Bab 3: Membunuh Naga? Bukan! Aku Hanya Memanen Tanaman Obat!

“Nona, tunggu!”

Kanata berhenti dan berbalik ketika mendengar seseorang memanggilnya. Seseorang telah mengejarnya seperti ini kemarin juga, dan Kanata sangat ingin tahu mengapa ini terjadi untuk hari kedua berturut-turut. Alasannya, tentu saja, adalah Kanata memiliki kebiasaan berlari duluan tanpa mendengarkan apa yang orang katakan, tetapi introspeksi diri itu belum terlintas di benaknya.

Resepsionis dari perkumpulan itu terengah-engah. “Kenapa?” tanyanya megap-megap. “Aku sudah rajin berlatih…”

Ia merasa aneh betapa lamanya waktu yang dibutuhkannya untuk menyusul Kanata. Resepsionis itu berlari sekuat tenaga, tetapi tetap saja, ia hampir tidak berhasil. Lagipula, ia telah mengambil tugas untuk mengikuti Kanata. Kanata tampak berjalan dengan tenang, tetapi sebenarnya ia bergerak secepat angin menembus kerumunan orang di jalan.

“Nama saya Melissa Straud,” kata resepsionis itu setelah akhirnya bisa bernapas lega. “Saya di sini untuk mengamati ujian Anda.” Ia mengenakan sepatu bot dan membawa pedang ramping, lalu mengulurkan tangannya.

 

“Ujian ini dimaksudkan untuk dijalani sendirian,” kata Melissa, “tetapi jika saya menyaksikan pelanggaran di pihak Anda, atau jika saya menilai bahwa Anda tidak memiliki kekuatan untuk melawan monster, saya akan segera menangguhkan ujian tersebut.”

“Begitu, jadi Anda butuh seorang pengamat…” Kanata menerima uluran tangan itu. Tangan Melissa cantik, tetapi telapak tangannya kasar seperti telapak kaki. Jelas terlihat bahwa resepsionis ini cukup tangguh.

“Kau harus,” kata Melissa. “Aku tadinya mau menjelaskannya padamu, tapi kau pergi sebelum aku sempat bicara. Jika kau ingin menjadi petualang yang baik, kau harus mendengarkan seluruh permintaan ini.” Tak seorang pun di sekolah itu mampu memberi ceramah kepada Kanata seperti ini. Ini adalah pengalaman baru baginya.

Kanata menatap resepsionis itu sekali lagi. Rambutnya berwarna abu-abu, dengan kepang yang menjuntai di bahunya. Matanya hijau dan tampak sangat ramah, meskipun saat itu sedikit menyipit—lagipula, dia sedang menegur Kanata. Dia sedikit lebih pendek dari Kanata, tetapi memiliki fisik yang sangat tegap. Dia tidak mendapatkan tubuh seperti itu dengan bekerja sebagai resepsionis. Ini adalah hasil dari latihan. Goresan dan benjolan pada sarung pedangnya menunjukkan bahwa senjata itu sudah sering digunakan. Seragam guild-nya sama sekali tidak cocok dengan pedangnya, dan tampaknya tidak memberikan banyak perlindungan, tetapi dia sengaja mengenakan sepatu botnya—barang terpenting bagi seorang petualang. Sebagian besar waktu dalam sebuah misi dihabiskan untuk berjalan kaki, tentu saja, dan memilih sepatu bot terlebih dahulu menunjukkan pengalamannya yang panjang.

“Nona Melissa,” kata Kanata dengan sopan, “apakah Anda seorang petualang?”

“Kau punya mata yang jeli,” jawab Melissa. “Ya, tepat sekali. Saat ini fokusku adalah pada pekerjaanku di guild, tapi aku juga seorang petualang peringkat B.”

Peringkat petualang disusun seperti piramida. Seorang petualang peringkat B seperti Melissa kemungkinan cukup terkenal sehingga para petualang mengenalnya. Mengingat komposisi anggotanya, perkumpulan tersebut juga menuntut kemampuan bela diri dari stafnya. Umumnya, anggota staf direkrut dari kalangan petualang itu sendiri.

“Kami kekurangan orang yang bersedia menjadi pengamat, jadi saya sering kali harus mengerjakan tugas ini,” jelas Melissa. “Anda mendapatkan imbalan yang diumumkan, tetapi karena jumlahnya cenderung sangat sedikit, kebanyakan orang tidak mau melakukannya. Apalagi kali ini. Saya hampir dipaksa untuk melakukan ini.”

“Oh, benarkah! Begitu!” kata Kanata. Melissa menggumamkan bagian terakhir, jadi dia tidak begitu mengerti semua yang dikatakan Kanata.

Baru-baru ini banyak sekali perbincangan tentang keselamatan di perkumpulan petualang, dan sebagai hasilnya mereka telah menerapkan aturan yang mengharuskan calon petualang untuk mengikuti ujian guna menentukan apakah mereka memiliki bakat untuk pekerjaan tersebut, dengan seorang petualang yang lebih berpengalaman menemani mereka untuk memastikan mereka tidak mati. Dulu mereka memberikan kualifikasi kepada para petualang di tempat, tetapi karena banyaknya petualang berpangkat rendah yang akhirnya meninggal, mereka sekarang merasa perlu untuk menerapkan tingkat penyaringan minimal.

Pengamat haruslah seorang petualang yang cukup terampil, tetapi karena permintaan yang diberikan sebagai ujian tidak pernah menawarkan imbalan yang baik, hanya sedikit orang yang ingin melakukannya. Berkali-kali staf serikat, yang percaya diri dengan kemampuan mereka atau petualang yang sudah pensiun, yang akhirnya menanggung akibatnya. Namun, tindakan tersebut telah menghasilkan penurunan yang signifikan dalam tingkat kematian para petualang baru, sehingga hal itu tidak dapat dianggap sebagai kerugian. Melissa berharap mereka akan meningkatkan imbalan yang diberikan kepada para pengamat, atau mempekerjakan lebih banyak staf.

“Ngomong-ngomong,” kata Melissa, “kurasa aku akan bekerja sama denganmu.”

“Oke!” kata Kanata. “Senang bertemu denganmu!”

Keduanya saling membungkuk dan meninggalkan kota.

