Bab 5: Peningkatan Armor? Bukan, Ini Kuas!

“Sebuah mimpi…” Zag’giel duduk di singgasana besinya yang dingin dan bergumam pada dirinya sendiri.

Dia tahu tubuhnya masih berupa gumpalan bulu yang menyedihkan itu. Dia tidak memiliki lutut untuk menyilangkan kakinya dengan benar, dan lengannya terlalu pendek untuk bersandar pada sandaran siku. Karena itu, karena dia duduk seperti yang pernah dia lakukan dalam wujud aslinya, ini pasti mimpi. Terlebih lagi, dia ingat betul udara dingin ruang singgasananya dan aromanya—aroma batu, yang terluka oleh bekas pedang, yang berlumuran darah. Di sinilah dia duduk ketika memerintah Benua Kegelapan di masa lalu, ketika ada kedamaian dan kemakmuran di antara kaum iblis.

Kemungkinan itu adalah mimpi pada hari itu , seratus tahun setelah ia naik tahta. Jika memang demikian, ia tahu betul apa yang akan terjadi selanjutnya. Tepat pada waktunya, sebuah suara tanpa wujud, ilahi dan feminin, menyapanya.

“ Zag’giel, Raja Iblis. Mengapa kau tidak berperang di tanah tempat manusia tinggal? Bukankah semua Raja Iblis yang pernah mengklaim kekuasaan atas Benua Kegelapan sebelummu telah memimpin pasukan mereka ke benua manusia? ”

Zag’giel sepenuhnya menyadari siapa pemilik suara itu, dan karena dia tahu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak tertawa mengejek.

“Mengapa kita tidak berperang melawan dunia manusia, kau bertanya? Hah. Sebaliknya, kami ingin bertanya kepadamu , Dewi, engkau yang adalah sahabat umat manusia, mengapa hal seperti itu begitu menarik bagimu? Bukankah lebih baik kita menghindari mengganggu perdamaian di antara bangsa kita?”

Sang Dewi terdiam. Sepertinya Zag’giel telah menyentuh titik sensitifnya.

“Kami lelah dengan perang yang tak berkesudahan. Itulah alasan utama kami menyatukan Benua Kegelapan. Tanah kami tidak kekurangan sumber daya alam. Kami tidak perlu merampok dan menjarah. Sekarang benua itu telah damai di bawah kendali kami, kami punya waktu untuk mengembangkan peradaban kami. Mengapa kami perlu menimbulkan konflik baru dengan manusia?”

“ Kau adalah raja dari bangsa iblis yang kejam dan buas—Raja Iblis—bukan begitu? ”

“Kami adalah Raja Iblis. Seorang raja harus selalu memikirkan kebaikan rakyatnya. Mungkin, sebagai iblis, kami akan bosan dengan kehidupan damai ini, tetapi untuk saat ini kami sudah cukup merasakan konflik, akibat perang penyatuan. Sekaranglah saatnya untuk memulihkan kekuatan kami dan menyembuhkan rakyat kami. Dengan cara itulah kami akan membangun kerajaan yang akan bertahan selama seribu tahun.”

Zag’giel ingin melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan iblis mana pun dalam sejarah.

“ Kau serius? Sekarang setelah kau menjadi Raja Iblis, seharusnya kau memiliki kebencian yang tak terkendali terhadap umat manusia. Bagaimana kau bisa menahannya?! ”

“Dan sekarang kau menunjukkan jati dirimu yang sebenarnya. Kami telah menanggungnya, Dewi, karena kami tahu tipu dayamu!”

Memang, ada pusaran keinginan jahat yang mengerikan di dalam pikirannya. Tetapi karena dia mengerti bahwa itu bukanlah keinginannya sendiri, dia mampu mendorongnya ke sudut kecil kesadarannya.

“Raja Iblis sebelum kita membantai manusia tanpa alasan yang jelas. Dan setiap kali, pembantaian itu melahirkan seorang Pahlawan yang mampu melawan mereka. Selama bertahun-tahun, kau telah menyebabkan siklus ini berulang.”

“ B-Seberapa banyak yang kamu ketahui?! ”

“Kami tidak tahu apa-apa,” kata Zag’giel, menatap langit-langit seolah-olah sedang menatap tajam ke langit itu sendiri, “kecuali bahwa bagi kalian makhluk yang lebih tinggi, umat manusia adalah makanan, dan kami para iblis hanyalah sabit yang ampuh untuk panen jiwa kalian. Ketika jumlah mereka bertambah banyak, kalian menuai. Ketika mereka berkurang, kalian membangkitkan lebih banyak lagi. Kami tidak ingin ditelan oleh sistem kalian yang tidak berharga dan mengerikan. Kami akan memerintah dunia dengan kehendak kami sendiri. Jangan remehkan kami, roh jahat yang berani berpura-pura menyandang nama Dewi!”

Dia mengerutkan bibirnya hingga membentuk seringai, memperlihatkan taringnya.

“ Begitu. Mengerti. Aku telah memutuskan bahwa kau tidak lagi berguna bagiku. Aku harus mempertimbangkan kembali pilihanku atas Raja Iblis. ”

“Kalau begitu, kau tak lagi menyembunyikan jati dirimu. Apa yang bisa kau, yang tak bisa berbuat apa-apa selain memberi wahyu, harapkan untuk dilakukan terhadap kami?” Ia berbicara dengan nada mengejek, tetapi lawannya adalah makhluk yang lebih tinggi—sebuah hantu yang ada di alam realitas yang terpisah. Zag’giel mengepalkan tinjunya dan menyalurkan kekuatan sihir di tubuhnya.

Saat dia menjawab, suara Sang Dewi terdengar penuh dengan rasa iba yang melodramatis.

“ Zag’giel, Raja Iblis, hatimu yang jahat tidak mengenal belas kasihan. Kepadamu, akan Kukirimkan cobaan. ”

“Persidangan? Apa yang kau bicarakan?”

“ Karena mabuk kekuasaan, kau melakukan apa pun sesuka hatimu dan menyiksa rakyat tanpa henti. Sebagai seorang Dewi, aku tidak bisa membiarkan perilaku seperti itu tanpa teguran. ”

Kata-kata Sang Dewi benar-benar bertentangan dengan implikasi dari percakapan sebelumnya, dan Zag’giel mengerutkan alisnya. Tiba-tiba ia mengerti.

“Dasar iblis! Kau bermaksud memperlakukan kami sesuka hatimu dengan kedok ujian ilahi!”

“ Ujianmu akan berat. Kau akan kehilangan seluruh kekuatanmu dan hidup di antara makhluk-makhluk yang lebih rendah. Namun, para dewa itu murah hati. Mereka tidak memberikan ujian yang tidak dapat diatasi. ”

“Gh!” seru Zag’giel. “Tubuh kita! Panas sekali, rasanya mau meleleh!”

Suhu tubuhnya meningkat drastis, sementara pandangannya semakin dekat ke tanah. Kaki dan tangannya memendek, dan seluruh tubuhnya tertutupi bulu hitam. Bahkan suaranya pun hilang.

“ Ujianmu adalah ini ,” lanjut Sang Dewi. “ Raihlah cinta dari satu juta makhluk. Raja kejam yang tak mengenal cinta, kau harus belajar mencintai dan dicintai sebagai balasannya. ”

Cahaya suci bersinar dari langit-langit, dan sebuah biji berbentuk seperti kenari melayang turun dari surga.

