Bab 1: Pahlawan? Bijak? Suci? Tidak, Terima Kasih! Aku Sudah Putus!

Para guru berlari dan mengerumuni gadis berambut hitam itu dari segala sisi begitu mereka melihatnya lewat.

“Nyonya Kanata! Kami mohon maaf atas keterlambatan ini!”

“Aku tak percaya hari ini akhirnya tiba!”

“Kami semua sangat bangga menjadi guru kalian.”

“Kurasa aku belum pernah menantikan Upacara Seleksi sebegini antusiasnya!”

“Mungkin Anda akan menjadi salah satu dari sedikit orang langka yang terpilih untuk menjadi seorang Santo.”

Mereka menghujani Kanata dengan pujian, melupakan pekerjaan mereka mendaftarkan siswa yang memasuki aula pertemuan.

Kanata memiliki semua ciri yang dianggap patut dic羡慕 pada seorang wanita muda yang cantik: rambut hitam berkilau, mata yang mempesona, dan kulit yang putih. Tetapi dia tidak hanya memiliki kecantikan. Dia memiliki keanggunan yang pasti dalam pembawaannya dan aura ilahi yang membuatnya sulit didekati. Guru-gurunya memandanginya dengan penuh hormat.

Dia memberi mereka senyum lembut dan menyatukan kedua tangannya saat rona merah muncul di pipinya.

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda!” katanya. “Saya berhutang budi pada pengajaran Anda. Tapi saya khawatir saya terlambat ke upacara, jadi mohon maafkan saya…”

Dia membungkuk dengan sopan.

Para guru minggir untuk memberi jalan padanya dan menatap kosong saat murid andalan mereka berjalan melewatinya.

“Akhirnya tiba juga.” Kanata melewati pintu auditorium tempat upacara akan segera dimulai. Ia mengepalkan tinjunya erat-erat di depan dadanya. Ia menutup matanya, memaksa jantungnya yang berdebar kencang untuk berhenti. Guru-gurunya tidak menyadarinya, tetapi Kanata sangat tegang.

“Semuanya akan baik-baik saja,” katanya pada diri sendiri. “Aku sudah berlatih sangat keras untuk hari ini. Aku yakin aku akan mendapatkan profesi yang kuinginkan!”

Bagi Kanata, yang baru saja berulang tahun ke-15 tahun ini, hari ini adalah hari terpenting dalam hidupnya. Hari ini adalah Upacara Seleksi, di mana dia dan semua teman-teman laki-laki dan perempuannya akan menerima Pengukuhan Profesi mereka.

Di dunia ini, hal-hal seperti itu diputuskan oleh para dewa sendiri. Itu bukanlah seleksi yang tidak adil atau acak. Para dewa dapat melihat Profesi yang paling cocok untuk setiap orang. Itu tidak lain adalah wahyu ilahi.

Pemilihan tersebut juga bukan sekadar soal bakat. Para dewa mempertimbangkan bagaimana setiap anak menghabiskan lima belas tahun pertama hidup mereka dan akan menyesuaikan jumlah dan variasi Profesi yang diungkapkan kepada masing-masing anak berdasarkan hal tersebut. Seorang anak pedagang yang menghabiskan masa kecilnya membantu bisnis orang tuanya mungkin diberi sesuatu yang berhubungan dengan perdagangan. Seorang anak yang telah mempelajari pedang sejak usia muda mungkin dijadikan seorang pendekar pedang. Seseorang yang telah mendalami ilmu sihir mungkin akan diberi Profesi yang berhubungan dengan ilmu sihir. Sebagian besar akan diberi satu atau dua pilihan. Seorang anak ajaib yang luar biasa mungkin memiliki hingga lima pilihan.

Di antara mereka, para Santo yang disebutkan oleh guru-guru Kanata sangatlah langka. Tugas seorang Santo adalah menerima ramalan dari para dewa dan membimbing umat manusia ke jalan yang benar. Mereka berada di puncak Gereja Suci dan puluhan juta umatnya di seluruh dunia. Mereka adalah kaum elit dari yang elit, dengan kekuasaan dan kekayaan yang bahkan melampaui seorang raja. Masuk akal jika guru-guru Kanata menginginkan hal itu untuk murid mereka. Ada juga Profesi lain yang sangat langka: Pahlawan, yang tugasnya adalah mengalahkan pasukan Raja Iblis dari Benua Kegelapan, dan Bijak, yang mengejar kebenaran dunia dan memimpin umat manusia menuju kebijaksanaan yang lebih besar dan teknologi yang lebih maju. Biasanya, ketika seorang anak terpilih sebagai salah satu dari mereka, negara asal mereka akan mendapatkan signifikansi internasional.

Bagaimanapun, Upacara Seleksi adalah ritual penting yang hanya terjadi sekali seumur hidup seseorang. Keputusan yang dibuat di sini akan mencerminkan semua yang telah dilakukan anak tersebut hingga saat ini.

“Aku sudah melakukan semua yang aku bisa,” kata Kanata. “Aku tidak menyesal.” Dia melangkah masuk ke auditorium sekolah yang besar dan mendapati teman-teman seangkatannya—semuanya perempuan dari sekolah Kanata—menunggunya. Mereka juga hadir untuk ritual tersebut. Suasana terasa tegang. Setiap orang merasa gelisah.

“Oh, lihat!” kata seseorang. “Itu Lady Kanata!”

Di sekelilingnya, orang-orang mulai berbisik-bisik:

“Menurutmu, apakah dia akhirnya akan terpilih menjadi seorang Santa?”

“Dia mungkin seorang Bijak. Lady Kanata pastilah anak ajaib terhebat dalam sejarah sekolah kita.”

“Bagaimana dengan seorang Pahlawan? Lady Kanata memiliki kemampuan untuk itu. Bukankah dia memenangkan turnamen anggar nasional tiga kali berturut-turut? Rasanya seperti dia hanya pamer.”

Nyonya Kanata ini, Nyonya Kanata itu. Seorang Santa atau seorang Bijak atau seorang Pahlawan. Kanata duduk di kursinya dalam diam. Dadanya terasa panas saat menunggu upacara dimulai. Tak satu pun dari kemungkinan itu dapat diterima olehnya.

Santo? Bijak? Pahlawan? pikirnya. Tidak, aku tidak menginginkan profesi yang terlalu berlebihan seperti itu. Lagipula, aku sudah mengambil keputusan. Dia tetap memasang wajah datar saat semakin banyak siswa yang menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Terlahir di keluarga bangsawan negeri ini, Kanata telah mengerahkan seluruh upayanya untuk hari ini. Ia menolak untuk berpuas diri meskipun memiliki bakat yang luar biasa, dan ia berlatih dengan tekun setiap hari. Bahkan ketika terasa menyakitkan atau sulit, ia menolak untuk beristirahat. Ia tidak pernah absen dari sekolah sekalipun. Ia tumbuh dengan pengetahuan yang luas tentang sastra dan seni bela diri, dan ia sangat cantik. Etika dan kepribadiannya pun sangat halus dan tak tertandingi. Mengapa ia mengerahkan begitu banyak usaha? Karena ada sebuah Profesi yang ia harapkan akan dipilih, apa pun yang terjadi. Ia tidak mengabaikan apa pun, sekecil apa pun, semuanya demi Upacara Seleksi hari ini.

“Hening! Kita akan memulai Upacara Seleksi. Saat nama Anda dipanggil, silakan maju dan sentuh bola suci.” Pendeta yang dikirim oleh Gereja untuk melakukan ritual tersebut menaikkan kacamata bundarnya ke pangkal hidung. “Kelas White Hawk, Ariel Martha.”

“I-Di sini!” Gadis yang namanya dipanggil itu berdiri dan mendekati altar untuk berdiri di depan permata bundar yang besar itu.

“Sebelum kita mulai,” kata pendeta itu, “harap diingat bahwa ini adalah satu-satunya kesempatan Anda untuk menentukan Profesi Anda. Tidak ada preseden dalam sejarah untuk mengakui perubahan Profesi setelah Anda memutuskannya di sini. Para dewa tidak akan mengizinkannya, tidak peduli jika Anda kemudian berubah pikiran. Karena itu, saya meminta Anda untuk mempertimbangkan keputusan Anda dengan cermat.”

Ariel mengangguk serius. Ia menyatukan kedua tangannya dalam doa sebelum mengulurkan tangan untuk menyentuh bola itu. “Aku berdoa, ya para dewa, berikanlah kepadaku profesi yang paling cocok untukku.”

Huruf-huruf bercahaya muncul di udara. Pendeta itu membacakan dengan lantang, “Terungkaplah. Kau mungkin seorang Penjinak Binatang atau seorang Peramal. Mana yang akan kau pilih?”

Gadis itu memandang ke arah dua profesi tersebut.

“Penjinak Hewan Buas itu agak…” dia mulai berkata, dengan ekspresi jijik yang jelas di wajahnya. “Aku memilih Peramal!”

“Aku yakin itu akan menjadi keputusanmu,” kata pendeta itu, menghiburnya. “Aku hampir tidak bisa membayangkan seseorang akan memilih Penjinak Hewan Buas. Kurasa itu tercampur karena kualifikasi untuk Profesi itu sangat luas. Jangan khawatir, itu tidak muncul dalam wahyu ilahi.”

Nada bicaranya sepertinya menenangkannya. Sekalipun profesi yang kurang menguntungkan muncul, tidak memilihnya sepenuhnya dapat diterima.

