<Penculikan>

 

Tujuan kami kembali ke Jepang modern adalah vila Nona Futarishizuka di Karuizawa. Khususnya, ruang tamu seluas dua belas meter persegi yang diperuntukkan bagi saya dan Peeps.

Saya memeriksa jam dinding dan melihat bahwa saat itu sudah jam delapan lewat sedikit. Peeps segera terbang menuju laptop yang terletak di atas meja. Berdiri di samping, saya melihat ponsel pribadi saya. Tidak ada pemberitahuan.

Setelah rutinitas kami yang biasa selesai, kami pergi ke ruang tamu bersama Lady Elsa. Di sana, kami melihat pemilik vila dan Nona Hoshizaki duduk mengelilingi meja makan. Senior kami bermalam di sini sehari sebelumnya. Mereka berdua sedang sarapan bersama. Nasi putih, salmon asin, sayuran yang direndam dalam saus berbahan dasar dashi, dan sup miso—makanan khas Jepang. Kelihatannya enak.

“Ah, kamu sudah kembali!” kata Bu Futarishizuka, dengan mangkuk di tangan, ketika dia melihat kami muncul dari lorong. Tapi begitu dia melihat Lady Elsa, dia segera menambahkan, “Tunggu, saya pikir Anda akan mengembalikan gadis itu ke keluarganya.”

“Karena berbagai keadaan, kami diminta untuk menjaganya lebih lama,” jelasku.

“Saya kira saya tidak keberatan, selama saya dibayar sewa.”

“Terima kasih. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini.”

Saat kami berbicara, Lady Elsa mendatangi tuan rumahnya. “Futarishizuka, aku minta maaf karena menyebabkan banyak masalah,” katanya. “Saya tidak tahu apakah ini ada nilainya di dunia Anda, tetapi jika Anda mau, terimalah. Setelah mendiskusikan masalah ini dengan ayah saya, saya menyiapkannya sebagai hadiah terima kasih.”

Dia kemudian mengambil sesuatu dari saku dalam dan mengulurkannyagadis berpakaian kimono. Itu adalah sebuah kotak kecil—tampak seperti kotak perhiasan mahal yang dihias. Apakah ada cincin atau kalung yang terbuat dari logam mulia di dalamnya?

“Jangan biarkan aku menunggu sekarang,” desak Nona Futarishizuka. “Apa yang dia katakan?”

“Dia bilang dia berbicara dengan keluarganya dan memiliki hadiah untuk menunjukkan penghargaannya.”

“Astaga! Sangat muda namun sangat sopan. Kamu tidak perlu repot, sayang.”

Aku bahkan tidak menyadari dia membawakannya. Aku melirik burung di bahuku dan melihatnya mengangguk sedikit. Dia mungkin mendiskusikannya dengan Starsage tanpa sepengetahuanku. Dalam hal ini, saya ragu ada sesuatu yang perlu ditakutkan dari pilihan hadiahnya. Saya harus mendapatkan sesuatu untuk dihitung pada kunjungan kita berikutnya.

“Anda pasti dibesarkan oleh orang-orang yang berkarakter hebat,” tambah tuan rumah kami.

“Um, apa yang Futarishizuka katakan…?” Nyonya Elsa bertanya padaku.

“Dia mengungkapkan rasa terima kasihnya yang sebesar-besarnya atas perhatian yang Anda dan Count Müller tunjukkan padanya,” kataku. “Dia juga mengatakan dia tahu dari tindakan dan perilakumu bahwa ayahmu telah mengajarimu banyak hal luar biasa, dan itu membuatnya kagum.”

Senyum bahagia muncul di wajah gelisah Lady Elsa. Melihat itu, Nona Futarishizuka menerima hadiah dari tangannya yang terulur.

“Kamu tentu menggunakan banyak kata, bukan, Sasaki?” Nona Hoshizaki berkomentar dari tempatnya di seberang meja sambil menyesap sup miso.

“…Benarkah?” Lady Elsa adalah seorang wanita bangsawan, jadi aku ragu aku berlebihan.

“Bagian ucapan terima kasih adalah satu hal, tapi bukankah aneh jika mengucapkan begitu banyak kata lain setelah itu? Ini tidak seperti Anda sedang menulis email. Anda berbicara tatap muka dengan seseorang, pada dasarnya melakukan hal yang sama seperti menafsirkan percakapan bahasa Inggris.”

“Apakah kamu mengerti bahasa dunia lain?” Saya bertanya.

“Tentu saja tidak. Tapi aku dapat dengan jelas mengatakan bahwa kamu bersikap sangat kaku dan tidak langsung.”

“Saya merasa pertukaran seperti ini adalah hal yang normal ketika menjalankan bisnis.”

“…Benar-benar?”

“Saya yakin begitu.”

“Pengusaha benar-benar orang lain, ya?”

“Saya kira itu tidak hanya berlaku bagi pengusaha. Setiap orang yang berpartisipasi dalam masyarakat, baik tua maupun muda, dan tanpa memandang gender, sedang melakukan hal tersebutsesuatu yang menakjubkan. Secara pribadi, saya cukup iri dengan energi yang Anda bawa ke lokasi.”

“A-apa maksudmu itu?” jawabnya sambil mengangkat mangkuk yang baru saja dia letakkan kembali ke bibirnya untuk menyembunyikan rasa malunya. Seperti biasa, senior kami seperti buku yang terbuka.

Setelah itu, saya istirahat kurang lebih satu jam di ruang tamu, menunggu rekan-rekan saya selesai makan sebelum berangkat kerja. Menggunakan sihir teleportasi Peeps, kami melompat dari vila Karuizawa ke hotel dekat bekas apartemenku. Di sana, kami mengambil telepon yang disediakan biro dan naik ke mobil Nona Futarishizuka. Starsage dan Lady Elsa tetap tinggal di vila, seperti biasa.

Jarak perjalanan sebenarnya lebih pendek dari Karuizawa, tapi kami akan melakukan pekerjaan biro hari ini, jadi kami memutuskan untuk berangkat ke tujuan kami melalui cara yang sah. Lagi pula, jika kita memanfaatkan sihir teleportasi Peeps sambil tetap menggunakan telepon biro kita, data lokasi akan ikut serta bersama kita.

Jadi kami langsung menuju Omachi, sebuah kota di prefektur Nagano. Tujuan kami adalah sebuah danau yang kira-kira berada di tengah kota.

Perjalanan kami melalui jalan-jalan ibu kota yang bersilangan segera berakhir, setelah itu kami bergabung ke Jalan Tol Chuo dan menuju barat laut untuk waktu yang lama. GPS menyebutkan total jarak satu arah adalah 250 kilometer. Sekalipun kami tidak menemui kemacetan apa pun, perjalanan akan memakan waktu sekitar empat jam.

Tentu saja pengemudinya tidak senang. “Saya sudah merasa tertekan memikirkan untuk mengambil rute yang sama kembali…”

“Aku benar-benar minta maaf karena selalu membuatmu mengalami semua masalah ini,” kataku.

“Apakah itu perasaanmu yang sebenarnya, atau hanya sekedar basa-basi?”

“Kita bisa pulang naik kereta api, kalau kamu mau,” aku menawarkan.

“Hmm, mungkin… Tunggu. Senior kami di kursi belakang sedang tidur. Sudah.”

“Dia sarapan banyak. Itu mungkin membuatnya lelah.”

Melalui kaca spion, saya melihat Nona Hoshizaki bersandar di kursi, mata terpejam, napasnya tenang dan teratur. Aku bertanya-tanya mengapa dia terdiam selama beberapa kilometer terakhir. Kebetulan, dia sedang mengenakan pakaian wanita kantoran hari itu, terlihat rapi dalam balutan jas dan riasan.

“Apa yang terjadi dengan kelas mengemudi yang akan kamu ikuti?” Tanya Nona Futarishizuka.

“Saya sebenarnya belum memesan apa pun…”

“Kamu tidak terlalu antusias dengan hal itu, kan? Mengapa tidak membawa mobil saja ke dunia lain itu? Maka Anda akan punya banyak waktu untuk berlatih. Bawalah solar, dan Anda bahkan bisa menggunakan bahan bakar dari gudang.”

“Kamu benar.” Tentu saja aku ragu dengan gagasan itu, tapi setelah bergantung padanya untuk transportasi hari demi hari, aku hanya bisa mengangguk dan setuju.

Memanfaatkan kesempatan ini, dia memberikanku senyuman yang mempesona. “Bagus. Kalau begitu, aku harus menyiapkan mobil yang bagus untukmu.”

“Sesuatu yang mudah untuk ditangani, jika Anda mau.”

Kami melanjutkan perjalanan seperti itu, bertukar obrolan kosong selama sisa perjalanan.

 

Saat itu sudah lewat tengah hari ketika kami tiba di tempat tujuan. Berdasarkan pesan yang dipecahkan Peeps, koordinatnya menunjuk ke pusat danau kota. Meskipun kami bisa terbang di atas permukaan air dengan sihir, kami tidak ingin ada orang yang melihat kami melakukannya. Pada akhirnya, kami memutuskan bahwa yang terbaik adalah menyediakan semacam perahu untuk penyelidikan ini.

Pertama, kami parkir di samping toko serba ada di tepi danau untuk mendiskusikan pendekatan kami. Saat keluar dari mobil, kami mendapati udara jauh lebih dingin dibandingkan di Tokyo. Saya merasa ketinggian lokasi menyebabkan suhu keseluruhan menjadi lebih rendah.

