Bab 1: Pahlawan? Tidak! Aku Tolak Tawaranmu!

Di dunia yang serba putih, Sang Dewi duduk di atas singgasana putih. Saking putihnya, sulit untuk membedakan kontur singgasana batu agungnya. Alam putih ini adalah dunia ideal Sang Dewi, tempat ia kini, dengan sangat menyesal, menunggu.

Wajah sang Dewi tampak tenang sempurna dan kakinya disilangkan dengan anggun. Ia tidak menunjukkan apa pun yang ada di balik senyum damainya. Namun, sesuatu mengeluarkan suara berderak yang mengerikan, seperti baja yang terkoyak—suara geram gigi sang Dewi.

Senyum tenang sang Dewi menyembunyikan badai amarah dan kebencian yang sama sekali tidak tenang. Tak perlu berpikir jauh untuk menebak alasannya. Kesalahannya terletak pada seorang gadis manusia muda yang telah menggagalkan rencana sang Dewi, bukan sekali tetapi dua kali, memaksanya mundur dengan memalukan. Dan itu baru permulaannya.

Gadis ini telah mencuri kepercayaan para pemuja Dewi, sumber kekuatan ilahi-Nya! Bahkan sekarang, Sang Dewi dapat merasakan semakin banyak pengikut setianya yang meninggalkannya. Lalu ada Raja Iblis Zag’giel, yang telah mengetahui terlalu banyak kebenaran tentang bagaimana dunia beroperasi, dan Serigala Roh Fenrir, yang dimaksudkannya untuk menjadi pelayan Santo-nya. Keduanya termasuk petarung terkuat di planet ini, dan sekarang mereka menuruti gadis berusia lima belas tahun ini. Bahkan saat Sang Dewi duduk merenung, mereka bertiga melanjutkan perjalanan santai mereka.

Siapa lagi yang bisa menjadi sumber kemarahan Sang Dewi?

Ini bukanlah kali pertama jiwa yang bereinkarnasi menemukan jalannya ke dunia ini, tetapi gadis ini sungguh luar biasa bahkan menurut standar mereka. Dia adalah salah satu entitas yang dikenal sebagai ‘jiwa berat,’ yang berarti keberadaannya sendiri memiliki bobot lebih besar daripada kebanyakan makhluk. Dia berada di luar hukum yang ditetapkan oleh para dewa dunia ini. Namun, itu saja tidak cukup untuk menjadikannya ancaman bagi Sang Dewi, makhluk transenden. Gadis ini dilahirkan ke dunia ini dengan bakat luar biasa dan telah memfokuskan semua bakatnya dengan satu tujuan tunggal, berlatih dan mengasah dirinya dengan semangat yang sangat abnormal hingga ia menjadi makhluk yang mampu menantang para dewa itu sendiri.

Apa yang mungkin mendorong gadis ini untuk memperoleh kekuatan yang tak terbayangkan? Bahkan Sang Dewi sendiri, dengan segala kekuasaannya yang mutlak, tidak memiliki petunjuk sedikit pun. Bahkan, ia takut pada gadis itu, yang tindakannya tidak dapat ia pahami. Ya, Sang Dewi takut pada manusia biasa. Mungkinkah ada aib yang lebih besar dari itu?

Badai yang berkecamuk di dalam hati sang Dewi cukup untuk menghanguskan dunia putih bersih menjadi hitam pekat, tetapi dia berhati-hati agar tidak menunjukkannya di permukaan. Orang yang ditunggunya tidak boleh merasakan amarah di dalam dirinya. Karena itu, dia memfokuskan kembali upayanya untuk mempertahankan topeng ketenangannya, dan menunggu tamunya.

Akhirnya, waktu yang telah ditentukan tiba. Sebuah suara rendah memenuhi ruangan—bukan suara Sang Dewi.

“Sudah berapa lama kita tidak bertemu?” suara itu bertanya, saat cahaya ilahi turun ke tempat di belakang singgasana Dewi.

Cahaya itu mengambil bentuk dan menjelma menjadi sosok pria yang sangat besar. Ia bahkan lebih mengesankan daripada salah satu raksasa zaman dahulu, yang telah lama punah di dunia ini. Kemudian cahaya itu mulai meredup, memperlihatkan wajah seorang lelaki tua dengan rambut dan janggut putih. Mustahil untuk mengetahui seberapa dekat atau jauhnya segala sesuatu di ruang putih murni itu, tetapi dengan perawakan lelaki tua yang sangat besar itu, tampak seolah-olah ia berdiri tepat di samping Sang Dewi.

“Seribu tahun, kurasa,” kata suara pendatang baru lainnya, yang satu ini memesona dan feminin. “Sejak pertama kali kita menyusun rencana untuk memanen jiwa…”

Lantai ruang putih itu menggeliat dan membengkak, mengambil bentuk pemilik suara perempuan itu. Ia berbicara dengan nada sensual seorang penggoda, tetapi tubuhnya sangat kecil. Tingginya tidak lebih dari anak berusia lima tahun pada umumnya. Permukaan putih lantai yang telah membentuk tubuhnya terkelupas, memperlihatkan fitur kekanak-kanakan yang sesuai dengan perawakannya. Ia memiliki rambut merah muda yang dipotong sebahu dan mata yang tidak pernah menunjukkan ke mana ia memandang. Di tangannya, ia menggenggam boneka malaikat yang lembut.

“Kau tahu kenapa kami datang sejauh ini, kan?” tanya suara ketiga, berasal dari seorang anak laki-laki yang terbang di atas kepala Sang Dewi. Ia muncul tanpa peringatan di langit putih seperti ilusi optik. Ia memiliki rambut biru pendek, dan ia menatap Sang Dewi dengan mata sedingin es.

Mereka adalah para kaki tangan Sang Dewi, masing-masing memiliki klaim keilahian yang tak kalah tingginya dari Sang Dewi sendiri. Pandangan mereka semua tertuju padanya, yang mengenakan jubah surgawi yang sempurna. Tampaknya mereka tidak sedang dalam suasana hati yang ramah.

