<VTuber, Bagian Tiga>

 

(Sudut Pandang Tetangga)

Dengan Ochiba Kareki yang kini semakin terkenal, hidup saya menjadi sangat sibuk. Salah satu perubahan terbesar adalah bagaimana saya menghabiskan pagi hari kerja saya.

Abaddon, aku tidak punya waktu untuk memasak sarapan, jadi aku akan makan dalam perjalanan ke sekolah. Maukah kamu pergi ke dapur dan mengambilkanku sepotong roti? Satu saja tidak masalah.

“Aku sudah menduganya, jadi aku membuatkan sarapan untukmu selagi kamu tidur!”

“Apa? Apa itu semacam lelucon?”

“Hei, sekarang! Tentu saja tidak. Ada di ruang makan. Ayo, ambil makanannya!”

Aku mendedikasikan seluruh waktuku setelah sesi keluarga pura-pura kami untuk merekam video, dan itu mengganggu waktu tidurku. Terlebih lagi, alarmku sekarang disetel untuk berbunyi tiga puluh menit lebih awal.

“Aku cuma kaget. Aku nggak nyangka kamu ternyata secerdas itu.”

“Yah, aku agak enggan keluar kamarmu saat kamu tidur. Rumah ini besar, tahu? Tapi kamu kan sudah kurang tidur sebelumnya. Hatiku pasti hancur kalau lihat kamu sampai sakit dan melewatkan makan.”

“Kalau begitu, maafkan aku karena merepotkanmu. Aku sangat menghargainya.”

Berkat pasangan saya, saya masih bisa beraktivitas sehari-hari. Terlepas dari apa yang mungkin Anda pikirkan, dia hebat dalam pekerjaan rumah tangga. Dia tidak hanya membantu saya memasak setiap kali giliran saya menyiapkan makan malam untuk keluarga pura-pura, tetapi dia juga membantu mencuci dan membersihkan rumah, semuanya dengan sukarela. Saya takut jika dia membantu saya lagi, saya tidak akan pernah bisa membalasnya.

Hari Minggu, dua hari setelah rekaman kami di studio, videonya tayang. Abaddon dan saya pergi ke ruang tamu dan menontonnya bersama di laptop saya. Saat Ochiba Kareki berbicara di video, suaranya terdengar lebih asing dari biasanya.

“Ohhhh-ho-ho-ho-ho-ho! Untung banget, dapat item sebagus itu! Tapi lagi pula, aku nggak nyangka sama orang sekelas aku! Nah, siapa yang nyetir di depanku? Oh, Rolling? Ya, diam aja di situ. Sempurna.”

“Tidak! Tidak, tidak, tidak! Jangan tembak! Kamu tidak boleh pakai yang merah di belakangkuuuu!”

“Oh, maaf. Peluruku ditujukan untuk Kihouin…”

“Hwaahhh?!”

Saat mendengarkan rekamannya, perhatian saya tertuju pada Kihouin dan Rolling; mereka sangat berwibawa. Suara mereka lebih tajam dan lebih merdu daripada Kareki. Saya mulai mengerti mengapa mereka adalah yang berpenghasilan tertinggi di grup.

“Mendengarkan kami secara berdampingan benar-benar memperjelas sudah berapa lama mereka melakukan ini.”

“Kareki pendiam kalau ngomong, jadi kamu harus fokus pada nada suaramu kalau mau bersaing. Tapi, meskipun kamu bergumam hampir sepanjang video, menurutku itu tetap meninggalkan kesan.”

“Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk memujiku.”

Komentar mulai bermunculan segera setelah video tersebut ditayangkan. Tanggapan terhadap Kareki beragam.

“Gadis Kareki ini agak menyebalkan, ya?” “Dia terlalu merepotkan Lady Reika.” “Ah, Lady Reika memang memintanya.” “Ini tidak bisa diimprovisasi. Dia terlalu baru untuk itu.” “Mereka pasti punya naskah. Kalau tidak, bagaimana mungkin begitu banyak item yang menimpanya? Haha.” “Lagipula, ini lebih seperti acara untuk pemain cadangan.” “Lady Reika orang yang sangat baik!” “Aku agak menyukainya, secara pribadi.”

Kita memang sedang dibicarakan, meskipun hanya sebagai selingan untuk Kihouin. Itulah inti dari streaming ini, jadi bisa dibilang sukses. Tapi ketika aku mengingat kembali percakapan kita hari itu, perasaanku jadi lebih rumit. Lagipula, item serangan yang terus-menerus mengenai Kihouin itu benar-benar kebetulan!

Saya melihat satu atau dua komentar dengan ikon dan nama pengguna yang familier: Mereka berasal dari kelompok pembenci yang telah mengganggu saya sejak zaman Misaki Hanano.

“Kareki yang ngajak ribut pasti cuma iseng. Sebagai orang yang suka banget sama Hanano, aku tahu itu.” “Ya ampun, seberapa bencinya dia sama Kihouin?” “Jelas banget dia bakal kehilangan tempatnya di grup ini sebentar lagi.” “Aku yakin dia nggak punya temen makan siang di hari rekaman dan bingung harus ngapain.” “Aku punya firasat dia bakal lulus gara-gara bullying suatu saat nanti.” “Tiba-tiba, aku jadi sangat menantikan ini.”

Sayangnya, mereka benar sekali.

Bagaimanapun, seperti yang diharapkan perusahaan, kanal kami mendapatkan banyak sekali pelanggan baru berkat streaming. Sebelumnya, jumlah pelanggan saya sekitar sepuluh ribu, tetapi sehari setelah streaming, jumlahnya berlipat ganda, mencapai dua puluh ribu yang mengejutkan.

Abaddon tersenyum lebar. “Berhasil! Subscriber di kanal Kareki bertambah!”

“Apakah kamu senang karena dia semakin populer?”

“Tentu saja! Semakin populer dia, semakin banyak penghasilanmu. Dia mitra penting untuk mencapai kemandirian finansial. Dan aku yakin adik perempuan kita akan senang dengan kesuksesannya.”

“Kau benar tentang itu.”

Saya sudah bicara dengan tetangga saya dan Futarishizuka tentang monetisasi aktivitas kami. Kami memutuskan untuk membuka rekening bank atas nama saya. Namun, tetangga saya bilang dia sudah mengatur semuanya agar semua transaksi keuangan akan melalui perusahaan Futarishizuka.

Jika saya bisa mempertahankan pandangan saya saat ini, saya bisa mengharapkan puluhan ribu yen per bulan. Saya bertanya kepada Futarishizuka apakah saya bisa mulai membayar biaya hidup saya sendiri sekarang juga, tetapi dia menolaknya, dengan mengatakan dia lebih suka saya menabung untuk masa depan. Jumlah itu hanya setetes air di lautan baginya, dan membayar semuanya, termasuk sewa, sama sekali tidak mungkin bagi saya. Saya hanya akan memuaskan diri sendiri. Lagipula, Futarishizuka mungkin mengharapkan imbalan, bukan uang, sebagai balasan atas kebaikannya.

“Dengan kecepatan seperti ini, kita pasti berpeluang memenangkan kontes jumlah penayangan.”

“Saya harap begitu.”

Aku berpura-pura tenang saat menjawabnya, tapi di dalam hati, akulah yang paling bahagia di sini. Aku yakin tetanggaku akan menempati posisi terakhir, dan, jika semuanya berjalan lancar, dia harus mengabulkan permintaanku. Akhir-akhir ini, setiap kali aku tidur, aku tak bisa berhenti berfantasi tentang hal itu.

Satu-satunya masalah adalah jajak pendapat. Hari di mana semua orang memilih anggota cadangan favorit mereka semakin dekat, dan hampir tidak ada waktu untuk berkampanye. Winterfest dijadwalkan Sabtu depan, hanya dua hari setelah jajak pendapat. Pemungutan suara juga merupakan bagian penting dari acara ini, mungkin dimaksudkan untuk membangun antusiasme.

Dan jika saya menang, apakah saya punya cukup waktu untuk persiapan? Tentu saja, anggota cadangan tidak diharapkan untuk menarik penonton sendirian, dan saya tidak bisa membayangkan mereka akan dipercayakan dengan tugas-tugas besar. Anggota cadangan seharusnya menjadi inti dari acara ini.

Bagaimana pun juga, mampu berpartisipasi sama sekali jauh lebih baik daripada alternatifnya.

Sejak rekaman studio kami, saya selalu menyerukan pemungutan suara setiap hari.

Halo. Ini Ochiba Kareki. Saya ingin membahas tentang pemungutan suara cadangan yang saya ceritakan kemarin. Saya yakin kalian semua berpikir meminta suara terlalu sombong untuk pecundang yang murung seperti dia. Tapi coba bayangkan bagaimana rasanya di sekolah dan di tempat kerja. Karakter yang ceria hanya bisa muncul jika ada karakter yang depresif sebagai kontrasnya.

Meskipun saluran tersebut telah memperoleh lebih banyak pelanggan, saluran tersebut masih berada di posisi terbawah peringkat grup.

“Anggap saja aku hiasan di bawah sashimi—potongan ikan segar di atasnya hanya terlihat menggugah selera karena aku ada di sini. Aku tahu kalian punya favorit lain di hati kalian, tapi kalau kalian punya suara untuk sepotong kecil daikon sepertiku…”

Berdasarkan perkiraan kami, saya membutuhkan setidaknya seratus ribu pelanggan untuk memastikan partisipasi saya, berdasarkan kinerja tahun-tahun sebelumnya. Saat ini, saya rasa peluangnya lima puluh-lima puluh.

Abaddon sudah bersemangat untuk pergi. “Kalau kau berhasil masuk, Murid malaikat itu pasti akan sangat kecewa.”

“Kalau sudah begini, kita buat mereka menangis lagi.”

“Oh, betapa dinginnya hatimu. Kau sangat kejam.”

“Aku? Kurasa kalian, para malaikat dan iblis, yang harus disalahkan karena memulai perang proksi ini.”

“Ha-ha, kurasa aku tidak bisa berdebat denganmu!”

Sehari setelah rekaman studio kami, Kihouin dan Rolling menghubungi saya dan mengundang saya ke siaran kolaborasi. Mereka bilang ini siaran langsung, dan kami berdua akan berbagi layar yang sama secara daring.

Aku tidak yakin apa yang mereka cari. Kurasa mungkin ini cara mereka melakukan eksekusi publik terhadap kouhai yang dibenci . Namun, iniIni kesempatan sempurna untuk mengakses basis penggemar mereka yang sudah mapan. Saya tidak bisa menolak—tidak jika saya ingin memenangkan jajak pendapat. Saya bertanya kepada putri bungsu saya tentang hal itu, dan dia bilang dari segi perlengkapan, seharusnya tidak ada masalah.

“ Siaran langsung, ya? ” tanya Abaddon. “Entahlah. Apa pun yang kaukatakan akan langsung didengar seluruh dunia, kan?”

“Saya rasa kita tidak bisa menghindari melakukan hal-hal seperti ini jika kita ingin menghasilkan uang dalam bisnis ini.”

“Bagaimana jika orang-orang membentuk gerombolan internet dan mendatangi Anda, lengkap dengan obor dan garpu rumput?”

“Itu visual yang cukup bagus.”

“Aku cuma khawatir. Kamu sudah agak tidak ramah.”

Pekerjaan seperti ini, dengan aturan dan kondisi kerja yang longgar, adalah pilihan yang tepat jika saya ingin terus terlibat dalam perang proksi. Satu-satunya karier yang menawarkan lebih banyak kebebasan adalah hal-hal seperti penulis atau investor. Secara pribadi, saya rasa kita seharusnya bahagia dengan apa yang kita miliki.

“Baiklah, aku tidak akan memaksakan masalah ini jika kamu sudah bertekad untuk melakukannya.”

Tentu saja saya cemas, tetapi manfaat berkolaborasi dengan Kihouin dan Rolling terlalu besar untuk diabaikan. Saya sangat menyadari betapa menyenangkannya memeras beberapa streamer terkenal untuk mendapatkan penonton tambahan. Meskipun saya merasakan sedikit bahaya dari frasa ” live stream” , saya memutuskan untuk menerimanya.

Mungkin beginilah cara seseorang menjadi kecanduan politik.

Siaran langsungnya dijadwalkan malam berikutnya. Setelah waktu keluarga pura-pura kami selesai, Abaddon dan saya pulang.

Tema streamingnya adalah ASMR. Ketika Kihouin dan Rolling pertama kali menjelaskannya, saya bingung. Saya tidak tahu apa arti singkatannya. Tapi karena pertemuannya diadakan melalui obrolan video, Abaddon—yang entah kenapa tahu istilahnya—menjelaskannya kepada saya, dan saya pun bisa mengikutinya dengan lancar.

Menurut Abaddon, ini cara yang sangat bagus untuk mendapatkan penonton. Meski begitu, saya agak ragu melakukannya lewat siaran langsung.

“Izinkan aku memijatmu. Di sekitar… sini? Rasanya nyaman di sana, kan? Nah? Kamu lelah? Kalau kamu mau, aku akan dengan senang hati terus memijatmu selamanya.”

Naskah yang mereka kirim sebelumnya berisi banyak arahan selain dialog lisan, seperti “hey, hey, hey!” atau “sekarang pura-pura meniup telinga seseorang.” Rasanya sangat bodoh, jadi saya abaikan saja dan langsung baca naskahnya.

Ketika aku melakukannya, Kihouin segera menyela. “Ah, tunggu sebentar, Nona Kareki. Sepertinya kau hanya bergumam di mikrofon. Kau harus punya daya tarik yang lebih, lebih menarik , untuk membuat penonton senang. Lakukan seperti yang dilakukan Nona Rolling—sedikit menggoda , tanpa malu-malu tentang penampilan atau suaramu.”

“Saya akan mencoba, Nona Kihouin.”

“Heeey! Kurasa kau agak terlalu jahat, Kihooo!”

“Silakan coba lagi, Nona Kareki.”

“Baiklah. Aku akan.”

“Kareki gampang banget setuju sama semuanya. Apa menurutmu dia suka sama aku?”

Mereka berdua berkomentar spontan yang tidak ada di naskah. Aku lebih santai; aku hanya bercanda dengan kedua senpaiku seperlunya. Siaran langsung berakhir setelah sekitar satu jam.

Meskipun ditayangkan di kanal Ochiba Kareki, video ini ditonton lebih dari dua puluh ribu kali secara bersamaan. Di hari yang sama, setelah diarsipkan, total penayangannya mencapai lebih dari dua ratus ribu—jauh lebih banyak daripada semua video saya sebelumnya.

Jumlah pelanggan saya juga bertambah, naik sebelas ribu lagi. Pengaruh yang dimiliki streamer terkenal sungguh luar biasa. Tapi yang benar-benar membuat saya penasaran adalah percakapan saya dengan yang lain setelah siaran langsung berakhir.

“Saya tahu Anda punya gaya sendiri, Nona Kareki, dan bukan hak kami untuk mengkritik Anda. Tapi saya rasa Anda perlu lebih memikirkan bagaimana orang-orang di sekitar Anda memandang tindakan Anda.”

“Uh, Kihooo, kurasa kamu tidak mengerti maksudmu sama sekali.”

“Eh, apakah kamu mengancamku?”

“Jika itu yang kau dengar, mungkin memang begitu.”

“Ughhh, aduh! Dari sudut pandangku, kamu pada dasarnya tidak lebih baik, Kihooo!”

“Bukankah Anda berjanji untuk tetap diam, Nona Rolling?”

“Urk.”

Sikap mereka yang aneh membuat orang makin sulit mempercayai apa yang mereka katakan.

Sebenarnya, aku harus berhenti mencari-cari alasan. Sejak aku memasuki perang proksi, aku sudah tidak bisa lagi mempercayai siapa pun yang kepentingannya tidak sejalan denganku. Dan bahkan ketika kepentingan kami sejalan , aku selalu curiga. Di mataku, rival dalam kelompokku tak lebih dari musuh.

Saya mengangguk tanpa komitmen sebagai jawaban atas saran mereka.

Saya terus mengunggah video baru setiap hari, menyelipkan lebih banyak acara spesial seperti ini di antaranya.

Di hari kerja, saya pergi ke sekolah, memanfaatkan waktu luang di kelas dan waktu istirahat untuk mengerjakan naskah. Sepulang sekolah, saya pulang untuk sesi simulasi keluarga, lalu merekam sampai tengah malam. Rasanya hidup saya belum pernah sesibuk ini.

Dulu, aku lamban dan tidak aktif. Sekarang, aku menghabiskan hari-hariku dengan terburu-buru, seolah ada yang mempercepat hidupku.

Namun saya harus mengakui, itu tidak terasa buruk sama sekali.

Waktu berlalu dengan cepat, dan akhirnya, hari pemungutan suara pun tiba.

 

Tetangga saya telah bekerja tanpa henti selama beberapa hari.

Setelah saya menemaninya ke pertemuan dengan Pak Kuga, memeriksa video-videonya menjadi tugas harian bagi saya. Ia tampak sangat antusias dengan pekerjaannya, dan selalu mengunggah setidaknya satu video baru setiap hari.

Kualitas mereka pun sempurna, bahkan lebih baik daripada hasil karya banyak profesional.