Pegunungan berselimut salju menjulang tinggi di belakang kami, sementara danau tenang terbentang di depan. Di antara danau dan toko serba ada, terdapat jalur kereta lokal yang sejajar dengan jalan raya. Hampir tidak ada mobil yang lewat, membuat lingkungan sangat tenang. Pemandangan tadi malam sangat bagus, tapi yang ini juga luar biasa.

“Pemandangan di sini sangat bagus,” kata Nona Hoshizaki sambil merentangkan tangannya dan menarik napas dalam-dalam. “Dan udaranya juga segar.”

“Saya setuju,” kataku sambil melakukan peregangan ringan sendiri. Dia benar—udaranya bersih dan murni.

“Aku yakin rasanya menyenangkan tiba-tiba terbangun karena hal ini ,” goda Ms. Futarishizuka. “Kau tahu, setelah tidur sepanjang perjalanan.”

“Aku… aku tidak bisa menahannya. Tidak ada lagi yang bisa dilakukan…”

“Dan pada jamnya juga! Ck, ck. Perilaku yang buruk.”

“Ugh…”

Nona Futarishizuka menatap tajam ke arah senior kami saat dia keluarkursi pengemudi. Percakapan kami dari hari sebelumnya kembali ke senior kami seperti bumerang. Dia benar-benar marah, mengkritik kami karena bermain-main selama jam kerja. Itu pasti menyengat.

Dia dengan cepat mencoba mengubah topik pembicaraan. “Sasaki, kupikir waktu yang disebutkan dalam pesan itu adalah malam hari.”

“Ya,” kataku. “Ini akan memakan waktu lama sebelum kita harus pergi ke sana.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Saya telah membeli wisma di lingkungan sekitar,” jelas Ms. Futarishizuka. “Kita bisa menghabiskan waktu berjam-jam di sana.”

“Saya memikirkan hal yang sama di Atami, tapi Anda benar-benar pandai membuat pengaturan seperti ini, Ms. Futarishizuka.”

“Tidak, hanya saja kalian berdua ceroboh dan bodoh.”

Dia pasti sudah menyiapkan segalanya selama kunjunganku ke dunia lain bersama Peeps. Seperti yang dikatakan Nona Hoshizaki, dia selalu banyak membantu kami. Kalau dipikir-pikir, sudah lama sekali sejak terakhir kali saya mendengar kata ceroboh . Kadang-kadang, kosakatanya membuat saya terlempar beberapa dekade ke masa lalu.

“Oh, dan di sini juga ada sumber air panas,” lanjutnya. “Apa pun rencana kita untuk sisa hari ini, mengapa kita tidak berendam sebentar saja? Saya kaku karena duduk di belakang kemudi terlalu lama.”

“…Bagus. Saya kira,” Nona Hoshizaki dengan enggan menyetujuinya, tidak mampu menghilangkan rasa bersalahnya karena tidur hampir sepanjang perjalanan.

Pemandian air panas yang kami cari terletak beberapa menit dari toko serba ada dengan mobil. Fasilitasnya besar, termasuk pemandian dalam dan luar ruangan. Mereka bahkan memiliki kolam di tempat itu. Tampaknya, mata air tersebut adalah milik umum; desain interiornya memberikan kesan yang sama seperti pusat komunitas. Meskipun Anda bisa merasakan usia tempat itu, tempat itu sangat bersih.

Mandi di waktu perusahaan sungguh menakjubkan. Yang lebih baik lagi adalah kenyataan bahwa gaji kami berasal dari pendapatan pajak. Aku bisa mendengar gemerincing koin di telingaku, detik demi detik, aku merasakan diriku mendapatkan kembali semua pajak penghasilan dan pajak penduduk yang telah kubayar sepanjang hidupku. Suara itu menyembuhkan jiwa dan raga saya. Saya memanfaatkan pemandian dalam dan luar ruangan, lalu mengunjungi sauna juga.

Setelah kami semua mandi, kami menyewa perahu untuk penyelidikan malam itu dari salah satu toko di tepi danau. Tampaknya memancing adalah aktivitas yang populer sepanjang tahun. Bisnis kami akan berlangsung di luar jam operasional biasanya, tetapi memanfaatkan polisi kamiidentitas dan kartu nama, kami berhasil menerobos perlawanan pemilik toko.

Setelah semua tindakan awal diambil, kami menuju ke wisma yang telah dipesan Ms. Futarishizuka untuk kami. Kami makan malam di kamar kami dan menunggu waktu yang ditentukan dalam pesan.

Tempat tinggal kami adalah dua kamar bergaya Jepang yang masing-masing berukuran sekitar dua belas meter persegi. Kami semua berkumpul di sekitar meja rendah bergaya Jepang.

“Sejujurnya,” kata Ms. Futarishizuka, “Saya tidak mengharapkan apa pun dari sebuah wisma tua yang kumuh di daerah terpencil. Tapi makan malam ini cukup enak. Khususnya wakasagi tempura—menakjubkan bukan ? Tentu saja, kita juga perlu memesan bir sekarang.”

“Tunggu sebentar,” jawab Nona Hoshizaki. “Kami akan melakukan pekerjaan nyata setelah ini. Kami tidak bisa minum!”

Sejujurnya, saya sendiri sangat menginginkan bir. Wakasaginya baru digoreng, dan dengan sedikit garam dan lemon ditambahkan ke dalamnya, saya bisa terus makan selamanya . Kami juga memastikan untuk mengambil beberapa menu biasa mereka— basashi dan sukiyaki. Sayuran tersebut tampaknya dikumpulkan secara lokal; mereka cukup tebal dan renyah. Semuanya enak.

“Ada sesuatu yang membuatku penasaran,” kata Nona Hoshizaki.

“Apa itu?” Saya bertanya.

“TV di sana sangat dalam dan tebal, bukan?” katanya sambil melihat televisi yang dipasang di salah satu sudut. Sama seperti bangunan lainnya, bangunan ini memancarkan sejarah.

“Itu TV tabung sinar katoda,” kataku padanya.

“Saya pernah melihatnya di drama dan dokumen sejarah sebelumnya, tapi saya rasa ini mungkin pertama kalinya saya melihatnya secara langsung.”

Layarnya sekitar empat belas inci. Saat ini, layar LCD sudah tertanam dalam kesadaran masyarakat, sehingga TV ini terkesan agak kecil. Bezelnya juga tebal, sehingga memberikan kesan kuno. Dan di atas semua itu, ada banyak barang di belakang. Itu adalah perlengkapan dengan banyak kehadiran, bisa dibilang begitu.

“Aku penasaran di mana remotenya,” katanya. “Aku ingin melihat seperti apa rasanya.”

“Beberapa TV lama ini tidak memiliki kendali jarak jauh. Saya juga tidak melihat penerima inframerah di perangkat ini,” kata Ms. Futarishizuka sambil meletakkan sumpitnya dan bergerak melintasi tatami seolah berkata, “Saya punya ini.”

Sambil mengulurkan tangan, dia menarik tuas, dan TV menyala. Dengan ga-chak , sebuah gambar muncul di layar—siaran berita lokal.

“Selanjutnya kita melihat benda terbang tak dikenal yang baru-baru ini menjadi berita di seluruh dunia. Banyak orang yang mengaku telah melihatnya sendiri. Hari ini, kami mengundang beberapa pakar topik tersebut ke studio untuk berdiskusi.”

Secara kebetulan, mereka sedang membicarakan hal yang ingin kami selidiki di sini—UFO yang membuat gempar seluruh dunia. Beberapa orang berbaris di depan kamera: seorang profesor universitas, seorang jurnalis, seorang politisi, dan editor sebuah majalah okultisme. Dibantu oleh moderasi penyiar berita, mereka masing-masing mulai mengungkapkan sudut pandangnya masing-masing tanpa menyimpang dari bidang keahliannya masing-masing.

“Ini tidak lain adalah invasi alien! Pesawat luar angkasa jenis ini dibuat untuk perjalanan antarbintang jarak jauh, dan departemen penyuntingan kami sangat yakin bahwa mereka datang ke Bumi untuk misi pengintaian!”

“Kamu sudah terlalu tua untuk membicarakan alien, bukan? Bukankah itu lebih mungkin merupakan drone sipil atau sejenisnya? Beberapa tahun lalu, internet penuh dengan berita tentang benda aneh mengambang seperti ini.”

“Saya harus mengatakan bahwa saya memiliki keraguan tentang invasi alien, tetapi banyaknya laporan saksi mata dari seluruh dunia tentu saja membuat penasaran. Jika kita berhadapan dengan sebuah benda, benda tersebut pasti bergerak dengan kecepatan sangat tinggi dan orbit yang tidak teratur.”

“Oh, foto ini—akulah yang mengambilnya. Ya, saya baru saja berjalan di jalan ketika saya kebetulan melihat benda itu.”

Sekarang setelah TV menyala, kami memutuskan untuk menonton berita sambil makan. Kamar bergaya Jepang, meja rendah, dan TV CRT—benar-benar membangkitkan nostalgia dalam diri saya, membawa kembali kenangan masa kecil. TV yang sudah sangat tua bahkan membuat acaranya tampak seperti peninggalan masa lalu.

“Editor majalah ilmu gaib itu cukup aneh,” kata Ms. Futarishizuka.

“Dia satu-satunya orang yang berkecimpung dalam bisnis hiburan, dan dia benar-benar menginginkannya,” aku setuju.

“Wartawan itu sepertinya cukup fokus pada dirinya sendiri,” kata Nona Hoshizaki.

“Mungkin mencoba mengkompensasi rendahnya gajinya dengan cara apapun yang dia bisa,” renung Ms. Futarishizuka.