Pada prinsipnya keempat dewa itu memiliki kedudukan yang sama, tetapi tiga dewa lainnya saat ini menatap Dewi dengan berbagai macam emosi. Lelaki tua itu tampak marah, gadis muda itu tampak menghina, dan bocah itu tampak memandangnya dengan jijik.

Sang Dewi tidak menjawab. Ia memposisikan dirinya kembali di singgasananya, menyilangkan kakinya dengan angkuh dan meletakkan tangannya yang terlipat di pangkuannya sambil menahan tatapan ketiga dewa tersebut.

Bocah itu berputar dengan anggun mengelilingi Dewi sambil mulai melontarkan tuduhan terhadapnya.

“Tidak ada gunanya menyembunyikannya, kau tahu. Kita sudah tahu apa yang terjadi.”

“Jelas bagi semua orang bahwa panen jiwa telah terlambat,” kata lelaki tua itu dengan suara berat dan beresonansi.

“Maksudku, kita sudah menunggu panen berikutnya selama tiga ratus tahun!” tambah gadis itu.

“Tidak ada yang mengatakan apa pun karena menghormati perilakumu,” kata anak laki-laki itu.

“Jujur saja,” gadis itu terkekeh. “Kita para dewa terkadang terlalu penyayang, bukan?” Perilakunya yang tidak senonoh sama sekali tidak sesuai dengan penampilannya. “Tapi akhir-akhir ini,” lanjutnya, “sepertinya kepercayaan manusia juga menurun. Itu masalah bagi kita semua. Bahkan kau pun kehilangan kekuatan, kan?”

Akhirnya, kata-kata gadis itu mendorong Sang Dewi untuk mendongak. Itulah penyebab sebenarnya dari kemarahannya.

Sang Dewi teringat akan seorang Raja Iblis bodoh tertentu, yang pernah berani mengatakan kepadanya bahwa dia sama sekali tidak berniat menyerang alam manusia. Dia meluangkan waktu untuk menyingkirkannya, menikmati siksaannya. Lagipula, mereka masih memiliki persediaan jiwa yang banyak, dan Raja Iblis ini tidak hanya menyatakan dirinya sebagai musuhnya, tetapi bahkan telah memahami struktur dunia yang sebenarnya. Alih-alih memberinya akhir yang cepat, dia bermaksud untuk terlebih dahulu menyeretnya serendah mungkin, untuk membuatnya meratapi ketidakberdayaannya sebelum akhirnya mengakhiri hidupnya. Pada saat itu, dia tidak merasa ragu untuk menunda panen jiwa sedikit demi sedikit menuju tujuan tersebut.

“Ketidakmampuan yang luar biasa,” kata bocah itu, melayang di atas kepalanya. Wajah sang Dewi berubah menjadi cemberut marah. “Kenapa kau cemberut?” tanya bocah itu. “ Kitalah yang punya alasan untuk marah di sini.”

“Penyebab semua ini terletak pada kegagalanmu untuk menyerahkan gelar Raja Iblis kepada penerus baru, bukan?” kata lelaki tua itu.

“Aku tahu, aku tahu, kita tidak bisa campur tangan langsung di alam fana ,” kata gadis itu. “Tapi kau seharusnya tidak kesulitan memanipulasi manusia dan iblis dengan wahyu ilahi dan ujian suci!”

Sang Dewi menggertakkan giginya mendengar pengingat yang tidak perlu itu. “Aku telah mengirimkan ujian kepada Raja Iblis,” katanya. “Ujian yang seharusnya mustahil.”

Untuk ujian tersebut, dia telah mencuri seluruh kekuatan luar biasa Raja Iblis dan mereduksinya ke tingkatan terendah dari makhluk sihir, dengan syarat tubuhnya tidak akan mati selama jantungnya masih hidup. Dia menjebaknya dalam tubuh hewan lemah yang memalukan sehingga tidak ada yang bisa mengetahui siapa dia. Dia seharusnya menanggung kesulitan demi kesulitan sampai jantungnya akhirnya menyerah. Baru setelah itu dia akan mati. Itu dimaksudkan untuk menjadi akhir yang sangat menyakitkan.

“Kecuali…”

Kanata Aldezia. Seandainya bukan karena gadis itu, semuanya tidak akan pernah sampai seperti ini.

Kanata adalah pengunjung dari dunia lain—seorang gadis dengan jiwa yang luar biasa berat, bereinkarnasi di dunia ini dengan janji kekuatan yang sangat besar. Hal-hal seperti ini terjadi dari waktu ke waktu. Untuk mencegah multiverse runtuh dengan sendirinya, terkadang diperlukan perpindahan jiwa dari satu dunia ke dunia lain. Semua dewa di setiap dunia memahami bahwa ketika dunia menjadi terlalu berat, jiwa akan dipindahkan dari dunia tersebut ke dunia yang telah menjadi terlalu ringan untuk membawa keseimbangan pada timbangan kosmik.

Di dunia ini khususnya, para dewa memiliki kebiasaan melahap jiwa manusia, yang menyebabkan tren penurunan jumlah total jiwa di dunia ini dibandingkan dengan alam semesta lain. Beberapa dewa dari dunia lain telah memperhatikan tren ini dan mulai curiga bahwa ada sesuatu yang tidak beres, tetapi para dewa memiliki kebijakan mendasar untuk tidak saling mengganggu dunia masing-masing. Bahkan jika para dewa dari dunia lain menyadari apa yang mereka berempat lakukan, kecil kemungkinan mereka akan melakukan hal bodoh seperti menantang mereka. Dan karena itu mereka aman, bebas menikmati pesta jiwa mereka hingga keabadian.