Saya tidak ragu bahwa model 3D dan semua peralatan canggih yang disediakan oleh Type Twelve adalah fondasi kualitas tersebut. Namun, meskipun begitu, naskah dan pementasannya memanfaatkan kualitas tersebut dengan cara yang luar biasa—saking menakjubkannya, Anda tidak akan pernah menyangka itu adalah karya seorang siswa SMP.

Mungkin ia memperoleh keterampilan yang begitu mengesankan di usia semuda itu justru karena ia mengurung diri di perpustakaan sekolahnya selama ribuan, bahkan puluhan ribu jam. Bahkan, sebagian besar komentar pemirsanya terkesan seperti mereka berasumsi ia sudah dewasa.

Hati saya sedikit menghangat, membayangkan bahwa hidup tetangga saya selama ini tidaklah sia-sia. Dan itu mengingatkan saya bahwa dalam segala hal, pengulangan adalah kuncinya.

Yang terpenting, aku senang dia akhirnya punya sesuatu yang bisa dia nikmati setelah menjalani hidup yang hampa. Mungkin agak kasar mengatakannya seperti ini, tapi menurutku dia sedang memupuk alasan untuk hidup seperti kuncup kecil, dan aku ingin memastikan alasan itu tak pernah layu.

“ Bagaimana kontes penghitungan penayangannya? ” tanya Peeps.

“Saya mencoba mengunggah rekaman 4K pemandangan Karuizawa, tapi ituTidak berhasil juga. Saya melihat artikel daring yang mengatakan orang asing mungkin tertarik jika saya menambahkan subtitle bahasa Inggris, tetapi sepertinya belum ada yang menontonnya.

“…Jadi begitu.”

Di sisi lain, saya tidak tahu harus bagaimana lagi. Hari ini saya kembali ke rumah bergaya Jepang di UFO dan sekarang sedang berada di kamar saya, memeras otak.

Saat ini, saya baru mendapatkan total tujuh puluh delapan tayangan. Lolos dari posisi terakhir rasanya sia-sia. Tepat ketika saya mengerang frustrasi, burung pipit saya yang terhormat datang untuk memeriksa saya.

“ Ini video cewek itu? ” tanya Peeps sambil melihat layar laptopku.

“Ya.”

Itu salah satu yang baru dia unggah kemarin—streaming kolaborasi, di kanalnya sendiri, dengan dua senpai -nya dari kantor. Saya sedang menonton versi arsipnya. Sepertinya dia sedang mencoba ASMR.

“Nona Kihouin, apakah aku bisa merayu dengan baik, seperti yang dilakukan Nona Rolling?”

“Oh, ya ! Kamu sudah jauh lebih baik! Terus tunjukkan pada mereka betapa genitnya kamu.”

“Argh! Kihooo bodoh! Karekiii bodoh! Kalian berdua jahat, dan itu bikin aku ngakak!”

“Oh, tapi aku tidak sedang mengolok-olokmu. Aku harus mengakui keahlianmu yang luar biasa dalam menyanjung orang lain. Persis seperti yang diinginkan orang-orang dari Nona Kareki, yang baru saja debut!”

“Baiklah, kalau begitu. Kalau begitu, aku akan tunjukkan pada kalian berdua bagaimana kalian benar-benar menjilat seseorang!”

Tetangga saya tetap tegar, tak gentar, bahkan terhadap senpai -nya . Hal itu mengingatkan saya pada perdebatan sengitnya dengan Nona Hoshizaki saat kami berpura-pura menjadi keluarga. Dia punya banyak nyali, berkat perannya dalam permainan maut itu—bahkan orang-orang paling terkenal di industrinya pun tak mampu membuatnya takut. Malahan, menontonnya saja sudah membuat saya merinding.

Tentu saja, saya sama sekali tidak ikut campur dalam pekerjaan produksi videonya. Saya hanyalah manajernya; saya menanggapi pertanyaan bisnis dari Pak Kuga dan yang lainnya, serta melakukan tugas-tugas kecil seperti menandatangani kontrak dan mengelola akun media sosial resminya. Ia dan Abaddon mengerjakan semua tugas kreatif, termasuk rekaman di luar ruangan.

“Cara bicaranya sama hebatnya dengan para pendahulunya. Sangat mengesankan.”

“Saya lebih khawatir orang-orang di tempat kerjanya akan mengatakan hal-hal buruk tentangnya.”

“Tidak perlu repot-repot. Orang-orang vee-tuber itu bergantung pada dukungan dan popularitas publik, ya? Selama mereka bisa menarik perhatian, urutan kekuasaan akan segera digulingkan. Dia cukup sopan, jadi kurasa kita tidak perlu khawatir.”

Lord Starsage memang agresif dan ambisius seperti biasanya. Tapi tanpa keberanian seperti itu, Anda mungkin tak akan bisa bertahan di industri yang kompetitif seperti ini. Orang-orang yang tak hanya percaya diri, tetapi juga memiliki bakat dan prestasi luar biasa untuk mendukung sikap mereka sungguh keren.

“Ngomong-ngomong, Nona Kihouin, tidakkah menurutmu kau bersikap sedikit tidak adil?”

“Oh? Apa maksudmu?”

“Mungkin karena karaktermu yang seperti gadis kaya, tapi… dibandingkan dengan instruksi yang kau berikan, kau tidak tampak genit seperti yang kau katakan. Bisakah kau menunjukkan cara melakukannya yang sebenarnya? Anggap saja itu bagian dari pendidikan kouhai -mu.”

“Urk! Apa… Apa kau menyuruhku menjadi mainan rakyat?”

“Tolong jangan mengaku hal-hal seperti itu tanpa peringatan. Kau merusak momennya. Dan banyak hal lainnya juga…”

“Baiklah, kalau kau bersikeras. Aku akan menunjukkan pesona yang bertolak belakang dengan pesonamu— cahaya matahari yang menerangi kesuramanmu. Tapi jangan salahkan aku kalau akunmu diblokir karena siaran langsung ini akan menjadi sangat seksi .”

“Oke, Kiho, itu baru kedewasaan.”

Tetangga saya rukun dengan kedua senpainya , Nona Kihouin dan Nona Rolling. Saya awalnya tidak setuju mereka mengundang anak di bawah umur untuk bergabung dalam siaran langsung ASMR, tetapi selain itu, mereka melakukan hal yang baik untuknya. Ochiba Kareki berhasil mempertahankan karakternya, dan reaksi dari kolom komentar pun positif.

Peeps memberikan kesan serupa. “Selalu menyenangkan melihat pendatang baru yang bersemangat menorehkan prestasi.”

“Sepertinya banyak orang lain yang setuju.”

“Saya yakin orang lain juga akan mendapat manfaat darinya.”

“Mungkin itu sebabnya mereka mendekatinya untuk kolaborasi.”

Biasanya, seorang pemula tidak bisa lolos dengan bertindak seperti ini terhadapseniornya. Mungkin berbeda kalau kamu mengerjakan naskah, tapi semua yang dikatakan tetanggaku itu cuma improvisasi. Biasanya, dia mungkin akan di-bully karena perilaku seperti itu.

Untungnya, para senpainya sepertinya lebih tertarik memanfaatkannya daripada mengipasi kesombongan mereka yang tak berarti. Begitulah kelihatannya bagiku, jadi aku memutuskan untuk tidak ikut campur untuk saat ini.

Bagaimanapun, hasilnya adalah tetangga saya tampil luar biasa untuk seorang pendatang baru. Bahkan belum sepuluh hari setelah debutnya, kanalnya sudah memiliki hampir lima puluh ribu pelanggan. Meskipun awalnya tak dikenal, ia kini mendapatkan perhatian sebanyak idola dengan dukungan perusahaan yang solid. Jumlah pelanggannya mungkin masih tertinggal dari yang lain di grupnya, tetapi mengingat ia baru saja memulai, tampaknya ia telah melakukan upaya yang sangat terhormat.

 

Pada akhirnya, itu adalah hari yang sia-sia lagi.

Sinar matahari yang masuk melalui jendela berubah menjadi merah tua, lalu akhirnya mulai meredup. Saat itu, aku mendengar suara dari dapur yang memberi tahuku bahwa makan malam sudah siap. Aku meninggalkan kamarku dan menuju ruang tamu, tempat anggota keluarga pura-pura kami yang lain sudah berkumpul.

Namun, ketika saya perhatikan lebih dekat, saya melihat ada tamu. Entah mengapa, Magical Pink telah bergabung dengan kami, duduk kecil dan tenang di salah satu ujung meja bundar rendah di tengah ruangan.

Saat aku duduk di tempatku yang kosong, aku bertanya dalam hati, “Nona Futarishizuka, ada apa?”

Aku kembali ke Karuizawa tadi untuk membeli beberapa bahan untuk makan malam, dan dia sudah ada di sana, tepat di depan pintu. Aku tidak mungkin pergi tanpa mengundangnya, kan? Satu tamu tambahan seharusnya tidak menimbulkan masalah.

“Jadi begitu.”

Suatu hari, saat liburan ski sekolah, Magical Pink bertengkar hebat dengan Bu Futarishizuka sebelum akhirnya mereka berbaikan. Gadis penyihir itu bahkan telah berjanji untuk berhenti membunuh paranormal untuk sementara waktu.

Dengan kehadirannya, meja itu penuh sesak. Jika diputar searah jarum jam, urutan tempat duduknya adalah sebagai berikut: tetangga saya dan Abaddon, Nona Hoshizaki, Tipe Dua Belas, Lady Elsa, Pangeran Lewis, Nona Futarishizuka, MagicalPink, Peeps, dan aku. Karena Peeps yang besar dan Abaddon yang menolak makan bersama kami, kami hampir tidak bisa menampung semua orang di meja. Kalau ada yang datang lagi, kami harus pindah ke kamar yang lebih besar.

Secara pribadi, saya merasa heran betapa hebatnya Pangeran Lewis beradaptasi. Meskipun gaya hidupnya yang mewah sebagai bangsawan dulu, ia tak pernah mengeluh sedikit pun. Pilihan pakaiannya juga telah berubah agar sesuai dengan gaya Jepang modern, seperti Lady Elsa. Siapa pun yang melihatnya akan langsung menganggapnya sebagai pemuda yang trendi. Fleksibilitasnya sungguh patut dipuji.

“Meja rendah kita mulai terasa sangat sempit,” kataku.

“Apakah menurutmu aku harus membeli yang lebih besar?” tanya Bu Futarishizuka.

“Nenek, kalau kita butuh keperluan rumah tangga, putri bungsuku akan dengan senang hati mengurusnya untukmu.”

“Aku lebih suka kamu membangun kamar untuk nenekmu di rumah ini dulu.”

“Membangun tambahan bangunan membutuhkan perencanaan yang rumit. Kita harus mengerjakan tugas seperti itu hanya setelah persiapan yang memadai.”

“Oh? Aku penasaran ke mana perginya semua ilmu pengetahuan super tentang bentuk kehidupan mekanis itu.”

Begitu saya duduk, semua orang mulai makan. Makan malam malam ini telah tersaji di meja, sekali lagi berkat Lady Elsa dan Pangeran Lewis. Nasi goreng, udang tumis sambal, lumpia, tahu mapo—semuanya benar-benar prasmanan masakan Cina. Stiker pot yang juicy sama lezatnya dengan yang biasa Anda beli di toko khusus. Saya pikir mereka sedikit terbantu oleh Nona Futarishizuka, tapi tetap saja rasanya mengesankan.

“Hei, Sasaki, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu,” kata Nona Hoshizaki.

“Apa itu?”

Setelah menghabiskan sekitar setengah makanan, rekan senior saya angkat bicara. Kalimat berikutnya yang keluar dari mulutnya adalah akronim yang agak tak terduga.

“Apakah Anda tahu apa itu DMCA?”

“Ya, tentu saja. Aku tahu konsepnya… Kenapa?”

Digital Millennium Copyright Act adalah undang-undang federal yang disahkan oleh negara sekutu tertentu. Undang-undang ini terutama mengatur pengendalian karya digital, seperti yang ada di internet; undang-undang ini juga telah mengubah undang-undang hak cipta di negara tersebut. Undang-undang ini diberlakukan pada akhir tahun 90-an karena maraknya karya bajakan.

Ini juga terkenal di negara kita sebagai jenis pengaduan yang diajukan terhadap mesin pencari utama. Anda bisa menggunakannya dalam kalimat seperti, ” Saya mengajukan pengaduan DMCA terhadap situs ini dan itu.” Anda sering melihatnya ketika informasi tertentu dihapus dari mesin pencari.

“Mereka cukup rumit, ya?” kata kolega saya.

“Anda mengacu pada permintaan penghapusan yang bertujuan menghapus hasil mesin pencari tertentu, bukan?”

“Y-ya, benar.”

Sepertinya Nona Hoshizaki memiliki pemahaman yang sama tentang istilah tersebut dengan saya. Apakah ada informasi di internet yang ingin dia hapus?

“Banyak sekali yang harus kamu masukkan ke formulir permohonan online,” lanjutnya, “nama aslimu, alamatmu, semuanya. Dan kalau kamu berbohong, kamu bisa kena denda, kan? Itu sih yang kudengar. Lagipula, kamu harus melakukan semuanya dalam bahasa Inggris.”

“Itu karena di negara pembuat undang-undang tersebut, umumnya pengacaralah yang menangani hal-hal tersebut. Nama dan alamatnya kemudian akan menjadi nama pengacara dan alamat kantor yang menangani masalah tersebut. Saya rasa formulir ini tidak ditujukan untuk pengguna akhir.”

“Tunggu… Tunggu, benarkah?”

“Yah, itu cuma apa yang kubaca di internet,” kataku santai, “tapi kurasa aku benar.”

“……”

Nona Hoshizaki kehilangan kata-kata. Saya khawatir—ekspresinya tampak sangat muram. Apakah dia sedang menghadapi masalah?

“Jika ada sesuatu yang menyusahkanmu,” kataku, “maka aku bisa mencoba membantumu.”

“Hah? Oh, um. Enggak, nggak penting kok! Aku baik-baik saja.”

“Anda?”

“Tentu saja! Aku hanya bertanya karena penasaran.”

Sekarang aku jadi curiga . Tidak mungkin dia hanya penasaran.

Tapi dia bilang dia baik-baik saja, jadi aku tidak mau ikut campur. Mungkin fotonya yang bocor beberapa waktu lalu sudah mulai beredar lagi. Tapi bukankah Tipe Dua Belas akan langsung mengurusnya?

“Ibu, jika ada masalah, aku ingin menyatakan niatku untuk membantu Ibu dengan cara apa pun yang kubisa.”

“Enggak, cuma sepele banget. Beneran deh, abaikan aja aku.”

Saya mendeteksi peningkatan detak jantung Ibu dan perubahan suhu permukaan tubuh yang signifikan dibandingkan suhu tubuh Anda sebelumnya. Jika Anda tidak mengalami stres mental atau emosional, kemungkinan Anda menderita infeksi bakteri atau virus.

“Selain itu, kontes jumlah penayangan hampir berakhir, kan?”

“Ibu, mengabaikan percakapan putri bungsunya secara terang-terangan membuatnya merasa sangat kesepian.”

“Urk… Kalau begitu, um, berhentilah membicarakanku sekarang juga! Oke?”

“Diterima. Saya mengerti bahwa topik yang berkaitan dengan Ibu dengan ini ditutup.”

Dia benar-benar mengganti topik pembicaraan dengan penuh semangat , pikirku saat tatapan Nona Hoshizaki beralih ke Nona Futarishizuka.

“Ya, tentu saja,” jawab gadis berkimono itu. “Kalau kita berakhir dalam dua minggu seperti yang kita sepakati sebelumnya, lusa akan menjadi hari terakhir.”

“Benar? Jadi kita punya dua hari lagi sampai batas waktu.”

Senang sekali dia menyinggungnya sekarang , pikirku. Aku punya saran sendiri untuk semua orang. “Mengenai hal itu. Aku juga punya usulan—atau, lebih tepatnya, sebuah permintaan.”

“Ada apa?” ​​tanya Ibu Futarishizuka.

Aktivitas tetangga saya telah berkembang melebihi batas waktu kontes ini, dan mengingat situasi saat ini, dia mungkin akan diminta untuk bekerja di hari terakhir. Jika semua orang setuju, saya akan sangat berterima kasih jika kita bisa menunda tenggat waktu dua hari lebih lambat.

Jika dia memenangkan jajak pendapat lapis kedua, Ochiba Kareki akan berpartisipasi di Winterfest. Latihan dijadwalkan sehari sebelumnya, dan Pak Kuga mengatakan kepada saya bahwa dia ingin Ochiba ikut serta. Saya tidak yakin apakah dia punya waktu untuk berpura-pura menjadi keluarga dengan kami semua—dan saya membayangkan periode acara akan memberinya peningkatan jumlah penayangan yang signifikan. Selain itu, sebagai manajernya, saya ingin dia berpartisipasi.

Bu Futarishizuka mengangguk. “Ah, ya. Winterfest OtherPro, mungkin?”

“Kau tahu itu?” jawabku.

“Ya, tentu saja. Mereka mengadakan pesta besar setiap tahun. Menyewa tempat yang besar dan sebagainya.”