“Sekarang, letakkan tanganmu pada tulisan suci, di tempat yang bertuliskan ‘Peramal’,” lanjut imam itu. “Pengikraranmu akan terukir di dalam jiwamu.”

“O-Oke…” Gadis itu menyentuh huruf-huruf bercahaya seperti yang diperintahkan, dan kata-kata itu menghilang. Seolah-olah kata-kata itu terserap ke dalam tubuhnya.

“Sekarang, upacara Anda telah selesai,” kata pendeta itu mengakhiri. “Sesuai dengan Profesi Peramal Anda, Anda akan menerima berkat untuk Sihir dan Roh Anda. Jika Anda terus menempuh jalan ini dengan disiplin, Anda bahkan mungkin memperoleh kemampuan yang memberi Anda pengetahuan tentang masa depan.”

“Oke!”

“Profesi bukanlah pekerjaan, dan tidak ada kewajiban bagi Anda untuk melakukan pekerjaan peramal secara nyata. Tentu saja, Anda dapat memilih untuk melakukannya jika Anda mau.”

“Saya mengerti.” Gadis itu menundukkan kepala dan kembali duduk. Teman-temannya di dekatnya memberi selamat kepadanya.

“Selanjutnya,” kata pendeta itu, “Kelas Blue Swallow, Yolanda Feribell.”

“Hadir!” Yolanda melangkah maju.

“Kamu cocok untuk dua profesi: Penjinak Hewan dan Apoteker.”

“Penjinak Hewan Buas lagi…” Ucapnya terhenti.

“Nah, sebenarnya tidak perlu dipedulikan lagi. Kebanyakan orang bisa memenuhi syarat untuk pekerjaan itu, lho.”

“Syukurlah. Aku tidak masalah dengan apa pun kecuali Penjinak Hewan Buas!”

“Memang benar. Profesi Penjinak Hewan hanya berfungsi untuk menurunkan kemampuanmu. Aku bertanya hanya karena aku harus bertindak sebagai petugas. Jadi, kau ingin memilih Profesi Apoteker?”

“Tentu saja!”

Ritual berlangsung dengan lancar. Setiap siswa menerima wahyu dari para dewa dan memutuskan Profesi mereka dengan campuran rasa gembira dan takut. Akhirnya, giliran Kanata tiba.

“Kelas Burung Hantu Hitam, Kanata Aldezia,” panggil pendeta itu.

Kanata berdiri, semua mata tertuju padanya. Itu wajar. Semua orang di sini sangat tertarik untuk melihat Profesi mana yang paling cocok untuk Kanata. Kanata mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan punggungnya tegak; rambut hitamnya yang panjang dan memikat berkibar saat dia berjalan. Dia seperti sesuatu yang keluar dari sebuah lukisan.

Gadis-gadis yang menyaksikan upacara itu menahan napas.

“Silakan,” kata pendeta itu, “letakkan tangan Anda di atas bola suci itu.”

“Baiklah.” Kanata berdoa dan menyentuh permata itu, seperti yang diperintahkan pendeta. Terjadi kilatan cahaya.

“Apa?!” Pendeta itu tersentak, terhuyung mundur karena silau yang begitu terang.

“Eeeeeeeeeeeeeek!” teriak para gadis di auditorium.

Tidak seorang pun yakin apa yang telah terjadi. Namun, sedetik kemudian, mereka mengerti. Sejumlah besar tulisan ilahi muncul dalam kilatan cahaya. Tulisan itu menjulang tinggi di atas bola suci. Tidak seorang pun dapat mengatakan dengan pasti berapa banyak Profesi yang tercantum.

“Aku belum pernah melihat sebanyak ini sebelumnya!” seru pendeta tua itu. Ia menatap, tanpa memperbaiki kacamatanya yang miring, takjub melihat pilar cahaya itu. “Seribu? Dua ribu? Bahkan para Profesional tingkat lanjut pun belum pernah kulihat! Semuanya!”

“Jika aku memenuhi syarat untuk sebanyak ini, pasti ada di antara semuanya.” Menahan kegembiraannya, Kanata merenungkan kata-kata wahyu ilahi itu.

Adapun para siswa di kelas, mereka terdiam karena terkejut melihat jumlah Profesi yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan mereka menyaksikan dengan napas tertahan.

Berbagai macam Profesi tertulis di sana: Santo. Pahlawan. Bijak. Paladin. Raja Pedang. Tinju Suci. Peramal. Ksatria Naga. Archmage. Dan masih banyak lagi. Ada Profesi langka dan kuat, yang tersusun begitu rapat sehingga sulit dibaca. Tetapi tak satu pun dari profesi itu adalah Profesi yang dicari Kanata.

Baru setelah sampai di ujung sana, Kanata melihatnya. “Itu dia !” serunya. Di sana, sendirian di sudut, terdapat Profesi pilihannya. “Oh, syukurlah.” Kanata menghela napas lega. Tanpa menunggu sedetik pun, ia menyentuh huruf-huruf itu. Sisa tulisan ilahi itu hancur berkeping-keping. Yang tersisa hanyalah Profesi yang disentuh Kanata untuk diserap ke dalam jiwanya—Profesinya untuk sisa hidupnya.

Begitu upacara kelulusannya selesai, para siswa mulai berceloteh. Dari bagian belakang, mereka tidak bisa melihat profesi apa yang dipilih Kanata.

“Apakah kalian melihat? Profesi apa yang dipilih Nyonya Kanata?” tanya salah seorang dari mereka.

“Aku tidak tahu. Tapi pasti Saint, kan?”

“Tidak mungkin, dia seorang Bijak!”

“Dia mungkin saja memilih untuk menjadi seorang Pahlawan.”

“Oh, aku tak tahan lagi dengan ketegangan ini! Kuharap pendeta itu cepat-cepat memberi tahu kita.”

Tampaknya sentimen terakhir ini adalah sentimen yang umum. Para siswa sangat penasaran dengan apa yang telah dipilih Kanata, dan mereka tidak sabar untuk mengetahui jawabannya. Tatapan mereka tertuju pada pendeta itu, mendesaknya untuk segera bergegas.

Pendeta itu tampak tak percaya dengan apa yang telah dilihatnya. “N-Nyonya Kanata Aldezia?!” serunya lirih, masih terpaku di tempatnya.

Meskipun ia sangat dekat, hanya dialah yang melihat apa yang telah dipilih Kanata.

“Ya, Romo? Ada apa?” ​​Kanata tampak sangat gembira, sangat berbeda dengan pendeta di depannya yang mulai berkeringat. Dia tersenyum manis. Mimpi yang telah lama diimpikannya akhirnya menjadi kenyataan.

Sang pendeta hanya bisa berpikir bahwa wanita itu sudah kehilangan akal sehatnya. “A-A-A-Apa profesi yang kau pilih barusan?! Kukira aku melihatnya,” serunya terbata-bata, “tapi tidak mungkin! Tidak mungkin! Tidak mungkin! Aku pasti salah! Kau tidak mungkin—”

“Ya, Ayah,” kata Kanata. “Profesi yang kupilih adalah Penjinak Hewan. Dengan bantuanmu, akhirnya aku berhasil meraih profesi yang selalu kuinginkan.” Kanata membungkuk dengan sopan.

Tak seorang pun pernah melihat Kanata tersenyum selebar itu. Dulu, dia dikenal sebagai Putri Es Suci, tetapi sekarang dia tampak berseri-seri dan bercahaya.

“Apa yang telah kau lakukan?!” teriak pendeta itu. Suaranya menggema di seluruh auditorium. “Penjinak Hewan Buas? Seorang Penjinak Hewan Buas ?! Mengapa kau memilih Profesi untuk orang- orang gagal ?! Aku tahu mereka bilang semua Profesi itu sama, tapi yang itu ?!”

Kanata terkekeh. “Oh, profesi untuk orang-orang gagal? Tapi aku sudah lama ingin menjadi Penjinak Hewan Buas, apa lagi yang bisa kulakukan?”

“Berhentilah tertawa!” Pendeta itu langsung berdiri, rasa sakit punggungnya terlupakan. “Apakah kau mengerti apa yang telah kau lakukan?! Penjinak Hewan Buas adalah Profesi yang memberikan kemampuan untuk memerintah hewan buas ajaib, tetapi sebagai gantinya akan menurunkan Vitalitas, Kekuatan, Sihir, Semangat—semua kemampuanmu! Dan bahkan setelah itu, hewan buas ajaib hanya akan mengakuimu sebagai tuannya jika kau menghadapinya dalam pertarungan satu lawan satu!”

“Sungguh luar biasa! Yang perlu saya lakukan hanyalah berjuang, dan mereka akan menerima saya!”

“Apa yang kau katakan ?! Kau akan sekuat anak-anak biasa ! Kau bahkan tidak akan mampu mengalahkan slime !” teriak pendeta itu.

Pada saat itu, ia menangis tersedu-sedu. Bagaimanapun, di antara Profesi yang diungkapkan kepada Kanata adalah Santo—simbol Gereja itu sendiri. Ini adalah kegagalan besar bagi pendeta, sebagai pelaksana upacara. Seorang gadis dengan potensi untuk menjadi Santo, setelah sekian lama tanpa seorang Santo, telah memilih Penjinak Hewan Buas tepat di depan matanya. Jika Gereja Suci mengetahui hal ini, kemungkinan besar akan berujung pada pengucilan dirinya. Ia bisa merasakan semua yang telah ia bangun dengan susah payah hancur di bawah kakinya.

