Bab 2: Kucing Bola Bulu? Bukan! Aku Raja Iblis Zag’giel!

Kanata kembali ke kota dengan cepat. Dia melewati antrean gerobak yang menunggu pemeriksaan di gerbang, dan dia menunjukkan seragam dan lencana sekolahnya kepada penjaga yang bertugas. Tidak perlu pemeriksaan yang berlama-lama untuk seorang siswi Akademi Lulualas untuk Perempuan. Yang perlu dilakukan penjaga hanyalah memeriksa lencananya.

“Oh!” kata penjaga itu. “Kau siswi ceroboh yang keluar tanpa perlengkapan apa pun, kan?” Seharusnya dia membiarkan siswa lewat, tetapi jika ada masalah, itu lain ceritanya. Tugas penjaga adalah menjaga keselamatan warga kota. Tentu saja dia akan menghentikan gadis yang kabarnya telah didengarnya itu.

“Permisi!” kata Kanata. “Saya agak terburu-buru! Tolong sampaikan kepada penjaga lain bahwa saya telah kembali dengan selamat!”

“Hei, tunggu! Apa itu gumpalan bulu? Apakah itu sihir—oh, dia cepat sekali !”

Kanata menerobos gerbang seperti angin puting beliung, berlari kencang melewati jalanan yang ramai. Dia berzigzag, dengan lihai menghindari tabrakan dengan penduduk kota. Dia berlari begitu cepat sehingga orang-orang yang dilewatinya hanya mengira dia adalah embusan angin tiba-tiba. Dia lebih cepat dari kuda—terlalu cepat untuk diikuti mata. Hewan ajaib di lengannya tampaknya tidak menimbulkan masalah sedikit pun baginya. Bagi Kanata, yang telah melatih gerakan kakinya hingga sempurna, kecepatan ini mudah. ​​Kanata berlari seperti angin menuju tujuannya: asrama yang terhubung dengan sekolahnya, tempat dia tinggal di salah satu kamar. Meskipun dia telah lulus dari sekolah menengah dan menyatakan niatnya untuk tidak melanjutkan ke pendidikan tinggi, Kanata masih merupakan siswa di Akademi Kerajaan Lulualas untuk Perempuan dan berhak menggunakan asrama tersebut.

Namun, jika ia bertemu dengan seorang guru yang tahu bahwa ia telah menjadi Penjinak Hewan Buas, ia mungkin akan dihentikan lagi dan membuang waktu berharga. Kanata memeriksa untuk memastikan tidak ada orang di sekitar asrama, dan ia mulai mencari jendela yang terbuka.

“Pada jam seperti ini, seharusnya ada beberapa yang dibiarkan terbuka agar udara segar masuk. Oh! Ada satu!”

Ada jendela terbuka yang mengarah ke lorong di lantai empat. Sempurna. Kanata menoleh ke arahnya dan melompat. Dia melayang bebas dari ikatan gravitasi dan mendarat di jendela. Dia memasukkan lengannya melalui bingkai dan dengan terampil meluncur ke lorong, untuk berhadapan langsung dengan penjaga asrama, yang sedang membersihkan.

“A-Ah?” Penjaga itu terdiam, menggenggam kemocengnya. “N-Nyonya K-Kanata Aldezia?! Dari mana Anda datang?! Ini lantai empat!”

“Oh, itu agak tidak pantas dariku,” kata Kanata. “Sungguh memalukan!”

“Ini bukan soal ketidakpantasan— ” kata petugas kebersihan itu memulai, tetapi Kanata memotong perkataannya.

“Maaf, saya agak terburu-buru,” kata Kanata, “jadi saya harus pamit.” Dia membungkuk kepada penjaga yang tampak bingung dan kembali ke kamarnya.

“Akhirnya sampai di rumah.” Kanata bersandar di pintu dan menghela napas. Ia mengangkat kucing berbulu lebat itu ke wajahnya dan menatapnya tajam. Kucing itu balas menatap dengan mata yang cerdas.

“Maaf soal itu,” kata Kanata. “Apakah kamu perlu istirahat?”

Kucing berbulu lebat itu tampak masih waspada, tetapi membiarkan Kanata menanganinya sesuka hatinya tanpa melawan atau melarikan diri.

“Bagaimana kalau kita mandi dulu sebelum makan malam?” tanya Kanata.

Setiap kamar di asrama ini memiliki kamar mandi sendiri dengan bak mandi. Dulu tidak selalu demikian. Kamar mandi itu dipasang sebagai hadiah untuk Kanata saat pertama kali ia memenangkan turnamen anggar kerajaan tiga tahun lalu.

Raja telah memintanya untuk menyebutkan keinginannya. Ia belum pernah mendengar ada orang yang meminta mandi sebelumnya , tetapi Kanata, yang pernah tinggal di Jepang di kehidupan sebelumnya, merasa tidak tahan dengan kurangnya fasilitas mandi. Ia juga pernah memohon untuk mandi setiap hari ketika tinggal bersama orang tuanya. Mereka menganggapnya sangat aneh. Ada pemandian umum yang besar di kampus sekolah, tetapi siswa hanya dapat menggunakannya pada waktu-waktu tertentu, bukan kapan pun mereka mau.

Kanata mendapat peningkatan popularitas yang signifikan di antara teman-teman sekamarnya karena berhasil menyediakan kamar mandi pribadi untuk mereka semua.

Hal ini menciptakan preseden. Setiap kali Kanata dipanggil menghadap raja untuk mengakui salah satu prestasinya yang luar biasa, asrama tersebut selalu mendapatkan fasilitas mewah lainnya. Akademi Lulualas untuk Perempuan adalah salah satu sekolah paling bergengsi untuk kaum bangsawan di Ibu Kota Kerajaan, tetapi separuh dari reputasinya baru-baru ini disebabkan oleh prestasi Kanata.

“Mandi bersama makhluk berbulu halus… Semua mimpiku akhirnya menjadi kenyataan.” Kanata dengan cepat melepaskan dasinya dan menanggalkan seragamnya.

Meskipun baru saja kembali dari pertempuran di hutan, tubuh Kanata bersih tanpa sedikit pun kotoran. Ia bahkan tidak berkeringat. Sebenarnya tidak perlu baginya untuk mandi sendiri. Seember air panas sudah cukup untuk membersihkan si bulu. Tapi itu tidak penting. Ia akan mandi bersama si bulu. Itu penting .

Namun begitu dia melepas pakaian dalamnya, si bulu, yang tadinya tenang, langsung berteriak kaget.

“Miu! Miu!” Ia mendorong dirinya sendiri dengan kaki belakangnya yang pendek dan mengayunkan kaki depannya yang pendek sekuat tenaga.

“Aha ha!” Kanata tertawa. “Apa yang kau lakukan, dasar konyol?”

Ini terlalu menggemaskan! Kanata tidak mengerti apa yang ingin dikomunikasikan oleh kucing berbulu itu. Dia hanya terpukau oleh kelucuan kucing tersebut. Tanpa berpikir panjang, dia memeluk kucing itu erat-erat ke dadanya.

“ Lucu sekali !” serunya. “Siapa yang mengizinkanmu untuk seceria ini?!”

“M-Miuuuu…” kucing berbulu itu menangis lemah, terjepit di antara payudaranya.

“Oh tidak,” kata Kanata. “Apa aku melukaimu?”

Menyadari bahwa ia telah berdiri telanjang, Kanata bergegas ke kamar mandi. Ia meletakkan kucing berbulu itu di atas bangku di samping bak mandi, tempat kucing itu terkulai lemas, dan mengikat rambutnya dengan tali. Ia memutar tuas di dekat keran bak mandi, dan sejumlah besar air panas mulai mengalir keluar.

Pemanas air di gedung itu, yang menggunakan permata ajaib sebagai sumber panas, juga merupakan anugerah dari raja. Mereka juga memiliki saluran air dingin untuk toilet siram, dan dapur pribadi yang dapat digunakan siswa untuk menyiapkan makanan sederhana—semua anugerah yang Kanata peroleh dari raja. Raja bahkan telah membayar permata ajaib dan biaya pemasangan pipa. Setiap kali Kanata memenangkan turnamen penting, dia akan menggunakan kemenangan itu untuk meningkatkan taraf hidupnya.

“Mari kita mulai dengan membersihkan tubuhmu.” Kanata membasahi kucing berbulu itu dan mengambil sebatang sabun. Ia membuat busa yang melimpah dan mulai menggosok. Gelembung sabun putih dengan cepat berubah menjadi hitam dan encer karena kotoran kucing itu.

“Wow,” kata Kanata. “Sekarang ayo kita bilas kamu!”

Dia menuangkan air panas ke kucing itu, berhati-hati agar tidak ada air yang masuk ke telinganya.

“Ya ampun!” Kotoran berbagai macam menyebar membentuk genangan di sekitar kucing—lumpur, darah, dan noda rumput bercampur menjadi satu.

“M-Miu miu,” kucing itu merengek. Ia tampak malu dengan situasinya.

“Sepertinya aku harus membersihkanmu secara menyeluruh,” kata Kanata.

Sangat gembira karena berkesempatan memandikan makhluk berbulu itu berkali-kali, Kanata dengan riang mulai membuihkan sabun lagi. Dia mengoleskannya ke tubuh makhluk berbulu itu, menunggu hingga meresap ke bulunya, lalu membilasnya. Setelah beberapa kali melakukan ini, jari-jarinya dengan mudah menyusuri bulunya. Dia menggosok dan membersihkannya seluruhnya.

“Apakah ada bagian yang terasa gatal?” tanya Kanata.

“M-Miuuuu,” protes kucing berbulu itu, tetapi ia membiarkan Kanata melakukan keinginannya.

“Ahhh! Bulu-bulunya sangat menakjubkan saat licin!” seru Kanata.

Bulu hewan itu menggumpal dan kusut karena sabun. Kanata membilasnya hingga bersih dengan banyak air panas. Bulunya masih hitam, tetapi kotoran berminyak yang menempel padanya sudah hilang.

Bak mandi sudah penuh saat si bulu sudah bersih.

“Jangan khawatir. Aku akan masuk perlahan,” kata Kanata kepada makhluk kecil itu, sambil memeluknya erat ke dadanya saat ia melangkah masuk ke dalam air panas.