“ Ketika benih ini bertunas dan mekar, kutukanmu akan terangkat dan kau akan kembali ke wujud aslimu. Namun, sampai saat itu kau harus tetap berada di dalam tubuh makhluk menyedihkan ini. Mungkin sulit untuk mendapatkan cinta dari satu juta makhluk dalam keadaan seperti ini, tetapi aku percaya kau dapat mengatasi cobaan ini. Aku menantikan hari di mana kau mampu belajar menjadi Raja Iblis yang baik dan lembut. ”

“Bajingan! Ini seharusnya pengadilan?! Ini tidak lebih dari kutukan pengecut! Roh jahat seperti Miu— !” Zag’giel tiba-tiba menyadari bahwa satu-satunya kata yang bisa ia ucapkan hanyalah tangisan makhluk kecil mirip kucing yang telah ia tiru. “Miu! Miu!” Ia terjatuh dari singgasananya.

Zag’giel berdiri dengan kaki yang tidak stabil dan mengulurkan cakar pendeknya untuk meraih biji itu. Tetapi sebelum dia bisa meraihnya, orang lain mengulurkan tangan untuk mengambilnya.

“Kupikir terdengar seperti ada sesuatu yang aneh terjadi di sini, tapi aku tidak pernah membayangkan…”

“ Z-Zarbok! ” teriak Zag’giel.

Zarbok menatap Zag’giel. Matanya yang cekung bersinar dari wajahnya yang pucat dan kurus. “Hm…” gumamnya. Dia memeriksa benih itu, meletakkannya di telapak tangannya. “Ini sepertinya bukan asal mula kutukan. Ini lebih seperti cara untuk mengukur seberapa dekat kutukan itu akan dilepaskan. Aku ragu sesuatu akan terjadi jika aku menghancurkannya.”

“ Kami mengerti ,” kata Zag’giel. “ Namun, kami sangat gembira karena kau, tangan kanan kami, begitu cepat memahami situasi ini. Cinta sejuta, kata Dewi terkutuk itu. Bodoh. Dia telah meremehkan dukungan kami di antara kaum iblis. Jika kau, kanselir kami, menjamin identitas kami—bahwa bahkan dalam wujud ini kami masih Raja Iblis Zag’giel—maka kutukannya akan hancur dalam sekejap. ”

Zarbok mengangkat alisnya. “Oh?” katanya. “Aneh sekali. Aku tidak melihat Raja Iblis Zag’giel di mana pun!”

“ Zarbok! Apa yang kau katakan? Kau mendengar percakapan antara kami dan Dewi, bukan? Kami adalah Zag’giel! Kami adalah Raja Iblis! ”

“Cukup sudah rengekanmu! Kau binatang yang aneh. Aku sama sekali tidak mengenalmu.”

“ Apa—?! Zarbok! Kau bermaksud mengkhianati kami?! ”

“Para penjaga!” teriak Zarbok, mengabaikan kata-kata marah Zag’giel sepenuhnya. “Tidak ada tanda-tanda keberadaan Raja Iblis Zag’giel! Lakukan sesuatu!”

Para penjaga berbaju zirah membuka pintu berat itu dan masuk. “A-Apa-apaan ini? Kanselir Zarbok, ke mana Yang Mulia Iblis pergi?!”

“Itu tugas kalian untuk mencari tahu!” tegur Zarbok kepada mereka. “Jangan abaikan tugas kalian, kalau tidak hukuman berat akan menanti kalian!” Para penjaga mundur ketakutan mendengar kata-kata Zarbok. “Namun,” lanjutnya, “perburuan Raja Iblis harus diutamakan. Sebarkan kabar ke seluruh negeri! Yang Mulia Raja Iblis harus ditemukan!”

“Baik, Pak!”

Zarbok mencibir para penjaga yang membungkuk di hadapannya. Mereka sama sekali tidak curiga.

“Oh, satu hal lagi,” katanya. “Ada hama yang masuk ke dalam kastil. Singkirkan hama itu di luar.”

Dia mengangkat Zag’giel dari tengkuknya dan mendorongnya ke arah para penjaga.

“ T-Tunggu! ” teriak Zag’giel. “ Kita— Ghak! ” Zag’giel tersentak, dan kehilangan kesadaran.

“Mungkin ia terinfeksi suatu penyakit,” kata Zarbok, “jadi silakan bunuh saja.” Gumpalan bulu itu mengeluarkan asap—Zarbok telah menyetrumnya dengan sihir petir. Ia mendorongnya ke arah para penjaga. Para penjaga tampak curiga, tetapi mereka menerimanya, membungkuk, dan pergi.

Setelah mereka pergi, Zarbok duduk di singgasana Zag’giel dan menyandarkan sikunya. Dia terkekeh licik. “Sungguh beruntung!” katanya. “Aku hampir menyerah untuk menjadi Raja Iblis, ketika singgasana itu tiba-tiba jatuh ke pangkuanku!”

Zarbok memang selalu berniat mengkhianati Zag’giel, tetapi Raja Iblis itu tidak pernah memberinya kesempatan. Ia hampir kehilangan harapan ketika perselisihan ini terjadi. Ia hanya bisa bersyukur kepada Dewi.

“Kalau dipikir-pikir,” katanya, “Dewi itu bilang dia akan mempertimbangkan kembali pilihannya atas Raja Iblis. Aku tidak tahu apa rencananya, tapi keinginannya untuk kembali menjerumuskan dunia ke dalam perang sudah cukup. Menjarah! Membantai! Itulah keinginan sejati iblis! Dan dia akan membiarkan kita menikmati semua itu sesuka kita!”

Sambil membolak-balik biji itu di tangannya, Zarbok tertawa terbahak-bahak.

† † †

Setelah itu, Zag’giel hidup di neraka. Dia ditikam berulang kali oleh pengawal setianya, dibakar hidup-hidup, dan dibuang bersama sampah kastil. Namun entah bagaimana, dia berhasil lolos dari maut. Tubuh yang dikutuknya lemah dan rapuh, tetapi mungkin kutukan itu sendiri tidak membiarkannya mati.

Setelah diusir dari kastil, ia mencoba mendekati sejumlah iblis, tetapi tak satu pun dari mereka percaya bahwa dialah raja. Mereka memperlakukannya dengan sangat kasar. Zag’giel diinjak-injak, ditertawakan, dan bahkan dilukai untuk hiburan. Selama ratusan tahun, itulah hidupnya. Untuk bertahan hidup, ia minum air berlumpur dan makan rumput serta serangga. Hidupnya sangat menyedihkan. Menyiksa.

Seiring berjalannya waktu, kebenciannya terhadap Dewi dan kemarahannya kepada bawahannya yang telah mengkhianatinya mulai memudar. Ia hanya menghabiskan hari-harinya dengan mengembara. Ia bahkan tidak tahu mengapa ia terus hidup. Suatu hari, ia kehilangan semua harapan untuk kembali ke tubuh asalnya dan menceburkan diri ke laut.

Arus membawanya ke benua manusia, tetapi tidak ada yang berbeda baginya di sana. Lagipula, tubuhnya terlalu lemah untuk mengalahkan slime. Para penyiksanya telah berubah, tetapi kehidupannya yang penuh siksaan tidak berubah. Namun, suatu hari, sesuatu yang agak tidak biasa terjadi.

“ Gugeyeyey! Ada apa, Yang Mulia Iblis?! ”

“ Ini mantan raja?! Tidak mungkin! Dia terlalu lemah! ” Burung-burung roc berputar-putar di udara, tertawa terbahak-bahak hingga memekakkan telinga.

“ K-Kau—! ” Zag’giel terhuyung mundur, menyipitkan mata sambil mendongak. Tapi yang keluar dari mulutnya hanyalah suara lemah seperti anak kucing, “miu miu!”