“Ah, ah, ah,” pendeta itu mengulanginya sambil wajahnya memucat. “K-Kita bisa mengubah Pengikraran Janjimu!” katanya. “Mungkin, jika kita berdoa dengan sungguh-sungguh…”

“Tolong jangan khawatir, Romo.” Suara Kanata lembut. Ia memberikan senyum penuh kebaikan kepada pastor itu.

“O-Oh, sungguh anggun,” gumamnya. Sang imam, pikirannya masih kacau, membuat tanda salib. Ia melihat secercah harapan dalam senyum Kanata. Mungkin bahkan sekarang ia bisa kembali menjadi seorang Santa. Tidak. Ia harus . Senyumnya sungguh ilahi. Pasti ia bisa melakukan sesuatu untuk mengatasi situasi ini. Ia membalas senyumannya.

“Ayah, bukankah Ayah pernah berkata bahwa tidak ada preseden dalam sejarah untuk mengakui perubahan Profesi? Marilah kita menaati hukum para dewa. Bukankah itu yang terbaik, Ayah?”

“ Tidakk …

Kanata berbicara lembut kepada pendeta. “Berkati saya, Romo,” katanya. “Saya telah menjadi Penjinak Hewan Buas, seperti yang saya inginkan. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Tapi… Tapi… Jika ini… aku tidak akan…” dia terisak.

“Semuanya akan baik-baik saja. Tidak seorang pun dapat melihat bahwa Santo itu muncul dalam wahyu ilahi, dan saya tidak akan membicarakannya kepada siapa pun. Posisi Anda tidak dalam bahaya.”

“Ohhh.” Pendeta itu menyeka air mata dan ingus dari wajahnya. “Kau bahkan bisa melihat melalui kesombonganku yang picik… Seharusnya kau menjadi seorang Santo.” Dalam benaknya, sungguh disesalkan telah membiarkan seseorang seperti dia pergi.

“Permisi, Pastor,” kata Kanata sambil membungkuk hormat. “Ada siswa lain yang menunggu.” Ia berbalik, dan tanpa kembali ke tempat duduknya, meninggalkan auditorium, roknya bergoyang saat ia berjalan.

“Aku berhasil,” katanya. “Aku berhasil! Aku menjadi Penjinak Hewan Buas, seperti yang selalu kuinginkan! Usahaku tidak sia-sia!”

Tentu saja, dia salah. Usahanya sangat sia-sia. Dengan bakat Kanata, Penjinak Hewan Buas akan muncul dalam catatan ilahi terlepas dari apakah dia berusaha keras atau tidak. Sepuluh tahun kerja kerasnya sama sekali tidak membuahkan hasil dalam memilih Profesinya. Namun, satu dekade kerja kerasnya telah memberinya kekuatan yang luar biasa. Bahkan dengan pengurangan kemampuan umum dari Profesi Penjinak Hewan Buas, ciri yang membuat orang menganggapnya sebagai aib, bahkan tanpa hewan buas untuk bertarung untuknya, tidak ada seorang pun yang mampu menandingi kekuatannya. Dia telah menjadi Penjinak Hewan Buas terkuat di dunia.

“Sekarang, saatnya mencari makhluk-makhluk berbulu! Semua yang kumiliki, kuserahkan untuk pencarianku akan bulu-bulu. Tunggu aku, makhluk-makhluk kecil!” Dia membiarkan dirinya membayangkan semua teman berbulu yang belum dia temui. Itu sudah cukup untuk meluluhkan hatinya.

Para siswa, yang tadinya terkejut hingga tak bisa berkata-kata, tampak kembali sadar setelah Kanata pergi. Mereka tidak mengerti apa yang telah terjadi sampai mereka mendengar teriakan para guru yang menunggu di luar.

† † †

“ Taaaaaaamer yang luar biasa ?!”

Para guru Kanata serentak mengeluarkan jeritan paling mengerikan ketika mendengar Profesi yang telah dipilihnya. Mereka yakin bahwa ini adalah upacara di mana Kanata akan menjadi seorang Santa. Semua orang yakin. Dia jauh melampaui sekadar wanita serba bisa. Dia telah mempelajari sihir dan kedokteran, teater dan musik, bahkan memasak dan seni. Di setiap bidang tersebut, dia menunjukkan bakat luar biasa. Dia telah meraih kemenangan di begitu banyak kontes, di begitu banyak bidang, sehingga akan lebih cepat untuk mendaftarkan turnamen yang diadakan di Ibu Kota Kerajaan yang tidak dimenangkannya. Dia dilahirkan dengan bakat luar biasa, mengabdikan dirinya sepenuhnya pada kehidupan yang disiplin, dan menunjukkan hasil yang mencolok.

Para gurunya, di sisi lain, sangat bangga memiliki dia di kelas mereka. Mereka menantikan masa depan di mana mereka dapat membanggakan kepada semua orang bahwa Kanata Aldezia pernah menjadi murid mereka . Bagaimana mungkin dia memilih Profesi seperti Penjinak Hewan Buas? Mereka menangis tersedu-sedu.

Kanata membungkuk sopan. “Selamat tinggal semuanya,” katanya. “Semoga kalian semua sehat selalu.” Entah dia tahu apa yang ada di hati para gurunya, dia tidak memberikan petunjuk apa pun.

“T-Tunggu! Nyonya Kanata Aldezia, Anda mau pergi ke mana?!” pinta seorang guru.

“Aku akan menikmati sedikit kegiatan menjinakkan binatang buas.” Dia tersenyum anggun, seolah-olah telah menyatakan niatnya untuk menikmati bunga-bunga diiringi musik harpa yang lembut.

“Maaf?!” beberapa guru melanjutkan. “Kita belum selesai di sini! Kita perlu membahas rencana pendidikanmu! Tak kusangka kau akan mengorbankan masa depanmu untuk menjadi seorang Penjinak Hewan rendahan!”

Dengan lihai menghindari guru-gurunya yang berusaha menahannya, Kanata menundukkan kepala meminta maaf. “Saya sangat menyesal, tetapi saya telah memutuskan untuk tidak melanjutkan pendidikan tinggi.”

“ Apa?! ” teriak semua gurunya serentak, terkejut.

“Sekarang setelah aku menjadi Penjinak Hewan Buas,” kata Kanata, “aku tidak punya urusan lagi dengan sekolah ini.”

Selama bertahun-tahun lamanya, ia memainkan peran sebagai seorang wanita muda yang bermartabat dan rajin belajar, semua itu demi memenuhi syarat untuk sebanyak mungkin Profesi yang bisa ia raih. Kini, setelah menjadi Penjinak Hewan Buas, kepura-puraan itu tak lagi diperlukan.

“Ha ha ha,” dia mulai tertawa. “Aha ha ha! Aha ha ha ha ha ha ha ha! Aku bebas! Tidak ada lagi sekolah putri bangsawan yang pengap! Dan syukurlah!” Dia merasa pusing karena keberhasilannya, tertawa histeris sambil dengan mudah menghindari guru-gurunya.

“K-Kembali ke sini!”

Meskipun mengalami penurunan drastis dalam statistiknya setelah menjadi Penjinak Hewan Buas, Kanata tidak menunjukkan tanda-tanda kesulitan. Ia bisa kehilangan sepersepuluh kekuatannya lagi dan tetap akan jauh melampaui guru-gurunya dalam hal kelincahan.

“Lembut lembut~♪,” dia bernyanyi sambil melompat-lompat. “Lembut lembut lembut~♪”

Siapa pun yang mengenal Kanata selama masa sekolahnya akan terkejut melihatnya melompat-lompat riang seperti ini. Ia akhirnya menanggalkan topeng siswi teladannya. Ia meninggalkan gerbang sekolah dengan senyum lebar di wajahnya dan menuju ke pinggiran kota.

“Oh, sudah lama sekali !” serunya. “Akhirnya… akhirnya aku bisa menemukan makhluk-makhluk berbulu untuk dielus!”

Mengapa Kanata berpura-pura menjadi siswa teladan begitu lama, dan mengapa dia mengabaikan setiap Profesi langka dan berharga untuk memilih Penjinak Hewan Buas? Untuk memahaminya, kita harus kembali ke masa lalu.

Sampai pada saat reinkarnasinya.

Saat Kanata merenungkan cobaan yang dialaminya, dia juga memikirkan apa yang telah terjadi sebelum dia lahir.

† † †

Pada awalnya, hanya ada kegelapan. Tidak ada suara dan tidak ada cahaya. Dia melayang di hamparan yang benar-benar kosong. Rasanya seperti keabadian telah berlalu, ketika tiba-tiba dia mendengar seseorang memanggilnya.

“Yoshino Kanata-san,” kata orang itu.

“Ya?” Yoshino Kanata pernah menjadi namanya, jadi dengan ragu-ragu, dia menjawab.

Detik berikutnya, sebuah bola putih bercahaya muncul di pandangannya. Itu satu-satunya hal yang bisa dilihatnya dalam kegelapan.

Bola itu seolah menyadari bahwa Kanata sadar. Bola itu berbicara kepadanya dengan suara lembut. “Dengarkan kata-kataku dengan tenang. Kau telah wafat. Ini adalah Alam Akhirat.”