“Sebagai pengamatmu, aku tidak seharusnya berbicara padamu atau memberimu nasihat. Kecuali jika kau melakukan pelanggaran yang jelas atau berada dalam bahaya kehilangan nyawa, aku hanya akan mengamati. Bahkan jika kau bertemu monster, kau harus mampu menghadapinya sendiri atau tidak ada gunanya.”

“Oh, tidak apa-apa,” kata Kanata.

“Begitu katamu,” gerutu Melissa, “tapi harus kuakui bahwa kau sangat kurang perlengkapan.”

Mereka belum memulai ujian sebenarnya, jadi dia diizinkan untuk mengatakan ini. Kanata masih mengenakan seragam sekolah dan sepatu sehari-harinya, dan dia tampaknya bahkan tidak memiliki senjata atau perlengkapan dasar. Bagaimana gadis ini berencana melawan monster? Ini lebih terlihat seperti upaya bunuh diri daripada semangat seorang calon petualang. Mungkin saja Kanata adalah seorang Penyihir, tetapi bahkan jika demikian, dia diharapkan setidaknya membawa tongkat bersamanya. Melissa memperhatikan gumpalan bulu hitam aneh yang bertengger di pundak Kanata, tetapi itu tampaknya bukan senjata atau perlengkapan apa pun. Bagaimanapun, Melissa tidak menyuarakan pengamatan tersebut. Yang terpenting untuk ujian ini adalah hasilnya. Terlepas dari apakah Kanata memiliki perlengkapan yang cukup, dia akan menjadi seorang petualang jika dia mampu menyelesaikan tugas tersebut.

“Sepertinya kamu tidak punya peta. Apakah kamu tahu di mana hutan itu berada?”

“Ya,” kata Kanata, “Saya ingat betul. Saya baru saja ke sana kemarin.”

“Oh, begitu. Baru kemarin—tunggu, kau keluar kemarin?” Melissa bersamanya hari ini, jadi kali ini tidak ada masalah, tetapi tentu saja para penjaga tidak akan membiarkan seorang siswi yang tidak dilengkapi apa pun keluar gerbang sendirian! “Sendirian?” tanyanya.

“Tidak, dua penjaga ikut bersama saya.”

“Ah, saya mengerti.”

Melissa merasa mengerti apa yang sedang terjadi. Gadis ini, seorang wanita bangsawan muda yang hidup nyaman dan tidak tahu apa-apa tentang dunia, memiliki kesempatan untuk menjelajahi hutan dengan perlindungan para penjaga dan terbawa suasana berpikir bahwa dia bisa menjadi seorang petualang. Dia pasti akan menyerah dan kembali sambil menangis begitu dia merasa sedikit takut. Mungkin ini akan menjadi pengalaman belajar baginya, untuk melihat bahwa kenyataan tidak berjalan seperti cerita-ceritanya.

Tes ini mungkin akan berakhir sebelum kita sampai ke hutan , pikir Melissa.

Lagipula, hutan itu cukup jauh dari tembok kota. Dengan sepatu berhak lembutnya, kaki gadis ini mungkin akan cepat lelah berjalan. Sebagai pengamat, Melissa bertanggung jawab untuk memastikan para calon petualang yang gagal dalam ujian mereka pulang dengan selamat. Dia senang gadis ini begitu ramping—itu akan membuatnya mudah dibawa.

“Umm…” Kanata, yang berjalan di depan Melissa, berbalik untuk menyapanya.

“Oh!” seru Melissa, tersentak dari lamunannya. “Ya? Ada apa?”

“Aku ingin cepat sampai ke hutan. Boleh aku lari?”

“Hah? Kamu mau lari? Dengan sepatu itu?”

“Ya,” kata Kanata. “Tapi aku khawatir aku akan meninggalkanmu.”

“Meninggalkan aku? Kau?” Melissa terdiam.

“Baik, Bu.”

Wah! Gadis ini sepertinya mengira dirinya punya potensi menjadi juara! Sudut-sudut mulut Melissa hampir membentuk senyum, tetapi ia menahannya. Ia memang anggota yang bangga dari Persekutuan Petualang. Gadis itu tampak sangat serius. Melissa memutuskan untuk menemaninya sampai gadis itu menerima kenyataan. Bagaimanapun, Melissa adalah orang dewasa.

“Larilah secepat yang kau mau,” kata Melissa. “Aku akan menunjukkan padamu mengapa aku disebut Melissa si Zephyr!”

“Oh? Bagus sekali!” jawab Kanata. “Kalau begitu, aku akan menetapkan kecepatan yang agak cepat.”

“Silakan saja,” kata Melissa sambil menyeringai. Kemudian Kanata menendang trotoar, menghasilkan suara seperti bumi terbelah. “Hah?”

Kanata telah menghancurkan batu-batu jalanan dengan kekuatan kakinya semata. Sebelum Melissa pulih dari keterkejutannya, dia dihantam oleh embusan angin. Lari Kanata begitu cepat sehingga pusaran angin terbentuk di ruang hampa. Sementara Melissa tersedak debu, Kanata telah menjauh hingga tampak lebih kecil dari sebutir beras.

Melissa terkejut. Selama beberapa detik, dia tidak mengatakan apa pun. “Apakah ini… mimpi?” Dia mencubit pipinya. Terasa sakit seperti biasa. Dia mencubit lengannya. Terasa sedikit lebih sakit. “Tunggu!” katanya. “I-Ini bukan waktunya untuk melakukan itu! Aku harus mengejarnya!”

Karena tak percaya dengan apa yang dilihatnya, Melissa sejenak melupakan kewajibannya kepada perkumpulan. “T-Tunggu!” teriaknya sekuat tenaga sambil berlari sekuat tenaga. “Aku tarik kembali ucapanku! Aku tarik kembali!”

† † †

“ Kanata. Kanata. Tunggu sebentar. ”

“Hah? Apa?” Secepat apa pun Kanata berlari, dia tidak bisa mendengar apa yang dikatakan Zag’giel.

“ Kalau begitu kita harus menggunakan cara ini… ” Zag’giel memutuskan untuk menggunakan metode paling ampuh yang dimilikinya. Dia mendekatkan tubuhnya ke pipi Kanata, dan menggesekkan tubuhnya ke pipi Kanata.

