seperti ini sebelumnya. Nona, apakah ini hewan peliharaanmu?”

“ Kami bukan hewan peliharaan! ” seru Zag’giel.

“ Kami adalah penjaga dan pelayan Lady Kanata! ” timpal Fenrir.

“M-Mereka bicara!” seru pemilik penginapan.

Begitulah biasanya reaksi orang-orang saat pertama kali bertemu dengan keduanya. Zag’giel dan Fenrir sudah terbiasa dengan hal itu dan mulai merasa jengkel.

Namun, Kanata hanya tersenyum dan menjelaskan bahwa dia adalah seorang Penjinak Hewan Buas, dan bahwa kedua hewan buas itu adalah teman-temannya, serta seekor hewan buas ketiga yang saat ini sedang menarik gerobaknya. Sehubungan dengan itu, dia juga bertanya di mana dia harus memarkir gerobaknya.

“Begitu!” kata pemilik penginapan. “Baiklah, jika mereka terdaftar di Persekutuan Petualang, kami tidak punya masalah dengan itu. Tapi aku tidak pernah menyangka akan bertemu dengan Penjinak Hewan Buas sungguhan…”

Selain Kanata sendiri, satu-satunya Penjinak Hewan buas lain yang mereka temui dalam perjalanan mereka adalah lelaki tua Molmo. Lebih dari sekadar langka, tampaknya mereka berdua mungkin adalah satu-satunya Penjinak Hewan buas yang ada. Salah satu alasannya adalah efek negatif yang mereka terima—cukup parah sehingga dapat memengaruhi kemampuan seseorang untuk menjalani kehidupan biasa. Dan ada juga ajaran Gereja Suci, yang telah mencoreng Profesi Penjinak Hewan buas selama beberapa generasi. Tidak heran jika hanya sedikit orang yang ingin mengambil Profesi ini. Bahkan orang-orang yang mungkin ingin memilih Profesi ini akan ragu-ragu memikirkan pilihan bodoh seperti itu pada Upacara Seleksi mereka.

Seolah-olah seseorang sengaja mengurangi jumlah Penjinak Hewan Buas. Namun, satu-satunya yang sampai pada kesimpulan itu adalah Zag’giel, yang mengetahui cara kerja sistem para dewa dalam memanen jiwa. Meskipun demikian, ia tidak merasa perlu untuk membagikan pengetahuan ini. Hampir tidak ada yang akan mempercayainya, dan bahkan jika ia mencoba menyebarkan kebenaran, ia tahu betapa kejinya Sang Dewi. Siapa yang tahu apa yang mungkin dilakukannya? Tampaknya tidak mustahil untuk berpikir bahwa ia mungkin akan menghapus semua kehidupan di dunia dan memulai dari awal jika tampaknya umat manusia akan mengetahui kebenaran dan kehilangan kepercayaan padanya. Para dewa adalah makhluk agung, dan memiliki kekuatan yang sangat besar. Bahkan sekelompok juara hebat dari alam fana pun tidak akan pernah bisa mengalahkan dewa dalam wujud aslinya.

Namun, Zag’giel tidak kehilangan harapan. Semakin Kanata melanjutkan perjalanannya, semakin banyak orang yang tampaknya kehilangan kepercayaan pada Dewi. Kanata sendiri tampaknya sama sekali tidak menyadarinya, tetapi ke mana pun dia pergi, dia meninggalkan jejak keselamatan, menggagalkan rencana Dewi dan merampas kepercayaan yang sangat dibutuhkan Dewi. Dan suatu hari nanti, Zag’giel merasa, itu akan berarti akhir dari sistem para dewa yang kejam. Bahkan mungkin itu akan terjadi saat Kanata dan Dewi bertemu muka lagi…

“ Kita harus menjadi lebih kuat… ” kata Zag’giel pada dirinya sendiri. “ Agar ketika hari itu tiba, kita siap! ”

Itulah alasan dia menghabiskan sebagian besar waktunya dalam wujud bola bulunya—jika dia bisa menjadi kuat dalam tubuh lemah ini juga, ketika dia kembali ke wujud aslinya, dia pasti akan mendapatkan kekuatan yang lebih besar dari sebelumnya! Tentu saja bukan karena Kanata hampir tidak mau melihatnya dalam wujud aslinya. Bukan itu sama sekali!

“ H-Hm? ” tanya Fenrir. “ Kau tampak bersemangat tiba-tiba, Raja Iblis! Tapi aku tidak akan kalah darimu! ” Ia sendiri tampak semakin bersemangat melihat semangat bertarung lawannya.

Setelah itu, Kanata menyelesaikan proses pendaftaran dan menggendong kedua anak anjing berbulu itu kembali ke dalam pelukannya.

† † †

Kanata ingin tubuh utama Fenrir tetap tinggal bersama mereka di penginapan, tetapi Fenrir sendiri menolak usulan itu. Meskipun mengetahui bahwa dia adalah pendamping seorang Penjinak Hewan Buas, para pelanggan penginapan lainnya pasti akan kesulitan bersantai dengan binatang buas seperti itu di dalam ruangan. Tubuh utama Fenrir sangat kuat, dan dia sama sekali tidak keberatan hanya mencari pohon untuk tidur di bawahnya sampai Kanata kembali. Malahan, dia lebih nyaman tidur di luar ruangan.

“Baiklah…” kata Kanata. “Kalau kau bilang begitu, Fen-fen.”

Mereka membicarakannya dengan pemilik penginapan, yang setuju untuk membiarkan Fenrir yang lebih besar bermalam bersama kuda-kuda di kandang di belakang penginapan. Ia meringkuk, menyandarkan kepalanya di ekornya, dan tertidur lelap sementara Kanata mengelus kepalanya dan berbisik, “Anak baik…anak baik…” Ia kembali ke penginapan dengan pecahan Fenrir yang lebih kecil digendong erat di lengannya.

Kedua Fenrir berbagi satu jiwa. Terlepas dari perbedaan bentuk dan kekuatan, mereka sebenarnya adalah makhluk yang sama. Ke tubuh mana pun Fenrir mentransfer kesadarannya, tubuh yang lain akan berhenti bergerak, seolah-olah hanya tertidur. Tindakan sederhana yang setara dengan berjalan sambil tidur, seperti menarik gerobak, adalah hal maksimal yang dapat dilakukan oleh tubuh yang kosong itu. Bahkan, tidak ada bedanya tubuh mana yang makan. Keduanya akan menerima nutrisi dari makanan tersebut. Semua ini dimungkinkan karena sifat Fenrir sebagai roh yang menjelma.

“Oke, Fen-fen!” kata Kanata. “Pastikan kamu makan sampai habis!”

“ Aku sungguh minta maaf karena telah membuatmu menghabiskan begitu banyak anggaran kita untuk memberiku makan, Lady Kanata… ” keluh Fenrir.

“Jangan khawatir!” Kanata menolaknya. “Ayo kita makan banyak-banyak!”

“ Nyonya Kanata! ” seru Serigala Roh. “ Sungguh belas kasih yang luar biasa! ”

“ K-Kita juga akan makan banyak sekali! ” kata Zag’giel.