“Ahhhh…”

“Miuuuuu…”

Gadis itu dan makhluk kecil itu sama-sama menghela napas lega saat mereka berendam dalam air yang hangat dan nyaman.

“Sangat nyaman dan empuk…” gumam Kanata.

“Miumiu…” setuju kucing berbulu itu. Ia merebahkan diri di dada Kanata, menatapnya dengan penuh kasih sayang.

“Wow… Kau meleleh!” Kanata takjub. “Kau terlihat seperti mochi!”

Kanata terpikat oleh bola bulu yang menggemaskan itu, tak mampu mengalihkan pandangannya. Pipinya memerah, dan ia merasa pusing, tetapi Kanata menyalahkan hal itu pada mandi.

Namun, berapa pun lamanya Anda berendam di bak mandi, pada akhirnya Anda harus keluar. Setelah beberapa saat, mereka mulai merasa terlalu hangat, jadi Kanata dan si kucing berbulu itu keluar dari bak mandi. Kanata mengambil handuk dan menggosok keduanya hingga kering. Dia menyisir bulu si kucing. Bulunya lembut dan lebat. Kucing berbulu itu memang sudah bulat, tetapi sekarang setelah bulunya mengembang sempurna, ia tampak lebih seperti bola bulu. Hampir terlihat seperti kucing yang gemuk dan lucu. Kanata mengusap bulunya yang berkilau. Sensasinya sangat berbeda dari sebelum dibersihkan.

“Wow, wow, wow!” kata Kanata. “Aku tidak bisa berhenti menikmati sensasi ini!” Dia telah menjadi tawanan kelembutan bulu itu. Dia ingin membelainya selamanya jika dia bisa.

“Tapi, tidak, aku tidak seharusnya. Kita harus memberimu makan! Apakah kamu lapar?”

“M-Miu!” Kucing itu menggelengkan kepalanya seolah mengatakan bahwa ia baik-baik saja dan tidak membutuhkan bantuan lebih lanjut. Sepertinya ia mengerti apa yang dikatakan Miu. Beberapa makhluk ajaib memang jauh lebih cerdas daripada hewan. Ia telah membiarkan Kanata memandikannya, tetapi tampaknya ia masih berhati-hati terhadap makanan.

“TIDAK?”

“Miu miu!” Kucing berbulu itu memalingkan muka darinya. Aku akan baik-baik saja dari sini, sepertinya itulah yang ingin dikatakannya. Namun, perutnya mengeluarkan suara gemuruh yang keras dan menggemaskan.

“Lihat?” kata Kanata. “Kau lapar sekali! Tunggu di sini!”

Dia melilitkan handuk di rambutnya yang basah seperti turban dan, masih hanya mengenakan handuk mandi, pergi ke dapur. Kanata, yang telah belajar keras untuk menjadi Penjinak Hewan Buas, memiliki pengetahuan ensiklopedia tentang makanan hewan buas ajaib. Tidak seperti hewan, perut hewan buas ajaib yang sehat dapat mencerna hampir semua hal. Karena mereka agresif dan menyerang manusia, kebanyakan orang mengira mereka karnivora. Tapi ini salah. Kebanyakan hewan buas ajaib memiliki pola makan omnivora. Tidak masalah sama sekali untuk memberi mereka makanan manusia, atau begitulah yang dia baca di buku favoritnya saat kecil, The Bestiary of Albert Molmo, Tamer of Legends (Complete Edition) .

“Kita punya susu dan keju,” gumamnya sambil mengamati dapur. “Lalu bagaimana dengan ini?”

Ia telah memutuskan apa yang akan dimasak. Ia menuangkan sedikit minyak zaitun ke dalam wajan dan memotong bawang bombay menjadi irisan tipis untuk digoreng. Ia mengambil beras mentah dan menambahkannya ke dalam wajan, lalu menggorengnya bersama bawang bombay. Ibu Kota Kerajaan, tempat Kanata tinggal, adalah pusat perdagangan, dan tidak sulit untuk menemukan bahan-bahan dari jauh di timur. Baik beras maupun gandum merupakan makanan pokok yang populer di kota itu.

Sembari menumis nasi dan bawang bombay, Kanata merebus air. Ia menambahkan air panas ke dalam wajan, dan tepat ketika butiran nasi yang mengembang telah menyerap cukup air hingga muncul dari permukaan, ia menambahkan susu. Ia menuangkan susu sedikit demi sedikit agar suhu tidak turun terlalu cepat, memastikan rasa umami susu yang lembut terserap dengan baik ke dalam nasi.

Terpikat oleh aroma susu yang manis yang memenuhi ruangan, kucing berbulu itu berjalan mendekat ke kaki Kanata dan mulai mengibaskan ekornya dengan gembira.

“Baiklah!” Kanata menyatakan.

Setelah yakin bahwa butiran nasi telah mencapai tingkat kekenyalan yang sempurna, Kanata mematikan api dan membumbui hidangan dengan garam dan merica. Dengan cepat, sebelum dingin, dia mengambil keju dan memarutnya ke dalam nasi, mengaduknya hingga campuran menjadi lembut dan lumer. Dan akhirnya, dia menyajikannya di piring.

“Menu spesial Kanata,” katanya. “Risotto Susu dan Keju!”

Kanata membawa risotto ke meja dan mengambil kucing berbulu lebat itu, yang sekarang berkeliaran berputar-putar di sekitar kakinya.

“Ini panas,” katanya, “jadi aku akan meniup setiap suapan sebelum menyuapkannya padamu!”

“M-Miu—!” Si bola bulu menendang dan menggeliat. Sepertinya ia ingin mengatakan bahwa ia tidak akan membiarkan Miu melakukan sesuatu yang begitu memalukan! Tetapi kakinya begitu pendek dan gemuk sehingga ia tidak bisa memberikan perlawanan yang efektif.

“Oh…” Wajah Kanata berubah muram, “kau ternyata tidak mau makan masakanku? Padahal enak sih…”

Faktanya, masakan Kanata dianggap yang terbaik oleh para gadis yang tinggal di asrama. Mereka sering mengadakan pesta di hari libur, di mana setiap gadis akan membawa hidangan yang telah mereka buat. Semua orang akan berebut untuk mendapatkan masakan Kanata. Masakannya selalu habis dalam sekejap mata.

Kucing itu pun mengendus aroma lezat yang tercium dari risotto, dan berhenti meronta, pasrah menerima nasibnya. Kanata mengambil sesendok risotto dan mengembuskannya hingga suhunya tidak lebih panas dari suhu tubuh.

“Sekarang buka mulutmu lebar-lebar,” katanya, lalu ia mengangkat sendok ke mulut kucing berbulu itu.

Kucing itu memandang bergantian antara Kanata dan sendok, lalu dengan yakin, ia menggigitnya.

Sesaat kemudian, bulu kucing berbulu itu berdiri tegak, seolah-olah tersengat listrik.

“Miuuuuuuuuuu?!” serunya kegirangan saat rasa susu dan keju yang luar biasa lezat memenuhi indranya.

Bagi makhluk yang sampai saat itu hanya mencicipi rumput dan serangga, makanan itu pasti terasa seperti makanan para dewa. Tak lagi mau diberi makan oleh Kanata, ia melompat ke atas meja dan mulai melahap risotto dengan lahap.

“Oh, kau lebih tahan terhadap makanan panas daripada kucing biasa!” kata Kanata.

Dia menyandarkan sikunya di atas meja, memperhatikan dengan penuh kasih sayang saat kucing berbulu itu bergulat dengan risotto. Kucing itu menjilati setiap butir nasi terakhir dan kemudian bersendawa dengan suara ” brap” yang lucu .

“Oh! Kamu menghabiskan seluruh makananmu!” kata Kanata. “Bagus sekali!”

Dia mengelus lembut kepala makhluk berbulu itu. Bentuknya sangat bulat sehingga sulit untuk membedakan di mana tubuh berakhir dan kepala dimulai, tetapi mungkin aman untuk berasumsi bahwa tempat tumbuhnya telinga dianggap sebagai kepala.

“Nah, sekarang bagaimana? Kamu mau tidur siang sekarang setelah kenyang? Ahh,” kata Kanata, “tidur siang dengan bulu-bulu halus… Apa yang lebih baik dari itu…”

Semua mimpinya benar-benar menjadi kenyataan, satu demi satu. Kebahagiaannya mencapai puncaknya.

“ Tidak. Izinkan kami menolak. Kami tidak ingin tidur. ”

“Apa?” tanya Kanata. Terdengar seperti seseorang baru saja mengatakan sesuatu.

Namun, tidak ada seorang pun di sana, kecuali kucing berbulu hitam itu.

“ Sepertinya makan makanan yang layak telah memulihkan cukup banyak energi kita sehingga kita dapat memproyeksikan pikiran kita. ”

“Apakah itu… Anda yang berbicara?”

“ Memang benar. ” Kucing berbulu itu membusungkan dadanya—mungkin memang dadanya—sambil mengeluarkan suara “miu.”

“ Anakku ,” lanjutnya, “ kau telah berbuat baik dengan menyelamatkan kami dari siksaan, menyembuhkan luka kami, menyucikan tubuh kami, dan bahkan menyiapkan makanan untuk kami. Kami memuji pengabdianmu. ”

Makhluk itu berbicara seperti seorang raja, pikir Kanata. Dia telah beberapa kali menghadap raja negeri ini dan telah mengembangkan pemahaman yang baik tentang bagaimana raja berbicara.

“ Ada banyak hal yang harus kami ceritakan kepadamu, tetapi pertama-tama kami harus memberi tahu penyelamat kami nama kami. ” Ekor kucing berbulu itu melambai perlahan. “ Kami adalah Zag’giel, Raja Iblis. ”

† † †

Zag’giel, Raja Iblis. Itulah sebutan yang digunakan kucing berbulu itu untuk dirinya sendiri ketika tiba-tiba berbicara secara telepati.

“Zag’giel…Raja Iblis?” Kanata berkedip.

Zag’giel tertawa kecil sambil mengejek diri sendiri. “ Saat ini, kami kira, kami adalah mantan Raja Iblis. Di masa lalu yang jauh, kami dikutuk oleh para dewa, dan karena itu kami menjadi makhluk sihir yang lemah dan menyedihkan ini. Jangan sampai dikatakan bahwa kami merasa terhibur. ”

“Zag’giel, sang…Raja Iblis?” tanya Kanata lagi.