“Waaah?!” Begitu merasakan kelembutan bulu itu, kondisi mental Kanata berubah total. Dia berhenti mendadak, menciptakan kepulan debu yang besar. “Zaggy membelai…” gumamnya.

“ Kanata. Pengawas ujian sudah tidak bersamamu lagi. Tidak baik jika kau meninggalkannya sendirian. ”

“Lembut-bulu lembut…” Kanata tidak mendengarkan.

“ Kanata! ” seru Zag’giel sambil menampar wajahnya. “ Kembali kepada kami! ”

“Aaah,” Kanata mendesah. “Dia menampar pipiku!”

Dia tampak gembira.

“ Hm ,” gumam Zag’giel. “ Mungkin bukan angin yang menghalangi suara kita sampai padanya. Yah, tak apa. Asalkan dia berhenti, itu sudah cukup. ”

Zag’giel dengan patuh merundukkan tubuhnya yang bulat ke pundak Kanata. Tidak ada cara untuk menjangkau tuannya ketika dia dalam keadaan seperti ini. Dia akan membiarkan Kanata melakukan apa pun yang diinginkannya. Zag’giel baru bersama Kanata selama dua hari, tetapi dia sudah memiliki pemahaman yang baik tentang cara menangani Kanata.

Saat Kanata sedang menikmati waktu bermain-main dengan bulu-bulunya, Melissa muncul dengan tertatih-tatih, sangat kelelahan hingga ia bahkan tidak bisa berjalan dengan benar. Ia perlahan berjalan mendekat dengan kaki yang goyah dan membuka mulutnya seolah ingin berbicara, tetapi ia tampak terlalu lelah untuk mengatakan apa pun. Ia basah kuyup oleh keringat dan terengah-engah.

“Apakah kamu butuh minum?” tanya Kanata.

Melissa mengangguk tanpa suara. Berlari sekuat tenaga begitu lama telah membuatnya sangat dehidrasi. Dengan menyesal, dia tidak membawa botol airnya, tetapi sejauh yang dia lihat, Kanata juga tidak memilikinya. Dia tidak mungkin hanya bertanya, kan? Itu akan sangat kejam.

Kanata mengulurkan sebuah gelas.

“Dari mana asalnya itu?” pikir Melissa.

Sesaat kemudian, gelas itu mulai terisi air. Seluruh kejadian itu berlangsung kurang dari satu detik. Melissa tidak tahu apa yang telah terjadi.

“Ini dia!” Kanata menyodorkannya padanya—air murni untuk memuaskan dahaganya yang sangat besar.

Semua keraguan dan kekaguman Melissa lenyap saat air mengalir ke tenggorokannya. “T-Terima kasih… Aku membutuhkannya.” Melissa menegur dirinya sendiri atas kegagalannya. Dia seharusnya tidak memprovokasi Kanata dengan membual dan mengatakan bahwa dia bisa berlari secepat yang dia mau . Jika Kanata tidak memperhatikan, dia mungkin akan meringkuk di tanah karena malu. Sungguh menyedihkan bagi pengamat untuk perlu diselamatkan oleh yang diuji. Rekan-rekannya tidak boleh pernah melihatnya seperti ini.

“Mau lagi?” tanya Kanata.

“Oh! Um… Ya, tolong. Saya mau lagi.” Tubuhnya telah kehilangan cukup banyak cairan. Ia masih sangat membutuhkan hidrasi. Ia mengembalikan gelas itu kepada Kanata, dan dalam sekejap gelas itu terisi kembali dengan air. Kanata pasti menggunakan sihir air tanpa mantra. Jika dilihat lebih dekat, gelas itu tampaknya juga terbuat dari es, meskipun es yang sangat transparan dengan ketebalan yang seragam. Menciptakan sesuatu seperti itu membutuhkan keahlian sihir yang luar biasa.

“Kupikir kau mungkin seorang pesulap,” kata Melissa. “Sungguh luar biasa kau bisa mengucapkan mantra tanpa jampi-jampi di usiamu sekarang. Kudengar itu keterampilan yang sulit dikuasai.”

Fakta bahwa Kanata adalah seorang Penyihir juga menjelaskan bagaimana dia bisa berlari begitu cepat. Dia pasti telah mengucapkan mantra untuk memperkuat tubuhnya sendiri, sekaligus menggunakan sihir untuk memanipulasi angin. Menggunakan dua mantra tanpa pengucapan mantra secara bersamaan adalah teknik tingkat lanjut yang tidak semua orang memilikinya. Gadis ini pasti ditakdirkan untuk menjadi Penyihir dengan kekuatan luar biasa.

“Hm?” jawab Kanata. “Tapi aku bukan seorang Penyihir.”

“A-Apa?!” Hipotesis Melissa telah ditolak. “Lalu…bagaimana kau bisa menggunakan sihir tingkat tinggi seperti itu?”

“Oh,” kata Kanata, “Aku sudah berusaha keras dan percaya pada diriku sendiri.”

“Kamu…sudah berusaha keras.”

“Baik, Bu.”

Jadi, gadis itu telah mempelajari sihir tetapi akhirnya memilih profesi lain. Bukan berarti seseorang menjadi tidak mampu menggunakan sihir yang telah dipelajarinya jika memilih profesi non-sihir. Kekuatan dan ketepatannya mungkin akan berkurang, tetapi secara teori itu mungkin. Namun, anehnya dia mampu menggunakan mantra ampuh tanpa pengucapan mantra, dan menciptakan konstruksi dengan ketelitian yang sangat tinggi menggunakan sihir air.

“Nanti aku akan menanyakannya secara resmi, saat kita mendaftarkanmu sebagai petualang, tapi apa profesimu ?” Melissa menggelengkan kepalanya. “Ah, maaf. Seharusnya aku memberitahumu profesiku dulu. Aku seorang Duelis. Itu bentuk lanjutan dari profesi Pendekar Pedang.” Seiring bertambahnya pengalaman, profesi seseorang dapat meningkat ke peringkat yang lebih tinggi. Melissa mendapatkan profesi Duelis karena gaya bertarungnya yang menekankan kecepatan pedangnya. Boldow sang Pedang Ilahi juga pernah menjadi seorang Pendekar Pedang.