“Tentu saja!” kata Kanata. “Kamu juga makan banyak, Zaggy!”

Kanata memang suka jika hewan peliharaannya diberi makan dengan baik. Ia langsung mendudukkan mereka untuk makan malam begitu mereka menerima nomor kamar mereka.

Saat mereka sedang makan, Kanata melambaikan tangan memanggil pemilik penginapan dan mengajukan pertanyaan kepadanya. Pemilik penginapan itu tampak bingung.

“Makhluk ajaib berbulu?” ulangnya. “Kau tidak sering melihat makhluk ajaib di sekitar sini, lho, tapi… apa maksudmu dengan berbulu ?” Dia tidak yakin harus bagaimana menanggapi pertanyaan gadis kecil itu tentang apakah dia pernah melihat makhluk ajaib berbulu di daerah tersebut.

“Aku pernah dengar tentang ini!” seru seorang pria yang duduk di meja seberang rombongan Kanata. “Itu agama baru yang sedang ramai dibicarakan!” katanya sambil mengangkat garpu untuk memberi penekanan.

“Oh ya!” kata seorang pengunjung lain yang duduk di seberang pria itu. “Agama baru dari tanah suci. Fluffisme, kan? Namanya memang aneh, tapi siapa sangka kita akan melihat agama baru lahir tepat di markas besar Gereja Suci!”

“Dari apa yang saya dengar, Santa dari Gereja Suci itu sendiri mengalami semacam kebangkitan religius,” kata pria itu.

“Astaga!” seru pemilik penginapan. “Benarkah? Santa itu hampir menjadi simbol Gereja Suci, bukan? Anda mengatakan bahwa Yang Mulia meninggalkan imannya dan mendirikan agama baru?!”

“Pasti sesuatu yang besar telah terjadi sehingga membuatnya mengubah seluruh sistem nilai yang dianutnya seperti itu…”

“Fluffisme, ya? Menurutmu, apa sebenarnya arti kata ‘fluff’ ?”

“Pasti ada makna ilahi di baliknya!”

Para pengunjung penginapan ramai membicarakan agama baru yang tampaknya tiba-tiba muncul. Namun, Kanata langsung berdiri, menarik perhatian semua orang kepadanya.

“Tidak, tidak, tidak!” katanya. “Bukan itu yang dimaksud dengan bulu halus!” Dia meletakkan bola-bola bulu putih dan hitam yang tadi dia beri makan dengan tangan ke atas meja. “Aku mencari makhluk ajaib berbulu halus, seperti dua ini!”

“ Benar sekali! ” kata Zag’giel. “ Kami mencari makhluk ajaib dengan bulu seperti milik kami! ”

Sayangnya, Zag’giel dan Fenrir tidak memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang dimaksud Kanata dengan “fluff” daripada para pengikut Fluffisme, dan telah menggunakan kata tersebut sebagai sinonim untuk kekuatan tertinggi .

“ Meskipun kau akan kesulitan menemukan siapa pun yang selembut aku! ” seru Fenrir.

Para pengunjung penginapan menatap kedua makhluk berbulu putih dan hitam yang saat itu sedang menggembungkan diri di atas meja dengan angkuh, dengan tatapan ragu yang lama. Kedua makhluk itu tampak terlalu lemah untuk menyandang gelar ‘binatang ajaib,’ tetapi pemilik penginapan telah memberi tahu semua orang bahwa Kanata adalah Penjinak Binatang, dan mereka tidak punya alasan untuk meragukannya.

“Apakah itu makhluk ajaib?”

“Aku belum pernah mendengar ada hewan yang bisa berbicara di dalam kepala seseorang. Mereka pasti makhluk ajaib…”

Semua itu terasa lebih aneh mengingat serigala raksasa yang tidur di kandang kuda. Orang-orang yang kebetulan melihat Fenrir di sana terkejut mendapati bahwa kuda-kuda itu sama sekali tidak tampak takut padanya. Ia seolah memancarkan aura keilahian. Salah satu binatang ajaib Kanata tampak sangat kuat, sementara dua lainnya tampak sangat lemah. Tidak seorang pun di penginapan itu pernah melihat hal seperti itu. Kalau begitu, mereka menduga, kata “bulu” pasti berarti sangat lemah .

“Tidak mungkin…” kata seseorang. “Aku belum pernah melihat makhluk ajaib selembut ini seumur hidupku!”

“Aku juga tidak! Aku tidak pernah menyangka akan melihat sesuatu yang lebih lembut daripada lendir, tapi inilah kita!”

“ Hah! ” Zag’giel tertawa. “ Itu tidak mengejutkan! Kami tidak menduga bulu halus seperti milik kami akan mudah ditemukan! ”

“ Memang sudah bisa diduga ,” setuju Fenrir. “ Hanya sedikit yang memiliki bulu selembut Lady Kanata! ”

Keduanya mengangguk bangga, sama sekali tidak menyadari bahwa para pelanggan penginapan mengira mereka menyebut diri mereka sebagai makhluk sihir terlemah dari semua makhluk sihir. Sepertinya tidak ada yang pernah menyadari bahwa mereka menggunakan kata ” bulu” untuk maksud yang sama sekali berbeda. Namun, bagaimanapun juga, sepertinya tidak ada yang tahu tentang bulu yang menjanjikan.

“Ngomong-ngomong soal makhluk ajaib,” kata pemilik penginapan sambil membawakan Kanata semangkuk sup lagi, “ada satu di kastil tua di dekat sini, kan?”

“Kastil itu sudah ada sejak zaman nenek buyutku…” timpal pengunjung lain.

“Oh?” Kanata merasakan ada yang tidak beres. Dia menoleh untuk mendengarkan cerita pemilik penginapan dengan penuh minat.

“Yah,” lanjut pemilik penginapan itu, “aku menyebutnya kastil, tapi setengahnya sudah hancur menjadi debu. Tidak ada yang tinggal di sana. Aku tidak bisa memberitahumu kapan dibangun atau kastil siapa itu, tetapi orang-orang di desa kami menjauhi tempat itu setelah gelap.”

“Oh ho!” kata Kanata sambil mendekat. “Dan mengapa demikian, boleh saya tanya?”

“Karena saat itulah ia keluar…” bisik pemilik penginapan dengan dramatis.

“Apa maksudnya?” tanya Kanata.

“Tidak ada seorang pun yang tinggal di kastil itu…” kata pemilik penginapan memulai, dengan suara rendah dan menyeramkan. “Tapi setelah gelap, kau bisa melihat lampu-lampu, dan seorang wanita muda berkeliaran di lorong-lorong. Konon, jika dia melihatmu, dia akan menghisap jiwamu langsung dari tubuhmu dan menjadikanmu hantu seperti dirinya!”

“Hei!” seorang pelanggan menimpali. “Kakekku pernah menceritakan kisah itu padaku waktu aku masih kecil! Dia sering bercerita panjang lebar tentang hal-hal seperti itu. Tapi dalam versi yang kudengar, wanita itu menghisap darahmu, bukan jiwamu…”

“Tapi kalau ceritanya benar, itu berarti hantu, kan? Bukan makhluk ajaib! Makhluk ajaiblah yang kau cari, kan, Nona?”