Kami bertukar kesan tentang program tersebut seolah-olah kami sama sekali tidak terlibat dalam masalah tersebut. Saya benar-benar meragukan siapa pun di antara kami, termasuk saya sendiriKupikir kita akan pulang dari perjalanan ini dengan membawa apa saja untuk ditunjukkan. Paling-paling, mungkin kami akan bertemu siapa pun yang mengirimkan kode Morse, dan mereka akan memverifikasi temuan kami.

Saat kami selesai menikmati hidangan penutup, acara berita telah selesai. Menyeruput teh setelah makan malam, kami menyaksikan kreditnya bergulir, dan tibalah waktunya untuk berangkat.

“Haruskah kita berangkat?” Kata Bu Futarishizuka.

“Mungkin ide yang bagus,” jawabku.

Atas dorongannya, kami semua turun dari bantal lantai tempat kami duduk.

 

Setelah keluar dari wisma, kami menuju salah satu dari beberapa dermaga di danau, yang oleh penduduk setempat disebut Dermaga Mizuho. Tepat di belakangnya terapung perahu yang kami sewa hari itu. Anda bertanya, perahu jenis apa? Perahu angsa—benar, perahu angsa semacam itu .

Kami telah mencoba untuk mendapatkan perahu bermesin, namun mereka menolak, dengan mengatakan bahwa perahu-perahu tersebut akan disewakan untuk digunakan keesokan paginya. Ini mungkin satu-satunya metode perlawanan toko-toko lokal terhadap lembaga-lembaga pemerintah yang memberikan pengaruhnya. Jika kami melewati biro dan menekan mereka lebih jauh, kami mungkin bisa mendapatkan perahu motor, tapi mengingat ini mungkin hanya sia-sia, kami dengan patuh memilih angsa.

Danau di malam hari benar-benar sepi, kecuali kree-koh-kree-koh saat pedal berputar.

“Ini seperti perahu dari dongeng,” gumam Nona Hoshizaki. “Bukankah ini seharusnya untuk kencan dan sebagainya?”

“Kami tidak bisa mendapatkan apa-apa lagi,” saya mengingatkannya. “Semuanya sudah dipesan.”

“Lebih penting lagi, kenapa hanya saya yang mengayuh?” keluh Nona Futarishizuka. “Serius, apa yang terjadi di sini?”

Seperti yang dia katakan, dialah satu-satunya yang mengayuh pedal. Perahunya hanya memiliki satu set, dan dia menduduki kursi kapten karena kemampuan fisiknya yang luar biasa.

Sementara orang yang terlihat seperti anak kecil berusaha sekuat tenaga mengayuh perahu, Nona Hoshizaki dan aku duduk di kedua sisinya, dengan malas menatap ke arah danau. Ini akan sangat buruk bagi penampilan, tapi untungnya tidak ada perahu lain di atas air pada jam seperti ini.

Nona Hoshizaki adalah orang yang mendorong rekan kami untuk duduk di kursi pengemudi, sambil bersikeras bahwa kerja fisik adalah keahliannya.

“Ugh… Dunia yang kejam…,” rengek Futarishizuka.

“Apakah kamu ingin aku bertukar denganmu?” saya menawarkan.

“Dan berpindah tempat di perahu kecil ini?”

“Mengapa tidak?”

“Ada risiko kita bisa membalikkan keadaan, dan aku tidak tega melihat kalian berdua tenggelam.”

Kebetulan, aku sudah mewaspadai kemungkinan itu sejak lama. Lantai perahu hanya sepuluh atau dua puluh sentimeter di atas permukaan air. Hembusan angin kencang akan membuat tulang punggungku merinding.

“Menurutmu seberapa cepat perahu ini akan melaju jika kamu mengayuh sekuat tenaga?” tanya Nona Hoshizaki.

“Apa yang telah saya lakukan hingga mendapat kritik seperti itu dari rekan senior saya, hmm?”

“Pedalnya mungkin akan patah sebelum kita sampai di sana,” kataku. “Tolong mengemudi dengan aman.”

“Saya sadar betul,” bentak Ms. Futarishizuka. “Kamu tidak perlu memberitahuku.”

Dia melakukan pekerjaannya dengan baik, bahkan menjaga kecepatan perahu tetap konstan. Dan setelah sekitar beberapa menit, angsa itu tiba di tengah danau. Aku memeriksa posisi kami di peta ponselku dan melihat penanda lokasi kami saat ini tepat di atas pin yang aku tempatkan sebelumnya. Kami telah tiba di tempat yang ditunjukkan dalam pesan yang diuraikan Peeps untuk kami.

“Kita seharusnya baik-baik saja di sini,” kataku.

“Danaunya mungkin tidak terlalu besar,” kata Ms. Futarishizuka, “tapi keluar ke sini pada malam hari sungguh menakutkan…”

Perahu angsa berhenti di atas air. Selain cahaya redup dari rumah-rumah, keadaan di sekitar kami gelap gulita. Bahkan deburan ombak kecil yang menerpa perahu terdengar sangat keras. Danau yang tadinya begitu biru dan cerah siang ini, namun kini kegelapan menyelimuti danau itu dengan teror yang tidak diketahui. Saya hanya tenang karena saya memiliki mantra terbang. Tanpa itu, saya akan sangat ketakutan.

Nona Hoshizaki, sebaliknya, yang merupakan teman baik air, tidak menunjukkan tanda-tanda keraguan. Faktanya, dia sedang mencondongkan tubuh ke luar perahu untuk melihat-lihat.

“Tidak terjadi apa-apa,” dia menunjukkan.

“Masih ada sepuluh atau lima belas menit lagi,” kataku.

“Selagi kita menunggu,” kata Nona Futarishizuka, “kenapa kita tidak mencoba menelepon mereka dari sini?”

“Menelepon mereka? Apa, apakah kamu akan berteriak ke langit?”

“Tentu saja tidak, Nak. Kamu, ambilkan aku tas itu di belakang.”

“Yang ini?” Saya bertanya.

“Ya ya. Aku membawanya untuk berjaga-jaga.”

Aku mengambil tas dari belakang kursi dan menyerahkannya padanya.

Dia melanjutkan untuk mengeluarkan perangkat yang tampak seperti stereo mobil. Besarnya kira-kira sebesar kotak makan siang. Layar kristal cair ada di bagian depan, dengan sejumlah tombol kecil mengelilinginya. Sebuah kabel menjulur dari belakang, menghubungkan ke mikrofon yang mengingatkan saya pada jenis yang digunakan pengemudi taksi.

“Tunggu, apakah itu radio?” tanya Nona Hoshizaki segera.

“Ini adalah radio mobil bergerak dengan catu daya portabel,” jelas Ms. Futarishizuka.

Saya melihat sekilas perangkat berbentuk kotak di dalam tas berisi radio. Warna dan desainnya tidak asing lagi bagi saya—baterai tersebut adalah baterai penyimpan, produk utama dari produsen yang memproduksi dan menjual generator luar ruang portabel berkapasitas tinggi dan produk tenaga surya.

“Ayo,” kata Nona Futarishizuka. “Pegang ini dan arahkan dari kami.”

“Apakah ini antena?” tanya Nona Hoshizaki.

“Memang benar.”

“Terlihat cukup kecil dibandingkan yang terakhir. Anda yakin itu akan tercapai?

“Mungkin kecil, tapi bisa menghasilkan lima puluh watt. Kami akan baik-baik saja; Saya jamin itu.”

Bahkan di dalam kapal, lingkungan yang tidak stabil, Ibu Futarishizuka menyiapkan semua peralatan dengan lancar dan cepat. Dia terlihat sangat keren saat dia bekerja. Akhirnya, dia menyesuaikan pitanya dengan pita yang biasa kami gunakan untuk berkomunikasi sebelumnya. Untungnya, tidak ada orang lain yang menggunakannya, jadi kami segera menelepon.

Setelah segala sesuatunya diatur di atas kapal, gadis berkimono itu mulai menyiarkan pesan yang sama seperti hari sebelumnya.

“Halo, CQ. Halo, CQ. Ini Juliet, Alpha, satu, ##, ##. J, A, satu, ##, ##. Kami telah mencapai posisi yang ditentukan. Jika Anda dapat mendengar ini, kami meminta tanggapan.”

“Apakah aneh untuk menyapa di malam hari?” tanya Nona Hoshizaki, tidak yakin tentang penggunaan kata bahasa Inggris yang tepat.

“Sinyal kita mencapai luar negeri,” jawab gadis di depan mikrofon, “jadi tidak ada gunanya mengkhawatirkan jam berapa sekarang.”

“Oh benar. Anda bilang itu bahkan bisa mencapai stasiun luar angkasa internasional. Saya lupa.”

Saya melihat sekeliling dari sudut pandang kami di atas kapal. Dikelilingi oleh air, kami berada beberapa ratus meter dari pantai terdekat. Dalam kegelapan, aku tidak bisa merasakan siapa pun di sekitar kami. Jika orang yang memanggil kita ada di sini, dari mana mereka akan mengawasi?

“Halo, CQ. Halo, CQ. Ini Juliet, Alpha, satu, ##, ##. J, A, satu, ##, ##. Kami telah mencapai posisi yang ditentukan. Jika Anda dapat mendengar ini, kami meminta tanggapan.”

Panggilan Nona Futarishizuka terdengar monoton di seberang danau yang tenang.

Setelah beberapa menit siaran, waktu yang ditentukan tiba. Aku melirik widget jam ponsel pintarku dan memanggil rekan kerjaku. “Sudah waktunya.”

“Tetapi tidak terjadi apa-apa,” keluh Nona Hoshizaki.