“ Memang benar. Mungkin itu sudah lama sekali ,” renungnya, “ tetapi kami pernah menjadi musuh besar umat manusia. Kami menyatakan diri demikian, padahal kami tahu betul bahwa sebagai manusia, tugasmu adalah membunuh kami. Nak, selama berabad-abad—tidak, mungkin sejak hari kami dilahirkan, tidak ada yang memperlakukan kami sebaik dirimu. Jika keputusanmu adalah membunuh kami, kami akan mengizinkannya. ”

“Zag’giel, Raja Iblis.”

“ Apa yang terjadi padamu? ” tanya Zag’giel. “ Mengapa kau mengulang nama kami? ”

Dia memandang Kanata, yang menggumamkan namanya berulang-ulang, dengan curiga. Apakah dia memperhatikan atau tidak?

“Zag’giel, Raja Iblis…” katanya. “Aku tahu! Zaggy!”

“ Maaf? ”

Kanata, tampaknya, sama sekali tidak memikirkan apa yang harus dia lakukan dengan mantan Raja Iblis itu, melainkan sedang berpikir keras mencoba memutuskan apa yang harus dia panggil kepadanya. Pikiran untuk membunuh Zag’giel tidak pernah terlintas di benaknya. Dia sepenuhnya fokus pada bagaimana cara terbaik untuk berteman dengannya.

“Senang bertemu denganmu, Zaggy!” katanya.

“ Tunggu, Nak, tunggu… Kami tidak mengerti. Apa maksudmu dengan ‘Zaggy’? ”

“Itu nama panggilan!” seru Kanata.

“ Sebuah… nama panggilan? Begitu… Semacam kebiasaan manusia ,” Zag’giel merenung.

“Menurutku itu cocok untukmu!” kata Kanata. “Itu sangat lucu.”

“Imut” adalah kata yang sulit diterima sebagai pujian oleh seorang pria dengan martabat seperti Zag’giel. Kanata melihat ekspresi rumit melintas di wajahnya, dan cahaya di matanya meredup.

“Apakah sebaiknya aku,” pikirnya lagi, “tidak memanggilmu begitu?”

“ Ah. Baiklah. Ehem. Jika itu cara Anda ingin memanggil kami, maka kami tidak akan mengeluh. Lagipula, kami berhutang budi kepada Anda. Sebut saja kami sesuka Anda. ” Itu bukanlah sebutan yang paling serius untuk mantan Raja Iblis, tetapi Zag’giel tidak berniat merusak suasana hati gadis muda ini.

“Oke! Zaggy saja! Dan nama saya Kanata Aldezia!”

“ Kami mengerti. Nama penyelamat kami adalah Kanata. ”

“Oke, Zaggy!”

“ Kanata. ”

“Zaggy~♪” dia bernyanyi.

“ Ya. Kanata. ”

“Zaggy!” Pupil mata Kanata tampak berbentuk hati.

“ Ya. Sepertinya kita saling mengenal nama. Sekarang— ”

“Zaggy.” Kanata mendekat, bernapas terengah-engah.

“ K-Kanata, masih ada lagi yang ingin kami sampaikan— ”

“Zaggy!” Dia sudah berada tepat di depan wajahnya sekarang.

“Mundur! Mundur! Kalian terlalu dekat dengan wajah kami!”

“Ahhh, tubuhmu yang kecil dan bulat terasa sangat nyaman !” Kanata kagum sambil menggosokkan pipinya dengan gembira ke tubuh mungil berbulu itu.

Zag’giel mendorongnya menjauh. “ Tenangkan dirimu, Kanata! Masih ada yang ingin kukatakan! ”

“Okeee.”

Meskipun di mata dunia luar ia tampak dewasa dan tenang, Kanata sebenarnya agak kekanak-kanakan. Zag’giel menghela napas seperti orang tua yang frustrasi.

“ Kau membawa kami ke sini bukan semata-mata karena kebaikan hatimu, tetapi sebagai Penjinak Hewan Buas dengan maksud untuk membuat perjanjian. Bukankah begitu? ”

“Memang benar,” kata Kanata. “Maaf atas motifku yang tidak murni.”

“ Ini bukan hal yang perlu memalukan. Kami sangat berterima kasih kepada Anda. Kami akan sangat senang dapat membantu. ”

“Jadi, kamu akan ikut denganku?”

Zag’giel menggelengkan kepalanya. “ Tidak… Sayangnya, kami khawatir kami tidak bisa. ”

“Kenapa tidak?” Wajah Kanata berubah sedih seolah-olah dia akan menangis.

“ Kami berhutang budi padamu, dan kami sangat ingin membalas budimu, tetapi dalam wujud kami saat ini, kami tidak memiliki kekuatan apa pun. Kau adalah Penjinak Hewan Buas, bukan? Seorang Raja Iblis yang terbuang dan telah kehilangan kekuatannya tidak layak untuk seseorang yang sekuat dirimu. Jika kau mencari teman, sebaiknya kau mencari hewan buas ajaib yang lebih kuat dari kami. ”

“Tapi aku sama sekali tidak peduli tentang itu!” Kanata langsung berdiri. “Aku membutuhkanmu , Zaggy! Aku sama sekali tidak peduli apakah kau lemah atau kuat! Kumohon, Zaggy, kumohon jadilah temanku!”

Mata Zag’giel membelalak. Dia tidak siap mendengar permohonan tulus Kanata. “ K-Kanata. Kau… membutuhkan kami? ”

“Ya! Tentu saja!” Bagi Kanata, Zag’giel sangat penting bukan karena kekuatan bertarungnya, tetapi sebagai anggota bintang dari pasukan bulunya. Mata yang menggemaskan itu. Telinga yang bergerak-gerak kecil dan lucu. Tubuh yang lembut. Dan yang terpenting, bulunya yang sangat lembut. Dia nyaman disentuh di seluruh tubuhnya. Hampir tidak dapat dipercaya bahwa pasangan ideal seperti itu bisa ada. Setelah merasakan sentuhan bulunya, Kanata tidak akan pernah bisa kembali ke kehidupan tanpa Zag’giel. Dia membutuhkan satu belaian setiap hari—tidak, lebih seperti seratus belaian setiap hari untuk mengatasi gejala putus asa. Kanata tidak membutuhkan kekuatan bertarung. Yang dia butuhkan adalah kelembutan. Kelembutan Zag’giel lebih dari cukup untuk menutupi kelemahan apa pun yang mungkin dimilikinya. Dia sangat lembut. Itu saja sudah menjadikannya pasangan terbaik Kanata.

“ K-Kanata…jika kau mengatakan hal seperti itu, kita akan—! ”

Zag’giel gemetar karena emosi. Karena tidak mengetahui sifat Kanata, Zag’giel mengira Kanata hanya membutuhkannya sebagai rekan bertempur. Dia pasti percaya, pikirnya, bahwa dia masih bisa memulihkan kekuatannya yang dulu dan bangkit dari abu untuk merebut kembali statusnya sebagai Raja Iblis.

“ Kau tidak akan meninggalkan kami dalam keadaan tak berdaya ini… Kau akan memberi kami kesempatan lain! ” Gadis muda yang sangat kuat ini mengatakan bahwa dia membutuhkannya. Dia menangis, diliputi emosi. “ Perasaanmu telah menyentuh hati kami! Kami harus menerimanya, atau melepaskan gelar Raja Iblis sama sekali! Kanata! Jadikan kami salah satu temanmu! ”

“Zaggy!”

“ Kanata! ”

Keduanya berpelukan, nasib mereka kini terjalin selamanya. Namun, tampaknya mereka telah sepenuhnya salah paham satu sama lain.

† † †

Keduanya saling berpelukan erat, sama-sama tenggelam dalam lamunan mereka sendiri—yang sangat berbeda. Zag’giel sangat tersentuh oleh keyakinan Kanata bahwa bahkan dalam tubuhnya yang lemah dan memalukan saat ini, ia masih bisa merebut kembali posisinya sebagai Raja Iblis. Kanata hanya senang karena keinginan terbesarnya dari kehidupan sebelumnya akhirnya terkabul setelah bertahun-tahun hewan-hewan menjauh darinya: memiliki teman berbulu sendiri. Terlepas dari kesalahpahaman, keduanya kini terikat bersama.

“ Kanata ,” Zag’giel memulai, ragu sejenak. “ Kami mohon agar kau melepaskan kami. Pelukan seorang gadis muda… Kami khawatir itu mungkin terlalu berlebihan bagi kami. ” Dia mencoba mendorongnya perlahan. Sepertinya dia akan memeluknya selamanya jika dia tidak melakukannya.

Dia gagal total. Bahkan, Kanata mendorongnya hingga jatuh ke lantai. “Zaggy!”

“ Wah! ” Terkejut dengan kejadian tiba-tiba itu, Zag’giel mendongak ke arah Kanata, yang berdiri di atasnya, matanya kembali berbinar penuh cinta. “ K-Kanata! Apa yang kau lakukan?! ”

“Zaggy, kamu anak nakal!”

“ Tenangkan dirimu, kumohon! Apakah kami telah melakukan sesuatu yang menyinggung perasaanmu?! ” Zag’giel benar-benar bingung. Dia tidak tahu apa masalahnya.

“Kau nakal , Zaggy! Kau menarikku dengan bulu-bulumu itu! Aku tak bisa menahan diri!”

“ Dokter—Menarikmu masuk?! Kami tidak mengerti apa yang kau katakan! Kanata! Kenapa tatapanmu menakutkan sekali?! Kenapa napasmu begitu berat?! ”

Kanata terkikik. “Zaggy, Zaggy, Zaggy, Zaggy, Zaaaaaaggy!”

“K-Kanataaaaaa!”

Kanata menempelkan wajahnya ke perut Zag’giel, mengusap-usap bulu lembutnya, menikmati kelembutan bulu itu sepenuhnya. Ruangan itu dipenuhi dengan suara tangisan Zag’giel yang memilukan “miuuuuu” dan suara menyeruput yang aneh—bukan sesuatu yang diharapkan kebanyakan orang dari seseorang yang sedang membelai hewan.