“Hantu dan makhluk ajaib sebenarnya tidak jauh berbeda, lho! Tapi cerita dari pemilik penginapan tadi cukup menarik, ya?!”

“Jadi, kurasa kau tidak percaya. Mau keluar malam ini dan lihat apakah ada kebenaran di baliknya?”

“Kurasa aku akan menolak…”

Ruang makan itu dipenuhi tawa riuh.

“Hmm…” Kanata merenung. “Begitu!”

“ Ada apa, Kanata? ” tanya Zag’giel. “ Apakah ada sesuatu dalam cerita itu yang menarik perhatianmu? Hantu seorang wanita muda sepertinya bukan tipe teman yang kau cari… ”

“Kurasa aku akan pergi memeriksanya!” kata Kanata, sambil berdiri dengan satu bola bulu di masing-masing lengannya. “Ayo pergi, Zaggy, Fen-fen!”

“ Ayo pergi? ” tanya Fenrir. “ Ke kastil tua dari cerita itu? ”

“ Matahari sudah terbenam ,” protes Zag’giel. “ Bukankah sebaiknya kita menundanya sampai besok? ”

Pemilik penginapan telah memberi tahu mereka bahwa makhluk sihir yang kuat tidak muncul di bagian dunia ini, tetapi tetap berbahaya bagi seorang gadis untuk berjalan-jalan sendirian di malam hari. Setidaknya bagi gadis mana pun selain Kanata. Dalam kasus Kanata, risikonya praktis nol.

“ Kami rasa akan lebih bijaksana jika kau tidur dan memulihkan tenaga sebelum hari semakin larut… ” kata Zag’giel.

Saran itu masuk akal, tetapi Kanata terlalu emosi untuk mendengarkan. Jika ada sedikit saja kemungkinan bahwa ini akan mengarah pada hal-hal yang manis, dia tidak akan melewatkannya begitu saja.

“Aku tidak mungkin bisa tidur sekarang!” kata Kanata. “Aku terlalu tertarik dengan kastil ini! Oh, tapi Zaggy, kau boleh tidur kalau mau. Aku akan menggendongmu dengan aman!”

“ Seharusnya kita lebih berhati-hati… ” kata Zag’giel. “ Kau bukan tipe orang yang mau mendengarkan orang lain setelah mengambil keputusan. Baiklah. Jika kau tidak mau mendengarkan pendapat lain, Kanata, maka kita— ”

“ Aku akan pergi ke mana pun kau suruh, Lady Kanata! ” Fenrir menyela. “ Aku, pelayanmu nomor satu, akan mengikutimu sampai ke ujung dunia, dan melindungimu dari bahaya apa pun! ”

“ Anjing kurang ajar! ” balas Zag’giel. “ Pendatang baru sepertimu seharusnya tahu tempatnya dan jangan mendahului kami—kami melayani Kanata lebih dulu! Kanata! Kami pun siap mempertaruhkan nyawa kami atas perintahmu! ”

“Terima kasih, Zaggy! Terima kasih, Fen-fen! Aku tidak perlu khawatir selama aku punya kalian!”

Kanata bermaksud bahwa makhluk-makhluk berbulu itu adalah sumber penyembuhan psikologis yang tak ternilai, tetapi Zag’giel dan Fenrir telah menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa dia mengandalkan kekuatan mereka dalam pertempuran. Mereka mengangkat kepala tinggi-tinggi dari posisi mereka yang tersembunyi di bawah ketiak Kanata, menciptakan pemandangan yang benar-benar lucu. Untungnya, para pengunjung penginapan lainnya tidak mengatakan apa pun untuk merusak khayalan mereka.

“Menurutmu, apakah gadis itu akan memeriksa kebenaran ceritanya?” tanya pemilik penginapan. Ia mendongak dari percakapannya dengan beberapa pelanggan tetap ketika menyadari Kanata telah berdiri. “Yah… Dia memang punya serigala perkasa bersamanya di kandang. Kurasa dia mungkin bisa menjaga dirinya sendiri…”

Penjinak Hewan Buas dikenal sebagai Profesi terlemah, tetapi dengan hewan buas ajaib yang begitu kuat mengikutinya, gadis ini pasti berbeda. Kedua bola bulu itu sepertinya tidak akan banyak berguna bagi siapa pun, tetapi serigala raksasa itu tampak seperti teman yang dapat diandalkan. Itu mengingatkannya pada serigala yang menemani patung perunggu Santo Pertama.

“Kau tahu, kalau dipikir-pikir,” kata salah seorang pengunjung, “gadis itu agak mirip dengan Santa Pertama, bukan…?”

“Sekarang setelah kau sebutkan, aku bisa melihatnya,” kata yang lain setuju. “Dia juga agak mirip patung itu. Hei, nona!” teriaknya, menarik perhatian Kanata. “Apakah kau reinkarnasi dari Saint Pertama atau semacamnya?”

“Tidak!” jawab Kanata. “Aku adalah Penjinak Hewan Buas!”

Kanata hanya tinggal sebentar untuk menanyakan arah ke kastil tua kepada pemilik penginapan, lalu dengan cepat berlari keluar pintu.

“Semoga perjalananmu aman!” teriak pemilik penginapan kepadanya. “Pastikan kamu kembali sebelum waktu check-out!”

† † †

“Wow, Fen-fen! Kamu ngebut sekali !”

“ Benar sekali! ” seru Fenrir dengan bangga sambil berlari menyusuri jalan malam yang gelap, Kanata di punggungnya. “ Bagi mata Serigala Roh, bahkan tengah malam pun seterang siang hari! ”

Ia telah menyatukan kembali kedua tubuhnya, menjadi dirinya yang utuh sekali lagi. Dengan otot-ototnya, gerobak berat Kanata menjadi beban yang ringan. Kanata sendiri yang menunggangi punggungnya hampir tidak menjadi beban.

“ Hmph. ” Zag’giel mengerutkan kening. “ Seandainya kita bisa menggunakan sihir kita, kita bisa membawanya terbang di langit, memeluk Kanata erat-erat di lengan kita… ”

Suasana hati Kanata memburuk secara nyata setiap kali Zag’giel kembali ke wujud aslinya, sehingga Raja Iblis itu pasrah untuk tetap berada dalam wujud bola bulunya kecuali dalam keadaan luar biasa.

“ Sayangnya bagimu, Raja Iblis, saat ini Lady Kanata sedang menunggangi punggungku ! Kau bisa tetap di tempatmu dan menghangatkan kepalanya! Lagipula, kau bisa menjadi botol air panas yang bagus! ”

“ Gh! Kh… ” Zag’giel tergagap, tak mampu berbuat apa-apa selain menggertakkan giginya melihat kegembiraan kemenangan Fenrir.

Kanata, sang majikan, sangat gembira merasakan sensasi dua bulu halus yang berbeda itu bergesekan di kedua sisi tubuhnya.

“Hee hee hee!” dia terkikik. “Bulu-bulu halus di atas dan di bawah! Ini yang terbaik!”