“ Dia keras kepala, ya?! ” kata salah satu burung, sambil berbalik dan berteriak pada Zag’giel. “ Aku sudah cukup bermain-main denganmu. Kenapa kau tidak mati saja sekarang! Setelah itu kita bisa menyelesaikan misi kita! ”

“ Mungkin karena dia mantan raja! Dia tidak punya cakar atau taring, dan seluruh tubuhnya berupa bola bulu yang lembut dan gemuk, tapi dia tidak mau mati! ”

Para roc itu benar. Seharusnya dia sudah lama mati menghadapi serangan tanpa henti mereka, tetapi dia tidak. Selemah apa pun tubuhnya, Zag’giel tidak bisa mati, bahkan jika dia menginginkannya. Dia benar-benar tak berdaya seperti penampilannya, tetapi tubuhnya yang menyedihkan itu tetap memiliki vitalitas yang tak terbatas. Ini adalah bagian dari kutukan Dewi. Tidak peduli luka apa pun yang dia terima; tidak peduli racun apa pun yang diberikan kepadanya; tidak peduli apakah Anda menenggelamkannya, membakarnya, atau memakannya, Zag’giel tidak akan mati. Dia akan bertahan hidup dan mengalami penderitaan sepenuhnya. Itu adalah takdir yang mengerikan.

Tidak seperti penyerang lain yang telah menyerangnya hari demi hari di neraka yang dialaminya, para penyerang ini agak berbeda. Mereka entah bagaimana tahu siapa Zag’giel, dan tampaknya bekerja di bawah perintah seseorang. Itu membingungkan. Apa yang ingin mereka capai dengan membunuhnya sekarang, setelah dia kehilangan kekuatannya? Bahkan, jika mereka bisa membunuhnya, dia akan menyambutnya. Zag’giel lelah dengan kehidupannya yang menyedihkan dan kesepian.

Tapi kemudian—

“Cukup!” Seseorang melangkah di antara Zag’giel dan para roc—seorang wanita muda yang cantik. Dari luar, tampak seolah-olah dia sedang melindunginya. “Kau tidak akan menyakiti makhluk berbulu itu lebih jauh!” katanya, suaranya penuh keyakinan yang teguh. “Aku tidak akan membiarkannya!”

Gadis itu langsung menumbangkan roc yang menyerangnya, dan sementara Zag’giel masih pulih dari keterkejutannya, gadis itu juga menyembuhkan lukanya. Tak seorang pun pernah menunjukkan kebaikan seperti itu kepadanya selama berabad-abad—mungkin bahkan sepanjang hidupnya. Gadis itu memeluknya dan dengan lembut membelai bulunya. Dia tak pernah membayangkan bahwa sentuhan makhluk lain bisa terasa begitu hangat dan begitu menyenangkan. Dia mendongak dan menatap mata gadis itu dengan pupil hitamnya yang besar. “Ya?” tanya gadis itu sambil tersenyum lembut.

“ Kita… ” Zag’giel memulai, tetapi dia tidak tahu harus berkata apa. Melihat senyum gadis ini, dia merasa tubuhnya menghangat dan melayang. Dadanya terasa sesak. Setelah ratusan tahun menderita di bawah kutukan, Zag’giel akhirnya, untuk pertama kalinya, merasakan sentuhan cinta.

† † †

Itu adalah mimpi yang tidak menyenangkan, meskipun penuh nostalgia, tetapi setidaknya berakhir dengan keselamatan. Saat perlahan-lahan ia sadar, ia merasa seolah masih terbungkus dalam pelukan Kanata dari mimpinya. Kehangatan kulitnya—itulah yang telah ia cari selama bertahun-tahun. Berabad-abad yang ia habiskan sebagai makhluk sihir terlemah telah melemahkannya. Ia telah mengalami rasa sakit yang tak tertahankan dan menderita kelaparan berkali-kali. Ia bahkan mulai mempertimbangkan untuk bersujud di hadapan Dewi yang angkuh itu dan memohon pengampunan, ketika Kanata dengan gagah berani datang menyelamatkannya, menawarkan tangannya seolah itu adalah hal yang paling wajar di dunia. Ia tidak dapat membayangkan betapa kehangatan lengannya dapat menyembuhkan hatinya yang lelah.

Zag’giel tersadar. Di sampingnya, seorang wanita muda berambut hitam tertidur lelap. Kanata Aldezia. Dengan wajahnya yang sempurna, ia tampak sedingin es saat diam. Namun begitu ia membuka mulutnya, persepsi itu akan berubah. Ia adalah gadis yang aneh dan lucu—tepatnya tipe gadis yang, terlepas dari semua kejeniusannya, akan memilih makhluk sihir yang tidak berguna seperti Zag’giel sebagai pasangannya. Ia tak punya kata-kata untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya padanya.

“ Kanata ,” kata Zag’giel. “ Untukmu, kami akan melakukan apa saja. ” Ia menyisir rambut dari pipinya sambil mengucapkan sumpahnya.

“Benarkah?!” Mata Kanata langsung terbuka lebar, dan dia tersentak bangun, terjaga sepenuhnya. Sepertinya dia telah mendengarnya. Gerakannya yang tiba-tiba membuat Zag’giel terlempar ke udara, dan Kanata menangkapnya dalam pelukannya, menekan perutnya yang lembut ke wajahnya. “Ada apa? Apa pun?!”

“ A-Ah. Memang benar. Kita memang mengucapkan kata-kata itu… ” Dia menepuk kepalanya saat gadis itu menyandarkan wajahnya ke tubuhnya, berpikir bahwa mungkin pernyataannya sebelumnya adalah sebuah kesalahan.

“Jadi begitu! Jadi begitu!” kata Kanata. “Aku bisa membelaimu dengan cara ini atau itu?! Semua cara yang selama ini kutahan?!”

“ Kau selama ini menahan diri?! ” Kanata tanpa henti memanjakan Zag’giel dengan berbagai cara yang tidak pantas bagi seorang manusia, tetapi dia menahan diri? Dengan cara apa Kanata yang tidak lagi menahan diri bisa menyentuhnya?! Wajah Zag’giel berkedut. “ K-Ketika kami mengatakan sesuatu , yang kami maksud terutama adalah dalam hal pertempuran … Kami menduga bahwa apa pun yang kau maksud dan apa pun yang kami maksud berbeda dalam beberapa hal— ”

Zag’giel mencoba memperbaiki kesalahannya sebelumnya dan mendorong wajah Kanata dari perutnya, tetapi itu tidak terlalu efektif. Mode manja Kanata telah aktif.

“Zaggy! Zaggy! Zaggy! Zaggy Zaggy Zaggy Zaggy Zaggy Zaggyzaggyzaggy Zaaaaaggyyyyy!”

“ K-Kanata! Tenangkan dirimu! Kanataaaaaaaa! ”

Kata-kata saja tidak cukup untuk menggambarkan betapa Kanata memanjakan Zag’giel pagi itu.

† † †

“La la la~♪” Kanata bernyanyi sambil berjalan riang di jalanan. Zag’giel terkulai di bahu kanannya, telah diperas seperti handuk. “Aku sudah mendapatkan persediaan Zaggyite harianku, dan aku siap berangkat!”

Zaggyite itu sebenarnya apa? Zag’giel penasaran, tetapi instingnya mengatakan kepadanya untuk tidak bertanya.

“ Bagaimanapun juga ,” katanya, “ kita telah menerima imbalan atas kerja keras kita bersama perkumpulan ini. Sekarang tidak ada yang menghalangi kita untuk mempersiapkan perjalanan kita. ”

“Ya!” kata Kanata. “Akhirnya!”

Hari ini adalah hari mereka akan bersiap. Kanata penuh motivasi, dan, tidak seperti sebelumnya, dompetnya penuh uang. Dia telah menerima sejumlah besar uang untuk permintaan kemarin untuk membersihkan saluran pembuangan. Lagipula, syarat permintaannya adalah tiga koin tembaga per langkah yang dibersihkan, dan Kanata telah membersihkan saluran pembuangan hampir seluruhnya. Kerajaan menetapkan syarat-syarat itu karena kekikiran, tetapi sekarang hal itu menguntungkannya.