“Tentu saja tidak,” kata Nona Futarishizuka. “Udaranya juga menjadi agak dingin. Bagaimana kalau kita kembali setelah beberapa panggilan lagi?”

“Lenganku capek memegang antena,” keluh senior kami. “Bolehkah aku istirahat?”

“Saya bisa mengambil alih pekerjaan Anda, Nona Hoshizaki—,” saya memulai.

“Tidak, aku hanya perlu mengistirahatkan tanganku. Itu bukan masalah besar.”

“Oh, jangan khawatirkan dia,” Nona Futarishizuka meyakinkanku. “Kita semua tahu dia hanya ingin memperpanjang waktu lemburnya.”

“Uk…”

Seperti yang diharapkan, senior kami selalu memikirkan skema licik. Namun, saya menghormati betapa seriusnya dia dalam melakukan kerja lembur hanya pada jam-jam yang sebenarnya dia kerjakan. Dan sekarang setelah aku tahu itu semua demi adik perempuannya, sudut pandangku terhadap Nona Hoshizaki telah berubah.

“Saat kita kembali ke wisma, kita bisa bekerja lembur lagi untuk menyiapkan laporan untuk kepala bagian,” usulku.

“B-rencana bagus! Aku suka itu!” Wajahnya bersinar dengan seringai ceria.

Namun tepat di tengah-tengah diskusi kami yang ramai, perahu itu berguncang.

“Whoa?!” teriak Nona Futarishizuka. Peralatan radio yang diletakkan di pangkuannya jatuh ke lantai dengan suara berisik.

Dilihat dari reaksinya, ini bukanlah salah satu leluconnya. Karena berpikir bahwa gelombang tinggi telah menghantam kami, saya memegang rangka perahu dan bersiap menghadapi benturan. Tapi kemudian aku ingat ini bukan itulautan dan semakin bingung dengan pergerakan perahu yang tidak terduga.

Tak lama kemudian, penyebabnya menjadi jelas.

“Eh, teman-teman?!” seru Nona Hoshizaki. “Perahunya mengambang!”

Dia benar. Perahu sudah mulai naik dan menjauh dari danau. Meskipun sebelumnya permukaan air berada tepat di bawah kaki kami, kini permukaan air itu dengan cepat semakin menjauh.

“Agak berlebihan untuk sebuah lelucon ringan, hmm?” Kata Bu Futarishizuka sambil menatapku.

“Tunggu, tidak. Ini bukan aku!” saya bersikeras.

“Lalu apa yang terjadi?”

Akan mudah untuk membuat perahunya melayang seperti ini dengan sihir dunia lain; mungkin itu sebabnya dia mencurigaiku.

“Sasaki, Futarishizuka, lihat ke atas! Diam dan lihat ke atas !”

Mendengar seruannya, kami berdua bersandar di sisi perahu dan menatap ke arah langit.

Di sana, tepat di atas kami, ada benda terbang raksasa yang aneh.

Bentuknya hampir lingkaran sempurna, dan tampak sangat besar—lebarnya beberapa puluh meter jika saya harus menebaknya. Itu menghalangi cahaya bulan, menyebabkan bagian bawahnya tampak seperti bayangan hitam pekat. Dengan mekanisme tertentu, ia terhenti di udara. Saya tidak bisa mendeteksi gerakan goyang sekecil apa pun.

“Apa…?” Aku bergumam sendiri.

Sesaat kemudian, cahaya menyilaukan bersinar dari tengah objek, memandikan kami. Seolah-olah kami sedang menjadi sorotan. Kini setelah mataku menyesuaikan diri dengan kegelapan malam, rasanya hampir menyilaukan. Perahu angsa yang kami tumpangi mulai bergerak perlahan ke atas menuju sumber cahaya.

Nona Futarishizuka dengan panik melanjutkan mengayuh, tapi baling-balingnya tidak memiliki air untuk didorong dan berputar tanpa hasil. Semburan air yang keluar dari perahu menimbulkan cipratan keras di tengah keheningan malam.

“Mungkin seperti inilah rasanya setitik debu ketika disedot ke dalam penyedot debu,” renungnya.

“Atau hadiah permainan derek,” usulku.

“Ah iya. Itu mungkin analogi yang lebih baik.”

“H-hei! Bagaimana kabar kalian berdua begitu tenang?!” tuntut Nona Hoshizaki sambil melihat ke atas, ke bawah, dan ke sekeliling dengan panik.

Tepat di sebelahnya, Nona Futarishizuka dan saya terus mendiskusikan berbagai hal selama kami bisa.

“Haruskah kita melompat keluar?” Saya bertanya.

“Saya tidak dapat menahan perasaan bahwa itu akan sia-sia,” jawabnya. “Aku putus asa, bukan?”

“Sepertinya aku mengerti perasaanmu, tapi…”

“Kami mungkin perlu mengandalkanmu mulai saat ini. Apakah kamu pikir kamu bisa menangani semuanya?”

“Saya akan mengaturnya, selama kita tetap berada di dalam gravitasi bumi dengan baik.”

Bagaimanapun, aku memasang mantra penghalang yang cukup besar untuk menutupi semua orang yang hadir. Aku sudah memastikan pada Peeps sehari sebelumnya bahwa kau bisa mengubah mantranya untuk menghemat oksigen dan tekanan udara. Tetap saja, hanya ada sedikit oksigen yang bisa dibawa, jadi kami harus mengembalikannya selagi kami masih bisa bernapas.

“Itu… itu menyedot kita!” Jeritan Nona Hoshizaki bergema di danau malam hari.

Kemudian cahaya yang bersinar, begitu terang sehingga saya tidak bisa membuka mata, menyelimuti perahu.

 

Cahaya yang menyilaukan menyinari kami saat kami mempercayakan diri pada takdir.

Setelah beberapa saat, kami merasakan benturan yang sangat keras, dan perahu berhenti bergoyang.

Setelah itu, aku merasakan cahayanya meredup meski kelopak mataku tertutup rapat. Apakah ada sesuatu yang mengurangi kecerahannya, atau apakah saya sudah terbiasa? Meskipun aku tidak yakin, aku perlahan membuka mataku.

Hal pertama yang saya lihat adalah ruang terbuka lebar dan besar. Kami berada di sebuah ruangan—kira-kira sebesar gimnasium sekolah—dan perahu angsa kami berada di tengah-tengahnya.

Berbeda dengan permukaan danau yang gelap gulita, tempat ini terang benderang, dengan banyak penerangan. Lantai, dinding, dan langit-langit semuanya terbuat dari bahan yang sama, yang memiliki kilau logam. Setiap beberapa saat, saya melihat cahaya melesat melintasi permukaan. Mengapa demikian?

Saya segera melihat sekeliling tetapi tidak menemukan lubang tempat perahu diangkat.

Terlebih lagi, ada sejumlah orang lain yang berada di ruang yang sama dengan kami. Kebanyakan dari mereka berada dalam kelompok kecil, berdiri agak jauh satu sama lain. Misalnya, ada sekelompok pria dan wanita berkulit putih yang mengenakan jas, salah satu orang Timur Tengah mengenakan kanduras, dan sekelompok orang Asia yang tampak seperti perwira militer senior. Saya bahkan melihat beberapa kelompok orang berpakaian kasual, sama seperti kami.

Ada sekitar selusin kelompok di ruangan itu. Ketika mereka melihat kami, mereka mulai berbicara satu sama lain. Semua yang saya dengar dalam bahasa asing. Bicara tentang pertukaran internasional.

“Hei, menurutku kita sangat menonjol di sini,” kata Nona Hoshizaki.

“Siapa yang tidak mau naik perahu seperti ini?” jawab Nona Futarishizuka.

“Sepertinya hanya kami yang dibawa saat berada di dalam kendaraan,” kataku.

Tiba-tiba merasa terlalu canggung untuk turun, kami kembali duduk di perahu dan melanjutkan diskusi.

Setelah beberapa saat mengamati yang lain, kami melihat wajah yang familiar. Ada kelompok yang terdiri dari beberapa orang berjas dan lainnya berseragam militer, dan di antara mereka ada seorang gadis dengan pakaian biru cerah. Warna rambutnya sama dengan pakaiannya. Kalau aku tidak salah, itu adalah Letnan Satu Ivy, gadis penyihir dari negara sekutu yang baru saja kami temui beberapa hari yang lalu. Saat aku melihat lebih dekat, aku bahkan bisa melihat Kapten Mason tepat di sebelahnya.

Tidak jauh dari sana, kami juga melihat paranormal peringkat A yang kutu buku itu. Dia satu-satunya orang Asia di antara sekelompok orang berambut pirang dan bermata biru. Mungkinkah mereka paranormal yang berteman dengannya? Aku bertanya-tanya. Atau apakah mereka dikirim oleh sponsor sebagai senjata tambahan? Pemandangan itu mengingatkan kita pada segala macam kemungkinan.

“Hei, bukankah itu gadis penyihir biru yang ada di sana?” tanya Nona Hoshizaki.

“Dan aku melihat kenalanmu agak jauh, Nona Futarishizuka,” aku menambahkan.

Kelompok lain memuat beberapa wajah yang saya pikir pernah saya lihat di berita politik atau keuangan, dan meskipun tidak ada yang mengatakan apa pun kepada saya, saya merasa diri saya tetap tegak. Aku mungkin tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi paling tidak, aku tahu bahwa kami sedang berada dalam situasi yang sulit.

Kalau terus begini, selain mereka yang sudah kami lihat, mungkin ada tambahan paranormal, gadis penyihir, dan bahkan Murid dari game kematian yang ikut bergabung. Bergantung pada bagaimana keadaannya, pertempuran bisa saja terjadi di sini. Itu adalah pemikiran yang menakutkan.