Berkat kehangatan gabungan mereka, angin malam yang dingin sama sekali tidak terasa menusuk.

Tentu saja, cara tercepat untuk bergerak bukanlah dengan Fenrir berlari di tanah atau Zag’giel terbang di langit—kecepatan lari Kanata jauh melampaui keduanya. Tetapi jika mereka melakukan itu, Fenrir dan Zag’giel tidak akan bisa melanjutkan kompetisi kecil mereka.

“ Ehem! ” Zag’giel berdeham. “ Baiklah, mari kita singkirkan anjing itu. Kanata, ada sesuatu yang perlu kita bicarakan. ”

“Hm? Ada apa, Zaggy?” kata Kanata, sambil menatap gumpalan bulu yang tadi dielusnya.

“ Kami mendengar sesuatu saat para pengunjung penginapan sedang membicarakan kastil tua itu yang menurut kami patut diperhatikan… ”

Zag’giel menjelaskan bahwa ia mendengar salah satu pengunjung penginapan mengatakan bahwa kelompok lain telah berangkat ke kastil pagi itu juga, mendahului Kanata—para ksatria berbaju zirah putih yang memberi tahu siapa pun yang bertanya bahwa mereka telah dikirim ke sini oleh Gereja Suci. Gereja Suci adalah organisasi keagamaan yang telah menangkap Fenrir, dipimpin oleh Santa Marianne palsu. Marianne akhirnya berubah pikiran setelah Kanata menyelamatkannya dari upaya Dewi-nya sendiri untuk mengambil nyawanya. Ia kemudian mengubah Gereja Suci menjadi Gereja Fluffisme, tetapi ini baru perkembangan baru-baru ini. Butuh waktu agar kabar tersebut mencapai setiap cabang dari organisasi yang sangat besar itu. Tidak hanya itu, tetapi pasti ada orang-orang yang menentang perubahan arah yang tiba-tiba tersebut, bahkan jika itu datang langsung dari atas.

Sebelum pertobatannya, perintah Marianne dari Sang Dewi adalah untuk menabur benih kejahatan di seluruh negeri, kemudian mengirim para ksatria Gereja untuk menyelesaikan masalah yang ditimbulkannya, sehingga mengumpulkan iman dari massa. Zag’giel bertanya-tanya apakah ini mungkin juga kasus yang serupa.

“Begitu!” kata Kanata. “Terima kasih, Zaggy! Kau pintar sekali!”

“ Hah. Itulah perbedaan antara kita dan anjing kampung yang satu-satunya bakatnya adalah berlari cepat. Kecerdasan taktis kitalah yang membuat kita mendapatkan gelar Raja Iblis! ”

“ Gh! Kh… ” Kali ini, giliran Fenrir yang terbatuk-batuk dan menggertakkan giginya.

“ Kita tidak akan tahu apa yang terjadi sampai kita melihat kastil itu sendiri ,” kata Zag’giel, “ tetapi berhati-hatilah. Kehati-hatian adalah bagian terbaik dari keberanian, Kanata. ”

“Okey dokey artichokey!”

“ Luar biasa! Tanggapan yang penuh semangat! ”

Mereka berkuda secepat angin hingga, dalam sekejap, mereka sampai di tujuan. Mereka bisa melihat kastil tua itu, yang menurut rumor dihuni oleh hantu. Tetapi apa yang mereka lihat membuat mereka ternganga terkejut.

“Terbakar!”

“ Itu terbakar! ”

“ Ini sangat panas! ”

Memang benar, kastil tua itu dilalap api yang dahsyat. Pasti kastil itu disiram sesuatu seperti minyak, jika tidak, tidak mungkin dinding batu kastil bisa terbakar sedemikian hebatnya. Kebakaran seperti itu tidak mungkin terjadi begitu saja.

Kastil yang terbakar itu tampak seperti akan runtuh kapan saja.

“ Apakah para ksatria dari Gereja Suci yang membakar tempat ini? ” Fenrir bertanya-tanya, menundukkan kepalanya untuk menurunkan Kanata dari punggungnya.

“Ah!” Kanata tersentak pelan.

Semenit kemudian, bangunan itu melakukan apa yang telah diancamnya, dan runtuh dengan intensitas sedemikian rupa sehingga tampak seperti bom telah meledak. Bola api melesat dari reruntuhan, meninggalkan jejak asap hitam saat melayang ke atas lalu ke bawah dalam lengkungan panjang, dan kemudian menghantam tanah tidak jauh dari pesta tersebut.

“ Nyonya Kanata! Mundur! ”

“ Hsss! Apa ini?! ”

Fenrir melangkah di depan Kanata, melindunginya, sementara Zag’giel mengembangkan ekornya dengan mengancam dari tempatnya bertengger di atas kepala Kanata.

Bola api itu memenuhi udara dengan suara daging yang mendesis saat api perlahan padam, menampakkan tubuh seorang wanita yang hangus terbakar. Rambut pirangnya yang dulu indah kini kusut dan hangus, dan gaun mewahnya telah berubah menjadi kain compang-camping yang hampir tidak menutupi tubuhnya. Ia terluka parah sehingga seharusnya mustahil baginya untuk tetap hidup.

“Nghhh…”

Namun, ia masih hidup. Wanita itu tersadar, menopang tubuhnya dengan lengan di tanah dan berhasil mengangkat tubuh bagian atasnya. Saat ia mengangkat kepalanya, matanya bertemu dengan mata Kanata. Ia tersentak, mundur dengan rasa kaget yang berlebihan.

“Gadis manusia?!” serunya. “Apa yang kau lakukan di sini?!” Tenggorokannya juga terbakar, membuat suaranya terdengar seperti suara wanita tua. “Larilah jika kau ingin hidup!”

“Itu dia!” terdengar suara dari belakangnya, saat sepasukan ksatria berbaju zirah bergegas datang dari arah kastil. “Sekarang kau sudah tertangkap, makhluk penghisap darah!”

Mereka pastilah orang-orang yang membakar kastil dan menyerang wanita itu.

“Ck!” Wanita itu mendecakkan lidahnya karena marah dan berdiri, berbalik menghadap para ksatria. “Berani-beraninya kalian! Kalian bukan hanya membakar kastilku, tapi kalian juga akan merusak kulitku yang indah! Kuharap kalian siap—hukuman karena mengganggu tidurku sangat berat!”

Dia berbicara dengan cara yang agak berlebihan. Seolah-olah dia mencoba menarik perhatian para ksatria kepadanya dan menjauhkannya dari Kanata.

“Diam, vampir! Mengapa kami harus membiarkanmu beristirahat dengan tenang ketika kami bisa mengubahmu menjadi abu di sini dan sekarang?!”

Para ksatria menyiapkan tombak mereka, mengarahkannya ke arah wanita itu.

“Tunggu!” kata seorang ksatria. “Masih ada orang lain di sini!”

Mereka akhirnya menyadari keberadaan Kanata—atau lebih tepatnya, Fenrir.

“Seekor makhluk ajaib! Semacam serigala! Dan ukurannya sangat besar! Hati-hati!”

