Bab 4: Pengusiran Setan? Bukan! Aku Hanya Membersihkan Saluran Pembuangan!

“Buka mulutmu lebar-lebar, Zaggy!” kata Kanata. Zag’giel membuka mulutnya lebar-lebar. “Nah? Apa kau suka?”

“ Y-Ya ,” kata Zag’giel. “ Ini cukup enak. Namun, Kanata! Kita bukan anak kecil! Kita merasa cara makan seperti ini sangat…memalukan. ” Zag’giel mengunyah daging yang diberikan Kanata, tampak sangat tidak nyaman.

“Oh, jangan khawatir soal itu!” kata Kanata. “Oke, buka mulutmu lebar-lebar!” Kanata mengabaikan makanannya sendiri, malah mengulurkan sendok untuk Zag’giel.

“ Jadi, inilah arti kesetiaan kepada tuan ,” gumam Zag’giel. “ Kami siap mati berjuang untuk Kanata, tetapi kami tidak siap menanggung rasa malu ini… ”

Setelah mengalahkan naga, Kanata dan kawan-kawan membawa ramuan obat kembali ke balai perkumpulan dan makan siang agak terlambat di pub yang ada di sebelahnya. Saat itu bukan waktu makan biasa, jadi hanya mereka berdua yang ada di sana. Dan di meja mereka yang tenang, Kanata meluangkan waktu untuk memanjakan Zag’giel sepuas hatinya.

Sebaliknya, serikat itu sendiri sedang gempar. Melissa menghampiri ketua serikat, mendesaknya dengan detail tentang apa yang telah terjadi.

“Aku mengatakan yang sebenarnya!” teriaknya. “Memang benar ada naga, dan gadis itu benar-benar mengalahkannya! Pergilah ke sana dan lihat sendiri!”

“Dengar,” kata ketua serikat. “Kami mengirim seorang petualang untuk menyelidiki setelah menerima laporanmu. Kami sedang menunggu dia kembali.”

Melissa adalah seorang petugas serikat yang cakap dan orang yang serius, yang telah meraih ketenaran yang cukup besar sebagai seorang petualang. Sulit membayangkan bahwa dia akan berbohong tentang hal ini, namun ceritanya menentang akal sehat. Ketua serikat sama sekali tidak percaya. Seorang gadis berusia lima belas tahun datang dari sekolah untuk putri-putri bangsawan dan ingin menjadi seorang petualang. Dan tidak hanya dia mendapatkan nilai sempurna dalam ujiannya, dia juga mengalahkan seekor naga ketika seekor naga tiba-tiba menyerang? Itu akan terlalu absurd untuk ditulis dalam sebuah drama panggung untuk khalayak ramai. Tidak ada calon petualang pemula yang berada di level itu. Mengalahkan seekor naga dalam pertarungan satu lawan satu akan menempatkannya di atas peringkat A sekalipun, menjadikannya salah satu dari sedikit petualang peringkat S yang ada di dunia.

Tiba-tiba, seorang petualang berlari masuk ke dalam guild dengan begitu kencang hingga merusak pintu ayun. “I-Itu benar!” serunya terengah-engah. “Semua yang Lissa katakan itu benar! N-Naga besar! Di hutan!” Hanya itu yang berhasil diucapkannya sebelum ia roboh ke tanah dengan suara keras. Sepertinya ia telah berlari sekuat tenaga.

“Lihat?!” kata Melissa. “Kanata akan menjadi petualang yang luar biasa ! Kita harus mendaftarkannya sebelum dia kabur!”

“Aku tak pernah menyangka orang seperti itu bisa ada!” Ketua serikat merasa pusing, seolah-olah akan pingsan. Ia terhuyung-huyung berdiri, masih memberi instruksi kepada bawahannya yang lain. “Kita harus menyelamatkan naga ini!” katanya. “Dan tepat setelah insiden dengan burung roc itu… Kita masih perlu membereskan kekacauan setelah itu .”

Ketua perkumpulan, bersama Melissa, mendekati Kanata, yang masih makan siang. “Kanata Aldezia, kan?” katanya.

“Baik, Pak,” kata Kanata. “Apakah Anda sudah mengambil keputusan? Apakah saya mendapat izin Anda untuk menjadi seorang petualang?”

“Dengan izin saya?” Ketua serikat berkedip. “Baiklah…”

“Begitu,” kata Kanata. “Kalau begitu kita gagal. Tentu saja. Semak tanaman obat itu sudah hancur…”

“Hah?”

“Ayo pergi, Zaggy.” Kanata berdiri sambil menggendong Zag’giel. “Kita harus mencari cara lain untuk mendapatkan uang…”

Ketua serikat mulai panik. Dia mengangkat kedua tangannya untuk menghalangi Kanata pergi.

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu, tunggu!” teriaknya. “Kamu lulus! Kamu lulus! Kami baru saja membuat pengaturannya!”

Dengan tangan masih terentang, dia mulai menuntun Kanata menuju area resepsionis.

“Benarkah?” seru Kanata. “Luar biasa! Oh, kalau begitu ini! Silakan ambil ini!” Kanata mengeluarkan ramuan obat dari udara kosong.

Ketua serikat itu terkejut. “Apa yang tadi terjadi?”

“Hm?” Kanata tampak bingung. “Ini adalah tanaman obat.”

“Bukan ramuan itu! Maksudku, dari mana asalnya?! Apakah itu sihir dimensi?!”

“Ya, Pak,” kata Kanata. “Saya menyebutnya Layar Inventaris saya. Ini sangat berguna.”

“Berguna?!” Ketua serikat terkejut. “Itu sihir tingkat super tinggi! Hanya seorang Bijak yang bisa menangani hal seperti itu! Kalau begitu…kau seorang Bijak?!”

“Tidak, Pak. Saya seorang Penjinak Hewan Buas! Ini, saya punya buktinya!” Kanata mengangkat Zag’giel di depan wajah ketua serikat.

“ Kalian bisa memanggil kami Zaggy ,” katanya.

Ketua serikat mengira dia sudah kehilangan akal sehat. “Bagaimana mungkin seorang Penjinak Hewan bisa menggunakan sihir dimensional?!”

“Dengan belajar giat?” Kanata berkedip.

“Belajar?! Kamu belajar sangat giat sampai-sampai tidak butuh profesi untuk menggunakannya?!”

“Nah,” kata Kanata, “aku berpikir bahwa ketika aku menjadi Penjinak Hewan Buas, akan menyenangkan jika aku bisa membawa banyak sekali mainan dan makanan ringan untuk hewan-hewan kesayanganku! Jadi aku berusaha keras untuk mempelajari caranya.”

“Dan itu sebabnya kamu bisa menggunakan sihir tingkat atas?!”

“Ketua Guild,” kata Melissa, “mungkin sebaiknya kita melanjutkan perjalanan?”

Dia berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan ketua serikat, yang wajahnya memerah karena berteriak.

“Kanata,” katanya, sambil menoleh ke gadis itu, “Aku sadar betul bahwa kau adalah pengecualian dari segala macam aturan. Tetapi apa pun tipe orangmu, aku yakin kau akan sangat berharga bagi perkumpulan kami. Aku akan sangat berterima kasih jika kau memilih untuk bergabung dengan kami.”

“Baik, Bu!” kata Kanata. “Itu berarti Anda adalah senior saya! Saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda!”

“S-Senior.” Melissa tersentak. “Namun kau melampaui pangkatku begitu cepat…” Dia menggelengkan kepalanya. “Aku juga menantikan untuk bekerja sama denganmu. Aku akan menyerahkan urusan administrasi kepada staf kami yang bertanggung jawab atas hal-hal tersebut.”

Dia menuntun Kanata ke sebuah meja di mana anggota staf lain telah menyiapkan banyak sekali dokumen untuk mereka.

Dengan sedikit rasa gugup di wajahnya, anggota staf tersebut menjelaskan peraturan serikat dan ketentuan kontrak Kanata. “Akhirnya,” simpulnya, “saya perlu Anda menulis nama, riwayat hidup, dan profesi Anda. Dokumen-dokumen ini akan disimpan di tempat penyimpanan dengan keamanan tinggi—tidak seorang pun selain kami yang akan membacanya.”

Kanata melakukan apa yang diperintahkan dan dengan cepat menuliskan informasinya di tempat yang sesuai pada formulir. “Permisi,” katanya. “Apakah saya harus mencantumkan penghargaan yang telah saya terima di bagian untuk riwayat hidup saya?”

“Tentu saja,” kata petugas tersebut. “Mereka mungkin dapat meningkatkan penilaian peringkat Anda, jadi sebaiknya Anda menyertakan mereka.”

“Oh,” kata Kanata, “tapi tidak ada cukup ruang untuk menulis semuanya. Haruskah saya membatasinya hanya pada penghargaan utama saya?”

“Kau sudah memenangkan sebanyak itu? Kurasa aku seharusnya tidak heran kalau gadis yang mengalahkan naga itu bukanlah… gadis biasa…” Anggota staf itu berhenti bicara. Dia memperhatikan apa yang ditulis Kanata—Turnamen Anggar Nasional: Pemenang; Turnamen Sihir Nasional: Pemenang; Turnamen Panahan Nasional: Pemenang; Hadiah Raja untuk Kemajuan dalam Teori Sihir: Penerima—dan seterusnya.

“M-Memalsukan catatanmu adalah kejahatan!” katanya. “Saya kebetulan tahu bahwa pemenang setiap Turnamen Anggar Nasional selama beberapa tahun terakhir adalah— Tunggu. Anda Lady Kanata Aldezia?!”

“Baik, Pak,” kata Kanata. “Saya sudah memberitahukan nama saya di awal.”

Anggota staf itu hampir terjatuh dari kursinya. “P-Ketua Serikat! Nona Melissa! Gadis ini adalah Kanata Aldezia! Pemenang tiga kali turnamen anggar! Orang yang mengakhiri setiap pertarungan dengan satu gerakan! Orang yang bahkan tak seorang pun mampu mengenainya ! Gadis yang mereka sebut sebagai jelmaan kedua Boldow, Pedang Ilahi!”

“Oh!” seru ketua serikat. “Kau benar! Dia bertingkah sangat berbeda di turnamen, aku tidak menyadarinya! Dulu dia seperti pedang es! Aku tidak percaya Kanata Aldezia adalah gadis yang tampak linglung!”

“Tapi wajahnya sama !” kata Melissa. “Kupikir aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Lalu…Kanata Aldezia yang mengalahkan burung-burung roc kemarin adalah…”

Ketiganya menatap Kanata dengan saksama.

“Oh, bukankah sudah kuceritakan tentang makhluk-makhluk ajaib yang mengganggu Zaggy?” tanya Kanata.

“Kau tidak bilang mereka burung roc !” Melissa membanting tangannya ke meja.

“Lagipula,” lanjut Kanata, “ayahku masih hidup? Aku tidak yakin bagaimana aku bisa menjadi penerusnya.”

“Hah?” kata ketua serikat. “Jangan bilang Boldow, Pedang Ilahi itu—”

“Ya, Pak,” kata Kanata. “Dia ayah saya.”