Hadiah yang berhak diterima Kanata dari kantor pemerintahan kerajaan tidak kurang dari enam ratus koin emas. Itu adalah jumlah uang yang sangat besar—cukup untuk membuat pejabat yang mengajukan permintaan itu berlutut dan menangis. Hanya berkat kemurahan hati Kanata dalam menangani situasi tersebut, pejabat itu tidak dipecat secara brutal. Lebih dari delapan puluh persen dari hadiah itu akan dihabiskan untuk rencana Kanata untuk memperbaiki kondisi di Undertown. Jika berjalan lancar, itu juga akan menyelesaikan masalah yang telah mengganggu kantor tersebut selama bertahun-tahun. Bagi pejabat itu, Kanata adalah seorang Santo.

Meskipun hadiahnya telah dikurangi secara signifikan, dia masih memiliki seratus koin emas—lebih dari cukup untuk mempersiapkan perjalanan mereka. “Melissa memberitahuku bahwa mereka menjual tenda dan kantong tidur berkualitas tinggi di guild, jadi mari kita mulai dengan mencari ransum!” kata Kanata.

Melissa, resepsionis di Persekutuan Petualang, dengan senang hati merekomendasikan tenda dan kantong tidur, tetapi dengan tegas memperingatkannya agar tidak membeli makanan awetan dari persekutuan tersebut. Matanya tampak murung saat berbicara.

Jatah makanan padat yang dijual di perkumpulan itu memiliki kualitas terbaik. Setiap balok persegi panjang, seukuran kepalan tangan, mengandung kalori yang cukup untuk bertahan seharian penuh. Bagi para petualang yang pekerjaannya mengharuskan mereka melakukan perjalanan jauh, makanan ini sangat membantu, terutama dalam hal mengurangi beban. Makanan ini kaya nutrisi dan dapat disimpan selama bertahun-tahun pada suhu ruangan tanpa menjadi basi. Sebagai ransum, makanan ini sempurna. Sempurna, kecuali rasanya.

Mereka yang pernah mencicipi ransum itu setuju. Rasanya campuran antara muntahan kering, kain kotor yang digunakan seseorang untuk menyeka susu tumpah lalu dibiarkan di bawah sinar matahari, dan rumput yang digunakan anjing sebagai toilet. Harganya murah, dan penyelamat bagi petualang berpangkat rendah yang tidak punya banyak uang, tetapi tidak ada seorang pun yang punya pilihan lain mau memakannya. Melissa, tentu saja, sudah banyak pengalaman dengan ransum guild selama masa baktinya sebagai petualang. Dengan penuh belas kasihan, sebagai senior Kanata, ia mengambil inisiatif untuk menyelamatkan juniornya yang menjanjikan dari nasib buruk yang sama.

“ Setuju ,” kata Zag’giel. “ Jaga makanan adalah barang penting. Namun, perlengkapan kita juga penting. Kau tidak bermaksud memulai perjalanan dengan pakaian seperti itu, kan? ”

“Hm?” tanya Kanata. “Tapi ini agak lucu.”

“ Y-Ya, kau benar. Bahkan kami pun bisa melihat betapa lucunya pakaian itu. Namun, ada sesuatu yang kurang dalam hal pertahanan, bukan? ”

Kanata masih mengenakan seragam sekolahnya dari Akademi Lulualas untuk Perempuan. Itu adalah pakaian yang bergaya dan berkualitas baik, tetapi tidak dirancang untuk perjalanan panjang. Di luar tembok Ibu Kota Kerajaan, tanah itu dipenuhi bandit dan makhluk sihir yang mengerikan. Sekuat apa pun Kanata, Zag’giel berpikir akan berbahaya untuk pergi tanpa pedang dan baju besi.

“Ya, oke!” kata Kanata. “Kalau kau bilang begitu, Zaggy, aku akan mencari baju zirah terkuat di kota ini!”

“ Kami senang kau sudah mengerti. Dan untungnya, ada toko peralatan di dekat sini. Kita harus masuk ke dalam. ”

“Oke! Mari kita mulai dengan mendapatkan beberapa baju zirah.”

Kanata membuka pintu dan melangkah masuk ke toko yang kebetulan mereka temukan. “Permisi!” serunya.

“Selamat datang!” Penjaga toko yang ceria menyambut mereka dengan senyum lebar. “Wah, Anda gadis muda yang menggemaskan! Jika Anda mencari pedang, kami punya beberapa pedang ringan. Dan kami baru saja menerima kiriman baju zirah mithril! Sangat ringan dan mudah dipakai.”

Kanata menyerahkan sebuah tas kulit yang penuh dengan koin kepada penjaga toko. “Berikan aku baju zirah terbaik yang bisa kudapatkan dengan uang sebanyak ini!” katanya.

“Oh!” Penjaga toko itu menggosok-gosok tangannya, koin-koin beterbangan di matanya sambil menghitung emas milik Kanata. Sudah lama sekali ia tidak memiliki pelanggan sebesar ini. “Uang sebanyak ini bisa untuk membeli baju zirah kelas atas, Nona! Nah, kemarilah dan mari kita pasangkan baju zirahmu.”

“Terima kasih!” kata Kanata. Dia menundukkan kepala dan mengulurkan sesuatu kepada pemilik toko, yang baru saja mengambil pita pengukurnya. Itu adalah Zag’giel.

“ Kanata?! ” kata Zag’giel.

“Nona?” tanya pemilik toko. Keduanya menatapnya dengan tatapan kosong.

Kanata tersenyum lebar. “Tolong berikan bayi ini baju zirah terbaik yang kau bisa!”

† † †

Tubuh lembut Zag’giel menjuntai dari tangan Kanata seperti sepotong mochi.

“Baju zirah…untuk kucing ini? Baju zirah untuk kucing?” Penjaga toko memiringkan kepalanya sambil menatap Zag’giel dengan ragu.

“ Hmph! ” Zag’giel mendengus kesal. “ Kelancaran! Kami bukan kucing! ”

Penjaga toko itu tercengang. “I-Itu bisa bicara! Apakah itu binatang ajaib?!”

“Ya!” kata Kanata. “Dia adalah sahabatku yang berharga!”

“Hewan ajaib sebagai pendamping?!” Penjaga toko itu terkejut. “Kalau begitu…Nona, apakah Anda seorang Penjinak Hewan?”

“Akulah dia!” kata Kanata, mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dengan bangga sambil menyatakan Profesi peringkat rendahnya. “Aku adalah Penjinak Hewan Buas yang baru!”

Seketika itu juga, pemilik toko mengerti mengapa gadis itu membawa binatang ajaib bersamanya dan diliputi kecemasan baru. Penjinak Binatang adalah sebuah Profesi yang diungkapkan, dalam kemurahan hati para dewa, kepada sejumlah besar pemohon pada Upacara Seleksi mereka, bahkan jika mereka tidak memiliki keterampilan atau bakat sama sekali. Namun, sangat sedikit orang yang benar-benar memilih untuk menjadi Penjinak Binatang. Meskipun Profesi ini memungkinkan Anda untuk berteman dengan binatang ajaib, itu hanya akan berfungsi pada binatang yang lebih lemah daripada penjinak itu sendiri, dan hukuman besar yang diterapkan pada semua kemampuan sudah diketahui dengan baik. Itu tidak terlalu berguna bagi seorang petualang. Yang paling bisa diharapkan dari Penjinak Binatang adalah memetik tanaman obat atau membersihkan saluran pembuangan.

Sungguh tidak masuk akal jika seorang Penjinak Hewan memiliki uang sebanyak ini untuk membeli peralatan. Penjaga toko teringat kembali pada tas yang diberikan Kanata kepadanya. Emas di dalamnya memiliki berat yang tepat, jadi kemungkinan besar itu bukan emas palsu. Gadis ini tampaknya memang mampu membayar. Pakaiannya juga dijahit dengan rapi. Bahkan, setelah diperiksa lebih teliti, dia tampak mengenakan seragam Akademi Lulualas untuk Perempuan. Kemungkinan besar ini adalah gadis dari kalangan atas, yang memilih menjadi Penjinak Hewan karena dorongan petualangan atau pemberontakan terhadap orang tuanya. Kaum bangsawan memang mudah, apa pun profesi yang mereka pilih. Itu masuk akal. Ini pasti hanyalah hobi iseng seorang gadis kaya. Begitulah keyakinan penjaga toko, tanpa mengetahui kebenaran yang sebenarnya.