“Jadi, kau ternyata punya teman! Tapi Ksatria Kuil tidak akan menyerah semudah itu! Kau akan mati bersamanya!” Para ksatria menganggap bukan hanya wanita itu, tetapi juga kelompok Kanata sebagai musuh.

“T-Tunggu!” protes wanita itu. “Anda salah! Mereka bukan teman-teman saya!”

“Kubilang, diam!” ulang ksatria pertama.

Para ksatria tampak sangat bersemangat. Menyalakan api pasti telah membangkitkan adrenalin mereka. Sepertinya mereka tidak akan mendengarkan apa pun yang dikatakan Kanata.

“Tidak! Anak ini tidak ada hubungannya denganku!” kata wanita itu, bergegas untuk menghalangi Kanata dan tombak para ksatria.

“ Nyonya Kanata! ” teriak Fenrir.

“ Kanata! ” gema Zag’giel.

Namun Kanata, di tengah hiruk pikuk itu, hanya berdiri di sana sambil menekan jari ke pipinya, berpikir. Wanita ini jelas bukan manusia. Fakta bahwa dia masih hidup dengan kondisi tubuh seperti itu membuktikannya, bahkan jika para ksatria tidak menyebutnya vampir. Kebanyakan orang akan senang mengklasifikasikan vampir sebagai jahat, dan para ksatria yang datang untuk membasminya sebagai baik. Namun, wanita itu telah mencoba membuat Kanata melarikan diri meskipun dia belum pernah bertemu dengannya sebelumnya, dan bahkan sekarang sedang berusaha sebaik mungkin untuk melindunginya dari tombak para ksatria.

Dan yang terpenting dari semuanya…

Kanata mengalihkan pandangannya ke rambut wanita itu yang hangus terbakar.

“Rambut keriting itu sepertinya memiliki tingkat kelembutan yang cukup tinggi sebelum terbakar…” katanya dalam hati. “Sensorku memberi tahu bahwa tingkat kelembutan latennya sangat tinggi! Mungkin bahkan seribu!”

Bahkan dalam situasi seperti ini, prioritas Kanata tetap tidak berubah.

Wanita itu berdiri dengan tangan terentang lebar, melindungi Kanata dari tombak. Kanata melangkah maju dan memeluknya dari belakang.

“Aku memutuskan untuk mempercayai omong kosongmu!”

“A-Dalam hal apa?” ​​Wanita itu menoleh ke arah Kanata, terkejut.

Kanata hanya membalas senyumannya dan mengucapkan mantra pertahanan. Para ksatria mendapati tombak perak suci yang mereka bawa untuk melawan vampir terhalang oleh dinding sihir.

“Dan satu lagi di sana!” kata Kanata, sambil menunjuk ke langit di atas kastil yang terbakar. Pusaran udara dingin mulai terbentuk saat awan gelap muncul tepat di tempat yang ditunjuknya. “Hujan, hujan, hujan, hujan!” Kanata bernyanyi, dan hujan mulai turun sebagai respons terhadap kata-kata kekuatannya, meskipun ia membatasinya hanya di area sekitar kastil. Hujan turun seperti air terjun, memadamkan api yang berkobar sebelum menyebar ke hutan terdekat. Tak lama kemudian, kobaran api telah berkurang menjadi bara yang masih menyala. Jika hujan terus turun, tidak akan lama lagi api akan padam sepenuhnya.

Para ksatria itu tercengang. “A-Apa itu?!”

“Sebuah mantra?! Aku belum pernah melihat sihir sebesar itu!”

Kanata tidak hanya dengan mudah menggagalkan tombak-tombak mematikan mereka, tetapi dia juga memunculkan hujan deras hanya dengan satu gerakan tangannya—suatu prestasi sihir yang luar biasa. Karena takut akan kekuatannya yang luar biasa, para ksatria mulai mundur.

“ Dasar bodoh kurang ajar, dengarkanlah saat orang berbicara kepada kalian! ” kata Zag’giel, mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dengan bangga meskipun tidak memberikan kontribusi apa pun untuk pertahanan. “ Seberapa keras pun kalian berusaha, tombak kalian tidak akan pernah mencapai Kanata! ”

“ Sial! ” kata Fenrir. “ Aku tidak bisa menjadi tameng Lady Kanata… ” Ekornya terkulai karena kecewa meskipun sebenarnya tidak perlu baginya untuk bergegas membela Kanata.

Kanata memperhatikan bahwa Fenrir dan Zag’giel terkena cipratan air dari badai hujan yang dibawanya, terbawa angin. Bulu mereka menjadi sangat basah.

“Oh tidak! Kamu akan masuk angin! Kita harus pindah ke tempat lain!”

Melihat bulu-bulu mereka basah kuyup dan tergenang air memang sedikit mengharukan hati Kanata, tetapi dia memutuskan bahwa lebih penting untuk membawa mereka ke tempat yang kering. Lagipula, hujan masih turun deras.

“H-Berhenti, penyihir!” teriak seorang ksatria. “Kau tidak akan lolos!”

“Kami tidak akan membiarkanmu membawa vampir itu!” tambah yang lain. “Kau akan mati di sini, bidat!”

Agar mereka terus menantang Kanata setelah demonstrasi kekuatannya, para ksatria ini pasti memiliki rasa tanggung jawab yang kuat atau mungkin terlalu kurang cerdas untuk menyadari perbedaan kekuatan mereka. Atau mungkin mereka didorong oleh sesuatu yang lebih mereka takuti daripada dirinya. Mereka bergerak mengepungnya, mengarahkan tombak mereka ke arahnya.

“Tidak, terima kasih!” kata Kanata, saat sebuah lingkaran sihir muncul di kakinya dan melayang ke atas untuk menyelimuti dirinya dan teman-temannya.

“Dia sedang bergerak!” teriak seorang ksatria. “Serang dia!”

Mereka bergegas maju serempak, tetapi sebelum mereka bisa mendekat, Kanata dan yang lainnya tiba-tiba menghilang dari tempat itu.

† † †

“Dan mereka berhasil lolos?!” Seorang pria yang mengenakan baju zirah yang sedikit lebih bergaya daripada ksatria lainnya mendengarkan laporan bawahannya dengan tak percaya. Dia adalah pria jangkung yang menjulang di atas bawahannya, dan dia telah melepas helmnya, memperlihatkan rambut pirang panjang terurai dan wajah tampan.

Para ksatria berpangkat rendah tidak bisa berbuat apa-apa selain meringkuk ketakutan.

“Aa seribu maaf, Tuan Theodoric!”

Para ksatria ini adalah brigade khusus di dalam Gereja Suci yang dibentuk untuk tujuan membasmi kaum bidat. Mereka adalah elit dari yang elit, dan mereka menjalani pelatihan yang jauh melampaui pelatihan para ksatria yang melayani kerajaan. Gereja Suci memberi mereka wewenang untuk bertindak secara independen sesuai dengan penilaian mereka sendiri, tanpa perlu ramalan dari Sang Santo. Sebelum hari ini, mereka tidak pernah gagal dalam misi mereka, mengakhiri dengan cepat para bidat dari semua golongan atas nama keadilan mutlak.

