Bab 6: Orang Suci? Bukan! Aku Hanya Seorang Penjinak Hewan yang Sedang Lewat!

“ Sungguh, semangat kami belum pernah setinggi ini. Sudah cukup lama sejak kami merasa sesegar ini. Bagaimana menurutmu? Bukankah tubuh kami lebih lentur? ” Zag’giel melesat dari satu bahu Kanata ke bahu yang lain. Sebenarnya tidak terlalu cepat, tetapi itu lebih dari cukup untuk menusuk jantung Kanata.

“Woooowwww…” Kanata bergumam. Bulu Zag’giel yang lembut dan baru saja disisir terasa sangat menenangkan. “Kau benar-benar telah meningkatkan kekuatanmu, Zaggy! Ini sungguh luar biasa!”

“ Namun, Kanata, mari kita kembali ke pokok bahasan. Bukan kami yang membutuhkan perlengkapan, melainkan dirimu sendiri. Haruskah kita kembali ke bengkel pandai besi dan memakaikan baju zirah padamu? ”

Mungkin tidak akan memberikan kesan terbaik jika mereka langsung kembali setelah pergi, tetapi dengan sambutan hangat yang diberikan Lily kepada mereka, dia pasti akan senang membuat peralatan untuk Kanata.

“Peralatan untukku?”

“ Memang. ”

“Kenapa?” ​​tanya Kanata, bingung. “Aku tidak membutuhkannya.”

Zag’giel mengayunkan cakarnya yang pendek dan gemuk. “ Apa yang kau katakan?! Tentu saja kau membutuhkannya! Bagaimana kau berniat membela diri dengan mengenakan itu— ” Dia menghentikan dirinya sendiri. “ Meskipun, kalau dipikir-pikir, kau sepertinya tidak mengalami kesulitan sama sekali. ”

Zag’giel belum pernah melihat Kanata terluka sedikit pun dalam pertempuran. Dia tidak hanya sangat kuat, tetapi juga jenius dalam penyembuhan dan sihir dimensional. Mungkin tidak berlebihan untuk mengatakan dia tak terkalahkan. Padahal kemampuannya justru terhambat oleh profesinya. Itu sungguh di luar logika.

“Aku lebih memilih memprioritaskanmu, Zaggy,” katanya. “Aku tak sanggup melihat bulumu terluka!”

Mereka berdebat dengan nada seperti itu untuk beberapa saat, masing-masing ingin mengutamakan yang lain. Pada akhirnya, Zag’giel yang mengalah. “ Kh… Jika kita tidak begitu lemah, kau tidak perlu khawatir tentang pertahanan kita. Baiklah! Jika kau mau tanpa baju zirah, Kanata, maka kita akan tumbuh sampai kau tidak membutuhkannya lagi! ”

“Zaggy akan tumbuh besar?” tanya Kanata.

“ Tentu saja! Kita akan tumbuh hingga mampu melindungimu! ” Dengan tubuhnya yang kuat, itulah yang ia maksudkan.

“Kau akan melindungiku?” Maksudnya dengan bulunya yang lembut.

Zag’giel membayangkan wujudnya berubah menjadi sesuatu yang ganas dan tangguh, sementara Kanata membayangkan Zag’giel yang lebih lembut lagi, tetapi keduanya merasa gembira dengan masa depan yang mereka bayangkan.

“Mhh!” seru Kanata. “Itu akan luar biasa!”

“ Ya! Itu akan terjadi! ”

Kesalahpahaman mereka masih belum terselesaikan, mereka berjalan melewati kawasan perbelanjaan. Akhirnya, mereka memperhatikan kerumunan orang yang mencolok.

“ Apa itu? ” tanya Zag’giel. “ Apakah ada pertunjukan yang akan segera dimulai? ”

“Entahlah…” gumam Kanata. “Aku tidak bisa melihat dari sini.”

Semakin jauh mereka berjalan, semakin padat kerumunan itu. Tampaknya kerumunan itu terkonsentrasi di sekitar gerbang besar yang menghubungkan Midtown ke Undertown.

“Buka gerbangnya!” teriak seseorang. “Buka gerbangnya!”

Gerbang itu sangat, sangat besar, dan biasanya hanya satu pintu yang terbuka pada satu waktu. Tetapi sekarang para penjaga tampaknya sedang berusaha untuk membuka seluruhnya lebar-lebar. Di balik gerbang, Kanata dan Zag’giel dapat melihat sebuah gerobak platform raksasa yang ditarik oleh sekelompok besar kuda.

“Itu luar biasa!” terdengar seseorang di antara kerumunan berkomentar.

“Aku tak percaya dengan apa yang kulihat…” kata yang lain.

Saat mereka menyaksikan, kerumunan orang melihat dengan jelas benda yang dimuat ke atas gerobak peron, dan bersorak gembira—itu adalah seekor naga raksasa. Naga itu diikat dengan lapisan demi lapisan jaring baja untuk mencegahnya melarikan diri. Namun, naga itu tidak menunjukkan minat untuk mengamuk. Mungkin ia tidak sadarkan diri—yang dilakukannya hanyalah menarik napas perlahan dan dangkal. Tapi bahkan itu pun bukan lelucon. Setiap embusan napasnya menghasilkan pusaran angin kecil, menerbangkan debu dan sampah dari jalanan dan membuat penduduk kota menjerit saat pakaian mereka tertiup ke atas.

Zag’giel melihat. “ Itu naga yang kau kalahkan, Kanata. Bukankah begitu? ”

“Oh, kau benar! Sisik di lehernya hilang!”

Kanata telah merobek sisik bagian bawah dagu naga itu, dan dia telah memberinya pelajaran dengan apinya, yang jauh melampaui kekuatan naga itu sendiri. Menyadari perbedaan kekuatan mereka, naga itu pingsan karena terkejut. Dia belum pulih hingga sekarang.

Persekutuan tersebut, setelah akhirnya bertekad untuk menangkap naga itu, telah mengatur agar naga itu dibawa ke kota. Ia mungkin ditangkap hidup-hidup agar laboratorium kerajaan dapat menggunakannya sebagai subjek eksperimen. Meskipun naga adalah makhluk sihir yang sangat berbahaya, naga ini tampaknya tidak dalam kondisi terbaiknya setelah apa yang telah terjadi.

“ Pengikut lama kita… ” Zag’giel menghela napas. “ Tidak ada yang bisa kita lakukan. Itu adalah hukum dunia iblis bahwa mereka yang dikalahkan adalah mangsa sang pemenang. Tapi kita tidak senang melihatnya. Kanata, mari kita pergi. ”

“Oh,” gumam Kanata, “naga itu bangun.”

Tiba-tiba, suara-suara wanita yang berteriak memenuhi alun-alun. “Ia sudah bangun! Naga itu membuka matanya!”

“Bukankah mereka memberinya sesuatu agar ia tertidur?!”

“Efeknya pasti sudah hilang!”

Penduduk kota meringkuk dan gemetar saat naga itu menatap mereka dengan mata yang menakutkan—pupil matanya menyempit. Semua orang membeku di tempat, terlalu takut bahkan untuk lari. Bahkan anggota staf serikat yang membawa naga itu ke sini tampak tegang. Mereka berusaha menenangkan kuda-kuda, hanya berdoa agar naga itu menutup matanya lagi.

“J-Jangan khawatir, semuanya!” kata salah satu staf serikat, mencoba menenangkan bawahannya. “Meskipun naga itu terbangun, jaring yang kita gunakan untuk mengikatnya terbuat dari baja, dibuat khusus. Bahkan seekor naga pun akan hancur berkeping-keping jika mencoba melepaskan diri!”

Anggota staf itu langsung terpaksa menarik kembali pernyataannya. Suara gemuruh mengerikan keluar dari tenggorokan naga itu saat otot-ototnya tampak membesar. Anggota tubuhnya membengkak seperti batang pohon, dan ia dengan mudah menghancurkan jaring baja itu.

“ Grarwooooooooooown! ” teriaknya sambil berdiri.

Warga kota berteriak.

Kuda-kuda itu mengamuk karena ketakutan, sementara para staf serikat terpaksa menutup telinga mereka untuk meredam deru yang memekakkan telinga. Para penonton saling tersandung karena terburu-buru untuk melarikan diri.

“Apa-apaan ini…?” Anggota staf guild yang tadi berbicara menatap naga itu dengan tak percaya. Pandangannya terasa kabur. “Aku tidak bisa…” gumamnya. “Ini sudah berakhir…” Ia begitu diliputi rasa takut sehingga ia bahkan tidak menyadari bahwa ia sedang mengeluarkan air liur.

Jika naga itu mengamuk di tengah kota, berapa banyak nyawa yang akan hilang? Naga itu akan membakar rumah-rumah dan memangsa manusia. Hal itu bisa berarti kehancuran Ibu Kota Kerajaan.

“ Graaooooooooooorn! ” Mata naga itu merah padam karena amarah. Bukan soal apakah orang-orang akan memaafkan kesalahan mereka—naga itu tentu saja tidak akan memaafkannya. Naga itu akan membantai manusia-manusia yang berani menghina harga dirinya dengan membelenggunya. Itulah yang seolah dikatakan oleh matanya yang menyala-nyala.

“Seseorang…” anggota staf serikat itu tersentak. “Seseorang… seseorang selamatkan kami…”

Namun, siapakah orang itu? Ternyata, ada seseorang di antara kerumunan yang mampu menghadapi naga itu. Tetapi teriakan minta tolong pria itu tenggelam oleh raungan naga tersebut.

† † †

Naga itu tidak akan memaafkan umat manusia karena telah memenjarakannya. Ia meraungkan amarahnya ke langit.

“Lari!”

“Jangan mendorong! Itu berbahaya!”

“Diam! Aku tidak mau mati!”

Kerumunan itu panik, saling dorong dan berdesak-desakan bahkan saat mereka mencoba melarikan diri. Mereka mengalir melewati Kanata seperti jeram sungai yang mengalir deras di sekitar batu karang.

“ Lihat matanya! ” teriak Zag’giel. “ Dia sudah kehilangan kendali diri karena amarahnya! Jika kita tidak menghentikan ini, kota ini akan dilalap api! ” Dia merintih pilu di bahu Kanata. Zag’giel tidak merasa berkewajiban secara moral untuk menyelamatkan nyawa manusia, tetapi ini adalah kota tempat Kanata tinggal. Dia siap mengorbankan nyawanya hanya dengan satu kata darinya.

“Kau benar,” kata Kanata. “Sekarang, Zaggy…” dia memulai.

“ Ya! Kita masih terperangkap dalam tubuh yang lemah ini, tetapi jika kau menginginkannya, Kanata, kita akan mempertaruhkan nyawa kita untuk menghentikannya! ”

“Pegang erat-erat, ya?” Kanata menyelesaikan kalimatnya.

“ Apa? ” Sayangnya, meskipun Zag’giel sangat bersemangat, ini bukanlah saatnya dia menunjukkan kemampuannya.

Kanata meletakkan tangannya di punggung Zag’giel dan melangkah maju. Dia melesat di antara penduduk kota yang melarikan diri, bergerak cepat, hingga sampai di dekat naga itu.

“Hei!” Anggota staf guild yang menolak untuk lari itu berbicara dengan suara gemetar. “Apa yang kau lakukan?! Apa kau ingin dimakan?!” Tapi Kanata melangkah melewatinya tanpa memperhatikannya.

“ Kanata ,” kata Zag’giel, “ apakah kau berniat menghadapinya di sini? Dia tidak akan pilih kasih. Jika kau bertarung di kota, kau akan membahayakan orang lain, bukan? ”

“Jangan khawatir,” kata Kanata, “aku tidak akan melawannya. Aku akan menggunakan bujukan.”

“ Apa yang kau katakan?! Kanata, itu tidak mungkin! Dia mungkin korban sihir pengendali pikiran, tapi dia tetap musuh! Dia terlalu marah untuk mendengarkan! ”

“Semuanya akan baik-baik saja! Jika kamu ingin berteman dengan hewan, kamu tidak boleh menunjukkan rasa takut. Kamu harus mendekati mereka dengan tenang dan terbuka. Kosongkan pikiranmu—itulah yang dikatakan para ahli di dunia hewan.”

Zag’giel tidak mengerti apa yang dibicarakan Kanata.

Naga itu menunduk dan memperhatikan Kanata, yang mendekat perlahan, selangkah demi selangkah.

“ Ghrrrrrrr… ” geramnya, menatap mereka dengan mata penuh amarah.

“Maukah kau menjadi mangsa pertamaku?” sepertinya itulah yang dikatakannya. Kemudian, setelah mengenali Kanata, dia tiba-tiba berhenti bergerak sama sekali.

Sebagian warga kota yang melarikan diri berhenti, memperhatikan perubahan perilaku naga itu. “Lihat!” teriak seseorang.

“Sudah berhenti!” kata yang lain.

Kanata tersenyum ramah dan merentangkan tangannya lebar-lebar. “Tidak apa-apa!” katanya. “Jangan takut…” Naga itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang.

“ Luar biasa! ” seru Zag’giel kaget. “ Kanata, kau benar-benar berhasil menghubunginya! ”

Namun, sedetik kemudian, Zag’giel menyadari bahwa naga itu bertingkah aneh. Naga itu gemetar dan menggigil.

“ Gh-Ghrrrrowrh… ” gumamnya.

Dia ketakutan. Dalam benaknya, dia menghidupkan kembali kenangan kekalahan telak yang dideritanya di tangan gadis itu. Tidak. Kekalahan mungkin terlalu ringan untuk menggambarkannya. Dia telah dihancurkan , tidak mampu melawan saat gadis itu merobek sisik bagian bawahnya dan memadamkan napasnya—kebanggaan seekor naga—dengan apinya sendiri yang jauh lebih kuat. Sepanjang hidupnya yang panjang, dia tidak pernah takut pada siapa pun sebanyak Kanata. Ketidakmampuannya untuk berhenti gemetar membuktikan hal itu. Dia tahu betapa besar kekuatan yang disembunyikan gadis itu di dalam tubuh kecilnya.

Pada saat itu, naga itu kehilangan semua harapan untuk menang. “ Gowrh… Ghwrron… Ghrrrroon… ” Ia menundukkan kepalanya. Setidaknya, ia berharap, ini akan menjadi kematian yang cepat.