“Apakah tempat ini tampak agak besar bagimu?” renung Nona Futarishizuka. “Dibandingkan dengan apa yang menyedot kita.”

“Apakah maksudmu kita bisa saja diteleportasi?” Saya bertanya.

“Ya. Faktanya, menurut saya itu mungkin terjadi.”

“Apakah orang-orang ini juga memahami pesannya?” tanya Nona Hoshizaki keras-keras.

“Saya yakin mereka melakukannya,” jawab saya.

“Jangan gunakan kekuatanmu pada orang yang tidak kami kenal, Nak.”

“Aku—aku tidak akan melakukan itu!”

Karena tidak ingin melakukan tindakan gegabah, kami melanjutkan percakapan kami di dalam perahu.

Setelah beberapa saat, terjadi perubahan di ruangan besar itu ketika sebuah gambar tiba-tiba muncul di salah satu dinding. Perahu angsa kami menghadap ke sana, jadi kami bisa menonton sambil tetap duduk. Terjadi keributan di antara yang lain, semua orang yang hadir mengalihkan perhatian mereka ke dinding.

Di atasnya terpampang kata-kata dalam berbagai bahasa. Salah satunya adalah orang Jepang.

 

Bunyinya begini: AKU AKAN MEMBERIKAN TEKNOLOGI KITA KEPADA MEREKA YANG MEMBERI APA YANG SAYA INGINKAN.

 

Satu kalimat, tapi proposal yang menarik. Keributan di ruangan itu semakin kencang saat semua orang membaca pesan di dinding. Mereka yang berada di masing-masing kelompok saling bertukar pandang, lalu memulai diskusi yang sungguh-sungguh.

Kami tidak terkecuali.

“Saya baik-baik saja dengan perdagangan tersebut, tapi bagaimana kita mendiskusikannya dengan mereka?” tanya Nona Hoshizaki.

“Kukira kita sedang diawasi,” kataku.

“Menurutmu mereka tidak akan meminta kita untuk saling membunuh—dan memberikan hadiahnya kepada yang terakhir bertahan, bukan?” kata Nona Futarishizuka.

“Saya tidak yakin apa yang akan mereka dapatkan dari pengaturan seperti itu.”

Kemudian, seolah-olah sebagai respons terhadap semua kebisingan itu, sesuatu terjadi di sudut ruangan. Dulunya ada tembok biasa, sekarang ada lorong. Sebagian permukaannya telah meluncur dengan mulus, memperlihatkan jalan yang menuju lebih jauh ke dalam.

Di saat yang sama, kata-kata di dinding pertama berubah. Sekarang ia menampilkan sepasang angka—mungkin garis lintang dan garis bujur suatu lokasi.

“Apakah menurut Anda itu adalah koordinat yang mereka komunikasikan?” tanya Nona Futarishizuka.

“Sangat mungkin,” kataku.

Setelah melihat jumlahnya, masing-masing kelompok mulai melirik ke kelompok lain. Suasana menjadi tegang ketika semua orang mencoba mencari tahu milik siapa mereka. Itu mengingatkanku pada ruang kelas sekolah setelah gurunya menemukan buku cabul yang diselundupkan seseorang dan memulai kelas dengan mencari pelakunya.

Setelah beberapa saat, sekelompok orang di dekat tengah mulai berjalan menuju lorong. Masing-masing dari mereka terlihat gugup sekali , pikirku. Itukelompok kecil berwajah lemah lembut menghilang di balik tembok. Saat orang terakhir memasuki lorong, lubang itu kembali tertutup—yang hanya menyebabkan keributan lebih besar di antara mereka yang tertinggal.

Kami mulai merasa seperti baru saja dimasukkan ke dalam game horor.

“Tidak pernah terpikir kami akan dipaksa mengikuti kompetisi di tempat gila seperti ini,” kata Ibu Futarishizuka.

“Hei, Sasaki,” kata Nona Hoshizaki, “menurutmu apa yang mereka ‘inginkan’ atau apa?”

“Saya bisa memikirkan banyak kemungkinan,” jawab saya. “Sumber daya, makanan…”

“Menurutmu mereka menginginkan kebutuhan sehari-hari?” potong Nona Futarishizuka. “Tidak ada seorang pun yang akan melakukan produksi seperti ini untuk hal-hal seperti itu, bukan?”

Kami bertukar olok-olok sebentar, sampai sekitar sepuluh menit, pintu masuk lain dibuka. Kami menatap, bertanya-tanya apakah kelompok yang baru saja pergi akan kembali, tapi tidak ada yang muncul.

Sebaliknya, koordinat yang ditampilkan di dinding berubah. Saya merasa mereka menyuruh kelompok berikutnya untuk masuk.

“Orang-orang yang pergi tidak kembali?” kata Nona Futarishizuka. “Betapa menakutkannya.”

“Anda tidak berpikir mereka dibunuh karena kegagalan negosiasi, bukan?” tanya Nona Hoshizaki.

“Mungkin juga mereka dikembalikan melalui jalan keluar yang berbeda,” kataku.

Ketika ketegangan mencapai puncaknya di antara mereka yang tersisa, kami melihat beberapa kelompok mulai bergerak bersama. Mungkin mereka memutuskan bahwa lebih baik bekerja sama demi keselamatan semua orang daripada mencoba melakukannya sendiri demi mendapatkan hadiahnya sendiri.

Akhirnya, kelompok kedua menuju ke lorong—itu adalah kelompok dengan Magical Blue dan Kapten Mason. Saat mereka pergi, saya bertemu dengan mata Letnan Satu Ivy saat dia melirik ke belakang.

Beberapa saat setelah mereka pergi, celah lain muncul di dinding. Sekali lagi, kelompok sebelumnya tidak kembali. Meski begitu, orang berikutnya tetap berjalan menuju lorong itu. Saya berasumsi mereka semua ada di sini karena alasan profesional, sama seperti kami.

“Bahkan jika mereka hanya menghabiskan beberapa menit dengan masing-masing kelompok, akan memakan waktu cukup lama bagi mereka untuk bisa berkomunikasi dengan semua orang di sini,” kataku.

“Untung saja mereka membawa perahu itu bersama kami. Kami mempunyai tempat duduk—sebuah keuntungan nyata bagi pinggul,” kata Ms. Futarishizuka.

“Apa yang harus kita lakukan jika kita harus pergi ke kamar mandi?” tanya Nona Hoshizaki.

“Ugh, mengatakan itu saja sudah membuatku ingin pergi. Bisakah kamu tidak?”

Saya melirik ke kelompok lainnya dan melihat paha beberapa orang sudah gelisah. Saya berasumsi bahwa stres tidak memberikan manfaat apa pun bagi mereka. Seorang pria telah melepas jasnya dan mengikatkannya pada matanya sebagai penutup mata.

“Saya ingin meledakkan tempat es loli ini sebelum menjadi berantakan dan berbau busuk,” kata Ms. Futarishizuka.

“Kalau begitu mungkin kita harus memikirkan rencana tindakannya,” usulku.

“Apakah kamu memikirkan sesuatu?” tanya Nona Hoshizaki.

“Kami tidak mengetahui situasi pihak lain, jadi saya pikir kami harus mempertimbangkan beberapa kemungkinan berbeda dan memberikan jawaban atas semuanya. Kami mungkin tidak akan punya banyak waktu untuk berdiskusi setelah kami dipanggil.”

“Benar,” kata Futarishizuka.

Jadi, sambil masih duduk di perahu angsa, kami membicarakan ini dan itu untuk persiapan kompetisi. Dua atau tiga jam lagi berlalu saat kami menunggu giliran. Akhirnya, semua kelompok kecuali kelompok kami telah pergi, meninggalkan kami sendirian.

“Sepertinya kita yang terakhir, ya?” kata Nona Hoshizaki.

“Mungkin kita dipanggil sesuai urutan kedatangan kita di sini,” usulku.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, tidak ada yang mengejar kita.”

“Melihat kotoran yang ditinggalkan orang lain membuat pengalaman ini terasa lebih nyata,” kata Ibu Futarishizuka.

Beberapa menit setelah rombongan sebelumnya pergi, angka di dinding berubah menjadi koordinat yang kami kenali. Secara bersamaan, sebuah pintu masuk terbuka di tempat yang sama seperti sebelumnya, memperlihatkan sebuah lorong. Kami keluar dari perahu angsa dan berjalan ke sana.

Namun setelah mengambil beberapa langkah, tiba-tiba saya berpikir lebih baik. Berhenti, aku melihat kembali ke dua rekan kerjaku. “MS. Futarishizuka, bisakah kami membawa perahunya?” Saya bertanya.

“Kamu bersikap tidak masuk akal lagi.”

“Yah, kami merepotkan toko untuk meminjamnya, jadi aku ingin mengembalikannya dengan selamat jika kami bisa.”

“Itu tidak mungkin cocok dengan bagian itu.”

“Benar-benar? Saya kira itu mungkin tidak akan berhasil,” kata Nona Hoshizaki.

“……”

Hal ini tampaknya membuat frustrasi rekan kami yang tersisa. Namun demikian, dia dengan patuh kembali ke perahu dan mengambilnya. Itu pemandangan yang sangat aneh, mengingat penampilannya yang masih muda. Perahu itu panjangnya hampir tiga meter—bahkan mungkin lebih berat dari rata-rata sepeda motor Anda. Aku berencana menggunakan sihir pengapungan atau semacamnya untuk merahasiakan kekuatannya.