Operasi hari ini tampaknya akan sukses lagi. Rencananya adalah membakar kastil tua, memancing vampir itu keluar, dan mengepungnya dengan para ksatria bersenjata perak. Kemudian mereka akan mendorongnya kembali ke tempat Sir Theodoric yang tampan menunggu, membiarkannya memberikan pukulan terakhir. Semuanya berjalan sempurna. Mereka berhasil terlibat dalam pertempuran jarak dekat dengan vampir kuno itu—seorang bidat di antara para bidat—dan mereka melukainya dengan parah. Agak aneh memang bahwa vampir itu bahkan tidak sekali pun mencoba menyerang, tetapi mungkin dia hanya mengerti bahwa bahkan vampir pun tidak punya pilihan selain melarikan diri di hadapan para ksatria berbaju zirah perak yang berat. Yang perlu mereka lakukan hanyalah memaksanya ke posisi Theodoric, di mana dia akan menusuk jantungnya dengan tombak sucinya.

Namun, saat itulah seseorang menghalangi—seorang gadis tak dikenal yang mengenakan seragam sekolah dan ditemani oleh makhluk-makhluk ajaib. Dengan sikap yang anehnya santai di tengah pertempuran, dia menghancurkan rencana mereka, memadamkan api dan melarikan diri bersama vampir itu. Lebih buruk lagi, dia menghilang menggunakan semacam mantra, tanpa meninggalkan jejak bagi para ksatria untuk diikuti. Mereka tidak tahu di mana gadis itu berada.

“Baiklah, tidak masalah,” kata Theodoric, menunjukkan sedikit kelonggaran kepada para ksatria yang ketakutan. “Tanpa kastilnya, vampir itu pasti akan kelaparan darah dan menimbulkan keributan. Kirimkan kabar ke gereja-gereja setempat untuk mengawasi kemungkinan terjadinya insiden. Katakan kepada mereka untuk tidak mengabaikan apa pun, sekecil apa pun!”

“Baik, Pak!”

Theodoric mengibaskan rambutnya yang basah karena hujan. Anak buahnya tak kuasa menatap sejenak dengan kagum akan ketampanannya sebelum memberi hormat dan bergegas pergi untuk melaksanakan perintahnya tanpa penundaan. Tak seorang pun dari mereka mendengar kata-kata yang diucapkan kapten tampan mereka itu kepada dirinya sendiri saat mereka pergi.

“Ya, ini yang terbaik. Tempat suram seperti ini akan mengerikan untuk pertemuan pertama antara sepasang kekasih.” Dia menatap kosong ke kejauhan, pipinya memerah saat bayangan vampir itu terlintas di benaknya. “Tunggu saja, kekasihku yang ditakdirkan! Sekalipun kisah cinta antara Ksatria Kuil dan vampir pasti akan berakhir dengan malapetaka, tetap saja aku akan menjadikanmu milikku!”

† † †

“B-Brr!” Wanita vampir itu menggigil, menutupi bahunya dengan kedua tangannya. “Dini apa ini tiba-tiba?!”

Kanata berhasil melarikan diri menggunakan mantra teleportasinya dan membawa rombongan kembali ke tempat ia memarkir kereta. Kemampuan untuk memvisualisasikan suatu ruang adalah komponen penting dari teleportasi—Kanata hanya dapat berteleportasi ke suatu tempat yang tidak hanya pernah ia kunjungi sebelumnya, tetapi juga dapat ia bayangkan dengan jelas di kepalanya. Saat ia mengucapkan mantra tersebut, ia menyimpan dalam pikirannya gambaran kereta yang diparkir di desa, membawa mereka kembali ke tempat asal mereka.

Saat itu tengah malam, tetapi desa itu penuh dengan orang-orang yang keluar untuk mengamati kepulan asap yang membubung dari kastil tua. Tampaknya kobaran api itu terlihat hingga sejauh desa. Api telah padam berkat badai hujan Kanata, dan awan asap itu sepertinya akan segera menyusul. Penduduk desa terlalu sibuk mendiskusikan apakah mereka harus pergi ke kastil tua dan melihat apa yang terjadi sehingga mereka tidak memperhatikan Kanata dan rombongannya yang muncul entah dari mana di belakang penginapan, atau memikirkan wanita yang terluka yang dibawanya.

Wanita itu, di sisi lain, merasa takjub. Mantra yang digunakan Kanata untuk melarikan diri membutuhkan teknik sihir yang luar biasa. Dia telah merasakan firasat buruk yang aneh untuk beberapa waktu, dan tiba-tiba firasat itu datang menghampirinya seperti embusan angin dingin, membuat bulu kuduknya berdiri.

“Apakah kau kedinginan?” tanya Kanata, sambil menatap wanita itu. Ia masih memeluk wanita itu dari belakang, seperti saat wanita itu melindunginya dari tombak para ksatria.

“E-Eek!” Terkejut, wanita itu melompat dari pelukan Kanata. Tanpa disadari, pipinya memerah. “H-Hrm!” Dia berdeham untuk menutupi tingkah lakunya yang canggung, lalu duduk di belakang gerbong. Tubuhnya berantakan, dan gaun yang dikenakannya telah berubah menjadi kain compang-camping, tetapi dengan posisi duduk di atas mereka, kaki disilangkan, dan lengan diatur sedemikian rupa untuk menonjolkan dadanya, dia tampak seperti seorang ratu.

“Anak manusia,” ucapnya lirih. “Gemetarlah karena sukacita, karena harta yang sangat berharga—diriku sendiri—tidak hilang dari dunia malam ini! Dalam kemurahan hatiku, aku mengizinkanmu untuk bersyukur karena aku mengizinkanmu menyelamatkanku.”

Dia berbicara seolah-olah dia telah berbuat baik kepada Kanata. Itu adalah hal paling angkuh yang bisa dia pilih untuk dikatakan.

“ Sungguh wanita yang arogan! Beraninya! ” Fenrir ternganga, melewati rasa marah dan langsung menuju rasa tidak percaya.

Zag’giel menghela napas dari atas kepala Kanata. “ Sulit untuk menganggapnya benar-benar serius dengan luka berdarah di kepalanya… ”

Luka yang dialami wanita itu parah. Seluruh tubuhnya—bukan hanya kepalanya—berlumuran darah segar.

“Kurasa sebaiknya kita menyembuhkannya dulu sebelum mengeringkannya, ya…” kata Kanata.

Cahaya hangat muncul di tangan kanannya saat dia bersiap untuk mengucapkan mantra penyembuhan.

Namun, wanita itu terjatuh dari gerobak karena terkejut melihat cahaya tersebut.

“Hentikan itu sekarang juga! Sihir penyembuhan itu seperti racun bagiku!” Tampaknya para ksatria tidak salah sangka ketika mereka menyebut wanita ini vampir.

“Begitu,” kata Kanata. “Kalau begitu, bagaimana kalau begini: aku akan membelikanmu ramuan dari Ibu Kota Kerajaan!”