“Sepertinya, besok akan ada pemungutan suara besar untuk menentukan anggota cadangan mana yang boleh ikut. Kalau tetangga saya menang, dia akan resmi diizinkan ikut Winterfest bersama anggota cadangan. Sehari setelahnya, akan ada gladi resik seharian.”

“Kalau tidak salah, hasil pemungutan suara disiarkan langsung, ya?”

“Itulah yang mereka katakan padaku.”

Beginilah jadwal kami saat ini: besok, jajak pendapat awal; lusa, hari terakhir kontes penghitungan tayangan sesuai rencana awal; lusa, hari pertama Winterfest; dan setelah itu, hari kedua Winterfest. Acara demi acara pun berlangsung.

“Tunggu, VTubing? Aku nggak nyangka kamu bisa ngelakuin itu.” Nona Hoshizaki terdengar terkejut.

“Semua ini berkat tetangga saya dan putri bungsu saya.”

“Tunggu, Sasaki membantumu dengan apa?”

“Dia manajerku.”

“ Benar-benar menegaskan dirimu hari ini, ya? ” kata Abaddon.

Dengan demikian, kami melakukan pemungutan suara, dan mayoritas setuju untuk memindahkan hari terakhir kontes penghitungan tayangan ke hari terakhir Winterfest. Nona Hoshizaki adalah orang pertama yang mengangkat tangan dan setuju, yang membuat saya agak penasaran. Apa hubungannya ini dengan beliau?

“Wah, mengejutkan sekali,” kata Bu Futarishizuka. “Putri bungsunya pun setuju.”

“Nenek, seperti yang sudah kujelaskan sebelumnya, manusia takkan pernah bisa mengalahkan makhluk mekanis di medan perang elektronik. Lagipula, pekerjaan kakak perempuanku membuatku bahagia. Aku dengan senang hati menyetujui usulan ini.”

“Oh, ya. Kamu ternyata dekat banget sama dia, ya, sayang?”

“Nenek, ucapanmu salah.”

“Salah? Bagian mana?”

“Putri bungsuku semakin dekat dengan semua anggota keluarga, kecuali kamu.”

“Hmph! Terserahlah! Aku sudah punya anak ajaib. Aku tidak peduli!”

Fakta itu cukup menakutkan saya, sejujurnya. Kami tahu kami harus meyakinkan Tipe Dua Belas untuk kembali ke planet asalnya suatu hari nanti, namun, perlahan tapi pasti, ia berhasil memikat orang-orang yang berinteraksi dengannya. Bukan hanya karena kekuatan UFO-nya yang luar biasa, yang masih berada di luar angkasa. Ia juga menjalin ikatan emosional dengan kami. Setidaknya bagi saya, situasi itu tampak sangat berbahaya bagi umat manusia.

“Bolehkah aku bicara sebentar, Futarishizuka?” tanya Lady Elsa.

“Ada apa, sayang?”

“Apakah gadis dengan pakaian menawan itu akan bergabung dengan keluarga pura-pura kita?” Dia menatap ke seberang meja, ke arah Magical Pink.

Secara pribadi, saya lebih khawatir tentang di mana dia tinggal saat ini. Saya yakin dia masih tunawisma. Kami mungkin harus membawanya ke panti asuhan, tetapi apakah dia akan menerimanya?

“Nah, putri bungsulah yang jadi bos di sini,” kata Bu Futarishizuka. “Bagaimana menurutmu?”

“Aku tidak akan pernah menyerahkan posisiku sebagai putri bungsu.”

“Ya, ya, aku tahu itu, Nak. Mungkin kamu bisa memberi tahu kami posisi lain apa yang tersedia.”

“Kudengar manusia ini kehilangan orang tuanya. Apa salahnya memperlakukannya sebagai anak yatim piatu yang sudah menetap di lingkungan keluarga kita?”

Mungkin Tipe Dua Belas merasa Magical Pink—gadis yang bahkan lebih pendek dan lebih muda darinya—adalah ancaman. Ia tak kenal ampun terhadap orang luar, sebuah pengingat bahwa ia hanyalah makhluk mekanis. Seperti biasa, kami terpaksa menyesuaikan diri dengan nilai-nilainya.

“Ayolah. Agak brutal juga, bahkan untukmu. Drama keluarga kita yang hangat dan nyaman tiba-tiba berubah menjadi semacam tayangan kesadaran sosial yang muram. Kau tahu, tayangan yang akhir-akhir ini langsung dibanjiri banyak keluhan begitu ditayangkan.”

Ketika saya menengok kembali drama-drama dari akhir 80-an dan awal 90-an, drama-drama itu terasa cukup merangsang, dibandingkan dengan drama-drama modern. Mungkin saya sudah terlalu terbiasa dengannya, dan itulah mengapa saya selalu merasa tidak puas dengan karya-karya yang lebih baru. Saya bertanya-tanya apakah itu sebabnya banyak orang lebih tertarik pada anime dan manga.

“Aku tak peduli kau membuatku yatim piatu,” kata Magical Pink. “Itulah kebenarannya.”

“Nenek, dia setuju.”

“Kalau begitu, kamu dipersilakan tidur di tempatku, sayang. Dua orang lain sudah tinggal di sana, dan aku punya satu atau tiga kamar tambahan. Satu penghuni lagi tidak akan banyak berpengaruh. Kita bisa bahas peranmu di keluarga pura-pura itu lain kali.”

“…Benar-benar?”

“Tentu saja. Bahkan, ada satu orang—seorang dewasa, yang cukup dewasa untuk mengerti—yang menggunakan rumah saya sebagai tempat tinggal sementara karena ia merasa pindah rumah terlalu merepotkan. Saya terkejut—kaget, saya katakan—ketika ia mulai mengirim surat-suratnya ke alamat saya. Dasar tega!”

Nona Futarishizuka menatap langsung ke arah saya saat berbicara.

Ketika dia mengatakannya seperti itu, tidak ada yang bisa kukatakan. Aku tahu akuPerlu segera mencari tempat tinggal baru, tapi saya belum punya waktu. Saya merasa bersalah karena tidak membuat kemajuan apa pun. Lagipula, jika saya menginginkan tempat tinggal di kota dengan keamanan yang memadai, itu akan membuat saya mengeluarkan uang sewa setidaknya ratusan ribu yen setiap bulan.

Bagi seorang mantan pekerja kantoran, hambatan psikologis untuk membayar sewa bulanan sebesar itu hampir tak tertembus. Apakah saya pantas hidup semewah itu? Itulah hidup seorang bangsawan . Saya mungkin punya uang, tetapi entah bagaimana rasanya salah .

“Um… Terima kasih, Futarishizuka,” kata Magical Pink.

“Oh! Baru pertama kali ini kau memanggilku dengan namamu. Kau membuat wanita tua ini menangis, sayang.”

Sementara itu, gadis penyihir itu sepertinya sudah mendapatkan tempat tinggal untuk sementara waktu. Apakah dia benar-benar akan pindah masih menjadi pertanyaan, tetapi aku senang setidaknya dia punya tempat tinggal. Kalau begini terus, mungkin aku juga harus tinggal di Karuizawa. Aku bisa menyewa apartemen.

“Sementara kita sedang membahas topik ini,” kata Pangeran Lewis, “bolehkah saya ikut berperan?”

Saya merekomendasikan posisi kakak laki-laki Elsa. Jika kita memperlakukan kalian berdua sebagai saudara kandung yang tinggal berdekatan, hal itu tidak akan merusak suasana. Seluruh keluarga bisa berteman dengan penghuni lain di lingkungan mereka—saya telah melihat banyak literatur yang menggambarkan hubungan seperti itu sebagai hal yang normal di negara ini.

“Ah. Baiklah kalau begitu.”

“Tidak, Yang Mulia!” seru Lady Elsa. “Meskipun mungkin hanya sementara, saya tidak akan pernah berani berbagi darah dengan Anda, Tuan!”

“Aku khawatir aku akan menjadi kakak yang tidak berguna, tapi maukah kau menerimaku, adikku tersayang?”

“T-tentu saja, Pak! Dan itu sama sekali tidak benar!”

Seperti biasa, Lady Elsa tampak kesulitan menentukan sikap di dekat sang pangeran. Count Müller mungkin sudah memperingatkannya agar tidak bertindak gegabah di depan atasannya. Aku penasaran bagaimana reaksinya jika kami sampai mengungkapkan identitas Peeps padanya.

“Ngomong-ngomong, Elsa, bagaimana kita memperlakukan burung yang baik itu?”

“Burung itu? Dia hewan peliharaan keluarga kami, Pak.”

“Memang. Itulah peranku. Kalian boleh saja memanggilku dengan santai—hanya Peeps.”

“O-oh, astaga. Benar-benar kacau…”

Hal yang sama berlaku untuk Pangeran Lewis. Ekspresinya menunjukkan betapa anehnya perasaannya memperlakukan Lord Starsage seperti hewan peliharaan tetangga.

 

Setelah selesai dengan keluarga pura-pura, aku dan Peeps pergi ke dunia lain. Akhir-akhir ini kami pergi ke sana setiap tiga hari sekali. Tidak seperti di Jepang, di mana aku selalu terburu-buru, aku merasa cukup nyaman di dunia lain. Namun, akhir-akhir ini, aku menghabiskan sebagian besar waktuku di sana untuk mencari ide video yang bagus.

Dalam dua perjalanan terakhir kami, kami hanya berhasil melakukan perhentian rutin—memberi kabar kepada Count Müller dan mengirimkan bahan bakar diesel ke Perusahaan Dagang Kepler. Aku sudah mencoba berlatih sihir, tetapi aku tidak bisa fokus, dan hasilnya sangat minim. Aku hanya berhasil menghafal kata-kata untuk beberapa mantra lagi.

Kali ini, kami kembali menuju Allestos untuk mengantarkan Lady Elsa kepada ayahnya, lalu berpindah ke Republik Lunge dan menyelesaikan transaksi kami dengan Tuan Joseph. Setelah menyelesaikan tugas utama kami, kami kembali ke penginapan rutin kami di Baytrium. Kami mungkin sudah tinggal di sana selama lebih dari setahun berturut-turut, di dunia ini.

“Perubahan aliran waktu antar dunia tampaknya melambat akhir-akhir ini.”

“Sehari di duniaku sama saja dengan seminggu di duniamu, kan?”

“Ya. Saya yakin kondisinya akan terus stabil.”

“Apakah menurutmu itu berhubungan dengan seberapa sering kita bepergian?”

“Kami juga berhenti membawa begitu banyak barang besar dan berat.”

“Ya, itu benar.”

Sebelumnya, kami selalu membawa beberapa ton gula setiap kali bepergian, dan itu baru salah satu barang dalam daftar belanja kami. Kami juga menjual cokelat, barang-barang manufaktur, dan segala hal lain yang menarik perhatian kami. Untuk mengangkut semuanya, kami harus menghabiskan banyak waktu melakukan beberapa kali lompatan dalam sekali perjalanan.

Belakangan ini, kami hanya membawa beberapa ton solar sekali jalan. Kami menyimpannya dalam drum dua ratus liter, dan membawanya langsung dari gudang sekaligus. Biasanya, kami harus menghabiskan hampir satu jam mengoperasikan forklift untuk memindahkan semuanya, tetapi sihir levitasi membuat tugas itu mudah.

“Secara pribadi, sekarang saya bertanya-tanya apakah itu bisa dibalikkan.”

“Sama seperti aku.”

“Haruskah kita coba mengurangi perjalanan? Untuk sementara saja.”

“Aku tidak keberatan, tapi bagaimana dengan perdaganganmu dengan dunia ini?”

“Oh, ya. Kalau kita kurangi lagi, bisa-bisa malah menimbulkan masalah. Saya tidak mau Pak Joseph khawatir.”

“Sebuah dilema yang sulit.”

Fakta bahwa Peeps telah mengumpulkan data sejak awal memungkinkan kami menyelidiki masalah ini dengan cepat. Jika saya sendirian, saya mungkin hanya akan mulai mencatat.

“Apakah kamu berencana memeriksa kemajuan terowongan?”

Sudah lebih dari setengah tahun di dunia lain sejak terakhir kali kami mengunjungi terowongan itu. Aku mungkin harus muncul, atau keadaan bisa jadi buruk.

“Baiklah. Maukah kalian mengantar kami ke sana, Teman-teman?”

“Baiklah.”

Setelah itu, Peeps memindahkan kami langsung ke wilayah Alterian. Sebuah permukiman kecil telah terbentuk di lokasi tersebut; selain barisan tenda yang kini sudah familiar, kami melihat beberapa rumah dan bangunan yang terbuat dari kayu. Bangunan-bangunan yang setengah jadi pada kunjungan terakhir kami kini telah rampung—dan banyak proyek konstruksi lainnya telah dimulai.

Sejumlah kereta kuda diparkir di dekatnya. Fasilitas untuk kuda-kuda juga telah disiapkan, dan mereka kini ditambatkan dan merumput dengan jerami dari palung.

Saya langsung bisa bertemu dengan ayah dan adik perempuan Tuan French. Bahkan, Tuan French sendiri ada bersama mereka.

“Pak! Terima kasih banyak sudah datang! Perkenankan kami menyambut Anda!”

“Saya tidak menyadari Anda sedang berkunjung, Tuan French.”

“Saya ada urusan di Rotan, jadi saya memutuskan untuk mampir. Saya senang sekali bisa ke sini. Saya sudah lama ingin datang menemui ayah dan adik perempuan saya.”

“Saya senang.”

Kami berada di sebuah bangunan kayu di dekat pusat permukiman. Ruangan yang rapi itu disulap menjadi kantor resepsionis; bahkan ada satu set sofa, dan dilihat dari aroma kayu segarnya, kemungkinan besar sofa itu diproduksi langsung di sini. Kedua sofa itu saling berhadapan, dan Tuan French duduk di hadapan saya, dengan ayah dan saudara perempuannya berdiri di belakangnya. Saya mencoba mempersilakan mereka duduk, tetapi mereka dengan keras kepala menolak.

“Rotan kini penuh kehidupan, berkatmu,” kata Tuan French. “Aku ke kota ini untuk bertemu Count Dietrich, yang bertanggung jawab atas keuangan kerajaan. Dia berulang kali mengatakan betapa dia ingin berterima kasih padamu.”

Wah, sudah lama saya tidak mendengar nama itu. Kalau dipikir-pikir, dia menjabat menteri keuangan bersamaan dengan Count Müller menjadi kanselir, memberinya kendali atas dompet Herz. Wangsa Müller dan Wangsa Dietrich telah mengesampingkan perselisihan mereka di masa lalu dan kini menangani urusan negara dengan solidaritas.

“Tuan, kemakmuran Rotan yang kembali meningkat telah menghasilkan tingkat perdagangan yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan Kerajaan Blase di seberang perbatasan. Ledakan mendadak Herz tampaknya telah mengejutkan semua tetangga kita.”

“Saya senang mendengarnya.”

“Dan semua ini berkat Anda, Tuan!”

Meskipun Pak Joseph pesimistis terhadap penggalian tersebut, semua orang di Herz tampak senang. Ketika Pak French menceritakan apa yang dikatakan para pekerja di lokasi, saya mulai merasa semua itu sepadan dengan usahanya.

Aku melirik burung pipit terhormat di bahuku, dan ia mengangguk. Pekerjaanku di sini mungkin tak ada apa-apanya dibandingkan dengan prestasi kenegarawanan Lord Starsage, tetapi kuharap aku berhasil menghilangkan satu atau dua kekhawatiran yang tak perlu di benak burung itu.

“Sebenarnya, Ayah—bagaimana proyeknya berjalan?”

“Semuanya berjalan sesuai jadwal, Viscount French.”

“H-hei! Berhenti melakukan itu di depan bos!”

Ayah Tuan French membungkuk hormat di hadapan putranya, seperti seorang bawahan yang menyapa atasannya. Bahkan, terdengar lebih formal dari itu. Putranya tampak terkejut.

Namun, sang ayah terus berbicara dengan sungguh-sungguh. “Keluarga kami diangkat menjadi bangsawan, dimulai dari Anda, Viscount. Di hadapan Yang Mulia, saya tidak bisa tidak menghormati Viscount French yang pertama. Dan hanya berkat Anda dan Yang Mulia saya memiliki pekerjaan di sini.”

“Tapi lihat—bosnya juga tidak tahu bagaimana harus bereaksi!”

“Saya mohon maaf dan toleransi Anda dalam hal itu, Viscount French,” jawab saya.

“Heh. Mungkin sebaiknya kamu biasakan saja,” sela adiknya.

“Bagaimana aku bisa terbiasa dengan ini?!” serunya.

Promosi mendadak sang putra tampaknya menjadi tantangan bagi keluarga.

Setelah selesai mengobrol, saya memutuskan ini kesempatan bagus untuk membantu penggalian. Pekerjaan kasar terasa menyenangkan setelah semua kerja mental yang saya lakukan akhir-akhir ini. Saya bisa fokus sepenuhnya menggunakan mantra golem saya untuk memperluas lubang. Dan tanpa saya sadari, sudah waktunya bagi kami untuk kembali ke Jepang.

 

 

(Sudut Pandang Tetangga)

Akhirnya tiba saatnya pemungutan suara. Hari ini, salah satu anggota cadangan OtherPro akan terpilih untuk berpartisipasi dalam Winterfest.

