<VTuber, Bagian Kedua>

 

Hari kelima setelah Ibu Futarishizuka secara resmi mengumumkan dimulainya kontes penghitungan penayangan adalah hari kerja.

Selama seminggu, saya menghabiskan pagi hari di rumah, di dalam UFO, ikut serta dalam permainan keluarga pura-pura. Kebiasaan tidur dan bangun pagi saya semasa menjadi guru sudah menjadi kenangan yang samar, dan siklus tidur saya kembali normal. Untuk saat ini, bahkan di jam kerja pun saya bisa menghabiskan waktu sesuka hati.

Akan tetapi, meski saya punya banyak waktu luang, video-video saya tidak berjalan sesuai harapan.

Saya sudah menyerah dengan konten yang berhubungan dengan musik. Saya sudah mengunggah beberapa video lagi, tetapi tidak pernah mencapai jumlah tayangan lebih dari dua digit. Kebanyakan video tetap berada di angka satu digit. Hampir tidak ada yang menontonnya. Jelas ini tidak akan berhasil, dan saya perlu menemukan ide baru.

Senin itu, saya mencoba streaming video game. Sayangnya, itu juga gagal. Tidak ada permintaan untuk pria paruh baya yang bergumam sendiri dengan performa gameplay yang biasa-biasa saja. Responsnya bahkan lebih rendah daripada video musik saya. Bahkan, tidak ada penayangan sama sekali, dan saya menghapusnya pagi itu.

Saya memutuskan untuk meninggalkan vila itu untuk mencari ide yang lebih baik. Dengan ponsel pintar di tangan, saya menyusuri kawasan Karuizawa di Futarishizuka, melewati satu per satu rumah liburan. Udara terasa segar dan menyegarkan.

Meskipun berada di ketinggian, daerah ini tidak banyak bersalju. Bahkan di musim seperti ini, cuacanya tidak terlalu dingin untuk berjalan-jalan di luar. Jika turun salju, ituakan mencapai puncaknya sekitar sepuluh sentimeter dan mencair hanya setelah beberapa hari. Ada banyak minggu tanpa salju sama sekali, dan terkadang suhunya mencapai hampir sepuluh derajat Celsius.

Saya menyusuri jalan setapak di hutan di bawah sinar matahari sore. Anginnya tidak terlalu kencang, dan saya berjemur di bawah sinar matahari yang mengalir di sela-sela pepohonan. Dingin rasanya kalau saya diam saja, tapi bercak-bercak sinar matahari terasa nyaman dan hangat di kulit saya.

Ini benar-benar kemewahan. Saya tidak akan pernah mengalaminya di pekerjaan lama saya.

” Rasanya kita jadi jarang menghabiskan waktu bersama akhir-akhir ini ,” kata Peeps dari atas bahuku. Dia sudah membelokkan kami dari UFO tadi.

“Itu karena kita belum terlalu sering pergi ke dunia lain.”

“Akhir-akhir ini di sini juga cukup sibuk. Kira-kira kita akhirnya punya waktu untuk bersantai, ya?”

“Aku tidak tahu apakah aku bisa bersantai sampai acara Bu Futarishizuka selesai. Tapi, bos sudah memberiku persetujuan. Aku ragu dia akan menugaskanku tugas lain, asalkan tidak ada masalah mendadak.”

“Begitu. Itu membuatku tenang.”

“Apakah kamu khawatir tentang sesuatu?”

Di dunia ini, hanya aku yang bisa bersantai. Sayangnya, aku telah membebanimu dengan semua tanggung jawab, dan aku merasa bersalah karenanya. Lagipula, aku terbatas dalam hal bantuan yang bisa kuberikan selama kita di sini.

“Ah, Peeps…” Hewan peliharaan yang perhatian sekali! Wah, jantungku berdebar kencang mendengarnya bicara seperti itu. “Jangan khawatir. Kamu sebenarnya sudah banyak membantu, bahkan di sini.”

“Aku menikmati hidup yang santai sementara kamu bekerja keras.”

“Mengapa kamu tidak menganggapnya sebagai hadiah atas kerja kerasmu selama ini?”

“Namun hal itu tidak menjadi alasan untuk menyerahkan semua pekerjaan itu di pundak Anda.”

“Saya sedang bersantai sekarang, bukan?”

Berjalan-jalan santai sambil mengobrol santai dengan Peeps terasa sangat terapeutik, kalau boleh dibilang begitu. Saya hampir bisa melupakan kemajuan saya dalam kontes, atau lebih tepatnya, kegagalan saya sama sekali. Saya merasa begitu rileks, sampai-sampai saya mulai berpikir bahwa berada di posisi terakhir tidak akan terlalu buruk.

Saya berjalan hampir satu jam, tetapi tidak menemukan ide bagus. Namun, mengobrol dengan teman-teman membuat saya lebih bersemangat.

Sekali lagi, aku berhasil membujuknya untuk membelokkan kami kembali ke UFO. Kembali ke kamarku di rumah, aku duduk di meja rendah dan menatap laptopku yang tertutup, mencoba memompa semangatku. Aku punya firasat aku tidak akan bisaBerhasil merangkak keluar dari posisi terakhir, tapi setidaknya saya harus mengerahkan upaya minimal. Berpartisipasi dalam kontes ini pada dasarnya adalah tugas saya saat ini.

Namun, tak lama setelah saya duduk, saya mendengar seseorang di pintu. Mereka mengetuk pelan, lalu tak lama kemudian, berkata, “Anda di sana, Tuan?”

“Oh, ya. Silakan masuk.”

Tetangga saya menggeser pintu hingga terbuka, dan saya dapat melihat Abaddon mengambang di udara di belakangnya.

“Maaf mengganggumu,” katanya. “Aku tahu kamu pasti sibuk.”

“Tidak apa-apa; aku tidak melakukan banyak hal. Apa kau butuh sesuatu?” Aku berdiri dan berjalan ke pintu. Mereka berdua masih berdiri di luar.

“Saya tidak punya apa pun untuk diberikan sebagai balasan, tapi saya ingin meminta bantuan Anda,” kata tetangga saya, nadanya agak formal.

“Bantuan macam apa? Aku akan melakukan apa pun yang kubisa.”

“Benarkah? Baiklah. Kalau begitu…”

Apa yang keluar dari mulutnya selanjutnya adalah sebuah permintaan yang tidak pernah saya duga dalam sejuta tahun.

 

 

(Sudut Pandang Tetangga)

Didorong oleh keberhasilan awal kami dengan Ochiba Kareki, Abaddon dan saya segera mulai membuat video berikutnya.

Meski begitu, karena hari kerja, aku harus ke sekolah. Aku sempat mempertimbangkan untuk libur, tapi karena Futarishizuka baik hati menyediakan sopir, aku jadi malas membolos. Aku juga yakin tetanggaku pasti tidak akan setuju.

Aku menahan diri, memutuskan untuk memanfaatkan waktu luangku di sela-sela kelas untuk memikirkan naskah. Akhirnya kelas berakhir, dan aku pulang, menahan rasa tidak sabar.

Pria tua yang selalu mengantarku bertanya apakah ada hal baik yang terjadi. Kurasa aku tidak bertingkah berbeda dari biasanya, tapi mungkin kegembiraanku terpancar dari wajahku.

Sesampainya di rumah, aku memutuskan berganti seragam akan terlalu lama dan langsung menuju kamar tamu. Aku duduk di meja kerja dan menyalakan laptop. Begitu laptop menyala, aku melihat ada pesan masuk.

“Apa ini? Ada surat! Penasaran siapa pengirimnya.” Sepertinya iblis bermata tajam itu juga menyadarinya.

“Mungkin hanya spam atau semacamnya.”

Pop-up itu menghilang dengan cepat, tetapi atas desakan Abaddon, saya mengklik ikon notifikasi. Sepertinya email tersebut adalah alamat yang saya gunakan untuk membuka akun di situs web pengiriman video. Saya telah membuatnya publik di kanal saya agar pihak ketiga dapat menghubungi saya.

Di bagian paling atas daftar notifikasi terdapat pemberitahuan bahwa saya menerima email. Dan pengirimnya adalah…

“Produksi Dunia Lain Inc.?”

“Seseorang yang kamu kenal?”

“Tidak, tentu saja tidak.”

Topiknya berbunyi, ” Kami mengirimkan email ini setelah melihat video Ochiba Kareki .” Mungkinkah ini lelucon yang dibuat oleh para pembenci saya? Atau mungkin hanya spam?

Saya mengkliknya, dan kotak masuk saya muncul dan menampilkan isi pesan.

Ochiba Kareki yang terhormat,

Nama saya Kuga, dan saya dari Otherworld Productions Inc. Mohon maaf atas email yang tidak diminta.

Saya menulis surat ini setelah menonton video Hanano dan Kareki. Kami bergerak di bidang hiburan realitas virtual, dan saat ini kami sedang merencanakan perluasan operasional lebih lanjut. Kami sangat terkesan dengan video Anda kemarin.

Meskipun saya tahu ini mungkin terdengar mendadak, bisakah Anda bertemu langsung dengan kami? Kami bisa fleksibel dengan waktu dan tempat pertemuan, sesuai kebutuhan.

Saya harap Anda mempertimbangkan permintaan ini. Terima kasih atas waktu Anda.

“ Kurasa aku pernah dengar ini ,” kata Abaddon. “Namanya juga dibina, kan?”

“Meskipun begitu, itu tidak sepenuhnya seperti yang dikatakannya.”

“Bukankah negara Anda mengutamakan pendekatan tidak langsung? Saya rasa begitulah cara orang-orang di sini.”

Saya membuka mesin pencari dan mencari Otherworld Productions Inc. Mereka tidak sulit ditemukan. Mereka adalah organisasi yang menjalankan perusahaan besarGrup VTuber. Saya bahkan merujuk video mereka saat membuat video kami, meskipun saya hanya mengenal mereka dengan nama panggilan OtherPro .

“Yah, sepertinya mereka memang perusahaan besar.”

“Jika mereka tidak mencoba mencari tahu tentangmu, mengapa mereka menghubungimu?”

“Ketika kamu mengatakannya seperti itu, aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa.”

Awalnya saya curiga itu email penipuan. Tapi alamat pengirimnya cocok dengan domain perusahaan yang sebenarnya. Lalu saya cari tahu nama perusahaannya dan nama “Kuga”, dan hasilnya juga sesuai.

“Baiklah,” kataku. “Mari kita asumsikan untuk saat ini mereka sedang mencoba mengintaiku.”

Pertanyaan selanjutnya adalah apakah saya harus bertemu dengan orang Kuga ini.

Sepertinya itu tidak akan banyak membantu saya dalam kontes ini. Lagipula, kontes itu hanya akan berakhir dalam dua minggu, dan mungkin butuh waktu lebih lama lagi untuk mencapai kesepakatan dengan perusahaan.

Meski begitu, ini tampaknya pilihan yang solid, mengingat potensi pendapatan jangka menengah hingga panjang. Entah saya akhirnya menerima atau menolak, ini adalah kesempatan yang sangat baik untuk mendengar dari orang-orang yang telah sukses di bidang ini. Saya rasa ini layak untuk ditanggapi.

“Saya pikir kita harus menerima permintaan pertemuan ini,” kataku pada Abaddon.

“Aku tak percaya pasanganku yang pemalu bisa begitu berani!”

“Jika kita bisa mendapatkan manfaatnya, maka saya tidak keberatan untuk keluar dari zona nyaman saya.”

Tapi ada masalahnya—aku masih di bawah umur. Anak kelas satu SMP tidak jauh berbeda dengan anak SD. Aku ragu mereka akan menganggapku serius.

Lagipula, aku bingung harus berbuat apa kalau mereka tanya dari mana asal model 3D Misaki Hanano dan Ochiba Kareki. Kira-kira mereka bakal percaya nggak kalau aku bilang aku yang bikin sendiri, ya? Peralatan motion capture-ku bahkan lebih canggih daripada yang dipakai para profesional.

Tentu saja, saya tidak bisa mengatakan apa pun yang menyiratkan keberadaan bentuk kehidupan mekanis. Menjaga rahasia itu juga merupakan bagian penting dari pekerjaan tetangga saya. Saya harus melakukan apa pun untuk merahasiakannya.

“Kalau begitu, kamu harus belajar giat, makan banyak, dan tumbuh menjadi orang dewasa yang sehat dan bugar!” Abaddon langsung melontarkan candaan; mungkin dia sudah bisa menebak pikiranku. Tapi kata-katanya sepertinya tidak pantas untuk seorang iblis.

“Aku muridmu. Kalau aku santai saja dan menunggu sampai dewasa, Futarishizuka pasti akan meninggalkan kita.”

“Lalu apakah kamu akan menolaknya?”

“Saya rasa saya tidak punya pilihan lain.”

“Mungkin kamu bisa minta bantuan seseorang. Apa lagi gunanya keluarga?”

Dia pasti sedang membicarakan anggota keluarga pura-pura kami yang lain. Sayangnya, dari tujuh anggotanya, setidaknya lima terlihat seperti anak-anak, dan satu burung. Terlepas dari usia mereka sebenarnya, satu-satunya yang bisa dianggap dewasa adalah tetangga saya. Intinya, Abaddon menyuruh saya bicara dengannya.

“Tidak, aku tidak bisa. Aku akan mengganggunya.”

“Tapi kalau kamu mau coba monetisasi, bukannya kamu butuh bantuan wali?”