“Apaaa?!” Ketiga anggota staf serikat itu serentak terhuyung mundur.

“Y-Ya,” kata Melissa. “Kalau dipikir-pikir, mereka memang memiliki nama belakang yang sama. Kalau begitu, apakah itu berarti Archsage Aleksia adalah…”

“Ibuku, ya,” Kanata menyelesaikan kalimatnya.

“Luar biasa,” ujar ketua serikat dengan takjub. “Jadi itu sebabnya kau begitu kuat. Kau belajar ilmu pedang dan sihir dimensi dari orang tuamu, ya?”

“Oh, tidak,” kata Kanata. “Aku bahkan belum pernah melihat ayahku menggunakan pedang atau ibuku mengucapkan mantra.”

Sebenarnya, baru setelah tiba di Ibu Kota Kerajaan, Kanata mengetahui bahwa orang tuanya yang baik hati dan tercinta adalah orang-orang yang begitu mulia. Keduanya hanya menjalani kehidupan pasca pensiun mereka dengan nyaman.

“Seorang anak ajaib…” gumam ketua serikat. “Seorang anak ajaib di antara para anak ajaib… Melissa,” katanya, sambil menoleh ke bawahannya, “kita tidak boleh membiarkannya lolos!”

“Itulah yang sudah kukatakan!” balas Melissa dengan tajam. “Kita perlu memberinya hadiah yang layak untuk burung roc dan naga itu! Aku tidak tahu apakah kita punya cukup uang!”

Sementara ketua serikat dan Melissa melanjutkan percakapan, Kanata menyelesaikan pekerjaannya.

“Apakah ini bisa diterima?” tanyanya.

“Tentu saja!” kata anggota staf itu. Persekutuan Petualang selalu kekurangan anggota. Tidak mungkin mereka akan menolak seorang jenius seperti ini. Dengan keyakinan yang membara di hatinya, dia membubuhkan cap pada dokumen itu dengan lebih keras dari yang seharusnya. “Terima kasih atas lamaran Anda! Mulai sekarang, Anda adalah seorang petualang!”

“Tapi bagaimana dengan peringkatnya?” tanya ketua serikat. “Saya yakin kita semua setuju bahwa dia sudah memiliki keterampilan petualang peringkat S. Saya ingin memberinya kualifikasi peringkat S sekarang juga.”

“Berdasarkan peraturan internal kami, nilai sempurna pada ujian seharusnya memungkinkan seorang petualang pemula untuk melompati dua peringkat dan memulai sebagai Peringkat D,” kata anggota staf tersebut. “Namun, tidak ada yang dapat menyangkal bahwa Nona Kanata adalah kasus yang luar biasa. Saya percaya akan lebih tepat untuk memberinya peringkat S, sebagai ketentuan khusus.”

Meskipun mereka sangat antusias, Kanata menolak usulan staf serikat. “Kita tidak boleh curang,” katanya. “Mari kita ikuti aturan sebagaimana yang tertulis.”

“B-Benarkah?” tanya ketua serikat.

“Baik, Pak,” kata Kanata. “Lagipula, Anda tidak perlu memberi saya hadiah.”

“Kenapa tidak?!” seru ketiganya serentak. Hadiah untuk mengalahkan makhluk-makhluk ajaib itu pasti cukup untuk membeli rumah di Ibu Kota Kerajaan. Sama sekali tidak ada alasan untuk menolaknya. Tapi Kanata tetap teguh pada pendiriannya.

“Itu sebelum aku menjadi seorang petualang,” katanya. “Satu-satunya permintaan yang kuterima adalah memanen tanaman obat. Karena itu, aku ingin imbalan untuk tanaman obat itu dan tidak ada yang lain.” Terlepas dari kegilaannya pada bulu-bulu halus, Kanata adalah seorang wanita muda yang jujur, berbudi luhur, dan teguh. Satu-satunya masalahnya adalah obsesinya yang aneh terhadap bulu-bulu halus.

“ Bagus sekali, tuan kami ,” kata Zag’giel, mengangguk setuju. “ Jalan seorang penguasa sejati adalah tidak melakukan apa pun yang akan mempermalukanmu, tetapi maju semata-mata dengan kekuatanmu sendiri! ”

“Ehehe,” Kanata terkikik. “Zaggy, kau manis sekali!” Dia memeluk mantan Raja Iblis itu erat-erat dan menyandarkan kepalanya ke pipinya.

“ Kanata! ” protes korbannya. “ Kau mempermalukan kami! ”

“Yah, ini tidak mempermalukan saya ,” kata Kanata, “jadi tidak masalah, kan?”

† † †

Di seberang laut dari benua tempat manusia tinggal terbentang daratan luas yang dikenal sebagai Benua Kegelapan, yang didominasi oleh bangsa iblis. Di sana, di surga bagi makhluk-makhluk ajaib yang gemar menumpahkan darah, berdiri sebuah kastil besar. Di dalamnya, seorang manusia iblis duduk di atas takhta, mendengarkan laporan pelayannya.

“Apa?!” teriaknya, memukul sandaran tangan singgasana dan langsung berdiri. “Maksudmu bukan hanya Roc Bersaudara yang tewas, tapi naganya juga?!”

“Ya. Para pengikutku sedang mengamati dengan sihir peramalan. Mereka bilang ada seorang gadis manusia yang menemani Yang Mulia Raja Neraka—” Ia menghentikan ucapannya. “Maafkan saya. Maksud saya, dia menemani mantan raja, Zag’giel. Sepertinya dialah yang melawan Saudara Roc dan naga itu.”

“Tidak masuk akal,” kata iblis itu. “Tidak ada manusia yang bisa menandingi mereka!” Saudara-saudara Roc telah diperintahkan untuk pergi ke alam manusia untuk mencari Raja Iblis. Namun, tampaknya ketika mereka tiba di sana, mereka hampir mengabaikan tugas mereka. Naga itu telah kehilangan kecerdasannya karena sihir. Tetapi meskipun mereka semua pelupa, kekuatan mereka tetap dahsyat seperti biasanya. Sungguh tidak masuk akal untuk berpikir bahwa mereka bisa dikalahkan oleh seorang gadis manusia.

“Namun, Tuan Zarbok, faktanya adalah setiap makhluk ajaib yang Anda kirim telah dikalahkan.”

“Pasti Zag’giel sendiri yang mengalahkan mereka,” gumam Zarbok. “Sihir meramal tidak selalu dapat diandalkan—terutama dari jarak sejauh seberang samudra. Anak buahmu pasti telah melakukan kesalahan.”

“Memang benar seperti yang Anda katakan,” kata pelayan itu. “Saya menghormati pendapat Anda.”

“Zag’giel…” desis Zarbok. “Jadi kau sudah mendapatkan kembali sebagian besar kekuatanmu.”

Ketika iblis dikirim dari Benua Kegelapan menyeberangi lautan ke tanah manusia, penting untuk mencegah pasukan manusia di wilayah terpencil menyadarinya. Manusia rapuh, tetapi jumlah mereka sangat banyak. Wilayah mereka tersebar di seluruh dunia, kecuali Benua Kegelapan. Sendirian, manusia lemah. Tetapi sebagai suatu bangsa, tidak ada yang dapat menyangkal bahwa kekuatan mereka jauh melampaui kekuatan iblis. Manusia tidak boleh menyadari pergerakan mereka—tidak sampai saatnya tiba bagi iblis untuk memulai serangan mereka dengan sungguh-sungguh. Itulah mengapa binatang ajaib dengan kemampuan terbang yang dikirim ke tanah manusia. Tetapi Zarbok tidak menyangka mereka akan dikalahkan dalam waktu yang begitu cepat.

“Tanpa Raja Iblis untuk menyatukan Benua Kegelapan, setiap wilayah telah jatuh di bawah kekuasaan iblis kuat. Sudah seperti ini selama berabad-abad. Jika Zag’giel mendapatkan kembali kekuatannya, tidak akan ada yang bisa menghentikannya untuk merebut kembali takhtanya. Lagipula, Raja Iblis berikutnya belum dinobatkan. Kita harus mengakhiri hidupnya sebelum itu terjadi.” Zarbok menghela napas. “Memikirkan bahwa dia berada di alam manusia selama ini. Berapa banyak waktu yang kita buang untuk mencari di Benua Kegelapan…”

Zarbok menatap meja kecil di samping singgasananya. Di atas meja, dalam wadah yang menyerupai gelas anggur bertangkai panjang, terdapat satu tanaman. “Kita harus bergegas,” katanya. “Mungkin tanaman ini belum menunjukkan tanda-tanda perubahan, tetapi begitu bertunas, ia akan tumbuh dengan cepat. Dari apa yang kudengar, menurut kata-kata Dewi, kutukan akan terangkat ketika bunganya mekar.”

“Tuan Zarbok,” kata pelayan itu, “mengapa kita tidak membakar bunga itu?”

“Jangan bodoh,” kata Zarbok. “Bunga itu hanyalah alat untuk mengetahui kondisi Zag’giel. Jika kita membakarnya, kita tidak akan tahu bagaimana keadaannya!”

“M-Maafkan saya!”

“Cepat!” perintah Zarbok kepada pelayannya. “Kirim pembunuh bayaran berikutnya! Sebelum dia mendapatkan kembali kekuatannya!”

“Y-Ya, Tuanku!”

† † †

“Tidak apa-apa, kan?” tanya ketua serikat. “Jika Kanata tidak menginginkan hadiah, itu berarti keuntungan lebih bagi serikat.”

“Tentu saja itu tidak baik-baik saja!” bentak Melissa. “Mengalahkan roc dan naga adalah prestasi yang luar biasa! Jika markas besar dan petualang lainnya mengetahuinya, mereka pasti akan berpikir bahwa kita mengeksploitasi petualang kita secara tidak adil!”

“Kamu benar! Itu memang masalah!”

“Lagipula,” kata Melissa, “dia tidak hanya mengalahkan mereka—berkat dia, kita bisa menangkap mereka! Laboratorium Ibu Kota Kerajaan bersedia membayar sejumlah besar uang untuk seekor naga hidup. Saya mengerti bahwa gadis itu sendiri menolak hadiah, tetapi menyetujuinya sama saja dengan menipunya!”

“Tapi selain uang, kita tidak punya apa pun yang pantas untuk ditawarkan padanya. Apa yang harus kita lakukan?” Ketua serikat itu bingung.

“Kita harus memikirkan cara untuk menyelesaikan ini secara damai,” gumam Melissa.

Melissa dan ketua serikat terus mendiskusikan masalah tersebut sementara anggota staf lainnya menyiapkan identitas petualang Kanata.

“Dan akhirnya,” kata anggota staf itu, “Anda masih perlu mengisi satu formulir lagi.” Ia melirik ke arah tempat Zag’giel duduk. “Sebagai Penjinak Hewan Buas, Anda perlu mendaftarkan rekan-rekan Anda ke dalam perkumpulan. Meskipun saya benar-benar tidak percaya bahwa Anda adalah Penjinak Hewan Buas, Nona Kanata.” Anggota staf itu terisak, dan ia memperhatikan Kanata menulis dengan penuh minat.