“Lihat? Lihat!” kata Kanata sambil mengelus naga itu di atas lubang hidungnya. “Dia tidak takut padaku!”

“ Tidak ,” kata Zag’giel. “ Lebih tepatnya, kami tidak percaya bahwa ia bisa lebih takut lagi. ”

Kerumunan yang tadinya menyaksikan dengan napas tertahan, tiba-tiba bersorak gembira. “Dia berhasil! Dia menenangkan amarah naga itu!”

“Ini sebuah mukjizat! Kedatangan seorang Santo!”

“Oh! Senyumnya begitu penuh kasih! Gadis itu pasti seorang Santa!” Mereka menyambut penyelamat mereka dengan penuh sukacita.

Sementara itu, Kanata berpikir, Hidung naga tidak terasa nyaman untuk dielus. Tingkat kelembutannya tidak cukup tinggi…

 

† † †

“Apa yang kau katakan?!” Melissa pucat pasi ketika mendengar laporan dari petualang yang berlari masuk ke balai perkumpulan. Naga hidup itu telah lepas di tengah perjalanan dan mulai mengamuk di tengah kota. Kejadian seperti itu di kota yang penuh dengan manusia biasa akan berarti kematian dan kehancuran yang tak terhitung. Melissa gemetar hanya dengan memikirkan hal itu.

“Kita berangkat segera!” katanya. Tidak ada waktu untuk menunggu persetujuan ketua serikat. Dia memberi perintah sebagai anggota staf serikat berpangkat tertinggi yang saat ini tersedia. “Prioritaskan evakuasi penduduk, dan tangkap kembali naga itu jika bisa! Jika tidak bisa dilakukan, kita harus memancingnya keluar kota dengan segala cara! Aku tahu mencoba menangkap naga asli hidup-hidup itu gegabah. Tak kusangka tuntutan tak masuk akal dari laboratorium itu akan berujung seperti ini…” Mengutuk nama laboratorium kerajaan yang menuntut mereka membawa kembali naga itu hidup-hidup, sebagai subjek uji yang berharga , Melissa meraih pedangnya. Dia siap bertarung sampai mati.

Para petualang tanpa senjata dan staf serikat bersenjata bergegas keluar dari serikat dan berlari ke tempat kejadian. Tetapi ketika mereka sampai di sana, mereka tidak mendengar jeritan, melainkan teriakan kegembiraan. Tidak ada satu pun orang yang tewas atau terluka. Bahkan, mereka menyeringai dan bertepuk tangan. Melissa dapat mendengar orang-orang mengatakan hal-hal seperti “Ini sebuah keajaiban!” atau “Seorang Santo!”

“A-Apa yang terjadi?” Melissa takjub. Tampaknya kerumunan yang bersorak itu semuanya menghadap satu orang. “Permisi!” katanya sambil menerobos kerumunan penonton. “Aku harus lewat!” Dan di sana, di sisi lain, ada—

“Oh! Nona Melissa!” kata gadis berambut hitam itu sambil dengan lembut mengelus naga itu di atas lubang hidungnya.

“ Gwroooon… Gwrooooowon… ” kata naga itu. Ia berbaring telentang di tanah sebagai tanda penyerahan diri total, gemetar seperti anak anjing yang kehujanan. Ia tampak seperti mengira gadis yang mengelus moncongnya bisa saja merobek moncongnya kapan saja.

“Nona Kanata?! Kau lagi?!” Kanata memang terlintas di benak Melissa sebagai kemungkinan sumber daya, tetapi dia tidak menyangka gadis itu akan tiba di tempat kejadian krisis dengan waktu yang begitu tepat. Begitu melihat Kanata dan naga yang ketakutan, Melissa mengerti apa yang telah terjadi. “Aku masih tidak percaya betapa luar biasanya kekuatanmu,” katanya, sambil memasukkan kembali pedang rapier yang dengan berani dibawanya untuk menghadapi naga ke sarungnya. Dia masih takut pada naga raksasa itu, tetapi tampaknya naga itu tidak akan melakukan apa pun selama Kanata ada di sana. Kenangan akan kemenangan Kanata yang luar biasa terukir di inti keberadaan naga itu.

“Halo, Nona Melissa!” kata Kanata. “Aku belum melihatmu sejak kemarin!”

“Halo? Hanya itu yang ingin kau katakan? Pertama kemarin dan sekarang hari ini… Nona Kanata, sebenarnya kau siapa ?!”

Dalam tiga hari singkat, Kanata telah mengalahkan Roc Bersaudara, menaklukkan seekor naga, membersihkan saluran pembuangan sepenuhnya, dan kini mencegah krisis di Ibu Kota Kerajaan. Bahkan para pahlawan dalam kisah-kisah fantastis pun tidak melakukan prestasi seperti itu dalam waktu sesingkat ini!

“Tidak…” kata Melissa. “Pertama-tama, saya harus berterima kasih kepada Anda. Nona Kanata, karena Anda ada di sini, ini berakhir tanpa ada penduduk kota yang terluka. Saya tidak bisa membayangkan apa yang akan kami lakukan tanpa Anda. Saya sangat berterima kasih kepada Anda.” Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam, tetapi Kanata hanya menepisnya dengan santai.

“Oh, bukan masalah besar,” kata Kanata. “Kami mengurusnya saat sedang berbelanja.” Bagi Kanata, tampaknya, menaklukkan naga adalah sesuatu yang dilakukan dalam perjalanan pulang dari berbelanja.

Melissa mulai meragukan kewarasannya sendiri. “Tapi… Kami berhutang budi padamu lagi. Kami masih belum memutuskan apa yang akan kami lakukan dengan hadiahmu karena telah mengalahkan naga itu. Ketika ketua serikat mendengar tentang ini, dia akan pingsan.”

Mungkin, pikir Melissa, mereka bisa mencari cara pembayaran alternatif dengan Kanata, seperti yang dilakukan pejabat kota. Tetapi jika petualang lain mengetahui bahwa serikat petualang telah melakukan itu, hal itu dapat mengurangi kepercayaan mereka. Bagian dari hubungan kerja sama antara petualang dan serikat petualang adalah janji bahwa serikat akan membayar uang hadiah tanpa tipu daya. Itu mungkin akan merugikan mereka dalam jangka panjang jika mereka membuat pengecualian terhadap aturan sekarang. Itulah yang paling ingin dicegah Melissa.

“Oh,” kata Kanata. “Aku punya ide tentang apa yang harus dilakukan. Apakah kamu punya waktu sebentar?”

“Aku punya waktu sejenak!” kata Melissa. “Ya, aku punya waktu sejenak!” Kanata telah memberinya jalan keluar. Jika ada cara untuk menyelesaikan ini tanpa merusak reputasi guild, Melissa akan mendengarkan dengan saksama. “Jadi, apa rencana brilianmu?”

“Nah,” Kanata memulai, “begini…”

Melissa mengangguk setuju. “Aku mengerti… Aku mengerti… Tunggu, apa?!” Rencana Kanata cukup untuk membuatnya terkejut.

† † †

“Hei, Melissa, apa kita benar-benar hanya akan menonton? Bukankah seharusnya kita membunuh makhluk itu selagi ia diam?”

“Sudah kujelaskan,” jawab Melissa kepada petualang itu. “Aku yang bertanggung jawab di sini, jadi ikuti instruksiku.”

Kanata meminta Melissa untuk mengosongkan area tersebut dari orang-orang, dan Melissa pun melakukannya. Warga kota, yang kini hanya menjadi penonton, didorong mundur oleh anggota perkumpulan, tetapi mereka tetap berada di pinggiran area tersebut, menyaksikan pemandangan gadis yang berdiri di depan naga itu. Namun, mereka terlalu jauh untuk mendengar apa yang dikatakan, dan itulah yang diinginkan Kanata.

Kanata, dan hanya Kanata, yang bisa menyelesaikan masalah dengan naga itu. Melissa dan para petualangnya berdiri diam dan mengamati.

“Tapi,” lanjut petualang yang tadi keberatan, “apa yang terjadi jika ia mengamuk lagi?”

“Jika itu terjadi, Kanata akan menghentikannya,” kata Melissa. “Kau boleh saja berbicara tentang membunuhnya sesukamu, tetapi apakah kau punya kekuatan untuk merobek sisik naga? Aku jelas tidak.”

“J-Jika kau saja tidak bisa melakukannya, aku pun tak mungkin bisa,” katanya. “Tapi bukan itu maksudku. Kita tidak harus menggunakan senjata. Kita bisa meminta laboratorium untuk mendapatkan racun untuk kita…”

“Pihak laboratoriumlah yang ingin kita membawa naga itu kembali hidup-hidup. Kurasa mereka tidak akan mengizinkanmu membunuhnya. Lagipula, obat tidur yang mereka berikan sepertinya tidak berhasil. Kurasa mereka juga tidak sanggup menangani ini.”

“Tapi…” sang petualang memprotes, “aku ragu untuk menyerahkannya pada gadis itu…”

“Kau tak akan berkata begitu jika kau melihat langsung cara kerjanya,” kata Melissa. “Aku lebih percaya padanya daripada racun-racun di laboratorium.” Setelah itu, Melissa berpaling dari petualang itu dan kembali mengamati Kanata. Ia muak mengulang-ulang perkataannya. Petualang itu, merasa tak akan mendapatkan apa pun lagi darinya, menghela napas cemas.

Naga itu berjongkok di tanah di depan Kanata, gemetar seperti anak anjing. Ia merengek dengan menyedihkan. Matanya, yang beberapa menit lalu merah karena amarah, tidak menunjukkan sedikit pun agresi. Ia melihat sekeliling. Melalui kesadarannya yang kabur, ia menyadari bahwa ia dikelilingi oleh banyak manusia. Ia tidak dapat membayangkan bahwa ia akan melayani manusia, tetapi mengapa ia berlutut dalam kepatuhan? Naga itu bingung.

“ Ghh… ” ucapnya lirih, “ apa…apa yang sedang kulakukan? ” Ia memutuskan untuk mencari tempat yang tenang untuk merenung dan mengembangkan sayapnya. Gerakan itu menimbulkan kehebohan di antara kerumunan. Dan kemudian, dari bawah, ia mendengar sebuah suara.

“ Apakah ia sudah cukup sadar untuk berbicara? ” tanya suara itu. “ Mungkin rasa takut naluriahnya terlalu besar untuk ditekan oleh kendali Zarbok. Ia pasti telah membebaskan diri. ”

Naga itu menunduk, dan ia melihat seorang gadis muda memegang bola bulu hitam di lengannya. Ia mengenali suara itu. “ Kau! ” serunya. “ Yang Mulia Iblis?! ” Ia menurunkan kepalanya yang terangkat kembali, dan sekali lagi bersujud.

“ Memang benar ,” kata Zag’giel dengan nada “miu.” Ia tampak menggemaskan—sama sekali tidak memiliki martabat yang sesuai dengan kedudukannya. “ Tapi kami terkesan bahwa Anda dapat mengenali kami dalam keadaan seperti ini. ”

“ Ha ha! ” naga itu tertawa. “ Aku akan mengenali auramu di mana pun, tak peduli wujud apa pun yang kau ambil! ”

“ Begitu! ” kata Zag’giel. “ Tidak peduli bentuknya seperti apa, ya? ” Sebenarnya, naga itu telah dibuat untuk mengingat bentuk Zag’giel saat ini ketika dicuci otaknya untuk membunuhnya, tetapi keduanya terlalu gembira dengan reuni mereka untuk memikirkan hal seperti itu. “ Katakan pada kami ,” tanya Zag’giel, “ seberapa banyak yang kau ingat? ”

“ Aku dengar Anda telah binasa, Yang Mulia Iblis ,” kata naga itu. “ Aku tidak percaya, jadi aku bergegas ke kastil Anda untuk melihat sendiri. Aku ingat Zarbok mengejutkanku; setelah itu semuanya kabur. Kurasa ada orang lain seperti aku. Bajingan Zarbok itu pasti telah melakukan hal yang sama kepada banyak pengikut setia Anda—setidaknya yang kuat. ”

“ Kami memang sudah menduga demikian… ” kata Zag’giel. “ Namun, mengapa dia mengirim Roc Bersaudara untuk mengejar kita sekarang, di saat seperti ini? ”

“ Aku tidak ingat dengan jelas, tapi kurasa aku ingat bahwa dia terburu-buru mengirim kami untuk membunuhmu. ”

“ Apakah dia sedang terburu-buru? ” Zarbok telah mengambil alih kendali pasukan Zag’giel. Apa alasan dia harus terburu-buru sekarang? Satu-satunya hal yang bisa dia bayangkan adalah Zarbok takut kutukan itu akan patah. “ Tapi mengapa? Syarat untuk mengangkat kutukan Dewi—yang disebut ujiannya—adalah mendapatkan cinta dari satu juta orang… ”

Sejahat apa pun dia, Dewi itu tetaplah makhluk surgawi. Syarat kutukannya mutlak. Tidak ada cara lain untuk mematahkannya. Lalu mengapa Zarbok, yang selama ini puas membiarkan Zag’giel menderita, tiba-tiba merasa perlu mengirim pembunuh bayaran? Mungkin dia telah melihat tanda bahwa kutukan itu mulai mereda?

“ Apakah kita telah mendapatkan cinta ?” tanya Zag’giel. “ Mustahil. Siapa yang akan mencintai orang sekejam kita? ” Hanya ada satu orang yang terlintas di benaknya…

“Hm?” tanya Kanata, menatap polos ke arah Raja Iblis dalam pelukannya. “Ada apa?” ​​Kanata telah menerimanya, bahkan dalam keadaan lemah dan menyedihkannya. Hatinya dipenuhi dengan kebaikan dan keanggunan yang jauh lebih besar daripada yang bisa dibayangkan oleh Dewi itu.