Kanata tidak terlalu terkejut. Dia sudah memperkirakan akan mati sejak beberapa waktu lalu.

“Aku sudah tahu,” katanya. “Jadi ini adalah kematian.”

Jika ini adalah Alam Akhirat, pikir Kanata, maka bola itu mungkin adalah dewa. Dia memutuskan untuk mencoba bertanya. “Apakah kau seorang dewa?”

Bola itu memberikan jawaban yang sudah dipersiapkan dengan baik. “Aku hanyalah entitas yang mengelola jiwa. Aku bukanlah dewa yang kau sembah.” Sepertinya pertanyaan itu sering diajukan kepadanya. “Aku memanggilmu ke sini karena ada ketidakberaturan pada jiwamu.”

“Suatu kejanggalan?” Kanata terkejut. Setahunya, dia benar-benar normal.

“Kanata-san, selama Anda masih hidup, Anda terpaksa menanggung banyak kesulitan.”

“Benarkah?” tanyanya. “Kurasa aku menjalani hidup yang cukup normal. Sejujurnya, menurut standar dunia kita, aku agak beruntung.” Kanata tidak pernah mengalami kelaparan atau kehausan yang parah. Kematiannya disebabkan oleh sebab alami. Momen kematiannya sendiri memang lebih menakutkan, tetapi itu pun relatif ringan. Dari sudut pandang Kanata, itu adalah kematian yang cukup layak. Bahkan, menurutnya, itu adalah pengalaman yang berharga, merasakan kesadarannya memudar seiring dengan bunyi bip datar dari mesin EKG.

Namun, bola bercahaya itu tampaknya tidak puas. “Sejak lahir, kau hidup terhubung dengan banyak selang, dilarang meninggalkan rumah sakit, sendirian. Satu-satunya saat kau bertemu keluargamu adalah di ranjang kematianmu. Tidakkah kau menganggap ini sebagai kesulitan?”

“Oh, ya, saya punya internet,” katanya. “Mungkin hanya melalui layar komputer, tetapi saya bisa berinteraksi dengan dunia luar.”

Selain obat-obatan, suntikan, dan operasi, hidupnya bisa dianggap sebagai impian setiap NEET (Not in Education, Employment, or Training). Meskipun orang tuanya tidak pernah datang berkunjung saat ia cukup besar untuk membentuk ingatan, mereka selalu membayar tagihan rumah sakit. Ia merasa harus bersyukur untuk itu, setidaknya untuk hal lain.

“Mungkin karena beban jiwamu yang begitu berat sehingga kamu tidak merasa bahwa ini adalah kesulitan.”

Terlepas dari segalanya, Kanata adalah seorang perempuan. Tidak mungkin dia membiarkan komentar tentang berat badannya berlalu begitu saja tanpa ditanggapi.

“Maaf, tidak sopan membicarakan berat badan orang seperti itu!” Bahkan, pikirnya, sekarang setelah dia mati, dia pasti telah menyusut menjadi kulit dan tulang. Dia mungkin sangat ringan!

“Kau salah paham,” bola itu menjelaskan. “Aku berbicara tentang massa jiwamu.”

Kanata tidak tahu apa maksudnya, tetapi apa pun itu, kedengarannya tidak baik.

“Ini bukan soal baik atau buruk,” lanjut bola itu. “Timbangannya tidak seimbang. Jiwamu sangat berat. Untuk menyeimbangkan Pohon Dunia, kita harus memindahkan jiwamu ke dimensi lain.”

“Yah, aku sebenarnya tidak mengerti apa maksudnya, tapi bukankah itu cukup untuk membebaskanku, sekarang setelah aku mati? Aku telah menjalani hidup sebaik mungkin, dan aku telah mati dengan layak.”

“Jadi, kamu tidak menyesal sama sekali? Bahkan sedikit pun? Kamu benar-benar bermaksud mengatakan bahwa kamu tidak menyesal sama sekali?”

“Hmm,” gumamnya. “Penyesalan, ya?” Sesuatu akhirnya terlintas di benaknya setelah bola itu menusuknya. Sebuah penyesalan. Ada satu hal. Satu hal yang harus ia sesali dalam hidupnya. “Yah, kalau boleh kukatakan, kurasa memang ada satu…”

“Begitu. Dan apa penyesalanmu? Katakan padaku, apa pun itu.”

“Aku menginginkan sesuatu yang ringan dan menyenangkan.”

“Saya minta maaf?”

“Hal-hal yang ringan. Aku menginginkan hal-hal yang ringan.”

“Bulu-bulu halus, katamu?” Bola itu sepertinya tidak mengerti. Entah bagaimana, bola itu memberi kesan seolah-olah memiringkan kepalanya karena bingung.

“Aku yakin kau tahu, tapi aku menjalani hidupku di ruangan steril. Aku tak pernah punya kesempatan untuk menyentuh hewan. Dan bulu mereka terlihat sangat lembut, aku yakin pasti terasa luar biasa jika disentuh. Oh, seandainya saja aku bisa membelai bulunya, menjilat bulunya, menghirup aroma bulunya, membelai bulunya dan…”

Ah ya, bulu-bulu halus. Bulu-bulu halus yang lembut. Dulu dia sangat bersemangat menonton AV (Video Hewan, dalam kasusnya), sangat merindukan apa yang tidak bisa dia sentuh dengan tangannya.

“Meraba…katamu?” Bola itu melayang mundur setengah langkah menjauh darinya.

Apakah dia mengatakan sesuatu yang aneh, pikirnya.

Bola itu mengeluarkan suara seperti sedang berdeham. “Baiklah,” lanjutnya, “bagaimanapun juga, senang mendengar bahwa kau memiliki satu penyesalan.”

“Ya, aku mau. Aku menginginkan bulunya. Maukah kau mengizinkanku membelai bulumu? Maksudku, kau tidak terlihat terlalu berbulu, tapi—” Dia mengulurkan tangan untuk menyentuh bola itu, tetapi bola itu menghindar.

“Aku bukan untuk dielus!” Bola itu entah bagaimana memberi kesan seperti desahan. “Aku tidak akan pernah mengerti mengapa begitu banyak jiwa yang berat menjadi orang-orang yang aneh,” gumamnya sebelum melanjutkan. “Mari kita kembali ke intinya. Jika kau memiliki keinginan yang tidak pernah dikabulkan di kehidupanmu sebelumnya, aku memiliki kuasa untuk mengabulkannya di kehidupanmu selanjutnya di dunia baru.”

“Tunggu,” kata Kanata, “apakah ini termasuk genre isekai?”

“Kau cepat mengerti. Tepat sekali. Kau akan terlahir kembali di dunia lain.”

“Aku sudah menduga ke situlah arahnya. Aku penggemar berat novel web, kau tahu.” Novel web telah menjadi teman setianya dalam kehidupan rumah sakitnya yang membosankan. Tidak, mereka lebih dari sekadar teman. Mungkin lebih tepat menyebut mereka sahabat . Lagipula, dia tidak punya teman manusia di dunia nyata.

“Kau akan terlahir kembali di dunia pedang dan sihir. Kau bisa menyebutnya dunia fantasi.”

“Ooh!”

“Dan aku akan memastikan bahwa… hewan-hewan berbulu kesayanganmu akan selalu ada untukmu.”

“Luar biasa!”

“Selain itu, untuk menciptakan keseimbangan antara kehidupan masa lalu dan masa depanmu, Aku akan memberimu sebuah berkat.”

“Oh, kekuatan curangku!”

“Tubuhmu akan sekuat tubuhmu di kehidupanmu sebelumnya yang lemah. Keberuntunganmu akan sama besarnya dengan kemalanganmu sebelumnya. Dan kesepianmu pun akan sama besarnya dengan persahabatanmu.”

“Aku akan menggunakan kekuatan curangku untuk membelai sebanyak mungkin hewan berbulu! Isekai berbulu! Isekai berbulu!” serunya. Kegembiraan Kanata tak menunjukkan tanda-tanda mereda. Dia menginginkan bulu-bulu itu. Dia membutuhkan bulu-bulu itu.

“Aku akan menganggap itu sebagai persetujuanmu untuk mengirim jiwamu ke dimensi lain,” kata bola itu. “Kontraknya telah disepakati.”

Sepertinya percakapan ini hanyalah prasyarat untuk reinkarnasinya. Kanata merasa sedikit seperti dipermainkan, tetapi dia mendapatkan hewan-hewan lucu sebagai imbalannya, jadi itu tidak terlalu mengganggunya.

“Semuanya beres,” simpul bola itu. “Semoga Anda memiliki kehidupan yang baik, Yoshino Kanata-san.”

“Terima kasih! Aku pasti akan membelai banyak bulu halus itu!”

Bola itu tampak sedikit terkejut dengan ucapan terakhir itu. “Ah. Memang benar,” katanya. “Semoga berhasil.”

Hal berikutnya yang dirasakan Kanata adalah sensasi tarikan yang kuat. Ia merasakan kesadarannya lenyap, dan ia terlahir kembali.

† † †

“Para dewa telah berbicara,” kata pendeta berkacamata bundar itu. “Nama anak ini adalah Kanata.”

“Kanata,” kata ibu bayi yang baru lahir itu. “Nama yang aneh…”

“Tapi aku suka bunyinya,” kata sang ayah. Keduanya menyebut nama anak mereka dalam hati, seolah-olah mereka sedang membolak-balikkan nama itu di dalam mulut mereka.