Setidaknya seharusnya begitu, jika bukan karena gadis itu! Bahkan di antara jiwa-jiwa yang bereinkarnasi dari dunia lain, dia sangat aneh. Sudah umum bagi para dewa untuk mengirim jiwa ke dunia lain dan memberi mereka sebagian kekuatan. Namun, kebanyakan orang yang bereinkarnasi seperti ini menganggapnya sebagai semacam kode curang, dan hanya mengandalkan kekuatan yang telah diberikan kepada mereka daripada mengerahkan usaha nyata. Itulah mengapa, bahkan dengan kekuatan luar biasa mereka, tidak satu pun dari mereka yang pernah mencapai tingkat kekuatan yang cukup tinggi untuk menyentuh salah satu dari empat dewa. Namun, gadis ini tidak pernah berhenti sedetik pun. Dia melatih dirinya dengan dedikasi yang luar biasa, sampai kemampuannya menempatkannya pada posisi yang mengancam para dewa itu sendiri.

Apakah ada hasrat besar yang mendorongnya mencapai tujuan seperti itu? Atau apakah penderitaan ekstrem yang dihadapinya di kehidupan sebelumnya telah memberinya tujuan yang sama besarnya di kehidupan ini? Atau mungkin keduanya? Dia tidak akan pernah mencapai levelnya saat ini jika ada keraguan dalam niatnya.

“Seandainya saja gadis itu tidak pernah datang ke sini!” seru Sang Dewi sambil mencengkeram sandaran tangan singgasananya.

“Kami tidak datang ke sini untuk mendengarkan alasanmu,” kata gadis kecil itu dengan seringai mengejek.

“Seharusnya kau sudah menduga bahwa seseorang dari dunia lain mungkin akan mengacaukan hukum dunia ini,” bentak lelaki tua itu. “Sama seperti bagaimana kita menyegel dewa-dewa asli dan mengambil tempat mereka! Kau tidak mungkin melupakan itu, kan?”

“Satu-satunya alasan kami mempercayakan ini padamu adalah karena keilahianmu paling mendekati keilahian dewa-dewa asli,” kata bocah itu dengan nada merendahkan. “Jika kau tidak mau melakukan pekerjaanmu, aku tidak melihat alasan untuk memberimu jatah jiwa-jiwa itu. Bahkan, mengapa aku tidak mengambil alih posisimu saja?”

Keempatnya, termasuk Sang Dewi, bukanlah dewa asli dunia ini. Mereka adalah penjajah dari dunia lain yang mengincar dunia ini di antara sekian banyak alam semesta yang ada. Mereka telah menculik dewi asli yang menjaga dunia ini dan melemparkannya ke bagian terdalam Neraka Beku, menyegelnya. Mereka mengambil alih posisinya, mengutak-atik sistem dunia untuk mempermudah mereka mendominasi dunia.

Salah satu sistem tersebut adalah Upacara Seleksi, di mana penduduk dunia ini memilih Profesi mereka. Awalnya diciptakan sebagai sarana untuk membantu umat manusia bertahan hidup di dunia yang penuh dengan makhluk hidup yang lebih kuat dari mereka, berbagai Profesi dimaksudkan untuk membantu umat manusia dalam berbagai cara. Namun, para dewa dari dunia lain ini memandang jiwa manusia tidak lebih dari sekadar makanan, dan mereka memutarbalikkan sistem tersebut untuk keuntungan mereka sendiri.

Pertama, mereka melakukan apa yang mereka bisa untuk melenyapkan satu Profesi tertentu, yang dapat mencegah makhluk ajaib menyerang manusia—Penjinak Hewan. Di zaman modern, Penjinak Hewan dikenal sebagai Profesi yang gagal, yang terlemah dari semuanya, tetapi di masa lalu tidak demikian. Pada saat itu, bahkan ada sebuah negeri di mana kekuatan mereka memungkinkan manusia dan makhluk ajaib untuk hidup berdampingan sebagai mitra. Bagi para dewa, ini hanyalah gangguan. Makhluk ajaib yang memburu manusia adalah cara efektif untuk memanen jiwa, dan kemampuan Penjinak Hewan untuk memahami hati makhluk ajaib hanya akan mengganggu rencana mereka.

Karena para dewa bukan berasal dari dunia ini, mereka tidak dapat mencampuri urusan dunia fana sebebas para dewa asli. Mereka tidak dapat sepenuhnya menghapus Profesi tersebut dari keberadaan. Sebaliknya, mereka mengubah berkah yang menyertainya. Mereka yang memilih Profesi Penjinak Hewan akan mendapati segalanya, mulai dari Sihir hingga Vitalitas—bahkan, setiap statistik mereka—mengalami penurunan peringkat yang drastis. Sebaliknya, profesi yang mengkhususkan diri dalam melawan hewan sihir menerima peningkatan yang menguntungkan pada kemampuan mereka, begitu pula profesi seperti Biksu, Pendeta, atau Suster, yang berfungsi sebagai perpanjangan tangan para dewa dalam mengumpulkan iman dari masyarakat.

Profesi yang paling disukai para dewa baru adalah Santo, yang menerima bonus di semua bidang sebagai imbalan atas batasan yang kuat berupa apa yang disebut berkat—seorang Santo baru akan terbangun pada iman yang sangat kuat. Dalam praktiknya, itu tidak lebih dari pencucian otak. Iman ini berfungsi untuk mengikat para dewa, yang awalnya adalah orang luar, lebih erat ke dalam tatanan dunia ini. Itu adalah komponen penting yang memungkinkan mereka menggunakan kekuatan ilahi mereka untuk memengaruhi alam fana. Mereka mengambil alih salah satu agama yang ada sebelum mereka menyerbu dan mengubahnya menjadi Gereja Suci, memuja apa yang disebut Santo Pertama dan menyatukan seluruh dunia di bawah ajarannya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Dan seiring mereka mengembangkan budaya manusia sesuai keinginan mereka, sepanjang waktu mereka mempersiapkan makhluk-makhluk yang akan memburu mereka. Mereka meningkatkan kemampuan Profesi Raja Iblis, Profesi yang dimiliki oleh penguasa di antara binatang-binatang ajaib, dan memberinya berkah yang meningkatkan nafsu darah penerimanya secara signifikan. Mereka bahkan menanamkan kebencian yang kuat terhadap Raja Iblis secara khusus pada pasangannya di dunia manusia—Sang Pahlawan.