“ Tidak… ” kata Zag’giel, “ sekalipun kita telah menerima cinta dari Kanata, kutukan itu hanya akan patah dengan cinta dari satu juta orang. Kanata saja tidak akan cukup. Pasti ada alasan lain. ” Zag’giel menolak pemikiran itu. “ Mungkin… ” pikirnya, “ sebagai hewan ajaib Kanata, pujian yang telah diterimanya telah berpindah kepada kita dalam bentuk cinta? ”

Mungkin saja. Kanata memang telah melakukan prestasi luar biasa. Ia berprestasi sangat baik di sekolah sehingga reputasinya telah dikenal luas, berhasil mengalahkan monster buronan segera setelah menjadi petualang, dan menyembuhkan penduduk Undertown. Kini ia telah menyelamatkan kota dari ancaman naga yang mengamuk. Beberapa orang yang menyaksikan prestasinya bahkan sampai berlutut untuk menyembahnya. Jika demikian, mungkin ia bisa mendapatkan cukup cinta untuk mematahkan kutukan dari kepercayaan manusia di Ibu Kota Kerajaan terhadap Kanata. Zag’giel tidak tahu bagaimana keadaan benih yang diberikan Dewi kepadanya, tetapi mungkin benih itu sudah mulai bertunas. Mungkin itulah sebabnya Zarbok terburu-buru.

“ Mungkin kita hampir pulih dari kekuatan lama kita ,” gumam Zag’giel. Zarbok pasti takut penguasa sebelumnya akan sekali lagi menaklukkan Benua Kegelapan dan berkuasa sebagai Raja Iblis. Zag’giel bahkan mungkin akan membalas dendam terhadap Dewi jahat itu.

Naga itu menyemburkan api ke udara. “ Saat kau melakukannya ,” katanya, “ kita akan menghabisi Zarbok! ”

“ Tidak ,” kata Zag’giel sambil menggelengkan kepalanya sekali. “ Kita tidak akan melakukannya. ”

“ A-Apa?! ”

“ Kita berutang budi pada Kanata atas segala yang kita miliki ,” kata Zag’giel. “ Tidak baik membiarkan utang itu tak terbayar. Masa hidup manusia itu singkat. Selama Kanata hidup, kita tidak akan meninggalkannya. ”

“ Begitu! ” kata naga itu. “ Sungguh mulia, selalu melunasi hutang, bahkan kepada manusia! Kurasa, kalau begitu, tidak ada yang bisa dilakukan. Aku akan tetap di sini, dan melayani Yang Mulia Iblis sekali lagi! ”

“ Tidak ,” kata Zag’giel. “ Kau bukan lagi di bawah komando kami. ”

“ A-Apa?! ” kata naga itu lagi.

“ Mulai hari ini, kau akan menjadi salah satu hewan ajaib Kanata. ”

“ Naga yang gagah perkasa sepertiku, direndahkan hingga menjadi milik seorang gadis manusia?! ” Naga itu mengira Kanata adalah salah satu pelayan Zag’giel. Saran bahwa dia mungkin akan melayaninya sungguh mengejutkan.

“ Apakah itu membuatmu tidak senang? ” tanya Zag’giel. “ Menurut hukum kami, pemenang dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan terhadap yang kalah. Adalah hal yang logis bagi yang lemah untuk melayani yang kuat. ”

“ Aku… ” Naga itu ragu-ragu. “ Kurasa itu benar… ”

“ Kalau begitu, tidak ada alasan untuk menolak. Lagipula, Kanata telah mengalahkanmu. ”

“ A-A-Apaaa?! ” naga itu meraung. “ Aku kalah dari seorang gadis kecil?! Tidak… ” Dia ragu-ragu. “ Tapi…aku gemetar! Itu persis seperti yang terjadi ketika aku menantang Yang Mulia Iblis dan kalah! Tidak…bahkan lebih hebat dari itu! Samar-samar, tapi aku ingat…api menembus langit…perbedaan kekuatan kita… ” Dia bisa merasakan trauma itu kembali dan dengan cepat menekan ingatan-ingatan itu. “ Sepertinya kau benar ,” katanya. “ Hukum adalah hukum. Aku tidak akan mengeluh. ”

Naga itu menundukkan kepalanya kepada Kanata. “ Salam hormat, tuanku ,” katanya. “ Mulai hari ini, taring dan sayapku adalah milikmu! Aku akan melayanimu dengan segenap keberadaanku. ”

Kanata tersenyum riang. “Oh, tidak apa-apa!” katanya. “Aku tidak membutuhkannya.”

“ A—A—H-Hah?! ” seru naga dan Zag’giel bersamaan, terkejut.

“Tuan Naga,” kata Kanata, “apakah Anda mengerti apa yang membuat Anda dan Zaggy berbeda?”

“ A… Apa yang membuat kita berbeda? ”

“Lihat betapa lucunya Zaggy saat dia terkejut seperti itu! Ya ampun ! Aku ingin menenggelamkan wajahku ke perutnya!” Aku ingin , kata Kanata, seolah-olah dia belum melakukannya. Dengan ekspresi kebingungan di wajahnya, naga itu memperhatikannya menggosokkan wajahnya ke perut rajanya.

“ A-Apa maksudmu? ”

“Apa kau tidak tahu?” tanya Kanata. “Hanya saja skor kelembutanmu tidak cukup tinggi untuk ikut dalam perjalananku!”

“ Skor kelembutan saya? ”

“Ya! Skor kelembutanmu!”

Apa sih sebenarnya ” skor kelembutan” itu ? Naga itu semakin bingung. Ia memang tidak terlalu mahir berbahasa manusia, tetapi ia berusaha sebaik mungkin untuk memahami apa yang dikatakan Kanata. Skor kelembutannya tampaknya terlalu rendah. Pasti ada sesuatu yang dimiliki Zag’giel yang tidak dimilikinya.

Tiba-tiba ia tersadar. “ Aku mengerti! ” kata naga itu. “ Aku paham! ” Bulu halus pasti merupakan satuan kekuatan. Itu masuk akal. Jika kekuatannya adalah satu bulu halus, maka kekuatan Zag’giel akan menjadi seratus bulu halus. Dibandingkan dengan Raja Iblis, kekuatannya tidak ada apa-apanya. Ia hanya akan menghalangi mereka.

“Benarkah?” tanya Kanata.

“ Ya, tentu saja. Sungguh, aku tidak pantas menemanimu dalam perjalananmu. ” Dia sama sekali tidak mengerti, tetapi penafsirannya membawanya ke kesimpulan yang sama. Dia mengakui kelemahannya dengan sikap sportif yang sejati. “ Namun ,” katanya, “ akan mencoreng kehormatan bangsa naga jika aku tidak menemukan cara untuk berguna bagimu. Adakah sesuatu yang ingin kau minta aku lakukan? ”

“Ada!” kata Kanata. “Aku bisa memikirkan pekerjaan yang sempurna!”

“ Kau bisa?! ” Dengan gembira, naga itu mulai mengibas-ngibaskan ekornya seperti anjing. Itu agak lucu, tapi sayangnya, itu tidak meningkatkan nilai bulunya. “ Ada apa? Aku akan melakukan apa saja! ”

“Aku ingin kau melindungi Ibu Kota Kerajaan,” kata Kanata. “Bisakah kau melakukannya, Tuan Naga?”

“ Hmm… ” kata naga itu. “ Penjaga sebuah kota, ya? ” Ia melihat sekeliling, ke arah orang-orang yang menyaksikan dengan rasa ingin tahu dan takut. “ Sepertinya, saat aku bukan diriku sendiri, aku telah menyebabkan banyak masalah bagi manusia-manusia ini. ”

Ini adalah rencana Kanata yang telah ia bagikan dengan Melissa. Naga itu akan didaftarkan sebagai salah satu hewan ajaibnya, dan sebagai imbalan atas kepanikan yang telah ditimbulkannya, Kanata akan menjadikannya penjaga wilayah tersebut. Hadiah untuk mengalahkan naga dan Roc Bersaudara akan dibayarkan secara bertahap, dalam bentuk biaya hidup naga tersebut.

“ Begitu, begitu ,” kata naga itu setelah masalah tersebut dijelaskan. “ Saya sangat berterima kasih atas bantuan Anda berupa makanan dan tempat tinggal. ”

Dengan cara ini, masalah tersebut diselesaikan tanpa merugikan Kanata, naga tersebut, serikat, atau penduduk Ibu Kota Kerajaan. Jika ada pihak yang memiliki alasan untuk tidak menyukai pengaturan tersebut, itu hanyalah laboratorium, yang sangat berharap dapat memiliki naga hidup. Namun, kepanikan tersebut, bagaimanapun juga, disebabkan oleh kegagalan obat tidur laboratorium. Dengan naga yang terdaftar atas nama Kanata, serikat berhak untuk mengabaikan protes mereka.

“ Baiklah ,” kata naga itu. “ Aku akan melindungi kota ini sampai tulang-tulangku menjadi debu. ” Ia membentangkan sayapnya lebar-lebar, dan mengeluarkan raungan yang dahsyat. “ Dengarkan aku, manusia! Aku akan menjadi pelindung kalian! Tidak akan ada bahaya yang menimpa kota ini selama aku tinggal di dalamnya! ”

Kerumunan orang bergumam kaget mendengar pengumuman naga itu.

“ Atas nama tuanku, Lady Kanata, aku bersumpah! ” Dengan kepakan sayapnya, ia terbang ke langit. “ Sekarang, aku akan pergi untuk melihat sendiri keadaan di sini. Selamat tinggal! ”

“Sampai jumpa!” kata Kanata sambil melambaikan tangan ke arah naga yang kini terbang tinggi di langit.

Sekali lagi, orang-orang bersorak gembira.

“Ya Tuhan! Dia tidak hanya meredakan amarah naga itu! Dia menjinakkannya dan menjadikannya penjaga kota kita!”

“Jika seekor binatang ajaib melakukan apa yang dia katakan, bukankah itu akan menjadikannya seorang Penjinak Binatang?”

“Tidak mungkin seekor naga akan menerima perintah dari seseorang yang lemah seperti Penjinak Hewan Buas !”

“Lalu…apa artinya ini?!”

“Ini sebuah mukjizat! Sang Santo telah mewujudkan sebuah mukjizat!”

“Aku sudah tahu! Gadis itu seorang Santa!”

“Yang Mulia! Yang Mulia! Yang Mulia!”

Para anggota Persekutuan Petualang menyerukan ketenangan, tetapi tampaknya butuh waktu cukup lama bagi kerumunan untuk tenang.

“Baiklah!” kata Kanata. “Sudah diputuskan! Apa kau mau kembali berbelanja, Zaggy?”

“ Kau tampaknya tidak memikirkan pemujaan dari massa, ” ujar Zag’giel. “ Itu adalah tanda kebesaran sejati. Namun, apakah kau lupa? Kau memberikan uangmu kepada Lily. ”

“Oh, benar!” kata Kanata. “Sepertinya kita harus menghasilkan lebih banyak.”

“Tidak, tidak, tidak,” Melissa menyela, “tunggu dulu! Kami butuh kamu tetap di sini agar kamu bisa mendaftarkan nagamu dan kami bisa menanyaimu untuk laporan insiden! Ada banyak yang harus dilakukan tanpa menambah pekerjaanmu. Jika kamu butuh uang, kamu bisa mengambilnya dari dana hadiahmu.”

Kanata menggembungkan pipinya cemberut, dan Zag’giel menghela napas kesal, sementara Melissa mempersiapkan diri untuk hari lembur lainnya.

† † †

Sekali lagi, kita kembali ke kastil Raja Iblis di Benua Kegelapan. Zarbok gemetar ketakutan, wajahnya kaku, memegang gelas yang dulunya berisi benih—kini telah menjadi bunga sungguhan. Bunga itu masih berupa kuncup, tetapi warnanya cerah dan sehat. Tampaknya bunga itu bisa mekar kapan saja.

“Mustahil…” gumam Zarbok. “Bunga itu tumbuh begitu cepat! Dengan kecepatan ini, kutukan pada Raja Iblis akan patah…”

Jika kutukan itu patah dan Raja Iblis mendapatkan kembali kekuatannya, tidak perlu diragukan lagi apa yang akan dia lakukan selanjutnya. Dia akan kembali ke Benua Kegelapan dan mengeksekusi Zarbok sebagai pengkhianat. Kebencian Zag’giel terhadapnya setelah menjalani kehidupan yang menyedihkan begitu lama, sebagai makhluk sihir terendah, pasti tak terbayangkan. Bahkan jika dia menyerah sepenuhnya, sama sekali tidak ada kemungkinan dia akan dimaafkan. Zag’giel kejam. Dia akan menjadikan Zarbok sebagai contoh dan mengeksekusinya dengan cara yang sangat mengerikan. Membayangkan hal itu saja membuat bulu kuduknya berdiri.

“A-Apa yang harus kulakukan? Apakah sudah sampai seperti ini? Apakah aku harus mengirim seluruh pasukanku untuk membasminya?”

Raja Iblis Zag’giel sangat kuat. Dia memang ahli taktik yang brilian dan licik, tetapi alasan dia menjadi Raja Iblis adalah karena kekuasaan, sesederhana itu. Di dunia iblis, kekuasaan adalah segalanya. Yang lemah harus melayani yang kuat. Jika Raja Iblis kembali, sebagian besar Benua Kegelapan akan segera bergabung di bawah panjinya. Zarbok, dengan tentaranya yang telah dicuci otaknya, tidak akan mampu menandinginya. Begitu bunga mekar, semuanya akan berakhir. Sekuat apa pun dia berjuang, Zarbok akan kalah.

“Sialan!” bentaknya. “Semuanya berjalan begitu baik, selama berabad-abad! Mengapa ini terjadi?!” Dia berjongkok, memegangi kepalanya. Dia tidak bisa menggunakan kartu terkuatnya—tidak jika dia ingin suatu hari nanti berperang melawan manusia. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengirim lebih banyak pembunuh dan berdoa. Dia bahkan akan berdoa kepada Dewi terkutuk itu, memohon pertolongannya dengan segenap jiwa dan raganya.

Tiba-tiba, menghentikan histerianya, pintu terbuka lebar. “Tuan Zarbok!” kata anak buahnya. “Berita buruk!”

“A-Ada apa keributan ini?!” bentak Zarbok kepada anak buahnya, berpura-pura hanya kesal. Dia menyembunyikan bunga itu di belakang punggungnya dan berusaha sebaik mungkin untuk bersikap seolah tidak terjadi apa-apa.