Ibu Kanata berbaring di tempat tidur, kelelahan setelah melahirkan. Bayinya meringkuk di sampingnya, pipi kecilnya menempel erat. “Kanata,” katanya. “Aku sangat senang kau lahir…”

Ayah Kanata, yang selama ini mengawasi dari samping tempat tidur putrinya, menyentuh tangan putrinya dengan ujung jarinya. “Oh!” serunya. “Kanata mencengkeram jariku! Dia sangat kuat. Aku yakin dia akan tumbuh sehat dan—tunggu, tidak, dia memang kuat! Aduh aduh aduh! Dia akan menarik jariku sampai putus!”

“Oh, sayang,” kata istrinya, “kamu memang suka bercanda.”

Bayi itu tersenyum bahagia, matanya masih terpejam, sambil mendengarkan suara orang tuanya.

† † †

Waktu berlalu begitu cepat. Di bawah perawatan penuh kasih sayang orang tuanya, Kanata tumbuh menjadi anak berusia tiga tahun yang sehat. Dan bagaimana Kanata yang berusia tiga tahun menghabiskan waktunya?

“Anjing kecil!” teriaknya.

Namun anjing itu menggonggong dengan marah padanya, jelas tidak mau dielus. Dia mencoba lagi dengan hewan lain.

“Kucing!”

Namun kucing itu mendesis dan lari. Tak peduli berapa banyak hewan yang didekatinya, mereka akan mengancamnya atau melarikan diri.

“Hari ini juga tidak baik,” isak Kanata.

Sudah tiga tahun sejak reinkarnasinya dan dia belum menyentuh seekor hewan pun. Dia mulai curiga bola itu telah berbohong. Dia memang memiliki tubuh yang sehat, tetapi di mana bulu-bulu yang dijanjikan?! Dia menghela napas dalam-dalam dan menundukkan bahunya.

Ibunya, yang sedang menggendong adik laki-lakinya, tersenyum menatapnya. “Tidak beruntung juga hari ini, Kanny?”

“Tidak,” katanya sambil mendengus. “Sama sekali tidak beruntung, Mama. Mereka tidak mengizinkanku menyentuh bulu mereka…”

“Kamu gadis yang manis sekali,” kata ibunya. “Aku heran kenapa hewan-hewan tidak mau kamu gendong.” Ia menyandarkan pipinya yang mungil di tangannya dan memiringkan kepalanya sambil berpikir.

“ Aku juga ingin tahu itu ,” Kanata cemberut. Dia terlahir kembali dengan keinginan untuk membelai makhluk berbulu, tetapi sejauh ini usahanya belum membuahkan hasil. Hewan-hewan meringkuk di hadapannya seolah-olah dia adalah makhluk sihir yang mengerikan.

Ayahnya tertawa hangat. Ia masuk setelah pulang kerja. “Hewan-hewan selalu lari menjauhimu seperti biasa, Kanata?”

“Hmph…” Kanata menggembungkan pipinya. Ayahnya menepuk kepalanya dengan tangannya yang besar. “Hm-Hmph,” katanya lagi.

“Nah, nah, jangan cemberut,” kata ayahnya. Dia mencubit pipinya, memaksa udara keluar dari mulutnya dengan bunyi bppppfpf .

Mungkin dia belum mampu mewujudkan mimpinya yang menggemaskan, tetapi Kanata senang telah terlahir kembali dengan orang tua yang begitu baik. Adik laki-lakinya juga lucu. Seandainya saja dia juga berbulu lebat. Itu akan ideal. Tetapi adiknya, yang membutuhkan waktu lama untuk tumbuh, masih belum memiliki sehelai rambut pun di kepalanya. Ayahnya adalah penguasa wilayah kekuasaan, tetapi tidak seperti banyak bangsawan, dia tidak memiliki ilusi bahwa dia lebih baik dari siapa pun. Dia juga tidak pernah bersikap keras terhadap putrinya. Bagi orang-orang di dunia ini, yang sangat terikat pada nilai-nilai feodal, dia adalah seorang pemikir yang eksentrik.

“Hewan-hewan benar-benar membencimu,” katanya. “Kau mungkin harus menjadi Penjinak Hewan Buas jika kau sangat ingin membelai mereka!”

“Penjinak Hewan Buas?” Kanata mendongak. Dia belum pernah mendengar gelar ini sebelumnya.

“Penjinak Hewan Buas,” jelas ayahnya, “adalah sebuah Profesi yang memiliki kemampuan untuk berteman dengan hewan buas ajaib. Jika kamu salah satunya, kamu tidak akan kesulitan sama sekali untuk mendapatkan bulu kesayanganmu!”

Wajah Kanata berseri-seri. “Wow!” katanya. “Wow wow! Aku ingin menjadi Penjinak Hewan Buas!”

“Tenang, tenang, Kanny,” kata ibunya.

“Ah, tapi Kanata,” lanjut ayahnya, “mendapatkan profesi yang kau inginkan bisa sangat sulit! Kau tahu, ketika aku masih muda, aku ingin menjadi seorang Penyihir, tetapi profesi yang memenuhi syarat untukku adalah Pendekar Pedang.”

“Aku akan bekerja keras!” seru Kanata. “Aku akan melakukan yang terbaik dan aku akan menjadi Penjinak Hewan Buas!”

“Begitu! Kamu akan melakukan yang terbaik, ya?”

“Tentu! Aku akan melakukannya dengan segenap kemampuan terbaikku!”

Ayahnya mengangkat Kanata dan membiarkannya naik di pundaknya sambil tertawa. Bahkan ibunya pun tersenyum melihat pemandangan itu. Adik laki-lakinya bertepuk tangan. Dia jelas tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Dan Kanata melakukan yang terbaik. Dia mempelajari setiap bidang ilmu, menguasai setiap seni, melatih tubuhnya, memperhatikan penampilannya, dan mempraktikkan tata krama yang sempurna. Dia tidak mengambil jalan pintas, tidak menyia-nyiakan usaha apa pun, hingga hari upacara.

Ya! Itu semua hanya untuk hal-hal yang tidak penting!

Dan sekarang setelah Upacara Seleksi selesai, usahanya yang panjang akhirnya membuahkan hasil! Yah, mungkin semua usaha itu sebenarnya tidak sepenuhnya perlu. Penjinak Hewan Buas memang selalu ada dalam daftar Profesinya. Namun demikian, berkat usaha-usaha itulah dia memiliki kekuatan yang lebih dari cukup untuk mengimbangi efek negatif tersebut, jadi usahanya tidak sepenuhnya sia-sia.

Tersadar dari lamunannya, Kanata mengepalkan tinjunya erat-erat, membangkitkan semangatnya. “Para Binatang Buas! Tunggu aku!”

“Permisi, Nona muda. Apakah Anda akan meninggalkan kota?” Seorang prajurit berbaju zirah di dekatnya memanggilnya. Dia adalah penjaga gerbang. Dia tampak bingung dengan gadis yang sepertinya hendak meninggalkan kota tanpa perlengkapan apa pun dan hanya mengenakan seragam sekolahnya.

“Saya!”

“Kau siapa? Maksudku. Ada makhluk-makhluk ajaib di luar tembok kota. Berbahaya untuk keluar tanpa pengawal, sambil mengenakan—”

“Semoga harimu menyenangkan!”

“Apa kau mendengarkan, Nona muda? Jangan keluar! Tunggu!!!”

Namun Kanata sudah pergi, berlari kencang menuju cakrawala.

† † †

Kanata meninggalkan kota untuk berjalan-jalan di dalam hutan yang tidak jauh dari sana. Ia berjalan dengan sangat terampil sehingga sepatu bagusnya pun tidak terkena lumpur dari hutan; dedaunan di bawah kakinya tidak mengeluarkan suara saat ia merayap. Kanata bisa saja menjadi seorang Assassin—secara harfiah, itu adalah salah satu Profesi yang bisa ia pilih.

“Hmm,” gumamnya. “Kupikir aku akan langsung bertemu dengan makhluk ajaib, tapi aku belum melihat satu pun.”

Tiba-tiba, dia mendengar teriakan. “Tunggu!”

“Nona muda! Berbahaya pergi sendirian!”

Dia menoleh ke belakang dan melihat kedua penjaga gerbang, yang dilengkapi tombak dan baju zirah, melambaikan tangan dengan panik ke arahnya. Tampaknya mereka datang untuk mengejarnya.

Para penjaga membungkuk, terengah-engah. “Anda sangat cepat, Nona!” salah satu dari mereka terengah-engah.

“Kami juga tidak dalam kondisi buruk,” kata yang lainnya.

“Ada apa, Tuan-tuan?” tanya Kanata. “Apakah kalian tidak dibutuhkan untuk menjaga gerbang?”

“Sepertinya— Aku melihatmu berjalan keluar gerbang seolah-olah kau baru saja memutuskan ingin jalan-jalan, dengan pakaianmu seperti itu. Aku khawatir tentangmu!”

“Tidak masalah, kami baru saja selesai shift. Ini hanya akan sedikit mengurangi waktu istirahat makan siang kami.” Mereka sedang tidak bertugas saat itu dan lebih dari bersedia menghabiskan waktu istirahat mereka untuk membantu gadis ini.