“Aku!” kata Kanata, sambil memegang kaki pendek Zag’giel dan menggoyangkannya dengan gerakan tersentak-sentak. “Bukankah dia sangat menggemaskan?”

Zag’giel membiarkan Kanata melakukan apa pun yang dia suka dengan tubuhnya, tetapi wajahnya meringis dengan ekspresi harga diri yang tersinggung.

“Kurasa dia cukup menggemaskan,” kata anggota staf itu. “Dia terlihat seperti perpaduan antara kucing dan lendir.”

“Dia sangat empuk!” seru Kanata.

“O-Oh, benarkah?” Anggota staf itu ragu-ragu. “Bolehkah saya menyentuhnya sebentar saja?”

“ Kau tidak boleh ,” Zag’giel berkata dengan tegas. “ Kami bukan anjing biasa yang akan mengibaskan ekornya dengan riang tak peduli siapa yang mengelusnya. Hanya Kanata yang diizinkan menyentuh kami. ”

“Saya mengerti…” Anggota staf itu menundukkan bahunya, tampak sedih.

“Haruskah aku menulis namanya di sini?” tanya Kanata.

“Ya, tepat sekali,” kata petugas itu. “Dan mohon perhatikan peraturannya. Setelah Anda mendaftar, Anda hanya perlu menunjukkan kartu identitas Anda, dan kota-kota lain seharusnya mengizinkan Anda masuk tanpa masalah.”

Hewan-hewan ajaib milik Penjinak Hewan dilindungi oleh hukum, tetapi jika ada yang menimbulkan masalah, itu adalah tanggung jawab perkumpulan untuk membasminya. Namun, sebagian besar Penjinak Hewan hanya memiliki hewan-hewan setingkat slime atau sejenisnya—tidak ada yang dapat menimbulkan masalah yang berarti. Mendaftarkan hewan-hewan ajaib mereka sebagian besar hanyalah formalitas.

“Za-ggy.” Kanata mengejanya sambil menulis. “Oke, aku sudah selesai.”

“Bagus sekali,” kata petugas itu. “Dan identitas Anda sudah siap. Yang kami butuhkan sekarang hanyalah setetes darah Anda dan darah Zaggy.”

Anggota staf lainnya membawa kartu logam yang dipoles dan menyerahkannya kepada Kanata. Setetes darah meninggalkan jejak pada kartu tersebut yang menunjukkan struktur unik jiwa mereka, yang akan berfungsi sebagai bukti identitas Kanata dan Zag’giel.

“Kartu ini terbuat dari bahan yang tahan lama. Kartu ini tidak akan mudah rusak. Namun, jika rusak karena suatu alasan, Anda dapat meminta kartu Anda diterbitkan ulang di guild terdekat.” Anggota staf itu berhenti sejenak. “Oh! Apakah Anda membutuhkan jarum untuk mengambil setetes darah? Saya akan memberi Anda dua. Hati-hati jangan menggunakan jarum yang sama.”

“Nhh.” Kanata mengeluarkan suara kecil kesakitan. “Tidak mungkin aku bisa menusuk Zaggy dengan jarum…”

“ Apa yang kau katakan? Kami tidak takut pada jarum! ”

“Tapi hewan benci disuntik…” kata Kanata.

“ Kami bukan binatang ,” Zag’giel menyatakan. “ Sudah kami bilang, kan? Ini bukan wujud asli kami. ”

Saat Kanata ragu-ragu, Zag’giel menusukkan cakar depannya sendiri pada jarum di tangan Kanata dan membiarkan setetes darah jatuh ke kartu itu. Tetesan darah Kanata dan Zag’giel pun lenyap, terserap ke dalam logam.

“Bagus,” kata petugas itu. “Terima kasih atas kesabaran Anda. Nona Kanata, Anda sekarang adalah petualang peringkat D.”

Kanata bersorak. “Sekarang kita bisa mulai menghasilkan uang, Zaggy!”

“ Jika kau menerima hadiah untuk burung roc dan naga itu ,” kata Zag’giel, “ maka kita tidak perlu mencari pekerjaan lebih lanjut. ”

“Yah, mungkin saja. Tapi karena sekarang aku seorang petualang, aku ingin mencoba berpetualang!”

“ Hah. ” Zag’giel tertawa geli. “ Jika itu keinginanmu, Kanata, maka kami tidak akan keberatan. Lagipula, meraih pencapaian yang lebih tinggi melalui kemenangan atas lawan yang kuat adalah keinginan kami. ”

“Ya!” Kanata setuju. “Kita harus mencapai ketinggian yang lebih tinggi lagi!” Tentu saja, ketinggian yang lebih tinggi lagi.

“ Sungguh! Kami akan menunjukkan kepada kalian ketinggian kekuasaan yang akan kami raih! ”

Para staf guild mengamati keduanya saling menyemangati, bertanya-tanya apakah Kanata dan Zag’giel mengalami semacam kesalahpahaman, tetapi tak seorang pun dari mereka menyuarakan kekhawatiran mereka.

“Bolehkah saya mencari lowongan pekerjaan di papan pengumuman di sana?” tanya Kanata.

“Tentu saja!” kata anggota staf itu. “Ada beberapa kasus di mana individu dengan keterampilan khusus didekati untuk pekerjaan tertentu, tetapi sebagian besar petualang bebas memilih pekerjaan mereka sendiri.”

“Aku penasaran, pekerjaan apa saja yang tersedia…” kata Kanata sambil berdiri.

“Sekarang sudah siang, jadi saya khawatir semua pekerjaan bagus sudah terisi. Mengapa Anda tidak kembali lebih awal besok pagi? Kesibukan pagi hari memang agak merepotkan, tetapi Anda akan menemukan pekerjaan yang lebih baik daripada yang masih diposting sekarang.” Sesuai dengan kata-kata staf tersebut, papan pengumuman yang sudah sering digunakan itu hampir kosong.

“ Kanata ,” kata Zag’giel, “ kau saat ini berada di peringkat D. Permintaan yang tersisa tampaknya terlalu tinggi peringkatnya, atau tugas-tugas yang tidak menyenangkan yang tidak ingin dilakukan siapa pun. ”

“Hmm…” Kanata menggelengkan kepalanya. “Tapi masih lama sampai matahari terbenam, dan tidak ada yang bisa dilakukan di rumah selain bermain-main dengan Zaggy…” Tiba-tiba, matanya berbinar. “Oh, tapi itu tidak terdengar buruk, kan? Ayo bermain-main sampai makan malam!”

“ Ayo kita cari pekerjaan! ” seru Zag’giel, menghindari tangan Kanata dan melompat ke papan pengumuman. “ Yang ini! Bagaimana menurutmu?! ” Dia memilih salah satu kartu dan menariknya dengan mulutnya, hingga kartu itu terlepas dari papan pengumuman. Zag’giel dan kartu itu bersama-sama meluncur ke bawah hingga menyentuh tanah, lalu berguling ke kaki Kanata.

“Zaggy!” Kanata menegur hewan peliharaannya. “Itu berbahaya!”

Dia mengangkat Zag’giel ke dalam pelukannya dan mengambil kartu itu dari mulutnya. Tampaknya kartu itu sudah berada di papan permainan cukup lama. Kertasnya menguning, dan tepinya menunjukkan tanda-tanda aus dan robek.

Kanata membaca permintaan itu dan mengangguk. “Baiklah!” katanya. “Ayo kita coba!”

“ Mari kita lihat… ” Zag’giel naik ke bahu Kanata untuk melihat kartu itu, lalu mundur karena terkejut. “ Apa?! Kanata, kau serius?! ”

“Serius banget~♪” Kanata bernyanyi. “Permisi! Kami ingin menerima permintaan ini!”

† † †

“Nona Kanata, apakah Anda benar-benar bermaksud menerima permintaan ini?”

“Mm-hm!” jawab Kanata sambil tersenyum.

Anggota staf itu mengerutkan bibir. Pekerjaan itu sudah bertahun-tahun tidak diinginkan dan terabaikan di sudut papan pengumuman. Itu adalah permintaan terakhir yang ingin diterima siapa pun. Imbalannya rendah, melibatkan kerja keras dan risiko yang cukup besar, dan yang terpenting, pekerjaan itu kotor.

Permintaan yang tertulis di kartu itu berbunyi, “bersihkan saluran pembuangan.”

Para petualang yang tidak memiliki kekuatan untuk mencari uang dengan melawan binatang buas sering kali terpaksa melakukan pekerjaan kotor dan tugas-tugas sederhana—pekerjaan seperti mencari barang yang hilang, bertindak sebagai petugas keamanan di berbagai acara, atau membersihkan sisa-sisa buruan petualang tingkat tinggi. Dan di antara semua itu, permintaan yang paling tidak diinginkan adalah membersihkan saluran pembuangan.

Di tengah kabut kotor saluran air bawah tanah, hewan peliharaan yang terlantar mudah bersarang dan berubah menjadi makhluk ajaib. Bahkan ada tempat-tempat yang digunakan sebagai tempat pembuangan sisa-sisa manusia oleh kelompok kriminal, yang menyebabkan munculnya monster mayat hidup seperti hantu dan makhluk halus. Tidak ada yang mau membersihkan tempat yang kotor dan berbahaya seperti itu dengan imbalan yang sangat kecil.

“ Kanata ,” kata Zag’giel. “ Apakah kau yakin? Kami pun tidak menyukai tugas ini. Ini bukan pekerjaan yang pantas untuk seorang wanita muda. ”

“Tapi lihat,” kata Kanata, “pembayarannya berdasarkan komisi! Kita dapat tiga koin tembaga untuk setiap langkah yang dibersihkan!”

“Satu langkah saja sudah merupakan pekerjaan yang cukup berat, lho,” kata petugas itu. Ia menghela napas melihat ketidaktahuan Kanata. “Dengar, Nona Kanata. Anda tahu bahwa Ibu Kota Kerajaan terbagi menjadi tiga distrik, bukan?”

Tiga distrik tersebut adalah Hightown, tempat tinggal kaum bangsawan dan kerajaan; Midtown, yang merupakan rumah bagi para ksatria, pedagang, dan sejenisnya; dan Undertown, daerah kumuh tempat tinggal kaum miskin. Di tengah-tengahnya, menjulang tinggi di atas bagian kota lainnya, terdapat kastil raja. Distrik-distrik lainnya membentuk lingkaran di sekelilingnya seperti riak di kolam. Tembok batu tebal di antara setiap bagian kota dimaksudkan tidak hanya untuk menangkis serangan makhluk sihir, tetapi juga untuk memastikan pemisahan fisik antara kelas sosial yang berbeda.

Limbah yang dihasilkan oleh kehidupan di kota mengalir menuruni bukit dari Hightown hingga ke Undertown. Untuk memastikan Hightown tetap bersih, Gereja Suci mengirimkan para pendeta untuk melakukan ritual penyucian yang membersihkan air limbah dan mencegah makhluk-makhluk ajaib masuk. Namun, efek dari ritual ini hanya sampai ke Midtown. Tampaknya, rahmat para dewa tidak menjangkau kelas bawah yang tinggal di Undertown. Karena letaknya yang melingkari bagian kota lainnya, penduduk Undertown tidak lebih dari penghalang lain—dinding daging yang menghalangi makhluk-makhluk ajaib yang akan menyerang kota metropolitan.