“M-Mereka semua sudah mati! Semua makhluk ajaib yang kau kirim sebagai pembunuh! Kita telah kehilangan kontak!”

“Apa?!” bentak Zarbok. “Apa yang terjadi?!”

“Menurut sihir peramalan kami, mereka telah dikalahkan oleh api naga,” kata pelayan itu. “Sepertinya naga itu telah bergabung dengan musuh…”

“Naga itu berganti pihak?!” Naga itu pernah bersumpah setia kepada Zag’giel. Itulah sebabnya perlu mencuci otaknya dan merampas kewarasannya. Jika dia berganti pihak, itu hanya berarti sihir pengendali pikiran telah hancur. Hanya ada satu orang yang mampu mengatasi sihir kuat Zarbok, mengembalikan kesadaran naga itu, dan kemudian membawa naga itu kembali di bawah komandonya—Raja Iblis Zag’giel.

“Terkutuk kau, Zag’giel!” teriak Zarbok. “Seberapa banyak kekuatanmu yang telah kau pulihkan?!”

Bunga itu sudah mulai muncul dari kuncupnya. Sang Dewi telah mengatakan bahwa ketika Zag’giel telah mendapatkan cinta dari satu juta orang, kutukan itu akan patah dan bunga itu akan mekar. Itu pasti bukan kebohongan. Kutukan seperti itu tidak akan berhasil jika syaratnya mengandung kebohongan. Zag’giel berada di Ibu Kota Kerajaan. Oleh karena itu, masuk akal bahwa dia telah mendapatkan cinta dari penduduk kota. Itu akan menjelaskan pertumbuhan bunga yang tiba-tiba.

Zarbok mengira mustahil bagi sejuta orang untuk mencintai seseorang yang sedingin dan sebrutal Zag’giel. Dia tentu tidak pernah menyangka Zag’giel akan dicintai oleh umat manusia. Kemenangannya seharusnya sudah terjamin ketika Raja Iblis terkena kutukan yang tak terelakkan itu, tetapi semuanya hancur berantakan di sekitarnya.

“Terkutuk kau!” teriaknya. “Terkutuk kau! Terkutuk kauu …

“Tuan Zarbok! Apa yang harus kita lakukan?” tanya anak buahnya.

“Ghhh…” Naga itu adalah petarung terkuat di pasukannya. Jika dia berganti pihak, tidak ada gunanya mengirim lebih banyak pembunuh. Mereka akan langsung terbunuh. Dia takut menjadi rentan terhadap serangan dari negara iblis lain jika dia bergerak dengan pasukannya, tetapi jika Raja Iblis kembali, dia pasti akan dieksekusi di tempat. “Kita penggal kepala ular itu sebelum dia sempat bangkit kembali!” seru Zarbok. “Ya! Jika kita pergi sekarang, kita mungkin masih bisa sampai tepat waktu!”

Tak ada waktu untuk disia-siakan. Zarbok membuang mimpinya untuk menyerang wilayah manusia dan bertekad untuk mengerahkan seluruh pasukannya hanya dengan satu tujuan—kematian Zag’giel!

† † †

“Lihat, Zaggy! Lihat, lihat! Kita akhirnya siap memulai perjalanan kita!”

“ Memang benar! Pemandangan yang sangat mendebarkan! ”

Di hadapan mereka, terbentang di lantai, terdapat banyak sekali makanan awetan dan perlengkapan berkemah. Selama beberapa hari terakhir, Zag’giel dan Kanata telah menjelajahi kota untuk mencari perlengkapan perjalanan.

“ Namun ,” kata Zag’giel, “ bukankah jumlah ini terlalu banyak untuk dimasukkan ke dalam tas? ” Lalu dia ingat. “ Ah, ya. Kurasa kau bisa menggunakan sihir dimensi. ”

“Ya! Itu sama sekali bukan masalah!” Saat dia berbicara, Kanata menggunakan sihir dimensionalnya, dan semua barang mereka ditelan oleh sesuatu yang tampak seperti lubang hitam. Biasanya, hanya seorang Sage yang bisa menggunakan sihir dimensional. Sangat tidak lazim bagi seorang Penjinak Hewan untuk menggunakan kekuatan seperti itu, tetapi sekarang Zag’giel sudah terbiasa dengan keanehan khas Kanata.

“Akhirnya!” kata Kanata. “Saatnya memulai pertunjukan ini!”

“ Kami terus-menerus teralihkan dan terganggu .” Zag’giel menghela napas. “ Meskipun, kami rasa sebagian besar itu disebabkan oleh para pengejar kami. ”

“Oh, jangan khawatir! Ini bukan salahmu!”

“ Hm ,” Zag’giel merenung. “ Kami sudah mengesampingkan pikiran tentang kehidupan kami sebelum ini. Tetapi jika kami dikejar, kami harus pergi menemui para pengejar kami sendiri! Kami bersumpah kepadamu, Kanata. Kami akan merebut kembali apa yang telah hilang dan menjadi makhluk ajaib yang layak untukmu! ”

Kanata terkekeh. “Kau sangat pantas, Zaggy!” katanya. “Jujur saja, aku merasa sedikit tidak enak karena hanya memilikimu untuk diriku sendiri!” Tentu saja, Zag’giel dan Kanata berpikir dalam arti yang sangat berbeda tentang istilah “pantas.”

Setelah selesai mengobrol, Kanata memeriksa kamar untuk memastikan dia tidak meninggalkan apa pun. Kemudian, dia menutup pintu dan menguncinya rapat-rapat. Dia masih resmi menjadi seorang siswa, jadi dia membiarkan kamarnya seperti apa adanya. Ketika dia kembali— jika dia kembali—dia akan membawa tumpukan bulu-bulu halus yang banyak.

“Ayo pergi, Zaggy!” kata Kanata. “Petualangan mencari bulu-bulu halus menanti! Kita akan mendapatkan banyak teman!”

“ Baiklah, mari kita berangkat! Tetapi berhati-hatilah dalam memilih teman yang setidaknya dapat mengungguli kita. ”

“Hah?! Mengungguli Zaggy?! Itu standar yang tinggi!”

“ Benarkah? ” Zag’giel berkedip. “ Bukankah mungkin kau terlalu melebih-lebihkan kami? ”

“Tidak mungkin! Zaggy adalah yang terbaik!” Setidaknya dalam hal kelembutan bulu.

“ B-Begitu! Jika kau menaruh kepercayaan sebesar itu pada kami, kami harus mengerahkan kemampuan terbaik kami! ” Zag’giel membayangkan dirinya memiliki tubuh yang lebih kuat dari sebelumnya, sementara Kanata membayangkan dirinya menjadi semakin lembut dan menggemaskan, tetapi keduanya sama-sama tersenyum lebar. Mungkin keduanya memang memiliki banyak kesamaan.

Keduanya berpamitan pada asrama sekolah, menikmati kebersamaan saat mereka meninggalkan kota, masih terjebak dalam kesalahpahaman bersama mereka.

† † †

Mereka menuju ke utara menyusuri jalan utama Ibu Kota Kerajaan, melewati tiga lapis tembok tinggi, dan menuju gerbang.

“Aku sangat gembira, Zaggy!” kata Kanata. “Kita harus pergi ke mana dulu?”

“ Mau ke mana, tanyamu? Kamu belum memutuskan tujuanmu? ”

“Tidak.” Kanata menggelengkan kepalanya. “Aku hanya akan pergi ke mana pun angin membawaku!”

“ Hmm… ” kata Zag’giel. “ Kita hanya bisa membayangkan bahwa berangkat dengan gegabah tanpa rencana akan berakhir dengan kematian dan bencana, tetapi mungkin kau, Kanata, tidak akan mengalami banyak kesulitan. ”

“Dan kamu juga, Zaggy! Aku merasa jauh lebih tenang mengetahui kamu akan bersamaku!”

“ Benarkah? Kita harus berlatih lebih keras untuk memenuhi harapan Anda yang tinggi! ”

Kanata terkekeh. Dia senang karena tidak akan kesepian, dan senang karena akan memiliki seseorang yang selembut dan sehalus Zaggy untuk dijadikan bantal peluk.

Dia memang mengatakan demikian, tetapi Zag’giel tidak mendengarkan—tenggelam dalam fantasinya tentang Kanata yang mengandalkan kekuatannya, dia mendengus angkuh.

“Ayo pergi!” seru Kanata.

“ Ya! Semoga kita menemukan keberuntungan dalam perjalanan kita! ” Kali ini, mereka siap untuk melakukan perjalanan dan bersemangat untuk memulai perjalanan.

Keduanya melangkah keluar dari gerbang utara untuk pertama kalinya, tetapi sebelum mereka dapat melangkah untuk kedua kalinya, mereka langsung menemui rintangan pertama mereka.

“Tunggu!” mereka mendengar suara-suara berteriak.

Keduanya menghela napas panjang. Sepertinya akan ada lebih banyak gangguan lagi.

“Ada apa?” ​​tanya Kanata.

Ia menoleh dan melihat sekelompok pria berbaju zirah—zirah berat, bukan jenis zirah yang dikenakan oleh penjaga biasa yang sedang berpatroli. Mereka adalah para ksatria yang bersumpah untuk melindungi kastil. Mereka berlutut di hadapannya.

“Nyonya Kanata Aldezia!” seru ksatria di depan mereka dengan suara memerintah.

“Ya?” Raut wajah Kanata menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak tertarik.

“Kami meminta Anda untuk ikut bersama kami! Yang Mulia Raja memohon audiensi!”

Panggilan langsung dari raja? Para penjaga di gerbang terkejut.

“Oh,” kata Kanata, mengerutkan bibir karena kesal. “Raja?”

“ Kanata ,” tanya Zag’giel, “ apakah kau mengenal raja negeri ini? ”

“Saya sudah bertemu dengannya beberapa kali ketika saya memenangkan turnamen tertentu. Dia memberi saya banyak hadiah. Bukan berarti saya sangat menginginkannya.”

Sepenting apa pun raja itu, Kanata memperlakukan hadiah-hadiahnya seperti hadiah dari paman jauh. Para penjaga gerbang, yang mendengarkan percakapan itu, menatap tak percaya. Mereka mulai berkeringat.

“ Namun demikian, ini adalah panggilan dari penguasa negeri ini. Menolak bukanlah tindakan yang tepat. ”

“Ya, kurasa kau benar, Zaggy,” kata Kanata. “Jujur saja, raja itu benar-benar menyebalkan…” Tidak ada cara untuk menolak audiensi dengan raja.

“Mari kemari!” bentak ksatria itu. “Kereta Anda sudah menunggu!”

Di balik helm mereka, para ksatria tampak sangat marah. Para penjaga gerbang gemetar ketakutan, sudah merasa ngeri dengan ketidakhormatan Kanata yang terang-terangan. Mereka hampir menangis. Bagi mereka, pergantian penjaga tidak bisa datang terlalu cepat.

“Baiklah!” kata Kanata, tampaknya tidak terpengaruh oleh kemarahan para ksatria. Dia dengan santai naik ke kereta dan dibawa ke kastil raja, sambil membelai Zag’giel sepanjang perjalanan.

† † †

Sang raja memandang Kanata dari tempat duduknya di aula audiensi yang megah dan mewah. Ia adalah pria yang perkasa, dengan fisik yang terlatih dan rambut pirang keemasan yang liar, yang sangat mirip dengan surai singa. Di atas singgasananya, kekuatan kehadirannya yang agung sangat luar biasa. Semua orang di aula berlutut di hadapannya.

Semua orang, kecuali Kanata. Namun, tidak ada yang menegurnya. Lagipula, raja telah memberinya izin.

“Kanata Aldezia,” ucapnya dengan suara rendah yang menggema kuat di seluruh ruangan. Para pengawalnya tampak menegang dari tempat mereka berlutut. Memang benar, dia telah menerima beberapa hadiah dari kerajaan, tetapi apa yang bisa menyebabkan raja memanggil seorang siswi biasa langsung ke hadapannya?

“Ada apa, Yang Mulia?” tanya Kanata.

“Pertama-tama, kita harus menyampaikan rasa terima kasih kita karena telah menenangkan naga dan menyelamatkan Ibu Kota Kerajaan dari amarahnya.”

“Oh! Sama-sama!”

“Tidak hanya itu, tetapi kau juga menjadikan naga itu sebagai penjaga wilayah ini! Sungguh, itu adalah pekerjaan yang luar biasa. Kami mendengar bahwa ia telah menumbangkan sejumlah besar makhluk sihir berbahaya. Atas nama rakyat kami, kami mengucapkan terima kasih.”

“Tidak, tidak,” kata Kanata. “Terima kasih telah mengizinkan Tuan Naga tinggal di sini! Seandainya saja nilai bulunya sedikit lebih tinggi…aku bisa membawanya dalam perjalananku!”

“Ah, ya,” kata raja. “Itulah alasan kami memanggilmu ke sini.”

“Oh?” kata Kanata. “Apakah Yang Mulia tertarik pada hal-hal yang tidak penting?”

“T-Tidak!” sang raja terbatuk. “Bukan. Bukan itu.” Ia memutuskan untuk tidak berbasa-basi dan langsung bertanya kepada Kanata. “Kami dengar kau akan pergi. Benarkah?”

“Memang benar. Mengapa?”

“Kamu serius?”

“Sangat serius!”

Sang raja tampak menegang mendengar jawaban santai Kanata. Sebuah urat menonjol di dahinya saat ia mencengkeram sandaran tangan singgasananya dengan tangan gemetar. Tiba-tiba, ia mengangkat kepalanya. “Kaaaanny!” katanya. “Kau harus tinggal! Kumohon?”

“Y-Yang Mulia?!” Kanselir, yang berdiri di sampingnya, membeku, terkejut oleh perubahan perilaku raja yang tiba-tiba.

“Tidak,” kata Kanata sambil tersenyum dan dengan tegas menolak permintaan raja. “Aku pergi.”

Raja terjatuh dari singgasananya, sampai ke tempat Kanata berdiri. “Tapi Kanny!” protesnya. “Kau sangat kuat! Kami membutuhkanmu! Apa yang akan terjadi pada keseimbangan kekuasaan jika kau pergi ke kerajaan lain?! Kumohon! Kumohon, kumohon, kumohon tetaplah di sini!”