Dengan demikian, pengaturan para dewa baru untuk pengoperasian dunia telah lengkap. Umat manusia akan bertambah jumlahnya di bawah pengawasan Gereja Suci dan bimbingan para dewa, hanya untuk dimusnahkan oleh Raja Iblis. Para dewa tidak hanya akan menuai limpahan jiwa yang melimpah, tetapi umat manusia, yang terdesak, akan semakin memohon keselamatan kepada para dewa, hingga akhirnya, Sang Pahlawan akan mengalahkan Raja Iblis, meningkatkan iman mereka lebih jauh dan memperkuat dominasi Gereja Suci.

Dan begitulah, selama seribu tahun, dunia mendapati dirinya diperintah secara diam-diam oleh dewa-dewa asing yang bermusuhan.

“Tapi sekarang,” kata anak laki-laki itu, “sistem pertahanan kita yang kokoh berada di ambang kehancuran!”

“Kami juga mengawasi semuanya, lho,” kata gadis itu. “Kalian tidak bisa terus memberi gadis itu kebebasan penuh.”

Kanata Aldezia, sendirian, telah menciptakan celah dalam sistem sempurna mereka. Dia memilih Profesi Penjinak Hewan Buas dengan sukarela—Profesi yang secara tegas dinyatakan oleh para dewa sebagai yang terlemah dari semua profesi—namun dia tetap memiliki kekuatan yang melebihi makhluk lain di dunia.

“Aku tahu kekuatan kita sekarang tidak sebesar saat kita berwujud di alam fana, tapi apakah dia benar-benar seburuk itu sampai kau harus melarikan diri?” tanya gadis itu.

“Gh…”

Larilah. Sang Dewi telah melakukan hal itu. Sebuah urat menonjol di dahinya karena kesal. Bagi makhluk yang mengklaim gelar dewa, itu adalah penghinaan yang tak terkatakan. Tidak diragukan lagi bahwa hinaan gadis yang mengejek itu telah mengenai sasarannya. Di balik ketenangan sang Dewi yang seperti boneka, kepalanya dipenuhi pikiran-pikiran gelap. Dia ingin mencabik-cabik gadis kurang ajar itu, tetapi gadis itu tidak memiliki hak atas keilahian seperti halnya sang Dewi. Selain itu, ada dua dewa lagi di sini, yang menyalahkannya atas keadaan ini. Jika dia memilih tindakannya dengan buruk, dia mungkin akan mendapati dirinya hancur.

“Selain itu, sepertinya Saint telah berhasil melepaskan diri dari cuci otak yang kau banggakan,” lanjut gadis itu. “Apa yang akan kau lakukan tentang itu ?”

“Jika kau tidak bisa menyusun rencana, kami tidak punya pilihan selain memberikan peranmu kepada salah satu dari kami,” kata lelaki tua itu.

Sang Dewi hanya dapat campur tangan di alam fana dengan cara-cara yang terbatas. Santa Marianne Ishfalke telah menjadi tangan dan kakinya ketika ia tidak dapat bertindak secara langsung. Sebagai otoritas tertinggi di Gereja Suci, kepatuhan buta Santa kepada Sang Dewi menjadikannya pion yang berguna. Tetapi setelah serangkaian kegagalan yang penuh dosa, Sang Dewi menjadi muak dan mengubahnya menjadi inti bagi seorang malaikat. Ia bertarung dengan Kanata Aldezia dalam wujud yang menyimpang ini, tetapi dikalahkan sepenuhnya oleh kekuatan Kanata yang luar biasa.

Namun, Kanata berhasil menyelamatkan Marianne dari dalam malaikat itu tanpa terluka. Itu adalah sebuah prestasi yang mengalihkan kepercayaan Marianne dari Sang Dewi kepada Kanata sendiri. Pencucian otak yang diterimanya dari Profesinya lenyap tanpa jejak. Mungkin Kanata hanya mengesampingkan pengaruh Sang Dewi ketika ia mengeluarkan Marianne dari malaikat itu. Bagaimanapun, itu adalah perpaduan yang sempurna. Kanata telah melakukan sesuatu yang luar biasa, yaitu mengeluarkan dan mereformasi Marianne, dan hanya Marianne, dari dalam penggabungan tersebut.

Dalam kondisinya saat ini, dengan peningkatan status dari Pengakuan Suci, tetapi tidak di bawah dominasi Dewi, Marianne merupakan ancaman yang signifikan bagi para dewa.

“Dari apa yang kulihat, dia telah menciptakan agama baru,” kata bocah itu. “Fluffisme, kurasa namanya?”

“Nama yang aneh,” kata lelaki tua itu. “Tapi tak bisa dipungkiri bahwa dia telah mengumpulkan iman yang sangat kuat.”

“Panen terlambat, iman masyarakat menurun…” kata gadis itu. “Lalu apa yang akan kau lakukan untuk mengatasi hal itu?”

Pertemuan antara keempat dewa ini tak lain adalah sebuah interogasi.

“Aku masih punya rencana,” kata Dewi itu akhirnya, kesal karena disalahkan. Ia mencengkeram sandaran tangan singgasana begitu erat hingga retakan mulai terbentuk di batu itu. Ketiga dewa lainnya belum pernah melihat Dewi yang tenang itu begitu jelas kesal. “Aku meminta kalian menunggu sampai setelah aku mencobanya sebelum mencopotku dari jabatanku.”

“Baiklah,” kata lelaki tua itu. “Kami akan menagih janji Anda.”

“Jangan sampai kau lupa posisimu, ya?” kata gadis itu. “Saat ini, kau tidak punya satu pun sekutu di seluruh dunia.”

“Jika kau gagal, sebagai gantinya kami akan mencabut keilahianmu,” kata bocah itu.

Dan dengan kemarahan, tawa mengejek, dan penghinaan masing-masing, ketiganya menghilang dari ruang putih itu.