“Astaga!” Kanata tersentak. “Kau seharusnya tidak membuang waktu luangmu yang berharga untukku!”

“Ini sama sekali bukan suatu pemborosan!” kata penjaga itu. “Kita tidak bisa begitu saja membiarkanmu pergi sendirian sekarang setelah kita menemukanmu!”

“Kau ingin ikut denganku? Benarkah?” Kanata berkedip.

“Yah, bisa dibilang begitu,” kata penjaga itu. “Nona, kami datang untuk mengantar Anda kembali ke kota.” Penjaga itu mengangkat pelindung helmnya, memperlihatkan wajah seorang pria paruh baya. Uap panas dari keringatnya mengepul dari dalam baju zirahnyanya.

“Pak,” kata penjaga lainnya, “izinkan saya.” Ia juga mengangkat pelindung wajahnya. Penjaga ini masih muda. Ia terbiasa berurusan dengan orang-orang seusia Kanata, dan ia tahu bagaimana sekolahnya beroperasi. “Nona, Anda adalah siswi di Akademi Lulualas untuk Perempuan, bukan? Dan saya yakin warna dasi Anda menandakan Anda adalah siswa tahun ketiga. Bukankah ini hari Upacara Seleksi Anda?”

“Ya!” kata Kanata. “Aku baru saja memilih Profesiku. Aku ingin mencoba Kemampuan Profesiku sesegera mungkin.”

Penjaga yang lebih tua mengangkat bahunya dan tersenyum dengan rasa jengkel bercampur sayang. “Ah,” katanya. “Salah satu dari itu … Terkadang para pemula dengan Profesi Pertempuran seperti Pendekar Pedang atau Penyihir terbawa suasana dan pergi untuk menantang makhluk sihir. Anda seharusnya tidak menganggap enteng makhluk sihir, Nona! Anda harus kembali ke kota sebelum Anda terluka.”

“Ayolah, Pak,” kata penjaga yang lebih muda, melangkah di depan penjaga yang lebih tua, “kita berdua pernah seusia itu, lho.”

Namun, apa yang ingin dia katakan pada dasarnya sama saja.

“Mungkin tidak ada yang lebih buruk daripada slime dan goblin di sekitar sini, tetapi bukan berarti aman untuk berjalan-jalan sendirian. Maaf, tapi maukah Anda kembali bersama kami?” Penjaga itu berbicara dengan tulus—mereka berdua adalah orang dewasa yang jujur ​​dan bijaksana.

Saat penjaga yang lebih muda itu menatap wajah Kanata, dia tiba-tiba seperti teringat sesuatu. “Hei,” katanya, “apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

“Hei, tunggu dulu!” kata penjaga yang lebih tua. “Apakah kau menggoda gadis muda ini? Dia memang gadis muda yang cantik, tapi dia terlalu muda untukmu!”

Penjaga yang lebih muda menggelengkan kepalanya. “Tidak! Aku benar-benar merasa pernah melihatnya sebelumnya. Maaf, bolehkah aku menanyakan namamu?”

“Tentu saja! Saya Kanata Aldezia,” kata Kanata.

Begitu namanya terucap dari bibirnya, ekspresi para penjaga langsung membeku. Mereka berdua mulai bergerak dan berseru serentak, “Kanata Aldezia? Kanata Aldezia?! Kebanggaan Akademi Lulualas untuk Perempuan?! Gadis yang konon merupakan kedatangan kedua dari Saint Pertama?!”

“Oh! Aku pernah mendengar namanya!” kata penjaga yang lebih tua. “Dia pendekar pedang terkenal! Selama tiga tahun berturut-turut dia selalu meraih juara pertama dalam turnamen anggar Ibu Kota Kerajaan, melawan pendekar pedang terbaik di negeri ini! Aku tidak menyangka dia masih sangat muda!”

“Aku tidak percaya kita akan bertemu seseorang seperti Kanata Aldezia!” seru si bungsu dengan gembira. Kanata, di sisi lain, merasa gelisah. Dia ingin menemukan makhluk ajaib sesegera mungkin. Keinginannya akan bulu-bulu halus telah melampaui batas.

Penjaga yang lebih tua mengajak penjaga yang lebih muda berbicara empat mata. “Jadi, gadis itu ternyata orang penting, ya?”

“Kita mungkin tidak perlu membawanya kembali ke kota,” kata penjaga yang lebih muda. “Lagipula, dia pasti lebih kuat dari kita.”

“Meskipun begitu, kita tidak bisa begitu saja membiarkannya pergi begitu saja. Sekuat apa pun dia, dia tetaplah seorang gadis berusia lima belas tahun! Dan dia berjalan-jalan tanpa senjata, mengenakan seragam sekolah dan sepatu bagusnya, seolah-olah dia mau berbelanja!”

“Kurasa kita harus meyakinkannya dengan cara apa pun…”

“Nah, nona muda,” kata penjaga yang lebih tua, “Saya mengerti bahwa Anda adalah lawan yang tangguh. Tapi bisakah saya meminta Anda untuk kembali ke kota, hanya untuk sementara? Anda harus mempersiapkan diri dengan baik dan mencari satu atau dua teman sebelum Anda pergi berpetualang. Jadi, bagaimana kalau kita—” Dia menoleh kembali ke Kanata. “Hei, tunggu! Ke mana dia pergi?!”

“Pak!” Penjaga yang lebih muda menunjuk ke depan. “Lihat! Dia berhasil lolos!”

Memang, Kanata telah pergi sementara para penjaga sedang berdiskusi tentang apa yang harus dilakukan. Tampaknya dia dan para penjaga tidak mencapai kesepakatan, dan karena itu, dia beralasan, percakapan lebih lanjut akan sia-sia. Kelembutan bulu lebih penting. Dia tidak membutuhkan penjaga yang bahkan tidak memiliki kebaikan hati untuk bersikap lembut.

“Tunggu!” teriak para penjaga sambil mulai mengejarnya lagi. Tepat saat itu, sesuatu berteriak dari dalam hutan.

“ Gugeeeeeeey! ”

Jeritan yang mengerikan, melengking, dan sumbang terdengar. Para pria itu menutup telinga mereka. Mereka langsung menyadari apa sumber teriakan itu. Mereka telah terlalu lama melindungi kota untuk salah mengira itu sebagai sesuatu yang lain.

“Seekor binatang ajaib! Bukan—apakah itu?”

“Nona! Kemarilah! Berbahaya di atas sana—ya ampun, kenapa Anda mempercepat laju kendaraan?!”

“Karena di depan ada banyak hal yang tidak penting !” seru Kanata.

Kepalanya terlalu penuh dengan hal-hal yang tidak penting sehingga dia bahkan tidak bisa berpikir untuk berhenti. Para penjaga tidak pernah punya kesempatan.

Indra keenam Kanata mengatakan padanya bahwa suara melengking itu akan membawanya ke tempat bulu-bulu itu berada. Dan jika bulu-bulu itu ada di sana, Kanata harus pergi. Anda mungkin ingat bahwa dia telah memenuhi syarat untuk menjadi seorang Peramal—sebuah prestasi berkat kekuatan prekognitif yang saat ini dia tunjukkan. Pepohonan di sini lebat; mereka membentuk atap anyaman cabang yang rapat yang menutupi celah di antara mereka. Kanata naik ke puncak pohon, melompat dari cabang ke cabang, bergerak secepat angin, hingga, dalam waktu yang sangat singkat, dia mencapai tujuannya.

“ Gugeeeeeeey! ”

“ Gargargar! ”

Dua makhluk ajaib raksasa membentangkan sayap hitam mereka dan terbang ke langit. Mereka memiliki paruh yang tajam, seperti paruh gagak, dan rentang sayap yang menghasilkan bayangan yang cukup besar untuk lima orang dewasa tidur dengan nyaman di dalamnya. Sekilas, tampak seperti kedua burung yang terbang bolak-balik dengan kecepatan tinggi itu mungkin sedang berkelahi, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, mereka mengincar sesosok yang meringkuk di tanah. Sosok itu tampak seperti sepotong kain compang-camping atau semacam sampah lainnya, tetapi bukan itu masalahnya.

Sosok yang meringkuk itu adalah bola bulu hitam seukuran anak kucing. Ya, benar, bola bulu. Melihat tubuhnya yang kecil dan gemetar, mustahil untuk mengetahui apakah ia memiliki kaki atau tidak. Satu-satunya ciri khasnya adalah sepasang telinga runcing seperti kucing yang mencuat dari bulunya. Bulunya tampak seperti biasanya hitam pekat dan lembut, tetapi setelah begitu banyak serangan, bulunya menjadi kotor oleh darah dan debu.

“ Gugeeeeeeeey! ”

Burung-burung raksasa itu terus menyerang, menukik turun untuk mencakar makhluk itu dengan cakarnya, lalu terbang kembali ke langit. Setiap kali mereka menyerang, makhluk itu akan berguling-guling di tanah, tetapi tidak bisa melarikan diri. Ia gemetar ketakutan.

“ Gugeygeygeygeygeygey! ” teriak burung-burung itu.

Jeritan mereka terdengar hampir seperti tawa. Jelas sekali bahwa burung-burung ini ingin menyiksa si gumpalan bulu itu sampai mati.

Kanata bergerak cepat untuk menyelamatkan makhluk itu, tetapi tiba-tiba jalannya terhalang oleh para penjaga yang akhirnya berhasil menyusulnya. Mereka lebih lambat darinya, bahkan setelah melepaskan helm dan tombak mereka.