Tepat ketika Zag’giel mulai khawatir apakah Kanata akan menjilat isi perutnya, terdengar ketukan di pintu.

“Nyonya Kanata? Nyonya Kanata Aldezia?! Apa yang Anda lakukan di ruangan itu?! Apakah ada laki-laki di sana bersama Anda?!” Suara penjaga asrama yang mereka temui di lorong terdengar.

“Hmph.” Kanata cemberut sambil mengangkat wajahnya dari perut Zag’giel yang berbulu. “Padahal aku baru saja punya kesempatan untuk bermesraan dan mengelus-elus perutnya.”

“ Kami tidak mengerti apa yang terjadi, tetapi sepertinya kami selamat? ” Zag’giel tiba-tiba mulai merasa sedikit ragu tentang pilihannya terhadap gurunya. “ Tidak… Kita tidak boleh memikirkan hal seperti itu. Kanata tidak akan bertindak tanpa tujuan. Mungkin… semacam pelatihan? ”

Belum lama sejak Zag’giel menyaksikan kemenangan mudah Kanata atas monster burung. Dia pasti telah berusaha keras untuk mendapatkan kekuatan yang luar biasa itu. Bukan hanya bakat semata yang membawanya mencapai ketinggian tersebut. Hal aneh yang dia lakukan padanya pasti merupakan bagian dari suatu program pelatihan misterius, mungkin semacam inisiasi.

“ Ya ,” putus Zag’giel, mengalihkan pandangan kagumnya kembali ke Kanata. “ Pasti itu dia. ”

Bukan.

“Aku sedang berpakaian! Tunggu sebentar!” jawab Kanata, kesal karena terganggu saat menikmati bulu-bulu halus yang telah susah payah didapatnya. Dia melepas handuk mandi dan dengan cepat berganti pakaian seragam sekolahnya.

“M-Berpakaian?!” teriak penjaga itu. “Jadi itu laki -laki?!”

“Tidak sama sekali!” kata Kanata, sambil membuka pintu dan menatap tajam ke arah pengasuh, yang kebingungan dan pipinya memerah membayangkan apa yang sedang terjadi. Ekspresi Kanata seolah berkata, Berani-beraninya kau mengganggu hal-hal yang manis ini?!

“Hmmm,” kata pengasuh itu sambil mengamati ruangan di belakang Kanata. “Begitu, begitu.” Tidak ada apa pun di ruangan itu yang tampak mencurigakan. “Sepertinya kau mengatakan yang sebenarnya. Lalu kau hanya…sendirian? Kau harus berbicara pelan saat—”

“Bukan aku!” Kanata menyela. “Aku sedang mengelus bulu bayi ini!” Zag’giel berjalan mendekat ke kakinya. Dia mengangkatnya dan menunjukkannya kepada pengasuh yang semakin kesal.

“Bayi? Oh, kucing?! Tunggu dulu, hewan peliharaan tidak diperbolehkan di asrama!”

“Oh, dia bukan hewan peliharaan,” kata Kanata. “Dia adalah sahabatku yang berharga.”

Zag’giel duduk di tangan Kanata, ekornya bergoyang santai dari sisi ke sisi. “ Senang bertemu ,” katanya. “ Kami adalah Zag’gie— T-Tidak, lebih tepatnya, kami adalah Zaggy. ” Terlintas di benaknya bahwa mungkin tidak bijaksana bagi mantan Raja Iblis untuk menggunakan nama aslinya, jadi dia buru-buru mengoreksi dirinya sendiri dengan nama barunya. “ Kami adalah teman baru Kanata, mulai hari ini. ”

Namun, Raja Iblis adalah hal yang paling jauh dari pikiran sang penjaga. “I-Ia bisa bicara?! Apakah itu binatang ajaib?! Nyonya Kanata, apa yang Anda pikirkan, membawa binatang ajaib ke dalam kota?!”

“Tidak apa-apa,” kata Kanata. “Aku telah menjadi Penjinak Hewan Buas.”

“Oh, begitu! Kau sudah punya Profesi! Selamat! Nah, jika kau menjadikannya pendampingmu dengan Kemampuan Profesimu, kurasa tidak ada—tunggu, kau menjadi Penjinak Hewan?! Kau?! ”

“Aku tidak mengerti mengapa semua orang begitu sulit mempercayainya.” Kanata menghela napas. Dia mulai agak lelah dengan reaksi itu. “Tapi, apakah ada sesuatu yang kau inginkan? Aku ingin melanjutkan bermesraan dengan Zaggy.”

“ M-Membual ,” kata Zag’giel. “ Latihan seperti tadi… Tidak, kita tidak boleh takut. Jika ini bisa memberi kita kekuatan, justru itulah yang kita inginkan. Kanata! Jangan menahan apa pun! Kita akan menanggung semua yang kau lemparkan kepada kita! ”

“Z-Zaggy! Kau…” Kanata tersentuh. “Aku bisa membelaimu sesuka hatiku?!”

“ Boleh! Lakukan! ”

“Zaaaaagggggy!” Keduanya semakin mendekat, namun masih sama sekali tidak saling memahami.

Penjaga itu terbatuk. “Sebenarnya ada sesuatu yang harus kukatakan padamu. Nyonya Kanata Aldezia, kepala sekolah, ingin kau datang ke kantornya sesegera mungkin.”

† † †

Desas-desus menyebar di seluruh sekolah seperti api yang menjalar bahwa Kanata Aldezia, si jenius dari Akademi Putri Kerajaan Lulualas, telah mengesampingkan semua profesi yang pantas untuk menjadi seorang Penjinak Hewan buas yang rendah hati. Tentu saja, banyak orang menolak untuk mempercayainya (“Tidak mungkin! Mustahil!”) atau menganggapnya sebagai lelucon (“Seolah-olah Putri Es Suci akan melakukan sesuatu yang begitu konyol!”), tetapi kenyataannya adalah itu benar. Kanata Aldezia telah menjadi Penjinak Hewan buas. Pendeta dan para siswa telah menyaksikan hal itu, dan hal itu dikuatkan oleh para gurunya. Begitu besar perhatian yang tertuju pada si jenius muda Kanata Aldezia, sehingga tak terhindarkan dia akan dipanggil ke kantor kepala sekolah.

“Nah? Apa yang ingin kau bicarakan?” Kanata menyilangkan kakinya dengan angkuh dan bersandar di sofa di kantor kepala sekolah. Gangguan pada waktu santainya ini membuatnya sangat kesal. Dia bahkan tidak menyentuh teh yang ditawarkan kepadanya, dan malah menatap dingin kepala sekolah dari seberang ruangan.

“T-Tenang, tenang, tidak perlu terburu-buru. Kenapa kau tidak minum teh?” Kepala sekolah, seorang pria tua yang bugar untuk usianya, memberinya senyum yang dipaksakan. Dia cukup yakin bahwa keringat yang menempel di dahinya tidak ada hubungannya dengan suhu ruangan. Dia sudah gemetar sejak tadi. Keringat ini jelas akibat gugup. Bahkan kumis lebat yang sangat dibanggakannya tampak mengerut. “Aku sangat menyukai kue financier ini, kau tahu. Kue ini dari toko roti favoritku. Rasanya sangat lembut dengan aroma brendi, dan langsung meleleh di mulut. Bagaimana menurutmu? Aku yakin setelah kau makan sesuatu yang manis, kau akan merasa sedikit—”

“Tidak terima kasih.”

“Eeek! Maafkan aku!” Kepala sekolah itu menyusutkan tubuhnya dan meringkuk ketakutan. Gadis itu telah menolaknya dengan begitu terang-terangan. Ia benar-benar tidak bersikap seperti kepala sekolah sama sekali, telah merendahkan dirinya sendiri dengan membujuk muridnya dengan teh dan permen, tetapi apa lagi yang bisa ia lakukan di hadapan kehadiran Kanata yang begitu kuat? Suasana hati Kanata sangat buruk sehingga rasanya seperti ia berdiri telanjang di tengah badai salju.

“ Kanata, tak perlu mengalahkan pria ini ,” kata Zag’giel dari tempatnya bertengger di bahu Kanata. “ Seorang penguasa dengan kedudukan sepertimu harus berusaha untuk tidak menakut-nakuti orang-orang yang lebih rendah darinya. ” Dia menggosokkan tubuhnya yang berbulu ke pipi Kanata.

“Ahhh,” Kanata menghela napas. “Aku dapat belaian dari Zaggy!” Seketika, aura dingin yang memenuhi ruangan lenyap, dan wajah Kanata rileks membentuk senyum konyol.

“K-Kanata Aldezia?” Kepala sekolah tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Kanata dingin dan memikat, cantik dan menawan, seorang manusia super yang layak dihormati dan dikagumi. Bahwa ia membiarkan seseorang melihatnya membuat ekspresi wajah konyol seperti itu sungguh tak dapat dipercaya. Mungkin ia mengalami gangguan psikologis. Seolah-olah ia tiba-tiba berubah, melawan setiap norma dan konvensi. Hampir tampak seperti ia mengalami kemunduran usia. Kepala sekolah terkejut, keringat menetes di dahinya.

“Kalau begitu, Zaggy,” kata Kanata kepada gumpalan bulu di bahunya. “Kurasa aku akan bicara dengannya.”

“ Baiklah. Kami senang Anda mendengarkan nasihat kami. Sudah menjadi kewajiban orang yang kuat untuk memperhatikan kata-kata orang yang lemah. ”

Benda hitam itu, pikir kepala sekolah, pastilah bola bulu bulat yang konon ditangkap Kanata. Rumor bahwa dia telah menjadi Penjinak Hewan Buas pasti benar. “B-Baiklah kalau begitu,” katanya. “Mari kita langsung ke intinya.”

“Ya,” kata Kanata. “Lanjutkan.” Seolah-olah Kanata yang murung sebelumnya telah lenyap, digantikan oleh sosok yang sama sekali berbeda dan jauh lebih ceria.

“Yang sebenarnya, aku dengar kau memilih Penjinak Hewan sebagai Profesimu. Dan kau tidak berniat untuk naik ke tingkatan berikutnya?”