“ Kami ragu apakah ramuan manusia akan berpengaruh pada makhluk seperti dia… ” kata Zag’giel. “ Vampir adalah makhluk dengan sifat mayat hidup yang kuat. Biasanya luka mereka akan sembuh hanya dalam hitungan detik, tetapi tampaknya para ksatria itu membawa semacam senjata khusus. ”

Luka-luka wanita itu akibat kebakaran sudah sembuh, tetapi luka yang dideritanya akibat tombak perak masih mengeluarkan darah. Dia berusaha keras untuk bersikap seolah tidak terjadi apa-apa, tetapi jelas sekali dia sangat kesakitan.

“ Aku penasaran, apakah menjilatnya bisa membantu? ” saran Fenrir.

Zag’giel menolak, tetapi Kanata berseri-seri gembira mendengar ide itu. Tentu saja, persetujuan Kanata tidak ada hubungannya dengan khasiat penyembuhan apa pun yang mungkin dimiliki air liur Fenrir.

“Jilat Fen-fen!” serunya gembira. “Lakukan padaku, Fen-fen! Lakukan padaku!”

Dijilat oleh makhluk berbulu adalah salah satu mimpi Kanata dari kehidupan sebelumnya. Dia ingin wajahnya dipenuhi air liur yang menjijikkan dan berseru ” ewww! ” sambil terkikik seperti anak sekolah.

“ T-Tidak! Aku tidak akan pernah memperlakukan Nyonya Kanata dengan sesuatu yang begitu tidak pantas! ”

“Awww…” Kanata cemberut, menundukkan bahunya karena kecewa.

Sementara itu, Zag’giel merasa ngeri melihat naluri liar Serigala Roh tersebut.

“ Inilah sebabnya kau tak lebih dari seekor binatang buas ,” katanya. “ Seolah-olah kau bisa mengobati luka sedalam itu hanya dengan menjilatnya. ” Faktanya, air liur Fenrir adalah antibiotik yang ampuh. Jauh lebih efektif dalam mengobati luka daripada obat biasa, tetapi diragukan apakah akan berpengaruh pada vampir. “ Wanita ini sudah tidak lagi hidup. Vampir mempertahankan sifat abadi mereka dengan mengonsumsi darah orang hidup. Dengan kata lain, satu-satunya cara untuk menyembuhkan luka vampir adalah— ”

“Kee hee hee!” Vampir itu tertawa. “Itu cukup mudah! Nak, berikan darahmu padaku. Jika kau ingin menyembuhkan lukaku, dengan cara itulah kau dapat membantu.” Dia mengangkat bibir atasnya, memperlihatkan taring panjang yang digunakannya untuk menghisap darah.

“ Jangan konyol, vampir! ” bentak Fenrir, melompat melindungi dirinya dan Kanata. “ Nyonya Kanata tidak akan pernah memberikan darahnya kepada orang sepertimu! ”

“ Kami adalah Raja Iblis, yang hukumnya adalah kekuatan ,” seru Zag’giel, melompat ke punggung Fenrir dan mengembangkan ekornya. “ Kami tidak akan mencela mereka yang hidup dengan mengambil nyawa orang lain. Tapi Kanata, kau tidak akan menyentuh kami! ”

“Hm,” ujar vampir itu. “Para pengikutmu tampaknya sangat setia padamu. Penjinak Hewan Buas memang umum, tetapi ikatan seperti milikmu sungguh langka.”

Sungguh aneh untuk mengatakan itu, mengingat bahwa di zaman modern ini, Penjinak Hewan Buas hampir tidak ada sama sekali. Vampir itu pasti telah terkurung di kastilnya begitu lama sehingga ia gagal memperhatikan perubahan di dunia seiring berjalannya waktu. Lagipula, penduduk desa mengatakan bahwa tidak ada yang mendekati kastil tua itu. Tapi lalu, darah siapa yang telah ia minum untuk tetap hidup selama bertahun-tahun ini?

“Kee hee hee!” lanjutnya. “Apakah kau takut? Bagaimanapun juga, dikuras darahnya adalah cara mati yang mengerikan! Tapi aku penyayang. Pergilah dari tempat ini segera, dan aku akan membiarkan darahmu! Tapi jika kau tetap di sini, aku akan menguras darahmu sampai tidak ada setetes pun yang tersisa…”

Kata-katanya diwarnai dengan niat membunuh yang jelas. Seolah-olah dia mencoba menakut-nakuti Kanata agar pergi. Zag’giel dan Fenrir semakin geram, melindungi tuan mereka.

“Mm-hm!” kata Kanata. “Begitu!”

“Ada apa?” ​​tanya vampir itu sambil menyeringai seperti iblis jahat. “Apakah kakimu lumpuh karena ketakutan? Baiklah kalau begitu! Kau akan menjadi santapanku!”

“Silakan saja!” seru Kanata riang, sambil melepaskan pita di rompinya untuk memperlihatkan lehernya yang pucat. Ia sama sekali tidak tampak takut.

“ Kanata?! ”

“ Nyonya Kanata?! ”

Zag’giel dan Fenrir berbalik dengan terkejut untuk menghadapinya, tanpa menyadari ekspresi terkejut dan kesal di wajah vampir itu.

“A-Apa kau benar-benar serius sekarang?” tanya vampir itu. “Seberapa banyak lagi ancaman yang harus kuberikan sebelum kau lari?!”

Kanata hanya tersenyum dan melangkah maju.

“J-Jauhkan diri! Aku peringatkan kau! Aku akan menghisap darahmu! Aku benar-benar akan melakukannya! Aku vampir, ditakuti semua orang!” Dia mengalihkan pandangannya dari leher Kanata. “Jika aku menghisap darahmu, kau akan menjadi salah satu pengikutku! Kau tidak ingin menjadi makhluk sihir, kan?! Jadi menjauhlah dariku! Aku serius!”

“Aku sudah bilang tidak apa-apa,” kata Kanata, terdengar seperti seorang ibu yang berbicara kepada anak yang nakal. “Kau bisa menghisap darahku.”

“Kenapa?!” Vampir itu tidak tahu harus berbuat apa dengan tawaran tanpa pamrih Kanata. Dia tampak benar-benar bingung. “Kenapa kau terus mempercayaiku?! Apa kau tidak takut darahmu dihisap?!”

“Aku tidak takut,” kata Kanata, memeluk vampir itu dan mengarahkan kepalanya yang tertunduk putus asa ke lehernya. “Lagipula, aku belum pernah melihatmu mencoba menyakiti siapa pun sekalipun. Kau tidak akan punya masalah dengan para ksatria itu jika kau bertarung sungguhan, bukan?”

“I-Itu…” gumam vampir itu.

“ Hm. Kami juga mempertanyakan hal itu ,” gumam Zag’giel.

“ Kau benar ,” Fenrir setuju. “ Awalnya aku tidak menyadarinya karena kondisinya sangat buruk, tapi dia tampak seperti vampir yang cukup kuat, bukan…? ”

Vampir itu telah melontarkan berbagai macam ancaman verbal, tetapi dia sebenarnya tidak pernah melancarkan satu serangan pun, bukan hanya terhadap Kanata, tetapi juga terhadap para ksatria yang telah menyerangnya.