Tetangga saya meminta untuk ikut dengan Abaddon dan saya, dan kami bertiga menaiki terminal berbentuk piring milik makhluk hidup mekanis itu dan menuju ke distrik gedung-gedung yang sangat tinggi di jantung kota Tokyo.

Kami memasuki studio yang sama seperti terakhir kali. Polling sebenarnya sudah dimulai beberapa hari yang lalu, tapi hari ini adalah pengumuman besar siapa pemenangnya. Keikutsertaan Ochiba Kareki diumumkan di tengah proses voting, membuatnya sedikit dirugikan. Tapi kalau aku tidak bisa mengatasi masalah sekecil itu, aku tidak akan bisa melangkah jauh di industri ini.

Hasilnya akan diumumkan melalui siaran langsung di situs pengiriman video. Tujuannya adalah agar penonton dapat menikmati sensasi emosional para kontestan saat hasilnya diumumkan. Untuk membuat acara lebih seru, para peserta yang kalah biasanya diberi hukuman, seperti harus menirukan suara atau berpartisipasi dalam pertarungan rap.

Saat ini, saya berdiri di dinding bilik rekaman, menunggu. Ruangan-ruangannya ditata seperti kotak bento dengan tiga partisi. Dua area yang lebih kecil, tempat Anda meletakkan lauk pauk, adalah bilik rekaman tempat kami berdiri, dan ruang kontrol tempat para staf sibuk di depan berbagai perangkat audio. Di seberang keduanya terdapat area istirahat, yang juga merupakan pintu masuk utama. Ini adalah ruang yang lebih besar, tempat nasi akan diletakkan.

Ada banyak orang lain di bilik rekaman. Kurasa mereka semua anggota cadangan. Semua orang berdiri di dekat dinding, sama sepertiku. Bukannya tidak ada kursi—staf memberi kami lebih banyak kursi daripada sebelumnya. Namun, karena jumlah peserta yang banyak, kami semua terdorong ke pojok. Ada lebih dari dua puluh orang yang bersandar di dinding.

“Wah, kali ini ada lebih banyak orang.”

“……”

Lalu siapa yang duduk di kursi, Anda bertanya? Tentu saja, anggota inti. Para senior kami di industri ini akan menjadi bintang acara, bertindak sebagai pembawa acara dan bintang tamu. Rupanya, sudah menjadi kebiasaan bagi anggota inti untuk berdiri tegap di belakang mereka.

Saya melihat Kihouin dan Rolling di antara kelompok pertama. Jelas bagi saya bahwa kami, pemain cadangan, hanya di sini untuk menjadi latar belakang bagi mereka.

Ngomong-ngomong, mudah untuk membedakan anggota lapis kedua; mereka memakai lanyard bertuliskan nama panggung mereka. Staf mungkin terpaksa melakukan ini, karena kami banyak sekali dan kami tidak begitu terkenal. Tulisan saya, “Ochiba Kareki.”

“Wow! Jadi semua orang ini sekarang jadi sainganmu, ya?”

“……”

Setan berlidah tajamku melayang di sampingku, seperti biasa. Orang-orang ada di mana-mana—begitu dekat, sampai-sampai aku bisa mengulurkan tangan dan menyentuh mereka. Aku tak bisa bicara dengan Abaddon di lingkungan seperti ini, jadi dia bebas bicara apa pun.

Awalnya, Kuon J. Glen seharusnya ikut serta, tetapi ketika jelas saya yang akan ikut, ia mengumumkan bahwa ia harus berpartisipasi secara jarak jauh. Ketika saya mengirim pesan yang menjelaskan situasinya, ia mengumpat saya, berdoa agar saya kalah dalam pemungutan suara.

Sekarang saya benar-benar ingin masuk.

Tetangga saya ada di area istirahat; saya tidak dapat melihatnya dari bilik rekaman.

“Hei, lanyard-nya bertuliskan ‘Ochiba Kareki.'” “Dia masih anak-anak. Dari penampilannya, dia masih SMP.” “Kukira dia lebih tua.” “Aku penasaran, apa rumor tentang dia yang tidur-tiduran sampai bisa masuk ke sini benar?” “Pasti benar. Kalau tidak, mereka pasti nggak akan mengizinkannya berkolaborasi dengan Kihouin dan Rolling.” “Sedikit terkenal, dan sekarang dia jadi sombong.”

Anggota lapis kedua lainnya sangat memusuhi saya. Mereka melirik saya dari kejauhan, berbisik satu sama lain. Saya mendengar beberapa dari mereka; mereka mungkin tidak peduli. Kebanyakan dari mereka perempuan, dari remaja putri hingga wanita berusia tiga puluhan.

“Ternyata, pria dengan rambut belah samping itu manajernya.” “Hah? Pegawai cadangan dengan manajer?” “Kudengar dia cuma buat dia.” “Kok bisa?” “Kalau kau benar, berarti rumor itu memang benar.” “Lihat, kau bahkan bisa melihatnya di wajahnya.” “Aku yakin dia juga sedang tidur dengan manajernya.” “Ugh, menjijikkan.”

Tentu saja mereka tidak sepenuhnya salah. Saya sudah menghabiskan seluruh hidup saya mencoba tidur dengan tetangga saya.

“ Dibenci oleh semua rekan kerjanya benar-benar sesuai dengan karakter Kareki! ” kata Abaddon sambil tersenyum.

Sebenarnya setan ini berpihak pada siapa?

“……”

Bagaimanapun, tak ada gunanya mengkhawatirkannya. VTuber mungkin baru, tapi mereka tetap bagian dari industri hiburan. Saya pernah membaca autobiografi beberapa selebritas di perpustakaan yang menggambarkan profesi itu sebagai badai iri hati dan keserakahan yang kotor.

Aku pura-pura tidak mendengar yang lain. Akhirnya, barisan terdepan bergerak—dua dari mereka berdiri dan mulai berjalan ke arahku. Mereka berdua wajah yang familiar—Kihouin dan Rolling. Begitu mereka sampai di dekatku, mereka memulai obrolan santai.

“Nona Kareki, apakah Anda ingin bergabung dengan kami di meja itu untuk mengobrol ? ”

“Kihooo, kamu kedengaran seperti berandalan yang menyuruh adik kelasnya untuk menemuinya di belakang gedung sekolah!”

Rolling tepat sasaran. Apa sih yang dia inginkan dariku?

“Maaf kalau kedengarannya kasar,” kataku, “tapi kenapa kamu mau bicara denganku?”

“Oh, aku hanya ingin mengobrol dengan kouhai- ku tersayang ,” Kihouin meyakinkanku. “Kecuali kalau hal seperti itu membuatmu tidak senang .”

“Tidak akan, tapi aku lebih suka menunggu di sini saja.”

Pemain cadangan lainnya sudah punya kesan buruk tentangku. Entah apa yang akan mereka lakukan kalau melihat pemain cadangan bersikap ramah padaku. Aku sudah punya cukup banyak pembenci, aku tidak butuh lagi.

Atau itukah yang mereka cari? Mungkin mereka sengaja menggangguku untuk memancing rasa benci yang lain.

“Baiklah, kalau kamu tidak mau, aku tidak akan memaksamu .”

“Kenapa setiap kata yang kamu ucapkan terdengar begitu jahat? Kamu nggak bisa apa-apa, Kihooo.”

Atas penolakan saya, mereka berdua segera mundur. Sesampainya di tempat duduk masing-masing, mereka kembali mengobrol dengan teman-teman satu kelas lainnya.

Aku tidak ingin memberi tahu manajerku hal ini ketika dia sedang bekerja keras, tapi kurasa akur dengan pemain cadangan lainnya tidak mungkin bagiku. Tentu saja, seperti kata Abaddon, itu sangat cocok dengan karakter Ochiba Kareki, jadi seharusnya tidak menghalangiku sama sekali. Dan jika akuterutama tertarik untuk menghasilkan uang, taruhan terbaik saya adalah untuk diakui sebagai bakat solo.

 

 

(Sudut Pandang Tetangga)

Setelah beberapa menit menunggu, perekaman dimulai.

Rencananya, nama-nama pemenang akan dibacakan berdasarkan suara paling sedikit hingga paling banyak. Para pemain cadangan akan maju ke mikrofon saat pembawa acara memanggil nama mereka dan memberikan reaksi gembira. Ulangi lagi.

Ada dua puluh dua peserta, dan sepuluh di antaranya akan masuk ke festival. Mulai dari komentar pembawa acara, pengumuman hasil voting, hingga waktu yang diberikan kepada setiap pemenang untuk berbicara langsung kepada pemirsa, setiap orang akan mendapatkan sekitar sepuluh menit waktu tayang. Proses ini akan memakan waktu lebih dari satu jam untuk membahas setiap orang.

Sementara itu, kita semua harus tetap berdiri. Aku mengerti kenapa, karena pemain cadangan juga harus berdiri sepanjang aliran. Tapi karena yang dilakukan pemain cadangan hanyalah menunggu, rasanya sangat sulit, dan itu melelahkan mentalku dengan cara yang tidak bisa kulakukan hanya dengan berbicara dengan orang lain.

Tak satu pun dari kami diberi tahu hasilnya sebelumnya, jadi tidak ada gladi resik. Tadi malam, aku memikirkan sesuatu untuk dikatakan jika aku menang, tetapi hukuman untuk kekalahan ditentukan secara acak, dan aku bahkan tidak tahu apa saja pilihannya. Aku melihat kejadian-kejadian sebelumnya, tetapi aku tidak tahu seberapa besar itu akan membantu.

“Hah-kyooon! Hai semuanya! Makasih banget udah ngasih banyak voootes buat Chiruchiru! Vote kalian bikin Chiruchiru bisa ikut Isefest! Ayo kita semua bersenang-senang selama acaranya! Janji ya, oke?!”

Seseorang yang namanya belum pernah kudengar sebelumnya meninggikan suaranya dengan gembira. Kedengarannya dia sangat bahagia.

Terus terang, banyak dari kita merinding menyaksikan ini. Perbedaan antara model 3D menawan setiap orang dan penampilan mereka di dunia nyata sangat mencolok. Banyak dari mereka berusia sepuluh atau dua puluh tahun lebih tua. Saya melihat beberapa anggota cadangan mengalihkan pandangan mereka.

Tentu saja aku juga tidak berbeda. Tiba-tiba penasaran, aku melihat ke ruang kontrol. Di sana, terpisah dari ruang rekaman kami oleh panel tebalDari balik kaca, saya melihat staf-staf yang ditempatkan di berbagai perangkat audio. Semua orang tampak serius saat menangani pekerjaan di balik layar, dan saya merasakan semangat dari mereka yang hanya bisa saya gambarkan sebagai tingkat profesionalisme yang mengintimidasi.

Pengumuman hasil suara setiap orang berjalan lancar sesuai jadwal semula. Akhirnya, karena hanya tersisa tiga teratas, kami beristirahat sejenak. Mereka meminta kami semua untuk berkumpul kembali di bilik rekaman dalam dua puluh menit. Mereka masih belum memanggil nama Ochiba Kareki.

“Kamu sudah berdiri lama sekali. Apa kamu baik-baik saja?”

“……”

Saya mengangguk sedikit, lalu kami meninggalkan bilik rekaman.

Saya mendapati tetangga saya berdiri di pojok area istirahat, asyik dengan ponsel pintarnya. Setelah melihat para pemain cadangan lainnya mulai berhamburan keluar dari ruangan sebelah, ia mendongak dan mengangkat tangan. Saya melirik layarnya; layar itu menampilkan program yang sedang kami rekam.

“Maaf membuat Anda menunggu di sini begitu lama, Tuan.”

“Jangan. Sepertinya namamu belum dipanggil.”

“Benar. Aku mulai merasa bersalah karena membawamu.”

“Sebenarnya, kupikir kamu mungkin termasuk dalam tiga besar.”

“Aku sangat berharap begitu…”

“Aku menemukan toko diskon di dekat studio, jadi aku membeli kursi lipat. Kamu mau duduk? Kamu pasti lelah setelah berdiri terus. Kurasa kamu setidaknya harus mengistirahatkan kakimu selama istirahat,” katanya, sambil melihat ke bawah ke sebuah kursi kecil yang dilipat ke dinding di dekat kakinya.

Sepertinya dia sengaja mencarikannya untukku. Kursi itu seperti yang biasa kamu lihat di kantor, dengan dudukan yang agak bundar. Ada sandarannya juga, meskipun kecil.

“Saya menghargai kebaikan Anda, tapi karena semua orang berdiri, rasanya tidak adil. Maaf.”

“Kalau begitu, saya sudah menyiapkan taksi di luar. Mau istirahat di sana?”

“Hah? Kita mau pergi ke mana?”

“Ketika aku dengar kamu akan beristirahat di tengah, aku menemukan tempat yang tenang dan nyaman di mana kita bisa beristirahat.”

“Oh, um, kamu… Kamu benar-benar tidak perlu…”

Tetangga saya benar-benar hebat dalam pekerjaannya. Apakah VTuber biasa…Manajer sampai sejauh ini? Sungguh tidak adil, saya selalu menganggap tetangga saya sebagai pekerja kantoran dengan pekerjaan buntu dan tidak punya peluang untuk berkembang. Namun, saya salah besar. Dia pekerja dewasa yang sangat berbakat.

Aku penasaran apa yang akan dia lakukan jika aku memintanya memijat kakiku. Apakah dia akan menyentuhku? Fantasi-fantasi itu membanjiri pikiranku, dan sulit untuk menahannya. Sayangnya, obrolan kami segera berakhir.

“Nona Kareki, ada waktu sebentar?” seseorang menyela. Entah kapan dia sampai di sana, tapi dia berdiri tepat di sebelahku.

Dilihat dari talinya, dia peserta cadangan. Seorang perempuan, terlihat beberapa tahun lebih tua dariku—berusia akhir belasan atau awal dua puluhan. Rambutnya dicat merah muda mencolok. Namanya sudah dipanggil—dia berada di peringkat kesepuluh dalam pemungutan suara.

“Apa itu?” tanyaku.

“Sebagai sesama pemain cadangan, aku ingin berteman denganmu. Yang lain sudah lebih tua, dan aku belum bisa mendekati mereka. Mau ikut aku minum di minimarket terdekat?”

Tenth-Place memberiku senyum cerah dan ramah. Undangan itu mengejutkanku secara batin, sebagai seorang introvert yang muram.

“Tentu, kurasa aku tidak keberatan…” jawabku sambil melirik tetanggaku. Dia mengangguk kecil.

“Bagus! Kita tidak punya banyak waktu, jadi ayo kita berangkat!”

“Maaf, Tuan. Saya mau keluar sebentar.”

“Apakah kamu membawa dompet?” tanyanya.

“Ya, terima kasih.”

Saya meninggalkan tempat istirahat, dan tetangga saya memperhatikan saya pergi.

Aku dan Tenth-Place menuju lift. Aku tahu dari kunjunganku sebelumnya ke studio bahwa ada minimarket di gedung sebelah. Sepuluh menit cukup untuk bolak-balik. Lift langsung datang, dan kami naik ke lantai dasar, lalu keluar gedung.

Ada taksi terparkir di pinggir jalan di luar, persis seperti yang dikatakan tetangga saya. Dia pasti sudah bayar mahal di muka. Sopirnya tidak tampak kesal; dia hanya menatap kosong ke kaca depan.

Setelah melewatinya, kami berjalan menuju minimarket. Sesaat kemudian, perempuan itu menoleh ke arah saya dan bertanya, “Kareki, mau ke sini sebentar?”

“Apa itu?”

Atas perintah Tenth-Place, kami menuju ke area di antara dua gedung. Gang itu mungkin selebar dua atau tiga meter. Tempat itu sepi, meskipun masih pagi.

Kami menyusuri jalan itu dan berbelok ke jalan lain yang kira-kira sama sempitnya dengan jalan pertama. Dikelilingi gedung-gedung tinggi, area ini terasa jauh dari hiruk pikuk jalan utama.

Seseorang telah bersusah payah memarkir mobilnya di sini; sebuah minivan hitam. Di sebelahnya ada beberapa orang yang saya kenal—semuanya adalah pemain cadangan yang berpartisipasi dalam siaran langsung hari ini. Berbeda dengan Juara Kesepuluh, nama mereka belum dipanggil. Semuanya perempuan. Jumlah perempuan lebih banyak daripada laki-laki di bilik rekaman, tetapi ini masih terasa agak tidak seimbang.

“Saya tidak menyukai suasana ini.”

Aku tak perlu Abaddon untuk memberitahuku bahwa aku telah terseret ke dalam sesuatu yang membosankan.

“Apa maksudnya ini?” tanyaku.

“Yah, kebetulan aku melihat salinan naskah hari ini dari sutradara.”

“Dan?”

“Selamat, Nona Kareki. Anda mendapat peringkat kedua dalam pemungutan suara.”

“……”

Aku nggak nyangka dia bakal ngasih bocoran besar. Untungnya, sepertinya aku lolos dari berbagai hukuman.

“Tapi tidak ada satu pun dari kita yang benar-benar ingin merayakannya,” lanjutnya.

“Aku akan bertanya lagi,” kataku. “Lalu?”

“Lihat? Itu dia. Itu yang bikin orang kesal.”

“Saya akan minta maaf sekarang juga jika saya menyinggung Anda. Maaf.”

“Kau sedang mengolok-olok kami, ya? Pasti begitu.”