Tampaknya ada beberapa orang yang memenuhi syarat untuk Profesi tingkat lanjut sejak awal, tetapi Melissa belum pernah melihatnya terjadi. Dia mulai bertanya-tanya apakah Kanata mungkin salah satunya. Dia menatap gadis itu. Untuk seorang anak yang baru saja lulus dari sekolah menengah pertama menggunakan sihir tingkat tinggi seperti itu, bukan tidak mungkin dia memang diberi Profesi yang sangat maju. Dia mungkin seorang Magus—bentuk lanjutan dari Penyihir. Bahkan sesuatu seperti Sage pun tidak mustahil. Ketika dia mengatakan bahwa dia bukan Penyihir, dia pasti bermaksud bahwa Profesinya lebih maju dari itu.

Kanata tampak bingung ketika Melissa menanyakan profesinya. “Bukankah sudah jelas?” katanya.

“Benarkah?” tanya Melissa.

Sejauh yang Melissa lihat, Kanata tampak seperti siswi biasa yang mengenakan seragam sekolahnya. Satu-satunya hal yang menarik perhatian adalah rambut hitamnya yang halus dan matanya yang memikat. Melissa umumnya tidak tertarik pada wanita, tetapi jelas bahwa Kanata cantik. Dia tampak sedikit kekanak-kanakan dalam tingkah lakunya, tetapi itu tidak aneh untuk gadis seusianya (walaupun ketika berusia lima belas tahun, Melissa lebih seperti gadis desa).

Sebenarnya, satu-satunya keanehan adalah bola bulu hitam yang bertengger di bahunya. Omong-omong, benda apa itu ? Ketika Kanata pertama kali masuk ke guild, Melissa mengira itu semacam aksesori fesyen…

Tiba-tiba, makhluk berbulu itu bergerak. Telinganya yang berbentuk segitiga tegak, dan matanya yang besar bertemu pandang dengan Melissa. “ Nama kami Zaggy ,” katanya. “ Kami adalah makhluk ajaib yang mengabdi kepada Kanata. ”

“Dia bisa bicara!” seru Melissa. “Tunggu—makhluk ajaib?!”

Seekor makhluk ajaib yang dapat memahami ucapan manusia dan berkomunikasi secara telepati pastilah memiliki tingkat kekuatan yang sangat tinggi, tetapi Melissa tidak merasakan kekuatan semacam itu dari makhluk berbulu di hadapannya. Sebagai bagian dari staf Persekutuan Petualang, dia memiliki pengetahuan luas tentang makhluk ajaib, tetapi dia belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.

Melissa mulai bertanya-tanya bagaimana Kanata bisa mendapatkan jasa makhluk ajaib. Makhluk ajaib konon memiliki permusuhan tanpa syarat terhadap manusia. Hanya ada satu Profesi yang bisa berteman dengan mereka.

“Kanata…” kata Melissa, terkejut. “Apakah kau…”

“Baik, Bu!” jawab Kanata. “Saya seorang Penjinak Hewan Buas!”

“TIDAK…”

Dia bukanlah seorang Bijak, melainkan Penjinak Hewan. Profesi terlemah. Profesi yang menurunkan setiap kemampuan. Semua orang tahu untuk tidak memilih Penjinak Hewan, bahkan anak-anak kecil. Sungguh tidak dapat dipercaya bahwa ada seseorang yang sengaja memilih Profesi itu .

“Tidak mungkin!” seru Melissa. “Kau mencoba menipuku! Tidak mungkin seorang Penjinak Hewan bisa menggunakan sihir tingkat tinggi seperti itu! Itu tidak masuk akal! Itu bertentangan dengan definisi Profesi itu sendiri!”

“Sudah kubilang,” kata Kanata. “Aku sudah berusaha keras dan percaya pada diriku sendiri.”

“Apa maksudmu kau sudah berusaha keras dan percaya pada dirimu sendiri ?!” teriak Melissa.

Tidak mungkin. Kanata pasti satu-satunya orang di planet ini yang bisa mewujudkan hal seperti ini melalui kerja keras . Dia tidak percaya, tetapi kenyataan pahit ada di depan matanya. Jika makhluk-makhluk ajaib menyukainya, Kanata pastilah seorang Penjinak Hewan.

“Sepertinya kau sudah lebih baik!” kata Kanata. “Kita harus terus berjalan. Hutan ada di sana!”

Melissa membuka dan menutup mulutnya karena terkejut tanpa berkata-kata. Kanata meraih lengannya dan menariknya pergi.

† † †

“Apakah kamu baik-baik saja, Zaggy?” tanya Kanata. “Kamu tidak lelah, kan?”

“ Mustahil kami bisa kelelahan karena menunggangi pundakmu ,” jawab mantan Raja Iblis itu. “ Kami lebih suka berjalan di sampingmu dengan kekuatan kami sendiri, tetapi dalam wujud kami saat ini, kami tidak dapat mengimbangi kecepatan berjalan manusia. Terkutuklah tubuh malang ini. ”

“Tapi saat kau berada di pundakku, aku bisa mengisi kembali cadangan buluku kapan pun aku mau!” kata Kanata. “Kau seharusnya menunggangi pundakku selamanya!”

Zag’giel menggesekkan tubuhnya ke pipi Kanata saat mereka berjalan menembus hutan. “ Itu tidak akan berhasil. Tidak jika kita ingin menjadi lebih baik. ” Yang dimaksud dengan lebih baik tentu saja adalah kekuatannya. Dia bertekad untuk mendapatkan kembali kekuatannya yang dulu.

“Ah?! Kamu akan menjadi lebih baik lagi? Luar biasa!” Yang dimaksud Kanata dengan “lebih baik ” adalah dalam hal kelembutan.

“ Apa yang kau katakan? Perjalanan kita ”—maksudnya, menuju pencapaian kekuasaan tertinggi—“ baru saja dimulai! ”

“Perjalanan kita”—maksudnya menuju hal-hal yang manis—“baru saja dimulai?! Zaggy, kau luar biasa! Kau sudah merebut hatiku, berapa banyak lagi yang akan kau buat agar aku semakin jatuh cinta padamu?!”