“Tidak, terima kasih~♪”

“Tidakkkkkkkkk!”

Para pengawal raja bergosip dengan ribut saat adegan itu terjadi di depan mereka. Siapakah pria yang memohon dengan sangat menyedihkan di hadapan gadis muda ini? Itu pasti bukan raja mereka.

“Y-Yang Mulia! Seorang raja tidak boleh terlihat berperilaku seperti ini!” Kanselir berlari menghampirinya dan membantunya berdiri.

“Diam!” teriak raja, sambil menepis tangan kanselirnya. “Apa yang kau ketahui tentang itu?! Kanny adalah permata kerajaan kita! Dia adalah keturunan Boldow, Pedang Ilahi, dan Archsage Aleksia! Sudah pasti suatu hari nanti dia akan memberikan jasa yang luar biasa bagi negeri kita!”

“B-Benar,” jawab kanselir. “Lord Boldow dan Lady Aleksia adalah orang-orang luar biasa, tetapi—”

“Kanny hanyalah seorang gadis, dan dia sudah melampaui mereka berdua! Boldow benar-benar bisa melawan seribu tentara sekaligus, dan dia bahkan lebih kuat darinya! Dan dia lebih bijaksana daripada Aleksia, yang memajukan teknologi kerajaan kita hingga tiga generasi! Kukatakan padamu, gadis ini adalah harta nasional! Kita tidak bisa membiarkan kerajaan lain mendapatkannya! Mengapa kau tidak mengerti itu?” Dia berbalik ke arah Kanata. “Kumohon, Kanny!” dia memohon. “Kumohon jangan pergi!”

Sang raja terisak-isak sambil menangis tersedu-sedu, sementara kanselirnya tampak seperti akan menangis karena alasan yang agak berbeda.

“Sudah kubilang, aku tidak akan tinggal! Astaga!” kata Kanata. Dia menepuk ringan kepala raja yang kasar itu. “Tapi aku tidak akan pindah ke negara lain, kau tahu. Aku hanya ingin melihat dunia. Aku akan kembali ke sini suatu saat nanti.”

“Kau akan melakukannya? Kau serius?”

“Ya, saya janji,” kata Kanata.

Sang raja terisak, air mata mengalir di wajahnya. “Kau seorang Santo!” katanya. “Kau Santo -ku , Kanny!”

“Aku bukan seorang Santo!” kata Kanata. “Aku seorang Penjinak Hewan Buas!”

“ Nah, itu sudah beres ,” tambah Zag’giel di bagian akhir, akhirnya mendapat kesempatan untuk berbicara.

Detik berikutnya, terdengar suara dahsyat. Kedengarannya seperti berasal dari suatu tempat yang jauh, tetapi suaranya sekeras guntur.

“Apa itu?!” tanya raja dengan nada menuntut.

“Aku tidak tahu! Tapi lihat! Ada asap mengepul di luar tembok kota!”

“Apa?! Binatang ajaib?! Atau ini invasi?!” Raja berlari ke balkon di luar ruang audiensi untuk melihat sendiri. Keadaannya lebih buruk dari yang ia takutkan. Tembok-tembok besar Ibu Kota Kerajaan setengah hancur. Di balik tembok yang rusak, ia bisa melihat kawanan besar binatang ajaib. Tidak. Terlalu terorganisir untuk disebut kawanan yang tidak teratur. Ini adalah pasukan. Jumlah mereka ribuan—mungkin puluhan ribu. “Bagaimana pasukan sebesar itu bisa sampai di sini?! Kita seharusnya menyadari keberadaan pasukan sebesar itu jika berada di dalam perbatasan kita!”

“ Kita bisa mencium aroma sihir yang masih tersisa… ” kata Zag’giel. “ Ini adalah pergeseran dimensi skala besar! Teleportasi! ”

“Kau tahu ini apa, Zaggy?” tanya Kanata.

“ Ya, kami tahu. Ini adalah ritual yang sulit, membutuhkan lingkaran sihir yang hebat dan kekuatan yang sangat besar, tetapi dengan ritual ini Anda dapat mengirim pasukan ke mana pun di Benua Kegelapan, bahkan ke wilayah musuh. Ini adalah puncak absolut dari sihir. Di zaman kami, ritual ini masih dalam pengembangan. Zarbok pasti telah menyelesaikannya! ”

“Itu menakutkan!” kata raja. “Tunggu… bagaimana kau bisa tahu banyak tentang mantra ini? Bukankah kau hanya makhluk ajaib?!”

Zag’giel terdiam.

“Lihat!” teriak salah satu penjaga sambil menunjuk ke langit. Ada sosok raksasa yang terproyeksi di atas kota—sebuah ilusi berskala besar. Sosok itu memiliki kulit pucat dan tanduk berbelit-belit yang menonjol dari kepalanya. Ia tidak tampak seperti manusia.

“ Zarbok! ” teriak Zag’giel.

“Setan?! Mereka datang dari Benua Kegelapan untuk menyerang?!”

“Tidak! Setelah sekian lama tanpa serangan iblis…kenapa sekarang?!” Kini, kerumunan orang berkumpul di balkon, berteriak putus asa melihat pemandangan itu.

Ilusi Zarbok membuka mulutnya. “ Manusia! ” katanya. “ Kami tidak di sini untuk menghancurkan kalian. Sebaliknya, kami hanya memiliki satu tuntutan—serahkan mantan Raja Iblis Zag’giel kepada kami. Jika kalian melakukannya, kami akan pergi, dan tidak seorang pun boleh terluka. Aku berjanji. Namun, jika kalian menolak, aku akan menghancurkan kota kalian yang menyedihkan dengan kekuatan penuh pasukanku! ” Zarbok mengepalkan tangannya yang terbuka, dan guntur bergemuruh seolah-olah sebagai tanggapan. “ Aku akan menunggu satu jam ,” katanya. “ Jika kalian belum menurut dalam waktu itu, kalian akan dihancurkan. ”

Gambar itu menghilang.

Seketika itu juga, para pengawal mulai berteriak panik. “I-Ini tidak mungkin! Kita celaka! Kita tidak punya harapan untuk menang melawan pasukan besar makhluk sihir ini!”

“Kita bukan tandingan iblis! Itu mustahil!”

“Apa dia menyebut mantan Raja Iblis Zag’giel?! Apakah dia ada di Ibu Kota Kerajaan?! Sebaiknya dia menunjukkan dirinya!”

Semua orang di Ibu Kota Kerajaan telah melihat gambar Zarbok. Kepanikan menyebar dengan cepat. Mungkin tidak lama lagi orang-orang akan mulai melakukan kerusuhan.

“ Jadi, akhirnya sampai juga ke sini …” kata Zag’giel. “ Ini adalah tanggung jawab kita. Lagipula, kitalah yang merumuskan prinsip-prinsip di balik mantra teleportasi itu. Jika bukan karena kita, Zarbok tidak akan datang ke sini. ”

“Zaggy…”

“ Dia menginginkan kematian kita, pikir kita. Kalau begitu, solusinya sederhana. ”

“Zaggy?”

“ Kami minta maaf, Kanata. Kami bilang kami akan melakukan apa pun untukmu, namun… ” Dia menggelengkan kepalanya. “ Kumohon. Maafkan kami. ”

“Z-Zaggy!”

“ Selamat tinggal, Kanata! Meskipun singkat, waktu kita bersamamu penuh dengan kebahagiaan. ”

Zag’giel melompat dari bahu Kanata, dan berlari dengan kecepatan penuh. Kemudian, dia diangkat kembali dari lantai dan dipeluk oleh Kanata. Kecepatannya tidak terlalu tinggi. Sepertinya dia tidak akan sempat melakukan pengorbanan yang berarti.

“Zaggy!” kata Kanata. “Kau tidak bisa!”

“ K-Kanata! Bebaskan kami! ” Zag’giel meronta-ronta dengan kaki kecilnya, menunjukkan perlawanan yang sia-sia. “Kita— Kita harus—! ”

“Tidak! Tidak mungkin! Aku tidak akan melepaskanmu! Tanggung jawabmu adalah tanggung jawabku, Zaggy, jadi jika kau akan pergi ke sana, aku akan ikut denganmu!”

“ Kanata… ” Air mata mengalir di mata Zag’giel. Cinta Kanata telah menyentuh hatinya. “ Kau gadis yang luar biasa… ”

“Baiklah, Yang Mulia,” kata Kanata. “Saya akan pergi sebentar!”

“H-Hah?!” Sang raja tersentak. “Kanny?!” Tapi sebelum dia sempat menyuruhnya berhenti, gadis itu sudah melompat dari balkon. “Tidakkkkkkkkk!” teriaknya lagi.

“Semuanya akan baik-baik saja!” kata Kanata. “Jangan khawatir!”

Kanata mendarat di jalanan kota dengan sempurna dan menggunakan sihir angin untuk mengurangi dampak jatuhnya.

“ K-Kanata… Ada sesuatu yang harus kami sampaikan sebelum kami pergi… ”

“Ah,” kata Kanata. “Zaggy lucu saat dia lemas!” Lompatan Kanata dari kastil mengejutkan Zag’giel dengan ketakutan. Dia membeku, tidak bisa bergerak. Kanata memeluknya erat-erat dan berjalan menuju tembok luar.

“ Apa kau tidak mendengarkan?! ”

Di belakangnya, raja menyaksikan dengan kagum saat Kanata pergi menghadapi pasukan. “Dia bermaksud pergi sendirian!” katanya. “Kota! Rakyat! Dia bermaksud melindungi mereka sendiri!” Dia menyatukan kedua tangannya, berdoa dengan sungguh-sungguh untuk kepulangan Kanata dengan selamat.

Sang raja tidak menyadarinya karena dia mengawasinya dari belakang, tetapi Kanata memasang senyum lebar yang konyol di wajahnya.

“Eheh heh,” dia tertawa. “Dengan banyaknya makhluk ajaib di luar sana, pasti ada beberapa yang berbulu!”

Namun raja berada terlalu jauh untuk mendengar apa yang dikatakannya.

† † †

Kemunculan mendadak pasukan Zarbok telah membuat Ibu Kota Kerajaan berada dalam kekacauan total.

“Hei! Apa yang sebenarnya terjadi?! Apa yang sedang dilakukan para petualang itu?! Bukankah tugas mereka untuk menangani hal-hal seperti ini?!” tanya seseorang di kerumunan.

“Apa yang kau harapkan dari sebuah Persekutuan Petualang melawan kekuatan seperti itu?! Ini adalah tugas tentara , ” kata orang lain.

“Tentara sedang berkumpul saat ini juga! Tapi tidak banyak yang bisa kita lakukan dalam satu jam…”

“Bukankah sebaiknya kita menerima saja syarat mereka? Mereka bilang akan pulang jika kita menyerahkan Raja Iblis. Kita harus berusaha menemukannya sesegera mungkin!”

“Kau tahu seperti apa rupa Raja Iblis?! Lebih penting lagi, bagaimana tepatnya kau berencana menangkap Raja Iblis?!”

Penjaga itu tidak mampu menenangkan kerumunan tanpa bantuan Persekutuan Petualang.

“Tenang!” teriak Melissa saat tiba di lokasi kejadian. “Semuanya tenang!”

Namun, sekeras apa pun dia berteriak, itu tidak banyak berpengaruh. Sepertinya hari itu akan menjadi hari yang sibuk di tempat kerja, dan itu terjadi setelah begitu banyak hari-hari sibuk lainnya…

“Ya Tuhan, aku tak tahan lagi,” ratapnya. Ada lingkaran hitam di bawah matanya. “Aku ingin pulang dan mandi.” Setetes air mata mengalir di pipinya.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona Melissa? Apakah Anda membutuhkan sapu tangan?”

Melissa terisak, “Terima kasih banyak…” Dia mengambil saputangan yang diberikan dan menyeka air matanya. Baru kemudian dia menyadari siapa yang memberikannya. Itu adalah sumber dari semua masalahnya. “Nona Kanata?!”

“Ya!” kata Kanata. Dia tersenyum, dan Zag’giel menunggangi pundaknya. “Sudah tiga hari penuh!”

Senyum manis Kanata sedikit banyak mengangkat semangatnya, tetapi Melissa memiliki firasat buruk tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Tidak,” katanya. “Jangan bilang. Kanata, apakah kau—”

“Oh, tidak, tidak,” kata Kanata. “Ini tidak ada hubungannya dengan saya.”

“Oh! Kau… Kau serius!” Melissa merasa malu. Dia tersenyum meminta maaf. “Kurasa aku agak tidak adil. Tidak mungkin pasukan ini ada di sini karena kau…”

“Lihat, kali ini salah Zaggy!” Kanata terkikik seolah-olah dia baru saja sampai pada inti lelucon.

“Permisi?” Melissa terdiam, senyum malu-malu masih teruk di wajahnya. Dia tidak mengerti apa maksud Kanata. Apa hubungannya makhluk berbulu hitam itu dengan pasukan binatang ajaib?

Makhluk berbulu itu bangkit berdiri dengan sedikit bermartabat, lalu memperkenalkan dirinya. “ Kamilah yang mereka cari. Kami adalah Raja Iblis Zag’giel. ”

“Apaaaaaaaaaaaaaat?!”

Makhluk lemah seperti itu adalah Raja Iblis? Mustahil. Sama sekali tidak mungkin. Tapi ini adalah makhluk ajaib Kanata yang sedang mereka bicarakan. Kanata bukanlah tipe orang yang hanya berpegang pada hal-hal yang mungkin. Apa yang dia katakan sangat masuk akal. Melissa mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan dengan informasi ini, tetapi setelah serangkaian begadang yang dia lalui, otaknya berteriak bahwa ia sudah mencapai batasnya.

“Baiklah, aku harus pergi sekarang!” kata Kanata.

“Tunggu, kamu mau pergi ke mana?!”

“Di luar sana, tentu saja!” Kanata menunjuk ke arah reruntuhan tembok. Ada orang-orang yang melarikan diri dari arah itu, berusaha menjauhkan diri dari para iblis.

“Di luar sana— Apakah kau akan membiarkan mereka mendapatkan Raja Iblis?!”

“Ehm, tidak? Tidak mungkin dalam sejuta tahun pun aku akan memberikan Zaggy kepada mereka.”