“Ya,” kata Kanata sambil tersenyum. “Kedua poin itu benar. Mengapa?”

Kepala sekolah terdiam. “Begitu… Jadi benar… Kau tampak bahagia…”

“Ya, aku berhasil! Keinginan seumur hidupku akhirnya terkabul! Aku belum pernah sebahagia ini!”

“Begitu.” Kepala sekolah memijat pelipisnya. Masa depan Kanata begitu menjanjikan. Ia akan mengikuti Upacara Seleksi dan melanjutkan ke kelas-kelas tingkat atas sebagai seorang Santa atau profesi langka dan ampuh lainnya. Dan suatu hari nanti, ia akan menjadi pilar bangsa. Semua orang di sekolah memiliki harapan yang tinggi dan kekaguman yang besar terhadap masa depan Kanata.

Namun gadis itu sendiri telah menetapkan tujuannya pada sesuatu yang berbeda. Desas-desus yang mereka dengar, dari para guru yang hadir di Upacara Seleksi, mengatakan bahwa dia hanya mendaftar di sekolah itu dengan tujuan menjadi Penjinak Hewan Buas. Bahwa dia tidak pernah berniat memilih Profesi lain.

Tentu saja, seorang anak bebas memilih profesi apa pun yang mereka sukai. Tidak ada orang lain yang berhak mencemarkan keputusan itu. Bahkan, mengabaikan keinginan anak sebagai hal yang terpenting sama saja dengan menentang kehendak para dewa itu sendiri.

Namun. Namun! Tentu saja itu tidak mungkin berlaku untuk Penjinak Hewan Buas dari semua Profesi! Itu menurunkan kemampuanmu! Kemampuan Profesi itu bahkan tidak akan membiarkanmu menjinakkan hewan buas ajaib kecuali kau lebih kuat darinya! Itu adalah Profesi tanpa kualitas baik sama sekali! Seolah-olah dia telah membuang semua bakat berharganya ke dalam selokan.

Namun, detail terbaru yang terungkap adalah Kanata telah meninggalkan tembok kota dan langsung mengalahkan dua monster tingkat tinggi. Meskipun kemampuannya menurun, seorang jenius tetaplah seorang jenius. Bahkan di parit tempat ia terpuruk, bakatnya tetap hidup dan berkembang. Tidak ada yang bisa dilakukan terhadap pilihan profesinya, tetapi ia tetaplah murid yang terlalu berharga untuk hilang. Profesinya sebagai Penjinak Hewan tidak menghapus prestasinya. Banyak siswa mendaftar di sekolah ini karena kekaguman mereka terhadap Kanata. Bahkan, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa sebagian besar siswa baru berada di sini karena dirinya. Rekam jejaknya yang gemilang bahkan telah menarik para pendukung untuk menyumbangkan dana, berkat reputasi baik yang diberikannya kepada sekolah. Jika diketahui bahwa Kanata menolak untuk naik ke kelas yang lebih tinggi, dana akan habis, dan para siswa akan sangat kecewa. Dalam skenario terburuk, hal itu dapat menyebabkan berbagai masalah bagi administrasi sekolah.

Kepala sekolah itu putus asa. Dia tidak akan membiarkan gadis itu lolos, katanya pada dirinya sendiri. Dia mengumpulkan semangatnya dan menatapnya dengan tekad baja. “Tidak bisakah aku membujukmu untuk mempertimbangkan kembali hal ini? Bagi seorang wanita sastrawan brilian sepertimu, meninggalkan pendidikannya akan menjadi kerugian besar bagi sekolah kita. Tidak, bagi kerajaan kita.”

“Meskipun demikian,” jawab Kanata, “itulah keputusan yang telah saya buat.”

“Tapi bagaimana dengan orang tuamu? Mereka yang membayar uang kuliahmu! Bukankah akan mempermalukan mereka jika tiba-tiba mengubah haluan seperti ini?”

“Ibu dan ayahku?”

“Ya! Ibu dan ayahmu!” Dari apa yang dikatakan para guru, keputusan Kanata untuk tidak naik kelas telah dibuat pagi ini. Jika dia tidak membicarakan masalah ini dengan orang tuanya, kepala sekolah bisa membawa mereka ke sini dan membujuk mereka untuk berpihak padanya. “Jika mereka tahu putri kesayangan mereka melakukan hal seperti itu, bukankah itu akan menyebabkan kesedihan bagi ayahmu, Boldow sang Pedang Ilahi, dan ibumu, Archsage Aleksia?” Menggunakan kasih sayang orang tua sebagai tameng adalah taktik yang buruk, tidak pantas bagi seorang pendidik.

Sebut saja aku pengecut jika memang harus , pikir kepala sekolah itu, tetapi aku siap melakukan apa pun untuk melindungi sekolahku!

Dia menyeringai sendiri, merasa puas karena rencananya akan berhasil.

Ternyata tidak. Kanata menolak taktik kepala sekolah tanpa ragu sedikit pun. “Oh, mereka sama sekali tidak keberatan. Orang tuaku tahu aku memilih sekolah ini dengan harapan menjadi Penjinak Hewan Buas. Aku yakin mereka akan sangat senang.”

“Apa. Tadi. Kau. Bilang?” Tidak mungkin dia melakukan ini dengan restu orang tuanya! “Tapi! Tapi! Tapi! Tapi! Tapi!!!”

“Lagipula, orang tua saya sudah memiliki pewaris yang hebat. Bukan masalah besar jika putri mereka agak boros.”

Pewaris mereka yang luar biasa. Kepala sekolah mengangkat kepalanya mendengar kalimat itu. “Oh! Benar! Saya juga memanggil adik laki-lakimu!” Itu adalah secercah harapan.

Tiba-tiba terdengar ketukan di pintu. “Saya Alus Aldezia, siswa kelas dua SMP di Akademi Firman Suci. Bolehkah saya masuk?” Seorang anak laki-laki, berambut pirang dan bermata biru, berjalan cepat masuk ke ruangan. Ia masih muda, tetapi tampak sangat tampan dalam seragam putihnya. Ia tidak terlalu mirip dengan saudara perempuannya, kecuali dalam hal mereka berdua sangat cantik. Ia tidak setara dengan Kanata, tetapi ia juga telah mengerahkan seluruh kemampuannya dan menerima pujian yang luar biasa.

“Hai, Alulu!” kata Kanata. “Sudah lama tidak bertemu!”

“Saudari,” kata Alus. Dia memahami inti situasi dari sapaan santai Kanata. Rencananya, yang telah disusun sejak lama, akhirnya membuahkan hasil. “Kalau begitu, aku lihat kau tidak lagi berpura-pura.”

“Alus!” kata kepala sekolah. “Kumohon, kau harus membujuk adikmu! Dia bertingkah sangat aneh akhir-akhir ini. Dia tidak berbicara seperti biasanya! Dan dia menyeringai seperti orang gila! Dia pasti punya semacam penyakit!” Dia mencengkeram kemeja anak laki-laki itu.

Alus meletakkan tangannya di bahu kepala sekolah. “Tidak, Kepala Sekolah. Tidak ada yang aneh terjadi. Beginilah dia sebenarnya. Saya khawatir Kanata Aldezia yang Anda kenal hanyalah sandiwara. Di rumah bersama kami, dia selalu bertingkah konyol.”

“Lalu,” kepala sekolah ragu-ragu, “dia waras? Dia melakukan hal-hal ini dengan kesadaran penuh?”

“Ya. Saudari saya masih waras, meskipun saya tidak tahu apakah saya bisa menyebutnya waras.”

“Hei! Itu jahat!” Kanata memeluk Zag’giel erat-erat ke dadanya dan cemberut seperti anak kecil.

Kepala sekolah menundukkan kepalanya dengan putus asa. “Aku tidak percaya ini…”

“Jika Anda memanggil saya ke sini untuk membujuknya agar tetap tinggal, saya khawatir saya harus menolak. Adik saya ingin menjadi Penjinak Hewan Buas sejak saya masih kecil. Dia tidak akan berubah pikiran hanya karena Anda atau saya yang mengatakannya.”

“S-Selama itu?” tanya kepala sekolah.

“Selama itu,” jawab Alus. “Aku sudah lama menyerah untuk mengubah pikirannya. Aku akan memastikan perlindungan untuk Keluarga Aldezia. Kepala Sekolah, sebaiknya Anda juga berhenti mencoba melakukan hal yang mustahil.”

Saudara laki-laki Kanata adalah kartu andalan tersembunyi kepala sekolah, tetapi sayangnya, dalam permainan ini, kartu as tidak bernilai. Dia tidak punya kartu lagi untuk dimainkan.

Alus berjalan melewati kepala sekolah, yang sudah tidak responsif, dan duduk di sebelah adiknya. “Adik, apakah makhluk ajaib ini salah satu yang telah kau jinakkan?”

“Benar! Bukankah dia lucu?”

“ Nama kami Zaggy. Suatu kehormatan bertemu denganmu. ” Zag’giel mengulurkan kaki depan kanannya, dan Alus menjabatnya dengan jari telunjuknya.

“Nama aneh lagi,” gumamnya. “Saya sangat menyesal. Itu memang kebiasaan saudara perempuan saya memberi semua orang julukan aneh.”

“ Kami jadi cukup menyukai nama itu ,” kata Zag’giel. “ Kami tidak keberatan. ”

“Anda sangat toleran, Tuan Zaggy,” kata Alus. “Saudari saya agak kurang berakal sehat, tetapi saya berharap Anda akan merawatnya dengan baik.”

“ Kami bersumpah kepadamu bahwa kami akan melindunginya dengan nyawa kami ,” kata Zag’giel. “ Bahkan dengan tubuh kecil dan lemah ini. ” Bocah laki-laki dan kucing berbulu itu saling membungkuk dalam-dalam. Itu adalah pemandangan yang absurd, tetapi keduanya sangat serius.

Kanata berdiri dari sofa dan menatap kepala sekolah. “Kurasa pertemuan ini sudah selesai? Kepala sekolah, bolehkah saya kembali ke asrama?”

Kepala sekolah, yang telah berlutut, menatapnya dengan seringai mengerikan. “Ha ha ha… Aha ha ha ha… Ini belum berakhir, Kanata! Kau bilang kau tak akan berubah pikiran, tapi aku punya rencana lain!”