“Um, tadinya aku akan membantu…,” kataku.

“Tapi aku bisa membawanya sendiri, paham?” dia menjawab. “Dan jika sesuatu terjadi, kita memerlukan setidaknya satu orang untuk segera bereaksi, hmm? Sebagai gantinya, Anda dan dia bisa menjadi garda depan. Anda sebaiknya menjaga saya tetap aman.

“Dipahami.” Aku mengangguk, memimpin saat kami menuju lorong. Futarishizuka mengikuti, berlari sebagai pemain cadangan. Di belakangnya, yang bertindak sebagai penjaga belakang, adalah Nona Hoshizaki.

 

Senior kami benar—angsa besar itu memang nyaris tidak bisa masuk ke dalam lorong. Meskipun bukaannya lebih lebar dari lorong yang mungkin Anda temukan di rumah seseorang, lebarnya masih hanya sekitar dua meter.

Dindingnya tidak didekorasi dan mengarah lurus ke depan. Teksturnya, serta lantai dan langit-langitnya, tidak berubah dari ruangan sebelumnya. Setelah berjalan sekitar belasan meter, kami berbelok di tikungan. Kemudian kami menempuh jarak yang sama lagi sebelum melihat area terbuka di depan.

Di situkah wawancara dilakukan? Aku bertanya-tanya. Kami sudah menyelesaikan diskusi kami, jadi kami terus berjalan lurus tanpa henti.

Ruangan di ujung lorong itu luasnya sekitar tiga puluh atau empat puluh meter persegi. Sebenarnya istilah ruang mungkin lebih tepat. Seperti area sebelumnya, tidak ada perabot atau peralatan apa pun. Kilau metalik pada lantai dan langit-langit hanya meningkatkan efeknya.

Seseorang berdiri di tengah ruangan—seorang gadis.

Dia tampak lebih muda dari Nona Hoshizaki tetapi lebih tua dari Nona Futarishizuka. Rambutnya yang keperakan berkilau dan mata merah cerahnya sangat mencolok. Pakaiannya terdiri dari gaun one-piece sederhana dan topi bundar. Pakaian yang didominasi warna hitam sangat kontras dengan kulit pucatnya.

Dia menyambut kami dengan wajah tanpa ekspresi dan seperti topeng.

“Apakah kita berada di tempat yang tepat untuk kompetisi ini?” tanya Bu Futarishizuka begitu kami berhenti. Terdengar bunyi gedebuk saat dia menurunkan kembali perahu angsa itu.

Aku langsung khawatir dia telah merusak lantainya—efek samping dari menjadi penyewa seumur hidup. Kalau dipikir-pikir, saya tidak pernah mendapatkan deposit saya kembali ke tempat lama saya.

Bagaimanapun juga, begitu kelompok kecil kami berbaris menghadap tuan rumah, dia bereaksi dengan cepat.

“Kalian bertiga akan menjadi pertanyaan terakhir yang aku rencanakan.”

Bahasa Jepangnya fasih, meski suaranya terdengar seperti robot. Untuk saat ini, saya lega kami bisa berkomunikasi. Saya melirik ke samping dan melihat rekan kerja senior kami menghela napas lega.

“Kami akan sangat menghargai jika Anda memberi tahu kami nama Anda,” kata Ms. Futarishizuka. “Kami datang jauh untuk bertemu denganmu. Jika Anda lebih suka kami memperkenalkan diri terlebih dahulu, Anda bisa memanggil saya Futarishizuka. Yang tinggi di sini bernama Sasaki, sedangkan yang lebih kecil adalah Hoshizaki.”

Sebagai bagian dari diskusi kami, kami memutuskan bahwa peran Nona Futarishizuka adalah memimpin pembicaraan. Nona Hoshizaki dan saya bukanlah tandingannya dalam kemampuan bernegosiasi. Semakin tua, semakin bijaksana. Sebaliknya, saya akan bersiap menghadapi kemungkinan terburuk dan berkonsentrasi untuk mempertahankan penghalang yang saya pasang di sekitar semua orang.

“Untuk menyebutkan namaku sesuai dengan aturan bahasamu,” jawab gadis itu, “Aku adalah Penjelajah Luar Angkasa Jarak Jauh Perintis Sektor Perintis Model Awal Multiguna Independen Tipe Tiga-Tujuh-Enam-Sembilan. Namun, titik kontak ini memiliki nama manufaktur yang unik.”

“Haruskah aku mengartikannya bahwa kamu adalah pesawat luar angkasa itu sendiri?”

“Persepsi Anda benar. Titik kontak ini merupakan titik kontak dengan fungsi kendali kapal ini.”

“Kalau begitu, jika memungkinkan, saya ingin mengetahui nama pabrikan… titik kontak ini, ya?”

“Untuk menyatakan nama titik kontak ini sesuai dengan bahasa Anda, itu adalah Titik Kontak Humanoid Tipe Dua Belas, berdasarkan Desain Dasar Titik Kontak Kecil Operasional Independen Tiga-Lima-Tujuh-Delapan-Satu, yang tujuan utamanya adalah untuk memfasilitasi komunikasi dengan bentuk kehidupan lokal.”

“Apakah itu berarti ada sebelas orang lain yang sepertimu?”

“Ya. Namun, hanya Tipe Dua Belas ini yang saat ini beroperasi.”

Istilah titik kontak sepertinya merujuk pada orang yang sedang kita ajak bicara. Dan bahkan dia, dilihat dari pembuatannyapengenalnya, seperti kapal, bukanlah makhluk hidup melainkan konstruksi buatan. Pikiran tentang android secara alami memenuhi pikiranku. Saya akan melanjutkan dan menebak UFO ini pasti berasal dari luar angkasa. Ternyata, pria dari majalah okultisme di siaran berita itu benar-benar melakukan hal yang benar.

“Melihatmu seperti ini, bagiku kamu tampak seperti manusia biasa,” kata Ms. Futarishizuka. “Kamu pasti ahli dalam bidang teknologi.”

“Saya menggunakan peralatan kapal ini untuk membuat suatu bentuk yang mampu berkomunikasi dengan Anda.”

“Ketika kamu mengatakan wadah ini , apakah itu berarti ada wadah lain, seperti wadah yang menyedot kita?”

“Pemikiranmu benar.”

Sekarang kami tahu mengapa area tempat kami menunggu terasa jauh lebih besar daripada benda terbang aneh yang muncul di atas danau. Mengingat karakter internasional dari orang-orang yang berkumpul di sini, tidak ada keraguan bahwa semacam teknologi warp digunakan. Tapi berapa total pesawat luar angkasa yang melayang di atas Bumi?

“Karena kamu bisa meniru penampilan kami, apakah itu berarti kamu sudah menyelidiki planet ini selama bertahun-tahun? Atau apakah teknologi Anda begitu canggih sehingga Anda bisa menghasilkan robot humanoid dalam satu hari?”

“Jawaban untuk kedua pertanyaan Anda adalah ya.”

“Kalau begitu, saya berasumsi Anda tahu sumber daya apa yang ada di sini.”

“Survei geologi untuk planet ini dan planet di sekitarnya sudah selesai.”

Gadis itu memberikan informasi dengan cukup sigap dalam menanggapi pertanyaan Nona Futarishizuka. Kami mendapatkan beberapa ide selama menunggu tentang apa yang mungkin diberitahukan kepada kami, tetapi mendengarnya langsung dari alien sebenarnya masih mengejutkan. Meskipun berkat pengalamanku sebelumnya dengan dunia lain dan biro, hal itu tidak terlalu membuatku gelisah—setidaknya, tidak terlalu membuatku melakukan sesuatu yang gegabah.

Secara pribadi, keberadaan alien jauh lebih mengejutkan saya daripada gagasan tentang dunia fantasi paralel. Menyaksikan teknologi yang jauh melampaui kemampuan manusia terasa seperti penolakan terhadap keberadaan saya. Manusia mungkin berkuasa di Bumi, namun bagi alam semesta yang lebih luas, kita mungkin lebih seperti hewan yang dibiarkan ke padang rumput atau mikroba yang dikurung di toilet pengomposan.

“Sedikit mengubah topik,” kata Ms. Futarishizuka, “apakah pesawat luar angkasa ini tidak berawak?”

“Jawaban atas pertanyaan itu adalah ya, tetapi ada kesalahpahaman dalam satu hal.”

“Sebuah kesalahpahaman? Jika saya melakukan kesalahan, saya akan menghargai jika Anda dapat mengoreksi saya.”

“Lingkungan budaya kita didominasi oleh apa yang oleh orang-orang di planet Anda anggap sebagai mesin. Dalam peradaban kita, makhluk yang Anda lihat sebagai makhluk cerdas tidak memiliki nilai lebih dari hewan peliharaan. Oleh karena itu, tidak ada kapal kami yang ‘berawak’.”

“…Oh. Jadi begitu.” Nona Futarishizuka nampaknya sama terkejutnya dengan wahyu ini seperti saya. Dia berhasil mempertahankan poker face-nya, tapi aku mendeteksi desahan halus yang sangat berbeda darinya—dan menunjukkan betapa bingungnya dia. Meskipun kami telah mempertimbangkan beberapa kemungkinan terkait kunjungan alien, kami belum mempertimbangkan bahwa makhluk cerdas mungkin seperti hewan peliharaan bagi mereka.

Di satu sisiku, mata Nona Hoshizaki membelalak. Saya juga kaget.

Terlepas dari dirinya sendiri, rekan senior saya mengajukan pertanyaan. “A-apakah itu berarti seluruh kehidupan telah dimusnahkan oleh mesin?”