“Permintaan ini, seperti yang Anda lihat, adalah untuk membersihkan saluran pembuangan Undertown secara khusus,” kata anggota staf tersebut.

Ini adalah permintaan yang diajukan oleh kerajaan itu sendiri. Meskipun saluran pembuangan Undertown berada di Undertown, saluran tersebut terhubung langsung ke saluran pembuangan di Hightown. Jika saluran tersebut menjadi terlalu kotor, bau busuk dan kontaminasi mungkin akan kembali ke hulu. Sekecil apa pun imbalan yang ditawarkan, kerajaan akan membayar untuk memastikan pekerjaan itu selesai. Namun, hal itu tidak mencapai tingkat prioritas di mana kerajaan bersedia menjadikannya layanan publik. Pada suatu waktu mereka mungkin memiliki ide untuk memberikan pekerjaan membersihkan saluran pembuangan kepada petualang berpangkat rendah, tetapi ini bukanlah pekerjaan yang cocok untuk para petualang.

“Tempat ini penuh dengan makhluk ajaib,” lanjut petugas itu. “Lumpurnya beracun, dan kau bahkan bisa terkena wabah penyakit. Kau tidak tahu betapa beratnya pekerjaan membersihkan saluran pembuangan ini.” Dibutuhkan sepuluh pekerja seharian penuh untuk membersihkan lumpur dari beberapa langkah saja di saluran pembuangan Undertown, dan semua itu hanya untuk beberapa koin tembaga—uang yang hampir tidak cukup untuk makan malam. Itulah mengapa pekerjaan ini tetap tidak tersentuh begitu lama. “Apakah kau mengerti?”

“Ya, saya mengerti,” kata Kanata. “Baiklah, saya akan menerima permintaan ini!”

“Kamu sama sekali tidak mengerti !” seru staf itu. “Apakah kamu mendengarkan?!”

“Aku mendengarkan!” kata Kanata. “Terima kasih atas perhatianmu. Tapi akan mengerikan jika tidak ada yang membersihkan saluran pembuangan, bukan?”

“Kurasa…” akunya. “Tapi kurasa tidak perlu bagimu untuk— ”

“Aku akan baik-baik saja!” Kanata menyela. “Serahkan padaku!” Dia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, penuh percaya diri.

“Hah…” staf itu menghela napas. “Baiklah. Jika Anda bersikeras, Anda boleh mengajukan permintaan.”

Dia membubuhkan cap pada kertas yang sudah menguning itu di tempat yang bertuliskan “permintaan diterima.” Dengan begitu, kertas itu resmi menjadi milik Kanata.

“Penduduk Undertown adalah orang-orang yang kurang ajar,” katanya. “Hati-hati jangan sampai terlibat dengan hal-hal yang tidak baik dalam perjalanan ke sana.”

“Oke!” kata Kanata dengan nada riang. “Kalau begitu, aku pergi dulu!”

Saat Kanata pergi, anggota staf itu memperhatikannya sambil menyandarkan satu siku di mejanya.

“Sulit dipercaya bahwa gadis polos seperti itu bisa mengalahkan makhluk-makhluk seperti roc dan naga…” gumamnya. Dia berjalan menghampiri ketua serikat dan para staf yang sedang bingung memikirkan hadiah untuk mengalahkan makhluk-makhluk ajaib itu.

† † †

Kanata mendapati jalannya melewati gang sempit itu terhalang oleh dua pria—satu besar dan satu kecil. “Hei, Bu! Apa kau tahu wilayah siapa yang sedang kau masuki?!”

“Wah, gadis ini cantik sekali! Aku yakin dia akan laku dengan harga tinggi!”

Seorang gadis biasa pasti akan gentar menghadapi dua pria yang meninggikan suara mereka padanya, tetapi Kanata tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan. Matanya benar-benar kering. Dia mengangkat sebelah alisnya ke arah orang-orang yang hendak menyerangnya.

“ Tak disangka kita akan terlibat dalam sesuatu begitu kita meninggalkan jalan utama untuk memasuki Undertown ,” kata Zag’giel. “ Kami takjub. ”

“Memang benar-benar menakjubkan,” kata Kanata. “Bahkan belum sepuluh detik.”

Para pria itu, yakin bahwa sikap tenang Kanata hanyalah gertakan, melangkah lebih dekat. “Ikuti aku dengan tenang dan kau tidak akan terluka, mengerti?”

“ Hmph ,” Zag’giel mendengus jijik. “ Kanata, tak perlu repot-repot berurusan dengan orang-orang berandal. Kami lebih dari cukup untuk menyingkirkan mereka. ”

“Tenang, tenang, Zaggy,” kata Kanata, dengan lembut mencoba mencegah orang-orang itu menggunakan Zag’giel sebagai bola sepak baru mereka. “Sebaiknya kita dengar dulu apa yang ingin mereka katakan.”

“ Kau sangat murah hati, Kanata ,” kata Zag’giel . Ia menoleh untuk berbicara kepada orang-orang itu. “ Baiklah. Manusia bodoh, tuan kita yang baik hati telah berkenan mendengarkan kalian. Bicaralah. ”

“Wah,” kata pria jangkung itu, terkejut mendengar kata-kata sombong Zag’giel. “Seekor kucing yang bisa bicara?!”

“Hei, bos,” kata pria pendek itu, “Aku yakin gadis ini adalah Penjinak Hewan Buas!”

“Hah? Penjinak Hewan Buas? Hei, itu hewan buas ajaib yang tampak lemah. Aku yakin ia bahkan tidak bisa melawan slime!”

“Kudengar menjadi Penjinak Hewan Buas akan menurunkan semua kemampuanmu,” kata pria pendek itu. “Kurasa yang bisa kau dapatkan dalam kondisi seperti itu hanyalah sampah seperti itu!”

“ Kaulah yang sampah! ” balas Zag’giel. “ Kau berniat menculik seorang gadis yang jumlahnya lebih sedikit?! ”

“Hei! Ini salahnya sendiri karena datang sendirian ke tempat seperti ini! Kita akan bersenang-senang dengannya lalu menjualnya. Mungkin kita juga akan menjual kucing yang bisa bicara itu! Bisa menghasilkan banyak uang!”

“Oh?” kata Kanata. “Kalau begitu, kita mungkin akan menghadapi sedikit masalah.”

“Hah!” bentak pria yang lebih tinggi itu. “Masalah? Kenapa, apa yang akan kau lakukan?”

“Kurasa kaulah yang dalam masalah di sini, nona!” Kedua pria itu menyeringai jahat dan langsung menyerbu gadis itu.

† † †

“Silakan lewat sini, Nyonya! Silakan lewat sini! Eheh heh…”

“Area ini cukup kotor, jadi harap berhati-hati saat berjalan.”

Para preman jalanan yang tadinya mencoba menyerang Kanata kini hanya bisa meremas tangan sambil membimbingnya melewati Undertown. Mereka begitu jinak dan patuh sehingga sulit dibayangkan bahwa mereka adalah orang-orang yang bersikap kasar beberapa menit yang lalu. Lagipula, Kanata telah mengajari mereka bahwa manusia bisa terbang.

Seseorang bisa terbang jika terkena pukulan tinju Kanata.

“Saya masih tidak percaya bahwa Anda adalah Kanata Aldezia, Nyonya,” kata salah satu pria itu.

Kanata berkedip. “Kau mengenalku?”

“Hanya rumor. Bahkan di sekitar sini, orang-orang membicarakan gadis yang memenangkan tiga turnamen anggar terakhir berturut-turut. Kudengar mereka memanggilmu Putri Es Suci.”

“Yah,” tambah yang lain, “ kami tidak mungkin bisa mendapatkan tiket turnamen, jadi ini pertama kalinya kami bertemu langsung denganmu.”

Kanata memang secantik yang dirumorkan, tetapi karakternya sangat berbeda dengan citra populer tentang dirinya. Jauh dari kesan dingin dan angkuh, ia tampak seperti gadis yang ceria, riang, dan periang. Inilah sebabnya mengapa hanya sedikit orang yang mengenali Kanata ketika mereka bertemu dengannya.

“Jadi, kenapa kau tidak memakai pedangmu hari ini?” tanya pria yang lebih tinggi itu.

“Aku tidak memiliki pedang sendiri,” kata Kanata. “Lagipula, bermain pedang bukanlah keahlianku.”

Para preman jalanan tertawa. Datang dari pendekar pedang terkuat di kerajaan, pernyataan itu pasti hanya lelucon. Tetapi pernyataan Kanata hanyalah kenyataan pahit. Kanata memang tidak pernah terlalu mahir menggunakan pedang—artinya, mudah baginya untuk membunuh orang secara tidak sengaja jika dia tidak berhati-hati. Profesi orang-orang ini adalah Petarung dan Petinju, dan Kanata telah membuat mereka terpental hanya dengan sentuhan lembut. Jika Kanata menggunakan pedang, mereka pasti sudah hancur berkeping-keping.

“ Tempat ini benar-benar kotor… ” Zag’giel mengerutkan bibir atasnya. “ Baunya menusuk hidung kami. ”

Dinding-dindingnya tertutup lumpur berwarna cokelat kemerahan. Di kaki mereka terdapat kerangka suatu makhluk, yang tampaknya menyatu dengan lantai. Kerangka itu sedang dilahap habis oleh segerombolan tikus dan serangga.

“Itu pasti saluran pembuangan,” kata preman jangkung itu. “Akhir-akhir ini keadaannya bahkan lebih buruk dari biasanya di sini.”

“Saluran pembuangan kami buruk bahkan menurut standar Undertown,” tambah yang lainnya.

Semakin jauh orang-orang itu membawa mereka, semakin busuk baunya. Tidak ada tanda-tanda siapa pun yang tinggal di rumah-rumah sekitarnya. Mudah untuk membayangkan mengapa bahkan orang-orang dengan tempat tinggal yang tidak aman pun akan menghindari tempat ini.

“Ada wabah aneh yang menyebar juga, gara-gara semua sampah yang menumpuk di sini. Orang tua dan anak-anak berjatuhan seperti lalat—tubuh mereka tidak cukup kuat untuk menahannya.”

Kanata dan Zag’giel telah melihat banyak orang di sepanjang jalan yang tampaknya menderita batuk parah. Mereka pasti menderita wabah penyakit.

“Gereja belum mengirim seorang imam atau biarawati untuk menyembuhkan orang sakit?” tanya Kanata.

“ Seolah-olah Gereja akan pernah melakukan itu,” jawab pria itu. “Bajingan-bajingan yang menjalankannya sekarang tidak akan mengirim seseorang ke tempat yang tidak bisa mereka dapatkan sumbangan besar darinya. Tidak ada yang menyembuhkan sampah masyarakat seperti kita.”

“Begitu…” Kanata tampak termenung.