Tiba-tiba, pintu kantor terbuka lebar, dan para guru sekolah berhamburan masuk, mengelilingi Kanata.

“Lalu apa sebenarnya yang kau rencanakan?” tanya Alus, melangkah di depan Kanata untuk melindunginya.

“ Dan sekarang, kau berniat membujuknya dengan paksa? ” Zag’giel pun melompat dari bahunya dan melengkungkan ekornya dengan menakutkan.

Kepala sekolah berdiri. “Kanata, jika kau tidak mau mendengarkan akal sehat, kau tidak memberi kami pilihan lain.”

“Apakah Anda serius tentang ini, Kepala Sekolah?” Kanata menyipitkan matanya.

“Tentu saja saya serius!” Buih-buih berhamburan keluar dari mulut kepala sekolah. “Guru-guru! Lakukan!”

“Yeeeaaaaaaaah!” Para guru meneriakkan seruan perang yang menakutkan!

Dengan napas yang teratur sempurna, mereka mengangkat tangan tinggi-tinggi di atas kepala, berlutut, dan dengan kekuatan yang mengejutkan, menekan dahi mereka ke tanah. Dan kemudian, mereka mengungkapkan senjata rahasia mereka.

“Setidaknya, mohon tetap cantumkan nama Anda di daftar mahasiswa!”

Itu adalah permohonan yang disampaikan dengan sempurna. Mereka sangat ingin setidaknya nama Kanata tetap melekat pada sekolah tersebut. Keinginan mereka untuk suatu hari nanti dapat mengatakan bahwa mereka pernah mengajar Kanata Aldezia telah membawa mereka ke sini, ke situasi di mana dahi mereka tertunduk tersungkur.

“Oh?” kata Alus. “Orang dewasa sungguh luar biasa. Sejauh mana mereka akan berusaha untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan!”

“ Inilah…tekad umat manusia! ” Zag’giel dan Alus takjub melihat para guru yang kini mengesampingkan martabat dan reputasi mereka.

Sambil kepalanya masih menggesek lantai, kepala sekolah itu tertawa terbahak-bahak seperti iblis. “Ini adalah teknik pamungkas orang dewasa! Nah, anak-anak?! Bagaimana rasanya melihat orang dewasa besar merendahkan diri di tanah?! Tak tertahankan, bukan?! Sekarang! Jika kalian ingin kami berhenti memohon, kalian harus menerima syarat kami!”

“Um,” kata Kanata, “selama kau tidak mencoba menghentikanku, aku tidak terlalu keberatan.”

“Hore!” para guru bersorak.

Maka, Kanata pun menjadi siswa palsu, terdaftar tetapi tidak hadir di sekolah.

† † †

Kanata merentangkan tangannya ke atas kepala. “Kebebasan!” serunya. “Kali ini sungguh-sungguh!”

Semua yang dilakukannya demi meningkatkan peluangnya untuk tampil sebagai Penjinak Hewan Buas di Upacara Seleksi. Namun, berperan sebagai wanita anggun dan mengikuti aturan ketat sekolah telah memengaruhinya lebih dari yang dia sadari. Rasanya seperti semua perilaku kekanak-kanakan yang selama ini dipendamnya tiba-tiba meledak sekaligus.

“Aku tidak nyaman di sini,” gumam Alus. “Aku ingin pergi secepat mungkin.”

“Oke, oke,” kata Kanata. “Aku akan mengantarmu ke gerbang sekolah.”

“Terima kasih. Meskipun sebenarnya ini kesalahanmu sehingga aku dipanggil ke sini sejak awal.”

Sesuai dengan namanya, Akademi Lulualas untuk Perempuan hanya menerima siswi perempuan. Sebagai seorang anak laki-laki dari sekolah lain, ia tampak sangat mencolok di lorong-lorong sekolah. Ia merasa para gadis menatapnya ke mana pun ia pergi. Alus adalah seorang pemuda yang anggun, dan sama cantiknya dengan saudara perempuannya. Tidak mungkin ia bisa menghindari perhatian di sini. Ini adalah akademi untuk gadis-gadis bangsawan yang sopan dan anggun, dan berkat pelajaran etiket mereka, tidak ada seorang pun di sini yang berteriak, mengoceh, atau pingsan. Namun, Kanata, simbol dari sekolah itu sendiri, saat ini bertingkah seperti anak kecil.

“Ahhhh!” desahnya. “Zaggy, bulumu terasa sangat enak…”

“ K-Kanata. Tolong jangan mengelus kami seperti itu. Kau membuat kami malu. ”

“Zaggy malu! Dia imut sekali!”

Ia telah menjadi kebalikan dari citra anggun dan berkelasnya. Cara Kanata bertingkah aneh tampaknya mengejutkan para siswa lain hingga mereka tidak berani mendekat. Mungkinkah ini benar-benar Lady Kanata yang selama ini mereka kagumi?

“Katakan padaku, saudari,” kata Alus, “kebebasan memang bagus, tapi apa yang akan kau lakukan setelah ini?”

“Tentu saja, sekarang setelah aku menjadi Penjinak Hewan Buas, aku akan menjalani kehidupan sebagai Penjinak Hewan Buas!”

“Kehidupan sebagai Penjinak Hewan Buas?” Alus mengulangi.

“Aku akan punya banyak sekali teman berbulu dan menjalani hidup yang menyenangkan!” Kanata menepuk Zag’giel dengan lembut. Inilah fokus dari semua keinginannya di kehidupan sebelumnya. Mencari bulu-bulu halus, berteman dengan bulu-bulu halus, hidup untuk bulu-bulu halus.

“Hm.” Alus mengangguk. “Dengan kata lain, kau berniat memulai perjalanan untuk mengumpulkan teman seperjalanan.”

“Ya! Aku ingin melihat bulu-bulu halus dari seluruh dunia!”

“Seharusnya kukatakan padamu bahwa bepergian sendirian itu berbahaya bagi seorang gadis, tapi… Yah, itu kau , saudari. Malahan, aku kasihan pada siapa pun yang mungkin mencoba menyerangmu.”

“Hmph. Sayang sekali, ya?”

“Tentu saja. Apakah kemampuanmu benar-benar menurun? Aku tidak melihat perbedaan sama sekali.”

“Hmm?” kata Kanata. “Kau tidak berpikir begitu? Kurasa mereka turun sedikit . Mungkin.”

“ Kau bahkan tidak yakin.” Alus menggelengkan kepalanya. “Kau memang aneh, saudari.”

“Adikku berkata hal-hal yang jahat!” keluh Kanata. “Kau akan membuat kakakmu menangis. Zaggy, hibur aku.”

Zag’giel ragu-ragu. “ Apakah kita akan mengelus kepalamu? ”

“Ya ampun,” kata Kanata. “Kumohon! Itu akan menjadi yang terbaik.” Zag’giel mengulurkan cakar kecilnya yang pendek dan mengelus rambut Kanata. Matanya terpejam karena bahagia dan rileks. Alus memandang wajah Kanata yang bahagia dan memutuskan tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Selama dia bahagia, itu saja yang terpenting.

“Baiklah,” kata Alus, “sampai di sini saya pamit. Jika Anda punya waktu luang dalam perjalanan, saya akan sangat menghargai jika Anda menulis surat kepada saya.”

“Hah? Kedengarannya merepotkan sekali.”

“ Begitu dia berhenti berpura-pura…” gumam Alus.

“Aku nggak tahu apakah aku akan menulis surat,” kata Kanata, “tapi aku pasti akan mampir. Aku harus memperkenalkan Zaggy pada ibu dan ayah, kau tahu!”

“Baiklah. Saya bermaksud pulang untuk liburan musim panas. Saya akan sangat senang menghabiskan waktu itu bersama Anda.” Alus membungkuk dengan sopan, lalu berbalik dan pergi.

Di luar, matahari mulai terbenam.

“Ayo kembali ke asrama,” kata Kanata. “Toko-toko tidak akan buka lama lagi, jadi kita harus bersiap-siap untuk perjalanan kita besok. Setelah kembali dan makan malam, ayo mandi lagi!”

“ Mandi lagi?! K-Kita harus menolak! ”

“Ah,” kata Kanata. “Kau tidak suka mandi, Zaggy?”

“ T-Tidak ,” Zag’giel tergagap, “ bukan begitu. Seorang pria tidak boleh mandi bersama seorang wanita muda! Kita mungkin terjebak dalam tubuh ini, tetapi kita pernah menjadi Raja Iblis! Kita harus mandi satu per satu. ”

“Oh, jangan khawatir!” kata Kanata. “Tidak apa-apa!”

Ternyata, Zag’giel tidak sungguh-sungguh bersungguh-sungguh dalam protesnya. Pada akhirnya, keduanya mandi bersama dalam waktu yang sangat lama. Kemudian Kanata membersihkan sisa makan malam mereka, menyikat giginya, dan berganti pakaian tidur.

“ Kami sangat senang tidur di lantai ,” kata Zag’giel. “Selain tidur di alam liar, tidur di dalam kamar rasanya seperti surga. ”

“Tidak mungkin!” Kanata menjawab. “Zaggy, kau di sini .” Dia mengangkat selimut tempat tidur, menciptakan ruang yang cukup besar bagi Zag’giel untuk naik. “Ayo!”

“ Tidak. Kita harus menolak. ”

“Aww! Tapi di sini nyaman sekali! Tidur denganku, Zaggy!”

“ Tidak berarti tidak! Tapi sebagai kompromi, kita akan tidur di sini. ” Zag’giel merangkak ke samping bantal Kanata dan meringkuk lebih rapat lagi.

“Hmph.” Kanata cemberut. “Yah, aku bisa membelaimu kapan saja dari sini, jadi kurasa itu tidak buruk.” Zag’giel tidur membelakangi Kanata, jadi dia menyandarkan wajahnya ke pantat Kanata.

“ Bukan salah kami jika kau mati lemas ,” peringatkan Zag’giel.

“Oh, aku ingin sekali tercekik oleh bulu-bulu halus…” gumam Kanata dengan suara mengantuk. Ia mulai tertidur. “Zaggy…” katanya. “Kita akan berbelanja besok… Beritahu aku jika ada sesuatu yang kau inginkan…”

“ Tidak ada apa-apa ,” kata Zag’giel. “ Belilah apa pun yang kau inginkan. Kau telah memberi kami makanan dan tempat tinggal. Kami tidak bisa meminta lebih dari itu. ”

Kanata tidak mengatakan apa pun.