“Sialan mereka semua!” sang Dewi meludah sambil bangkit dari singgasananya, dengan kata-kata kasar yang sama sekali tidak seperti seorang Dewi. “Jika rencanaku ini gagal, aku tamat…” gumamnya. “Tidak! Aku adalah dewi yang mahatahu dan mahakuasa! Aku telah meninggalkan dunia lamaku!” Dia memaksa bahunya untuk berhenti gemetar. “Aku tidak boleh kehilangan akal sehatku. Gadis itu seperti serangga di dunia ini. Jika aku mengirim seseorang yang tidak siap untuk melawannya, mereka hanya akan dikalahkan dan dipikat olehnya seperti Raja Iblis dan Sang Suci. Untungnya, Raja Iblis saat ini berada di alam manusia. Itu berarti syarat untuk memilih seorang Pahlawan telah terpenuhi. Jika aku menemukan seseorang yang sangat kuat dan menjadikannya Pahlawan, bonus dari Profesi mungkin cukup untuk memungkinkan mereka mengalahkan gadis itu…”

Sang Dewi mengalihkan perhatiannya ke alam fana, tanpa membuang waktu untuk segera menjalankan rencananya.

† † †

Ibu Kota Kerajaan Falkas adalah kota paling makmur di benua itu. Populasinya yang tak tertandingi memiliki para pengrajin dari setiap industri yang dapat dibayangkan, yang mengarah pada perkembangan yang semakin pesat. Kota ini juga berdedikasi pada pendidikan rakyatnya, dan telah dikenal sebagai pusat pembelajaran yang hebat. Para bangsawan dari seluruh penjuru mengirim putra-putra mereka untuk belajar di salah satu dari berbagai akademi di Hightown, tergantung pada kelompok afiliasi mereka, agar mereka dapat memperoleh pengetahuan yang mereka butuhkan untuk suatu hari nanti memerintah wilayah keluarga mereka. Dan di antara semua sekolah yang ada, yang terkenal karena kurikulumnya yang paling menuntut adalah Akademi Firman Suci, tempat para siswa mempelajari seni bela diri dan sastra. Tetapi yang terpenting, fokus akademi ini adalah pada ilmu pedang, yang diajarkan dengan meniru gaya Pedang Ilahi pertama.

Saat ini, halaman sekolah yang luas dipenuhi dengan suara teriakan saat para siswa berlatih bermain pedang satu sama lain.

“Ayo!”

“Raaaaaah!!!”

Akademi Dunia Suci adalah sekolah khusus laki-laki, tanpa perempuan yang diizinkan masuk ke lingkungan sekolah. Para siswa laki-laki masih agak kecil, tetapi mereka melatih tubuh mereka sekuat tenaga. Otot-otot mereka tersembunyi di balik lapisan perlengkapan pelindung, saat mereka saling beradu pedang tumpul. Itu adalah latihan yang cukup berat.

Berkat latihan intensif mereka, para pemuda ini sudah cukup kuat untuk dengan mudah mengalahkan seorang penjaga kota, tetapi para instruktur mereka tidak kesulitan mempermainkan para pemuda yang tangguh tersebut. Para guru semuanya adalah mantan petualang dan ksatria, dipilih secara khusus karena kehebatan mereka dan ditawari gaji tinggi untuk memikat mereka ke Akademi, dengan menawarkan Profesi tingkat lanjut seperti Pendekar Pedang Suci dan Ksatria Naga. Tak satu pun dari para siswa yang mampu menandingi mereka dalam hal kekuatan pedang.

Tidak ada, kecuali satu.

Di tengah halaman, seorang pendekar pedang yang gagah dan kekar berhadapan dengan lawan yang jauh lebih kecil. Sekilas, tampaknya pendekar pedang yang lebih besar memiliki keunggulan, tetapi penampilan bisa menipu…

“Gh! Bagus sekali, Aldezia!” kata instruktur Pendekar Pedang Suci itu, memuji muridnya. Ia bergerak jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan dari perawakannya yang besar, mengayunkan pedangnya begitu cepat sehingga para murid yang menonton bahkan tidak dapat menghitung berapa banyak serangan yang telah ia lakukan dalam satu tarikan napas.

“Sebaliknya, aku masih banyak yang harus dipelajari,” jawab bocah itu, tampak tidak terganggu oleh serangan sengit tersebut. Ia menyiapkan pedangnya, pikirannya bagaikan cermin yang tenang, dan menangkis setiap serangan bertubi-tubi yang datang kepadanya. Lengan pedangnya lebih kuat dari yang diperkirakan dengan tubuh sekecil dirinya, dan kecepatannya jauh melampaui instruktur.

“Kau masih banyak yang harus dipelajari, ya?” sang instruktur menimpali. “Sejujurnya, aku tidak yakin aku mampu mengajarimu…” Dia menjatuhkan pedangnya dan mengangkat kedua tangannya tanda menyerah.

Pertandingan itu telah ditentukan dalam sekejap mata. Instruktur itu hampir tidak melihat kilatan di tangan bocah itu sebelum ia mendapati ujung pedang bocah itu bergetar satu inci dari tenggorokannya, menembus semua perlengkapan pelindungnya. Tidak ada ruang untuk keraguan—semua orang telah melihat bocah itu meraih kemenangan telak.

“Astaga!” seru seorang siswa. “Dia melumpuhkan seorang instruktur!”

“Alus memang dibuat berbeda, ya!”

Para siswa, yang telah meninggalkan latihan mereka sendiri untuk menonton pertandingan Alus Aldezia, bersorak gembira sambil mengerumuni teman sekelas mereka yang menang.

“Cukup, kalian semua!” teriak instruktur lain, seolah-olah dia juga tidak meninggalkan tugasnya sebagai instruktur untuk menonton pertandingan. “Kembali berlatih!” Suara-suara riuh di halaman sekolah terdengar sedikit berbeda dari biasanya setelah apa yang mereka saksikan.

“Ah…” Alus menghela napas, melepas topeng yang selama ini dikenakannya sebagai bagian dari perlengkapan pertahanannya, memperlihatkan parasnya yang tampan dan pipinya yang merona.