“……”

Abaddon benar-benar tahu cara menyerangku di bagian yang menyakitkan.

Kalau aku ingin menghasilkan uang dari mengunggah video, cepat atau lambat aku harus membicarakannya dengan tetanggaku dan Futarishizuka. Kalau begitu, ada baiknya aku menjelaskannya sekarang.

Tapi tetangga saya cukup sibuk dengan videonya sendiri. Waktu saya tanya kabarnya kemarin, dia menatap saya dengan ekspresi sedih. Saya ragu menambah bebannya pada akun kami.

Tapi kemudian saya pikir-pikir lagi. Saya bisa menggunakan ini sebagai alasan untuk memonopoli waktu tetangga saya. Itu akan membuatnya turun ke posisi terakhir dalam kontes, dan dengan bantuan perusahaan, Abaddon dan saya akan menang. Dengan begitu, saya akan resmi mendapatkan hak untuk mengajukan permintaan apa pun yang saya inginkan kepadanya. Apakah semua itu akan berhasil atau tidak akan bergantung pada perusahaan, tetapi itu pasti mungkin.

“Oh. Kau membuat wajah licik itu lagi.”

“Sama sekali tidak. Aku sedang mempertimbangkan pendapat rekanku dengan serius.” Rasanya sakit rasanya merepotkan tetanggaku. Tapi hasratku padanya sama kuatnya. Dan aku masih ragu apakah perusahaan itu benar-benar sedang mencariku. “Dan aku sudah memutuskan kau benar. Ayo kita bicara dengannya.”

“Sekarang?”

“Ya. Sepulang sekolah, waktunya pura-pura keluarga.”

Saya menduga Abaddon juga lebih memilih untuk tidak berutang lebih banyak lagi pada Futarishizuka.

Setelah sepakat, kami meninggalkan rumah. Untuk pergi dari Karuizawa ke UFO, saya naik terminal berbentuk piring milik Robot Girl seperti biasa.

Sesampainya di sana, kami menuju ke dalam rumah melalui pintu depan, danAroma harum tercium di hidungku. Aromanya berasal dari dapur, dan aku bisa mendengar si Pirang dan Pangeran Seksi mengobrol di sana. Mereka mungkin sedang menyiapkan makan malam.

Saat kontes penghitungan jumlah tayangan dimulai, mereka berdua menawarkan diri untuk mengurus semua urusan memasak agar kami yang lain bisa fokus pada video masing-masing. Bahkan pangeran pendatang baru itu pun tampak enggan untuk ikut-ikutan. Berkat mereka, kami bisa fokus pada pekerjaan kami.

“Aku penasaran mau makan malam apa malam ini. Pasti akhir-akhir ini kamu senang sekali, selalu makan enak.”

“Kenapa kamu nggak pernah sentuh makanannya, Abaddon? Waktu aku tinggal di apartemen dulu, aku nggak sanggup bagi-bagi, tapi sekarang makanannya cukup buat kamu juga.”

“Malaikat dan iblis tidak perlu makan, ingat?”

“Tapi itu bukan berarti kamu tidak bisa makan, kan? Aku pernah melihatmu makan berbagai macam hal aneh saat kembali ke wujud aslimu.”

“Jika saya tidak perlu makan, mengapa menyuruh mereka memasak lebih banyak?”

“Kurasa kau benar.”

Biasanya kami menuju ruang tamu dulu, tapi hari ini kami langsung ke kamar tetangga. Lantai berderit setiap kali aku melangkah. Sesampainya di tempat tujuan, aku mengetuk pintu yang tertutup pelan.

“Apakah Anda di sana, Tuan?”

Respons langsung datang dari dalam.

“Oh, ya. Silakan masuk.”

Dengan izin, aku memegang gagang pintu. Futarishizuka melapisi rel pintu geser dengan lilin, dan pintunya bergerak begitu mulus, aku hampir tak percaya. Kami tetap di lorong, dan tetanggaku bangkit dan menghampiri kami.

“Maaf mengganggu,” kataku. “Aku tahu kamu pasti sibuk.”

“Tidak apa-apa; aku tidak melakukan banyak hal. Apa kamu butuh sesuatu?”

“Aku tidak punya apa pun untuk diberikan sebagai balasan, tapi aku ingin meminta bantuanmu.”

“Bantuan macam apa? Aku akan melakukan apa pun yang kubisa.”

“Benarkah? Baiklah. Kalau begitu, apa kamu punya waktu sebentar?”

“Tentu saja. Mau ke ruang tamu?”

“Jika memungkinkan, aku tidak ingin orang lain mendengarnya.”

“ Kalau begitu, haruskah aku pergi? ” tanya burung pipit.

“Oh, um, tidak. Kamu boleh tinggal.”

“Kalau begitu, bolehkah aku memintamu masuk?” kata tetanggaku.

“T-tentu…”

Aku melangkah masuk ke ruangan itu, lalu menyadari sesuatu. Ini mungkin terjadi di rumah keluarga pura-pura kita, tapi tetap saja ini momen yang penting.

Ini pertama kalinya dalam hidupku dia mengundangku ke kamarnya.

 

Aku mempersilakan tetanggaku dan Abaddon masuk dan mendengarkan mereka.

Begitulah cara saya mengetahui aktivitas VTuber tetangga saya, dan bahwa dia sudah dilirik oleh sebuah perusahaan. Semuanya terasa mengejutkan.

Kontes jumlah tayangan adalah satu-satunya yang dibicarakan semua orang di keluarga pura-pura selama beberapa hari terakhir. Aku tahu tetanggaku sudah mengunggah beberapa video, tapi aku tidak tahu dia seorang VTuber. Aku tidak tahu dia punya bakat seperti itu.

“Kurasa aku mengerti,” kataku. “Jadi, kamu butuh bantuan orang dewasa untuk berbicara dengan mereka.”

“Aku benar-benar minta maaf karena tiba-tiba menyampaikan hal ini kepadamu.”

“Sama sekali tidak. Bukan masalah besar. Aku sungguh tidak keberatan.”

Sepertinya Tipe Dua Belas telah memberinya peralatan yang dibutuhkan. Alien itu mungkin telah membuatnya di bulan, atau di planet lain, persis seperti penerjemah yang biasa kita gunakan untuk berbicara dengan Lady Elsa. Saya hanya bisa membayangkan video-video menakjubkan apa yang ia hasilkan dengan teknologi canggih dan luar biasa seperti itu.

“Apakah kamu yakin semuanya baik-baik saja?” tanyanya.

“Baiklah, bolehkah saya melihat email yang Anda sebutkan?”

“Tentu. Ini dia.”

Tetangga saya mengangguk dan merogoh saku rok seragamnya. Ia mengeluarkan ponselnya dan memainkannya sebentar, lalu meletakkannya di tengah meja. Kami duduk berhadapan, dan ia menyodorkan ponselnya ke arah saya. Aplikasi emailnya sudah terbuka, dan saya mulai membaca pesan di layar.

Meskipun saya merasa agak bersalah, saya sudah menduga ini semacam penipuan. Namun, sejauh yang saya lihat, email itu tampak asli. Saya bahkan mengenali perusahaan dan domain web mereka.

Kami mencari Kuga dan nama bisnisnya di internet, lalu menemukannya. Saya rasa ini mungkin asli. Tapi jangan ragu untuk mengoreksi saya jika ada yang salah.

“Tidak, kau benar. Kurasa ini undangan sungguhan.”

“Namun, saya bertanya-tanya tentang seberapa tidak langsungnya isi tersebut.”

“Maaf saya terus meminta sesuatu dari Anda, tapi bisakah Anda menunjukkan video yang Anda unggah?”

“Oh, um… Yah, eh, tentu. Ini dia…”

Dia meraih ponsel dan menutup aplikasi email, lalu membuka situs pengiriman video. Saya terkesan dengan betapa cepatnya dia beradaptasi dengan ponsel pintar pertamanya.

Layarnya menampilkan halaman beranda yang kukira kanalnya. Kemungkinan besar dia sudah membukanya. Saking profesionalnya, aku jadi bertanya-tanya apa dia benar-benar anak kelas satu SMP.

Akhirnya, dia menekan tombol putar, dan videonya pun dimulai.

Halo, Ochiba Kareki. Di video ini, saya ingin memperkenalkan sebuah buku kepada kalian semua. Jika kalian ingin menikmati—eh, lebih tepatnya, menikmati —waktu istirahat di sekolah dan waktu-waktu lain yang dihabiskan sendirian di kelas, buku ini cocok untuk kalian. Membuat pilihan ini sangat penting, jadi…”

Saya menonton seluruh video itu sekali lagi. Tetangga saya menonton dari seberang meja, tampak sangat gugup.

“Hmm? Oh, apa kamu malu?”

“Tolong diam, Abaddon.”

Abaddon melayang tepat di belakangnya seperti biasa. Ia duduk berlutut, persis seperti tetanggaku, tetapi kakinya terayun-ayun sekitar dua puluh sentimeter di atas tatami. Cara tubuhnya miring ke satu sisi sangat menggemaskan. Biasanya, ia tidak bersikap formal dan sopan seperti itu. Mereka datang ke sini untuk mengajukan permintaan, jadi ia pasti bersikap sebaik mungkin.

“…Terima kasih sudah menonton sampai habis. Lain kali, saya akan memberi tahu Anda cara melewati pelajaran olahraga ketika guru memaksa Anda berpasangan dengan seseorang, termasuk penjelasan untuk setiap situasi spesifik. Saya harap Anda menonton lagi. Sampai jumpa nanti.”

Setelah beberapa menit, saya menyelesaikan semua video.

“ Sangat berbeda dengan yang kamu kirimkan ,” komentar burung pipit terhormat di atas bahuku.

“Ya,” jawabku. “Benar-benar menunjukkan betapa lemahnya kemampuanku sendiri.”

“Eh, maaf, Pak. Ini semua gara-gara putri bungsu saya yang membantu saya.”

“Kamu yang melakukan semua suara dan gerakan, kan?”

“Ya, saya…”

“Sejujurnya, aku tidak terkejut ada yang ingin memata-mataimu.”

 

“…K-kamu benar-benar berpikir begitu?”

Setelah menonton videonya, saya merasa sudah cukup memahami situasinya. Dia benar—model 3D berkualitas tinggi dan teknologi mo-cap yang mengesankan adalah hal pertama yang menarik perhatian saya. Namun, naskah dan alur cerita secara keseluruhan, termasuk mengubah modelnya dan memulai kembali di tengah jalan, sungguh luar biasa.

Saya tidak yakin seberapa banyak yang dipikirkan secara sadar, tetapi saya mengerti mengapa seseorang mendekatinya. Peralatan itu jelas tidak tampak sia-sia baginya—setidaknya, tidak setelah ia memulai ulang.

Mungkin kurang tepat untuk mengatakannya, tetapi suara lembut tetangga saya sangat cocok dengan visual Ochiba Kareki. Hal itu, ditambah kontras yang mencolok antara kedua karakter, pasti sangat menarik perhatian penonton. Memang benar bahwa materi yang dianggap kasar atau kurang halus oleh kaum intelektual justru merupakan hal yang sangat disukai banyak orang.

“ Aku juga pernah dengar tentang benda ini ,” kata Peeps. “Namanya ‘vee-tuber’, ya?”

“Benar sekali,” kata tetangga saya. “Saya selalu takjub dengan kearifan hewan peliharaan keluarga.”

“Saya membaca sebuah artikel di internet yang menjelaskannya sebagai metode ekspresi baru untuk era digital.”

Saya curiga pencari bakat itu tidak yakin apa yang harus dilakukan terhadap kanal tetangga saya dan Abaddon. Apakah dia bekerja sendiri, atau sebagai bagian dari sebuah perusahaan? Apakah ada kreator konten terkenal yang membantunya? Seberapa besar skala operasinya, dan berapa banyak uang yang telah diinvestasikan? Mereka mengirim email ini untuk menguji pasar dan bermaksud mencari tahu bagaimana dia akan menanggapi tawaran berdasarkan balasannya. Mungkin itulah sebabnya pesan teksnya keluar begitu tidak langsung. Mereka mungkin berpikir bahwa jika dia sudah didukung oleh perusahaan lain, dia akan langsung menolaknya.

“Ada yang ingin kutanyakan sebelum kita bertemu dengan pramuka,” kataku. “Boleh?”

“Tentu. Aku akan menjawab pertanyaan apa pun yang kamu punya.”

“Secara pribadi, apakah Anda ingin mengatakan ya pada tawaran ini?”

“Kalau memungkinkan, saya akan melakukannya—asalkan tidak memengaruhi aktivitas saya dalam perang proksi. Saya tahu seseorang bisa mendapatkan insentif untuk pekerjaan daring, dan karena saya masih SMP, saya pikir ini salah satu dari sedikit cara saya menghasilkan uang.”

Dia pasti juga khawatir tentang ketergantungannya yang sepihak pada Nona Futarishizuka. Aku benar-benar mengerti perasaannya.

“Kalau begitu, kenapa tidak coba balas saja? Kamu bisa pakai laptopku,” kataku sambil menunjuk komputer yang ada di meja rendah. Aku belum terpikir ide untuk video baru, jadi mungkin lebih baik aku habiskan waktuku untuk membantu tetanggaku dan Abaddon. Mungkin aku akan mendapat pencerahan selama prosesnya.

“Kamu yakin? Aku tahu kamu mungkin sibuk…”

“Tidak, aku tidak akan menarik kembali kata-kataku. Kalau kamu tidak keberatan, aku ingin terus membantumu sampai aktivitasmu kembali normal.”