“Tapi… baju zirah untuk makhluk ajaib…” kata pemilik toko. Sepanjang pekerjaannya di toko ini, dia belum pernah diminta membuat baju zirah untuk makhluk ajaib sebelumnya. Kebanyakan Penjinak Hewan akan memprioritaskan pertahanan mereka sendiri, untuk mengimbangi penalti kemampuan mereka. Dia tidak pernah membayangkan akan ada seseorang yang begitu eksentrik sehingga menempatkan pertahanan pendampingnya di atas pertahanan dirinya sendiri. Namun, mengatakan bahwa dia tidak bisa melakukannya setelah menerima permintaan itu akan merusak nama baik toko. “B-Baiklah,” katanya. “Kalau begitu, saya akan mengukur ukuranmu.”

Pertama, pemilik toko pergi untuk mengukur ukuran helm untuk Zag’giel. Makhluk ajaib adalah makhluk yang menakutkan, tetapi makhluk di depannya tampak tidak lebih dari seekor kucing hitam yang agak bulat. Untuk seorang gadis muda seperti ini yang berhasil menangkapnya, pasti makhluk itu cukup lemah. Dengan pita pengukur di satu tangan, dia dengan cepat mengukur bentuk tubuh dan panjang anggota badannya, dan menghitung jumlah bulu di tubuhnya. Daging Zag’giel selembut agar-agar dan seluruh tubuhnya ditutupi bulu yang lebat. Kakinya pendek dan gemuk, dan dia begitu bulat sehingga tidak jelas di mana tubuhnya berakhir dan kepalanya dimulai. Dia sampai pada kesimpulan bahwa satu-satunya cara untuk memasang baju zirah untuk makhluk ini adalah dengan memasang satu bagian utuh, dengan sedikit sambungan, ke seluruh tubuhnya.

“Permisi sebentar,” kata pemilik toko. Tergerak oleh keinginan mendadak, dia mengambil helm dari salah satu set baju zirah mithril yang dipajangnya. Helm itu sebenarnya intended untuk dijual kepada gadis seperti Kanata, tetapi ukuran dan bentuknya yang bulat mungkin membuatnya sangat cocok untuk makhluk ajaib itu. Dia meletakkan helm itu di atas tubuh bulat Zag’giel. Helm itu sangat pas sehingga tampak seperti dibuat sesuai pesanan. “Aku tahu!” katanya. “Sempurna!”

“ Hm… ” Zag’giel berpikir. “ Tidak terasa tidak nyaman. Bagaimana menurutmu, Kanata? Apakah kita terlihat gagah? ”

Kanata terhuyung mundur seperti dihantam meteor. “Ya ampun,” katanya. “Terlalu imut!” Hatinya tertusuk oleh keimutan yang cukup untuk membunuh seorang pria. Bahkan jika dia harus memesan bagian baju besi lainnya secara terpisah, dia harus memiliki helm ini. Itu sangat penting. Kanata bersumpah akan membelinya, apa pun yang terjadi.

“ H-Hmm?! ” Zag’giel mulai menggeliat dan gelisah di bawah helmnya. “ Kanata, ini tidak bisa dibiarkan. Ada masalah. ”

“Kelucuanmu sungguh luar biasa !” kata Kanata, semakin bersemangat saat melihat gerakan-gerakan kecil Zag’giel yang menggemaskan. “Aku bisa mimisan!”

“ Kami harap kau tidak melakukannya ,” kata Zag’giel. “ Itu akan merepotkan. Tapi, helm ini tidak akan cocok. ”

“Hah? Kenapa tidak?” tanya Kanata. “Tapi ini lucu sekali…”

“ Ini tidak ada hubungannya dengan kelucuan… ” Zag’giel mencoba berdiri, tetapi yang bisa dilakukannya hanyalah menggerakkan tubuhnya sedikit. “ Helm ini terlalu berat untuk kita. Kita tidak bisa bergerak. ”

Seaneh apa pun Zag’giel dengan tubuhnya yang gemetar seperti itu, jika baju zirah itu terlalu berat untuk bergerak, maka itu tidak akan berhasil. Kanata menyerah pada helm itu. “Oh,” katanya. “Baiklah. Sebagai gantinya, bisakah kita mencoba helmmu yang paling ringan?”

“Um,” kata pemilik toko, “Nona, saya tidak punya helm yang lebih ringan dari ini.” Mythril adalah sejenis perak ajaib, bahkan lebih ringan dari kulit. Helm ini sangat ringan sehingga bayi pun masih bisa mengapung di air meskipun mengenakannya. Tapi Zag’giel bahkan lebih lemah dari itu.

“ N-Nhhh! ” teriaknya, mengerahkan seluruh kekuatannya untuk berdiri. “ Kita tidak akan kalah dari hal seperti ini! ” Namun pada akhirnya, yang bisa dilakukannya hanyalah menggoyangkan tubuhnya.

Penjaga toko itu kehilangan semua harapan saat melihatnya. “Maafkan saya. Jika helm ini tidak cocok, saya khawatir saya tidak bisa membantu Anda…” Dia tidak pernah membayangkan bahwa ada makhluk di dunia ini yang terlalu lemah untuk mengenakan baju zirah mithril, tetapi tubuh Zag’giel yang lemah telah melampaui ekspektasinya.

† † †

Pada akhirnya, Kanata tidak punya pilihan selain membatalkan rencananya untuk mencari baju zirah bagi Zag’giel. “Kami harap Anda datang lagi,” kata pemilik toko, membungkuk meminta maaf saat mengantar Kanata pergi.

Saat berada di luar, baik Penjinak Hewan maupun hewan itu menghela napas panjang dan menundukkan bahu, masing-masing kecewa karena alasan mereka sendiri.

“ Sungguh tak disangka kekuatan kita telah menurun sedemikian drastis… ”

“Kamu terlihat sangat imut saat mengenakan helm itu…”

Zag’giel adalah tipe pria yang lebih suka dianggap keren daripada imut . Dia berdeham, berharap bisa mengubah topik pembicaraan. “ Sepertinya tidak ada yang bisa dilakukan. Meskipun kita meratapi ketidakberdayaan kita, jika kita tidak bisa mengenakan baju zirah, tidak ada lagi yang bisa dikatakan. Mari kita terima kekalahan kita dengan lapang dada. ”

Awalnya, dia berusaha membujuk Kanata untuk mendapatkan perlengkapan baru untuk dirinya sendiri. Dia sendiri tidak yakin mengapa mereka membeli baju besi untuknya . Sekarang saatnya beralih ke pembelian perlengkapan untuk Kanata.

Saat Zag’giel sedang berpikir, Kanata mengangkat kepalanya. “Tidak,” katanya. “Terlalu dini untuk menyerah, Zaggy.”

“ Apa? ”

“Jika kami tidak bisa membelikanmu peralatan sekuat mungkin…” kata Kanata, mengakhiri kalimatnya dengan nada menggoda.

“ Apa maksudmu? Bagaimana jika kita tidak bisa? ”

“Kalau begitu, kita harus membuatnya!”

“ Kau bilang kau yang membuatnya? Kanata, apa kau juga jago sebagai pandai besi? ”

Faktanya, memang begitu. Kanata telah mengasah semua keterampilannya semaksimal mungkin. Akan mudah baginya untuk membuat peralatan dasar. Namun, Kanata telah memutuskan bahwa hanya yang terbaik yang pantas untuk Zaggy-nya.