“ Bersaksilah, Kanata! Selama kau percaya pada kami, kami bisa mencapai puncak apa pun! ”

“Ya! Aku percaya padamu, Zaggy!”

Melissa berjalan di belakang kedua teman yang terus salah paham satu sama lain, mengamati perilaku mereka. “Dia tampaknya memiliki hubungan yang baik dengan makhluk ajaib itu, dan makhluk itu sendiri tampak cerdas dan rasional. Kurasa dia tidak akan menimbulkan masalah di kota.”

Para Penjinak Hewan diizinkan membawa hewan ajaib mereka ke kota, tetapi hal itu disertai dengan tanggung jawab atas tindakan hewan tersebut. Petualang bisa mendapat masalah jika hewan tersebut menimbulkan masalah. Mereka akan dicabut lisensinya sebagai petualang, dan hewan ajaib tersebut akan dieksekusi. Sebenarnya, ini tergolong ringan untuk membawa hewan ajaib ke kota yang padat penduduk. Serikat Petualang pada dasarnya menganggap Penjinak Hewan tidak lebih baik dari hama. Mereka ditoleransi karena Profesi itu sendiri menurunkan kemampuan seseorang dan karena hewan ajaib yang dapat dijinakkan oleh Penjinak Hewan biasanya tidak terlalu kuat. Jika tidak, Penjinak Hewan akan sangat sulit dikendalikan.

“Nona Kanata,” kata Melissa, “di mana Anda menemukan makhluk ajaib ini—maksud saya, Zaggy?”

“Tepat di hutan di sana!” jawab Kanata. “Aku membantunya kemarin ketika dia diganggu oleh beberapa makhluk sihir lainnya.”

“Oh, begitu. Tunggu, kemarin?”

Kemarin adalah hari ketika seseorang mengalahkan Roc Bersaudara yang telah menjadikan hutan itu sebagai wilayah kekuasaan mereka. Para prajurit yang menangkap mereka mengatakan bahwa bukan merekalah yang mengalahkan mereka. Mungkinkah gadis ini yang bertanggung jawab?

“Tidak, tidak, tidak.” Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak mungkin…” Sehebat apa pun sihir Kanata, dia hanyalah seorang siswi tanpa pengalaman bertempur. Hanya seorang petualang berpangkat tinggi yang bisa mengalahkan monster seperti itu. Melissa dengan tegas menolak gagasan itu.

“Oh, Nona Melissa.” Kanata menunjuk ke arah pohon yang berdiri di samping jalan yang mereka lalui. “Lihat, itu monster.”

“Hmm?” Setelah mengamati lebih dekat, Melissa memang bisa melihat sesuatu yang mengkilap dan berkilauan bersembunyi di dedaunan. “Oh, seekor lendir. Pengamatan yang bagus, Nona Kanata. Kau sangat jeli.” Kemampuan yang berkurang karena menjadi Penjinak Hewan buas termasuk Persepsi. Sungguh mengesankan bahwa Kanata berhasil melihatnya. Pendapat Melissa tentang gadis itu semakin meningkat.

Slime memiliki kebiasaan buruk untuk mengimbangi gerakan mereka yang lambat dengan bersembunyi di puncak pohon dan menunggu mangsanya datang. Ketika korban yang malang melewati tempat persembunyian mereka, mereka akan menjatuhkan diri ke kepala korban dengan tujuan mencekiknya di dalam tubuh mereka yang lengket. Bahkan petualang yang terampil pun bisa mati dengan cara itu jika mereka tidak hati-hati. Meskipun monster yang lemah, mereka sebaiknya tidak diremehkan.

“Nah,” lanjut Melissa, “lendir pada umumnya tidak terlalu kuat. Dalam pertarungan yang adil, bahkan seorang anak kecil dengan tongkat pun bisa mengalahkan mereka. Karena kita punya kesempatan, kenapa kamu tidak menunjukkan padaku bagaimana kamu akan melawannya?”

Lendir itu sepertinya menyadari sedang diperhatikan. Ia turun dari pohon dan mulai gemetar. Sepertinya ia sedang menilai situasi.

“ Kanata ,” kata Zag’giel sambil berdiri tegak, “ kita akan menangani ini. ” Lendir itu sepertinya tidak akan melarikan diri.

“Zaggy!” seru Kanata. “Itu berbahaya!”

“ Tujuan utama kita adalah berperang untuk tuan kita. Jika kita tidak bisa mengalahkan makhluk menjijikkan ini, kita tidak akan pernah mencapai keinginan kita! ” Yang dimaksud, tentu saja, adalah keinginannya untuk meraih kekuasaan tertinggi.

“Apa hubungannya itu”—maksudnya, bulu-bulu halus—“dengan melawan lendir?”

“ Ini sangat berkaitan! Ketika kita mengalahkan musuh, kita akan menyerap sebagian jiwanya. Inilah cara kita bisa maju! Kami mohon padamu, Kanata! Jagalah kemenangan kami! ”

“Baiklah!” kata Kanata setelah ragu sejenak. “Aku khawatir, tapi jika kau bertekad untuk melakukannya, aku tidak akan menghentikanmu! Lakukan saja! Aku akan menyemangatimu!”

“ Luar biasa! Memilikimu di belakang kami sama berharganya dengan sejuta tentara! ” Kanata dan Zag’giel saling bertukar pandang, mata mereka berdua berbinar penuh semangat.

Melissa memperhatikan dengan mata yang berat. “Ini bukan pertempuran yang benar-benar dramatis,” katanya. “Kau tidak perlu melakukan semua itu.”

“ Hadapi kami, lendir! ” seru Zag’giel. “ Kami akan mengalahkanmu, dan kau akan menjadi santapan kami! ” Dia melompat dari bahu Kanata dengan teriakan “miu” yang menakutkan.

Dia gagal mendarat dengan sempurna dan ambruk di tanah. Lendir itu kemudian melahapnya.

“Z-Zaaaaaaggggyyyyy!”

† † †

“ Kh! Bagaimana… Bagaimana mungkin kita dikalahkan oleh makhluk seperti lendir?! ” Zag’giel sangat sedih.

“Tapi kau sudah berusaha sebaik mungkin, Zaggy!” kata Kanata. “Lain kali kau pasti menang. Aku percaya padamu!”