Aku tidak mengerti maksudnya. Apa yang wanita ini inginkan dariku? Apa dia tidak malu bersikap seperti ini pada seorang anak?

“Langsung saja ke intinya. Aku ingin kamu pulang. Sekarang. Buat alasan—mungkin kamu sedang sakit. Lalu tinggallah di rumah selama beberapa hari ke depan. Aku yakin hal seperti itu wajar bagi seorang introvert sepertimu, Kareki.”

“……”

Kurasa ini artinya beberapa orang tidak ingin Ochiba Kareki menang, atau mereka ingin menggantikannya. Secara fisik, aku seperti anak kecil. Mereka mungkin menganggapku lemah. Mungkin mereka pikir mereka bisa memaksaku melakukan apa pun yang mereka mau jika mereka punya cukup banyak orang.

Semua ini tampaknya tidak dewasa, tetapi mereka mempertaruhkan karier mereka dalam hal ini, jadi mereka pasti sangat putus asa.

Saya sering diganggu orang dewasa yang menghabisi hidup saya di tempat-tempat terpencil. Banyak anak-anak juga yang meninggal di sana. Hal itu mengajarkan saya bahwa ketika memperjuangkan kepentingan diri sendiri, usia tidaklah penting. Upaya kecil seperti ini tidak akan pernah membuat saya menyerah pada kemenangan yang kini sudah pasti.

“Aku tidak bisa,” kataku. “Maaf.”

“Bertingkah seperti orang penting sekarang? Lihat sekelilingmu.”

“Kurasa itu kalimatku .”

“Dasar bocah nakal. Ya Tuhan, kau membuatku jengkel.” Dia mendengus, geram.

Sesaat kemudian, perhatiannya teralih ke minivan yang terparkir di jalan. Ia mengulurkan tangan dan mengetuk pelan kaca pintu belakang. Apa maksudnya? Saya tidak melihat respons apa pun dari dalam mobil.

“Saya harap kamu tidak menyesal mengabaikan kami.”

Semua wanita bergerak untuk pergi. Itu pasti dimaksudkan sebagai ucapan perpisahan. Mereka menuju jalan utama, kembali ke studio.

Aku berdiri di sana, menonton, tanpa melakukan apa pun. Ada apa ini?

Namun, saat saya menanyakan pertanyaan itu pada diri sendiri, saya mendapat jawabannya.

Pintu minivan hitam itu terbuka, dan dua orang keluar. Mereka berdua pria bertubuh besar, sekitar dua kepala lebih tinggi dariku. Salah satunya berusia dua puluhan, mengenakan jaket hitam legam dan celana jins; yang satunya lagi tampak berusia empat puluhan dan mengenakan mantel hitam panjang di atas setelan jas dan celana panjang.

Tato mereka sangat menarik perhatian. Saya bisa melihat garis-garis tinta muncul di hampir setiap bagian kulit yang terlihat. Mereka tampak seperti penjahat.

“Permisi,” kataku. “Ada yang Anda butuhkan dari saya?”

“Mau jalan-jalan sebentar dengan kami, nona?”

“Kami akan mengantarmu pulang sebelum minggu depan. Janji.”

Respons mereka sesuai dugaan saya. Jelas, pemain cadangan lainnya ingin memaksa Ochiba Kareki kalah dengan cara apa pun. Wanita yang tadi pasti langsung memanggil orang-orang ini begitu melihat naskah sutradara. Saya terkesan dengan ketegasannya—keterampilan seperti itu krusial untuk bertahan dalam perang proksi. Saya harus menirunya.

“Maaf,” kataku. “Aku masih ada pekerjaan, jadi aku terpaksa menolakmu.”

“Yah, bukan berarti itu penting. Kami akan menerimamu apa pun yang terjadi.”

“Sebaiknya kau lakukan apa yang kami katakan—kecuali kau ingin terluka.”

Kalau mereka bawa senjata seperti Makeup, ini mungkin berbahaya. Tapi untuk saat ini, mereka berdua tidak bersenjata. Mereka melihatku seperti anak kecil yang lemah dan dengan santainya menghampiriku.

Aku segera memutuskan untuk menggunakan kekuatan yang diberikan oleh iblis jahat tertentu kepadaku. Ketika pria yang lebih muda itu meraih lenganku, aku menyerang.

“Rrgh… A-apa-apaan ini…?” dia tergagap karena terkejut saat merasakan perubahan di tubuhnya.

Lututnya lemas, dan ia pun ambruk ke tanah. Ia bahkan tak bergerak sedikit pun.

Tidak apa-apa—dia tidak mati. Dia hanya pingsan. Aku sering melakukannya pada ibuku waktu beliau masih hidup, jadi aku sangat pandai menahan diri. Aku yakin adegan itu akan sangat menakutkan orang yang lewat.

Saya berpura-pura terkejut, lalu seolah menyangkal keterlibatan saya dalam hal ini, saya bertanya, “Maaf, apakah Anda baik-baik saja?”

Pria satunya, yang tadinya tenang dan kalem, tampak bingung. “Hei! Apa…? Apa yang terjadi?!”

Tidak ada Jawaban.

“Eh, bukankah sebaiknya kau panggil ambulans?” saranku.

“Apa yang kau lakukan, Nak?” tanyanya.

“Mana mungkin aku bisa berbuat apa-apa? Dia mungkin terkena stroke. Atau mungkin dia mengonsumsi obat-obatan berbahaya. Apa pun itu, kurasa kau tidak seharusnya meninggalkannya seperti ini.”

“……”

Pria itu terdiam, seolah berpikir, ” Sebenarnya, Anda mungkin ada benarnya .” Saya hampir ingin tertawa.

Pria tua itu membungkuk dan meraih leher rekannya yang terjatuh, mungkin untuk memeriksa denyut nadinya. Sementara perhatiannya teralih, aku pergi ke belakangnya dan melirik rekanku. Abaddon mengangguk, dan aku menyentuh leher pria tua itu.

“Nggh…”

Dia kehilangan kesadaran dan jatuh ke tanah, tepat di atas yang lain.

Tak lama kemudian, aku mendengar suara berat seorang pria. “Hei! Ada apa di sana?!” saat seorang pria lain keluar dari kursi pengemudi minivan.

Yang ini mungkin berumur sekitar tiga puluh tahun. Rambutnya meruncing di sisi kepalanya, tetapi panjang di bagian belakang dan disanggul melingkar. KurasaMereka menyebut gaya ini sebagai “man-bun.” Kacamata hitamnya membuatnya tampak seperti pria tangguh, dan lengan serta wajahnya dipenuhi tato.

“Dasar bocah nakal! Apa yang kau lakukan?!” teriaknya.

“Urk…”

Pria itu menghunus pisau dan menusukkannya ke arahku. Dia bahkan lebih pemarah daripada dua orang sebelumnya.

Aku buru-buru menepi. Bersamaan dengan itu, aku mengulurkan tangan untuk menyentuh lengannya yang terentang. Aku berhasil mendapatkan waktu yang tepat, dan ujung jariku menyentuh punggung tangannya saat lengannya terentang penuh.

Begitu aku menyentuh kulitnya, pisaunya langsung jatuh. Lalu ia jatuh tertelungkup ke tanah.

Aku menoleh ke samping. Abaddon melayang sangat dekat denganku, siap menerjang jika keadaan memburuk. Aku tidak menyadarinya, tapi ia mengulurkan telapak tangannya, seolah ingin menangkis ujung pisau itu sebelum mengenai bahuku. Untungnya, bilah pisau itu berhenti hanya beberapa helai rambut dariku.

“Wah. Luar biasa untuk seseorang yang tidak suka olahraga.”

“Saya mendapatkan pelatihan rutin, berkat perang proksi.”

Akhir-akhir ini, aku mulai mengikuti gerakan orang lain dengan mataku, bahkan yang biasa saja. Mungkin karena aku diberkahi dengan begitu banyak kesempatan untuk melawan orang-orang bersenjata pisau. Aku teringat kembali pada anak SD bermulut kotor yang kita lawan di Miyakejima.

“Meskipun begitu, aku harus mengurangi beberapa poin karena tidak mempertimbangkan kemungkinan ada orang lain.”

“Setuju. Lain kali aku akan lebih baik,” kataku sambil memeriksa minivan.

Mereka sepertinya tidak punya sekutu lain. Setelah aku aman, aku memeriksa untuk memastikan tidak ada kamera CCTV atau orang lain yang terlihat. Wanita itu mungkin memilih tempat ini agar tidak terlihat. Aku berterima kasih padanya untuk itu. Sekarang kami tidak perlu merepotkan tetanggaku.

Merasa beruntung, aku meraih saku para lelaki yang terjatuh.

 

 

(Sudut Pandang Tetangga)

Sesuai rencana awal, saya membeli minuman di toko swalayan dan kembali ke studio.

Saat aku masuk, beberapa anggota cadangan, termasuk Juara Kesepuluh, menatapku dengan sangat terkejut. Satu pertanyaan terpatri di wajah mereka: Bagaimana kabarmu di sini? Beberapa anggota lain juga tampak terkejut.

Dengan berpura-pura acuh tak acuh, aku menghampiri pelaku utamanya. Aku tidak suka selalu membiarkan orang lain menentukan langkah. Lagipula, aku butuh alasan untuk memberi tahu tetanggaku.

“Maaf, aku harus memulangkanmu lebih awal, padahal kamu sudah baik hati mengundangku. Petugas kasirnya sangat lambat. Aku sebenarnya bisa pakai mesin kasir mandiri, tapi dompet ponselku hampir kosong, jadi aku tidak punya pilihan lain.”

“Hah? Oh, eh… Enggak, nggak apa-apa.”

Aku bicara cukup keras agar tetanggaku bisa mendengar ceritaku yang kubuat-buat. Aku tak ingin dia bertanya-tanya kenapa kami pulang terpisah. Lalu aku merendahkan suaraku menjadi bisikan.

“Ini tidak akan terjadi lagi, Nona Noriko Satou.”

“…Urk!”

Peringkat Kesepuluh memucat.

Melihatnya panik seperti itu memuaskan hasrat balas dendamku. Tapi mungkin seharusnya aku memperhatikan sekeliling dan sedikit meredamnya. Aku sudah berbisik-bisik, tapi kami tetap saja mendapat banyak perhatian.

“…K-kamu… Bagaimana kamu…?”

“Kamu ada di riwayat panggilan ponsel mereka, jadi aku mencatat nama dan nomor teleponmu. Aku tidak tahu apa hubungan kalian, tapi membiarkan mereka memotretmu dalam keadaan tidak senonoh seperti itu sepertinya agak sembrono, ya?”

“Apa…?”

Itu seharusnya menjadi ancaman yang cukup untuk menahannya untuk saat ini.

Saya memutuskan untuk tidak melaporkannya ke polisi. Otherworld Productions mungkin tidak akan senang, dan tetangga saya pasti khawatir. Saya punya semua data pribadi para pria itu, berkat ponsel pintar dan kartu identitas mereka. Sungguh praktis karena ponsel zaman sekarang bisa dibuka hanya dengan sidik jari.

Selain riwayat panggilan dan nomor telepon mereka, saya menemukan beberapa foto dan video di penyimpanan internal ponsel mereka yang memperlihatkan Tenth-Place sedang berhubungan seks dengan mereka. Melihat mereka saja sudah membuat saya jijik, tapi saya tetap menyalin datanya ke ponsel.

Mungkin aku bisa menggunakannya suatu hari nanti. Setidaknya, aku ragu dia akan menggangguku lagi nanti. Demi dia, kuharap dia berhenti sekarang daripada berubah dari kandidat idola menjadi penjahat dan jatuh ke dalam keputusasaan.

“A-apa kau mengancamku?” dia tergagap.

“Kasar sekali. Jangan berasumsi aku sepertimu.”

“Lalu apa—?”

“Tapi aku harap kamu akan mengingat apa yang terjadi hari ini, tidak peduli seberapa suksesnya kamu nanti.”

“Nggh…”

Setelah itu, Noriko Satou terdiam. Pasti beginilah cara orang dewasa membangun hubungan saling percaya.

Tepat saat itu, staf mengumumkan akhir istirahat kami dan meminta kami untuk kembali ke bilik rekaman. Semua orang kembali masuk, dan saya mengikuti mereka, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Wah. Kamu benar-benar nakal.”

“……”

Itu semua salahmu, Abaddon.

Setelah itu, siaran langsung berjalan tanpa hambatan.

Mengetahui aku mendapat posisi kedua memberiku waktu untuk memikirkan apa yang akan kukatakan. Dalam hal itu, upaya penculikan Noriko Satou ada hikmahnya. Malahan, kurasa aku mendapatkan lebih banyak daripada yang hilang.

“Kepada semua orang yang telah memilih Ochiba Kareki, terima kasih banyak.” Ini mungkin hanya langkah kecil dibandingkan dengan apa yang telah dicapai para senpai saya , tetapi sebagai seorang introvert muram yang mengacaukan debut besarnya di SMA, hasilnya bisa jauh lebih buruk.” Saya terkekeh sendiri saat berbicara ke mikrofon. “Saya ingin membalas semua orang atas kebaikan yang telah kalian tunjukkan kepada saya, jadi saya berjanji untuk melakukan yang terbaik di festival ini. Saya mungkin sedikit gagal, tetapi saya harap kalian semua akan menyimpan sedikit bagian dari diri saya di hati kalian.”

Kihouin dan Rolling, sang tuan rumah, berdiri tepat di sebelahku.

“Nona Kareki, Anda terdengar kaku seperti politisi . Siapa yang ingin Anda buat terkesan? Kita di sini sebagai penghibur , ingat? Saya sudah menjelaskan ini berkali-kali kepada Anda sebagai senpai Anda —tapi sepertinya saya belum berhasil.”

“Maaf. Kalau begitu, bisakah Anda memberi saya contoh?”

“Sebuah contoh?”

“Silakan bayangkan diri Anda sebagai Ochiba Kareki dan tunjukkan kepada kami bagaimana ia harus berterima kasih kepada semua orang karena mendapatkan posisi kedua.”

“Kalau kau bersikeras, sayang. Baiklah. Aku akan menunjukkan contoh yang bagus tentang—”

“Kihooo, kau biarkan dia mempermainkanmu dengan jari kelingkingnya lagi!”

“Aku… aku tidak melakukan hal seperti itu! Ini semua demi keuntunganku sendiri . Sengaja ikut mengobrol dengan kouhai -ku, merindukan kesempatan bicara tambahan! Aku bertindak karena ambisi yang tak terkendali ! Akulah yang diuntungkan di sini. Dia jelas tidak mau aku dijebak!”

“Wah, wah. Dengarkan kauuu, bicaranya cepat sekali. Keputusasaanmu terlihat jelas sekali.”

Dan akhirnya Ochiba Kareki resmi ikut serta dalam Winterfest. Terlebih lagi, festival ini sepertinya akan menjadi kencan panjang bersama tetangga saya.

 

Setelah tetangga saya dan Abaddon berhasil masuk ke Winterfest dan rekaman selesai, kami menuju ke sebuah hotel di kota. Ada latihan keesokan harinya, jadi perusahaan memesan hotel di dekat lokasi untuk kami. Sepertinya para pemain utama di industri ini sangat memperhatikan bakat mereka.

Agar tidak terlihat, kami hanya menginap di hotel malam itu, meskipun kami sempat melompat ke UFO untuk makan malam bersama keluarga pura-pura kami yang lain sebelum langsung kembali. Perjalanan singkat kami hanya berlangsung sekitar satu jam. Semua orang melihat tetangga saya dan Abaddon pergi sambil tersenyum, menyemangati dan menyemangati mereka.

Tipe Dua Belas masih tampak santai dan percaya diri, yang membuatku penasaran berapa banyak penayangan yang telah dia dapatkan sejauh ini. Namun, aku bahkan lebih khawatir tentang Nona Hoshizaki. Dia bersikap lebih mencurigakan daripada hari sebelumnya, tetapi dia tetap bersikeras bahwa tidak ada yang salah.

Keesokan harinya, kami naik taksi langsung dari hotel ke tempat latihan. Winterfest akan diadakan di dekat air di sebuah aula pameran besar yang terkenal karena tampilannya yang unik. Bagian atas bangunan itu terdiri dari empat piramida terbalik. Saya ingat pernah mengunjunginya beberapa kali untuk pameran produk saat masih bekerja di tempat saya dulu.

Mereka memberi tahu kami bahwa mereka telah memesan seluruh sisi timur gedunguntuk acara tersebut. Dari peta yang mereka berikan, saya melihat bahwa tempat tersebut sebagian besar terbagi menjadi tiga area berbeda. Panggung utama berada di tengah Area A, dengan pujasera, kafe, dan stan penjualan produk. Area B terdiri dari panggung lain yang lebih kecil, berbagai pajangan, dan proyek-proyek praktik. Area C adalah area khusus staf, dan mereka meminta kami untuk bertemu di sana.

Kami berjalan menuju satu bagian aula yang luas, dibatasi oleh partisi tinggi. Ruangan itu mungkin lebih dari seratus meter persegi, dengan banyak kursi lipat dan meja panjang yang tertata rapi. Saya melihat mesin penjual otomatis dan dispenser air panas komersial di salah satu sudut. Ini mungkin ruang bagi para staf untuk makan dan beristirahat.