Tak lama kemudian, mereka pun sampai di tujuan.

“Itu dia, Nyonya.” Preman jalanan itu menunjuk ke depan, ke pintu masuk saluran pembuangan. Air hitam kotor merembes keluar dari sana, terlalu menjijikkan bahkan untuk disebut air limbah. Airnya kental, dan saluran airnya tersumbat, menaikkan permukaan air. Sesekali, gelembung akan meletus, melepaskan awan gas yang sangat beracun. “Lebih dekat lagi, Anda pasti akan keracunan.”

Kanata membungkuk sopan. “Terima kasih telah menunjukkan jalan,” katanya. “Saya bisa mengurus diri sendiri dari sini.”

“Nyonya,” kata pria bertubuh kekar itu, “apa sebenarnya yang Anda rencanakan di sini? Kami melakukan apa yang Anda suruh dan membawa Anda ke selokan, tetapi Anda belum memberi tahu kami tentang apa semua ini.”

“Bukankah sudah jelas?” tanya Kanata sambil membusungkan dada dengan bangga. “Aku di sini untuk membersihkan selokan atas perintah Persekutuan Petualang!”

“Kamu akan mencoba melakukan sesuatu tentang ini?!”

“Itulah rencananya!” seru Kanata riang.

“Tidak, tidak, tidak!” Penduduk Undertown sudah kehilangan harapan bahwa saluran pembuangan itu akan dibersihkan dan hanya berusaha sebisa mungkin menghindarinya. Pria yang lebih tinggi itu menolak rencana gilanya, melambaikan tangannya ke sana kemari. Apakah Kanata benar-benar berencana membersihkannya sendirian? “Sekuat apa pun kau, tidak ada yang bisa kau lakukan—hei, apakah udaranya tiba-tiba terasa lebih segar?”

“Bos!” seru pria yang lebih pendek itu. “Lihat di mana Nyonya berdiri! Semuanya sudah dibersihkan!”

“Astaga—kau benar! Lihat! Jalan yang kita lalui tadi juga bersih! Aku tidak menyangka jalan ini dulunya berwarna putih!”

Saat Kanata mendekati selokan, dia terus-menerus menggunakan sihir pemurnian. Lagipula, dia tidak ingin bulu Zag’giel kesayangannya yang lembut dan indah itu berbau seperti air limbah. Namun, sihir Kanata cukup ampuh untuk membersihkan tidak hanya udara, tetapi juga jalan dan dinding. Lumpur dan kotoran yang menempel di setiap permukaan berubah menjadi pasir putih—akibat dari pemurnian—dan menghilang.

“Sihir Pemurnian?!” Preman jalanan itu terkejut. “Itu sihir Gereja Suci! Kukira kau seorang Pendekar Pedang!”

“Tidak, aku adalah Penjinak Hewan Buas,” jawab Kanata.

“Benar sekali!” kata pria itu. Hewan ajaib yang bertengger di pundaknya membuktikan klaimnya. “Kau seorang Penjinak Hewan! Itu bahkan lebih tidak masuk akal!”

Para preman jalanan itu tak mampu memahami kenyataan keberadaan Kanata. Mereka mendongak ke langit, tangan di dahi.

“Saya mengerti kalian berdua miskin,” kata Kanata sambil melangkah mendekati mereka. “Tapi kalian tidak boleh mencoba menculik orang!”

“Yah, kurasa bisa dibilang kau sudah memberi kami pelajaran,” kata pria jangkung itu.

“Kami tidak akan mengulanginya lagi. Aku janji,” kata yang pendek.

“Bagus,” kata Kanata. “Sekarang, lihat aku.”

Keduanya ragu-ragu, takut dia akan memukul mereka lagi, tetapi mereka tidak berani menentangnya. Mereka melakukan apa yang diperintahkan. Kanata dengan lembut menyentuh pipi mereka dengan tangannya yang dingin dan tanpa berkata-kata mengucapkan mantra penyembuhan. Bengkak di tempat Kanata memukul mereka langsung mereda.

“Kau mau menyembuhkan kami, setelah apa yang telah kami lakukan padamu?” pria jangkung itu takjub.

“Sungguh baik hati!” kata pria pendek itu. “Nyonya, apakah Anda seorang Santa?!”

“Tidak! Aku adalah Penjinak Hewan Buas!”

Para pria itu menangis air mata syukur—mereka lupa bahwa Kanata lah yang pertama kali memukul mereka.

“Selain itu,” kata Kanata, “saya punya permintaan. Maukah Anda mengumpulkan semua orang sakit di satu tempat?”

“O-Oke, kita bisa melakukannya, tapi mengapa tepatnya?”

“Aku yakin aku bisa menyembuhkan mereka dengan sihirku. Aku akan sangat menghargai jika kalian mengumpulkan semua orang sementara aku sibuk membersihkan saluran pembuangan dan menghilangkan sumber penyakitnya.”

“K-Kau akan menyembuhkan semua orang?! Tapi…kami tidak punya apa-apa untuk membayarmu…” Para preman jalanan itu tampak sedih, mengutuk ketidakberdayaan mereka dan merasa bersalah atas perbuatan jahat mereka.

“Anggap saja ini sebagai ucapan terima kasihku karena telah membimbingku sampai ke sini!” Kanata tersenyum.

Para preman jalanan itu berlutut, diliputi rasa kagum yang mendalam, air mata menggenang dari mata mereka. “Terima kasih!” kata yang lebih tinggi. “Aku tak bisa berkata-kata! Ibuku akan sembuh!”

“Seorang Santa!” seru yang lebih pendek. “Aku tidak peduli apa profesimu! Nyonya, Anda adalah seorang Santa!” Mereka menangis terang-terangan sekarang.

“ Hmph ,” kata Zag’giel. “ Manusia bodoh. Setidaknya kalian menunjukkan rasa terima kasih yang sepatutnya kepada tuan kami yang baik hati. Sekarang bertobatlah, dan berusahalah dengan benar! ”

“Baik, Tuan!” Para preman jalanan itu bersujud menyembah, sementara Zag’giel, yang sebenarnya tidak melakukan apa pun, duduk tegak dengan angkuh. Kanata menganggap sikap angkuhnya itu sangat menggemaskan.

† † †

Zag’giel mengamati air limbah yang tercemar itu. Warnanya hijau dan hitam di beberapa bagian, hampir seperti pola marmer. Dia mengerutkan wajahnya. “Entah itu sihir pemurnian atau bukan ,” katanya, ” sungguh butuh keberanian untuk menginjakkan kaki di tempat seperti itu .”

“Mm,” kata Kanata. “Hati-hati jangan sampai bulumu kotor, Zaggy.”

“ Kau tak perlu memberi tahu kami hal itu ,” kata Zag’giel.

Lumpur itu tampak dan berbau seperti racun murni. Sama sekali tidak aman untuk disentuh.

“Oke, hitungan ketiga,” kata Kanata. “Satu…dua…tiga!” Dan dia melangkah masuk ke dalam selokan tanpa ragu-ragu. Seketika, kotoran di sekitarnya berubah menjadi pasir putih. Medan pemurnian Kanata bekerja bahkan pada racun yang paling menjijikkan sekalipun.

“Saya belum menyadarinya sebelumnya karena tersembunyi di bawah lumpur,” kata Kanata, “tapi sepertinya ada tempat untuk orang berjalan-jalan.”

Sesuai dengan perkataannya, terdapat platform di kedua sisi saluran air yang cukup lebar untuk berjalan berbaris satu per satu. Saluran pembuangan yang dulunya sangat kotor itu kini dibersihkan dengan kecepatan yang menakjubkan. Air limbahnya sangat jernih sehingga tampak aman untuk diminum.

“ Sungguh dahsyat! Kami belum pernah melihat proses pemurnian bekerja secepat ini. Sepertinya yang perlu kita lakukan hanyalah mengikuti jalur ini ke hulu, dan saluran pembuangan akan bersih! ”

Setiap langkah yang diambil Kanata membersihkan bagian selokan yang lain dan memberinya tiga koin tembaga lagi. Dengan seribu langkah, dia akan mendapatkan tiga ribu koin. Dalam perak, itu akan menjadi tiga puluh koin, atau tiga koin emas—rata-rata upah bulanan untuk seorang pekerja di Ibu Kota Kerajaan. Dan itu hanya akan memakan waktu setengah jam bagi Kanata. Selain itu, ini bukan satu-satunya cabang selokan. Jika Kanata mengikuti jejak kotoran dan membersihkan semuanya, itu akan menjadi jumlah uang yang luar biasa. Biasanya, akan ada kekhawatiran tentang klien yang pelit, tetapi dalam kasus ini kliennya adalah kerajaan itu sendiri. Kerajaan akan membayar. Pejabat pemerintah mana pun yang memposting permintaan itu mungkin akan pingsan jika mereka mengetahuinya.

“Ayo kita lanjutkan!” kata Kanata.

“ Memang, kami tidak keberatan. Kami yakin kami mulai memahami tugas ini. ”

Karena gelap, Kanata menciptakan cahaya putih agar bisa melihat.

“ Air… Pemulihan… Pemurnian… Cahaya… ” Zag’giel mengamati. “ Kanata, apakah benar dugaan kita bahwa kau ahli dalam sihir suci? Mungkin kau memang lebih cocok untuk Profesi Suci, daripada Penjinak Hewan Buas. ”

“Mungkin,” kata Kanata, “tapi aku lebih suka melakukan apa yang ingin kulakukan daripada apa yang ku kuasai. Lagipula, sihir suci memang sering berguna, tapi aku bisa mengucapkan semua mantra di perpustakaan sekolah.”

“ Kalau dipikir-pikir, kau menggunakan sihir api dalam pertempuran melawan naga, bukan? Sungguh, guru kita adalah manusia yang luar biasa. Kami kagum. ”

Kanata telah mempelajari semua sihir yang dia ketahui untuk meningkatkan jumlah Profesi yang tersedia baginya, berharap itu akan meningkatkan peluang munculnya Profesi Penjinak Hewan. Tapi dia punya alasan lain—alasan pribadi. Bulu-bulunya. Jika tenggorokan hewan peliharaannya yang berbulu kering, dia akan memiliki sihir air untuk memuaskan dahaga mereka. Jika mereka terluka, dia bisa menyembuhkan luka mereka dengan sihir penyembuhan. Jika mereka kotor, dia menginginkan sihir pemurnian untuk membersihkan mereka, dan dia telah mempelajari sihir cahaya sehingga dia bisa menghujani mereka dengan kasih sayang bahkan dalam kegelapan. Semua yang telah Kanata lakukan—semua upaya yang telah dia lakukan selama bertahun-tahun—bermuara pada bulu-bulunya.

“ Kami kira akan ada makhluk-makhluk ajaib yang tinggal di tempat ini ,” gumam Zag’giel, “ tapi kami belum melihat satu pun… ”

Mungkin lumpur itu lebih beracun daripada yang mereka duga—terlalu beracun bahkan untuk makhluk ajaib yang lebih suka membuat sarang di tempat kotor. Tak perlu dikatakan, tidak ada tanda-tanda tikus atau kelelawar. Udara di sekitar Kanata bersih, berkat sihir pemurniannya, tetapi orang atau hewan biasa akan mati karena gagal paru-paru jika mereka berada di tempat seperti itu.