Ia mengibaskan rambut pirangnya yang terang, memenuhi udara dengan tetesan keringat. Jika ada gadis-gadis di sana, mereka pasti akan menjerit kegirangan melihatnya, tetapi sayangnya, ini adalah sekolah untuk para pemuda yang aktif. Satu-satunya tatapan yang tertuju padanya adalah tatapan tajam dari teman-teman prianya. Atau, lebih tepatnya, salah satu tatapan yang tertuju pada Alus khususnya terasa intens dengan cara yang sama sekali berbeda dari yang lain.

“Guru,” kata Alus, “terima kasih atas bimbingan Anda. Dengan bantuan Anda, saya telah melampaui salah satu batasan saya sebelumnya.” Ia membungkuk dengan penuh kesopanan.

Instruktur itu mengambil pedang yang terjatuh saat pertarungan mereka dan tertawa mengejek diri sendiri.

“Hah. Kau bilang aku mengajarimu sesuatu dengan dipermalukan seperti itu? Kalau kau terlalu menjilat, itu terdengar lebih seperti sarkasme. Tapi kau tahu apa? Aku senang mendengarnya. Ngomong-ngomong,” dia berhenti sejenak, “kau tertarik bergabung denganku minum-minum setelah kelas?”

“Karena saya masih di bawah umur dan masih bersekolah, saya mohon maaf, saya harus menolak. Lagipula, kami berdua laki-laki…”

“B-Benar, aku lupa betapa mudanya kamu waktu itu! Tapi tetap saja…!”

Alus meninggalkan halaman sekolah, meninggalkan instruktur yang ditolaknya di belakang. Pelajaran masih berlangsung, tetapi tidak ada yang bisa menghentikan anak laki-laki yang baru saja mengalahkan instruktur terkuat di seluruh sekolah. Dia bisa mendengar obrolan riuh di belakangnya. Itu bukan hal yang mengejutkan. Lawannya hampir dua kali lebih tua darinya, dan seorang pemegang Profesi Pendekar Pedang Suci. Alus, seorang anak muda yang belum menjalani Upacara Seleksi, telah mengalahkannya tanpa menerima satu pukulan pun. Itu adalah prestasi yang luar biasa, tetapi Alus tampaknya tidak senang sama sekali.

“Guru,” katanya dalam hati. “Sejujurnya, aku memang masih banyak yang harus dipelajari…”

Lagipula, Alus sangat akrab dengan dua pendekar pedang yang kehebatannya jauh melampaui dirinya. Yang pertama adalah ayahnya yang hebat. Yang kedua adalah kakak perempuannya yang luar biasa. Dibandingkan dengan mereka, kemampuan berpedangnya seperti anak kecil yang bermain dengan tongkat. Terlebih lagi, ayahnya ingin menjadi seorang Penyihir ketika seusia Alus karena alasan yang aneh, dan telah berlatih sihirnya—bukan berpedang—setiap hari, sementara kakak perempuannya telah memenangkan tiga Turnamen Anggar Nasional terakhir berturut-turut meskipun terus bersikeras bahwa berpedang bukanlah salah satu keahliannya.

“Saya sangat menghormati mereka,” kata Alus, “tetapi memiliki orang-orang luar biasa seperti itu dalam keluarga dapat membuat seseorang merasa rendah diri,” katanya sambil terhenti. “Saya kira saya harus bersyukur bahwa mereka tidak pernah mencoba untuk bersikap arogan terhadap saya.”

Alus kembali ke ruang ganti sendirian dan melepaskan perlengkapan pelindungnya yang berat sepotong demi sepotong dengan sikap kaku dan serius. Pedang yang mereka gunakan untuk latihan tumpul, tetapi tetap terbuat dari besi dan sama beratnya dengan pedang asli, karena itulah diperlukan perlindungan.

Langit di luar jendela berwarna biru cerah, dan jauh di kejauhan Alus dapat mendengar keributan kelas yang melanjutkan latihan mereka. Angin sepoi-sepoi bertiup masuk melalui jendela. Alus menarik napas dalam-dalam dan berbicara, menatap ruang kosong di belakangnya.

“Berapa lama Anda berniat mengamati saya, boleh saya tanya?” katanya. Ia menyadari bahwa dirinya sedang diamati.

“ Luar biasa… ” sebuah suara ilahi berkata dalam pikirannya sebagai tanggapan. Seberkas cahaya menerangi ruangan, dan tiba-tiba, di atas bahunya Alus dapat melihat seorang wanita cantik melayang di udara tepat di belakangnya. “ Aku datang ke sini karena aku merasakan kehadiran jiwa yang kuat, tetapi untuk kusangka aku akan menemukan seseorang yang begitu luar biasa sepertimu… ” Suara wanita yang melayang itu bergetar karena emosi. “ Belum pernah ada manusia fana yang menyapaku seperti ini, bahkan sebelum aku turun dari surga. ”

“Lalu…” kata Alus, “apakah kau seorang dewi?”

Ia, seperti kebanyakan umat manusia, telah dibaptis oleh Gereja Suci. Gereja Suci-lah yang melakukan Upacara Seleksi, dan karena itu hampir setiap manusia yang hidup termasuk di antara pengikut mereka. Dalam hal iman, Alus hanya memiliki kesalehan yang sedang-sedang saja, tetapi jika wanita ini adalah seorang dewi, rasanya tidak sopan jika ia membelakanginya. Ia berbalik menghadapnya dan berlutut.

“Urusan apa Yang Mulia dengan orang seperti saya?”

“ Seorang dewi hanya menampakkan diri di hadapan manusia untuk melakukan mukjizat atau menyampaikan ramalan ilahi. ”

“Begitu katamu, padahal aku bukanlah seorang Santo.”

Hanya para Santo yang memiliki kemampuan untuk menerima ramalan dari para dewa. Alus, yang tahu betul bahwa imannya kepada para dewa sama sekali tidak dalam, tidak dapat membayangkan mengapa Dewi itu muncul di hadapannya .