“Aulanya besar sekali, tapi aku tidak menyangka bagian belakang panggungnya juga sebesar ini,” kata tetanggaku sambil melihat sekeliling.

Para staf memadati area tersebut, mengenakan beragam pakaian sesuai peran mereka. Beberapa mengenakan pakaian kerja—kemungkinan besar mereka bertugas memasang dan merawat peralatan—sementara yang lain, tampaknya para direktur, mengenakan jas dan dasi. Semua orang mengenakan lanyard di leher mereka, mencantumkan pekerjaan mereka.

Saya melihat orang-orang terkulai di meja panjang, tidur siang, makan, dan ada pula yang memimpin rapat. Dan itu baru sebagian kecil dari mereka yang ada di ruangan itu. Termasuk staf dengan pangkat terendah sekalipun, saya menduga pasti ada beberapa ratus orang di sini. Saya berharap bisa langsung bergabung dengan perusahaan yang semarak dan makmur ini setelah lulus.

“Perusahaan ini terkenal dengan tunjangan karyawannya yang besar, lho,” kataku.

“Tunjangan karyawan?” tanya tetangga saya.

“Oh, maaf. Itu cuma buat karyawan biasa, jadi kurasa nggak ada hubungannya sama kamu.”

“Tidak, aku tahu istilahnya. Mereka jelas-jelas absen dari perang proksi malaikat-iblis.”

“ Terima kasih atas masukannya! ” kata Abaddon dengan sungguh-sungguh. “Saya janji kami akan mempertimbangkannya untuk lain waktu!”

Rupanya, aula ini juga berisi beberapa area staf lainnya. Setiap proyek diberi ruang sesuai dengan cakupannya. Orang-orang di balik model 3D akan berpindah-pindah di antara ruang-ruang ini tergantung pada jadwal masing-masing.

Namun, yang melakukan sebagian besar kegiatan adalah anggota lapis pertama dan staf yang mendukung mereka. Anggota lapis kedua denganKetenaran yang lebih sedikit tidak memberi banyak hal untuk dilakukan. Hal yang sama berlaku untuk Ochiba Kareki, dan juga tetangga saya. Kami mungkin punya banyak waktu luang untuk bersantai di belakang panggung selama festival.

“Masih ada waktu sebelum kita semua berkumpul,” kataku. “Mau duduk?”

“Ya, ayo kita lakukan itu.”

“Aku akan pergi membeli minuman. Kamu mau sesuatu?”

“Oh, sebenarnya, aku akan pergi denganmu saja…”

“Ya. Kalau memungkinkan, kurasa kita harus melihat-lihat dulu kondisinya selagi ada kesempatan.”

Tetangga saya dan Abaddon mengikuti saya ke mesin penjual otomatis.

Saya sudah memperhatikan sesuatu tentang tempat ini sejak pertama kali kami tiba—petugas keamanan ada di mana-mana. Mereka semua mengenakan seragam berlogo perusahaan keamanan besar. Saya pikir mereka memang perlu, mengingat skala acaranya, tetapi ternyata ada banyak sekali petugas keamanan yang berdiri di seluruh ruangan. Saya jadi bertanya-tanya, apakah mereka benar-benar membutuhkan sebanyak itu.

“Tuan Sasaki, ada waktu sebentar?” tanya seseorang dari belakangku saat aku sedang memilih sesuatu dari mesin penjual otomatis.

Aku menoleh dan mendapati wajah yang kukenal tengah menatap balik ke arahku.

“Nona Inukai? Apa yang membawamu ke sini?”

“Itulah yang ingin aku bicarakan padamu.”

Letnan Muda Inukai adalah anggota tetap Pasukan Bela Diri Maritim. Rambut pendeknya hanya sebatas telinga, dan ia memiliki fitur wajah yang tajam dan cantik. Ia masih tampak muda; saya ragu ia sudah lama lulus dari Akademi Pertahanan Nasional. Namun, nadanya yang tenang dan tutur katanya yang cepat menunjukkan asal-usulnya.

“Baik, Bu,” jawabku. “Ayo kita ke sana.”

“Terima kasih atas pengertiannya.”

Namun, hari ini dia mengenakan seragam perusahaan keamanan. Mungkinkah dia pindah ke pekerjaan sipil? Saya pernah mendengar pejabat tinggi di SDF atau kepolisian cenderung mendapatkan pekerjaan bagus di perusahaan keamanan, tetapi sepertinya masih terlalu dini dalam kariernya untuk hal seperti itu.

Aku juga memastikan untuk membelikannya minuman; lalu kami berjalan ke sudut ruang pertemuan. Aku dan Nona Inukai, tetanggaku, duduk di salah satu meja panjang. Abaddon melayang di atasnya, bergoyang-goyang.

“Perusahaan pengelola fasilitas ini menerima ancaman bom beberapa hari yang lalu,” kata Nona Inukai. “Acara untuk Otherworld Productions dijadwalkan pada hari yang dimaksud, tetapi polisi mengatakan mereka masih mengizinkannya berlangsung selama perusahaan pengelola menyediakan keamanan yang memadai.”

Berita ini cukup menggembirakan. Malah, saya jadi ingin segera berbalik dan meninggalkan gedung itu.

Namun di saat yang sama, ada sesuatu yang mengganggu saya tentang situasi ini. Ancaman bom yang menjengkelkan, disiapkan untuk hari terburuk. Keputusan Nona Inukai untuk berbicara dengan kami sekarang.

“Saya harap ini tidak kasar,” kataku, “tapi mungkinkah biro itu yang mengirim ancaman?”

“Ya. Setidaknya, itulah yang dikatakan atasan saya.”

“……”

Memang begitulah cara biro biasanya bekerja. Atau lebih tepatnya, begitulah cara Pak Akutsu bekerja.

Sepertinya Otherworld Productions tidak diberi tahu apa pun. Yang tahu mungkin hanya polisi, petinggi perusahaan keamanan, dan beberapa figuran di lokasi, seperti Nona Inukai.

Apakah biro itu merencanakan sesuatu? Atau ini hanya cara mereka melindungi dan menyelidiki tetangga saya?

“Kalau begitu, apakah kamu yakin tidak apa-apa untuk menceritakannya kepada kami?” tanyaku.

“Atasan saya menginstruksikan saya untuk meminta bantuan Anda, jika ada masalah. Saya akan bertindak sebagai kontak Anda jika terjadi keadaan darurat.”

“Ah. Aku mengerti.”

Kerahasiaan kepala seksi itu bukan hal baru, jadi kupikir tak ada gunanya khawatir. Dia mungkin akan berkata seperti, “Aku tak memberitahumu karena kau tak pernah bertanya.”

“Sejauh yang kami ketahui,” lanjut Nona Inukai, “masih ada kemungkinan gangguan yang tidak terkait dengan ancaman biro. Mempertimbangkan semua yang telah terjadi di masa lalu, kami yakin ini adalah risiko yang tidak dapat kami abaikan.”

“Saya setuju dengan Anda di sana.”

“Meskipun begitu, aku tidak menyangka kau akan bisa melihat menembus fasadnya dengan mudah. ​​Apa kau sudah diberitahu sebelumnya?”

“Tidak, saya baru mengetahuinya sekarang.”

“Mengapa kamu tidak menganggap ancaman itu nyata?”

“Karena kau sudah menghubungiku sebelumnya, kukira tujuannya bukan untuk menangguhkan acara itu sendiri, melainkan sesuatu yang berkaitan dengan kita atau makhluk mekanis itu. Tapi kalau itu organisasi teroris atau kejahatan terorganisir, rasanya tidak masuk akal untuk melaporkan ancaman.”

“……”

“Kalau ada yang mau mengebom kami, mereka tidak akan memberi tahu kami sebelumnya. Itu tidak akan menguntungkan mereka. Jadi, kelompok teroris dan sindikat kriminal tidak mungkin terlibat. Biro itu kemungkinan besar pelaku berikutnya, jadi saya memutuskan itu.”

“Mengapa Anda mempertimbangkan biro itu?”

“Baru beberapa hari setelah ancaman itu, dan berbagai organisasi pemerintah telah membuat pengaturan dan mengerahkan pasukan keamanan sebesar ini. Semuanya terkoordinasi dengan sangat baik untuk acara sebesar ini.”

“…Aku kagum. Aku tak pernah menyangka kau bisa memahami semua itu dalam sekejap.”

“Yah, bos kita agak aneh. Dia membuat kita selalu waspada.”

Kami baru saja menangani masalah di sekolah tetangga saya beberapa hari yang lalu. Tipe Dua Belas sedang di rumah kali ini, tetapi faktanya tetap bahwa tetangga saya dan Abaddon kini menjadi individu kunci dalam perang proksi malaikat-iblis. Terlebih lagi, saya—mata rantai terlemah kami—telah ikut bersama mereka.

Akan sangat bagus jika kita bisa menangkap musuh kita sampai tengkuk mereka, tetapi ada terlalu banyak kelompok dan organisasi yang bermusuhan untuk menangkap mereka secara keseluruhan. Dalam situasi ini, kita hanya perlu menangani masalah-masalah individual yang muncul.

“Hanya itu yang ingin kukatakan padamu,” kata Nona Inukai. “Maafkan aku karena tiba-tiba mengatakan semua ini padamu.”

“Tidak, sama sekali tidak,” aku bersikeras. “Terima kasih sudah meluangkan waktu untuk memberi tahu kami.”

“Kalau begitu, sampai jumpa besok,” katanya, sebelum bergegas pergi.

Latihan berjalan sesuai rencana; tidak ada yang mengganggu. Sambil melihat tetangga saya dengan percaya diri mengerjakan tugasnya, saya hanya bisa berdoa agar kedamaian ini terus berlanjut hingga festival berlangsung.

 

Winterfest dimulai dengan sungguh-sungguh keesokan harinya. Tetangga saya dan saya berangkat ke lokasi dari hotel kami, lalu saya meninggalkannya untuk tampil.Tugas pagi. Saat dia sibuk, aku tidak melakukan apa-apa, dan akhirnya aku jalan-jalan di sekitar aula, melihat-lihat tempat itu.

Bayangkan berapa banyak uang yang dihabiskan untuk ini, ya? Pasti butuh tiga hari penuh untuk menyiapkan semuanya. Kudengar mereka meraup untung besar, tapi ini sungguh luar biasa. Membuat wanita tua merasa senang hanya dengan melihatnya.

Bu Futarishizuka ada di sampingku. Saat makan malam dengan keluarga pura-pura malam sebelumnya, dia sempat menggangguku soal tiket acara, bilang perusahaan pasti memberi kami tiket tambahan untuk mengundang teman-teman. Aku mengakuinya, dan sekarang dia ada di sini bersamaku.

“Bukankah kamu bilang kamu sudah tahu tentang acara ini sejak lama?” tanyaku.

“Saya sudah tahu tentang itu, tapi ini pertama kalinya saya hadir sebagai tamu.”

“Jadi begitu.”

Saat aula di sekitar kami dipenuhi energi, Bu Futarishizuka mengagumi semua pameran dan pengalaman langsung yang diselenggarakan di Area B. Seperti yang telah beliau katakan, semuanya sangat megah; masing-masing terasa seperti wahana taman hiburan tersendiri. Semuanya ada di sana, mulai dari wahana tradisional seperti rumah hantu, hingga wahana yang lebih sosial seperti ruang kelas tiruan. Bahkan ada arena permainan video dan festival tradisional. Setiap area dikelola oleh seorang VTuber yang berinteraksi langsung dengan pengunjung.

Tentu saja, model 3D merekalah yang muncul di layar, dengan para talenta yang tampil dari studio-studio di balik layar yang tersebar di seluruh penjuru tempat. Puluhan sinyal video memenuhi aula; saya terkesima dengan kehebatan teknologi para teknisi yang terlibat.

“Bukankah tahun lalu jumlah pengunjungnya mencapai seratus lima puluh ribu orang selama dua hari?” tanya Ibu Futarishizuka.

“Itulah yang kudengar.”

Banyak tamu yang membanjiri tempat tersebut. Bahkan, mereka sudah mulai membatasi akses masuk.

Awalnya, kami pergi ke panggung utama yang terletak di Area A, tapi bukan hanya harus beli tiket terpisah, antrean untuk membeli tiket di hari H juga lebih dari dua jam, jadi kami menyerah. Dalam pikiran saya, saya sudah tahu berapa banyak orang di sini, tapi merasakan sendiri keramaiannya sungguh luar biasa.

Tipe Dua Belas juga bersama kita hari ini.

“Putri bungsu saya merasakan kemungkinan untuk menenangkan hati saya yang terluka di sekitar kita.”

“Gadis-gadis sepertimu selalu berakhir di pertemuan langsung dengan pria-pria penyayang yang hanya ingin menggodamu,” ujar Ibu Futarishizuka.

“Tolong jangan pergi dengan orang yang tidak kau kenal, meskipun mereka memintamu,” aku memperingatkannya.

Saya menduga dia tertarik dengan acara tersebut karena mereka menggunakan model 3D rancangannya. Ketika Bu Futarishizuka menyebutkan tiket malam sebelumnya, dia langsung meminta untuk ikut dengan kami. Saya pikir dia akan melakukan apa pun yang dia mau, terlepas dari bagaimana jawaban saya, jadi saya setuju untuk mengajaknya.

“Ayah, saya tidak bisa memberikan jaminan apa pun mengenai saran Anda.”

“Kalau begitu, apa kau bersedia menghubungi kami terlebih dahulu?”

“Diakui.”

Namun, Nona Hoshizaki tidak ada, dan itu membuatku gelisah. Tipe Dua Belas selalu lebih bebas saat ibunya tidak ada. Meskipun wajahnya datar, aku bisa melihatnya gelisah setiap kali ada pengumuman atau sorak sorai. Dia tampak seperti akan kabur tanpa kami begitu saja.

Inilah tepatnya alasan saya meminta rekan senior kami untuk ikut, tetapi dia menolak. Lagipula, kondisinya bahkan lebih buruk daripada sebelumnya. Namun, setiap kali kami bertanya ada apa, dia dengan keras kepala menjawab baik-baik saja. Tipe Dua Belas berulang kali menawarkan bantuannya, tetapi Nona Hoshizaki selalu menolaknya, mengatakan bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kupikir aku akan mengirim pesan kepada bos kami tentang dia setelah Winterfest selesai.

Sedangkan Peeps, Lady Elsa, dan Pangeran Lewis—mereka tetap tinggal untuk menjaga vila Karuizawa.

“Ayah, aku ingin melihat apa yang dilakukan kakak perempuan dan kakak laki-lakiku.”

“Agar tidak mengganggu acara kalian, tapi mereka akan tampil di panggung sekunder sebentar lagi, dan mereka tidak menjaga stan mana pun, jadi kita harus menunggu.”

Kami punya waktu luang sekitar satu jam sampai pertunjukan tetangga saya dimulai. Sebenarnya, itulah alasan utama saya berada di sini bersama yang lain. Tetangga saya dan Abaddon mungkin sedang latihan terakhir mereka di belakang panggung saat itu.

“Orang-orang yang membuntuti kita dari kejauhan sejak kita tiba—apakah mereka dari biro?” tanya Ibu Futarishizuka.

“Kurasa begitu. Kudengar orang-orang dari biro dan SDF akan datang.”

Saya menemukan beberapa orang mengamati kami. Tiga orang pukul sembilan, dua orang pukul empat. Saya juga menyaksikan perilaku serupa dari petugas keamanan di pos mereka. Setelah menyadap transmisi suara mereka, saya menilai ancamannya kecil; tingkat permusuhan mereka rendah.

“Tunggu sebentar, Nak. Maksudmu kau punya salah satu terminal itu di tempat ini?”

“Sudut pandang Nenek benar. Saya telah memasang beberapa terminal kecil di dalam dan di luar gedung ini.”

“Aku tidak keberatan kau membawa mereka—asalkan jangan sampai mengenai apa pun, oke?”

“Bentuk kehidupan mekanik tidak akan pernah melakukan kesalahan kekanak-kanakan seperti itu.”

“Jangan lupakan masalah kecilmu itu, Nak.”

Nona Futarishizuka dan Tipe Dua Belas terus mengganggu satu sama lain saat kami berjalan melewati aula.

Akhirnya, kami tiba di area yang sangat ramai. Sekelompok orang berkamera mengelilingi kelompok lain dengan pakaian gemerlap dan pose-pose yang mencolok. Cara mereka berkumpul membuat jelas apa yang sedang terjadi. Saya bahkan tidak perlu mencari tanda apa pun. Ini adalah ruang cosplay. Dahulu, hal-hal seperti itu dianggap sebagai hobi yang khusus. Namun, belakangan ini, hal-hal tersebut tampaknya telah sepenuhnya diterima secara sosial.

“Mm. Cosplay sudah jadi andalan untuk acara-acara seperti ini, ya?” gumam Bu Futarishizuka.

Coba pikirkan. Menambahkan ruang ganti saja bisa memeriahkan acara hampir tanpa biaya. Saya dengar banyak orang datang hanya untuk memamerkan kostum mereka di depan banyak orang, meskipun mereka tidak tertarik dengan acaranya. Itu cara mudah untuk menarik lebih banyak tamu.

“Wah, kamu benar-benar ahli dalam hal itu.”