“Ayo kita cari pandai besi profesional!” katanya. Dia ingin mereka membuat sesuatu untuk meningkatkan kelucuan Zag’giel—tingkat kelembutan yang baru! Tidak harus berupa baju zirah. Pita pun bisa digunakan. Mungkin akan terlihat bagus padanya.

“Eheh heh,” katanya, “Zaggy sangat imut…”

“ Kembalilah kepada kami, Kanata! Kau tersesat dalam fantasi! ”

“Eheh heh heh heh heh…” Dalam benak Kanata, tujuannya telah melenceng jauh dari saran awal Zag’giel. Dia berjalan menyusuri jalanan, hanya memikirkan Zag’giel dengan berbagai macam aksesori lucu. Dia membawa mereka menyusuri jalan kecil di luar distrik perbelanjaan utama, di mana mereka secara tidak sengaja menemukan sebuah toko dengan papan nama yang menunjukkan bengkel pandai besi. Mungkin bahkan saat tenggelam dalam lamunannya, indra Kanata tetap setajam biasanya.

“ Dia benar-benar menemukannya! ” Zag’giel takjub. “ Kami tidak percaya… ”

“Permisi!” Kanata melangkah melewati ambang pintu. Dia bisa mendengar orang-orang di depannya sedang berbincang serius. Apa pun yang sedang terjadi tampaknya menyita seluruh perhatian mereka—mereka bahkan tidak menyadari Kanata memasuki toko.

Seorang pria dengan pakaian mencolok sedang berbicara dengan seorang gadis muda yang mengenakan pakaian kerja dengan rambut dikuncir.

“Dengar, Nona,” katanya. “Kenapa kau tidak menyerah saja pada toko ini? Kau tidak akan pernah bisa melunasi utang ayahmu.”

“S-saya yang akan bayar!” kata gadis itu. “Saya janji akan bayar! Beri saya sedikit waktu lagi!”

Pria itu jelas seorang penjahat, dan meskipun gadis itu berpakaian tipis di bagian atas pinggang, dia juga mengenakan celemek tebal untuk melindungi dirinya dari api. Kanata menduga bahwa gadis itu adalah pandai besi. Kulitnya merah terbakar karena panas api, tetapi sekarang warnanya telah memudar karena ketakutan. Mudah untuk membayangkan alasannya—pria itu telah menyebutkan semacam hutang.

“Kumohon!” katanya. “Aku butuh lebih banyak waktu! Kumohon, aku mohon!” Dia membungkuk dalam-dalam.

Pria itu memandanginya dengan ekspresi bosan. “Kau boleh bilang begitu,” katanya, “tapi kau tidak punya apa-apa untuk membayar ! Bagaimana kau berharap bisa menjalankan bengkel pandai besi jika kau tidak menempa apa pun? Jika kau tidak membuat apa pun untuk dijual, bagaimana kau berharap bisa menghasilkan uang?”

“I-Itu hanya karena tungkunya mati!” pintanya. “Begitu aku menyewa seorang Penyihir untuk menyalakan api lagi, aku akan langsung kembali bekerja!”

Senyum tersungging di wajah pria itu. Dia mengusap dagunya. “Tapi mereka tidak akan bisa menyalakannya, kan? Tungku di sini bukan tungku biasa, kan?”

“T-Tidak,” kata gadis itu. “Ini tungku yang luar biasa . Ini adalah mahakarya terbesar ayahku. Saat ia masih hidup, kami bisa membuat hampir apa saja dengannya. Setidaknya… sampai apinya tiba-tiba padam…”

“Saya sangat tahu,” kata pria itu. “Sebuah tungku ajaib yang unik, konon suhunya lebih panas daripada api naga. Ini penemuan yang terlalu bagus untuk disia-siakan di bengkel pandai besi kecil yang miskin. Jika Anda menjualnya, Anda bisa melunasi utang dan masih punya cukup uang untuk hidup seumur hidup! Atau apakah Anda kekurangan koneksi untuk menjualnya? Kalau begitu, saya bisa membantu.”

“Aku menolak! Ini adalah kenang-kenangan ayahku! Dan mengapa kau begitu terobsesi dengan tungku kami?! Aku bahkan tidak ingin memikirkannya, tetapi apakah kau yang menyalakan api itu—”

“Cukup sudah,” sela pria itu. “Sungguh tuduhan yang tidak pantas! Dan tungkunya tidak rusak, kan? Jika kau menyalakannya kembali, tungku itu akan berfungsi. Tapi kau tidak bisa. Dan karena kau tidak bisa, kau tidak bisa menghasilkan uang! Kau tidak akan meminjam lagi dari kami! Dan tidak ada orang lain yang akan meminjamkan uang kepadamu! Tidak kepada bengkel pandai besi kecil yang terlilit utang dan tidak mampu membayar tagihannya!”

“Kh…” Gadis itu menggigit bibir bawahnya karena frustrasi.

“Hei, nona,” kata pria itu. “Kau sudah kehabisan jurus. Kau tidak bisa menggunakan tungku itu. Dibutuhkan seorang Penyihir tingkat tinggi untuk menyalakannya kembali, tetapi kau tidak punya uang untuk membayar orang seperti itu!”

“Nhh…”

“Nah? Jangan keras kepala—menyerah saja pada toko ini! Tungku kelas atas seperti ini tidak cocok untuk toko kecil yang reyot seperti ini. Aku yakin tungku ini akan lebih bahagia di bengkel yang lebih besar.”

“Aku sudah menduga ini mencurigakan!” kata gadis itu. “Apakah ada bengkel pandai besi lain yang menyewamu untuk memperbaiki tungku kami?”

“Oh, cukup sudah leluconmu. Tapi apa bedanya? Yang penting adalah utangmu. Bisakah kau membayarnya atau tidak? Apa keputusanmu? Bengkel pandai besi tanpa satu pun pelanggan akan bangkrut bahkan tanpa utang. Menyerah pada bengkel itu benar-benar pilihan terbaikmu.”

Gadis itu menundukkan pandangannya saat pria itu mendekatkan kepalanya, dengan seringai jahat di wajahnya.

Bahu gadis itu gemetar; matanya berlinang air mata. Dia tidak bisa menyangkal kebenaran kata-kata pria itu. Bahkan tanpa hutang, dia tidak punya pilihan selain menutup tokonya. Rentenir itu benar. Tanpa pelanggan, dia tidak punya penghasilan. Dan tidak ada yang akan datang berbelanja di bengkel pandai besi tanpa tungku yang berfungsi. Bengkel pandai besi yang tidak bisa membuat apa pun.

“Dia sedang punya pelanggan,” kata Kanata, sambil mendekati keduanya.

“Wah?!” Pria itu terhuyung mundur karena terkejut.

“Maaf mengganggu percakapan Anda,” kata Kanata.

“J-Kalau kau menyesal, jangan lakukan itu sejak awal!” kata pria itu. “Aku lebih dulu mengantre!”

“Tapi kalau saya membiarkan semuanya berjalan apa adanya, toko ini akan tutup, kan? Itu juga akan menjadi masalah bagi saya.”

“Apa?! Kau menguping, dasar bocah nakal? Jahat sekali kau, mengintip kesialan orang lain tanpa niat membantu. Apa kau ikut campur karena rasa bersalah? Keadilan? Ini hutang yang sah, dengan kontrak yang sah! Kalau kau mau mencari masalah, kaulah yang akan ditangkap.”

“Yah, aku tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikan ini terjadi,” kata Kanata.

“Hah! Kenapa? Apa yang akan terjadi jika kau melakukannya! Atau kau bilang kau akan membayar hutang tempat ini? Termasuk bunga, tempat ini berhutang seratus koin emas! Kalau kau punya, serahkan saja! Ayo! Seratus koin emas semuanya! Semuanya! Nah?”

“Oke, ini dia.”