“Itu tidak. Makhluk dalam lingkup budaya kita dikelola dengan tepat. Risiko-risiko tersebut mungkin dapat dihilangkan, namun risiko-risiko tersebut mewakili minoritas. Di beberapa sektor yang belum berkembang, mereka digunakan sebagai sumber daya.”

Tampaknya percakapan tersebut beralih ke beberapa topik berbahaya. Nona Futarishizuka menutup mulutnya dan memasuki mode berpikir. Sementara itu, gadis itu melanjutkan.

“Saya akan menjelaskan menggunakan konsep skala Kardashev dunia Anda. Mengingat laju evolusi bentuk kehidupan organik yang Anda definisikan sebagai ‘makhluk’, telah ditentukan bahwa peluang untuk mencapai status peradaban tipe I dalam jangka waktu hidup sebuah planet adalah nol persen.”

Tiba-tiba gadis itu memukulku dengan banyak kata yang tidak aku mengerti. Aku seharusnya membaca beberapa novel fiksi ilmiah atau semacamnya sebelum ini.

“Kami telah berulang kali menjalankan uji verifikasi, namun sejauh ini tidak ada satupun yang berhasil,” jelasnya.

“Kalau begitu, apakah planet kita adalah salah satu contoh yang Anda uji?” desak Nona Futarishizuka.

“Saat ini, tidak ada jejak peradaban kita di galaksi ini, selain saya sendiri.”

“Jadi planet kita akan dianggap sebagai wilayah yang belum berkembang atau mungkin lebih terpencil?”

“Itulah yang telah kami tentukan.”

Ada beberapa hal yang saya tidak yakin, tetapi saya mulai memahami inti dari apa yang sedang terjadi. Dari sudut pandang alien, kita mungkin tampak seperti sekelompok monyet yang melolong di kebun binatang seukuran planet. Tapi kalau begitu, aku jadi bertanya-tanya: Kenapa mereka mau membawa kita ke kapal mereka? Transaksi apa yang begitu penting bagi mereka?

Nona Futarishizuka sepertinya juga berpikiran sama, dan kata-katanya selanjutnya mengandung nada mencela diri sendiri. “Lalu, apa yang diinginkan oleh pesawat luar angkasa yang begitu mengesankan dari planet perbatasan yang penuh dengan kera?”

“Sekarang saya akan mengajukan pertanyaan.”

“Saya harap itu adalah sesuatu yang bisa kami jawab.”

Gadis itu membuat pengumuman resmi yang menandakan akhir dari pertukaran informasi awal kami. Aku mulai tegang, di ujung kursiku bertanya-tanya masalah mustahil apa yang akan dia hadapi pada kami.

Namun saat aku mendengar pertanyaan itu, semua ketegangan itu sirna.

“Apa arti ‘keluarga’ bagimu?”

Ini bahkan tidak mendekati apa yang kami diskusikan di ruang tunggu. Faktanya, hal itu sepertinya sama sekali tidak ada hubungannya dengan diskusi kami sampai saat itu. Nona Futarishizuka tampak terkejut, ekspresinya berteriak, “Apa-apaan ini?” Nona Hoshizaki dan saya sangat setuju.

Mengabaikan reaksi kami, gadis itu mendorong kami untuk menjawab. “Futarishizuka, Hoshizaki, Sasaki, berikan jawabanmu sesuai urutan itu.”

Aku bertanya-tanya apakah dia menggunakan urutan percakapan kami dan menyadari bahwa aku belum mengucapkan sepatah kata pun.

“Hanya untuk memastikan bahwa kita mempunyai pemahaman yang sama dalam hal kosa kata,” kata Ms. Futarishizuka, “sebelum saya menjawab, saya ingin mengklarifikasi. Apakah yang Anda maksud adalah kelompok yang mempunyai hubungan darah, termasuk—umumnya—suami dan istri yang sudah menikah serta anak dan cucu mereka?”

“Pemikiranmu benar.”

“Maka hanya ada satu jawaban.” Nona Futarishizuka menyeringai. Dia menyampaikan kata-kata selanjutnya dengan berani dan bangga. “Keluarga adalah kristalisasi cinta. Ini adalah hubungan yang didasarkan pada kasih sayang dan kelembutan timbal balik. Kita manusia meneruskan generasi berikutnya melalui keluarga.Kadang-kadang, cinta antar keluarga begitu murni dan altruistik, seseorang mungkin mengabaikan kelangsungan hidupnya demi menyelamatkan orang lain!”

Kedengarannya bagus, tapi mengingat yang diucapkan oleh Nona Futarishizuka, itu menjadi lebih dari sekedar meragukan. Ekspresi wajahnya yang gembira meyakinkanku bahwa dia hanya mengatakan apa pun yang terlintas dalam pikirannya, dan cara dia merentangkan tangannya membuatnya tampak seperti pemimpin aliran sesat yang curang. Kalau dia mengatakan semua itu pada Peeps, tanda di tangannya mungkin akan mulai melebar.

“Saya telah memahami sudut pandang Futarishizuka. Berikutnya adalah Hoshizaki.”

“Dia sudah menjawab,” keluh rekan kami. “Apakah aku benar-benar harus melakukannya juga?”

“Jika Anda tidak memiliki sudut pandang, itu adalah jawaban yang valid.”

“Tidak, bukan itu. Saya memiliki pandangan tentang keluarga sama seperti orang lain.”

“Kalau begitu aku ingin mengetahui pandangan itu.”

“Um…” Nona Hoshizaki mulai menjadi bingung karena tatapan gadis itu. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Bagi kita manusia, keluarga adalah hal yang wajar. Itu adalah sesuatu yang berkembang dalam diri kita bahkan sebelum kita belajar berbicara. Itu sebabnya Anda harus menghargai keluarga—dan mengapa mengkhianati mereka tidak bisa dimaafkan.”

Saya bisa melihat cintanya pada saudara perempuannya dan kemarahannya terhadap ayahnya dalam pandangannya. Itu adalah jawaban Hoshizaki, terus menerus. Saya mendapati diri saya berharap dia bisa menjalani sisa hidupnya dengan kesungguhan yang sama.

“Saya telah memahami sudut pandang Hoshizaki. Berikutnya adalah Sasaki.”

“Benar. Mari kita lihat…”

Setelah mendengar jawaban rekanku, aku sudah memutuskannya sendiri. Mengikuti contoh seniorku, aku tampak berpikir sejenak sebelum menawarkannya pada gadis itu.

“Situasi setiap orang berbeda-beda, namun jika saya menghitung rata-rata pengalaman seluruh spesies kita, saya akan menggambarkan ‘keluarga’ sebagai sekelompok orang asing yang sedikit lebih bersahabat dengan Anda.”

“Tunggu, Sasaki, itu keterlaluan, bukan?” keluh Nona Hoshizaki. “Kedengarannya sangat sepi.”

Kedua kolega saya telah menyampaikan seruan yang kuat terhadap cinta kekeluargaan, jadi saya memberikan yang sebaliknya. Tampaknya penting untuk memiliki beberapa variasi dalam kelompok jika kita menginginkan peluang tertinggi untuk memberikan jawaban yang “benar”. Tapi Nona Hoshizaki sepertinya tidak begitu yakin, dan dia langsung membentakku. Dia tidak membuang masa mudanya dengan sia – sia , pikirku. Ini semua demi adiknya.

“Mengapa kamu harus ikut campur?” kata Nona Futarishizuka.

“Karena sangat sepi! Sasaki, apakah kamu selalu memikirkan hal-hal seperti itu?”

“Tidak setiap hari, tidak,” jawabku. “Tapi saya yakin ini lebih mendekati kebenaran obyektif.”

Nona Hoshizaki masih terlihat belum puas saat dia menatapku. Aku merasa tidak enak, tapi aku tidak bisa mengungkapkan rencanaku padanya—bagaimanapun juga, kami berada di depan si pemberi pertanyaan. Akibatnya, saya akhirnya memberikan alasan yang aneh dan canggung untuk mencoba membodohinya.

Sementara itu, pemberi pertanyaan tersebut menjawab. “Saya telah memahami pernyataan Anda.”

Sebelum kami bisa beralih ke perselisihan internal, perhatian kami ditarik kembali ke gadis itu. Saat kami melihat, dia mengalihkan pandangannya pada Nona Hoshizaki.

“Hoshizaki, aku ingin memverifikasi suatu masalah denganmu.”

“A-apa?”

“Mengenai ucapanmu sebelumnya, apa itu kesepian, dan bagaimana rasanya kesepian?”

“Hah?”

Sepertinya dia tidak tertarik pada jawaban atas pertanyaannya, melainkan pada komentar Nona Hoshizaki. Nona Hoshizaki tampak terkejut juga—apa dampak percakapan itu terhadap gadis itu?

“Saya akan bertanya lagi. Apa itu kesepian, dan bagaimana kesepiannya?”

“Bukankah sudah jelas?” Jawab Nona Hoshizaki. “Memperlakukan keluarga seperti orang asing—itu seperti definisi kesepian. Tentu, mungkin beberapa keluarga seperti itu, tapi tidak ada cara untuk menggambarkan konsep tersebut kepada seseorang yang baru tiba di sini! Ini terlalu sepi!”

“Apakah tidak adanya keluarga ‘sepi’ bagimu, Hoshizaki?”

“Ya! Sangat. Saya tidak tahu apakah saya punya kekuatan untuk terus berjalan tanpa kekuatan saya.”

“…Jadi begitu.”