“Saya berpartisipasi dalam beberapa acara seperti itu di pekerjaan saya sebelumnya.”

“Oh? Hmm.”

Saya dengar ada aturan berpakaian untuk acara khusus ini, dan hanya boleh memakai kostum yang berhubungan dengan OtherPro. Meski begitu, saya bisa melihat beragam pilihan pakaian, mulai dari yang terinspirasi kostum para VTuber hingga yang terinspirasi meme terkenal dari video mereka.

Bintang pertunjukannya, seperti yang diharapkan, adalah karakter populer yang diperankanoleh pria dan wanita yang menarik. Beberapa di antaranya menarik begitu banyak orang sehingga Anda bahkan tidak bisa melihat mereka.

Serangan ini memberikan serangan kritis terhadap Tipe Dua Belas.

“Ayah, putri bungsuku juga ingin cosplay.”

“Apa pun kecuali itu. Kumohon.” Aku bicara cepat tanpa sengaja. Seluruh ide itu terasa seperti bencana yang akan terjadi.

“Kau bahkan tidak mempertimbangkan lamaranku. Apa kau membenciku?”

“Tidak, tentu saja tidak. Tapi tidak semudah itu bagi anak di bawah umur untuk mulai cosplay. Sekalipun kamu bisa lolos, sebagai putri bungsu keluarga ini, aku rasa wajar saja jika kamu tetap di bawah pengawasan orang tua.”

“Ayah, kekhawatiranmu terlalu dini. Bentuk kehidupan mekanis sudah ada sejak lama. Bahkan jika kita menggunakan tanggal pembuatan benda terbang tak dikenal itu, aku telah hidup jauh, jauh lebih lama daripada orang dewasa mana pun di negeri ini. Karena itu, kategori ‘minor’ tidak bisa diterapkan padaku.”

“Tapi kalau itu benar, bukankah tetanggaku akan menjadi putri bungsu?”

“Ayah, Ayah tidak boleh menyarankan hal-hal seperti itu. Aku akan kehilangan identitasku.”

“Bisakah kau berhenti memaksakan egomu pada hubungan keluarga pura-pura kita?” sela Bu Futarishizuka. “Aku benar-benar ketakutan.”

Bahkan saat kami berbincang, perhatian Tipe Dua Belas tetap tertuju pada para cosplayer. Meskipun memiliki banyak pilihan lain untuk mengamati mereka, ia menggunakan kontaknya untuk menatap langsung.

Tidak ada yang baru tampak dalam ekspresinya, tetapi tubuhnya tampak sedikit gemetar.

“Satu-satunya cara saya bisa melihat akhir dari semua ini,” kata Nona Futarishizuka, “adalah dengan kau ditelanjangi di depan umum, dan foto-fotonya akan tersebar di mana-mana.”

“Jika hal itu dapat menenangkan hatiku, aku akan terpaksa menghakiminya sebagai hal yang diperbolehkan.”

Minatnya sekarang sepenuhnya tertuju pada cosplay. Pada titik ini, akan sulit untuk membujuknya.

“Lalu kenapa kamu tidak tanya ibumu saja?” tanya Bu Futarishizuka. “Kalau dia bersamamu, ayahmu pasti lebih setuju. Tentu saja, kalau dia bilang tidak, menurutku lebih baik tidak usah dipaksakan.”

“Baik. Aku akan membicarakan ini dengan Ibu sekembalinya kita ke rumah.”

Nona Hoshizaki mungkin akan menolaknya dengan tegas; dia benci hal-hal seperti ini.

Yang lebih penting, mengingat kerja sama kami dengan biro itu, kami tidak bisa membiarkan foto-foto Tipe Dua Belas beredar. Saya menduga itulah alasan Nona Futarishizuka memberikan saran seperti itu. Lagipula, kalaupun kami membiarkan Tipe Dua Belas mencobanya, saya lebih suka dia sedikit tenang dulu.

Kami terus berjalan, melanjutkan obrolan ringan kami. Setelah beberapa saat, akhirnya tiba saatnya pertunjukan tetangga saya, dan kami pun menuju panggung sekunder di Area B.

Kami menyerahkan tiket, lalu duduk di beberapa kursi. Bu Futarishizuka duduk di sebelah kiri saya, dan Tipe Dua Belas di sebelah kanan. Kursi penonton penuh sesak; tidak ada kursi kosong di sekitar kami.

Beberapa menit kemudian, pertunjukan dimulai. Kami bisa melihat layar besar di atas panggung. Layar itu menampilkan anggota cadangan OtherPro, semuanya berdiri berbaris di ruang virtual. Kebanyakan dari mereka bukan model 3D, melainkan ilustrasi dengan hanya beberapa bagian yang bergerak. Tetangga saya adalah satu-satunya yang menggunakan 3D, yang membedakannya dari yang lain.

Di tengah-tengah ruang virtual ini terdapat sebuah TV di atas dudukan, yang memperlihatkan kepala dan bahu seorang pemain berbakat.

“Selamat datang semuanya. Saya Kuon J. Glen, dan saya akan menjadi pembawa acara. Saya mungkin satu-satunya yang tampil di TV, tapi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Saya mengenali model 3D talent ini—dia VTuber yang disebutkan tetangga saya beberapa hari lalu, salah satu VTuber berpenghasilan terbesar di perusahaan, dan tampaknya dikendalikan oleh Himegami. Sepertinya dialah yang akan menjadi tuan rumah kami.

“Di panggung kedua ini, para talenta lapis kedua kami akan berkompetisi dalam sebuah acara kuis kecil.”

Sebagai Murid malaikat, dia tidak bisa mendekati tetangga saya dalam jarak tertentu, atau mereka akan memicu ruang isolasi. Karena tetangga saya bersikeras menghadiri Winterfest secara langsung, Himegami terpaksa berpartisipasi dari jarak jauh. Saya pikir itulah mengapa dia satu-satunya yang terdegradasi menjadi kepala di layar TV virtual.

“Tapi ini bukan sekadar kuis. Pemenangnya akan menerima model 3D dari manajemen jika mendapatkan jawaban benar lebih banyak daripada yang lain, karena pemain cadangan umumnya agak lebih datar. Semuanya, ini kesempatan bagus untuk memamerkan kemampuan kalian!”

Kuis segera dimulai, dan gambar di layar besarTampilannya terbagi menjadi beberapa petak kecil, dengan wajah anggota tim kedua di setiap petak, dan satu petak besar di tengah menampilkan Himegami.

Kemudian pembawa acara membacakan sebuah pertanyaan. Siapa pun yang menekan tombolnya paling cepat berhak menjawab. Bingkai di sekitar judul orang tersebut akan berkilau, dan efek suara ding-ding bernada tinggi akan berbunyi. Acaranya sedikit berbeda dari acara kuis di TV, tetapi mudah diikuti dan cukup menghibur.

Pertanyaannya bersifat umum, diambil dari kategori seperti sastra, sains, sejarah, dan seni, dengan acara yang dijadwalkan berlangsung sekitar satu jam.

Setelah sekitar setengah waktu itu berlalu, Himegami mulai terdengar sedikit panik.

“Dan di sinilah kita, teman-teman, di titik tengah—dan Ochiba Kareki telah menjawab sepertiga pertanyaan. Dia menjauh dari posisi kedua dengan selisih lima poin. Kalau begini terus, dia pasti menang bahkan sebelum kita sampai ke pertanyaan terakhir!”

“Apakah ini instruksi agar aku berhenti menjawab, Kuon?”

“Tidak, bukan itu yang kukatakan sama sekali.”

“Maka, seharusnya tidak ada masalah untuk melanjutkan kuis ini.”

Dia satu-satunya talenta lapis kedua yang punya model 3D sendiri, tapi keserakahan dan ketamakannya—apa bisa dicegah? Benar! Ini keputusan saya, berdasarkan penilaian dan bias saya sendiri. Semua pertanyaan selanjutnya bernilai dua kali lipat poin!

Himegami tidak menahan diri terhadap tetanggaku. Dia mungkin masih kesal karena tidak bisa menghadiri Winterfest secara langsung dan menggunakan kesempatan ini untuk menunjukkan otoritasnya sebagai senpai . Namun, itu tidak terlalu efektif; dia langsung melawan, dan dia memenangkan pertarungan.

“Bakat-bakat kelas dua adalah investasi yang tidak pasti. Jika saya menang, OtherPro tidak perlu membuat model 3D untuk mereka. Saya rasa saya jauh lebih perhatian terhadap manajemen daripada yang lain. Setuju?”

“W-wow, dia bahkan lebih muram dari yang kudengar. Kita tidak boleh membiarkannya menang! Kita tidak boleh membiarkannya membawa pulang hadiah! Aku meminta semua talenta lapis kedua lainnya untuk meningkatkan performa dan mengambil alih posisi Ochiba Kareki!”

Sorak sorai terdengar di aula. Saya menggunakan ponsel untuk memeriksa situs streaming dan melihat beberapa komentar tentang perilaku tetangga saya.Sepertinya perlakuan dingin yang diterimanya dari Himegami pun terasa baik-baik saja. Terus terang saja, semua orang menganggapnya sebagai bagian tak terpisahkan dari karakter Ochiba Kareki.

Akhirnya, tetangga saya menang lomba kuis. Semua itu berkat dia menghabiskan sebagian besar hidupnya di perpustakaan.

Saya mendengar beberapa penonton berkomentar negatif. Kebanyakan dari mereka perempuan, mungkin penggemar Himegami. Namun, para pria justru memujinya. Perbedaan pendapat yang tajam terkait gender terasa tidak biasa bagi para VTuber.

Namun, tetangga saya, yang masih di atas panggung, menangkis semua itu dengan sikapnya yang datar dan acuh tak acuh—bukti ketangguhan mentalnya. Saya ragu ada penonton yang akan percaya bahwa dia sebenarnya seorang gadis berusia tiga belas tahun. Di halaman streaming, saya melihat beberapa komentar yang secara efektif menyuruh “wanita tua” itu untuk pensiun.

Setelah acara selesai, Bu Futarishizuka, Tipe Dua Belas, dan saya memutuskan untuk kembali ke Area C, area belakang panggung yang sama yang kami kunjungi sehari sebelumnya untuk latihan.

Saya membawa Nona Futarishizuka dan Tipe Dua Belas sebagai percobaan, dan kami mendapati Nona Inukai sedang menjaga pintu masuk. Biasanya, mereka tidak akan diizinkan masuk, tetapi karena Nona Inukai sudah tahu situasi kami, beliau memberi mereka berdua tali gantungan tamu, dan kami semua bisa masuk bersama.

Tetangga saya dan Abaddon sudah berada di area staf.

“Bagus sekali,” kataku padanya. “Kurasa penonton sangat menikmati acaramu.”

“Hah? Oh, um, kamu lihat semua itu?”

“Tentu saja. Kami duduk di kursi paling depan.”

“Kau benar-benar lebih unggul daripada pemain lapis kedua lainnya, sayang,” tambah Nona Futarishizuka.

Kami duduk di salah satu dari sekian banyak meja panjang. Ruangan itu tampak sama seperti kemarin, dengan orang-orang yang tidur di atas meja, sementara yang lain makan atau memimpin rapat. Banyak juga yang mengenakan kostum, jadi Tipe Dua Belas berambut perak dan Nona Futarishizuka yang mengenakan kimono tidak terlalu mencolok. Berkat itu, kami bisa mengobrol tanpa menarik perhatian orang-orang di sekitar.

“Aku hanya menonjol karena model indah yang dibuat adik perempuanku untukku.”

“Kakak, evaluasimu sangat menghangatkan hatiku. Aku harap kau terus memanfaatkannya sebaik-baiknya.”

“Kami harus benar-benar berterima kasih padamu suatu saat nanti!”

“Ya. Meskipun aku tidak yakin apa yang bisa kami bantu.”

“Kalau begitu, aku ingin bantuanmu membujuk Ibu dalam waktu dekat.”

“Membujuknya? Kurasa aku bisa membantumu…”

Tipe Twelve tampaknya masih bersemangat mencoba cosplay.

Sementara itu, dua wajah yang familiar mendekati kami.

“Oh, Nona Kareki. Teman-temanmu ? Sepertinya mereka bukan dari OtherPro.”

“Astaga! Mereka imut banget! Bisa kenalin aku nggak? Kumohon?”

Nona Kihouin dan Nona Rolling datang ke belakang panggung tak lama setelah kami, dan mereka langsung menghampiri begitu melihat kouhai mereka . Mereka bersikap sangat ramah.

“Menyebut mereka teman-temanku akan menyesatkan,” kata tetanggaku. “Mereka lebih seperti kenalan.”

“Aku lihat mereka memakai tali gantungan tamu,” kata Nona Kihouin, sambil menatap Nona Futarishizuka dengan curiga.

“Ya, kami punya semacam koneksi dengan manajemen OtherPro, Sayang,” jawabnya santai. “Mereka sangat membantu.”

Tipe Dua Belas memperhatikan percakapan mereka tanpa berkata apa-apa. Dia tampak tidak terlalu tertarik dengan orang-orang di balik para VTuber itu.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu butuh sesuatu dariku?” tetanggaku bertanya pada Nona Kihouin, seolah-olah untuk mengalihkan perhatiannya dari kami.

“Mungkinkah kau pernah melihat Tuan Kuga di suatu tempat, sayang? Kalau pernah, aku ingin tahu di mana .”

“Sutradaranya? Tidak, aku belum melihatnya sejak aku tiba di sini.”

“Yah, tidak ada yang melihatnya selama ini , dan cukup banyak orang yang perlu menemukannya.”

“Yeeeah! Kita bahkan mendapat pesan yang menyuruh kita mencarinya,” timpal Nona Rolling.

Percakapan dimulai antara tetangga saya dan senpainya , sementara kami semua tetap diam. Saya mengalihkan telinga ke percakapan lain di ruangan itu dan mendapati nama Pak Kuga di sana-sini. Kedua wanita ini pasti bukan satu-satunya yang mengejarnya.

“Bukankah para petinggi punya kamar di menara konferensi?” tanya tetanggaku.

“Ya, tapi terkunci dari dalam,” jawab Nona Kihouin. “Dan kami sudah mengetuk pintu selama berabad-abad tanpa mendengar suara apa pun .”

“Jadi begitu.”

“Seperti yang Anda ketahui , rencananya Tuan Kuga akan naik ke panggung utama pada sore hari dan memberikan pidato singkat.”

“Ya ampun, jadi semua orang jadi khawatir banget,” kata Nona Rolling. “Kami penasaran, apa kamu tahu sesuatu, Karekiii.”

“Mungkinkah dia pingsan di dalam?”

“Ya, direktur juga sangat khawatir tentang hal itu.”

Saat Nona Kihouin berbicara, saya mendengar ponselnya bergetar di dalam saku. Ia mengeluarkannya dan melirik layarnya, lalu pamit meninggalkan grup. Panggilan itu hanya berlangsung sekitar dua atau tiga menit. Tak lama kemudian, ia menurunkan ponsel dari telinganya dan memberi tahu kami semua.

“Saya baru saja bicara dengan direktur . Katanya dia ingin kita pergi mengintip ke menara konferensi, karena semua orang sedang sibuk. Dia akan menghubungi manajemen fasilitas dan meminta mereka membawakan kita kunci duplikat.”

Ini tampaknya menjadi pekerjaan yang sempurna bagi kelompok kami, karena kami hanya berdiam diri tanpa melakukan apa pun.

Setelah mendengar penjelasan Nona Kihouin, saya memanfaatkan kesempatan itu untuk angkat bicara. “Kalau Anda tidak keberatan, kami juga ingin membantu. Kalau terjadi sesuatu, akan lebih baik kalau ada orang yang punya waktu luang untuk membantu Anda. Kalian berdua adalah bintang besar hari ini, dan kami tidak ingin kalian terjebak dalam sesuatu yang menyita waktu.”

” Saya tidak keberatan,” kata Nona Kihouin. “Nona Kareki, bolehkah kami meminjam manajer Anda, sayang?”

“Jika dia pergi, maka izinkan aku ikut juga.”

“Yaaay! Ayo kita semua berburu Tuan Kugaaa!” seru Nona Rolling.

Setelah semua orang setuju, kami menuju menara konferensi untuk menemui Tuan Kuga.

 

 

(Sudut Pandang Tetangga)

Kami meninggalkan aula pameran timur tempat area belakang panggung berada dan menuju menara konferensi. Menara ini terletak di tengah-tengah empat struktur segitiga terbalik fasilitas tersebut, diapit olehAula pameran timur dan barat. Area ini memiliki aula konferensi internasional yang besar di tengahnya, serta aula resepsi dan beberapa ruang konferensi dengan berbagai ukuran.

Manajemen OtherPro meminjam beberapa ruang konferensi ini untuk penggunaan VIP, dan orang yang kami cari menggunakan salah satunya.

Kami segera menemukan ruangan yang kami cari. Peta fasilitas menyebutnya “ruang penerimaan khusus”. Kami langsung menuju ke sana, dan semua orang mulai memanggil dan mengetuk pintu. Tidak ada jawaban. Biasanya, itu berarti dia tidak ada di dalam. Satu-satunya yang bisa kami dengar hanyalah napas kami dan desiran AC.