“Eh, iya! Terima kasih banyak!” Tetangga saya membungkuk hormat.

“Aku juga ingin mengucapkan terima kasih. Karena aku juga anggota tim.”

“Jangan khawatir, Abaddon. Kita semua keluarga sekarang.”

Setelah itu, kami duduk di meja rendah dan mengerjakan balasan. Anak-anak SMP jarang mendapat kesempatan untuk bertukar email bisnis, tetapi tetangga saya dengan cepat menyusun balasan yang aman dan netral. Secara pribadi, ini bahkan lebih mengejutkan saya daripada hal-hal tentang VTuber. Menurutnya, dia pernah membaca hal-hal seperti itu di perpustakaan sekolah. Jangan pernah meremehkan pengetahuan pembaca yang tidak pilih-pilih , pikir saya.

Setelah memeriksa sebentar, ia mengirimkan pesan itu. Ia meminta pertemuan sekitar dua minggu ke depan dan bertanya apakah bisa diadakan di kantor pusat perusahaan mereka.

Yang mengejutkan kita semua, balasan datang dalam hitungan menit.

Ochiba Kareki yang terhormat,

Terima kasih atas balasan cepat Anda. Saya Kuga dari Otherworld Productions.

Saya sangat senang mendengar Anda tertarik. Terima kasih banyak telah menawarkan diri untuk datang ke kantor pusat kami juga.

Minggu ini ada lowongan setiap hari, baik pagi maupun sore. Kalau Anda mau, kita bisa bertemu paling cepat besok pagi. Kalau Anda mau, minggu depan saya sudah penuh untuk Senin, Selasa, dan Jumat, tapi bisa bertemu di hari lain, pagi atau sore.

Mohon beri tahu saya waktu terbaik untuk Anda. Terima kasih sekali lagi telah mempertimbangkan kami.

Mereka pasti benar-benar melihat nilai dalam karya Abaddon dan tetanggaku , pikirku. Atau mungkin mereka hanya punya banyak waktu luang. Apa pun itu, jawabku penuh semangat.

“Kuga ini tampaknya sangat antusias,” kataku.

“Haruskah saya membatalkan pertemuannya?” tanya tetangga saya.

“Tidak, tidak perlu. Balasan cepat bukanlah hal yang buruk, dan kamu selalu bisa berubah pikiran setelah berbicara dengannya. Dan dia menerima tawaranmu untuk bertemu dalam dua minggu ke depan. Hanya saja pesannya membuatnya tampak agak bersemangat untuk berbicara denganmu.”

Tetap saja, saya tidak yakin apa yang harus dipikirkan orang ini karena dia punya waktu luang hampir setengah minggu. Saya tidak tahu di departemen apa Kuga bekerja, tetapi sepertinya tidak mungkin dia tidak bertemu sama sekali seharian penuh. Satu kemungkinan terlintas di benak saya: Mungkin Kuga menghubungi tetangga saya karena dia sedang sibuk dan punya banyak waktu luang.

Di tempat kerja terakhir saya, saya punya rekan kerja yang mendapatkan pekerjaannya melalui koneksi pribadi, lalu digeser ke tempat duduk dekat jendela untuk bermalas-malasan sampai pensiun. Hal ini bukan hal yang baru dalam budaya kerja Jepang. Rekan kerja itu selalu pergi ke pameran dan kelompok belajar di luar jam kerja. Saya agak iri bagaimana bos diam-diam mengizinkannya langsung pergi ke acara-acara itu lalu pulang tanpa perlu datang ke kantor. Tapi saya merasa, jika kita terlalu lama hidup seperti itu, semangat kita akan hancur.

Di sisi lain, jika Kuga membuka jadwalnya hanya untuk tetangga saya, maka itu pertanda perusahaan benar- benar menginginkannya.

Sering kali, jika perusahaan Anda kecil dan memiliki produk yang lemah, pihak lain akan mengizinkan Anda memilih “kapan saja dalam sepuluh hari ke depan”, tetapi ketika Anda bertanya, ternyata mereka hanya punya waktu sekitar tiga hingga empat jam, dan Anda terpaksa menyesuaikan jadwal dengan slot yang tersedia.

Mengumpulkan semua pihak terkait yang diperlukan dalam satu ruangan dalam waktu sesingkat itu sungguh menyebalkan. Anda tidak hanya harus menjelaskan situasinya kepada semua orang yang terlibat, tetapi juga harus menghubungi semua departemen dengan jadwal yang bentrok dan mencoba mencapai semacam kompromi, meminta bantuan, dan sebagainya. Rasanya sangat sulit, dan jika gagal, dan Anda harus memulai dari awal lagi, itu bahkan lebih buruk.

Namun, tampaknya Kuga berusaha sekuat tenaga demi tetanggaku.

“Bisakah kita melakukannya besok pagi?” tanyanya.

“Tentu, itu cocok untukku. Terkadang bosku tiba-tiba meneleponku dan menyuruhku mengerjakan sesuatu, jadi aku lebih suka menyelesaikannya sesegera mungkin. Seharusnya mudah untuk sampai di sana, jadi pilih saja waktu yang kau suka.”

Kuga sepertinya juga ingin segera bertemu, berdasarkan sarannya. Jika tetangga saya sudah mempertimbangkan hal itu, saya benar-benar harus angkat topi atas kebijaksanaannya.

“Oke, aku akan membalasnya,” katanya. “Bisakah kamu memeriksanya lagi setelah aku selesai?”

“Sejujurnya, saya tidak yakin itu benar-benar diperlukan.”

“Tidak, aku masih anak-anak dan masih banyak yang harus dipelajari, jadi aku sangat menghargai saranmu…”

“Tidak akan mundur, ya?”

“Diamlah, Abaddon.”

Setelah bertukar email lagi, kami mengonfirmasi janji temu dengan Kuga untuk besok pagi. Kami akan bertemu di kantor Otherworld Productions Inc. di wilayah metropolitan Tokyo. Kami sudah menjelaskan bahwa kami berdua—tetangga saya, yang menggunakan model 3D, dan saya, manajernya.

Setelah kami selesai dengan Kuga, makan malam sudah siap, jadi kami pergi ke ruang tamu dan makan bersama yang lain. Topik utama obrolan kami adalah progres kami dalam kontes penghitungan jumlah tayangan. Bu Futarishizuka telah mengirimkan dua video hari itu, dan masing-masing telah mengumpulkan hampir sepuluh ribu tayangan. Jika ditambahkan dengan unggahan awalnya kemarin, totalnya hampir mencapai tiga puluh ribu.

Nona Hoshizaki belum membagikan nama kanalnya, jadi kami tidak tahu pasti statusnya saat ini. Tapi, melihat keberaniannya berbicara kepada Nona Futarishizuka, saya menduga jumlah tayangannya sama. Hal yang sama berlaku untuk Type Twelve. Saya juga baru tahu tentang kesuksesan tetangga saya hari ini.

Semua ini berarti saya pasti berada di posisi terakhir. Saya harus mendapatkan puluhan ribu penayangan untuk mendapatkan kesempatan. Mustahil saya bisa mengejar.

Sejauh yang saya lihat, hanya ada satu pilihan: membantu tetangga saya dan Abaddon memenangkan kontes. Dengan begitu, saya akan terhindar dari permintaan aneh dari rekan kerja. Mungkin terdengar pengecut, tapi itulah yang harus saya lakukan.

 

Keesokan harinya, kami pergi ke salah satu distrik perkantoran paling terkenal di Tokyo. Ada banyak perusahaan IT lain di lingkungan itu, semuanya dengan suasana yang ceria dan optimis.

Saya dan teman-teman bermalam di vila Nona Futarishizuka, lalu bertemu tetangga saya pagi-pagi sekali. Setelah sarapan bersama Nona Futarishizuka, Lady Elsa, dan Pangeran Lewis, kami bersiap-siap dengan teliti dan berangkat. Untuk transportasi, kami meminjam salah satu terminal Tipe Dua Belas.

Kami tiba di tujuan hanya dalam beberapa menit—sebuah gedung terkenal yang menampung beberapa bisnis terkenal.

“Lihatlah betapa besarnya tempat ini. Sok banget!”

“Hati-hati, jangan sampai tersesat, Abaddon.”

“Jangan khawatir! Mustahil bagiku untuk melupakanmu.”

“Itu sebenarnya agak menyeramkan.”

“Asalkan kamu mengerti.”

“……”

Tentu saja, tetangga saya dan Abaddon ada bersama saya. Iblis itu menggunakan kekuatan anehnya untuk bersembunyi sambil bergoyang-goyang di udara di sampingnya. Saya khawatir sebuah ruang terpencil akan muncul; area ini sangat ramai, dan sepertinya kemungkinan itu nyata. Untungnya, sejauh ini tidak ada yang seperti itu. Mungkin sebagian besar Murid sengaja menghindari area ramai karena alasan itu.

Tetangga saya mengenakan pakaian jalanan; polisi mungkin akan menghentikan kami jika dia berjalan-jalan dengan seragamnya, jadi saya sudah memintanya untuk tidak melakukannya sebelumnya. Pakaian yang dipilihnya memberikan kesan yang sangat formal. Ini mungkin hasil karya Nona Futarishizuka, yang menyediakan pakaian tersebut.

Kami masuk dan naik lift ke kantor OtherPro. Di meja resepsionis, saya menyebutkan nama Kuga, dan kami langsung diantar ke ruang konferensi. Ruangannya sangat khas, dan kami duduk dan menunggu di sana selama beberapa menit. Tak lama kemudian, seorang pria berjas muncul di pintu.

“Maaf membuatmu menunggu.”

Tetangga saya dan saya bangkit dari tempat duduk kami; saatnya bertukar kartu nama.

“Senang bertemu denganmu,” katanya. “Nama saya Kuga. Saya direktur dewan dan COO Otherworld Productions.”

Nada bicaranya santai, tetapi pengungkapan itu cukup mengejutkan. Orang kita benar-benar menduduki jabatan tinggi. Tentu saja, ini bukan hal yang aneh di perusahaan dengan hanya dua ratus hingga tiga ratus karyawan—terutama di industri hiburan, di manaUsia rata-rata lebih muda. Fakta bahwa ia berada di posisi dengan banyak kebebasan untuk mengambil keputusan juga menjelaskan fleksibilitas yang kami lihat dalam email-emailnya. Namun, ia jelas memprioritaskan wawancara ini daripada rapat internal perusahaan.

“Saya Sasaki dari SC Industries,” kataku, menyembunyikan keterkejutanku.

Pagi itu, setelah sarapan, aku buru-buru menyiapkan kartu nama. Aku benar-benar lupa bahwa, sejak meninggalkan tempat kerjaku sebelumnya, aku tak lagi punya kartu nama yang bisa kupakai dalam situasi seperti ini. Lagipula, aku tak mungkin memberinya kartu nama yang bertuliskan namaku dari kepolisian.

Nama perusahaan yang saya berikan memang asli. Setelah berdiskusi dengan Ibu Futarishizuka sambil sarapan, beliau mengizinkan saya menggunakan salah satu dari sekian banyak perusahaan domestik yang beliau miliki. Bisnis menengah itu aman, perilakunya baik dan transparan; tidak akan menjadi masalah jika ada pihak ketiga yang menyelidikinya.

Untuk informasi kontak, saya menggunakan informasi yang terhubung dengan telepon biro saya. Jika ada masalah, saya tinggal menggunakan kekuasaan negara untuk berpura-pura tidak terjadi apa-apa. Lagipula, kontes itu berkaitan dengan keluarga pura-pura kami, dan bos sudah menyetujuinya sebagai bagian dari pekerjaan kami di biro. Nona Hoshizaki mungkin akan memikirkan berapa besar upah bahaya yang akan diterimanya karena bekerja di luar kantor.

“Eh, namaku Kurosu,” kata tetanggaku.

“Dan kaulah orang di balik Ochiba Kareki?”

“Ya, Pak. Benar.”

Ngomong-ngomong, Kuga ternyata lebih sombong dari yang kami bayangkan. Dan terus terang, dia tampak agak menakutkan. Rambutnya yang pendek dan runcing diwarnai dengan warna cerah, dan setelannya mencolok, bergaris-garis tebal. Dia mengenakan kemeja dan dasi yang tampak mahal dan berkilau, dan kacamatanya agak gelap.

Semuanya juga cocok untuknya. Aku sudah kalah dalam pertarungan mental, padahal ini baru pertemuan pertama kami. Kupikir mungkin dia bukan yakuza, tapi dia benar-benar terlihat seperti yakuza.

“Kamu jauh lebih muda dari yang kukira,” kata Kuga sambil tersenyum tipis. “Sejujurnya, aku agak terkejut.”

Tetangga saya dan Abaddon optimistis akan direkrut. Namun, Kuga tampaknya tidak tahu betul bagaimana menghadapi anak di bawah umur. Lagipula, banyak VTuber yang berusia tiga puluhan ke atas.

“Maaf,” kataku. “Seharusnya aku memberitahumu sebelumnya tentang usia Kurosu.”

“Nah, jangan khawatir. Kita punya banyak anak muda sekarang.”

“Nggh…”

Saat Kuga berbicara, tetangga saya tiba-tiba tersentak. Ia yang tadinya duduk tegak, kini hampir condong ke belakang.

“Kau baik-baik saja, Kurosu?” tanyaku.

“Y-ya. Jangan pedulikan aku.”

“Baiklah, baiklah.”