“ Dengan wewenangku sebagai Dewi ,” kata Sang Dewi, “ aku akan menganugerahkan kepadamu Profesi Pahlawan. ”

“Oh. Aku…mengerti?” Alus bereaksi terhadap pernyataan tiba-tiba itu dengan kebingungan yang sempurna. Seolah-olah ada tanda tanya yang melayang di atas kepalanya.

Sang Dewi, yang mengharapkan bocah itu segera meneteskan air mata kegembiraan, memiringkan kepalanya dengan bingung.

“ Hanya itu saja? ” tanyanya. “ Kau tahu kan bahwa Pahlawan adalah profesi terkuat dari semua profesi, dan hanya diberikan kepada satu orang di dunia pada satu waktu? ”

“Wah, itu sungguh luar biasa…” kata Alus. Meskipun begitu, ia sebenarnya tidak tampak terkesan sedikit pun. “Namun, aku baru berusia empat belas tahun. Aku belum cukup umur untuk Upacara Seleksi.”

“ Itu bukan masalah ,” kata Sang Dewi dengan bangga. “ Aku akan memberikan izin kepadamu secara pribadi, sebagai Dewi yang mengawasi upacara ini. Tak seorang pun akan punya alasan untuk keberatan. ”

Sistem Profesi bekerja secara otomatis, memberikan profesi yang sesuai kepada manusia ketika mereka mencapai usia yang tepat. Namun, dengan Dewi yang memberikan profesi secara langsung, dia dapat melewati persyaratan usia dan menetapkan profesi apa pun yang diinginkannya.

“ Menjadi Pahlawan akan meningkatkan semua kemampuanmu dua kali lipat, dan memberimu kemampuan unik Pemotong Dimensi, yang hanya tersedia untuk Pahlawan. Pemotong Dimensi akan mengabaikan pertahanan apa pun yang dimiliki lawanmu. Ini adalah teknik pedang yang tak tertahankan. Sebagai Pahlawan, tidak akan ada musuh yang dapat melawanmu. ”

“Aku tidak tahu…” gumam Alus. “Aku tidak bisa membayangkan hal seperti itu cukup untuk mengalahkan adikku…”

“ Apa itu tadi? ”

“Tidak apa-apa, aku hanya berpikir keras. Silakan lanjutkan.”

“ Baiklah. Aku telah memberitahumu mukjizat yang akan kulakukan. Sekarang aku akan memberikan ramalanku kepadamu. ”

“Apa yang ingin kau minta dariku, Yang Mahakuasa?”

“ Satu-satunya permintaanku dari seorang Pahlawan adalah kematian Raja Iblis. Aku ingin kau membunuh Raja Iblis Zag’giel. ”

“Oh? Raja Iblis Zag’giel, katamu…” Untuk pertama kalinya dalam percakapan itu, suara Alus menunjukkan ketertarikan yang sebenarnya.

Sang Dewi merasa lega.

“ Betapa indahnya, kilatan di matamu saat membayangkan akan membunuh Raja Iblis ,” kata Dewi itu. “ Kau benar-benar Pahlawan pilihanku! ”

“Aku tidak akan mengatakan ketertarikanku ada hubungannya dengan pembunuhan …” gumam Alus, terlalu pelan untuk didengar oleh Sang Dewi.

“ Namun, masih ada lagi yang perlu disampaikan. ”

“Oh, benarkah?”

“ Dunia ini saat ini sedang menghadapi ancaman yang belum pernah terjadi sebelumnya ,” kata Sang Dewi.

“Astaga,” jawab Alus.

“ Raja Iblis telah menjadi pelayan seorang wanita penggoda yang jahat. Bahkan sekarang wanita ini berkeliling dunia, mengumpulkan pengikut. Segera dia akan mengumpulkan pasukan binatang sihir terkuat yang ada, dan berangkat untuk menghancurkan umat manusia. ”

“Sungguh mengerikan!”

“ Benar. Nama wanita ini adalah Kanata Aldezia. ”

Alus terkejut. “Kanata Aldezia, katamu?”

“ Sesungguhnya. Dia akan menjadi musuh yang tangguh—seseorang yang cukup kuat dan jahat untuk membuat Raja Iblis Zag’giel sendiri tunduk. Bahkan sebagai Pahlawan, kau akan kesulitan untuk menang sendirian melawan perwujudan kejahatan ini. ”

“Ya, kurasa begitu.” Alus mengangguk, setenang biasanya. Sang Dewi tersenyum, yakin bahwa orang yang telah dipilihnya adalah individu yang benar-benar luar biasa.

“ Namun, jangan berkecil hati! ” kata Sang Dewi. “ Ada jiwa-jiwa perkasa yang mungkin akan menyainginya di seluruh negeri. Aku akan menganugerahi mereka ramalan ilahi juga, dan mereka akan menjadi temanmu. Kau akan memulai perjalananmu untuk membunuh Kanata Aldezia dengan ditemani oleh orang-orang yang baik! ”

“Begitu,” kata Alus. “Itu sangat masuk akal.”

“ Kalau begitu, kau sudah bertekad. Bagus. Sekarang, aku akan menganugerahkan kepadamu Gelar Pahlawan… ”

“Tidak, itu tidak perlu.”

Sang Dewi menolak. “ Apa maksudmu? Setelah semua yang kau dengar, apakah kau keberatan menjadi Pahlawan? ”

“Bisa dibilang begitu…” Alus merenung. “Maafkan saya karena menjawab pertanyaan dengan pertanyaan, tetapi apakah Anda tahu nama saya?”

“ Saya tidak… ”

Setelah anak laki-laki itu menyebutkannya, sang Dewi telah mencari individu berdasarkan kekuatan jiwa mereka. Dia tidak sempat melihat namanya. Bagi sang Dewi, nama-nama manusia yang dipilihnya untuk digunakan sebagai alat tidaklah penting. Namun kali ini, pendekatan itu akan berbalik menyerang dirinya.

“Nama saya Alus Aldezia.”