“Lalu…apa yang mungkin ingin kau lakukan terhadap pasukan itu?!”

“Aku seorang Penjinak Hewan Buas!” kata Kanata. “Hanya ada satu hal yang harus dilakukan!” Kanata terus maju, menghindari gelombang manusia yang melarikan diri ke arah mereka.

“Nona Kanata! Nona Kanataaaaaa! Apa maksudnya itu ?! ” Suara Melissa tenggelam oleh teriakan kerumunan. Tidak ada harapan untuk mendengar jawaban.

Namun Kanata memberikan satu. Saat dia mendekati sisi lain tembok, dia menyatakan niatnya. “Aku akan mendapatkan banyak sekali bulu-bulu halus!”

† † †

Saat Kanata mendekati tembok luar, kota di sekitarnya menjadi sunyi. Gerbang-gerbang telah ditutup rapat, sehingga Kanata meremas tubuhnya melalui lubang di tembok dan berhasil keluar.

“ Yang Mulia Iblis! Saya sangat, sangat menyesal… ” Naga itu meraung kes痛苦. Dia telah ditangkap. Dia mencoba menyerang pasukan Zarbok, tetapi pada akhirnya dia dikalahkan. Bahkan dia, sang juara pasukan Raja Iblis, tidak dapat menang melawan puluhan ribu binatang sihir. Dia ditahan oleh sejumlah besar dari mereka. Kemungkinan besar dia dibiarkan hidup agar dia dapat dicuci otaknya lagi dan dibawa kembali ke barisan mereka. Para tawanannya mengejek, sama sekali tidak menyembunyikan kejahatan mereka.

“ Zarbok! ” seru Zag’giel. “ Kami telah datang! Sesuai permintaanmu! ”

Mendengar suara Zag’giel, barisan pasukan terpecah, dan Zarbok, komandan mereka, maju. “Wah, wah,” katanya. “Sudah terlalu lama, Yang Mulia Iblis.”

“ Hmph. Kau masih mau menyebut kami teman lama, setelah apa yang telah kau lakukan? Kau benar-benar tidak punya rasa malu. ”

“Mungkin tidak. Tapi aku senang melihatmu datang dengan damai.” Zarbok mengangguk tenang, lalu mengangkat sebelah alisnya karena bingung saat menatap gadis itu. “Tapi, siapa gadis ini?” tanyanya. “Apakah Yang Mulia Iblis mulai menggunakan pelayan manusia? Wah, wah. Apa yang akan mereka katakan?”

Zag’giel menelan ludah. ​​“ Kanata… Kanata bukanlah seorang pelayan. ”

“Oh? Jadi maksudmu dia temanmu ? Tak kusangka, Raja Iblis yang kejam bisa menjadi begitu berhati lembut!”

“ Kanata… ” Zag’giel memulai, sangat gugup saat ia terbata-bata mengucapkan kata-kata itu, “ Kanata adalah… tuan kami! ”

“Tuanmu.” Zarbok mengulangi. “Tuanmu ?! Aha ha ha ha ha ha ha ha haaaa!” Dia menengadahkan bahunya, tertawa terbahak-bahak. “Sungguh lelucon! Raja Iblis, direduksi menjadi pelayan manusia! Luar biasa! Aku kagum!” Tapi kemudian dia berhenti. “Tidak,” katanya. “Aku minta maaf karena tertawa. Kurasa aku mengerti. Sama sekali tidak aneh bahwa kau, yang telah menjadi makhluk sihir terendah, akan mencari manusia untuk menjadikanmu peliharaan. Kupikir kau mungkin sedang memulihkan kekuatanmu, tetapi sepertinya kau telah merangkak di tanah seperti biasa.” Dia menatap Zag’giel dengan tatapan merendahkan.

Zarbok mengira Zag’giel akan gemetar karena malu, tetapi sebaliknya, dia tertawa penuh kemenangan. “ Hah. Kalau begitu, memang seperti yang kami duga. Kau takut kami telah mendapatkan kembali kekuatan kami. Kalau begitu, kami berasumsi, kutukan kami akan segera berakhir? ”

“Kh! Bagaimana kau bisa—?!”

“ Sepertinya kita tepat sasaran. Bunganya ada di tanganmu, bukan? Tunjukkan pada kami! ”

“Aku tidak akan melakukan hal seperti itu! Saat kau muncul di hadapan pasukanku, saat itulah kematianmu sudah pasti!”

Para prajurit Zarbok bergerak untuk menuruti perintahnya dengan kekosongan yang aneh. Mereka pasti berada di bawah teknik pencucian otak yang sama seperti naga perkasa itu. Bahkan jika Zag’giel berteriak memanggil mereka, tak seorang pun akan memihaknya.

“ Tujuanmu datang ke sini adalah untuk membunuh kami, bukan? ” tanya Zag’giel. “ Apakah kau bermaksud langsung pulang setelah menghabisi kami, atau kau punya rencana lain untuk membunuh manusia? ”

“Ah ha ha! Tentu saja aku punya rencana terhadap manusia! Setelah aku mengurus kalian, aku akan mencuci otak mereka yang bisa kugunakan dan membunuh mereka yang tidak bisa kugunakan! Dan kemudian, aku akan menjadikan kota ini milikku, dan dari sana, melancarkan invasi ke negara-negara lain! Rencanaku mungkin sedikit melenceng, tetapi kita memiliki mantra yang dapat memindahkan seluruh pasukan dalam sekejap mata! Aku akan menaklukkan kerajaan manusia terlebih dahulu , dan kemudian kembali untuk merebut Benua Kegelapan! Aku akan menjadi Raja Iblis yang baru!”

Zarbok tidak berniat menyerah pada ambisinya. Ia bahkan bisa saja mengatakan kepada mereka bahwa ia harus dihentikan di sini.

“ Seperti yang kami duga ,” kata Zag’giel, “ kau tidak berniat menepati janjimu. Kalau begitu, kau tidak memberi kami pilihan lain. ” Dia melompat turun dari bahu Kanata, melakukan salto di udara dan mendarat dengan anggun. Kemudian dia terpeleset di tanah dan berguling ke punggungnya.

Semua orang terdiam.

Masih dalam posisi terbalik, Zag’giel dengan terampil menggerakkan cakarnya seolah-olah mencoba mengambil posisi penjaga, dan menatap tajam ke arah pasukan. “ Ayo! Hadapi kami! ”

“Pff—!” Zarbok mendengus. “Bwa ha ha ha ha! Apa itu ? Apa kau mencoba membuatku tertawa sampai mati?”

“ Kami tidak bercanda! Sekarang, ayo, Zarbok! Atau kau takut?! ”

“Harus saya akui, ini cukup mengesankan , dalam arti tertentu, bahwa Anda berani membuat pernyataan seperti itu di negara bagian Anda.” Zarbok tampak seperti tidak tahu harus menanggapi seperti apa.

Seekor makhluk ajaib raksasa muncul dari belakang Zarbok dan berlutut—seorang ksatria hebat dengan baju zirah hitam pekat, tanpa kepala. Atau, lebih tepatnya, ia memang memiliki kepala, tetapi ia membawanya terselip di bawah lengan kirinya. Di punggungnya ia mengenakan pedang besar, yang dipahat kasar dari bongkahan besi.

“Tuan Zarbok,” katanya. “Izinkan saya menangani ini.”

“Seekor dullahan,” kata Zarbok. “Baiklah! Akan sia-sia mengirim seluruh pasukanku untuk membunuh makhluk pecundang yang menyedihkan itu. Habisi dia dengan satu serangan!”

“Tuanku!” Dullahan itu menghunus pedangnya, memegangnya dengan satu tangan semudah seolah-olah terbuat dari kertas. Dia menghampiri Zag’giel. “Zag’giel, mantan Raja Iblis! Aku akan memenggal kepalamu dari lehermu!”

“ Leher kami tidak akan dipotong semudah itu! Serang kami! Jangan menahan diri! ” Tak seorang pun peduli untuk menunjukkan bahwa Zag’giel tampaknya sebenarnya tidak memiliki leher.

Zag’giel dan dullahan itu saling berhadapan, masing-masing siap bertarung sampai mati, ketika gadis itu melangkah di depan Zag’giel, melindunginya.

“ Kanata… ” katanya.

“Nak,” ucap dullahan itu dengan nada datar, “apakah kau tahu apa artinya berdiri di antara dua pendekar dalam duel?” Kepala di lengannya menegang karena kesal. Dia mengarahkan pedangnya ke Kanata.

Kanata sama sekali tidak tampak gentar. Dia mengamati dullahan itu, melirik ke atas dan ke bawah tubuhnya, dengan ekspresi konsentrasi yang dalam di wajahnya. Kemudian dia menghela napas. “Dua poin,” katanya.

“Permisi?” kata dullahan.

Kanata tidak menjawab. Ia meraih ujung pedang ksatria itu dengan ekspresi putus asa.

“Apa yang kau—” dia memulai, tetapi segera menjadi jelas.

Kanata memutar pedang itu hingga berubah bentuk. Pedang dullahan itu terbuat dari logam kuat dari Benua Kegelapan, tetapi Kanata membengkokkannya seperti permen lunak.

“Nu—ha?!” seru dullahan itu. Kekuatan yang menarik pedangnya terasa begitu dahsyat, belum pernah ia rasakan sebelumnya. Ia menundukkan kepala dan meraih gagang pedang dengan kedua tangan, menancapkan tumitnya saat mencoba menariknya. Pedangnya mengeluarkan suara mendesis yang mengerikan dan sumbang saat berubah menjadi besi tua. “T-Tidak! Pedang kesayanganku!” Sambil mencengkeram pedangnya yang hancur, ia meringkuk seperti bola.

“Aku akan melakukan penilaian poin singkat, Zaggy,” kata Kanata. “Tunggu sebentar, oke?”

“ K-Kanata, tunggu! ” seru Zag’giel, tersentak dari kekagumannya, tetapi saat dia berbicara, Kanata mengambil satu, lalu dua langkah menuju pasukan utama makhluk sihir dan entah bagaimana langsung berada di dekat mereka.

“Apa—?!” seru makhluk ajaib di hadapan Kanata.

“Hmm…” kata Kanata. “Mungkin lima poin.”

Makhluk ajaib itu mengayunkan kapaknya, terkejut oleh kecepatan Kanata yang tiba-tiba. Kanata menangkapnya dengan salah satu tangannya yang mungil dan menghancurkannya. “K-Kapakku!” teriak makhluk ajaib itu. Sama seperti dullahan, hatinya tampak hancur bersama senjata kesayangannya.

Kanata kemudian beranjak pergi, seolah sudah selesai berurusan dengannya. “Mari kita katakan empat poin.”

“Eek!”

“Sekitar delapan poin.”

“Aaaah!”

“Enam poin, kurang lebih.”

“Tidak!”

Dia bergerak seolah-olah muncul dan menghilang dalam sekejap, muncul di hadapan makhluk ajaib demi makhluk ajaib, menghancurkan cakar mereka, mematahkan taring mereka, dan merusak senjata mereka. Di hadapan kekuatan yang begitu dahsyat, mereka akan pingsan, atau kehilangan semangat, atau bahkan mengencingi diri sendiri.

“Apa yang kalian lakukan, dasar bajingan?!” teriak Zarbok. “Tangkap dia! Dia masih kecil! Berhenti mencoba melawannya satu lawan satu, dan serang dia beramai-ramai!”

Pasukan itu menurut, dan menyerangnya secara serentak. Tak peduli dari arah mana pun mereka datang, Kanata dengan mudah menangkis serangan mereka.

“Lima poin…tujuh poin…tiga poin…dua poin…empat poin…lima poin…” Kanata menghela napas. “Tidak satu pun dari ini yang bagus!”

Untuk apa gadis ini memberikan poin?! Para makhluk ajaib itu tidak tahu, bahkan ketika Kanata membuat satu demi satu makhluk tidak mampu bertarung.

“Tangkap dia!” teriak Zarbok. “Aku tidak peduli bagaimana caranya! Seseorang habisi gadis itu!”

“K-Kita tidak bisa! Dia tidak mau berhenti!”

Memang, tidak ada yang bisa menghentikan Kanata. Gadis tunggal ini menerobos pasukan yang berjumlah puluhan ribu orang, seperti angin puting beliung, menyapu bersih segala sesuatu di jalannya. “Dua poin…tiga poin…enam poin…empat poin…lima poin…delapan poin…tujuh poin…sembilan poin…enam poin…tiga poin…empat poin…sembilan poin…lima poin…tiga poin…lima poin…enam poin…dua poin…sembilan poin…delapan poin…satu poin…” Dalam jumlah mereka yang semakin berkurang, semua makhluk ajaib hanya bisa memahami bahwa apa pun yang sedang dinilai, mereka telah dinyatakan kurang mampu. “Benar-benar tidak ada yang bagus! Sama sekali tidak ada yang bagus. Tak satu pun dari kalian yang bisa mencapai jari kelingking kaki Zaggy.”

“Apa yang kau katakan?!” tuntut Zarbok, jelas panik. “Prajuritku bahkan lebih rendah dari binatang sihir terlemah?!”

“Mm-hm,” kata Kanata datar. “Bahkan kalian semua bersama-sama pun tidak akan sebanding dengan satu kaki Zaggy.” Dan kemudian, sebagai tambahan, dia membuat seluruh pasukan terpental.

“Apa?!” kata Zarbok. “Kau ini apa?!”

“Aku hanya seorang Penjinak Hewan Buas,” kata Kanata dengan nada sedikit bingung, tanpa menghentikan amukannya di antara pasukan Zarbok. “Kenapa?”

“Seorang Penjinak Hewan Buas?! Mungkinkah Penjinak Hewan Buas seperti itu benar-benar ada?!”

“Um, ya? Saya di sini.”

“Diam, diam, diam! Jika kau seorang Penjinak Hewan Buas, kau akan mengirimkan hewan-hewan ajaibmu untuk bertarung! Bagaimana kau bisa menghancurkan pasukanku dengan tangan kosong?!” teriak Zarbok putus asa. “Hentikan! Hentikan! Pasukanku! Impianku akan kejayaan! Tidak!”