Penjaga yang lebih tua itu terengah-engah. “Bagaimana kau bisa secepat itu?! Aku berlari sekuat tenaga! Aku sebenarnya kagum pada diriku sendiri karena bisa mengimbangi kecepatanmu…”

“T-Tunggu!” teriak penjaga yang lebih muda. “Jangan mendekati makhluk-makhluk ajaib itu!”

Meskipun berada di ambang kehancuran, para penjaga bergerak untuk menghalangi Kanata.

“Tolong, Nona, dengarkan kami!” kata penjaga yang lebih tua.

“Kerajaan telah menetapkan hadiah untuk penangkapan makhluk-makhluk buas itu! Kau membutuhkan tim ksatria atau petualang yang terampil untuk mengalahkan salah satunya! Sekuat apa pun dirimu, mustahil untuk menghadapi monster seperti itu tanpa senjata!”

Kedua penjaga itu benar-benar khawatir akan keselamatan Kanata. Untuk saat ini, burung-burung itu fokus pada makhluk berbulu itu, tetapi tidak ada yang tahu apakah mereka akan memperhatikan manusia dan memutuskan untuk menyerang.

“Untunglah bukan manusia yang diserang. Kita harus segera pergi sementara makhluk-makhluk ajaib itu saling membunuh,” seru para penjaga kepada Kanata.

Namun, Kanata tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak. Dia menatap lekat-lekat pada makhluk berbulu malang yang terluka itu.

“Kau ingin menyelamatkan si kecil?” tanya salah satu penjaga. “Menyerah saja. Hewan ajaib tidak akan menunjukkan rasa terima kasih kepada manusia.”

“Ini pertarungan antara makhluk-makhluk ajaib,” kata yang lain. “Bukan tugas kita sebagai manusia untuk ikut campur. Kita sebaiknya pergi dan membiarkan alam berjalan sebagaimana mestinya.”

Penjaga itu hendak meletakkan tangannya di bahu Kanata, ketika tiba-tiba Kanata tampak tersadar.

“Tuan penjaga,” katanya, “saya sebenarnya sudah memikirkan apa yang harus saya lakukan jika saya menyaksikan makhluk-makhluk ajaib bertarung.”

Penjaga itu mungkin benar. Bukanlah tugas manusia untuk ikut campur dalam pertarungan antara makhluk-makhluk ajaib yang tidak ada hubungannya dengan mereka.

“Baik mereka berjuang untuk melindungi wilayah mereka, atau berburu untuk bertahan hidup, campur tangan kita tidak lebih dari kepentingan pribadi yang egois dari ego manusia.”

Dia mulai melangkah maju dengan penuh percaya diri sehingga para penjaga sejenak lupa bahwa mereka berada di sana untuk menghentikannya. Mereka membiarkannya lewat.

“Namun,” kata Kanata, “saya sampai pada kesimpulan sendiri. Di saat-saat seperti ini…”

“Di saat-saat seperti ini?” para penjaga mengulangi pertanyaan itu, dengan rasa ingin tahu.

Kanata mengepalkan tinjunya erat-erat. “Di saat-saat seperti ini, aku akan berpihak pada yang paling lembut!”

“Itu tindakan yang mementingkan diri sendiri!” seru salah satu penjaga.

“Kau sangat mementingkan diri sendiri!” teriak yang lainnya.

Kanata terkekeh dan langsung lari, mendahului para penjaga. “Tentu saja ini mementingkan diri sendiri!” serunya. “Ini benar-benar egosentris! Ini tidak ada hubungannya dengan hukum alam! Aku tidak datang sejauh ini hanya untuk ditahan oleh hal seperti itu!”

Seluruh usaha Kanata telah dicurahkan untuk hari ini. Seluruh bakatnya, seluruh latihannya, seluruh kemajuannya. Semuanya akan dipersembahkan di altar kelembutan! Kanata terbang secepat angin ke sisi bola bulu itu. Dia penuh tekad.

“Cukup!” teriak Kanata.

“ Gugeeey?! ” burung-burung itu berkicau.

Sejenak mereka begitu terkejut melihat seorang gadis kecil menyelinap di antara mereka dan gumpalan bulu itu sehingga mereka berhenti bergerak. Tetapi setelah menyadari bahwa lawan mereka adalah seorang gadis kecil, mereka berteriak kegirangan. Ini mangsa lagi!

“ Gargargargar! ” Jeritan mengerikan mereka memenuhi udara saat salah satu dari keduanya terbang turun untuk mencakar Kanata dengan cakarnya yang jahat.

“Kau tidak akan menyakiti bulu-bulu itu lagi!” seru Kanata. “Aku tidak akan membiarkannya!”

Dia mengayunkan salah satu lengannya ke atas, memukul cakar monster itu dengan punggung tangannya. Gerakan kecil itu saja sudah cukup untuk membuat burung itu terbang, tampak seperti sedang tergelincir di atas es. Burung itu kehilangan keseimbangan dan jatuh dari udara dalam putaran ekor, menabrak pohon di samping Kanata dengan berisik.

“ Gu… Gugey?! ” Burung-burung itu bingung.

Mereka pernah bertarung melawan manusia yang menangkis serangan mereka dengan perisai besar, tetapi belum pernah sebelumnya mereka melihat seorang manusia menangkis serangan mereka hanya dengan tangan kosong. Dia kuat. Tidak akan ada yang bisa mempermainkan atau menyiksa manusia ini . Meskipun dia tampak seperti gadis kecil, ini adalah lawan yang layak untuk kekuatan penuh mereka. Mereka telah ceroboh, tetapi tidak lagi. Untuk mengalahkan lawan mereka, mereka harus mengubah taktik.

“ Gugeeeeeey! ”

Burung yang menabrak pohon itu tampaknya tidak terluka parah. Bulunya yang keras seperti batu telah melindunginya dari benturan. Kedua burung itu terbang tinggi, berputar-putar dalam lingkaran besar, mencoba mencari kelemahan dalam pertahanan Kanata.

Kanata, yang masih mengawasi burung-burung itu, menoleh ke gumpalan bulu yang telah ditutupinya. “Apakah kamu baik-baik saja? Aku akan mengeluarkanmu dari sini secepatnya.”

“M-Miu…” si bola bulu itu menangis lemah. Suaranya terdengar seperti anak kucing kecil.

“I-Imut sekali!” Kanata begitu terpesona oleh suara menggemaskan makhluk itu sehingga ia kehilangan fokus.

Burung-burung itu memperhatikan. Seekor burung berhenti berputar-putar dan menukik langsung ke arahnya. Kali ini ia tidak menggunakan cakarnya, tetapi paruhnya yang tajam seperti tombak, meluncurkan tubuhnya sendiri seperti anak panah mematikan untuk menusuk mangsanya. Serangan ini dapat merobek perisai tertebal dan baju besi terkuat sekalipun seolah-olah itu hanya kertas tisu. Beberapa manusia yang telah dilawan burung-burung ini mengira mereka dapat menahan serangan dan menghabisi burung itu dengan serangan balik. Karena kecerdasan mereka, mereka semua akhirnya tertusuk paruh burung-burung itu. Tidak ada pertahanan terhadap kekuatan tembus dari serangan menukik ini.

Bulu-bulu keras burung itu membelah udara, menghasilkan suara siulan bernada tinggi. Yakin akan kemenangannya, ia mempercepat langkahnya, bertujuan untuk membuat lubang di perut manusia yang lembut.

“ Gugeeeeeey! ” teriaknya.

Dengan bantuan gravitasi, benda itu melesat di udara lebih cepat daripada anak panah. Kecepatannya hampir cukup untuk menembus kecepatan suara.

“Miu! Miu!” teriak si bola bulu, berusaha sekuat tenaga untuk mengatakan kepada Kanata, “ Di belakangmu!” , tetapi Kanata tidak mau menoleh.

“Ya ampun ! ” serunya. “ Lucuu !”

Burung itu mencemooh kebodohannya. Gadis manusia yang bodoh. Dia akan mati bersama makhluk itu. Burung itu mempersiapkan tubuhnya untuk benturan, mengencangkan otot-ototnya dan menarik sayapnya ke belakang tubuhnya untuk meminimalkan hambatan udara. Tipis, kaku, dan lurus, bentuknya sangat mirip anak panah. Kekuatannya cukup untuk menembus gerbang kastil yang kuat seperti halnya alat pendobrak. Ia menerjang Kanata, raungannya memekakkan telinga saat menerobos udara. Ia telah menangkapnya. Dia akan mati dengan ekspresi kekaguman yang konyol masih terpampang di wajahnya. Atau begitulah pikirnya.

“ Gu…gugeygey?! ”

Kanata memblokir serangan itu dengan mudah. ​​Tidak, memblokir bukanlah kata yang tepat. Dia menangkap paruh burung itu di tangannya, menghentikannya di udara hanya dengan refleks dan kekuatan cengkeramannya. Semua itu bahkan setelah terkena debuff dari Profesi Penjinak Hewan.

Kedua penjaga itu berteriak kaget, dan itu wajar, melihat kekuatannya yang menakutkan. “T-Tidak mungkin!” teriak salah satu dari mereka. “D-Hanya dengan satu tangan?!”

“Seperti sedang bermain lempar tangkap! Gadis macam apa ini ?!”