“Hei Zaggy,” kata Kanata, “apakah sepertinya ada yang aneh?”

“ Apa maksudmu? ”

“Meskipun sihir pemurnian Gereja tidak menjangkau wilayah di luar Midtown, bukankah terlalu banyak racun yang berasal dari air limbah Undertown?”

“ Memang benar. Kami juga berpikir begitu. Ini terlalu beracun bahkan untuk makhluk ajaib. Kanata, apakah kau curiga ada seseorang yang sengaja meracuni saluran pembuangan ini? ”

“Tepat sekali!” kata Kanata. “Zaggy, kau pintar sekali!”

“ Hah. ” Zag’giel tertawa sekali. “ Di masa lalu yang jauh, kami juga pernah menjadi raja, dan penguasa kota besar. Kami cukup memahami perencanaan kota untuk mengatakan bahwa ini tidak wajar. ”

“Benar! Itulah yang saya maksud!”

“ Kalau begitu, itulah sebabnya kau membawa kami ke hulu ,” kata Zag’giel. “ Kau mencari sumber racunnya. Lagipula, seorang praktisi dengan kemampuanmu seharusnya mampu membersihkan seluruh saluran pembuangan sekaligus. Mantra-mantramu dapat mencakup area yang jauh lebih luas daripada mantra yang dilemparkan oleh para pendeta Gereja. ”

“Berhasil dalam satu pukulan! Bagus sekali, Zaggy! Tidak ada yang bisa lolos darimu!”

“ Hmph. Itu bukan masalah besar. ”

Meskipun berkata demikian, Zag’giel tetap tegak dengan bangga. Kanata memanfaatkan posisinya untuk mengelus kepalanya berkali-kali. Secara keseluruhan, ini adalah situasi yang menguntungkan bagi semua pihak.

† † †

“ Kita sudah melihat sebagian besar saluran pembuangan, tetapi yang ini sangat buruk. Racun di sini seperti kabut tipis. Bahkan hutan jamur beracun di Benua Hitam pun tidak seburuk ini. ”

“Kamu baik-baik saja, Zaggy? Tidak sakit?”

“ Tidak perlu khawatir. Dengan sihir pemurnianmu, hidung kami bahkan tidak gatal sama sekali. ”

“Syukurlah! Beritahu aku segera jika kondisinya memburuk, ya?”

“ Bagaimana denganmu, Kanata? Kau telah menyalurkan sihir pemurnian untuk waktu yang cukup lama. Apakah sihirmu tidak mulai menipis? ”

“Tidak! Ini bukan apa-apa!” Kanata tersenyum lebar kepada Zag’giel. Dia bahkan tidak berkeringat sedikit pun.

“ Seperti biasa, kami merasa kagum. ”

Kekuatan sihir tidak sepenuhnya terpisah dari vitalitas. Jika seorang penyihir menggunakan sihirnya secara berlebihan, mereka akan mulai merasa lemas dan sakit. Gejalanya mirip dengan anemia. Namun, Kanata memiliki bola bulu di bahunya yang dapat ia gunakan untuk pemulihan kapan saja. Ia sama sekali tidak mengalami kelelahan mental. Ia hanya perlu mengelusnya sekali, dan sihirnya akan pulih sepenuhnya. Ia seperti mesin gerak abadi, yang beroperasi dengan kekuatan bulu.

“ Namun ,” kata Zag’giel, “ tampaknya jalan akan semakin sulit dari titik ini. Hati-hati jangan sampai terpeleset dan jatuh ke dalam air. ”

“Oke!” jawab Kanata.

Segala sesuatu di luar area terdekatnya diselimuti gas hijau. Mustahil untuk melihat apa yang ada di depan. Saat ini, hal ini terbatas di Undertown, tetapi mengingat situasinya, hanya masalah waktu sebelum menyebar ke Midtown, dan bahkan Hightown.

“ Hal ini meningkatkan kemungkinan bahwa ini adalah bagian dari rencana seseorang ,” kata Zag’giel. “ Jika tidak, tidak akan ada alasan mengapa racunnya semakin pekat saat kita menyusuri sungai ke hulu. ”

Biasanya, air limbah akan lebih tercemar semakin jauh ke hilir. Jika yang terjadi justru sebaliknya, itu hanya bisa berarti sumbernya berada di hulu. Kanata dan Zag’giel benar. Mereka sampai di tempat di mana racunnya paling pekat. Yang tersisa hanyalah mencari tahu dari mana racun itu berasal dan—

“Tunggu.” Kanata berhenti di tempatnya. “Ada sesuatu yang bergerak.”

“ Hm?! Di mana? ” Zag’giel mulai mengamati area tersebut, ketika tiba-tiba air selokan menyembur.

† † †

Lumpur itu membengkak keluar dari air limbah, menjulang tinggi di atas mereka. Bentuknya hampir seperti boneka tanah liat yang cacat. Terdapat lubang-lubang menganga di lumpur itu yang menyerupai wajah manusia, masing-masing menjerit kes痛苦. Dengan raungan dan denyutan, lumpur itu menerjang Kanata.

“ Bwaaaaoooooo! ”

“ Kanata! Mundur! Makhluk ini pasti gabungan dari roh-roh gelisah! Mereka pasti mendapatkan tubuh dengan merasuki lumpur beracun! Dendamnya tumpah ruah sebagai racun. Menyentuhnya berarti kematian! ” Zag’giel melompat turun, bermaksud melindungi Kanata dari bahaya, tetapi sekali lagi gagal mendarat, berguling, dan jatuh ke air.

“Zaggy! Awas!” Kanata menangkapnya di detik terakhir, tetapi dalam waktu yang hilang untuk menyelamatkan temannya, monster lumpur itu telah mendekat hingga jarak serang.

“ Bwaaaaoooooo! ” Ia meraung kes痛苦an, saat dua lengan besar muncul dari punggungnya.

Punggung Kanata membelakangi makhluk itu. Makhluk itu bergerak untuk menangkap dan membungkusnya dengan tubuhnya yang beracun. Siapa pun yang tertangkap oleh makhluk itu akan mati dalam penderitaan, bahkan tulang-tulang mereka akan dipenuhi luka. Mereka akan menjadi salah satu dari banyak roh mati di dalam monster itu. Dengan gas beracun yang menyembur dari tubuhnya seperti uap, makhluk itu mencengkeram Kanata.

“ Bwaow?! ” Monster lumpur itu langsung menabrak dinding tak terlihat yang memisahkan dirinya dari gadis itu. “ Bwa… Bwaaaoooo?! ”

“ Begitu! Luar biasa! Medan pemurnianmu terlalu kuat untuk ditembus oleh roh jahat, bahkan dengan tubuh jasmani! ”

“Kau tidak akan menyentuh sehelai pun bulu Zaggy!” seru Kanata. “Hanya aku yang boleh membelainya!” Bagian-bagian monster boneka lumpur yang menyentuh penghalang Kanata mulai berubah menjadi pasir putih. Kanata menyipitkan matanya dan menatapnya. “Apakah benda itu sumber racunnya?”

“ Kami percaya begitu. Tampaknya setelah memperoleh tubuh, kebencian dan rasa sakitnya berubah menjadi racun fisik. ”

“ Bwaaaaoooo! Bwaaaaoooo! ” teriaknya, melebarkan tubuhnya dan menyerang Kanata dengan rentetan pukulan, berharap menembus dinding pemurnian. Tetapi setiap kali menyerang, bagian yang menyentuh dinding berubah menjadi pasir putih. Boneka lumpur itu semakin mengecil setiap detiknya.

“ Kita tidak tahu bagaimana hal seperti itu bisa terjadi, tetapi jika kau datang lebih lambat, hal itu hanya akan terus berkembang. Bisa jadi itu telah menelan seluruh Ibu Kota Kerajaan dalam racunnya. Kanata, akan kejam jika memperpanjang penderitaan roh-roh ini. Bebaskan mereka dari wujud tersiksa ini! ”

“Ya.” Kanata mengangguk. Kemudian, sambil berbicara kepada monster itu, dia mengangkat satu tangan dan menutup matanya dalam doa. “Kali ini, pergilah ke kehidupan selanjutnya dengan layak, oke?” katanya. “Aku berdoa agar kau terlahir kembali sebagai sesuatu yang berbulu.”

Medan pemurnian Kanata meluas ke luar seperti ledakan, seketika mengubah lumpur menjadi pasir putih. Roh-roh berhamburan keluar, kutukan mereka hancur dan wajah mereka tampak damai. Kanata memperhatikan mereka saat mereka terbang ke atas dan menjauh.

“Nah, itu sudah jelas,” kata Kanata sambil membuka matanya. Saluran pembuangan itu sebersih dan semurni kuil, dengan pasir putih menumpuk di sana-sini. Tampak seperti salju. “Itulah pasti sumber racunnya.”

“ Kerja yang luar biasa ,” kata Zag’giel. “ Kami tidak percaya seorang imam pun bisa melakukan penyucian yang lebih baik. Mungkin kau memang pantas menjadi seorang Santa, Kanata. ”

“Yah,” jawab Kanata, “aku tidak akan pernah bekerja sekeras itu untuk menjadi seorang Saint .” Kekuatan Kanata, tentu saja, hanya diperoleh berkat latihannya untuk menjadi seorang Penjinak Hewan Buas.

“ Bolehkah kami bertanya berapa banyak bagian saluran pembuangan yang telah dimurnikan? ” tanya Zag’giel.

“Oh,” jawab Kanata, “kira-kira seluruh Ibu Kota Kerajaan, kurang lebih.”

Zag’giel kehilangan kata-kata. “ Kita… Kita mengerti .” Ibu Kota Kerajaan adalah kota terbesar di kerajaan, dan Kanata telah membersihkan seluruh saluran pembuangan. Zag’giel memutuskan untuk tidak memikirkannya dan mengangguk. “ Imbalan untuk permintaan itu diukur dalam satuan langkah, bukan? ” tanyanya. “ Jumlah sebesar itu bisa merusak keuangan kerajaan. ”

Anda bisa membayangkan bagaimana reaksi anggota staf guild ketika mereka datang untuk mengkonfirmasi bahwa Kanata telah menyelesaikan permintaan tersebut. Singkatnya, mereka pingsan karena terkejut.

† † †

Saat Kanata keluar dari selokan, matahari sudah terbenam di cakrawala. Ketika mereka melihatnya, para preman jalanan yang tadi berlari menghampirinya.

“Nyonya! Anda aman!”

Di belakang mereka, di area tempat mereka menunjukkan pintu masuk selokan kepada Kanata sebelumnya, terdapat kerumunan besar warga kota yang sakit. Ada orang tua dengan batuk yang menyiksa dan anak-anak dengan bintik-bintik hitam besar di sekitar mata mereka. Mereka memandang Kanata dengan skeptis. Apakah gadis ini benar-benar memurnikan racun yang telah tumpah dari selokan? Rasanya sulit dipercaya.