“Oh, terima kasih. Tunggu— apaaa ?!” Kanata mendorong kantong koinnya ke tangan pria itu saat dia mengoceh. Pria itu jatuh ke tanah karena terkejut.

“Saya yakin Anda akan menemukan bahwa jumlahnya seratus koin,” kata Kanata. “Sekarang, kontraknya, silakan?”

“Itu dia !” seru pria itu sambil menghitung uangnya. “ Seratus !” Dia tidak siap menghadapi serangan balik Kanata. Tak pernah terbayangkan dalam mimpi terliarnya sekalipun bahwa dia akan diberi seratus koin di tempat. Dia menggelengkan kepalanya dengan panik, setengah kehilangan akal sehat.

“Sekarang, kurasa kita tidak membutuhkannya lagi ,” kata Kanata. Dia melemparkan kontrak itu ke udara dan merobeknya menjadi beberapa bagian dengan sihir angin, mengubah kertas tebal itu menjadi debu dalam sekejap. Dia pasti telah memunculkan sejumlah besar hembusan angin untuk memotongnya menjadi potongan-potongan yang sangat halus.

Debu dari kontrak itu jatuh mengenai rentenir, dan dia bersin. Gadis ini bukan orang biasa. “Eeeeeeeeeek!” teriaknya, dan dia merangkak secepat mungkin keluar dari toko, terlalu ketakutan untuk berdiri. “Maaf mengganggumu!”

Gadis itu menatap Kanata dengan tercengang. “Si-Siapa kau?” tanyanya.

Kanata tersenyum. “Aku seorang Penjinak Hewan Buas!”

† † †

“Namaku Lily,” kata gadis itu. “Aku mengelola bengkel pandai besi ini. Sejujurnya, karena berbagai hal, aku belum bisa menyelesaikan pekerjaan apa pun…”

“Begitu,” kata Kanata. “Kedengarannya sulit. Namaku Kanata.”

“ Anda bisa memanggil kami Zaggy. ”

“Kau benar-benar punya hewan ajaib! Kurasa kau tidak bercanda saat mengatakan kau adalah Penjinak Hewan.” Kanata adalah pelanggan yang aneh, tetapi dia juga pelanggan pertama yang dimiliki Lily sejak mewarisi toko tersebut. Dia memutuskan untuk mendengarkan apa yang diinginkan Kanata. Permintaan Kanata agak aneh. “Jadi…pada dasarnya,” Lily membenarkan, “kau ingin sesuatu untuk…kucingmu? Lendirmu? Kau ingin sesuatu untuk makhluk berbulu ini agar bisa memakainya.”

“Mmhm!” Kanata membenarkan.

“ Kami berada di tanganmu ,” kata Zag’giel. Keduanya menundukkan kepala.

Lily menggaruk sisi kepalanya. “Baiklah…um… Aku sangat berterima kasih padamu karena telah melunasi utangku. Aku akan melakukan yang terbaik. Bagaimanapun juga, aku harus berterima kasih padamu.”

“ Kami pun terkejut bahwa kau menyerahkan seluruh jumlahnya sekaligus ,” kata Zag’giel. “ Namun, menyaksikan hal itu sungguh memuaskan. Itu adalah perbuatan yang pantas bagi tuan kami. Tanpa kebaikan, keberanian seseorang akan sia-sia. Kami sungguh merasa terhormat menjadi binatang ajaibmu. ”

“Aaah, oh wow!” Kanata tersentak. “Zaggy! Kau terlalu baik!”

Zag’giel pura-pura tidak mendengar Kanata ketika gadis itu bergumam sesuatu pada dirinya sendiri tentang mendapatkan barang-barang lucu dengan harga murah.

“Tapi,” kata Lily, “kau dengar apa yang dikatakan pria itu, kan? Api di tungku pandai besi kita padam. Aku tidak bisa membuat apa pun, betapa pun aku menginginkannya.”

“Jadi yang harus kulakukan hanyalah menyalakan api di tungku besar itu?” tanya Kanata, sambil menyentuh pintu besi beratnya dengan tangannya.

“Ya,” kata Lily, “tapi itu tidak mungkin. Ini tungku sihir. Tungku ini membutuhkan api sihir untuk menyalakannya. Setelah menyala, tungku ini akan terus bekerja hingga setengah keabadian, tetapi api pertama itulah masalahnya. Kau membutuhkan banyak kekuatan. Aku tidak yakin ada Penyihir yang cukup mahir dalam sihir api di seluruh Ibu Kota Kerajaan. Dan bahkan jika ada, aku tidak punya apa pun untuk membayar mereka.”

“Seperti ini?” tanya Kanata.

“Benar, tepat sekali. Kau baru saja mengucapkan mantra api dengan kekuatan sebesar itu dan tempat penempaan itu akan—tunggu, apa?! A-Apa… Apa?! Bagaimana kau—”

Tungku ajaib itu berkobar riang dengan nyala api yang terang. Lily tercengang. Seolah-olah api itu tidak pernah padam—tidak, tampaknya bahkan lebih kuat dari sebelumnya. Bagaimana mungkin hal seperti itu terjadi?!

“Bukankah kau sendiri yang memberitahuku caranya?” tanya Kanata. “Aku menyalakannya dengan api sihir.”

“Aku tidak menyangka kau bisa melakukannya! Penyihir terakhir yang menyalakan tungku itu luar biasa! Bagaimana kau bisa membuatnya lebih kuat lagi ?! Kau ini apa ?!”

“Sudah kubilang, aku seorang Penjinak Hewan Buas!”

“Bisakah Penjinak Hewan melakukan hal-hal seperti itu? Kupikir…” Ucapnya terhenti. Kanata menjawabnya dengan begitu santai sehingga dia tidak tahu harus berpikir apa. Sekali lagi, asumsi orang lain tentang Penjinak Hewan hancur total.

Meskipun bingung, Lily mengerti bahwa sejak datang ke tokonya, Kanata, seperti dewi dari surga, telah menyelesaikan masalahnya dengan rentenir dan bengkel pandai besi hanya dalam beberapa menit.

“B-Bagaimana aku bisa berterima kasih padamu?” katanya. “Kau seperti seorang Santo dari cerita khayalan… Aku tahu kau tidak meminta apa pun, tapi pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan—”

“Oh, tidak apa-apa,” kata Kanata. “Aku memang meminta sesuatu.”

“Kamu melakukannya?”

“Tolong berikan Zaggy barang paling lucu dan menggemaskan yang bisa kamu temukan! Itu pertukaran yang adil.”

“Hanya itu?” Lily berkedip.

“Itu dia! Malahan, saya akan sangat berterima kasih jika Anda membuatkannya untuk saya.” Kanata benar-benar serius.

Lily gemetar di bawah beban harapan Kanata, tetapi dia mengepalkan tinjunya dan mengangguk. “Baiklah!” katanya. “Aku akan membuat apa pun untukmu! Aku bersumpah demi nama ayahku tercinta yang telah meninggal, Sang Pandai Besi Agung!”

“Hore!” seru Kanata.

“ Kami merasa ini aneh ,” kata Zag’giel. “ Bukankah kita datang ke sini untuk mencari baju zirah yang bisa kita pakai? Apa maksudmu dengan barang yang paling imut dan menggemaskan itu? Atau, bukankah tujuan kita adalah untuk mendapatkan perlengkapan untukmu, Kanata? Sepertinya kita telah menyimpang jauh dari tujuan kita. ”

Sederhananya, Kanata telah menyimpang dari tujuan Zag’giel sejak awal.

Sayangnya, kedua gadis itu sibuk mendiskusikan komisi tersebut dan tidak mendengar keberatan Zag’giel. “Bagian yang penting adalah detail-detail kecilnya!” kata Kanata.