Namun, burung-burung itu masih yakin akan kemenangan mereka. Serangan itu hanyalah tipuan. Meskipun terjunnya lebih cepat daripada anak panah, ada beberapa petualang terampil yang mampu menghindar dengan satu atau lain cara. Dan ketika mereka kehilangan keseimbangan, burung lainnya akan menyerang. Burung pertama akan berteriak saat terjun, menarik perhatian musuh kepadanya, sementara burung lainnya melesat diam-diam di udara untuk memberikan pukulan mematikan. Burung-burung ini telah menyempurnakan serangan dua tahap yang sempurna ini sebagai saudara, dan serangan itu belum pernah dikalahkan.

Burung lainnya terbang diam-diam ke arah Kanata dari belakang, dengan paruh terlebih dahulu.

“M-Miu! Miu!” Si bola bulu itu tahu betapa berbahayanya serangan ini. Ia berusaha mati-matian untuk memperingatkannya.

“Kamu benar-benar menggemaskan !” seru Kanata dengan penuh semangat, dan dia dengan mudah menangkap burung kedua di tangan satunya. Burung-burung itu, yang gerakannya tiba-tiba terhenti, bergetar dalam genggamannya.

“Miu…” Si kucing berbulu itu tidak tahu harus berbuat apa terhadap gadis ini.

“Lucu, lucu, lucuuuuu !” Kanata tak bisa berhenti menyukai suara kecil itu. Bahkan seruan terkejutnya barusan membuatnya menggeliat—meskipun ia masih menggenggam burung-burung itu dengan kedua tangannya.

 

“Tunggu dulu, ini bukan waktunya untuk teralihkan perhatian!” seru Kanata. “Aku harus membantu bayi ini. Baiklah, mari kita lihat. Pertama-tama—” Dia menatap burung-burung raksasa yang telah ditangkapnya.

Burung-burung itu menjadi kaku. Gadis itu tampak ceroboh dan lengah, tetapi sekarang paruh mereka dicengkeram erat olehnya, tak mampu melarikan diri. Mereka tak bisa berbuat apa-apa selain menunggu untuk dibunuh.

“Gu… Gug…” Burung-burung itu merana di bawah tatapan dingin Kanata. Jika mereka manusia, mereka pasti sudah berkeringat dingin sekarang.

Kanata menarik burung-burung itu mendekat ke wajahnya. “Jahat!” bentaknya seolah-olah mereka adalah anak-anak nakal. Dia tidak berbicara terlalu keras, tetapi kekuatan yang tak terkalahkan dalam suaranya menyambar burung-burung itu seperti kilat. Secara harfiah.

“ Gu… Gey… ” Burung-burung itu kejang hebat dan pingsan, mata mereka berputar ke belakang. Jika mereka sadar, mereka terlalu diliputi rasa takut untuk bergerak.

“Jangan ulangi lagi, ya?” kata Kanata dengan suara keibuan, sambil berjongkok di dekat kepala mereka.

Lalu dia menoleh untuk melihat gumpalan bulu itu. Makhluk itu berwarna hitam pekat dan benar-benar bulat. Jika bukan karena mata dan telinganya, tidak mungkin untuk mengetahui bagian mana yang merupakan wajah.

“M-Miu,” serunya, dengan segala kelucuan seekor anak kucing kecil yang manis.

“Oh wow !” seru Kanata. “Aku tidak tahan dengan kelucuan ini!”

Dia terhuyung mundur, memegangi dadanya seolah-olah telah dipukul. Pada saat itu, tidak ada keraguan dalam pikirannya. Dia harus membawa makhluk kecil ini bersamanya. Tapi pertama-tama, dia harus merawat lukanya. Meskipun diserang tanpa henti, makhluk berbulu itu tidak terluka parah, tetapi masih memiliki banyak luka yang menyakitkan.

“Sakit, sakit, pergilah~♪” Kanata bernyanyi.

Dia meletakkan tangannya di atas kucing berbulu itu dan berkonsentrasi, dan luka-lukanya mulai menutup di depan mata para penjaga. Menilai bahaya telah berlalu, mereka berlari menghampiri Kanata.

“Dia sekarang menggunakan sihir penyembuhan?!” kata seseorang. “Begitu cepat, dan tanpa mantra!”

“Anda memang luar biasa, bukan, Nona?”

“Cedera-cederamu sudah sembuh,” kata Kanata. “Sekarang aku harus membersihkan dan memberimu makan! Setelah itu kita bisa memutuskan apakah kau mau menjadi temanku!”

Dia mengangkat kucing berbulu itu, memanfaatkan keterkejutannya. Kucing itu juga tidak menyangka akan sembuh secepat itu. Ukurannya pas untuk digenggam dengan kedua tangan, dan sangat lembut. Kanata merasa seolah semua kebahagiaan di dunia ada dalam kelembutan itu.

“Oh wow,” Kanata terengah-engah. “Tanganku seperti berada di surga.”

Bulu kucing itu terasa lebih lembut dari yang pernah Kanata bayangkan, dan di bawahnya ia bisa merasakan tubuh kucing berbulu itu yang lembut dan hangat. Kanata merasa sangat bahagia. Ia menginginkan bulu itu. Ia ingin membelainya berhari-hari. Ia ingin memeluknya. Ia ingin menjilatnya. Ia ingin menghirup aromanya. Tetapi tekad Kanata sekuat baja.

“K-Kesabaran,” katanya pada diri sendiri.

Di balik senyumnya yang penuh kebahagiaan, ia menahan air mata yang pahit. Ia bisa merawat hewan berbulu itu setelah ia sembuh total. Hewan berbulu ini mungkin akan bersamanya seumur hidup! Ia tidak ingin memanfaatkan kondisinya yang rentan. Ia ingin hewan itu memilih untuk menjadi temannya, dalam keadaan sehat jasmani dan rohani.

Itulah jalan yang akan ditempuhnya untuk mencapai surga yang sangat lembut dan nyaman. Kesabarannya akan terbayar dengan kelembutan bulu yang berlimpah.

“He he he,” Kanata tertawa. Dia tampak seperti seorang santa, tetapi senyumnya menyembunyikan nafsu buas.

“Hei! Tunggu! Sebentar!” Para penjaga memanggilnya untuk berhenti.

“Nona,” kata penjaga yang lebih muda, “apakah Anda berencana membawa pulang makhluk ajaib? Sekecil apa pun ukurannya, makhluk ajaib tetaplah makhluk ajaib. Anda tidak bisa memeliharanya. Mereka tidak ditakdirkan untuk hidup bersama manusia. Selain itu, itu bukan jenis makhluk ajaib yang pernah saya lihat. Sebaiknya Anda membawanya ke Persekutuan Petualang dan menghubungi para peneliti di Ibu Kota Kerajaan. Mereka akan tahu apa yang harus dilakukan.”

Kanata menggelengkan kepalanya dengan percaya diri. “Tidak perlu khawatir,” katanya. “Aku adalah Penjinak Hewan Buas. Berdasarkan hukum raja, seorang Penjinak Hewan Buas diperbolehkan membawa hewan buas ajaib yang mereka kendalikan ke dalam kota, dan bertanggung jawab penuh atas tindakannya.”

“Oh, begitu! Jika kau seorang Penjinak Hewan Buas, maka— Tunggu dulu! Kau seorang Penjinak Hewan Buas?! Itu profesi yang payah!”

“Apa?! Bukankah Penjinak Hewan Buas membayar harga mahal untuk kekuatan mereka mengendalikan hewan buas ajaib dengan hukuman berat yang mengurangi semua kemampuan? Tapi—”

“Hukuman berat?” Kanata mengulangi. “Kurasa tubuhku memang terasa sedikit berat. Atau mungkin itu hanya imajinasiku.”

“Imajinasi Anda?” salah satu penjaga mengulangi pertanyaan tersebut.

“Setelah melihatmu bertarung, aku sulit mempercayainya,” kata yang lainnya.

“Tapi itu benar!” protes Kanata. “Saya melakukan upacara dengan benar. Tanyakan pada Gereja, mereka pasti punya catatannya.”

“Saya tidak yakin harus berkata apa,” kata penjaga yang lebih tua. “Saya belum pernah mendengar hal seperti ini.”

“Aku tidak tahu berapa lama lagi aku bisa bertahan dengan ini,” kata yang lebih muda. “Aku mulai lelah dengan hal-hal aneh yang terjadi.”

Keduanya duduk. Mereka tampak kelelahan.

“Dan saya khawatir saya harus pergi.” Kanata menggendong kucing berbulu itu dengan satu tangan dan memberi hormat dengan sopan menggunakan tangan lainnya. “Senang bertemu dengan Anda, tuan-tuan yang baik. Saya serahkan sisanya kepada Anda.” Dengan itu, dia berlari kembali ke arah kota.

“Biarkan sisanya di— Oh!” penjaga yang lebih tua hampir lupa. “Burung-burung raksasa itu! Untung dia berhasil menumbangkannya, tapi apa sebenarnya yang dia harapkan dari kita?”

“Seret mereka kembali, kurasa…” kata yang lebih muda. “Ada hadiah untuk penangkapan kedua orang ini. Kita tidak bisa membiarkan mereka begitu saja di sini.”

Kedua penjaga itu menghela napas panjang saat mereka tersadar. Mereka merasa sudah cukup banyak pekerjaan yang mereka lakukan untuk hari itu.