“ K-Kanataaaa! ” Mata Zag’giel berkaca-kaca. Kanata dengan lembut mengelus kepalanya.

Kanata memasukkan tangannya ke dalam lendir untuk menyelamatkan Zag’giel, membersihkan sisa lendir dari tubuhnya dengan sihir air, dan mengeringkan bulunya dengan sihir angin. Setelah mangsa lendir itu terlepas dari tubuhnya, ia tampaknya langsung menyadari perbedaan kekuatan antara dirinya dan Kanata, lalu melarikan diri.

“Kurasa ini tempatnya,” kata Kanata. Dia berhenti berjalan, masih mengelus Zag’giel dengan penuh kasih sayang.

“Kau benar-benar hafal petanya,” Melissa kagum. “Aku juga tidak bisa menemukan kesalahan pada kemampuan navigasimu. Kau benar. Di sinilah tanaman obat tumbuh.” Dia membuat catatan lain di buku catatannya, mengangguk setuju.

“ Apakah itu tempatnya? ” Zag’giel menunjuk dengan salah satu kakinya yang pendek.

Di sana mereka dapat melihat banyak sekali tumbuhan herbal dengan berbagai bentuk dan warna. Secara terpisah, tumbuhan herbal tersebut tidak memiliki banyak khasiat penyembuhan, tetapi ramuan yang dibuat dengan menggabungkannya dengan tumbuhan herbal lain dan organ monster tertentu akan menghasilkan ramuan penyembuhan yang ampuh. Tumbuhan herbal yang seharusnya dipanen Kanata untuk permintaan tersebut adalah bahan yang sangat penting—dasar dari ramuan itu.

“Yang perlu saya lakukan hanyalah memilihnya dan permintaannya akan selesai?” tanya Kanata.

“Ya,” kata Melissa. “Yah, secara teknis ini belum akan berakhir sampai kau kembali dengan selamat. Jadi—” Melissa menyadari bahwa dia hampir mengatakan terlalu banyak. Dia menutup mulutnya dengan tangan.

Permintaan tersebut tidak menyebutkan jumlah tanaman obat yang harus dipanen. Kanata akan memenuhi persyaratan tersebut terlepas dari apakah ia kembali dengan semua tanaman obat atau hanya satu. Namun, jumlah tanaman obat yang dibawa kembali oleh Kanata akan memengaruhi penilaiannya.

Salah satu tugas seorang petualang adalah melindungi ekosistem lokal , Melissa mengingatkan dirinya sendiri. Seseorang yang akan menghancurkan sepetak tanaman obat demi keuntungannya sendiri tidak pantas menjadi seorang petualang.

Tidak akan dianggap gagal jika seorang petualang kembali setelah mencabut tanaman, tetapi itu akan menjadi nilai buruk yang besar dalam evaluasi mereka.

“Kita berhasil, Zaggy!” Kanata bernyanyi. “Kita dapat ramuan!”

“ Anda hanya akan mengambil satu? Bukankah imbalan kita akan bertambah jika kita memanen lebih banyak rempah-rempah? ”

Saat Zag’giel menyuarakan kekhawatirannya, Kanata mulai menyirami petak tanaman herbal. “Mungkin,” katanya, “tapi jika kita mengambil semuanya, orang-orang berikutnya yang mengikuti ujian mungkin akan mengalami kesulitan! Dan mungkin ada hewan yang memakan tanaman herbal ini…”

“Nilai sempurna ,” pikir Melissa. “Kurasa aku belum pernah melihat seseorang mendapatkan nilai sempurna sebelumnya.” Ia hendak mencatat catatannya dan nilai akhir Kanata ketika ia merasakan kehadiran yang mengancam. Ia berhenti bergerak.

“Nona Kanata!” katanya. “Hati-hati! Ada sesuatu yang datang!”

“ Hm?! Kehadiran ini… ” Zag’giel tampak gelisah. Baik insting liarnya maupun intuisi Melissa sebagai petualang berpengalaman memberi tahu mereka bahwa sesuatu yang kuat sedang mendekat.

“Mungkin agak berbahaya jika kalian berdua tetap di sini!” teriak Kanata.

Kanata bergerak sebelum mereka berdua sempat bereaksi. Dia meletakkan tangannya di atas Zag’giel yang bertengger di bahunya agar tidak jatuh, lalu melangkah mundur dengan cepat. Dia merangkul pinggang Melissa dan melompat mundur—dan tepat pada waktunya. Kehadiran yang mengancam yang dirasakan Melissa berasal dari atas.

Ia turun dengan semburan api yang membakar tanah, menimbulkan suara mengerikan yang mengguncang bumi dan mengirimkan gelombang kejut yang kuat. Melalui kobaran api dan awan debu yang ditimbulkannya, mereka melihatnya—lehernya yang panjang tertutup sisik seperti besi, napasnya begitu panas sehingga udara tampak berputar dan bergetar.

“ Tidak! ” teriak Zag’giel.

“Seekor naga?!” Melissa terkejut. “Tidak mungkin… Apa yang dilakukan seekor naga di sini ?!”

Naga itu berdiri lebih tinggi dari pepohonan di hutan. Ia menginjak-injak semak-semak tanaman obat, menatap Kanata dan teman-temannya dengan kebencian yang tak ters掩掩.

† † †

Suara Melissa bergetar. “Nona Kanata,” katanya, “tetap tenang, dan perlahan mundurlah.”

Sejauh yang dia ketahui, ujian itu ditangguhkan. Ini bukanlah waktu yang tepat untuk mengkhawatirkannya. Makhluk raksasa yang berdiri di hadapan mereka, jelas sekali, adalah seekor naga—bukan naga palsu seperti wyvern atau wyrm, tetapi naga sungguhan, dengan empat kaki dan sayap yang tumbuh dari punggungnya. Naga adalah makhluk ajaib yang begitu tangguh sehingga hanya tim petualang peringkat A yang siap mengorbankan nyawa mereka yang dapat melawannya.

Naga itu tampaknya mengincar Zag’giel.