“Begitu!” kata Lily. “Aku tidak begitu mengerti, tapi aku kebanyakan membuat senjata dan baju zirah yang kokoh dan praktis. Aku belum pernah menerima pesanan seperti ini sebelumnya! Tapi kau bilang dia terlalu lemah bahkan untuk mengenakan mithril.” Dia menghela napas. “Logam yang lebih ringan dari mithril akan…”

“Mustahil?”

“Hm?” kata Lily. “Apa aku mengatakan itu? Seorang pandai besi tidak pernah mengatakan ‘mustahil.’ Aku bisa melakukannya! Aku akan membuatkan sesuatu untukmu!” Dia jelas-jelas mulai bersemangat.

“Hore! Hore!” Kanata bertepuk tangan.

“Kamu ingin sesuatu yang membuat hewan peliharaanmu lebih berbulu, kan? Itu tidak berarti harus berupa sesuatu yang dikenakan di tubuhnya.”

“Apa maksudmu?”

“Serahkan saja padaku! Lagipula aku berhutang budi padamu! Aku ingin membuatnya dari bahan terbaik yang bisa kudapatkan…” Lily melirik sekeliling bengkelnya. “Di antara logam yang kumiliki, kurasa yang terbaik adalah…”

“Oh!” kata Kanata. “Bagaimana dengan ini?” Dia mengeluarkan timbangan seukuran telapak tangannya. Timbangan itu memiliki kilau logam yang kusam. “Aku kebetulan mengambilnya tadi, tapi aku tidak terlalu membutuhkannya.”

Lily mengambil sisik itu dan memeriksanya dengan kaca pembesar. “Apa ini? Menggunakan bagian binatang ajaib memang bukan hal yang mustahil, tetapi jika tidak ditempa, akan sulit untuk… untuk… untuk… untuk… tunggu, apakah ini—” Lily tiba-tiba berpikir dia mungkin tahu sisik apa ini. Matanya terbelalak kaget.

“ Sisik bawah yang Kanata cabut dari seekor naga ,” kata Zag’giel dari tempatnya bertengger di bahu Kanata.

“Aku pasti sedang bermimpi,” Lily takjub. “ Sisik bagian bawah ?! Dan ini sepertinya berasal dari naga sungguhan!”

“ Memang benar. ” Zag’giel membusungkan dadanya dengan bangga meskipun ia tidak ada hubungannya dengan kemenangan Kanata.

“K-Kau memberiku bahan ini untuk dikerjakan?” tanya Lily. “Kau tahu ini bahan berkualitas tinggi…”

“Silakan saja!” kata Kanata. “Jika ada yang tersisa, anggap saja itu hadiah!”

“Kau yakin? Jika kau menjual ini, kau bisa mendapatkan kembali seratus koin emas yang kau keluarkan…”

“Aku yakin sekali! Jika ini bisa membuat Zaggy lebih berbulu lagi, itu harga yang kecil untuk dibayar.”

“Astaga…” Lily menggelengkan kepalanya. “Anda benar-benar pelanggan paling keterlaluan yang pernah saya miliki. Anda melunasi hutang saya, memberi saya pekerjaan, menyediakan bahan-bahan… Jika saya tidak dapat memenuhi harapan Anda, saya akan menjadi aib bagi para pandai besi di mana pun! Tunggu sebentar! Saya akan menunjukkan kepada Anda apa yang bisa saya lakukan!” Sambil menyeringai, Lily mengenakan kacamata pelindungnya dan mengambil palunya. Tak lama kemudian, suara dentingan logam yang jelas memenuhi bengkel untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

† † †

“Sudah selesai!”

“Ooh!”

“ Apa-apaan itu?! ” Zag’giel menatap ragu-ragu benda yang dipegang Lily. Benda itu tampak seperti belati, tetapi gagangnya sangat pendek dan bilahnya bulat serta dipenuhi banyak sekali jarum halus, yang masing-masing terlalu tipis untuk dilihat dengan mata telanjang.

“Benda berbulu halus milik Zaggy!” seru Kanata. “Mungkinkah itu—?!”

Lily tertawa penuh kemenangan. “Sepertinya gadis itu punya ide,” katanya sambil mengangguk setuju.

“ Apakah senjata ini bisa membuat kita lebih kuat? ”

“Ya!” kata Kanata. “Ini akan membuatmu menjadi yang terkuat”—dalam hal bulu, maksudnya—“dari semuanya! Zaggy, duduklah di pangkuanku.”

“ Hm? Kau bermaksud melengkapi kami dengan itu? ” Zag’giel menganggap permintaan itu aneh, tetapi ia dengan patuh duduk di pangkuan Kanata seperti yang diperintahkan.

Kanata meraih benda itu di gagangnya dan menggoreskan jarum-jarumnya di sepanjang tubuh Zag’giel. “Baiklah, aku mulai!”

“ M-Mh! Oooooh?! ” Sensasi itu merinding di punggungnya. “ A-Apa ini?! ” Zag’giel mengerang senang, terpesona, saat Kanata mengusapkannya ke bulunya. “ Kami merasakan gejolak luar biasa dalam jiwa kami! Luar biasa! ”

“Bagus!” kata Kanata. “Aku akan melakukan lebih banyak lagi, oke?”

“ Luar biasa! Produk ini memang kunci kekuatan kita! ”

“Benar sekali! Bulumu akan menjadi lebih lembut dari sebelumnya!”

“Aku merasa ada kesalahpahaman di sini,” kata Lily, “tapi kalau kamu senang, aku juga senang. Ini juga pengalaman berharga bagiku. Aku tidak pernah menyangka akan punya kesempatan untuk bekerja dengan sisik bawah naga.”

Ya! Lily telah membuatkan mereka senjata terkuat dari semuanya—sikat! Terbuat dari sisik bagian bawah naga, material kokoh yang dapat mencapai tingkat kekerasan apa pun yang diinginkan pengrajin, tergantung pada teknik mereka, sikat ini akan membuat bulu hewan menjadi sangat lembut. Ketika Kanata selesai menyikat bulu Zag’giel, bulunya bahkan lebih lembut dari sebelumnya. Lily telah memenuhi permintaan Kanata dengan luar biasa.

“Terima kasih, Lily!” kata Kanata. “Ini adalah barang paling lembut dan menggemaskan yang bisa kuharapkan!”

“ Memang benar. Kami merasa seperti terlahir kembali. Dengan kondisi kami sekarang, kami bisa dengan mudah mengalahkan makhluk seperti lendir! ”

“Oh,” kata Lily, “yah, aku senang kau menyukainya.” Dia berhenti sejenak. “Um…semoga sukses!” Dia sungguh-sungguh mengatakannya. Dia ingin Zag’giel menjalani hidup terbaiknya.

Kanata meninggalkan bengkel pandai besi dengan puas, tujuannya tercapai. “Datanglah kapan saja jika kau ingin sesuatu yang lain dibuat!” kata Lily padanya. “Untukmu, aku akan menempa apa saja!”

“Tentu! Terima kasih banyak!”

“ Terima kasih atas apresiasinya. ”

“Sebaiknya begitu,” kata Lily. “Aku bahkan belum mendekati jumlah yang kubayarkan padamu.”

“Oke!” kata Kanata, berteriak riang sambil berjalan pergi. Lily terus melambaikan tangan sampai keduanya menghilang dari pandangan.

“Ayah…” katanya setelah sendirian, “Aku akan melakukan yang terbaik dengan kesempatan kedua ini. Aku tidak sendirian lagi. Aku yakin mereka berdua akan datang lagi. Dan aku yakin mereka akan memberiku pesanan yang konyol.” Dia terkekeh sendiri, membayangkan barang-barang absurd apa yang mungkin mereka minta untuk dibuatnya di masa depan. “Dan…” katanya, “Aku akan terus menjadi lebih baik!”

Dia kembali masuk ke dalam, di mana tungku ajaib itu masih berfungsi dengan sempurna. Api suci Kanata telah menyelesaikan tugasnya. Lonceng di ambang pintu toko berdentang lembut, seolah memberkatinya.