“Tuan Sasaki, Nona Kurosu, silakan duduk.”

Atas arahan Kuga, kami kembali duduk di kursi masing-masing. Tetangga saya dan saya duduk bersebelahan, dengan Kuga duduk di seberang meja. Abaddon melayang di belakang tetangga saya, seperti biasa. Pintunya ada di sebelah kiri saya, dengan layar di sebelah kanan saya, dan sebuah papan tulis menghadap saya, di belakang Kuga. Di sebelah pintu ada jam; waktu itu pukul sepuluh lewat sedikit .

Biasanya, tetangga saya sedang di sekolah sekarang. Sayangnya, dia harus cuti. Perusahaan ini tutup di hari Sabtu, jadi kami tidak punya pilihan lain.

Meski begitu, saya melakukan sedikit riset daring sehari sebelumnya dan menemukan bahwa anak-anak yang bekerja sebagai aktor panggung, pengisi suara, dan sejenisnya sering mengambil cuti sekolah untuk bekerja atau les. Mereka akan terus seperti itu hingga lulus SMP, dan biasanya mereka akan pindah ke SMA yang khusus untuk siswa yang berkecimpung di bidang seni pertunjukan. Hal ini baru bagi saya, dan saya cukup terkesan.

“Apakah SC Industries pendatang baru di bidang ini?” tanya Kuga segera setelah kami duduk. Nama yang asing itu mungkin membuatnya khawatir.

Sudah waktunya untuk memperkenalkan diri. Pasti menyenangkan menjadi bagian dari perusahaan besar dan terkenal. Cukup sebutkan nama perusahaannya, dan semuanya akan langsung beres. Tapi saya sudah lama bekerja di perusahaan kecil, jadi sudah cukup terbiasa dengan hal ini.

“Saya tidak akan mengatakan hal itu secara tepat.”

“Apa maksudmu?”

“Bolehkah saya memberikan penjelasan sederhana terlebih dahulu?”

“Tentu. Silakan.”

“Kami adalah perusahaan milik pribadi yang didirikan oleh seorang pengusaha tertentusebagai operasi pengelolaan dana, jadi kami tidak berbisnis langsung dengan siapa pun. Kami juga tidak berencana untuk melakukannya di masa mendatang.”

Nona Futarishizuka telah memberi tahu saya bahwa saya bisa melakukan apa pun yang saya inginkan dengan perusahaan itu, dan bahwa beliau bisa memperkenalkan saya kepada seorang akuntan pajak dan seorang panitera pengadilan, jika diperlukan. Perusahaan itu pasti sudah terbengkalai dan berdebu. Kami hanya meminjam nama itu untuk membuat kartu nama.

“Kurosu ini anggota keluarga pengusaha itu. Seperti yang Anda lihat, dia masih anak-anak, jadi dibutuhkan agen untuk mengurus semuanya untuknya. Saya menggunakan kartu nama ini untuk sementara waktu.”

Ekspresi Kuga menegang, dan ia segera beralih ke pertanyaan lanjutan. “Berdasarkan apa yang saya lihat di video, saya rasa model 3D dan peralatan penangkap gerak yang digunakan cukup mahal. Pengeditannya juga berkualitas sangat tinggi. Saya ingin bertanya lebih lanjut tentang itu, kalau boleh.”

Nada suaranya menjadi sedikit lebih sopan. Rasanya seolah-olah dia pernah meremehkan kami sebelumnya, dan sekarang dia menganggap kami setara. Namun, dia masih tampak curiga, seolah-olah dia tidak percaya aku serius.

“Orang tuanya yang membeli peralatannya,” kataku. “Meskipun dia bilang dia sendiri yang mengeditnya.”

“Benarkah? Sendirian? Dia punya bakat untuk itu, meskipun usianya masih muda.”

Rupanya, Tipe Dua Belas yang mengurus penyuntingannya, tapi kami tak boleh membocorkannya. Selama dia punya laptop buatan makhluk mekanik itu, dia bisa bekerja dari mana saja, jadi untuk saat ini kami berasumsi tetangga saya mengerjakan semuanya sendiri. Kupikir ini juga akan meningkatkan penilaian Kuga terhadapnya.

“Saya harap ini tidak terdengar kasar,” katanya, “tapi bolehkah saya bertanya apa hubungan Anda dengan Nona Kurosu?”

“Anggap saja aku seperti manajernya.”

Tetangga saya dan saya telah memutuskan semua ini malam sebelumnya. Beliau, dan juga Bu Futarishizuka, telah menyetujuinya.

“Bolehkah saya bertanya sesuatu juga, Tuan Kuga?”

“Oh, y-ya. Silakan, tanya apa saja.”

Saya sendiri juga punya keraguan, dan sekarang saatnya untuk menjernihkannya. Saya pikir lebih baik saya segera menyelesaikan ini daripada menundanya.

“Belum dua hari sejak videonya menjadi topik pembicaraan. Jumlah penayangan yang dia dapatkan memang signifikan, tapi pasti ada penurunanember itu dibandingkan dengan bakat yang sudah kau miliki. Aku heran kau mendekatinya begitu cepat.

Seperti yang Anda ketahui, tingkat konsumsi konten telah meningkat pesat dalam beberapa tahun terakhir. Sebagai penyedia konten tersebut, kami harus selalu mengikuti perkembangan, atau kami akan segera tertinggal. Oleh karena itu, kami sangat mementingkan sikap proaktif.

“Apakah perusahaan Anda yakin video Kurosu akan laku?”

Keputusan saya untuk mendekatinya adalah keputusan saya sendiri. Jadi ya, saya sangat percaya pada pekerjaannya. Namun, jika dia ingin mencapai puncak, masih banyak yang harus dia pelajari.

Saya tahu persis apa yang diinginkan tetangga saya dari kesepakatan ini, yaitu kemandirian finansial. Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup, dan saya ingin mewujudkan keinginannya. Karena masa lalunya, saya yakin hasratnya akan kemandirian jauh lebih besar daripada anak-anak seusianya. Meskipun mungkin tidak nyata, saya sekarang menjadi bagian dari sebuah keluarga, dan sebagai figur ayahnya, saya tidak ragu untuk menghormati keinginannya.

“Kalau begitu, kalau Anda tidak keberatan, apakah perusahaan Anda bersedia merawatnya?”

“Bolehkah saya berasumsi Anda mendapat izin dari orang tuanya?”

“Tentu saja. Seperti yang sudah saya jelaskan sebelumnya, keluarga Kurosu menyetujui kegiatannya. Peralatan dan model 3D dibeli dan disiapkan bukan oleh saya, melainkan oleh keluarganya. Mengenai kontraknya, bisa dibuat atas nama perusahaan kami.”

Saya tidak berbohong sedikit pun. Kami bisa sampai di sini terutama berkat putri bungsu dan nenek.

“Apakah mungkin bagi saya untuk bertemu dengan orang tuanya?”

Mereka sangat sibuk dan meminta saya untuk bertindak sebagai narahubung dalam masalah ini. Jika Anda memerlukan surat persetujuan, saya akan meminta mereka untuk mengirimkannya. Dan jika Anda membutuhkan hal lain, silakan beri tahu saya sekarang.

Aku tidak sepenuhnya yakin, tapi aku merasa Futarishizuka memang kaya raya , tapi dia bukan tipe orang yang bisa menangani masalah secara langsung. Kalau perlu ada pertemuan, mungkin kami butuh pengganti. Kalau terpaksa, kupikir kami bisa menyelesaikan masalah dengan emas batangan kami dari dunia lain.

“Apakah ada agensi lain yang menghubungi Anda?” tanya Kuga.

“Tidak, setidaknya sejauh yang pernah kudengar.”

“Berapa umur Nona Kurosu?”

“Dia akan berusia tiga belas tahun tahun ini. Dia siswa tahun pertama di SMP.”

“Begitu. Dia bahkan lebih muda dari yang kubayangkan…”

“Apakah orang seusianya jarang di industri ini?”

“Yah, agensi kami beranggotakan beberapa siswa SMA.”

Seperti yang mungkin diduga, anak-anak SMP tidak terlalu umum. Memang tampak agak berbahaya bagi anak di bawah umur untuk melakukan siaran langsung harian melalui internet. Banyak orang tua yang tidak mengizinkannya. Dan mengingat biaya perakitan peralatan yang sangat besar, hambatan untuk masuk ke hobi anak-anak sangatlah tinggi.

“Apakah dia tinggal di wilayah metropolitan Tokyo?”

“Dia biasanya tinggal di Karuizawa, begitu pula aku. Dia juga bersekolah di sana, meskipun sering mengunjungi kota itu. Seharusnya tidak ada masalah, baik dari segi uang maupun waktu, dengan kedatangannya ke kantor.”

“A—aku mengerti. Aku harus minta maaf karena mengundangmu ke sini dalam waktu sesingkat ini.”

Setelah itu, Kuga mengajukan beberapa pertanyaan kecil lagi. Bagian ini mengingatkan saya pada wawancara kerja untuk lulusan baru. Saya menjawab sebagian besar pertanyaan sendiri; saya tidak bisa memutuskan apakah itu keputusan yang baik atau buruk. Tetangga saya pendiam, jadi saya akhirnya memaksakan diri sedikit lebih dari yang seharusnya. Saya harap saya tidak menyinggung perasaannya.

Setelah kami memeriksa masalah ini dari semua sudut, Kuga mengangguk dan menegakkan tubuh. “Karena semuanya sudah beres, kurasa aku ingin sekali mengundang Nona Kurosu untuk bekerja sama dengan kami.”

Terima kasih. Kami sangat berterima kasih karena Anda bisa segera memberi tahu kami keputusan Anda.

Respons Kuga memang seperti yang kuduga; Lagipula, jika dia tidak mempekerjakannya sekarang, perusahaan lain pasti akan segera masuk. Lalu dia harus bersaing dengannya sebagai pesaing. Entah dia ingin membangunnya, atau hanya ingin menghalangi para pesaingnya memanfaatkan bakatnya, dia tidak punya pilihan selain mempekerjakannya. Semua ini menunjukkan betapa berkualitasnya pekerjaan Kuga.

“Tidak perlu terima kasih. Sebenarnya, saya ingin minta maaf karena mengundang Anda ke sini dan kemudian bersikap sombong. Sejujurnya, saya berharap bisa mendapatkan informasi tentang perusahaan baru yang baru saja bergabung.”

“Ya, saya punya kesan itu.”

“Dan tentu saja bukan hal yang aneh bagi seseorang untuk membuat model 3D berkualitas tinggi seperti miliknya sebagai hobi. Namun, kualitas penangkapan geraknyaSemuanya. Anda bisa tahu hanya dengan menonton video betapa canggihnya peralatan mo-cap seseorang.”

“Memang. Kudengar perlengkapannya cukup mengesankan.”

“Bolehkah aku bertanya apakah dia punya studionya sendiri?”

“Dia bilang dia melakukan rekamannya di rumah.”

“Aku mengerti. Itu luar biasa…”

Seperti dugaanku sejak lama, ilmu pengetahuan super makhluk hidup mekanik itu benar-benar tak tertandingi. Berkat itu, kami berhasil meyakinkannya bahwa dia anak dari keluarga kaya. Jika Tipe Dua Belas bisa mendengar percakapan ini, aku yakin hidungnya akan berkedut kegirangan.

Akhirnya, percakapan kami terhenti, dan tetangga saya angkat bicara. “Eh. Terima kasih, Pak. Senang bisa bekerja sama dengan Anda,” katanya sambil membungkuk.

“Oh, senang sekali rasanya, Nona Kurosu.”

Dan akhirnya diputuskan: Tetangga saya akan memulai debut profesionalnya sebagai VTuber.

 

Setelah pertemuan kami, Kuga mengantar kami ke lobi. Begitu kami meninggalkan ruang konferensi, hampir sepuluh orang muncul dan mulai berbicara dengan Kuga. Mereka terdiri dari pria dan wanita, kebanyakan berusia dua puluhan dan tiga puluhan. Mereka berpakaian lebih seperti mahasiswa daripada karyawan perusahaan.

“Halo, Tuan Kuga!” “Terlihat sangat bagus memakai jas itu, seperti biasa, Tuan!” “Jas memang pas untuk Anda, ya?” “Tuan Kuga! Anda terlihat sangat keren hari ini!” “Tunggu, bagaimana dengan rapat rutin Anda?” “Oh, ada hal penting yang ingin saya sampaikan!”

Semua orang berbicara dengan santai; saya bertanya-tanya apakah itu karena ini perusahaan rintisan. Kuga satu-satunya yang mengenakan setelan jas. Mereka lebih mirip rekan kerja daripada direktur perusahaan dan karyawannya. Saya perhatikan satu atau dua dari mereka berbicara agak aneh.

Kuga menyapa mereka semua, lalu berbalik kepada kami. “Karena semua orang sudah di sini, bagaimana kalau kuperkenalkan kalian?” katanya sambil menunjuk yang lain. “Dari kanan, ada Nona Reika Kihouin, Nona Jurina Himemiya, Nona Rolly Rolling, dan Tuan Leon Yagami. Mereka pekerja keras, dan mereka telah menjadi sumber penghasilan terbesar kami sejak sebelum kami go public. Aku akan memperkenalkan talenta-talenta kami yang lain lain waktu.”