“ Jumlah mereka di sini lebih banyak dari yang kami perkirakan ,” kata Zag’giel. “ Butuh beberapa hari untuk menemui mereka semua satu per satu. ”

“M-Maaf, manusia kucing! Tapi semua orang di sini menderita. Tidak bisakah kau melakukan sesuatu?” pinta pria yang lebih pendek itu.

“Jangan khawatir!” kata Kanata. “Aku bisa mengatasinya.”

Dengan sikap tenang dan meyakinkan itu, dia mengulurkan tangannya ke arah kerumunan yang berkumpul.

“Hilangkan rasa sakitnya! Hilangkan rasa sakitnya!” katanya dengan nada riang.

Mantra tidak harus berupa satu hal tertentu, tetapi cara merapal sihir yang begitu santai menarik banyak tatapan curiga.

“Jangan konyol, Nona muda!” kata seorang wanita tua. “Penyakit mengerikan seperti itu tidak mungkin—” Tiba-tiba dia berhenti karena terkejut. Tenggorokannya lega dan suaranya terdengar sempurna. Bahkan, suara batuk yang memenuhi area itu beberapa detik yang lalu telah hilang sepenuhnya. Cahaya hijau lembut bersinar dari atas, menyelimuti kerumunan dan membersihkan penyakit mereka dari akarnya.

“Mama! Dadaku sudah tidak sakit lagi!”

“Bukan cuma batukku! Lututku juga terasa sangat nyaman, sudah bertahun-tahun tidak seperti ini!”

“Mataku… aku bisa melihat! Aku bisa melihat wajah putriku lagi! Aku tidak pernah menyangka hari ini akan datang…”

“Lenganku! Lenganku yang diamputasi sudah kembali!”

Semua orang bermandikan cahaya dan seketika menjadi gambaran kesehatan yang sempurna.

“Itu seharusnya membantu semua orang menjadi lebih baik!” kata Kanata. Dengan santainya ia berbicara, ia telah melakukan keajaiban yang luar biasa—pada dasarnya, sebuah mukjizat.

“Yang Mulia!”

“Santo yang melakukan mukjizat!”

“Juruselamat kita!”

Orang-orang menggenggam tangan mereka dan bersujud berdoa, menyembah Kanata.

“Nyonya Suci! Yang Mulia!”

“Tidak,” kata Kanata, “Aku seorang Penjinak Hewan Buas.” Sepertinya tidak ada yang mendengarnya. Mereka sibuk dengan pemujaan mereka yang penuh semangat. Kanata menghela napas pelan dan memberi isyarat kepada kedua preman jalanan itu untuk maju dari tengah kerumunan. “Apakah ada ladang di kota ini?”

“Y-Ya, Nyonya,” kata pria jangkung itu. “Para pedagang di Ibu Kota Kerajaan tidak menjual cukup banyak barang kepada kami, penduduk Bawah Tanah, untuk mencukupi kebutuhan hidup, jadi kami harus mandiri.”

“Tapi tanah di sini tidak terlalu subur,” tambah yang lebih pendek. “Kita tidak bisa menanam cukup banyak…”

“Baiklah kalau begitu,” kata Kanata. “Ambil pasir ini dan campurkan ke dalam tanah.”

Kanata membuka Layar Inventarisnya dan memasukkan sejumlah besar pasir putih. Dia telah mengumpulkan pasir ini sepanjang waktu saat dia membersihkan saluran pembuangan.

“Ini adalah lumpur yang sudah dimurnikan,” katanya. “Seharusnya ini bisa menjadi pupuk yang baik.” Setelah racun dihilangkan, pasir yang dihasilkan memiliki kandungan nutrisi yang sangat tinggi.

“K-Kau…! Bahkan setelah hal-hal mengerikan yang kami coba lakukan padamu, kau masih menunjukkan kebaikan sebesar ini pada kami?”

“Hmm…” Kanata berpikir sejenak. “Aku tidak melakukannya sepenuhnya untukmu. Orang saling membantu ketika membutuhkan. Kuharap kau juga akan melakukan hal yang sama untukku. Kata pepatah, apa yang kau tabur akan menuai, bukan?”

Ya, apa yang kau tabur akan datang. Dan Kanata berharap akan menuai panen bulu yang melimpah.

“Semuanya,” katanya, sambil berbicara kepada kerumunan, “tolong beri tahu saya jika kalian melihat sesuatu yang menarik. Di mana pun dan kapan pun itu, saya akan segera datang!”

Kanata sangat senang menggunakan kemampuannya menyembuhkan banyak orang sebagai kesempatan untuk mendapatkan apa yang diinginkannya. Hampir tidak ada yang tidak akan dia lakukan demi kesempatan untuk bertemu dengan makhluk-makhluk halus itu. Hanya makhluk-makhluk halus itulah yang membimbing setiap langkah Kanata.

“Aku mencari kelembutan itu, oke?” katanya. “Aku menginginkan kelembutan itu. Aku tidak butuh ucapan terima kasihmu. Aku hanya butuh kelembutanmu yang sangat lembut.”

Namun, orang banyak itu tidak mengerti apa yang dibicarakan Kanata. Mereka hanya bisa membayangkan bahwa kata-kata itu adalah ungkapan suci—sebuah Misteri. Mereka masih berlinang air mata karena takjub akan mukjizat Kanata.

“Yang Mulia!”

“Aku sudah tahu! Gadis ini seorang Santa!”

“Nyonya Suci! Yang Mulia!”

“Tidak,” kata Kanata. “Aku seorang Penjinak Hewan Buas!”

Sepertinya mereka mengabaikan keberatan keduanya terhadap sebutan Santo, sama seperti mereka mengabaikan keberatan pertamanya. Orang-orang terlalu sibuk menyampaikan ucapan terima kasih yang tulus.

† † †

Zag’giel menggigit potongan daging besar itu, tetapi gagal menggigitnya. “ Mpf! Ini alot! ”

“Zaggy, tunggu dulu!” kata Kanata. Dia mengambil pisau yang tergeletak miring di atas piring dan mulai memotong daging menjadi irisan tipis. “Kamu seharusnya memotongnya tipis-tipis sebelum memakannya!”

Meskipun pisaunya tumpul karena sudah lama digunakan, Kanata mampu memotong daging setipis serutan kayu yang dihasilkan oleh alat serut tangan. Pinggiran setiap irisan tipis daging itu hangus hitam, tetapi bagian dalamnya berwarna merah muda yang menggugah selera, hampir transparan karena sangat tipis. Ini adalah hidangan spesial pub balai kota: daging sapi panggang. Pelayanannya swalayan, sebagian karena staf senang melihat reaksi pelanggan yang sesekali mencoba menggigit daging langsung, seperti yang baru saja dilakukan Zag’giel.

“Buka mulutmu lebar-lebar!” nyanyi Kanata.

“ Terima kasih, Kanata. ”

Zag’giel mengunyah daging yang dilumuri saus. Sepertinya dia sudah terbiasa dengan cara makan seperti ini. Mungkin dia terpengaruh oleh Kanata. Zag’giel merasakan bahaya—jika dia terus membiarkan Kanata memanjakannya seperti ini, dia mungkin tidak akan pernah menjadi kuat. Namun, setelah berabad-abad kesepian, dia sulit menolak kebaikan Kanata yang diberikan secara cuma-cuma. Bagaimanapun, dia tidak punya pilihan. Seorang pelayan yang baik melakukan apa yang dikehendaki tuannya. Begitulah yang terus dikatakan Zag’giel pada dirinya sendiri.

“ Ini fantastis! Benarkah ini hidangan yang sama dengan bola daging keras yang tadi kita gigit?! ”

Daging itu, yang dipanggang perlahan di atas api dan dipotong sangat tipis hingga transparan berkat keahlian Kanata yang luar biasa dalam menggunakan pisau, tampak meleleh begitu menyentuh lidahnya.

“Hehe.” Kanata menyeringai. “Ada banyak sekali, jadi makanlah sepuasnya!” Dengan pisau di tangannya, Kanata bisa memotong daging panggang menjadi irisan tipis yang hampir tak terbatas jumlahnya. Koki itu memperhatikan dari dapur, sangat iri dengan keahlian Kanata.

“ Mm! ” Zag’giel menjilat bibirnya, makan dengan berisik.

“Aww! Zaggy lucu banget waktu dia asyik makan. bikin aku pengen makan dia sampai kenyang banget!”

Kanata menyandarkan sikunya di atas meja dan pipinya di tangannya, dengan penuh kasih sayang memperhatikan Zag’giel makan. Pipinya memerah dan matanya berbinar. Ia tampak seperti seorang gadis yang sedang mengagumi kekasihnya.

“ Kanata, kamu juga harus makan. ”

“Mungkin saja,” kata Kanata, “kalau kau yang memberiku makan, Zaggy!”

“ Hm. Kami mengerti maksudmu. Akan canggung jika hanya kami yang menerima perawatan seperti itu. Baiklah, kami akan melaksanakan tugas ini. ” Zag’giel mencengkeram garpu dengan kedua cakar depannya yang pendek. Entah bagaimana ia berhasil menusuk sepotong daging sapi panggang, dan berusaha sebaik mungkin membawanya ke mulut Kanata, tetapi ia tidak terbiasa berjalan dengan dua kaki. Ia tersandung. “ Wah! ” Tubuhnya yang bulat berguling di atas meja, melemparkan daging sapi panggang ke udara. Daging itu terguling, terbang, dan jatuh.

Tak ingin kebaikan Zag’giel yang menggemaskan itu sia-sia, Kanata bergerak secepat kilat. “Terima kasih! Untuk! Makanannya!” katanya, dan ia menangkapnya dengan refleks secepat anjing pemburu. “Enak sekali!” katanya sambil mengunyah dengan berisik. “Terima kasih, Zaggy!”

“ Memang benar. Penting untuk makan dengan baik. ”

“Oke!” kata Kanata. “Sekarang giliran saya! Siap untuk suapan kedua?”

“ M-Mmmf ,” jawab Zag’giel. “ Kami masih merasa agak malu dengan ini. Tapi jika ini adalah kehendak Kanata… ”

Saat Kanata dan Zag’giel sedang berkencan, area resepsionis di ruangan sebelah ramai dengan aktivitas. Penyebabnya, tentu saja, adalah Kanata. Baru kemarin dia berhasil mengalahkan dua bersaudara Roc, yang bernilai hadiah buronan yang sangat besar, dan kemudian, pagi ini, dia mengalahkan seekor naga raksasa. Dan sekarang, ketika mereka masih belum menyelesaikan masalah bagaimana menangani hadiah buronan tersebut, dia telah menyelesaikan permintaan ini dengan cara yang sangat mengejutkan.