“ Apakah dia tertidur? ” Zag’giel tersadar dan mengambil selimut Kanata dengan mulutnya untuk menariknya ke atas bahunya. “ Sialan tubuhku yang lemah ini ,” katanya. “ Butuh banyak usaha hanya untuk menggerakkan selimut. ” Setelah selesai, Zag’giel meringkuk dan memperhatikan Kanata tidur.

“Eheh heh heh…” gumamnya. “Zaggy…” Sepertinya dia sedang bermimpi indah. Dia tersenyum dan terkikik seperti anak kecil.

“ Kanata… Kami mungkin tidak berguna sebagai pelayan, tetapi kami sungguh bersyukur telah dipilih olehmu. ” Zag’giel memandang ke luar jendela, ke arah bulan.

“ Kutukan para dewa… ” katanya. “ Kita akan mendapatkan kembali kekuatan kita—kekuatan yang layak untuk orang sepertimu. Kami menantikan kemitraan yang panjang, Kanata. ” Dan Zag’giel pun tertidur lelap, tidur nyenyak pertama yang dialaminya dalam beberapa abad.

† † †

Kanata terbangun keesokan paginya karena kicauan burung pipit di luar. Dia berlari untuk membuka jendelanya, berharap bertemu beberapa teman berbulu baru, tetapi mereka berhamburan tertiup angin ketika dia mendekat.

“Tentu saja,” katanya. “Aku seorang Penjinak Hewan . Itu tidak akan membuatku lebih populer di kalangan hewan .”

Dia menundukkan bahunya. Bahkan sekarang, sebagai Penjinak Hewan Buas, hewan-hewan masih lari ketakutan di hadapannya. Kesalahannya terletak pada aura kekuatan yang secara tidak sadar dipancarkannya, tetapi Kanata sendiri belum menyadari hal ini.

Namun, hari ini berbeda. Hewan-hewan boleh membencinya sesuka hati. Zag’giel ada di sini.

“ Mmph. Kanata. Kau bangun pagi sekali, rupanya. ” Zag’giel membuka matanya setelah Kanata bangun, dan meregangkan kakinya yang pendek sejauh mungkin.

“Ahhhh! Lucu! Lucu sekali!” Dengan daya ingat Kanata yang luar biasa, gambar itu akan terukir di benaknya hingga akhir zaman.

“ Oh, jangan terlalu lama menatapku. ”

“Baiklah,” kata Kanata. “Kalau begitu, aku hanya akan menatap sebentar saja.”

“ Itu juga tidak jauh lebih baik. ”

Sesuai janjinya, Kanata terus mencuri pandang ke arah Zag’giel saat ia menyiapkan sarapan untuk mereka berdua. Zag’giel adalah orang pertama yang menyerah.

“ Kami menarik kembali pernyataan kami sebelumnya ,” katanya. “Ini hanya membuat kami cemas. Tolong bersikaplah normal.”

“Hore!” seru Kanata, memeluk Zag’giel erat-erat dan menggosokkan pipinya ke tubuh Zag’giel. “Zaggy, aku sayang kamu!”

“ Apakah ini normal?! ”

Kanata memeluk dan mengelus Zag’giel sebentar, lalu meletakkan tubuhnya yang lemas di pundaknya untuk pergi ke kota. Seperti yang dia katakan kemarin, rencananya hari ini adalah membeli semua barang yang dibutuhkannya dalam perjalanan. Karena dia masih terdaftar sebagai mahasiswa palsu, dia tidak perlu pindah dari asrama. Rencananya adalah memasukkan semua barang bawaannya ke kamarnya begitu saja.

“Oke, Zaggy!” katanya setelah selesai. “Ayo kita mulai perjalanan kita untuk bertemu semua teman baru kita!”

“ Tunggu, Kanata! ” Zag’giel menggigit telinganya untuk menghentikannya. “ Kau berniat pergi dengan pakaian seperti itu?! ” Kanata masih mengenakan seragam sekolahnya dan tidak membawa tas.

“Aduh!” katanya. “Kamu menggigit telingaku!”

“ Kanata, dengarkan! ”

“Ada apa, Zaggy?”

“ Bukankah kamu sangat kurang perlengkapan untuk memulai perjalanan? ”

“Oh?” Kanata bergumam. “Kau pikir begitu?”

Kanata memiliki kemampuan bertahan hidup yang cukup baik sehingga ia bisa menjadi pengintai untuk tentara. Dia tahu cara memurnikan air, cara menyalakan api, bahkan cara mengidentifikasi tumbuhan dan hewan yang dapat dimakan. Sangat mudah baginya untuk memulai perjalanan panjang tanpa peralatan khusus apa pun.

“ Kanata, dengarkan kami. Kami telah menghabiskan bertahun-tahun lamanya mengembara di alam liar. Hutan sangat dingin di malam hari. Ada tempat-tempat yang tidak memiliki pijakan yang baik, rumput berduri tajam, bahkan bunga-bunga yang dapat membuat kulitmu merinding seperti terbakar. Ini adalah tempat yang berbahaya, sangat berbeda dengan kota. Ini bukan sesuatu yang dapat kau atasi hanya dengan kekuatan. Kita harus mempersiapkan diri dengan baik. ”

“Begitu,” kata Kanata. “Kau benar. Penting untuk mempersiapkan diri dengan baik saat memulai perjalanan.”

Ia mengangguk pelan, memikirkan cobaan yang telah dihadapi Zag’giel hingga saat ini. Ia akan baik-baik saja, tetapi Zag’giel mungkin tidak akan semudah itu. Kanata berjanji pada dirinya sendiri bahwa ia akan mendapatkan perlengkapan perjalanan yang layak agar Zag’giel kesayangannya dapat melakukan perjalanan yang menyenangkan.

“ Untunglah kau mengerti ,” kata Zag’giel.

“Serahkan saja padaku, Zaggy!” kata Kanata. “Aku akan mendapatkan peralatan terbaik!”

Kekhawatiran Zag’giel sebenarnya tidak sampai ke Kanata, tetapi hasilnya sama: dia setuju untuk mendapatkan perlengkapan yang layak.

Keduanya berangkat ke toko umum dengan semangat tinggi, di mana mereka segera menemui rintangan pertama mereka.

“Aku tidak punya cukup uang!” seru Kanata.

Peralatan yang diinginkan Kanata akan berharga tiga kali lipat lebih mahal daripada uang yang dimilikinya. Kanata telah tinggal di asrama sejak usia enam tahun, di mana semua biaya hidupnya dibayar oleh sekolah dan dia bisa mendapatkan apa pun yang diinginkannya jika dia memintanya. Uang yang dibawanya tidak lebih dari uang receh.

Ini adalah kesalahan fatal. Segala sesuatunya di sini tidak berjalan seperti di akademi, di mana semua permintaannya akan dipenuhi sampai batas tertentu. Kanata tidak punya pilihan selain memulai perjalanannya tanpa membawa apa pun.

Bukan berarti dia tidak punya cara untuk mendapatkan uang. Ada banyak bangsawan atau anggota kerajaan yang bersedia membantunya dengan dana jika dia meminta. Raja sendiri adalah salah satu orang tersebut. Dia adalah teman lama ayahnya dan telah menjadi penggemar berat Kanata berkat tiga kemenangan beruntunnya dalam turnamen anggar kerajaan. Dia sangat menyayanginya dan memanjakannya dengan segala hal, mulai dari uang saku hingga renovasi besar-besaran di asramanya. Jika dia pergi ke kastil dan bersikap polos, dia bisa mendapatkan uang sebanyak yang dia inginkan. Namun, jika dia mendengar bahwa dia berencana meninggalkan Ibu Kota Kerajaan dan bepergian ke negeri lain, kemungkinan besar dia akan mencoba menahannya. Kanata sudah muak dengan orang-orang yang mencoba menghentikannya pergi.

“Hmm,” gumamnya. “Apa yang harus kulakukan…” Dia rasa dia tidak mengenal siapa pun yang akan memberikan uang tanpa memberinya penjelasan panjang lebar tentang rencana dan situasinya. Dia lebih memilih meminjam uang dari saudara laki-lakinya, Alus.

Kanata mungkin akan terus mempertimbangkan pilihan buruk demi pilihan buruk, tetapi Zag’giel, yang berada di pundaknya, menarik perhatiannya dengan suara “miu!”

“ Kanata. Jika kau membutuhkan uang, bukankah lebih bijaksana untuk bekerja? Bukankah manusia dapat menjual tenaga kerjanya untuk mendapatkan uang dengan nilai yang setara? ”

“Itu dia!” seru Kanata. “Zaggy, kau pintar sekali!”

“ Ini tidak ada hubungannya dengan kecerdasan. Menurut kami, Anda hanya kurang memiliki akal sehat yang mendalam. ”

Kanata, yang menghabiskan seluruh hidupnya di rumah sakit, tidak menganggap pekerjaan sebagai solusi potensial. “Rencana berubah!” seru Kanata. “Aku tahu tempat di mana aku bisa langsung mendapat pekerjaan!”

“ Oh? Kalau begitu, silakan lanjutkan. ”

Kanata mulai berjalan menuju tujuan barunya.

† † †

Kanata membawa keduanya ke sebuah bangunan yang memiliki papan nama bergambar pedang yang disilangkan di atas api.

“Permisi!” serunya sambil berjalan masuk melalui pintu ayun ganda.

Di dalam, terdapat sebuah ruangan besar yang dipenuhi deretan meja bundar dan pelanggan yang menikmati makanan dan minuman mereka. Sekilas tampak seperti pub, tetapi di bagian belakang terdapat tempat yang menyerupai area resepsionis bank. Ada beberapa pria dan wanita di sana yang mengenakan seragam karyawan dan membantu pelanggan.

Zag’giel mengamati sekeliling toko dari tempatnya bertengger di bahu Kanata. “ Kau mau bekerja di sini ? Sepertinya mereka kekurangan tenaga kerja. ” Dia melirik salah satu pelayan wanita yang membawa delapan gelas bir besar di kedua tangannya.