Kuga memberi isyarat kepada beberapa orang di kelompok itu. Bahkan aku sudah mendengarBeberapa dari mereka. Orang-orang ini memulai debutnya di awal VTubing, tepat setelah hiburan berbasis model 3D mulai populer. Rasanya saya pernah melihat mereka di TV sebelumnya, di acara spesial Tahun Baru atau semacamnya.

“Dan ini Nona Kareki. Dia baru bergabung hari ini.”

Aku merasa dia bersikap sopan demi kami—mungkin karena apa yang kukatakan tentang keluarga besar Kurosu. Kupikir dia akan melakukan riset mendalam tentang nama perusahaan di kartu namaku malam itu juga, atau suatu saat nanti—sama seperti aku memeriksa semua dokumentasi lokasi yang digunakan Nona Futarishizuka untuk membantu perdagangan dunia lainku saat pertama kali bertemu dengannya. Namun, aku ragu dia akan menemukan sesuatu yang menarik. Dia sangat teliti.

“Tunggu, apa?! Kita punya cewek baru?!” “Ahhhn! Halo!” “Kamu kelihatan muda banget. Kamu SMA? Kamu nggak mungkin SMP, kan?” “Lihat betapa imutnya dia. Di mana kamu menemukannya, Tuan Kuga?” “Maksudmu aku bisa punya kouhai kecil yang menggemaskan ? Keren banget !”

Mereka semua segera menyapa tetangga saya, dan dia menjawab dengan membungkuk sopan. “Nama saya Kareki. Senang bertemu Anda.”

“Hei, mereka seniormu di industri ini, tahu? Mungkin kamu harus mencoba bersikap lebih ramah.”

Aku tahu maksud Abaddon, tapi memang begitulah tetanggaku. Dan itu berarti manajernyalah yang harus mendukungnya.

“Kareki masih cukup muda, jadi saya harap kalian semua bisa menjaganya selama dia tumbuh. Jika ada masalah di kantor, saya bisa langsung datang membantu, jadi jangan ragu untuk menghubungi saya.”

Sesaat kemudian, wanita bernama Reika Kihouin itu angkat bicara. “Oh, Tuan Kuga. Siapakah pria baik ini ?”

Ia tampak berusia pertengahan tiga puluhan. Pakaiannya norak; ia mengenakan mantel panjang yang mewah dan jelas mahal, dipadu rok kotak-kotak pendek dan turtleneck rajut. Kukunya dicat dengan cat gel dan berkilauan di bawah cahaya. Ia tampak seperti putri keluarga kaya.

“Ini Tuan Sasaki, manajer Nona Kareki. Dia tidak bekerja di perusahaan ini, dan saya ingin Anda bersikap sebaik mungkin di dekatnya. Seperti yang sudah saya jelaskan sebelumnya, orang-orang dari perusahaan lain memakai lanyard yang berbeda, jadi Anda seharusnya selalu bisa mengenalinya.”

“Oh, ya . Aku mengerti sepenuhnya, sayang.”

Gaya bicaranya begitu ekstrem, bahkan orang dari dunia lain pun bisa mengetahuinya. Ia menonjolkan persona gadis kaya dan terpelajar dengan segala yang dimilikinya, penampilan, dan sebagainya.

Aku penasaran apakah dia sedang berpura-pura. Agak berisiko berbicara dengan seseorang seperti itu pada pertemuan pertama, tapi mungkin itu artinya dia punya status yang cukup di perusahaan untuk bisa lolos begitu saja.

“Semoga kau menjaga Kareki baik-baik,” kataku padanya, sambil memimpin dan membungkuk. Kalau aku merusak kesan Nona Reika Kihouin tentangku sekarang, posisi tetanggaku di agensi akan hancur. Sepertinya dia punya otoritas di kelompok itu, jadi kupikir sedikit sanjungan tidak ada salahnya.

Yang lainnya segera mulai menyuarakan keraguan mereka.

“Tunggu, dia dapat manajer sendiri?” “Kukira kau bilang kita tidak melakukan itu di sini.” “Bahkan kita tidak punya manajer eksklusif.” “Apakah gadis ini akan jadi kasus istimewa?” “Oh, aku ingin sekali punya manajer sendiri. Biarpun cuma sehari.”

Sepertinya kehadiranku jadi masalah. Tetanggaku masih baru, dan sekarang dia mendapat perlakuan khusus. Kurasa aku bisa mengerti apa maksud mereka.

“Nanti aku jelaskan semuanya, jangan khawatir,” kata Kuga. “Tenang saja dulu. Sudah kubilang tidak sopan bicara seperti itu di depan tamu, ingat? Ini bisnis, dan kita harus siap menghadapi berbagai macam orang.”

Kebanyakan anak muda yang bersuara. Penghibur biasanya diasosiasikan dengan agensi, tetapi mereka berbeda dengan karyawan. Wajar saja jika mereka bertindak sedikit berbeda. Selama mereka menghasilkan uang, beberapa kesalahan mungkin bisa diabaikan, meskipun jika mereka berhenti sukses, mereka akan segera dipecat.

Membayangkannya saja sudah membuat bulu kuduk saya berdiri. Saya tidak pernah ingin melepaskan stabilitas pekerjaan tetap. Mungkin saya harus mengajak Tuan Akutsu minum-minum suatu saat nanti—akhir pekan ini, mungkin. Sebenarnya, saya merasa itu hanya akan menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu dan membuatnya semakin menjauh.

“Tunggu, Kareki, kau sudah wawancara pribadi dengan Tuan Kuga?” “Tunggu. Kareki? Maksudmu Ochiba Kareki, yang sudah beredar online sejak kemarin?” “Tunggu, beneran?” “Ochiba KarekiModelnya kualitasnya super tinggi, kan?” “Kupikir kamu pasti dari perusahaan lain!” “Kalau boleh, bolehkah aku bertanya peralatan apa yang kamu gunakan untuk merekam?”

Mereka yang sudah berpengalaman beberapa tahun justru memanfaatkan kesempatan ini untuk berbicara dengan tetangga saya. Ia tampak agak bingung, terbebani oleh perhatian mereka.

“Nona Kareki, Tuan Sasaki, saya akan mengirimkan email malam ini dengan rincian lebih lanjut tentang kontrak dan jadwalnya.”

“Baiklah, aku mengerti,” kataku. “Terima kasih banyak.”

Setelah itu, Kuga dan yang lainnya mengantar kami pergi, dan kami meninggalkan kantor.

 

 

(Sudut Pandang Tetangga)

Berkat bantuan tetanggaku, Ochiba Kareki sekarang menjadi anggota kelompok bakat besar.

Sore itu, setelah rapat kami, sebuah email datang dari seseorang di perusahaan—bukan direktur yang kami temui sebelumnya, melainkan seseorang yang sedang menangani pekerjaan manajerial. Mereka menjelaskan apa yang perlu saya lakukan selanjutnya.

Sebagian besar hanya urusan administrasi—kontrak kerja dan formalitas lainnya. Ketika tetangga saya melihat Abaddon dan saya kesulitan, dia langsung turun tangan dan mengurus semuanya. Karena kami tidak memiliki pengalaman korporat, banyak hal yang tidak kami pahami, dan dia terbukti sangat membantu. Saya hanya membuat akun media sosial baru.

Itu memberi saya waktu untuk merekam dan mengunggah video baru sore itu, seperti yang saya lakukan kemarin. Saya mengikuti instruksi email yang mengatakan untuk melanjutkan unggahan saya saat ini sebisa mungkin.

Keesokan harinya, Ochiba Kareki resmi diumumkan sebagai anggota baru perusahaan. Kurasa mereka sedang berusaha memanfaatkan momentum. Tren internet datang dan pergi dalam sekejap mata, dan Ochiba Kareki mungkin sedang berada di puncak karier VTuber-nya saat ini. Banyak orang memulai debut dengan agensi besar, lalu kehilangan momentum dan menghilang begitu saja.

“Lihat! Nomor di sini ada digit lain!”

“Kau memang suka angka, Abaddon.”

Setelah pengumuman resmi, jumlah pelanggan saluran saya melampaui sepuluh ribu. Sepertinya perusahaan besar mengalami masa-masa yang menakutkan.Besarnya pengaruh. Video yang saya unggah untuk debut saya kini telah ditonton hampir seratus ribu kali.

Video-video sebelumnya juga mendapatkan lebih banyak penayangan. Secara keseluruhan, saya rasa saya sudah mendapatkan hampir tiga ratus ribu penayangan. Saat ini, saya sangat mungkin memenangkan kontes.

“Maksudku, bukankah itu cara terbaik untuk mengukur popularitas Kareki?”

“Aku terkejut kau tahu itu.”

“Aku pinjam ponsel pintarmu saat kamu tidur dan belajar!”

“Meskipun begitu, saya masih berada di posisi terbawah peringkat perusahaan.”

“Ini menunjukkan seberapa banyak manusia telah berkembang biak dalam seratus tahun terakhir.”

Perusahaan tempat saya bekerja sekarang adalah yang terbaik di industri ini. Perusahaan ini mempekerjakan lebih dari seratus talenta, dan bahkan yang performanya paling buruk pun memiliki puluhan ribu pelanggan. Dari yang saya dengar, bahkan siaran langsung kasual pun rutin mendapatkan lebih dari sepuluh ribu tayangan. Butuh lebih dari sekadar pengalaman untuk mencapai level mereka.

Ada pula komentar dari para pembenci.

“Bergabung dengan agensi? Waktunya pas banget. Aku yakin mereka yang ngatur semuanya.” “Ya, aku tahu pasti ada orang lain di balik semua ini.” “Akulah yang membesarkan gadis Ochiba Kareki itu, tahu.” “Tapi kalau begitu, kenapa video-videonya yang dulu tidak lebih banyak ditonton?” “Ugh, aku jadi kehilangan minat. Aku cuma dukung indie.”

Mereka bebas berkomentar apa pun. Hampir seratus komentar telah diunggah ke video tersebut. Saat ini, hinaan mereka sudah menjadi hal biasa.

“Hei, lihat orang ini. Ikon penggunanya terlihat familiar, kan?”

“Bukankah itu karakter yang digunakan pemilik rumah untuk saluran streaming video game miliknya?”

“Ya! Itu dia!”

Sepertinya Futarishizuka pun berkomentar. “Wow, selamat besar! Kamu mendapat dukungan penuh dari Shizu! Apa kamu akan melakukan siaran langsung?”

“ Apakah kamu akan melakukan siaran langsung?”

“Saya tidak punya rencana untuk melakukannya.”

Berkat bantuan adik perempuanku, mengedit videoku jadi mudah. ​​Intinya, ilmu pengetahuan super makhluk hidup mekanik ini berarti, meskipun siaran langsung mungkin lebih mudah bagi sebagian orang, hal sebaliknya berlaku bagiku.

Yang terutama, sifat introvert saya membuat saya enggan berbicara dengan orang lain.Penonton untuk jangka waktu yang lama. Dan saya harus memeriksa semuanya terlebih dahulu untuk menghindari kebocoran informasi pribadi. Lagipula, saya sekolah di hari kerja dan setelah itu ada waktu bermain keluarga. Saya bisa menulis naskah selama kelas, jadi lebih masuk akal untuk menjaga kualitas video saya dengan cara itu.

Dua hari kemudian, perusahaan meminta saya untuk merekam video bersama beberapa anggota grup lainnya di sebuah studio di Tokyo.

Di antara para peserta, saya melihat beberapa nama yang saya kenal dari kunjungan ke kantor beberapa hari yang lalu. Ketika saya mencari mereka di internet, saya tahu mereka terkenal di industri ini. Saya membandingkan jumlah pelanggan kami; jumlah mereka dua digit lebih banyak dari saya. Mereka pasti beberapa VTuber top di Jepang.

Sepertinya rekaman ini sudah direncanakan, dan mereka mengundang saya sebagai tambahan di menit-menit terakhir. Tetangga saya pikir mereka mencoba menggunakannya untuk mempromosikan Ochiba Kareki, dan itu pertanda mereka sangat yakin dengan kesuksesan saya. Karena itu, saya setuju untuk ikut serta. Ini akan membuat saya keluar dari kelas dan semua hubungan interpersonal yang kacau—dua pulau terlampaui satu batu.

Seperti biasa, kami menggunakan terminal berbentuk piringan mekanik untuk menuju kantor. Terminal ini membawa kami ke kawasan yang tepat di Tokyo, dan kami menerobos kerumunan pekerja kantoran berjas menuju tujuan kami. Gedungnya tidak tampak istimewa dari luar; ada banyak gedung serupa di dekatnya. Namun, ternyata, gedung ini berisi studio rekaman.

Saat kami berdiri di sana, di depan tujuan kami, tetangga saya melirik jam tangannya dan berkata, “Maaf. Sepertinya kami datang agak lebih awal.”

“Jangan khawatir,” jawabku segera.

Benar—tetangga saya sudah bersama kami lagi. Saya bilang Abaddon dan saya akan baik-baik saja sendiri, tapi dia bersikeras akan terlihat buruk kalau mengirim anak di bawah umur ke sini sendirian dan meminta untuk ikut dengan kami. Tentu saja, saya lebih suka menghabiskan waktu sebanyak mungkin dengannya. Saya menatapnya dengan tatapan meminta maaf, tapi di dalam hati, saya dipenuhi rasa gembira.

“Saya baca di internet kemarin bahwa biasanya pendatang baru harus datang sekitar tiga puluh menit lebih awal untuk pekerjaan seperti ini,” jelas saya. “Saya tidak tahu apakah itu berlaku untuk industri spesifik ini, tapi datang lebih awal seharusnya tidak menjadi masalah.”