“ Kami minta maaf, Kanata ,” katanya. “ Naga itu mengincar kita. Seharusnya kami memberitahumu lebih awal. ” Zag’giel memiliki firasat tentang siapa yang memerintahkan serangan ini. “ Naga itu dulunya adalah bawahan kita, tetapi dia telah berada di bawah kendali cacing pengkhianat. Jelas terlihat bahwa dia tidak lagi waras—dia telah dicuci otaknya begitu lama sehingga dia tidak lebih dari boneka, hidup hanya untuk melawan siapa pun yang diperintahkan tuannya. Dia tidak akan mengindahkan kata-katamu. ”

Bulu Zag’giel berdiri tegak. Dia berdiri di antara Kanata dan naga itu seolah-olah untuk melindunginya.

“ Kita harus melakukan sesuatu untuk memperlambatnya! Apa pun selain mati di hadapanmu—itu, tidak akan kita lakukan. ”

Naga itu meraung. “ Guorrrrrrrrr! ”

Uap putih mengepul dari mulutnya—pertanda bahwa cairan yang mudah terbakar di dalam tubuh naga itu memanas sebagai persiapan untuk menyala. Naga itu sedang mempersiapkan diri untuk bertempur.

Zag’giel mendesis seperti makhluk mirip kucing, mengumpulkan seluruh keberaniannya. “ Hadapi kami, naga! Kami akan menundukkanmu! ”

“Zaggy! Tidak!” teriak Kanata.

“ Jangan hentikan kami, Kanata! ” teriak Zag’giel balik. “ Ada kalanya seseorang tidak boleh menghindari tanggung jawabnya! ”

Kanata tidak sepenuhnya mengerti apa yang terjadi di benak Zag’giel, tetapi dia bisa merasakan bahwa ini penting baginya. “Oke,” katanya. “Baiklah. Aku tidak akan menghentikanmu, Zaggy.”

Dia tidak akan menghentikannya, tetapi dia akan mendukungnya dengan segenap kekuatannya. Secara spesifik, dia menyerangnya dengan setiap mantra pendukung yang bisa dia pikirkan—dia mendorong kekuatan serangannya, pertahanannya, kecepatannya, vitalitasnya, dan sihirnya jauh melampaui batasnya.

“Ayo, Zaggy!” serunya. “Kamu bisa melakukannya!”

Zag’giel berteriak saat sihir memenuhi tubuhnya. Aura merah mengelilingi sosoknya.

“ Haaaaaa! Kekuatan ini! Kekuatan ini membanjiri tubuh kita! Dengan ini kita seratus—tidak, seribu—tidak, sepuluh ribu kali lebih kuat dari sebelumnya! Dengan kekuatan ini, kita bisa menang! ” Dengan wajah memerah, dia berbalik menghadap naga itu secara langsung.

“ Kanata! Lihatlah! ” Dia menyerbu maju, meninggalkan bayangan merah di belakangnya dan meneriakkan seruan perang yang ganas. “ Haaaaaaaaaaa! ” Dia mendekati tepat di depan moncong naga, ketika embusan napas dari lubang hidung naga itu membuatnya terpental ke belakang.

“ Haaaawhaaaaa?! ” Zag’giel berguling ke belakang, terguling seperti bola, hingga menabrak Kanata.

“Selamat datang kembali, Zaggy,” kata Kanata.

“ K-Begitu besar kekuatannya, dan naga ini masih jauh melampaui kita! ” Zag’giel tetaplah Zag’giel, bahkan dengan kekuatannya yang meningkat sepuluh ribu kali lipat. Kekuatan dasarnya terlalu rendah sehingga peningkatan sebesar apa pun tidak akan berarti banyak.

“Itu tidak benar!” kata Kanata. “Kamu jauh lebih baik!”

Naga itu tertutup sisik dari kepala hingga kaki—sama sekali tidak terlihat seperti makhluk yang menyenangkan untuk dielus. Zag’giel jelas pemenangnya hanya berdasarkan bulunya saja. Naga itu tidak ada apa-apanya dibandingkan Zag’giel. Bulu Zag’giel terlalu lebat. Setidaknya begitulah yang Kanata pikirkan.

“ K-Kanataaaaaa… ” Zag’giel terisak, air mata menggenang di matanya. Kanata menepuk kepalanya dengan lembut untuk menenangkannya.

Saat Kanata dan Zag’giel berbagi momen mesra mereka, pikiran Melissa berada di tempat yang sama sekali berbeda. Bahaya belum berlalu.

“Aku harus mengulur waktu agar kedua orang itu bisa melarikan diri!” Dengan menahan gemetaran lengannya menggunakan tekad yang kuat, Melissa menghunus pedangnya yang setia. Senjata baja tidak akan mampu menembus sisik naga yang keras. Cakarnya begitu tajam sehingga pukulan sekilas saja sudah cukup untuk membunuh—dan naga menyerang tanpa henti dengan keempat anggota tubuhnya. Bahkan pepohonan pun tidak akan memberinya perlindungan. Napas naga yang panas membara akan membakar sekitarnya hingga menjadi abu.

“Hanya ada satu cara,” kata Melissa. “Yang di bawah skala…”

Meskipun dikatakan tak terkalahkan, naga memiliki satu kelemahan—sisik besar terbalik tepat di bawah dagunya. Konon, naga akan mengamuk jika ada yang menyentuh sisik ini. Sisik bagian bawah memang lebih keras daripada sisik naga lainnya, tetapi karena terbalik, ada celah kecil antara sisik tersebut dan sisik di sekitarnya. Sisik bagian bawah merupakan pertahanan terhadap serangan dari bawah kepala naga, tetapi keberadaannya justru menciptakan titik lemah lain.

“Pedangku memiliki ujung yang ramping. Mungkin aku bisa menusukkannya ke celah di antara sisik-sisik itu. Mungkin…” Ucapnya terhenti.

Pedang Melissa telah ditempa khusus untuknya dari mithril. Selama dia bisa menghindari sisik naga, pedang itu seharusnya mampu menembus daging keras naga dan mengenai organ vitalnya. Namun, organ vital itu saat ini berada lebih tinggi dari puncak pohon. Dia perlu menyerang saat naga itu menundukkan lehernya, atau pedangnya tidak akan pernah sampai.

“Naga itu sepertinya akan menggunakan semburannya. Kemungkinan besar ia akan menundukkan kepalanya saat itu terjadi. Aku harus menyerang tepat pada saat itu!”