Tugas Kanata hanyalah membersihkan saluran pembuangan. Namun, entah mengapa, ia malah membersihkan seluruh sistem saluran pembuangan Ibu Kota Kerajaan dan menghilangkan sumber racun di Undertown. Kutukan arwah orang mati yang pendendam telah berubah menjadi lumpur beracun, menyebar ke seluruh saluran pembuangan oleh gabungan roh jahat yang mengerikan. Jika tidak ada yang menanggapi permintaan ini, racun itu akan menyebar semakin jauh, semakin kuat hingga menyerang Ibu Kota Kerajaan yang malang dari bawah tanah. Kanata telah melakukan sesuatu yang luar biasa, menyelamatkan nyawa semua orang di kota itu. Ia telah melakukan satu tindakan heroik demi tindakan heroik lainnya dalam beberapa hari yang singkat ini, dan serikat pekerja sudah kehabisan akal untuk mengamankan pembayaran dan mengkonfirmasi pembukuan.

Selain itu, saat itu sudah waktu makan malam—waktu ketika kerumunan besar petualang menyelesaikan permintaan mereka dan kembali ke rumah. Mereka berbaris di depan area penerimaan, dengan tidak sabar menunggu giliran mereka. Jika mereka menyerobot antrean, itu akan mengakibatkan catatan buruk bagi mereka di mata serikat, jadi para petualang yang kasar itu berdiri menunggu seperti yang diperintahkan. Tetapi waktu makan malam berlalu dengan cepat dan antrean belum bergerak sedikit pun. Seorang petualang pria yang marah di belakang tidak bisa membiarkannya begitu saja lagi.

“Kenapa sih mereka lambat sekali hari ini?” tanyanya. “Ya Tuhan, aku kelaparan sekali…”

“Oh, kau belum dengar?” kata petualang lainnya. “Wanita di sana baru saja menyelesaikan permintaan yang luar biasa.”

“Oh, ya?” Pria itu menatapnya dengan saksama. “Tunggu, bukankah itu gadis yang tadi?”

“Kalau aku jadi kamu, jangan macam-macam dengannya. Rumornya, dia langsung naik pangkat sampai ke peringkat B.”

“Dipromosikan di hari yang sama saat dia menjadi petualang. Membuat orang dengan peringkat D abadi sepertiku terlihat seperti lelucon. Siapakah dia?”

“Kanata Aldezia. Aku yakin kalian pernah mendengar namanya. Tapi siapa sangka dia secantik ini! Wajar saja jika seseorang seperti dia langsung naik pangkat. Dan itulah mengapa, saat ini, kita masih menunggu giliran.”

“Ah, jadi itu sebabnya mereka mulai minum-minum tanpa menyerahkan permintaan mereka. Sial, seandainya aku melakukan itu…”

Dia melirik tajam sekelompok pria yang sudah menyerah dan memesan minuman di pub. Tapi dia sudah berada di tengah antrean. Akan terasa seperti kerugian besar jika mundur sekarang.

“Ya Tuhan,” tambahnya, “berapa lama ini akan berlangsung? Bisakah seseorang menggantikan tempatku?”

Seorang pria melangkah ke depan antrean—bukan seorang petualang, tetapi seorang pria paruh baya dengan pakaian yang rapi. Dia membungkuk kepada resepsionis.

“Tolong!” serunya. “Kami mohon kesabaran Anda!” Terdengar suara gaduh yang sangat besar, tetapi pria itu mengangkat suaranya di atas keramaian. “Kami jamin uangnya akan dibayarkan! Namun, saat ini kami mengalami kelebihan anggaran!” Ia membungkuk dalam-dalam. Dialah pejabat pemerintah yang telah memasang permintaan untuk membersihkan saluran pembuangan.

Ketika pejabat itu menerima laporan bahwa permintaan telah dipenuhi, dia menertawakan jumlah uang yang ditagihkan. Imbalan untuk membersihkan saluran pembuangan dihitung berdasarkan total panjang langkah. Satu langkah dihargai tiga koin tembaga. Itu adalah kesepakatan yang buruk, sehingga permintaan itu dibiarkan begitu saja untuk waktu yang lama. Tetapi sekarang seorang petualang telah menerimanya. Karena imbalan didasarkan pada jumlah yang dibersihkan, serikat tidak memiliki uang imbalan di tangan, dan mereka telah mengirimkan tagihan ke kerajaan.

Namun, jumlah yang disebutkan lima kali lipat lebih besar dari yang dia perkirakan. Itu jumlah uang yang tidak masuk akal. Tidak mungkin membersihkan saluran pembuangan akan menghabiskan biaya sebesar itu. Itu konyol. Mungkin serikat pekerja telah melakukan kesalahan administrasi. Akuntan baru terkadang melakukan kesalahan seperti itu. Satu jam kemudian, ketika resepsionis menjelaskan situasinya, wajahnya pucat pasi.

Ia berpikir mungkin serikat pekerja telah melakukan kesalahan. Mungkin mereka mengira permintaan itu bukan untuk membersihkan saluran pembuangan Undertown, tetapi semua saluran pembuangan di Ibu Kota Kerajaan. Jika demikian, setidaknya proyek itu akan berakhir setelah bertahun-tahun tanpa hasil. Bahkan, itu akan menguntungkan mereka. Kerajaan tidak berkewajiban untuk membayar pembersihan di mana pun kecuali di area yang diminta, Undertown. Ketika diputuskan bahwa saluran pembuangan Ibu Kota Kerajaan harus dibersihkan sepenuhnya, dibutuhkan beberapa ribu pekerja dan persembahan yang besar kepada Gereja untuk melakukan ritual pemurnian. Ritual itu perlu dilakukan berulang kali, dan biayanya mencapai puluhan ribu koin emas.

Jumlah yang diminta oleh Persekutuan Petualang adalah enam ratus koin emas. Itu adalah harga yang lebih dari wajar untuk membersihkan seluruh saluran pembuangan, tetapi itu bukan jumlah yang mereka miliki dengan mudah. ​​Enam ratus koin emas adalah jumlah uang yang besar. Itu tidak akan sesuai dengan anggaran musim ini, tetapi jika gagal membayar berarti pelanggaran kontrak. Persekutuan Petualang adalah organisasi independen yang ada di luar hukum raja dan memiliki wewenang untuk secara sepihak mencoba menghukum mereka yang melanggar aturan mereka.

“Kami sangat memahami bahwa kami salah!” lanjut pria itu. “Namun! Jumlahnya melebihi anggaran kami yang tersisa!”

“Begini…” Melissa—resepsionis—terbata-bata memberikan respons yang kurang memuaskan kepada petugas yang membungkuk dan merendahkan diri di hadapannya. Mereka tidak mampu membayar hadiah untuk permintaan tersebut. Dia pernah mendengar hal itu sebelumnya. Sama seperti kita , pikirnya. Mereka baru saja berdiskusi tentang apa yang harus dilakukan dengan hadiah Kanata karena telah mengalahkan naga dan burung roc. Bahkan jika Kanata sendiri menolak hadiah tersebut, orang lain mungkin tidak akan mengerti. Serikat tersebut belum menemukan cara untuk menyelesaikan masalah ini hingga memuaskan semua orang. Berhadapan dengan seorang pria yang berada dalam posisi yang sama dengannya, Melissa tidak mampu merasa marah.

Baik klien maupun petualang harus menandatangani surat permintaan—petualang berjanji untuk menyelesaikan tugas, dan klien berjanji untuk membayar imbalan yang ditawarkan. Menurut aturan, jika klien menolak untuk membayar, serikat tidak boleh menerima alasan apa pun dalam menagih uang mereka. Tetapi tidak ada kewajiban untuk mendesak masalah ini di sini dan sekarang. “Tetap saja,” kata Melissa, “kau tidak bisa melanggar kontrakmu dengan serikat.” Terlepas dari kewajiban atau tidak, Melissa adalah anggota staf serikat. Tidak ada lagi yang bisa dia katakan.

“Kita akan mencari solusinya! Saat ini, yang paling banyak bisa kami berikan adalah seratus koin emas! Saya janji akan menganggarkan sisanya untuk musim depan, jadi mohon bersabar sampai saat itu!”

“Baiklah, tapi…”

“Kumohon! Aku minta!” pria itu memohon sambil menempelkan dahinya ke lantai. Ini adalah dogeza , teknik permintaan maaf dari Timur Jauh. Kebetulan, paman pria ini adalah kepala sekolah Akademi Lulualas untuk Perempuan.

“Um,” kata Melissa, “melakukan itu tidak mengubah apa pun, lho. Aku hanya anggota staf serikat.”

“Kumohon! Aku minta!”

“Kedengarannya bagus, kan?” kata Kanata, menyela dari samping untuk bergabung dalam percakapan.

Pejabat itu mendongak menatapnya, hampir menangis. “Apa…kau katakan?”

“Saya bilang itu terdengar baik-baik saja.”

“B-Benarkah?! Kau akan menerima syarat-syarat itu?!”

“Ya,” kata Kanata, “tapi saya punya syarat sendiri.”

Syarat-syarat Kanata pada dasarnya adalah renovasi Undertown. Alasan mendasar mengapa Undertown kekurangan tenaga kerja dan uang untuk membeli barang adalah karena penduduk Midtown menolak untuk mempekerjakan mereka atau berdagang dengan mereka. Dengan menghentikan perlakuan tidak adil ini, Kanata berpendapat, hal itu akan meningkatkan standar hidup di Undertown dan juga meningkatkan pendapatan bagi kerajaan, membunuh dua burung dengan satu batu. Ada banyak rasa tidak senang dan permusuhan antara Undertown dan bagian kota lainnya, tetapi Kanata berencana untuk mengatasi masalah tersebut dengan turun tangan sendiri.

Penduduk Undertown kini menjadi pengikut setia Kanata. Jika gadis yang mereka hormati sebagai seorang Santa itu berkata demikian, mereka akan dengan senang hati mematuhinya. Jangan mencuri. Jangan melakukan penyerangan. Lakukan pekerjaan yang jujur. Anggaran untuk rencana ini akan berasal dari uang yang telah ia peroleh dari permintaan tersebut, kecuali seratus yang akan dibayarkan kepadanya segera—total lima ratus koin emas.

“Terima kasih! Terima kasih! Kami akan melaksanakan rencana Anda sepenuhnya, Nyonya!” Sangat gembira karena berhasil keluar dari situasi ini dengan pekerjaannya tetap utuh, pria itu mengulangi salam hormatnya kepada Kanata seperti yang dilakukannya sebelumnya .

“Nona Kanata,” kata Melissa sambil memproses dokumen, “mungkin bukan hak saya untuk bertanya, tetapi apakah Anda benar-benar senang dengan ini?”

Kanata memberikan senyum lebar kepada Melissa. “Aku sangat bahagia,” katanya.

Kanata telah menyuruh penduduk Undertown untuk mencari bulu-bulu halus itu. Dengan semua yang telah ia lakukan untuk mereka, mereka pasti akan menemukan bulu-bulu halus yang tak terbatas sebagai tanda terima kasih. Kanata tak kuasa menahan senyumnya, membayangkan masa depannya dikelilingi oleh gunung-gunung bulu halus.

Namun, Kanata belum mengkomunikasikan dengan benar apa yang dia maksud dengan “bulu halus”, dan “bulu halus” saat ini sedang disebarluaskan sebagai kata suci oleh para pengikut Kanata, tetapi Kanata tidak menyadarinya.