“Kalau begitu, kalau kamu tidak keberatan, kenapa kita tidak menghabiskan waktu luang di kafe terdekat?”

“Hah? Benarkah?”

Membayangkan pergi ke kafe bersama tetangga membuat jantung saya berdebar kencang. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Namun, saat pikiran itu terlintas di benakku, dia menghilang.

Bukan hanya dia; setiap pejalan kaki di sekitar kami dan setiap mobil di jalan pun menghilang. Semua suara kota yang tak berujung pun terdiam.

Kita berada di ruang yang terisolasi.

“Tunjukkan dirimu, Abaddon.”

“Kau berhasil, kawan!”

Untungnya, tetangga saya tidak terjebak dalam hal ini.

Tubuh Abaddon, yang melayang di sampingku, mulai berubah sesuai perintahku. Dagingnya mengembang dari dalam, membelah kulitnya. Sosoknya yang pendek dan kekanak-kanakan langsung tertelan. Metamorfosis ini mengejutkanku saat pertama kali melihatnya, tetapi sekarang aku sudah terbiasa. Aku bahkan hampir tak menyadari cairan daging yang menetes darinya dan jatuh ke tanah.

“Kurasa aku mendeteksi sesuatu dari sana. Tapi hanya sesaat.” Abaddon, yang kini menjadi bongkahan daging, menoleh ke arah tertentu. Atau setidaknya, kupikir titik runcing itu adalah bagian depannya. Aku juga merasakan kehadiran seorang Murid malaikat dari sana, meskipun langsung menghilang.

“Jika ini adalah pertemuan yang kebetulan, kita tidak bisa mengambil inisiatif dan menyerang.”

“Kita juga bersembunyi. Haruskah kita menunggu dan melihat apa yang terjadi?”

“Ya, aku pikir begitu.”

Skenario terbaiknya adalah ruang terisolasi itu runtuh tanpa insiden. Banyak mobil dan kereta api yang melewati area ini; sangat mungkin seorang Murid yang sedang bepergian melalui kota tiba-tiba berada dalam jangkauan kami.

Kami menunggu sebentar, tetapi tetangga saya tidak pernah muncul kembali. Dan saya sama sekali tidak merasakan kehadiran malaikat atau muridnya.

“Mengingat kita baru saja keluar dari terminal makhluk hidup mekanis itu, aku ragu mereka sedang membuntuti kita,” kataku. “Kalau mereka memang mengintai, itu artinya ada orang di perusahaan yang terlibat dalam perang proksi.”

“Bukan ide yang menyenangkan. Dan tepat ketika kamu menemukan cara untuk menghasilkan uang juga.”

“Ya. Jadi saya ingin mengidentifikasi mereka jika memungkinkan.”

Ada kemungkinan juga pihak ketiga, yang menyadari pergerakan kami, telah mendekati kami—seperti kekacauan yang terjadi ketika Robot Girl pindah ke sekolah saya. Mudah membayangkan kelompok atau organisasi lain—terpisah dari yang diajak negosiasi oleh tetangga saya—datang untuk menyerang kami.

“Kalau mereka memprovokasi kita, kita bebas melawan. Tapi aku tidak mau membunuh Murid mereka kalau bisa menghindarinya, jadi sebisa mungkin incar malaikat itu. Prioritas utama kita adalah mencari tahu siapa mereka.”

“Mengerti!”

Kami bergegas menuju tujuan, lalu menuju gang kecil di antara gedung studio dan gedung di sebelahnya. Kami bersembunyi di balik bayangan, mengamati pergerakan.

“Kalau mereka benar-benar dari perusahaan, mereka seharusnya mendekati gedung studio. Itu kesempatan kita. Aku percaya padamu, Abaddon. Aku tahu kau bisa melakukan ini.”

“Benar sekali. Aku sangat setuju!”

Setelah rapat strategi singkat kami, kami fokus pada area di sekitar kami sejenak. Akhirnya, dua orang muncul di depan gedung. Aku bisa melihat mereka di seberang jalan, bersembunyi di antara dua gedung di ruang yang begitu sempit, hampir tidak bisa disebut jalan. Salah satu dari mereka memiliki sayap yang mencuat dari punggungnya; bahkan dari kejauhan, aku bisa tahu dia seorang malaikat.

Faktanya, saya mengenali dia dan juga sang Murid.

“Nah, hei, sekarang. Mereka terlihat familiar, kan?”

“Kamu juga menyadarinya?”

Saya yakin nama Murid itu Himegami, dan malaikatnya bernama Eriel. Mereka pernah berkelahi dengan tetangga saya dan yang lainnya, lalu dipukuli habis-habisan. Sejak saat itu, kami terus menggunakan pasangan menyedihkan ini sebagai mata-mata untuk pihak kami. Dulu ketika monster laut besar muncul di Samudra Pasifik, kami bahkan meminta bantuan mereka untuk menciptakan ruang terisolasi. Tapi apa yang mereka lakukan di tempat seperti ini?

“Apa kau mendengar kabar tentang ini dari tetanggaku atau yang lainnya?” tanyaku pada Abaddon. “Aku hanya ingin memastikan.”

“Tidak, tidak-tidak.”

“Maka rencana kita tidak berubah.”

Sepertinya mereka masih belum menyadari keberadaan kita. Setelah mengamati dengan saksamaMelihat sekeliling mereka, mereka tampak telah mengambil keputusan dan melesat ke jalan, melesat menuju gedung studio. Sang Murid pasti belum bisa terbang; malaikat itu menggendongnya seperti seorang putri.

Mereka menerobos pintu depan gedung dalam hitungan detik. Saatnya kita bergerak.

“Ayo pergi, Abaddon.”

“Benar sekali!”

Kami mengikutinya, bergegas keluar gang—dan langsung berhadapan dengan mereka saat kami menginjakkan kaki di dalamnya.

“Apa…? Tunggu, eh, apa yang kalian berdua lakukan di sini?!” seru sang Murid. Malaikatnya berdiri di depannya, siap membelanya kapan saja.

“Aku bisa menanyakan hal yang sama padamu,” kataku.

“Kau di sini bukan untuk… menyelesaikan pekerjaan, kan? Eh, asal kau tahu saja, kami tidak melakukan apa pun untuk menyakitimu! Malahan, kelompok malaikat itu seperti mengusir kami, dan kami tidak pernah terlibat dalam permainan maut lagi sejak saat itu, dan—”

“Kalau begitu, izinkan aku bertanya. Apa hanya kamu dan malaikat itu yang ada di sini?”

“Ya! Tidak ada orang lain!”

“Kamu akan menyesal berbohong kepada kami.”

“Aku mengatakan yang sebenarnya! Jadi kumohon, hentikan iblis pengganggumu itu!” Anak laki-laki itu tampak seperti akan menangis. Tatapannya bolak-balik antara aku dan gumpalan daging yang melayang di sisiku. Dia benar; pemandangan selaput daging itu, berkilau dengan cairan tak dikenal yang berdenyut tak beraturan, sungguh mengancam.

“Lalu apa yang kau lakukan di sini?” tanyaku. “Ini hari kerja. Aku tak percaya kita bisa bertemu di sini , dari semua tempat, kecuali kau tahu aku akan berada di mana.”

“Baiklah, aku, eh…”

“Tidak ada hal baik yang akan datang dari menyimpan rahasia.”

“Nggh…!”

Aduh, ini mungkin masalah. Rasanya enak sekali menggunakan kekerasan untuk mengintimidasinya. Pantas saja perundungan tak pernah hilang. Kalau aku terbiasa, perasaan ini pasti akan menghancurkanku.

“Ada apa?” tanyaku lagi. “Mengaku.”

“…Baiklah. Baiklah,” katanya pasrah. “Saya ada pekerjaan di sini hari ini. Jadi saya mengambil cuti kuliah untuk datang.”

“……”

Apa maksudnya? Mungkinkah Murid ini sama dengan kita? Dia berlari ke dalam gedung studio secepat yang bisa dia lakukan. Aku melihatnya.

Jika dia berencana melarikan diri dari ruang terisolasi itu dengan bersembunyi di tempat tujuannya dan menunggu, maka tindakannya masuk akal. Dia bisa saja berbohong, tetapi itu akan menjadi kebohongan yang ceroboh. Kebohongan itu tidak akan tahan terhadap pertanyaan kita.

“Dokter Nakada, Kuon J. Glen, Doradragon.” Saya mulai mencantumkan nama peserta pria untuk sesi rekaman hari ini yang tercantum dalam email.

Murid itu tampak terkejut. “Hei, tunggu sebentar! Kau… Tidak, kau tidak mungkin…”

“Maaf kalau aku egois,” kataku, “tapi apa kau mau mundur dari sesi hari ini? Dengan dua Murid dari faksi yang berlawanan di satu tempat, ruang terisolasi ini tidak akan pernah hilang.”

“Kau bukan…Ochiba Kareki, kan?”

Dia pasti sudah kenal dengan peserta lainnya, karena dia hanya perlu satu tebakan untuk mengetahui siapa saya.

“Jika Anda memberi tahu satu orang pun, kami akan mengejar Anda sampai ke ujung bumi dan mengeluarkan Anda dari perang proksi dengan paksa.”

“A… aku nggak akan ngomong apa-apa! Aku bakal jaga rahasia ini, sumpah!”

Sekarang saya yakin. Murid ini juga seorang VTuber. Dan dia juga anggota agensi ternama. Ketiga nama yang saya sebutkan semuanya punya ratusan ribu subscriber—bisa dibilang dewa bagi seseorang seperti Ochiba Kareki.

“Aku janji nggak akan kasih tahu,” lanjutnya. “Jadi, eh… Bisakah kamu, eh, mengizinkanku merekam hari ini?”

“Mengapa saya harus?”

Saya sudah bekerja keras untuk sampai di sini. Sejak SMA, saya sudah berusaha semampu saya, dan akhirnya sebuah agensi besar menghubungi saya. Sekarang, setelah tiga tahun, mereka mulai menganggap saya sebagai andalan mereka. Saya tidak bisa membatalkan di menit terakhir! Itu akan merusak citra saya di perusahaan!”

“Apakah citramu sepadan dengan nyawamu?”

“Mgh…”

Saya merasa bersalah, tentu saja. Tapi ini bagian dari perang proksi. Jelas bukan karena saya senang dipuji-puji banyak orang di internet. Saya sama sekali tidak seperti makhluk mekanis yang penuh bug itu.

Ya, ini adalah penggalangan dana—sarana yang diperlukan untuk mendapatkan uang guna membantu saya bertahan dalam permainan maut.

“…Baiklah, baiklah. Aku pulang dulu,” katanya. “Itukah yang kauinginkan?”

“Saya senang kita saling memahami.”

Sang Murid terdengar sangat kecewa. Ia pasti sungguh-sungguh ingin menghadiri rekaman itu.

Malaikatnya melihat ini dan bersuara, terdengar meminta maaf. “Maafkan aku, Guru. Kelemahankulah yang menjadi penyebab semua ini.”

“Tidak, ini bukan salahmu, Eriel. Jangan salahkan dirimu sendiri. Masalah sebenarnya adalah manusia seperti aku dan dia—dengan bangga menikmati perhatian orang asing di dunia maya. Kita ini hina, menginjak-injak usaha orang lain yang sudah bekerja keras.”

“Jangan samakan aku denganmu, ya,” aku mengoreksinya.

“Hmm… Kalau menurutku, tidak banyak perbedaannya.”

“Kamu di pihak siapa, Abaddon?”

Yah, situasinya bisa lebih buruk; setidaknya tidak ada yang mulai mempertanyakan siapa yang mendanai saya. Jika pihak ketiga menghancurkan hubungan saya dengan Futarishizuka atau tetangga saya sekarang, kami akan berada dalam masalah besar. Khususnya, saya ingin menghindari keharusan untuk secara terbuka menyangkal hubungan saya dengan pemilik kos kami saat ini. Saya rasa Abaddon juga mempertimbangkan hal itu, dan sengaja menyela kami dengan candaannya.

“Jika suatu hari nanti aku melampauimu, aku berjanji akan melakukan apa pun untuk mendukungmu,” kataku pada Himegami.

“Maksudmu itu sudah pasti? Maaf kalau terus terang, tapi apa semua ini sudah direncanakan untuk menguntungkanmu sejak awal?”

“Baiklah, serahkan saja pada imajinasimu.” Aku tak mampu memberi tahu siapa pun tentang ilmu super makhluk hidup mekanik itu, jadi aku memutuskan untuk menjawab dengan ambigu. “Pokoknya, aku senang bisa mendapatkan senpai yang praktis sepertimu.”

“Tolong, kasihanilah…”

“Maafkan aku, Guru,” kata malaikatnya. “Ini juga membuatku frustrasi. Kurasa kita harus membalas dendam dengan cara tertentu.”

Dia masih berdiri di depan Muridnya, menghadap kami seolah siap bertarung. Cara dia menggunakan tubuhnya yang mungil untuk melindunginya, dipadukan dengan wajahnya yang menggemaskan, membuat seluruh adegan ini terasa begitu mengharukan. Tangannya mengepal erat, seolah-olah dia bisa mulai memukul kapan saja. Dia jelas seorang pelayan yang setia.

“Jangan serang mereka,” protes Himegami. “Kita tidak boleh membuat kekacauan di sini. Oke, Eriel? Mengerti?”

“Tidak perlu khawatir, Guru. Aku tidak akan pernah melakukan apa pun yang membahayakanmu.”