Dengan kata lain, serangan balik. Itu adalah permintaan yang besar bagi seorang petualang peringkat B, tetapi Melissa tidak punya pilihan. Kanata istimewa. Bakatnya sangat berharga. Dia harus hidup agar suatu hari nanti bisa menjadi petualang hebat. Bagaimanapun, adalah tugas seorang petualang untuk rela mati dan mempercayakan masa depan kepada generasi berikutnya.

Melissa menggenggam pedangnya erat-erat. Dia menggeser berat badannya ke kaki depannya.

Aku harus melindunginya! pikir Melissa. Pertama, aku akan mendorong Kanata mundur dengan sisi datar pedangku. Kemudian, dengan langkah keduaku, aku akan menghindari semburan napasnya. Dan akhirnya, aku akan menusukkan pedangku ke celah sisik bawahnya!

Tidak ada waktu untuk menyelamatkan hewan ajaib Kanata. Dia hanya bisa berdoa agar semburan api naga itu tidak mengenai tubuh kecilnya.

Semakin banyak uap keluar dari mulut naga itu. Matanya, dengan pupil berbentuk celah vertikal, dipenuhi kebencian. Napasnya akan keluar kapan saja.

Fokus… kata Melissa pada dirinya sendiri. Fokus… Fokus…

Jika dia salah memperkirakan waktu semburan napas naga itu, mereka semua akan hangus terbakar. Dia berkonsentrasi sekuat tenaga, mengamati momen penting itu.

“Um, Nona Melissa?” kata Kanata, dengan nada santai yang sama sekali tidak sesuai dengan situasi tersebut.

“Y-Ya?” Konsentrasi Melissa terganggu. Dia tidak menyangka Kanata akan berbicara padanya saat dia sedang berusaha mengatur waktu. Naga itu menjulurkan lehernya tinggi-tinggi. Dia akan menggunakan napasnya!

“Tidak!” teriak Melissa.

Namun napas itu tak kunjung keluar—naga itu menjerit kesakitan.

“ Grraaaaaaaaaa?! ” teriaknya.

“Hah?!” Melissa bingung. “Apa?! Apa yang terjadi?!” Naga itu roboh ke tanah, menggeliat kesakitan. Ia tampak seperti sedang muntah darah.

“Nona Melissa, apakah ini skala yang lebih kecil?” Kanata memegang skala besar di tangannya.

“B-Bagaimana kau—” Melissa tercengang.

“Oh! Aku berlari, dan aku melompat, dan aku meraih, dan aku menarik,” kata Kanata.

“ Apa ?!” Melissa menatap langsung ke arah naga itu, tetapi gerakan Kanata terlalu cepat untuk ia sadari. Seberapa cepatkah gadis itu bisa bergerak?!

“ Grrrrrrrooooohhh! ”

Naga itu perlahan bangkit berdiri. Matanya menyala-nyala karena amarah. Jika menyentuh sisik bagian bawah saja sudah cukup untuk membangkitkan kemarahan seekor naga, Anda bisa membayangkan betapa lebih besar amarahnya jika sisik itu tercabut sepenuhnya.

Kanata membalas tatapan membunuh pria itu dengan tatapan tajamnya sendiri. “Hmph,” katanya. “Skor kelembutanmu nol. Sama sekali tidak bagus.”

Dia menghela napas, seolah-olah dia sama sekali tidak tertarik pada makhluk buas itu.

“ Garooooooon! ” naga itu meraung. Marah, dan terprovokasi oleh ketidakpedulian Kanata, ia melepaskan semburan napasnya.

“Itu berbahaya!” kata Kanata. “Buruk!”

Suaranya terdengar seperti sedang memarahi anak kecil. Kanata mengulurkan tangannya ke depan dan sebuah lingkaran sihir muncul, menghentikan semburan napas naga itu.

“Apa?!” teriak Melissa. “Dia menghentikan semburan api naga itu?!”

Melissa tidak pernah menyangka ada sihir di dunia ini yang bisa melakukan itu. Namun, secara ajaib, mantra Kanata berhasil menahannya, dan bahkan panas napasnya pun tidak mampu menembus lingkaran itu. Tidak—itu bukan hanya ditahan. Itu dipantulkan kembali. Lingkaran sihir itu sama sekali tidak dirancang untuk pertahanan.

“Kalau kau main-main dengan api, kau bisa terbakar!” kata Kanata. “Lihat? Seperti ini !” Tiba-tiba, kobaran api muncul, dengan intensitas dua kali lipat dari api naga. Napas naga ditelan oleh kobaran api. Api berkobar melewati mulut naga hingga ke langit, menembus awan putih yang tenang di atas, meninggalkan langit dengan warna biru tua yang cemerlang.

“ Gh… Ghrrr… ” Naga itu, dengan sisik di wajahnya yang hangus hitam, mendongak ke langit tanpa awan. Kehilangan harapan di hadapan kekuatan Kanata yang luar biasa, ia kehilangan kesadaran. Tubuhnya yang besar jatuh ke tanah dengan suara gemuruh yang mengerikan.

“Naga itu bisa saja menyebabkan kebakaran hutan!” kata Kanata. “Apakah Anda baik-baik saja, Nona Melissa?”

“A-Apakah aku baik-baik saja…?” dia mengulanginya, tercengang. “Apakah aku baik-baik saja? Apakah aku baik-baik saja?!”

Melissa sudah tersadar, tetapi tubuhnya gemetar karena takjub. Dia tidak percaya bahwa apa yang baru saja dilihatnya itu nyata. Gadis macam apa ini?! Dia telah bertarung dengan seekor naga, keluar sebagai pemenang, dan sama sekali tidak tampak panik! Dia bertingkah seolah-olah baru saja menjemur pakaian!

“Apa itu tadi?” Melissa panik. “Apa itu tadi ?! Kau mengalahkan seekor naga! Sendirian! Dan mantra apa itu?! Tidak ada Penyihir yang masih hidup yang bisa mengucapkan mantra seperti itu! Nona Kanata! Demi para dewa, siapakah kau ini ?!”

Kanata memberikan Melissa senyum yang ramah dan lembut.

“Aku seorang Penjinak Hewan Buas!” serunya riang.