Seluruh pertukaran itu hanya berlangsung sepuluh detik. Dalam waktu itu, Kanata telah menghancurkan pasukan yang dibawa Zarbok. Mimpinya untuk menyerang dunia manusia tidak akan pernah terwujud sekarang—bahkan dalam sejuta tahun pun tidak.

“Tidak…” katanya. “Ambisiku… Mimpiku… Aku ingin menjadi Raja Iblis…” Dia menatap pasukannya yang telah kalah dan jatuh berlutut.

“Alasan kamu kalah,” kata Kanata, “adalah karena skor kejenakaanmu tidak cukup tinggi.”

“Skor…kesenangan kita?” Zarbok datang ke sini untuk membunuh Raja Iblis, tetapi dia bahkan tidak mampu bertarung, seluruh pasukannya dikalahkan oleh gadis ini yang muncul entah dari mana. Ini pasti mimpi buruk.

“ Ngomong-ngomong, skor bulu halusmu nol,” kata Kanata. “Tidak ada sedikit pun bulu halus di tubuhmu.”

“Skorku nol…” kata Zarbok dengan sedih. “Bahkan lebih rendah dari anak buahku. Skorku nol…”

“Dan skor Zaggy adalah seratus,” Kanata menambahkan. “Kau sudah kalah sejak awal.”

“Tidak…” Pada saat itu juga, Zarbok menyerah pada keputusasaan.

Kemudian, cahaya bersinar turun dari langit. Bulu-bulu putih yang tak terhitung jumlahnya berterbangan turun ke bumi.

“ Jangan berkecil hati, Zarbok ,” kata sebuah suara perempuan. “ Para dewa belum meninggalkanmu. ” Seorang wanita cantik turun dari atas, mengenakan jubah surgawi.

† † †

“ Sang Dewi! Mengapa kau datang kemari?! ” Zag’giel, yang akhirnya berhasil berdiri kembali, menatap tajam wanita ilahi di langit itu.

“Sayapnya cukup lebat,” kata Kanata. “Terlihat lembut. Dia mendapat nilai delapan puluh poin.” Bahkan kedatangan seorang dewi pun tidak mengganggu konsentrasinya. Dia masih fokus pada penilaian kelengkungan bulunya.

“ Mengapa aku datang kemari, kau bertanya? Zag’giel, aku datang untuk memberikan beberapa kata bimbingan saat cobaanmu mencapai puncaknya. ”

Sang Dewi tersenyum dengan kesungguhan ilahi dan memberi isyarat dengan satu tangan. Sebagai tanggapan, sebuah botol kaca berisi bunga itu terbang dari genggaman Zarbok ke langit. Bunga itu telah tumbuh dengan sangat indah. Tampaknya bunga itu akan mekar kapan saja.

“ Sungguh luar biasa, Zag’giel ,” kata Sang Dewi, sambil membelai botol itu dengan ujung jarinya. “ Bagimu untuk menumbuhkan bunga cinta dengan begitu sempurna bukanlah hal yang mudah. ​​Kau hampir mengumpulkan cinta dari satu juta orang. Hanya sedikit lagi, dan kau akan mengatasi cobaan yang ada di hadapanmu. ” Ia berbicara seolah memuji Zag’giel atas keberhasilannya, tetapi ketika ia menatapnya, tatapannya penuh dengan rasa iba yang berlebihan. “ Namun… sayangnya, ada sesuatu yang lupa kukatakan padamu. ”

Sang Dewi mengangkat botol itu, dan bunga itu mulai layu dari tangkainya. “ Aku khawatir waktu yang diberikan kepadamu tidaklah tak terbatas. Jika kau tidak dapat mengatasi cobaanmu sebelum bunga itu layu, nyawamu akan berakhir. ” Senyum kemenangan tersungging di wajahnya, meskipun ia berusaha keras untuk menyembunyikannya. “ Ah, tapi apa yang akan kau lakukan? Bunga itu layu di depan matamu. Dapatkah kau mendapatkan cinta yang kau butuhkan dalam waktu yang tersisa? Sepertinya tidak mungkin. ”

Bunga cinta adalah indikator kondisi Zag’giel. Kelayuannya pasti pertanda akhir hidup Raja Iblis. Di depan mata mereka, bunga itu mulai mengering dan hancur seperti pasir.

“ Kau sungguh berhati jahat ,” kata Zag’giel. “ Kami sudah menduga kau akan melakukan hal seperti ini. Batas waktu itu baru kau pikirkan sekarang, kan! ”

“ Siapa yang bisa mengatakan ?” kata Sang Dewi.

“ Kau tidak pernah berniat membiarkan kutukan itu dicabut, kan—ghk! ” Asap mulai mengepul dari tubuh Zag’giel—materi yang membentuk wujudnya larut, berubah menjadi asap dengan suara seperti deru angin.

“Zaggy, kau baik-baik saja?! Bertahanlah!” Kanata berlari menghampirinya dan memeluknya. Zag’giel gemetar, hanya mampu mengeluarkan rintihan lemah.

“ K-Kanata… ” katanya. “ Sepertinya…ini adalah akhirnya… ”

Sang Dewi menyatukan kedua tangannya dan menangis melihat pemandangan mengharukan saat Zag’giel memaksakan diri untuk mengucapkan kata-kata terakhirnya.

“ Ah, sungguh akhir yang menyedihkan! ” katanya. “ Sayang sekali, Zag’giel. Ini tidak akan pernah terjadi jika kau menerima peranmu sebagai Raja Iblis. ”

Saat sang Dewi meneteskan air mata buaya, Zarbok menyaksikan dengan ekspresi kemenangan yang gelap di wajahnya. “Ah ha ha! Apakah kau sekarat? Apakah kau sekarat, Zag’giel?! Itu pantas kau dapatkan! Mimpiku mungkin telah berakhir dengan kehancuran, tetapi aku lebih dari puas melihat kematian musuhku yang kubenci!”

Saat para penjahat mengejeknya, Zag’giel berusaha keras untuk berbicara. “ Kami menyesal tidak dapat bergabung dengan kalian dalam perjalanan kalian… ” katanya. “ Tetapi dengan bertemu denganmu, Kanata, dan menghabiskan hari-hari bersama, kami belajar arti kebahagiaan. Hanya kaulah yang mengulurkan tangan kepada kami, untuk menyelamatkan kami dari neraka kesepian kami. Kami benar-benar, benar-benar bahagia. Kepadamu, kami berutang keselamatan kami… ”

“Aku merasakan hal yang sama, Zaggy,” kata Kanata. “Aku sangat bahagia setiap hari. Aku bisa bangun tidur bersamamu, memelukmu, merasakan kehangatan dan kelembutanmu… Tapi kita akan tetap bersama selamanya, kau tahu.”

“ Kami berterima kasih padamu, Kanata… ” kata Zag’giel. “ Kami senang bisa memberimu kegembiraan. Tapi tidak ada yang bisa kau lakukan tentang kutukan ini. Para dewa adalah makhluk yang lebih tinggi darimu atau kami. Menurut hukum dunia ini, kutukan seperti itu tidak dapat dipatahkan. ”

“Benarkah?” tanya Kanata.

“ Memang benar. ” Zag’giel mengangguk pelan. “ Para dewa adalah pencipta kita. Mustahil bagi kita, makhluk ciptaan, untuk mengalahkan mereka. Dengan tubuh ini, yang hancur karena kutukan, bahkan bagi kita pun mustahil untuk… berbicara? ”

“Tapi kamu sedang berbicara.”

Faktanya, Zag’giel tampaknya tidak mengalami masalah sama sekali dalam berbicara. Dia juga menyadari bahwa tubuhnya terasa lebih baik.

“H-Hei!” kata Zarbok. “Dewi! Apa ini?! Mengapa Zag’giel belum mati?!”

Namun sang Dewi tidak punya jawaban. “ T-Mustahil! Kematian Zag’giel sudah ditakdirkan! ” Kemudian dia menyadari bahwa Zag’giel, dalam pelukan Kanata, bersinar dengan cahaya lembut. Tubuhnya pulih. “ Gadis itu! Tidak mungkin! Dia menentang penghakiman para dewa hanya dengan sihir penyembuhan?! Bagaimana mungkin sihirnya cukup kuat untuk menyaingi takdir ilahi?! ”

Meskipun terkejut oleh kekuatan Kanata, sang Dewi mengira dia memiliki sedikit gambaran tentang apa yang sedang terjadi.

“ Kupikir gaya bertarungnya aneh ,” gumamnya. “ Begitu pula sihirnya yang luar biasa kuat! Gadis ini pasti salah satu jiwa yang berat! Apakah ini campur tangan para dewa dari dunia lain?! Tapi bahkan untuk jiwa yang berat, kekuatannya belum pernah terdengar sebelumnya. Seorang manusia fana yang bisa melawan para dewa… ”

Gadis itu terlahir dengan bakat luar biasa, tetapi dia tetap berlatih, berlatih, berlatih, dan berlatih. Dan dari usaha itu, lahirlah sesosok monster—makhluk yang bernama Kanata Aldezia.

Sang Dewi menggertakkan giginya karena frustrasi, tetapi ini belum berakhir. Belum. Bunga yang menandakan kondisi Zag’giel telah layu. Itu berarti kutukan itu masih menggerogoti tubuh Zag’giel dalam waktu sekarang. Kecuali dan sampai syarat-syaratnya terpenuhi, Zag’giel tidak akan lolos dari takdirnya.

“ Hmph ,” kata Sang Dewi. “ Kau berjuang sia-sia, gadis berjiwa berat! Hanya sihir penyembuhanmu yang membuat Zag’giel tetap hidup! Dia belum memenuhi syarat ujiannya! Dan sekarang bunganya telah layu, ia tidak akan pernah mekar lagi! Tidak ada waktu baginya untuk mengumpulkan cinta dari satu juta orang. Sihirmu akan habis, dan hidup Zag’giel akan berakhir! ” Dia menyeringai penuh kemenangan.

“Cinta?” tanya Kanata.

“ Ya, cinta! Cinta dari sejuta orang! Tanpa itu, Zag’giel akan hancur! ”

Sang Dewi mengharapkan pengumumannya akan membuat Kanata putus asa, tetapi yang terjadi justru sebaliknya: ia mengajari Kanata cara mematahkan kutukan tersebut.

“Aku punya cinta,” kata Kanata. Dia memeluk Zag’giel lebih erat.

“ Oh ho ho ho ho! ” Sang Dewi tertawa mengejek. “ Apakah kau tidak mendengarkan? Kau membutuhkan cinta dari satu juta orang! Cintamu saja tidak akan cukup! ”

Sang Dewi tidak tahu apa-apa. Kekuatan luar biasa Kanata berasal dari usaha keras, tetapi sumber dari usaha itu—di mana semuanya bermula—adalah sebuah keinginan tunggal.

“Sejuta itu bukan apa-apa!” kata Kanata. “Aku sangat menyukai kelembutan ini!”

Zag’giel mendongak menatapnya. “ K-Kanata?! ”

Kanata mengamati Zaggy dengan saksama. Bulunya yang lembut dan halus. Matanya yang besar dan bulat. Telinganya yang runcing mencuat dari kepalanya. Kakinya yang pendek dan gemuk. Ekornya yang panjang. Suaranya yang menggemaskan. Aroma yang membuatnya ketagihan. Dia mengamati semuanya dan berteriak sekuat tenaga, “Zaggy fluff fluff, aku mencintaimu!!!”

Dengan seruan cinta itu, cahaya memancar dari dada Kanata, dan bunga layu itu menghasilkan biji. Biji itu jatuh, dan dalam sekejap, ia bertunas, berakar, tumbuh, dan menghasilkan tunas baru. Dan kemudian, dalam segala kemegahannya, ia mekar.

“ Bagaimana mungkin ini terjadi?! ” seru sang Dewi. “ Bagaimana mungkin seorang gadis bisa mendapatkan cinta dari sejuta orang?! Bahkan seorang dewa pun tidak bisa melakukan hal seperti itu! ” Namun, buktinya ada di depan matanya sendiri.

“ Kutukan itu! ” kata Zag’giel. “ Kutukan itu patah! ” Ia terbang dari pelukan Kanata ke langit. “ Kanata, lihatlah! Wujud asli kita! ” Tubuhnya yang lemah dan rapuh mulai mendapatkan kembali kekuatannya. Kakinya yang pendek memanjang sementara bulu hitam yang menutupi tubuhnya menyusut hingga hanya tersisa di kepalanya. Ia menumbuhkan dua tanduk yang indah. Semua itu terjadi kurang dari satu detik. Ia menciptakan pakaian untuk dirinya sendiri dengan sihir dan dengan tenang mendarat di depan Kanata.

“Ah,” Zag’giel menghela napas. “Sudah berapa lama? Ini… ini tubuh kita!” Tidak ada jejak gumpalan bulu hitam yang dulu. Tubuhnya adalah tubuh seorang pemuda yang tampan. “Kanata, kami berterima kasih padamu. Kutukan yang menimpa kami telah dipatahkan.”

“Zaggy…?” Kanata berkedip.

Zag’giel tersenyum ramah padanya. “Memang benar, kitalah yang selamat. Kanata, cintamu telah menyelamatkan kita.”

 

Sang Dewi menjerit dan menjambak rambutnya. “ Bagaimana mungkin ini terjadi?! Manusia biasa, mengatasi hukuman ilahi?! Hal seperti ini seharusnya tidak mungkin! ”

Zarbok gemetar ketakutan, memegangi kepalanya dan merintih pilu. “Raja Iblis telah kembali! Aku hancur! Semuanya sudah berakhir!”

Dan untuk Kanata…

“Kamu bukan Zaggy!” katanya. Dia tampak paling sengsara di antara semuanya.

“K-Kanata!” Zag’giel terkejut. “Ada apa? Apa kau tidak mengenali kami?”

Kanata memutuskan untuk mencoba menyentuh lengan Zag’giel yang terentang. Lengan itu ramping dan berotot. Zag’giel sangat tampan sehingga pantas menjadi patung di museum.

Hal ini hanya semakin membuat Kanata putus asa. “Kau bukan Zaggy!” Dia menyentuh dada pria itu yang ramping dan berotot. “Kau bukan Zaggy!” Dia menyentuh wajah pria itu, yang tampan seperti bulan senja. “Kau bukan Zaaaaaggyyyyyy!” teriaknya.