Berbeda dengan aula pameran timur yang bising tanpa henti, menara konferensi terasa sunyi. Sepertinya tidak ada acara lain yang dijadwalkan hari ini, dan area itu benar-benar sepi. Kami tidak berpapasan dengan satu orang pun yang berjalan di lorong-lorong itu.

“Sudah berapa lama sejak kamu kehilangan kontak dengan Tuan Kuga?” tanyaku.

“Kami belum pernah melihatnya sedikit pun sejak sebelum festival dimulai,” kata Kihouin.

Rolling setuju. “Yappp. Karena kita melihatnya tadi pagi, dia pasti ada di sini, entah di mana.”

Selain aku, tetanggaku, Abaddon, Nona Futarishizuka, Gadis Robot, Kihouin, dan Rolling ada di sini, bersama dengan kontak kami dari fasilitas yang datang untuk mengirimkan kunci duplikat—meskipun Abaddon menyembunyikan dirinya agar tidak ada seorang pun kecuali lingkaran dalam kami yang dapat melihatnya.

“Sayangnya kita tidak punya banyak waktu untuk disia-siakan ,” kata Kihouin. “Bagaimana kalau kita periksa ke dalam?” Ia melangkah ke pintu dan menggunakan kunci cadangan.

Kuncinya terbuka dengan bunyi klik. Pada saat yang sama, tetangga saya—yang berdiri di sebelahnya—berbicara. “Maaf, tapi bolehkah saya memimpin di sini? Kalau ada situasi tertentu, saya tidak bisa membiarkan kalian berdua terluka. Kalian masih banyak urusan di acara itu. Bukan berarti saya pikir itu mungkin, tentu saja.”

“Manajer Anda sangat bijaksana , Nona Kareki,” kata Kihouin.

“Memang. Terkadang aku merasa dia sia-sia untukku.”

Setelah beberapa hari terakhir tetangga saya bertingkah seperti manajer saya, sikap hormatnya membuat saya merasa hangat. Tak heran, kepala saya dipenuhi delusi tentang hubungan seksual yang dipaksakan.

“Terima kasih,” jawabnya. “Kalau begitu, permisi dulu…”

Saat Kihouin mundur, dia mendekati pintu dan memegang erat kenopnya.

Pintunya terbuka ke arah kami, dan kami dapat melihat sedikit bagian dalam ruangan melewati tetangga saya.

“…Ada yang mencium bau busuk itu?” tanyanya langsung, mundur setengah langkah. Tangannya meninggalkan kenop pintu dan menutup mulutnya.

Mendengar itu, kami semua berhenti dan menegang. Bahkan Kihouin, yang menunggu tepat di belakang tetanggaku, mundur selangkah dari pintu masuk.

“Jangan bilang,” gumam Bu Futarishizuka. “Saya tidak mencium bau apa pun.”

“Anda pasti hidungnya tersumbat,” jawab tetangga saya.

“Kurasa kau hanya mencium bau ingusmu sendiri.”

Keduanya berdiri bersebelahan di ambang pintu, dan candaan mereka hanya berlangsung beberapa saat.

“Baiklah, kalau begitu aku akan masuk dulu,” kata Bu Futarishizuka.

“Oh, tunggu. Setidaknya biarkan sedikit meluap…”

Futarishizuka mengabaikan tetanggaku dan dengan bersemangat masuk ke dalam, dan dia mengikutinya. Jika dia memang akan pergi, aku juga tidak perlu ragu. Abaddon dan aku selanjutnya masuk ke ruang konferensi. Rekanku melirikku, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi mustahil kami bisa berdiskusi di depan orang lain.

Ruangan itu terbagi menjadi dua bagian. Sebuah ruang tamu menanti kami tepat di dalamnya. Luasnya sekitar tiga puluh meter persegi dan dilengkapi rak pakaian, sofa, dan toilet eksklusif. Lebih jauh ke belakang, terdapat pintu ganda yang mengarah ke bagian kedua.

“Mungkin di sini lagi?”

Futarishizuka, yang memimpin, mendorong pintu hingga terbuka dengan penuh semangat.

Tiba-tiba bagian dalamnya ada di sana, di depan mata kita.

Ruangannya sendiri berdesain sederhana. Satu set sofa hitam berpadu dengan lautan putih. Di antaranya terdapat meja kaca rendah, dengan beberapa meja samping di sekeliling sofa. Dekorasinya sangat sederhana.

“…Ah. Ketemu dia.”

Di sana, di dekat jendela, tergantung sang sutradara.

Deretan jendela besar membentang di sepanjang dinding ruangan, memberikan pemandangan Tokyo yang indah. Di bagian atas bingkai jendela terdapat serangkaian kait yang digunakan untuk membuka bukaan ventilasi. Di salah satu kait tersebut, tergantung tali dengan simpul di ujungnya.

Dan di sana, tergantung di tali seperti mantel, adalah sang sutradara.

Ruangan itu memiliki langit-langit yang cukup tinggi, dan kusen jendelanya pun cukup tinggi. Tali itu menahan tubuhnya agar tetap menggantung di lantai. Di dekat kakinya, agak jauh, terdapat sebuah sofa yang tampaknya telah ditendang.

Dia gantung diri. Kita menjadi saksi bisu akibat bunuh diri itu.

Kihouin dan Rolling memasuki ruangan beberapa saat kemudian dan berteriak kesakitan.

“Apa…? Tunggu, apa yang terjadi di sini?!”

“Bagaimana…? Tapi kenapa…?”

Manajer fasilitas datang terakhir dan menunjukkan reaksi serupa. Pemandangan itu membuat kami semua tertegun, hanya beberapa langkah memasuki ruangan.

“Tuan Kuga!” Tetangga saya adalah orang pertama yang bertindak; dia berlari ke arah direktur.

Ia melingkarkan lengannya di pinggang pria itu, lalu mengangkatnya, seolah menggendongnya. Aku mengikutinya, bergegas, dan membantunya dengan tenaga yang kumiliki. Melalui pakaiannya, aku merasakan kulit pria itu; masih hangat. Tali itu mengendur dan terlepas dari rahangnya.

Kami membaringkan tubuhnya di bawah tali, telentang, tanpa mengubah posisinya. Dia tidak bergerak sama sekali.

Tetangga saya membungkuk dan menempelkan tangannya ke leher pria itu. Dia mungkin sedang memeriksa denyut nadinya.

“…Dia sudah meninggal,” simpulnya.

Itu tidak mengejutkan saya. Saya tahu kondisinya buruk; wajahnya pucat pasi, sama sekali tidak bernyawa. Matanya redup dan tidak responsif, setengah terbuka sambil menatap ke kejauhan.

Kihouin dan Rolling terkejut.

“Bagaimana…? Bagaimana ini bisa terjadi pada Tuan Kuga…?”

“Dia sepertinya bukan tipe orang yang melakukan hal ini…”

Keduanya selalu berkarakter, tetapi sekarang mereka tampak kembali ke diri mereka yang sebenarnya. Mereka tampak tak percaya dengan apa yang mereka lihat.

Namun, Futarishizuka tetap tenang saat menilai situasi. “Kamarnya terkunci. Dilihat dari situasinya, kemungkinan besar ini bunuh diri.”

Dia benar; hanya ada satu pintu masuk ke kantor ini. Dan pintu itu terkunci dari dalam. Kami juga tidak bisa masuk, sampai manajer fasilitas membawakan kami kunci cadangan. Aku bahkan melihat Kihouin membuka kuncinya.

“Ya, itu tampaknya mungkin, mengingat kondisi ruangannya,” kata sayaTetangga, melihat sekeliling kantor. Semua orang mengikutinya, melirik ke sekeliling.

Tidak ada bukti yang memberatkan. Tidak seperti ruang pameran timur yang dipenuhi berbagai peralatan untuk acara tersebut, ruangan ini hanya untuk staf berpangkat tinggi; hanya ada beberapa mantel dan tas.

“Baiklah, kalau begitu, aku akan memanggil polisi dan ambulans.”

“Oh, ya. Terima kasih, Bu Futarishizuka.”

Namun, ada satu hal yang menarik perhatian saya—sebuah laptop di atas meja kaca di antara dua sofa. Kemungkinan besar laptop itu milik direktur. Layarnya terbuka dan menampilkan desktop. Saya mengintipnya dan melihat laptop itu masih terhubung dengan akunnya.

“……”

Emailnya terbuka dan ditampilkan dengan jelas di layar. Di baliknya terdapat sub-jendela yang dirancang untuk menulis pesan baru. Padahal, tidak ada program lain yang terbuka. Seluruh layar penuh dengan jendela yang terkait dengan program email—dan setiap jendela berisi teks.

“Ada apa? Kamu kelihatan gelisah. Ada yang salah?”

Saat aku mulai bergerak, Abaddon melayang ke arahku. Ia mendekatkan wajahnya ke wajahku dan melirik layar bersamaku. Lalu ia melirik ke arah antara aku dan laptop beberapa kali.

“Jangan bilang kamu jadi jijik hanya karena melihat mayat.”

Dulu mungkin aku pernah begitu, sebelum bertemu Abaddon. Tapi sekarang, ini sudah jadi kejadian sehari-hari. Sama saja seperti mengintip ke gang dan melihat kucing liar. Aku tidak yakin itu sikap yang sehat, tapi kalau aku membiarkan setiap hal kecil mengejutkanku, aku takkan bisa bertahan seminggu.

“……”

Sebuah tetikus terletak di samping laptop. Aku menurunkan lengan bajuku, sehingga tetikus itu berada di antara tanganku dan perangkat itu. Lalu, mengabaikan celotehan pasanganku, aku menggerakkan kursor dan melihat teks di jendela-jendela yang lebih kecil. Setiap jendela berisi pesan yang sama persis.

Itu catatan bunuh diri.

Sepertinya dia mengalamatkannya kepada beberapa orang yang berbeda. Itu hanya draf; tidak ada yang punya tujuan. Sebaliknya, baris subjeknya berisi nama orang dan organisasi—kemungkinan besar untuk siapa surat itu ditujukan.

Salah satunya ditujukan untuk kami. Subjeknya berbunyi, “Untuk SC Industries.”Nama saya dan nama tetangga saya tertulis dalam pesan itu, jadi tidak ada keraguan.

Pesannya adalah sebagai berikut:

Kepada Nona Kareki dan Tuan Sasaki dari SC Industries,

Saya minta maaf keadaan menjadi seperti ini segera setelah kita mulai bekerja sama.

Ketidakmampuanku menjadi penyebab segalanya.

Aku tidak takut bunuh diri. Tapi kalau ada satu yang kusesali, itu karena aku tidak bisa hadir saat bakat Nona Kareki berkembang.

Saya akan berdoa dari akhirat agar masa depannya cerah.

Salam,

Kuga

Saat saya membacanya, tetangga saya berteriak, “Apakah ada sesuatu di laptop, Nona Kareki?”

“Hanya sesuatu yang membuatku sedikit penasaran.”

“…Penasaran?”

Semua orang datang menghampiriku, dan aku minggir, memberi isyarat agar mereka mengambil tempatku.

Kihouin dan Rolling bergegas mendekat, diikuti Futarishizuka, Gadis Robot, dan manajer fasilitas. Setelah beberapa saat, senpai -ku angkat bicara.

“Apakah ini…? Ya ampun! Mungkinkah ini surat bunuh diri yang ditujukan kepada kita ?”

“Ini nggak mungkin! Aku nggak percaya dia beeenar-benar melakukan ini…!”

Kihouin menatap layar dengan hati-hati, wajahnya tegang. Di sebelahnya, Rolling menangis. Sepertinya sang direktur sangat dicintai oleh bawahannya. Setidaknya, ia tidak dibenci.

Meski begitu, ada sesuatu tentang catatan ini yang menggangguku. Aku bukan dokter, jadi aku tidak bisa memeriksa mayatnya. Aku tidak tahu apakah talinya cocok dengan tanda di lehernya, atau kapan rigor mortis terjadi, atau hal-hal lain yang biasa kudengar di cerita detektif.

Namun ada yang aneh dengan catatan bunuh diri ini.

“Saya merasa ada yang aneh dengan bunuh diri Tuan Kuga,” kataku kepada tetanggaku dengan santai.

“Apa-apaan ini?! Maksudmu itu mungkin bukan bunuh diri?!” seru Kihouin.

Rolling ikut bicara. “A-apa maksudmu , Karekiii?”

Kedua senpai saya langsung tertarik dengan ucapan saya, meskipun jelas-jelas saya sedang berbicara dengan tetangga saya. Responsnya tenang, mungkin karena mempertimbangkan mereka berdua.

“Bisakah Anda menjelaskan alasan Anda?” tanyanya.

“Lihat pesan ini di sini.”

Saya membuka email ke SC Industries dan menggoyangkan kursor di beberapa teks untuk menunjukkan ke mana saya melihat.

“Maksudmu surat bunuh diri untuk kami?” tanyanya. “Atau mungkin lebih seperti permintaan maaf.”

“Saya juga merasa begitu. Dan itu tertulis untuk perusahaan di kartu nama yang Anda berikan kepadanya. Tapi saya jadi bertanya-tanya, apakah Tuan Kuga benar-benar menulis pesan-pesan ini.”

“…Apa maksudmu?”

“Kalau Anda ingat, Pak Kuga selalu menggunakan kata boku untuk menyebut dirinya sendiri di setiap percakapan email yang kami lakukan dengannya. Tidak ada satu pun pengecualian. Tapi di catatan ini, beliau menggunakan kata watashi .”

Setelah perhatian semua orang tertuju pada teks, saya menyorot sebagian teks—kalimat pendek di dekat bagian tengah.

“Kamu yakin dia tidak hanya bersikap lebih formal?” tanya tetanggaku.

Dalam bahasa Jepang, seorang pria dapat menyebut dirinya sendiri dengan berbagai cara. “Boku” sebenarnya tidak kasar, tetapi “watashi” tentu lebih formal.

Sebagai tanggapan, saya menampilkan beberapa sub-jendela lain ke latar depan. “Nah, pesan ini pada dasarnya mengatakan hal yang sama, tetapi dia menggunakan boku . Dan di sini, dia menggunakan ore . Sepertinya dia sengaja membuat perbedaan tentang cara menyebut dirinya sendiri.”

Dalam semua pesan yang ditujukan kepada orang-orang di luar perusahaan, ia menggunakan boku . Dalam pesan kepada rekan kerja, ia menggunakan ore —kata ganti yang lebih kasar dan kurang formal.

“Tapi dia hanya merusak pola dalam pesannya kepada kita. Itulah yang mencurigakan.”

“Belum lama kita bertemu dengannya. Mungkin ini tidak berarti apa-apa.”

“Saya setuju bahwa itu mungkin terjadi, tapi hal itu tetap mengganggu saya.”

Aku melepaskan mouse-ku dan menjauh dari laptop. Aku tidak bisa menjelaskan kenapa ini begitu menggangguku, tapi memang begitu. Tetanggaku benar—pada dasarnya kami baru saja bertemu dengannya. Mungkin dia lupa untuk tetap pada karakternya sejenak. Aku tidak punya cara untuk membuktikan sebaliknya.

Tetapi setelah mendengar percakapan kami, yang lain mulai menanggapi.

“Karekiii! Tunggu, tunggu, tunggu. Itu dia!” seru Rolling dengan suara anak kecilnya yang melengking. Ia terdengar histeris saat meraih tetikus dan membuka salah satu jendela. Ia memegang alat itu dengan tangan kosong dan mulai mengklik. Ia akan meninggalkan sidik jari; aku yakin polisi akan marah.

“Lihat? Lihat pesannya untukku dan Kihooo!”

“Ada apa?” tanyaku.

“Setiap kali Pak Kuga mengirim email kepada kami, dia malah pakai oira ! Bahkan di pesan teks pun, dia biasanya pakai oira . Tapi pesan ini bilangnya ore !” Wajah Rolling memucat. Ditambah dengan suara anak kecilnya yang kurang jelas, kata-katanya jadi terasa aneh dan intens.

Kihouin juga kembali berkarakter. Fakta bahwa mereka mampu mempertahankannya bahkan sekarang adalah bukti bahwa itu sudah menjadi bagian dari mereka. Mereka memang hebat.

“Kau mungkin benar,” kataku. “Kalau saja dia pakai watashi untuk semua itu, mungkin masuk akal, tapi memilih ore padahal dia belum pernah pakai sebelumnya rasanya aneh. Dan pakai kata ganti kasar seperti itu dalam surat bunuh diri resmi bahkan lebih aneh lagi.”

“Karekiii, kamu tidak bermaksud…,” kata Rolling.

“Mungkin ada alasan lain. Kalau Pak Kuga cukup tertekan hingga mempertimbangkan bunuh diri, mungkin beliau belum cukup tenang untuk memikirkan semua ini. Tapi kalau bukan itu masalahnya, mungkin ada orang lain yang menulis surat-surat ini.”

“T-tunggu sebentar, Nona Kareki! Bukankah itu artinya…?”

Atau mungkin Pak Kuga menulis ini khusus untuk menyiratkan keterlibatan orang lain. Apa pun kasusnya, beliau mungkin tidak bermaksud berakhir seperti ini.

Dari sudut pandang saya, saya hanya menunjukkan fakta.

Namun pada saat itu, aku mendengar semua orang di sekitarku terkesiap.