“Aku tahu. Dan aku senang sekali kau begitu frustrasi atas namaku.”

“Tuan…”

Aku memperhatikan mereka saling berpandangan. Sepertinya, entah bagaimana caranya, ikut serta dalam permainan maut itu justru memperkuat ikatan mereka.

Kini setelah kita sepakat, ruang yang terisolasi itu tak butuh waktu lama untuk runtuh. Suara kembali ke dunia.

Menurut tetangga saya, mereka berdua berhasil bertahan selama ini meskipun mereka lemah karena otoritas dunia tahu kita menggunakan mereka sebagai mata-mata. Kalau begitu, saya harap mereka bisa menerima sedikit paksaan sebagai imbalan demi kelangsungan hidup mereka.

 

Dengan studio rekaman Tokyo tepat di depan mata kami, sebuah ruang terisolasi muncul—fakta yang baru saya ketahui dari tetangga saya setelah semuanya beres. Saya mengerti secara logis bahwa apa yang terjadi di dalam ruang itu akan kembali seperti semula ketika runtuh, tetapi karena kali ini berada di luar, saya jadi ragu ada yang terjadi.

Tetangga saya bercerita bahwa ia bertemu dengan Murid Himegami dan malaikatnya, Eriel, di dalam ruangan itu. Secara mengejutkan, Himegami juga seorang VTuber yang diundang ke sini untuk rekaman hari ini. Jelas, ketika mereka berdekatan, hal itu memicu dimulainya permainan maut. Namun, ia berhasil meyakinkan Himegami untuk pulang tanpa harus berkelahi.

Aku tak bisa menahan rasa kasihan pada mereka berdua, mengingat posisi mereka. Tapi ini bagian dari perang proksi malaikat-iblis, jadi tak ada yang bisa kulakukan.

Kami pergi ke kafe terdekat dan sedang menikmati teh sementara tetangga saya menjelaskan situasinya. Abaddon yang berbicara lebih dari separuh; tetangga saya bahkan lebih pendiam dari biasanya. Tehnya lezat, terutama mengingat tempat itu dikelola secara independen, yang kami pilih langsung tanpa melihat ulasan apa pun.

Akhirnya, kami kembali ke tujuan. Studio itu jauh lebih besar daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Ruang rekamannya kira-kira seukuran ruang kelas, dan kamera-kamera ditempatkan di mana-mana.Itu. Beberapa layar besar yang tergantung di dinding tampak mencolok bagi saya. Para aktor mungkin menggunakannya untuk mengawasi model 3D mereka saat tampil.

Ruang kontrol di sebelahnya penuh dengan mixer audio dan peralatan lain yang dipenuhi kenop dan tombol. Para staf sudah berdiri di dalam, sibuk mengoperasikan perangkat-perangkat tersebut. Mereka bisa melihat ke dalam ruang rekaman melalui jendela kaca di bagian depan ruangan.

Kedua area itu hanya memiliki satu pintu yang mengarah ke aula berisi kursi, meja, dan mesin penjual otomatis. Saya membayangkan aula itu digunakan sebagai semacam ruang istirahat. Kami berdiri di luar area rekaman, menunggu acara dimulai.

“Apa?! Kuon nggak datang?” “Katanya dia sakit. Rupanya, dia hampir sampai waktu tiba-tiba muntah.” “Apa dia akan merekam bagiannya secara terpisah?” “Tapi ini tayang besok! Dia nggak akan sempat.” “Nanti naskahnya gimana?” “Nanti diundur nggak?” “Katanya lagi dikonsultasikan sama atasan, dan mending kita tunggu aja.”

Di dekatnya, aku bisa melihat anggota staf dengan ekspresi muram, mungkin karena ketidakhadiran Himegami.

“Saya mengusulkan tiga nama di hadapannya,” kata tetangga saya, “dan tampaknya dialah yang paling besar.”

“Dia adalah orang yang memiliki pelanggan terbanyak saat kita mencarinya di ponsel pintarmu tadi, kan?”

“Itu benar.”

Kami berdiri di salah satu sudut area istirahat, pura-pura tidak tahu. Tapi sejujurnya, saya merasa sedikit bersalah. Tetangga saya dan Abaddon membatasi percakapan seminimal mungkin; kalaupun kami bicara, kami melakukannya dengan nada pelan agar tidak ada yang curiga.

Tak lama kemudian, para talent mulai berdatangan, memenuhi studio. Suasana semakin ramai; orang-orang berdiri di mana-mana, beberapa akhirnya membentuk kelompok-kelompok kecil dan mulai mengobrol. Beberapa duduk mengelilingi meja di tengah aula dan mulai mengobrol ringan. Saya bertemu beberapa dari mereka di kantor agensi talenta. Mereka pasti para VTuber—bintang-bintang rekaman hari ini. Para staf juga sibuk mengurus mereka. Kami menyaksikan semuanya dari kejauhan, masih mengobrol santai di sudut kami.

Akhirnya, para pemain yang duduk di meja itu bergerak; dua di antara mereka berdiri dan berjalan ke arah kami.

“Selamat pagi, Bu Kareki. Saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda hari ini.”

“Yap. Selamat pagi. Nggak sabar untuk bekerja sama!”

Mereka berdua orang yang kami temui di kantor. Yang pertama berbicara adalah Reika Kihouin. Ia mengenakan pakaian mencolok lainnya hari ini: mantel panjang putih bersih berlapis bulu halus di atas gaun hitam legam. Di tangannya, ia menenteng tas merek ternama.

Yang kedua adalah Rolly Rolling. Ia tampak seusia dengan Kihouin, tetapi mengenakan pakaian khas gothic lolita: blus dengan banyak aksen hitam dan rumbai. Saya bisa merasakan ia berusaha keras. Mungkin gaya bicaranya yang unik merupakan bagian dari citra karakternya.

Nama belakang Nona Kihouin sangat tidak lazim bagi orang Jepang, dan Nona Rolling jelas bukan orang asing, jadi saya berasumsi Tuan Kuga telah memberi kami nama panggung mereka—nama model 3D yang biasa mereka tampilkan.

“Selamat pagi untuk kalian berdua.” Tetangga saya membungkuk sopan saat menyapa mereka. Berdiri di sampingnya, saya pun membungkuk.

Nona Kihouin langsung angkat bicara. “Wah, wah, Nona Kareki, saya juga sudah memikirkan hal ini di pertemuan kita sebelumnya, tapi Anda orang yang sangat modis.”

“Kau pikir begitu?”

“Wah, kamu pakai merek desainer dari ujung kepala sampai ujung kaki! Tapi pakaiannya cukup kalem sampai orang yang nggak ngerti barang-barang itu mungkin nggak sadar. Coba lihat sepatumu—itu gaya baru yang baru keluar musim dingin ini, kan?”

Menurut tetangga saya, semua pakaiannya berasal dari Nona Futarishizuka. Lemarinya sudah penuh sejak ia pindah. Jika rekan saya menyiapkan lemari pakaian tetangga saya, sama seperti lemari pakaian Lady Elsa, kemungkinan besar semuanya berkualitas tinggi. Dan tampaknya hal itulah yang menarik minat wanita ini.

“Maaf mengecewakanmu, tapi keluargaku sudah memilihkan semua ini untukku.”

“Oh, ya, aku dengar dari Pak Kuga. Kamu masih kelas satu SMP, kan, Sayang? Kamu nggak tahu betapa irinya aku melihat keluargamu begitu nyaman.”

Sepertinya Nona Kihouin tipe yang jujur. Dan seperti biasa, dia benar-benar sesuai dengan karakternya.

Di sisi lain, Bu Rolling menunjukkan sedikit pertimbangan. “Ayolah , Kiho. Bersikaplah sopan. Aku tahu Tuan Kuga memberi tahu kita segala macamBanyak hal tentangnya, tapi kami belum bicara dengannya. Kau tidak bisa begitu saja mulai mengobrol tentang ini atau itu tanpa peringatan. Kau akan mengganggunya.”

“Tapi bukankah kamu tertarik pada keluarganya?”

“Aku benar-benar minta maaf, Karekiii. Dia bukan orang jahat, hanya saja…”

“Tidak, saya minta maaf karena tidak banyak bicara.”

Rolling selalu tersenyum dan tampak seperti orang baik. Meskipun begitu, ia sangat mencerminkan karakternya. Kata-kata dan gesturnya sama berlebihannya dengan pakaian gothic lolita-nya. Ia terdengar seperti anak kecil—seolah-olah Nona Futarishizuka menggunakan nada bercandanya itu dan tak pernah berhenti. Saya jadi bertanya-tanya, apakah Rolling menghabiskan seluruh waktunya untuk bertingkah seperti ini?

Kebetulan, ini pertama kalinya aku melihat tetanggaku bergidik melihat orang asing.

“Tapi apa kau tidak tertarik , Rolling? Keluarganya rupanya juga mempekerjakan manajernya. Bahkan orang selevel kita pun tidak mendapatkan manajer eksklusif . Aku penasaran, seberapa kaya mereka.”

“Lihat,” kata Rolling, menoleh ke arah tetanggaku, “kamu tidak perlu mengatakan apa pun jika kamu tidak mau, oke?”

“Maaf. Aku sebenarnya tidak tahu banyak tentang urusan keluargaku.”

Saat tetangga saya berbicara dengan senpainya , Abaddon dan saya memperhatikan dan mendengarkan.

Tak lama kemudian, seorang anggota staf menghampiri kami. Ia seorang pria yang sedang berada di puncak kariernya, beberapa tahun lebih tua dari saya, dan tampak dua kali lebih terburu-buru daripada semua orang di aula. Saya menduga ialah yang bertanggung jawab hari ini. Ia langsung menghampiri tetangga saya, membungkuk sebentar, lalu berbicara kepadanya.

“Bisakah saya bicara sebentar, Nona Kareki?”

“Oh, eh, ya, Pak. Ada apa?”

“Aku tahu ini mendadak, tapi aku ingin tahu apakah kamu mau menggantikan Kuon, karena dia akan absen. Kami sudah menghubunginya, dan dia menyarankanmu untuk peran itu.”

“Hah…?”

“Tidak perlu khawatir tentang naskahnya—itu sudah tertulis.”

Tetangga saya ternganga mendengar saran itu. Dua talenta lainnya menatapnya, sama terkejutnya. “Tapi saya mungkin tidak bisa menggunakan naskahnya begitu saja,” kata tetangga saya.

“Kami bisa memperbaikinya untukmu dalam sekejap. Maukah kau melakukannya? Ini bagus.Kesempatan untukmu, karena kamu baru saja debut. Lagipula, kamu yang menggantikan Kuon. Kamu juga akan punya lebih banyak hal untuk dikatakan.” Anggota staf itu memberinya senyum ramah. Mereka pasti sangat ingin mengisi kekosongan yang tak terduga itu—terutama jika instruksi ini datang dari manajemen. “Bagaimana menurutmu, sebagai manajernya?” tanyanya, menoleh ke arahku.

“Saya ingin menghormati keputusannya.”

Semua mata tertuju pada tetangga saya. Ia berpikir sejenak, lalu mengangguk. “Baiklah. Saya akan melakukannya, Pak. Terima kasih.”

“Tidak, terima kasih . Oke, semuanya, mari kita mulai menyusun ulang naskah untuk Nona Kareki!”

Atas perintah pria itu, staf lainnya mulai bekerja.

 

 

(Sudut Pandang Tetangga)

Kami mulai rekaman di studio. Akhirnya aku berdiri di depan mikrofon, menggantikan Disciple yang kami bawa pergi—Himegami, ya? Awalnya, aku seharusnya hanya berpartisipasi sebagai bintang tamu, tetapi mereka menulis ulang naskahnya untuk menjadikanku anggota utama.

Entah stafnya memang jago menulis naskah, atau Ochiba Kareki memang cocok untuk menggantikan karakter Kuon ini. Apa pun masalahnya, mereka bisa menyesuaikan beberapa dialog, dan kami pun mulai merekam.

“Ohhhh-ho-ho-ho-ho-ho! Untung banget, dapat item sebagus itu! Tapi lagi pula, aku nggak nyangka sama orang sekelas aku! Nah, siapa yang nyetir di depanku? Oh, Rolling? Ya, diam aja di situ. Sempurna.”

“Tidak! Tidak, tidak, tidak! Jangan tembak! Kamu tidak boleh pakai yang merah di belakangkuuuu!”

“Oh, maaf. Peluruku ditujukan untuk Kihouin…”

“ Hwaahhh?! ”

Urutannya adalah Kihouin, Rolling, Kareki, dan kemudian Kihouin lagi.

Model 3D Kihouin adalah karakter gadis kaya dengan tawa melengking yang khas dan penampilan yang sesuai. Ia mengenakan gaun mewah, rambutnya tergerai ikal perak yang besar, dan payudaranya sangat besar. Saya berasumsi karakter ini seharusnya berusia sekitar dua puluh tahun.

Rolling, di sisi lain, memainkan peran seorang gadis kecil yang terlihat seperti diaMungkin masih SD. Dia tampak seperti orang Eropa, berambut pirang panjang dan bermata biru. Dia mengenakan pakaian gothic lolita, sebagian besar berwarna hitam, termasuk gaun one-piece berenda. Sekarang saya yakin ucapan dan perilaku mereka yang aneh merupakan cerminan dari karakter mereka.