Dia tampak lebih sedih daripada saat Zag’giel hampir meninggal. “Zaggy…” isaknya. “Zaggy sudah tiada…”

“Tidak, Kanata!” kata Zag’giel. “Kita belum mati! Kita ada di sini!”

“Tapi…” kata Kanata. “Tapi…” Sambil terisak seperti anak kecil, Kanata akhirnya menyentuh rambut Zag’giel. Rambut itu terasa lembut. Dia mengingat sensasi ini…

“Zaggy!” Dia menghela napas lega. “Zaggy, kau di sini! Oh, aku sangat senang…”

“Sepertinya dia mengerti siapa kita…” Zag’giel, yang sama sekali tidak menyadari betapa mengembangnya rambutnya sendiri, terkejut dengan tingkah laku Kanata. “Tapi, menurut kami, tingkah laku Kanata memang tidak bisa dijelaskan sejak awal.”

Dia memutuskan untuk membiarkannya saja. Ini sama sekali bukan awal dari kegilaan Kanata terhadap hal-hal yang manis dan lembut. Setelah waktu yang mereka habiskan bersama, Zag’giel telah memahaminya, meskipun hanya sedikit.

“Kanata,” kata Zag’giel. “Masalah di sini masih belum terselesaikan. Bisakah kau menahan diri untuk tidak mengelus kepala kami untuk sementara waktu? Nanti kau boleh mengelus kami sesuka hatimu.”

“Lembut lembut, lembut lembut, ehe he…”

“Sepertinya dia tidak mendengarkan. Kalau begitu, kita akan melakukan apa yang harus kita lakukan.” Dengan hati-hati agar tidak memisahkan Kanata dari kepalanya, Zag’giel menariknya ke dalam pelukannya agar dia bisa berbalik dan menghadap Zarbok dan para pengikutnya. “Pasukan kita!” teriaknya. “Kembalilah kepada kami!” Para makhluk sihir yang putus asa itu mengangkat kepala mereka mendengar suara memerintah Raja Iblis. “Siapa yang akan kalian layani? Raja kalian, atau si bodoh ini yang menari mengikuti keinginan Dewi?!”

Tiba-tiba, makhluk-makhluk ajaib itu tersadar. “Y-Yang Mulia Iblis! Yang Mulia Iblis, Anda telah kembali!”

“Apa… Apa yang telah kulakukan?!”

Satu demi satu, penampakan Raja Iblis tampaknya menggerakkan makhluk-makhluk ajaib itu, membebaskan mereka dari hipnosis. Dan kemudian, serentak, mereka bersujud di tanah. Hanya Zarbok, gemetar ketakutan, yang tetap berdiri.

Dengan tenang dan terkendali, Zag’giel bermanuver bersama Kanata di depan Zarbok. Zag’giel menatapnya dari atas, matanya bersinar dengan cahaya dingin. “Zarbok. Kau telah kalah.”

“Eeeek!” Zarbok berkeringat dari sekujur tubuhnya saat menatap keagungan Zag’giel yang luar biasa.

“Ada tugas-tugas yang harus kita laksanakan di negeri ini,” kata Zag’giel. “Jika kau bertobat dan bersumpah kepada kami bahwa kau akan memberikan semua yang kau miliki demi perdamaian di Benua Kegelapan, maka kami akan mengampuni nyawamu.”

Zarbok berteriak. Dia menundukkan kepalanya ke tanah, merendahkan diri dengan penuh hormat. “Aku bersumpah!” katanya. “Aku tidak akan pernah mengkhianatimu lagi!”

“Baiklah. Kalau begitu, kembalilah! Kehadiranmu telah mengganggu penduduk Ibu Kota Kerajaan!” Zag’giel mengangkat satu tangan dan mengucapkan mantra teleportasi skala besar yang sama seperti yang digunakan Zarbok, mengembalikan Zarbok dan pasukannya ke Benua Kegelapan. Zag’giel adalah orang yang merumuskan struktur dasar mantra tersebut. Dia mengerti cara mengucapkannya setelah melihatnya sekali.

Sekarang, hanya tersisa mereka berdua dan Sang Dewi yang tercengang. “Lalu bagaimana, Dewi?” tanya Zag’giel. “Sepertinya kau sudah kehabisan rencana.”

“ Nhh… ” kata Sang Dewi. “ Beraninya kau… ” Ia gemetar karena malu, tetapi Kanata memiliki kekuatan yang menyaingi para dewa. Selama Kanata ada di sekitar, Sang Dewi harus berhati-hati dalam bertindak.

Saat keduanya saling menatap, gerbang Ibu Kota Kerajaan tiba-tiba terbuka.

“Angkat senjata!” teriak raja. “Akan memalukan jika kita memaksa Kanny menghadapi pasukan sendirian. Jika kalian berani, ikuti aku! Angkat senjata!”

“Siap berperang!” seru kerumunan. Pasukan besar yang terdiri dari para ksatria dan warga kota biasa mengikuti raja mereka keluar dari gerbang, siap untuk terjun ke medan perang.

“Ke aaaaar— T-Tunggu. Di mana binatang-binatang ajaib itu?”

Tidak ada tanda-tanda keberadaan makhluk-makhluk ajaib yang seharusnya mereka lawan. Mereka berdiri di sana, bingung, tanpa target.

“Hei!” kata seseorang. “Lihat! Ada seorang wanita di langit!”

“Dia punya sayap! Mungkinkah dia seorang Dewi?”

“Sungguh agung… persis seperti ikon-ikon di Gereja! Tak kusangka aku bisa melihat Dewi dengan mata kepala sendiri!”

Kerumunan orang berkumpul di sekelilingnya, menatap sang Dewi. Dengan begitu banyak perhatian, pilihannya sangat terbatas. Ia mendidih. Sambil menggertakkan giginya, ia melirik antara Zag’giel dan penduduk kota, dan mengakui kekalahan. “ Raja Iblis Zag’giel ,” katanya. “ Bagus sekali! Kau telah belajar cinta dan bertobat dari kejahatan. Dengan gadis ini di sisimu, lanjutkan jalan kebajikan. ” Ia berharap itu akan memberikan kesan yang tepat. Dan kemudian, persis seperti hendak melarikan diri, ia menghilang begitu saja.

Orang-orang bersorak gembira. “Luar biasa! Kata-kata Sang Dewi!”

“Gadis itu pasti telah mengusir pasukan binatang buas ajaib dan membuat Raja Iblis bertobat!”

“Sebuah keajaiban! Hanya seorang Santa yang bisa melakukan hal seperti itu! Dia pastilah seorang Santa!” Kerumunan mengalihkan pujian mereka dari Dewi kepada Santa Kanata.

“Aku bukan seorang Santa!” protesnya, sambil tetap mengelus rambut Zag’giel. “Aku seorang Penjinak Hewan Buas!”

Sepertinya tidak ada yang mendengarnya.

“Baiklah, Kanata,” kata Zag’giel. “Sepertinya kita terganggu lagi. Apa yang harus kita lakukan? Jika kau lelah karena pertempuran, kami tidak keberatan untuk kembali ke Ibu Kota Kerajaan…”

“Aku sama sekali tidak lelah!” kata Kanata. “Aku penuh energi! Dan kita sudah menyiapkan semuanya untuk perjalanan kita. Ayo berangkat!”

“Kami sepenuhnya sepakat.”

Akhirnya, keduanya memulai perjalanan mereka, diikuti oleh kerumunan warga kota yang bersorak-sorai di belakang mereka.

“Kannyyyyyyy!” teriak raja. “Jangan pergi, Kanny! Kau adalah harta negara!”

“Nona Kanata!” teriak Melissa, “Apa yang terjadi? Bagaimana mungkin serikat memberi penghargaan padamu untuk hal seperti ini?! Setidaknya berikan kami laporan kejadian! Bagaimana kita akan menyelesaikan ini? Kumohon! Katakan padaku! Aku tidak mau lembur lagi!”

“Kembali!” keduanya meratap serentak. Tetapi suara mereka tenggelam oleh teriakan sukacita dan pujian kepada Yang Mulia Santa.

† † †

Keduanya meninggalkan Ibu Kota Kerajaan dan menuju ke selatan menyusuri jalan berbatu. Ini bukan jalan utama, tetapi cukup ramai dilalui kendaraan. Beberapa pejalan kaki terkesima melihat pria dan wanita yang sangat cantik berjalan di sepanjang jalan itu.

“Artinya,” lanjut Zag’giel, “iman manusia adalah sumber kekuatan para dewa. Sang Dewi menghilang untuk mencegah terungkapnya jati dirinya yang sebenarnya. Seandainya jati dirinya diketahui, iman rakyat pasti akan berkurang.”

“Hah!”

“Begini, jiwa-jiwa manusia yang naik ke surga setelah kematian tubuh fana mereka adalah sumber penghidupan para dewa. Sebaliknya, makhluk-makhluk ajaib bagaikan semut pekerja. Para dewa bergantung pada mereka untuk membawakan makanan mereka.”

“Hm.”

“Binatang-binatang sihir yang kuat saling bersaing di Benua Kegelapan seperti serangga berbisa yang terperangkap bersama, bertarung sampai hanya yang terkuat yang bertahan. Pemenangnya menjadi Raja Iblis dan membawa pasukannya untuk menyerang alam manusia. Dan ketika cukup banyak jiwa manusia telah dipanen, para dewa menggunakan Pahlawan atau manusia dengan Profesi langka lainnya untuk mengusir binatang-binatang sihir tersebut. Kemudian akan ada kedamaian untuk sementara waktu, sementara manusia dan binatang-binatang sihir sama-sama memulihkan jumlah mereka yang hilang. Kemungkinan besar, Kanata, kau pun ditakdirkan untuk menjadi Pahlawan atau semacamnya.”

“Benarkah?”

“Kalian bisa menganggap Profesi seperti Pahlawan atau Raja Iblis tidak lebih dari alat panen. Tetapi kami menemukan intrik para dewa dan menolak untuk memimpin makhluk-makhluk ajaib untuk menyerang. Kami berusaha menciptakan perdamaian abadi, tetapi Dewi terkutuk itu menimpakan kutukan itu kepada kami. Kami masih memegang Profesi Raja Iblis. Ia membiarkan kami hidup untuk menyiksa kami, tetapi pada akhirnya itu menjadi kehancurannya. Kami telah menghancurkan ambisi Zarbok. Kami tidak percaya bahwa Benua Kegelapan akan menyerang saat kami pergi.”

“Ah, benarkah!”

“Kanata,” kata Zag’giel sambil menghela napas. “Apa ini? Apa kami membuatmu bosan?”

“Sama sekali tidak!”

“Kami tidak percaya padamu!” Biasanya, setiap kali dia berbicara, Kanata akan mengangguk riang dengan mata berbinar. Tapi sekarang dia bersikap kasar terang-terangan. “Biasanya kau jauh lebih memperhatikan! Mengapa sekarang, ketika kutukan telah dicabut, kau tidak memperhatikan kami? Apakah kau tidak menganggap tubuh ini sebagai apa pun?!”

Seolah-olah dia adalah orang yang sama sekali berbeda dari Kanata yang dikenalnya saat masih berupa bola bulu hitam kecil. Dan dia sangat tampan sehingga tidak ada gadis yang bisa memandanginya tanpa merasa dadanya berdebar . Berjalan bersama Kanata, pasangan itu tampak seperti lukisan.

“Hm…” kata Kanata, sambil menatap tubuh Zag’giel dengan mata menyipit. “Satu-satunya bagian yang enak disentuh adalah rambutmu,” katanya. “Aku lebih menyukai Zaggy yang dulu.”

“Gh-Ghwah?!” Zag’giel berteriak seperti ditusuk. Dia jatuh ke tanah, menangis tersedu-sedu. “Kenapa?! Kenapa kau mengatakan hal seperti itu?! Kita telah menjadi lebih kuat… seekor binatang ajaib yang layak untukmu! Kanata! Kita… Kita… Hm?!” Tiba-tiba, dia mengerti. Misteri itu terpecahkan.

“Kami mengerti,” katanya. “Ini tidak ada hubungannya dengan kekuatan. Anda hanya lebih menyukai wujud kami sebelumnya. Kalau begitu, jika kami ingin menjadi layak bagi Anda, kami harus berusaha mencapai kekuatan tertinggi dalam wujud itu juga! Akhirnya, kami mengerti semuanya!”

Sejujurnya, pemahamannya masih agak kurang lengkap.

“Kami kurang lebih mengerti bagaimana cara melakukan kutukan semacam itu,” kata Zag’giel. “Kami tidak dapat melancarkannya dengan kekuatan sebesar itu, tetapi cukup mudah untuk mengubah wujud dan kekuatan kami!”

Maka, Zag’giel melancarkan kutukan pada dirinya sendiri. Tubuh mudanya yang indah menyusut dan menyusut hingga hanya pakaiannya yang tersisa. Dan kemudian, dari dalam muncullah bola bulu hitam yang familiar.

“Miu!” katanya. “ Kanata! Demi kamu, kami akan menjadi makhluk sihir terhebat, bahkan dalam wujud ini! Sekarang kami mengerti apa yang kau inginkan. Pasti itu untuk membuat kami menyadari bahwa kau begitu kasar tadi. ”

Untuk beberapa saat, Kanata hanya menatap Zag’giel. Keheningan menyelimuti. Dan kemudian, jeritan kegembiraan Kanata memecah keheningan.

“Eeeeeeeeeeeee!” dia menjerit. “Zaaaaaaggyyyyyyyyy! Fluffy-wuffy-huffy-snuffy! Fluff fluff squeeze squeeze fluff fluff fluuuuuuuuff!”

“ K-Kanataaaaaaaaa?! ”

Kanata menyelam ke dalam bulu lembut Zag’giel, menghirupnya, menikmati setiap inci. “Zaaaaggyyyy! Tubuh ini sangat enak! Kau yang terbaik! Zaggy Zaggy Zaggy Zaggy Zaaaaaggyyyyyyy!”

“ K-Kanata, tunggu! Ada orang di jalan. Bagaimana kalau ada yang melihat? Kanataaaaaaaaaa! ”

Dan dia terus-menerus dielus-elus. Sejujurnya, itu agak berlebihan.