“ Begitu. Namamu Alus Aldezia. Nama yang indah, pantas untuk seorang Pahlawan sepertimu— Tunggu. Apakah kau bilang Aldezia ? ”

“Memang benar,” kata Alus. “Perwujudan kejahatanmu adalah kakak perempuanku!”

“ Gehhh…?! ” Sang Dewi mengeluarkan suara aneh, seolah ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya. “ Kau—Kau adik laki-lakinya?! Mustahil! Dari semua kebetulan yang absurd! ”

“Saudariku mungkin agak aneh,” kata Alus. “Atau lebih tepatnya, dia mungkin sangat aneh hingga benar-benar tidak dapat dipahami. Tapi aku tahu dia orang yang baik hati. Sepanjang hidupku, aku belum pernah mengenal siapa pun yang lebih baik darinya. Aku tidak percaya sedetik pun bahwa dia akan menghancurkan dunia.”

“ Aha… Itu… aku… ”

“Lagipula, Raja Iblis Zag’giel yang kau bicarakan adalah orang yang kupercayakan untuk menjaga adikku. Aku belum pernah bertemu orang seperti dia sebelumnya. Dia lebih agung daripada raja negeri ini.”

“ T-Tunggu! ” pinta sang Dewi. “ Kurasa telah terjadi kesalahpahaman. Tenangkan dirimu, dan mungkin kita bisa… membicarakannya? ”

Sang Dewi berpikir dia mungkin masih bisa mengubah pikiran Alus, tetapi Alus sedang tidak ingin menanggapi pertanyaan lebih lanjut.

“Aku merasa ini aneh,” kata Alus, bangkit berdiri dari tempat ia berlutut di lantai. “Kanata dan Zag’giel yang kukenal sama sekali tidak seperti orang-orang yang kau gambarkan.” Ia menatap tajam sang Dewi, seolah ingin mengatakan bahwa ia tahu siapa pembohong ketika melihatnya. “Kau hanyalah seorang wanita mencurigakan yang menyebut dirinya Dewi. Aku tidak berpura-pura tahu detailnya, tetapi kau jelas berniat untuk menyakiti adikku dan temanku!”

“ Eeek! ”

Mata biru terang Alus menatapnya dengan tatapan penuh amarah dingin. Itu cukup untuk membuat Dewi agung itu sendiri menjerit seperti anak kecil. Dia mengayunkan pedangnya, berusaha memutus lehernya dari tubuhnya, tetapi tepat sebelum bilah pedang menyentuh tubuhnya, sosoknya lenyap begitu saja.

“Dia berhasil lolos…” gumam Alus.

Pedang latihan yang tumpul itu adalah benda dari dunia fana. Secara teori, seharusnya pedang itu tidak berpengaruh pada Sang Dewi. Tetapi pada saat itu, pedang Alus dipenuhi dengan kekuatan mematikan dan cintanya yang luar biasa kepada saudara perempuannya. Itu sudah cukup untuk membuat Sang Dewi melarikan diri dalam kekalahan.

“Jadi, ada pembuat onar yang mengincar adikku, ya? Apa yang telah dia lakukan sampai membuat dewi murka , ya…” gumam Alus pada dirinya sendiri, sambil menghela napas dan menyarungkan pedangnya. “Kami mendengar desas-desus tentang perjalanannya di Ibu Kota Kerajaan, jadi kurasa dia pasti baik-baik saja, meskipun aku tetap khawatir. Dia bilang akan pulang untuk liburan musim panas, kurasa. Mungkin aku juga harus mengunjungi keluarganya, untuk melihat bagaimana keadaannya…”

Bel berbunyi, menandakan berakhirnya jam pelajaran. Alus sudah mulai membuat rencana untuk liburan musim panas yang akan datang.

† † †

“ Sialan, sialan, sialan semuanya! ” sang Dewi mengamuk, mengumpat dan terbata-bata, sama sekali tidak terdengar seperti seorang dewi. “ Manusia itu! Bagaimana mungkin aku membiarkan manusia membuatku kesal seperti ini, bukan sekali tapi dua kali?! ”

Pertama kali Sang Dewi melarikan diri, ia kabur dari Kanata Aldezia. Kali ini ia kabur dari adik laki-lakinya, Alus. Ada apa sebenarnya dengan kedua saudara kandung itu?! Adik laki-lakinya, Alus, sama sekali tidak tampak sebagai jiwa yang berat—ia hanyalah manusia biasa di dunia ini. Lalu, apa yang menjelaskan kekuatannya? Tebasan itu seharusnya tidak berpengaruh padanya, bahkan jika mengenai sasaran. Tetapi saat Sang Dewi menyentuh lehernya dengan jari, ia masih merasakan sedikit rasa sakit dan tetesan darah. Meskipun ia malu karena melarikan diri karena takut, mungkin penilaiannya tidak salah.

“ Apakah itu… Pemotong Dimensi-D? ”

Kemampuan memotong yang tak tertahankan yang meniadakan semua perlawanan. Bocah itu bahkan belum diangkat menjadi Pahlawan. Tidak mungkin dia bisa menggunakan teknik itu. Namun, serangan yang dilancarkannya terhadapnya tampaknya hanyalah versi yang belum sempurna dari kemampuan itu. Sekali lagi, dia bertemu dengan makhluk yang mampu menentang hukum yang ditetapkan oleh para dewa.

Sang Dewi menatap sedikit darah di ujung jarinya dan gemetar. “ A-Apa yang terjadi? ” tanyanya. “ Monster lain… ”

Dia tidak punya waktu untuk disia-siakan. Dia perlu segera memilih Pahlawan berikutnya dan mulai memberikan ramalannya kepada orang-orang di seluruh negeri. Dia akan mengumpulkan sekelompok prajurit perkasa dengan Profesi tingkat tinggi untuk membunuh Kanata dan saudara laki-lakinya.

Dengan harapan bahwa Pahlawan berikutnya yang ia temukan akan lebih mudah dimanipulasi, Sang Dewi kembali memulai pencariannya.