Seperti yang mungkin bisa Anda tebak dari obrolan kami, saat ini kami sedang memainkan sebuah gim video. Gim ini baru saja dirilis, di mana berbagai karakter dari sebuah perusahaan mengendarai go-kart di lintasan balap melingkar. Beberapa orang dapat berlomba melawan satu sama lain sekaligus, dan naskah hari ini melibatkan kita semua untuk beradu.

Saya ingat pernah main game ini di rumah teman sekelas saya waktu pesta penyambutan yang mereka adakan untuk Gadis Robot dan gadis ajaib lainnya, jadi saya sudah tahu cara memainkannya. Kalau tidak, mungkin saya akan merepotkan peserta lain.

Ada sepuluh orang yang berpartisipasi, termasuk saya. Sekitar sepertiganya adalah orang-orang berpenghasilan tinggi, sementara sisanya adalah pendatang baru yang baru saja debut. Acara ini tampaknya menjadi cara perusahaan untuk mempromosikan kelompok yang terakhir—terutama mereka yang kesulitan untuk maju. Setidaknya, itulah yang saya dengar dari tetangga saya. Saya pikir mungkin itulah sebabnya mereka mengajak Ochiba Kareki.

“Kareki, sayang, apakah kamu yakin kamu memberi penghormatan yang pantas kepada senpai -mu ?”

“Maaf. Aku janji aku tidak mengincarmu.”

“Tapi tadi, kamu melempar pisang tepat di depanku. Kamu membidik dengan sangat hati-hati, dan aku terpeleset. Aku tidak akan melupakan itu! Setidaknya tidak untuk enam bulan ke depan!”

“Sebenarnya, aku cuma melemparnya sembarangan. Oh, jangan lagi. Maaf, aku—”

“Haaahhhhn! Ledakan itu—aku kena bom! Tidakkkkkk!”

Item serangan yang kuluncurkan sepertinya sangat sering mengenai Kihouin. Tapi aku sebenarnya tidak mengincarnya. Karakternya dikenal karena reaksinya yang berlebihan dan lucu, dan sepertinya butuh banyak usaha baginya untuk terus menampilkan pertunjukan yang menghibur penonton. Tapi para anggota staf sangat baik dalam mendukung kami, jadi aku mungkin tidak perlu terlalu khawatir.

Akhirnya, rekaman mencapai titik tengah, dan kami beristirahat.

Kami keluar dari bilik rekaman dan menuju area istirahat. Kedua gadis populer itu duduk di dekat tengah ruangan dan bersantai, sementarapendatang baru berdiri di pinggir kelompoknya sendiri, seperti mangsa yang gemetar di bawah tatapan predator yang menakutkan.

Aku mengikutinya, mengecilkan diri di sudut. Tetanggaku pasti sudah keluar; aku tidak melihatnya di sekitar.

Setelah beberapa saat, Kihouin bangkit dan berjalan ke arahku. “Apakah Anda punya waktu sebentar, Nona Kareki?”

“Tentu. Ada apa?”

“Aku hanya terkejut melihat betapa tenangnya dirimu, meskipun debutmu baru saja.”

“Menurutmu?”

“Ini pertama kalinya kamu rekaman, kan? Kebanyakan orang pasti sedikit gugup.”

Dia benar—aku tidak gugup. Rasanya tidak jauh berbeda dengan saat aku bermain gim video yang sama di rumah teman sekelasku. Malahan, jauh lebih menyenangkan, karena Robot Girl tidak bersama kami.

Tapi aku tahu kenapa aku begitu tenang. Aku memikirkan iblis jahat yang berkeliaran di sampingku, bahkan sekarang. Pengalamanku dengannya, bertarung dalam permainan kematian, telah menguatkan mentalku. Jika aku gagal di sini—yah, aku tidak akan mati. Tentu saja, jika aku membuat musuh dengan orang-orang berpengaruh, itu mungkin akan menjadi akhir karierku di industri ini. Abaddon juga masuk ke bilik rekaman saat rekaman berlangsung, melayang cukup dekat sehingga aku bisa mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

“Kamu jelas menonjol dibandingkan pemain lapis kedua lainnya.”

“……”

Saya melihat ke arah peserta lainnya.

Ketika Kihouin menyebut “pemain cadangan”, itu bukan metafora. Perusahaan tempat saya bergabung jelas membagi bakatnya menjadi dua tingkatan. Yang favorit dan berpenghasilan tertinggi adalah pemain cadangan, dan yang lainnya adalah pemain cadangan. Tentu saja, sebagai pendatang baru, saya adalah pemain cadangan, dan Kihouin adalah pemain cadangan.

Dia dan teman-temannya sedang duduk dan mengobrol, sementara kelompokku hanya berdiri menonton. Aku berusaha terlihat kecil seperti pemain cadangan, tapi rupanya, aku belum berhasil meyakinkan Kihouin.

“Oh, aku harap kamu tidak menjadi sombong hanya karena keluargamu punya uang.”

“Aku tidak…”

Apa ini yang kupikirkan? Apakah senpai- ku menggangguku? Mungkin diahanya ingin balas dendam atas banyaknya item serangan yang kugunakan padanya dalam permainan video.

“Saya benci mengatakan ini, tapi mungkinkah ketidakhadiran Kuon hari ini… disengaja ? ”

Wanita ini cukup tajam , menurutku. Kami memerintahkan malaikat dan muridnya untuk tetap diam, mengancam mereka dengan hukuman jika mereka membocorkan identitas kami kepada orang lain. Aku ragu mereka akan pernah mengatakan yang sebenarnya padanya. Dan jika dia mencurigai kami hanya berdasarkan insting, maka dia pasti terobsesi .

“Tidakkah menurutmu itu agak keterlaluan?” jawabku.

“Winterfest, mungkin? Itukah yang kau cari?”

Setiap tahun, perusahaan ini mengadakan dua acara besar: satu di musim panas, dan satu lagi di musim dingin. Setelah pertemuan kami dengan Kuga, saya mencari-cari di internet dan membaca artikel tentang bagaimana acara tersebut berlangsung di tahun-tahun sebelumnya. Pesertanya ternyata mencapai ratusan ribu.

Kukira itu yang dia maksud. Tapi kenapa dia membahasnya sekarang?

“Winterfest?” tanyaku. “Apa maksudmu?”

“Oh, tidak perlu pura-pura bodoh , sayang. Pemain cadangan sepertimu membutuhkan sejumlah suara dalam jajak pendapat awal untuk berpartisipasi. Aku yakin kau mungkin telah menggunakan pengaruhmu untuk menarik perhatian. Mungkin saja kau bahkan didukung oleh Tuan Kuga .”

“……”

Oh , kurasa begitu. Begitukah cara kerjanya?

Kihouin terus berbicara panjang lebar, tampaknya menganggap diamnya aku sebagai penegasan. “Aku lebih suka tidak dipaksa mengikuti hiburan iseng seorang gadis kaya. Ini tugas kami . Kami bekerja keras untuk memberikan harapan dan impian kepada para penggemar kami. Dan aku jamin yang lain juga akan merasa kesal.”

Aku cukup yakin yang sebenarnya dia incar adalah status, uang, dan ketenaran. Mungkin tidak semua orang begitu, tapi bahkan anak kecil sepertiku tahu ada banyak orang di dunia ini yang satu-satunya tujuannya adalah memeras uang dari mereka yang rentan secara sosial.

Dibandingkan mereka, tetangga saya sungguh luar biasa. Dia “puas” hanya untuk saya, dan saya hanya untuknya. Bersama-sama, kami berdua saja yang melengkapi siklus produksi dan konsumsi. Kami sungguh pasangan yang sempurna. Saya tidak membutuhkan apa pun dan siapa pun lagi.

“Maaf, tapi apakah Anda sudah selesai?” tanyaku.

“Lihat? Kamu melakukannya lagi .”

“…Saya minta maaf.”

Apa yang dia inginkan dariku?

Haruskah kuhisap nyawanya dengan kekuatan iblis pemberian Abaddon? Sedikit saja tidak akan membunuhnya. Aku yakin itu berdasarkan seberapa sering aku melakukannya pada mendiang ibuku. Dia hanya merasa sedikit pusing.

Kalau begitu lagi, saya akan menimbulkan masalah bagi staf.

Tepat saat aku mulai memikirkannya, Rolling—yang tak mampu mengabaikan perilaku rekannya—memanggil kami. “Jangan ganggu dia, Kihooo. Kamu jahat sekali.”

” Pengganggu ? Aku tidak melakukan hal seperti itu. Aku hanya menjelaskan pola pikir yang tepat untuk sebuah bakat—dari seorang senpai ke kouhai- nya . Hal-hal seperti ini sebaiknya dilakukan sejak dini, bukan?”

“Tidak, kamu pasti menindasnya! Aku sudah memperhatikanmu dari tadi!”

Dibandingkan dengan Kihouin yang ketus, Rolling baik dan penyayang. Agak seram juga melihatnya berbicara denganku sambil berpakaian seperti gadis kecil. Tapi saat aku melihatnya mulai mendengus dalam balutan pakaian gothic lolita-nya, aku berpikir mungkin dia orang yang baik hati.

“Terima kasih, Nona Rolling,” kataku. “Tapi Anda tidak perlu khawatir tentang saya.”

“Kamu yakin? Beneran yakin? Kalau ada yang mengganggumu, kamu bisa langsung datang ke aku.”

“Kamu perhatian sekali. Terima kasih.”

Tak lama kemudian, waktu istirahat kami berakhir, dan kami semua kembali ke bilik rekaman. Tidak ada masalah khusus yang muncul setelah itu, meskipun beberapa item yang kugunakan mengenai Kihouin, dan aku yakin dia membenciku sekarang.

Proses rekaman berlangsung seharian penuh, dengan jeda makan siang di antaranya. Selama jeda, saya pergi ke restoran terdekat bersama tetangga saya. Itu saja sudah cukup untuk membuat semuanya terasa sepadan. Anggota cadangan lainnya saling mengundang makan siang, tetapi tidak ada yang mengajak saya. Mereka jelas tidak mau berurusan dengan saya.

Kami merekam potongan terakhir tepat saat matahari terbenam. Ucapan terima kasih dan apresiasi menggema di studio. Seorang staf membawa kami keluar dari bilik rekaman dan menuju area istirahat. Di sana, saya melihat beberapa orang yang tidak ada di sana pada siang hari. Salah satunya saya kenal: Kuga, direktur perusahaan. Terlebih lagi, ia sedang berbicara dengan tetangga saya. Keduanya memperhatikan saya dan berjalan menghampiri.

“Kerja bagus hari ini, Nona Kareki,” kata tetanggaku.

“Saya sungguh berterima kasih kepada Anda karena telah menyetujui hal ini dalam waktu sesingkat itu,” tambah Kuga.

Tentu saja, yang lain menoleh ke arah kami, dan para anggota utama segera angkat bicara.

“Pak Kugaaa! Kerja kita bagus banget hari ini!” “Kerja bagus, ya, Pak Kuga?” “Mungkin Bapak nonton kita main?” “Nggak nyangka Bapak datang jauh-jauh ke studio! Semangat banget!” “Masih ada kerjaan setelah ini?”

Kihouin dan Rolling sama-sama bagian dari grup. Semua orang berkumpul di sekitar Kuga. Ini mungkin kesempatan bagus bagi mereka untuk mempromosikan diri.

Kuga dengan cekatan menangani semuanya, lalu berbalik kepada kami. “Anda tahu tentang Winterfest, Nona Kareki? Perusahaan kami menyelenggarakannya setiap tahun.”

“Hah? Oh, um, ya, Pak. Sebenarnya, Nona Kihouin sudah memberitahuku tentang itu…”

“Saya sudah menjelaskan detailnya kepada Pak Sasaki. Kalau Anda bersedia, Anda bisa ikut serta dalam jajak pendapat besar ini. Mungkin sulit bagi Anda untuk lolos, tetapi dengan momentum Anda saat ini, Anda mungkin punya peluang untuk ikut.”

“Para penonton memilih siapa yang mereka ingin ikuti, kan?”

“Ya. Tuan Sasaki sudah memberiku persetujuannya, jadi terserah padamu.”

“Kamu pasti akan tampil di depan orang-orang, kan? Kamu yakin?”

Pertanyaan Abaddon masuk akal.

Tetangga saya langsung memberi saya informasi lebih lanjut. “Kalau ternyata Anda bisa berpartisipasi, Anda tidak perlu menunjukkan wajah Anda di depan umum, jadi jangan khawatir. Meskipun Anda akan pergi ke tempat acara, pada dasarnya Anda akan melakukan hal yang sama seperti yang Anda lakukan secara online. Apakah saya benar, Pak Kuga?”

“Ya—meskipun aku ragu itu akan menjadi masalah jika seseorang seperti Nona Kareki menunjukkan wajahnya.”

Ngomong-ngomong, aku mulai merasakan banyak tekanan yang membebaniku. Sumbernya adalah tatapan kolektif dari para talenta lain, terutama Kihouin dan Rolling. Bukan hanya anggota inti—anggota inti kedua juga memperhatikan dengan saksama. Aku bisa melihat beberapa orang cemberut. Mereka mungkin tidak suka ada anak kecil sembarangan yang dimanja oleh bos.

Meski begitu, saya tidak bisa menolak hanya karena mempertimbangkan mereka.

“Kurasa aku mengerti,” kataku pada Kuga. “Dan, um, ya. Aku ingin ikut, kalau bisa.”

Untuk saat ini, tujuan baru Ochiba Kareki adalah meraih kemenangan dalam jajak pendapat Winterfest.