“Kau sebenarnya vampir yang sangat baik, ya?” kata Kanata.

“T-Tidak! Aku bukan!”

“ Begitu ya! ” kata Zag’giel. “ Dia hanya berpura- pura menjadi iblis jahat… ”

“ Kedengarannya sangat kesepian ,” tambah Fenrir, “ tidak menunjukkan perasaanmu yang sebenarnya kepada siapa pun… ”

Wajah vampir itu memerah padam mendengar ucapan ketiga orang itu. “K-Kau…!”

“Aku yakin kau tidak akan benar-benar menguras habisku,” Kanata meyakinkannya.

“Nhh…” Keberaniannya hancur, vampir itu dengan malu-malu mendekatkan bibirnya ke leher Kanata dengan ekspresi pasrah.

Sejujurnya, dia sudah mencapai batas kemampuannya. Kerusakan yang disebabkan oleh tombak suci yang diberkati itu bahkan lebih buruk daripada yang terlihat dari luar—bahkan sekarang luka-luka itu masih terasa membakar dagingnya. Dia sudah lama tidak minum darah, dan tubuhnya kekurangan kekuatan regenerasi yang diperlukan untuk menghilangkan efek sisa dari berkah tersebut. Rencananya adalah mengusir Kanata dan menghadapi matahari terbit sendirian, membiarkan dirinya berubah menjadi abu.

“A-Apakah ini…benar-benar tidak apa-apa?” ​​tanyanya.

“Aku akan baik-baik saja!” kata Kanata. “Aku selalu memastikan untuk mengonsumsi banyak zat besi dalam makananku!”

“Bukan itu masalahnya di sini…”

“Tidak apa-apa kok! Silakan!”

“A-aku hanya akan mengambil sedikit…” kata vampir itu akhirnya. “Satu suapan saja sudah cukup. Tidak akan sakit atau perih. Tandanya akan hilang dalam sekejap. Dan aku tidak akan mengubahmu menjadi vampir atau hantu…”

“Aku tahu,” kata Kanata, memotong rentetan permintaan maaf vampir itu. Kanata dengan lembut memeluk kepala vampir itu, menempelkan bibirnya ke lehernya. Vampir itu merasa anehnya aman dalam pelukan keibuan Kanata.

“Kau benar-benar tidak takut padaku…?”

“Sama sekali tidak.”

“Maafkan aku…” isak vampir itu, diliputi emosi. “Aku sangat menyesal…”

“Tidak apa-apa,” Kanata mengulangi. “Sekarang, silakan.”

Atas desakan Kanata, vampir itu menggigit leher gadis itu sedikit.

“Mm…”

Kebaikan hati Kanata dalam menyelamatkan bahkan seorang vampir—musuh umat manusia—dan menawarkan pertolongan dengan tubuh dan darahnya sendiri tampak seperti perbuatan seorang Santo. Itu cukup untuk membuat vampir itu menangis, bahkan saat dia menghisap darahnya.

Mwa ha ha! pikir Kanata, tanpa sepengetahuan vampir itu, sambil dengan santai mengelus rambutnya yang lembut. Ini bulu yang bagus!

“Pwah…” desah vampir itu sambil melepaskan mulutnya dari leher Kanata.

“ Nah? ” tanya Zag’giel.

“ Nyonya Kanata telah memberikan darahnya kepadamu! ” kata Fenrir. “ Semoga itu bisa menyembuhkanmu, kalau tidak…! ”

Kanata, Zag’giel, dan Fenrir semuanya mengamati vampir itu dengan penuh minat.

“Nhhhngh…” rintih vampir itu, kepalanya menunduk. Zag’giel dan Fenrir merasa khawatir bahwa menghisap darah telah membangkitkan kembali naluri vampirnya, tetapi kemudian dia mendongakkan kepalanya dan berteriak, “Itu sangat enak !!!”

Sebuah pusaran energi magis, yang cukup kuat untuk menyebabkan angin puting beliung, terbentuk di sekitar tubuhnya, memaksa Zag’giel untuk berpegangan erat pada punggung Fenrir agar tidak terhempas.

“ N-Nwhooooa! ” teriaknya. “ B-Seberapa besar kekuatan vampir ini?! ”

“ D-Dengan kekuatan ini, dia bisa menandingimu atau aku! ” seru Fenrir.

Vampir itu tertawa di tengah badai. “Kee hee hee hee hee! Aroma yang begitu kuat! Rasanya! Bahkan anggur berkualitas berusia seabad pun tak akan bisa menandingi ini! Kekuatannya! Kekuatan itu mengalir ke dalam diriku!” Dia melenturkan lengannya, menikmati perasaan kekuatan itu.

Zag’giel dan Fenrir, dua pelayan setia Kanata, menyaksikan dengan ketakutan akan meningkatnya kekuatan Kanata saat ia tersenyum cerah.

Namun adegan itu hanya berlangsung sesaat. Tepat ketika vampir itu mulai merayakan kemenangannya, energi sihir mulai menyembur keluar dari tubuhnya di sana-sini seperti lubang di balon. Dengan suara mendesis keras, tubuhnya mulai menyusut di depan mata mereka hingga yang tersisa hanyalah gaunnya yang compang-camping.

“ Apakah dia…meninggal? ” kata Zag’giel, melompat turun dari punggung Fenrir dan menusuk gaun itu dengan cakarnya.

“ Sungguh cara mati yang mengerikan… ” kata Fenrir sambil mengendus tempat itu.

Entah mengapa, meminum darah Kanata menyebabkan vampir itu menghilang!

Setidaknya begitulah yang mereka pikirkan.

“ Aku belum mati! ” terdengar suara vampir itu. Gaun itu mengembang, dan sesuatu keluar dari dalamnya.

“ Wah?! ” Zag’giel tersentak, mundur. Fenrir menangkapnya dengan cakar depannya seperti bola.

“ Apa itu?! ” tanya Fenrir.

Mereka mendongak dan melihat sesuatu terbang di udara.

“ Aku telah terlahir kembali dengan sangat gemilang! ” seru vampir itu sambil membentangkan sayapnya.

Atau lebih tepatnya, makhluk yang dulunya adalah vampir.

Tubuhnya telah berubah menjadi bola yang tertutupi bulu merah muda kemerahan, hanya sayap kecil dan telinga runcingnya yang memecah siluet bulatnya. Dia tampak agak seperti kelelawar, meskipun bentuknya jauh lebih bulat. Itu adalah kelahiran bola bulu ketiga.

“ T-Tunggu! ” kata mantan vampir itu, jelas bingung. “ Apa ini?! Di mana kulitku yang indah?! Kakiku?! Mengapa seluruh tubuhku tertutup buluu …

“Ya ampunnn ! ” seru Kanata, matanya membulat berbentuk hati saat menangkap makhluk kelelawar itu. “I-I-I-N …

“ A-Apa yang kau lakukan padaku?! ” seru bola bulu merah muda itu, gemetar ketakutan saat Kanata menatapnya seperti predator yang lapar.

“Bulu-bulu baru, didapat!” seru Kanata gembira.