“Mm,” jawab Kanata. “Lebih tepatnya, mereka bisa memperkenalkan saya ke dunia kerja.”

“ Begitu. Kami memang mengira para pelanggan di sini tampak seperti gelandangan dan pencari sensasi. ” Baik mereka sedang bersenang-senang di pub atau mengantre di area resepsionis, semua orang di sini memiliki tatapan tajam yang khas dan membawa senjata mereka secara terbuka. Mereka bukanlah orang-orang damai dengan pekerjaan terhormat—urusan mereka adalah pertempuran.

“Uh huh!” Kanata mengangguk. “Itu karena ini adalah Persekutuan Petualang!”

Sesuai dengan namanya, Persekutuan Petualang tidak hanya mengeluarkan lisensi kepada petualang yang memenuhi syarat, tetapi juga mengumpulkan permintaan klien dari seluruh negeri untuk diserahkan kepada petualang yang membutuhkan pekerjaan. Banyak orang yang bekerja di sini hampir tidak lebih baik daripada bandit, tetapi persekutuan tersebut menerapkan aturan perilaku yang ketat, dan hukuman mereka untuk para pembuat onar lebih keras daripada hukuman yang dijatuhkan oleh pengadilan.

Namun, bagi orang-orang yang hidup di pinggiran masyarakat, perkumpulan ini menawarkan kesempatan untuk menjadi kaya raya. Orang-orang yang tidak bisa mendapatkan pekerjaan tetap sering menjadi petualang. Selalu ada risiko kematian, tetapi mereka yang selamat dan kembali dengan kemenangan dapat menikmati kehidupan yang penuh kegembiraan. Perkumpulan Petualang adalah asosiasi swasta, tetapi karena perannya dalam menurunkan angka kejahatan dan pengangguran, perkumpulan ini mendapat dukungan dari banyak negara.

“Keuntungan menjadi seorang petualang,” kata Kanata, “adalah mereka membayarmu di tempat saat kamu menyelesaikan suatu tugas.” Petualangan terkenal lebih menguntungkan daripada bekerja sebagai tentara di angkatan darat. Itu sangat cocok untuk Kanata, yang sangat membutuhkan uang.

“ Ah ,” kata Zag’giel, “ jadi kau berniat menjadi seorang petualang? ”

“Tepat sekali! Kita harus mencari uang di perjalanan untuk menutupi biaya perjalanan kita!” Sambil berbicara, Kanata mengantre untuk pendaftaran.

“ Kanata… ”

“Ada apa, Zaggy?”

“ Kita tidak bisa tidak merasa bahwa kita sedang diawasi. ”

“Oh? Aku penasaran kenapa!” Kanata sudah terbiasa menjadi pusat perhatian di sekolahnya, jadi itu tidak terlalu mengganggunya. Tapi seperti yang dikatakan Zag’giel, pada suatu saat percakapan yang riuh itu menjadi sunyi. Semua orang menatap Kanata. Bagaimanapun, dia adalah seorang gadis muda yang cantik mengenakan seragam Akademi Lulualas untuk Perempuan, sekolah untuk anak-anak bangsawan. Dia sama sekali tidak cocok dengan suasana kasar dan gaduh di guild itu. Para petualang berpikir bahwa seseorang sebaiknya memberitahunya bahwa dia berada di tempat yang salah.

Namun, ini adalah balai perkumpulan, tempat mereka berada di bawah pengawasan ketat para staf. Mereka mungkin akan dimarahi jika mengatakan sesuatu yang tidak pantas dan menakut-nakuti gadis itu. Mungkin lebih baik membiarkan saja. Jika mereka menimbulkan masalah dengan mencoba membantu, penilaian pribadi mereka di perkumpulan mungkin akan menurun. Para petualang berusaha sebaik mungkin untuk bersikap acuh tak acuh, meskipun mereka terus mencuri pandang ke arah Kanata.

“Selanjutnya, silakan!” kata wanita di salah satu meja resepsionis. Akhirnya giliran Kanata, jadi dia berjalan maju. “Apakah Anda di sini untuk mendaftar?” tanya resepsionis itu, sedikit terkejut terlihat di wajahnya. Sebagai bagian dari staf guild, akan terlihat buruk jika dia terlalu terang-terangan terkejut dengan penampilan Kanata. Lagipula, dia sudah cukup terbiasa dengan orang asing yang datang dari waktu ke waktu. “Saya lihat Anda mengenakan seragam sekolah. Apakah Anda seorang siswa?”

Kanata hampir tidak tertarik pada mode. Dia hampir tidak punya pakaian selain seragam sekolahnya, hanya gaun malam untuk menghadiri acara sosial dan pakaian formal untuk upacara, yang keduanya pun tidak lebih baik.

“Aku baru lulus SMP kemarin,” katanya. “Aku belum punya baju lain.” Ia bermaksud membeli satu set pakaian untuk bepergian dan beberapa pakaian untuk sehari-hari, tetapi ternyata ia tidak punya cukup uang. “Apakah siswa tidak diperbolehkan menjadi petualang?”

“Tidak, Persekutuan Petualang menerima siapa saja kecuali penjahat. Namun, untuk bergabung dengan kami, Anda perlu menunjukkan bahwa Anda cukup terampil untuk menjadi seorang petualang.” Wanita itu mengeluarkan selembar kertas. Di atasnya terdapat permintaan tertulis dari klien dan peta sederhana. “Di hutan di luar kota terdapat semak belukar berisi tanaman obat. Anda harus menjelajah ke hutan sendirian, memanen tanaman obat tersebut, dan kembali. Ini adalah tingkat kemampuan minimum yang kami harapkan dari para petualang kami.” Persekutuan itu memiliki banyak anggota seusia Kanata. Biasanya mereka akan menyerah ketika dihadapkan dengan kenyataan kehidupan petualangan. Tugas ini merupakan ancaman halus, yang dimaksudkan untuk mengajarkan mereka bahaya dunia di luar tembok kota.

Resepsionis itu melanjutkan. “Sebagian besar monster di hutan berada pada level slime dan goblin, tetapi jangan salah. Mereka lebih menakutkan daripada yang kau pikirkan.” Dia mencondongkan tubuh, menatap Kanata tepat di matanya. “Slime bersembunyi di pepohonan dan menunggu mangsanya tanpa disadari. Jika salah satu dari mereka mendarat di kepalamu, ia akan segera mulai mencekikmu dengan tubuhnya yang setengah cair dan kemudian perlahan-lahan mencernamu.” Sebenarnya sangat umum bagi petualang pemula untuk menjadi ceroboh dan akhirnya mati lemas karena slime.

“Melawan goblin mungkin terdengar mengasyikkan bagi gadis muda sepertimu,” lanjutnya, “tapi tolong dengarkan.” Resepsionis itu menjelaskan bagaimana goblin mampu bereproduksi dengan betina dari spesies lain; bagaimana jika Kanata kalah dalam pertarungan melawan mereka, dia akan diseret ke sebuah gua dan dipaksa untuk membiakkan goblin sampai dia mati.

Sebenarnya, goblin adalah makhluk yang sangat penakut, dan pada dasarnya tidak ada kasus seperti nasib mengerikan yang digambarkan benar-benar terjadi, tetapi resepsionis itu melebih-lebihkan fakta untuk mencoba menakut-nakuti Kanata. Hal itu justru lebih berpengaruh pada para petualang di sekitarnya yang mencoba fokus pada permintaan hari itu daripada pada Kanata sendiri—mereka mundur dengan jijik atau menjadi kaku saat mendengarkan.

“Setelah mendengar semua itu, apakah Anda masih ingin menjadi seorang petualang?” tanya resepsionis.

“Ya!” jawab Kanata, seceria seperti biasanya.

Resepsionis itu meletakkan telapak tangannya di dahi dan menghela napas panjang. “Baiklah. Serikat kami tidak menolak siapa pun. Jika Anda yakin menginginkannya, saya tidak bisa menghentikan Anda.” Dia menyerahkan pena bulu kepada Kanata. “Tanda tangani di sini,” katanya. “Ini menunjukkan bahwa Anda telah menerima permintaan tersebut. Anda akan menerima pembayaran Anda ketika Anda kembali dengan ramuan obat.”

“Saya dibayar bahkan untuk tes ini?”

“Ya. Ini adalah ujian sekaligus permintaan dengan imbalan. Sejujurnya, imbalannya tidak seberapa. Apakah kamu yakin sudah siap?”

“Ya, benar.”

“Kalau begitu, saya doakan semoga Anda beruntung, Nona Kanata Aldezi—ah?!”

Resepsionis itu mengerutkan alisnya saat melihat nama yang tertera di tanda tangan gadis itu. Ia merasa seperti baru saja mendengar nama itu beberapa hari yang lalu. Benar, ia ingat. Ketika para penjaga gerbang membawa masuk para monster buronan itu, mereka mengatakan bahwa orang yang membunuh mereka adalah—

“Sampai jumpa nanti!” kata Kanata sebelum resepsionis sempat berkata apa pun, lalu pergi.

“Permisi! Tunggu! Saya belum selesai menjelaskan! Aturannya mengatakan Anda harus membawa pengamat! Maukah seseorang—” Dia melihat sekeliling, mencoba mencari seseorang yang bersedia menjadi pengamatnya, tetapi semua orang mengalihkan pandangan. Gadis ini tampak seperti pembawa masalah, dan tidak ada yang mau mengikutinya. Sepertinya resepsionis sendiri yang harus melakukannya. “Agh,” serunya. “Sungguh ! ”

Sambil mengutuk rekan-rekannya yang berhati dingin karena menyerahkan tugas itu kepadanya, resepsionis itu mengambil pedangnya dari tempat persembunyiannya di bawah meja, lengkap dengan sarungnya, dan memasangkannya ke ikat pinggangnya. Ia mengganti sepatu hak tingginya dengan sepasang sepatu bot yang kokoh.

“Aku akan bertugas mengamati!” teriaknya dari belakang. “Tolong, ada yang ambil alih bilikku!”

Dia melangkah keluar dari bilik resepsionisnya, menendang ujung sepatu botnya ke lantai untuk menyesuaikan ukurannya, dan mengejar Kanata.