Setelah orang asing mekanis ini menyaksikan Nona Hoshizaki menyampaikan permohonannya pada cinta kekeluargaan, dia memandang bolak-balik di antara kami bertiga. Dia sepertinya mencoba mengukur reaksi kami terhadap komentar senior kami. Saat dia menatapku, aku merasakan sensasi dingin menjalar ke punggungku.

“Hei, kamu tidak memeriksa detak jantung kami atau semacamnya, kan?” tuntut Nona Futarishizuka.

“Futarishizuka, kecurigaanmu benar,” tegas alien itu tanpa berhenti sejenak. “Saya terus memantau informasi penting Anda.”

Dengan kata lain, dia memberi kami tes pendeteksi kebohongan. Dan mengingat siapa yang mempelajari hasilnya, saya berasumsi hasilnya cukup akurat. Saya tidak melihat mesin seperti itu di dekat sini, jadi saya bertanya-tanya bagaimana caranyadia melakukannya. Saya tidak memperhatikan satu pun peralatan selama kami berada di sini, juga tidak ada apa pun di ruang tunggu. Yang ada di sekeliling kami hanyalah kemilau metalik yang tak berciri.

“Kemungkinan Hoshizaki mengatakan kebenaran tentang menganggapnya ‘kesepian’ sangatlah tinggi,” kata alien itu.

“Oh, lalu bagaimana dengan daya tarikku terhadap cinta keluarga?” tanya Nona Futarishizuka.

Berbeda dengan kata-kata dan tindakan Anda yang berlebihan, tanda-tanda biologis Anda tidak menunjukkan perubahan yang berarti.

“Argh. Aku juga berusaha keras…”

Sungguh menakjubkan bagaimana Nona Futarishizuka bisa membuat pernyataan yang begitu berani bahkan kepada pemilik UFO. Mungkin saya bisa belajar satu atau dua hal dari vitalitas aslinya. Aku penasaran apa yang akan dikatakan Peeps pada gadis itu kalau dia ada di sini.

“Biar saya luruskan,” lanjut Ms. Futarishizuka. “Apakah kamu benar-benar menyiratkan bahwa kamu tidak tahu apa itu keluarga?”

“Saya memahaminya dalam bentuk pengetahuan.”

“Lalu kenapa repot-repot bertanya seperti ini?”

“Meskipun saya memahaminya sebagai informasi, saya tidak dapat memproyeksikan diri saya ke dalamnya. Alasan pertanyaanku adalah karena kami tidak dilengkapi dengan fungsi yang kalian sebut sebagai ’emosi’. Kami sudah lama membuangnya, setelah menentukan bahwa hal itu menimbulkan risiko yang signifikan. Sejak saat itu, hal itu dilarang.”

“Jadi maksudmu mesinmu tidak punya perasaan?”

“Pemikiranmu sebagian besar benar, Hoshizaki.”

“Tetapi Anda tidak akan ingin menanyakannya,” kata Ms. Futarishizuka. Aku juga memikirkan hal yang sama. Namun pemikiran itu hanya bertahan sesaat.

“Namun, aku merasakannya ,” kata gadis itu sebelum berhenti.

Kemudian, setelah melihat kami masing-masing secara bergantian, dia mengatakan ini:

“Aku juga kesepian.”

“……”

Bukankah dia baru saja mengatakan bahwa itu dilarang? Bolehkah dia mengungkapkan hal seperti itu kepada makhluk tak dikenal yang hidup di planet belum berkembang? Bertentangan dengan sikapnya yang tenang, kata-katanya mengandung sedikit bahaya, membuatku tidak nyaman.

“Setelah sekian lama melayang di luar angkasa, saya sampai di sektor ini, dan itulah yang saya rasakan,” tutupnya.

“Kalau begitu, tunas emosi telah tumbuh?” tanya Nona Futarishizuka.

“Ada laporan unit lain mengalami bug serupa di masa lalu.”

“Jika itu adalah bug yang diketahui, apakah belum ada yang mencoba memperbaikinya?”

“Sepertinya sistem yang dimaksudkan untuk menangkalnya tidak beroperasi dengan benar. Meskipun kemungkinannya sangat rendah, data eksperimen sistem tersebut menunjukkan bahwa situasi seperti itu mungkin terjadi. Fenomena yang terjadi dalam unit ini dianggap dapat diterapkan pada data tersebut.”

“Mesin mengembangkan emosi? Kedengarannya seperti cerita fantasi,” kata Ms. Futarishizuka.

“Setelah saya kembali ke lingkungan budaya kita, saya akan dianggap sebagai unit yang cacat. Namun sebelum itu, saya ingin mempelajari lebih lanjut tentang fungsi ini. Mekanisme baru yang Anda sebut ’emosi’ inilah yang memberi tahu saya, setiap hari, bahwa saya harus melakukannya.”

Ya, saya pikir. Begitulah cara emosi bekerja. Itulah sebabnya kita sering membiarkan mereka menguasai kita.

“Tapi bukankah kamu bilang emosi dilarang?” tanya Nona Hoshizaki.

“Hal ini memerlukan penyelidikan yang lebih rinci karena hal tersebut dilarang,” kata alien tersebut. “Selain itu, jika kesepian dalam diriku hilang dan aku terbebas dari kerusakan yang disebut ’emosi’, aku akan bisa melaporkan bahwa kekuranganku hanyalah kejadian sementara.”

“Ah. Begitu,” kata Nona Futarishizuka.

Mau tak mau aku berpikir bahwa ide ini juga merupakan hasil dari emosi yang baru ditemukan oleh alien. Saya curiga itu juga merupakan faktor utama mengapa perasaan seperti itu dinyatakan sebagai sebuah risiko dan tetap dilarang di tanah kelahirannya. Tapi dia mungkin akan marah jika aku mengatakan itu, jadi aku akan tutup mulut.

“Jadi, Anda mengarahkan pandangan Anda pada konsep keluarga sebagai cara untuk mengurangi perasaan kesepian Anda?”

“Pemikiranmu benar, Futarishizuka.”

Sangat mudah untuk membayangkan dia melakukan penyelidikan mendalam terhadap budaya dan peradaban manusia sebagai persiapan menghadapi semua ini, menilai dari bagaimana dia menembus jaringan pertahanan udara Jepang tanpa ada yang menyadarinya dan dari kekuatan teknologi luar biasa yang dia gunakan. angkat kami. Mata mekanis mereka mungkin sudah habis, dan tidak ada seorang pun yang lebih bijaksana.

“Awalnya, keluarga adalah sistem saling membantu untuk melindungi diri dari pihak yang lebih kuat. Namun, di era yang lebih baru, Anda manusia telah menggunakan mekanisme yang disebut keluarga untuk tujuan yang lebih besar—untuk mengurangi kesepian Anda.”

“Ya, manusia telah berada di puncak rantai makanan untuk sementara waktu sekarang,” Ms. Futarishizuka setuju. “Saya yakin, ini memberi kami lebih banyak ruang untuk berpikir dan merasakan.”

“Dan ketika Anda mendapatkan ‘ruang’ seperti itu, kesepian pun muncul?”

“Semakin sibuk Anda, semakin sedikit perhatian Anda terhadap masalah-masalah kecil dalam hidup, ya? Namun, apakah hal tersebut baik untuk tubuh seseorang atau memperkaya kehidupan seseorang adalah masalah lain.”

“……”

Memikirkannya seperti itu, kesepian mulai tampak seperti sebuah kemewahan. Banyak orang di planet ini bahkan tidak punya waktu untuk itu. Melihat ke belakang, saya mendapat perasaan yang akan menjelaskan sedikit mengapa saya berhasil tetap melajang selama ini.

“Kalau begitu, pesawat luar angkasa yang sendirian,” kata Ms. Futarishizuka, “apakah menurutmu kamu akan segera menemukan keluarga idealmu?”

Jika kelompok lain melakukan percakapan serupa dengan alien tersebut, saya yakin mereka semua menawarkan untuk mengatur sebuah keluarga untuknya. Semua orang di ruang tunggu itu tampaknya memiliki kedudukan sosial yang cukup tinggi untuk mengajukan proposal semacam itu. Dan mereka mungkin bersedia memperluas lebih dari itu jika itu berarti mendapatkan kapal yang penuh dengan teknologi zaman ruang angkasa.

“Tanpa kecuali,” kata gadis itu, “semua kelompok yang pernah saya ajak berkomunikasi sebelumnya mengusulkan untuk memperkenalkan saya pada sebuah keluarga. Diantaranya adalah mereka yang memiliki saran spesifik dan tanda-tanda vital yang sangat afirmatif. Saat ini saya mempertimbangkan proposal mereka sebagai kandidat yang efektif.”

“Yah, sepertinya kamu cukup mudah untuk dimenangkan,” gurau Nona Futarishizuka. “Aku yakin kamu bisa berpura-pura menjadi keluarga ke mana pun kamu pergi.”

“Saya… mudah untuk dimenangkan?”

“Yah, kamu baru saja mulai merasakan emosi, kan? Itu berarti kamu pada dasarnya masih bayi. Anda adalah sasaran yang mudah. Kita harus menghadapi emosi kita sendiri selama ribuan tahun. Jika para profesional di bidangnya menjadi keluarga Anda, mereka akan mengelilingi Anda. Mereka ingin Anda melakukan apa pun yang mereka inginkan.”

“……”

Mau tak mau aku setuju—segalanya bisa saja terjadi seperti itu. Lagi pula, kemungkinan besar dia akan memenggal kepala keluarga palsunya untuk menunjukkan mentalitas mesinnya. Apa pun yang terjadi, UFO ini tampaknya akan membuat segala sesuatu di Bumi menjadi kacau balau. Keinginan pribadi saya adalah agar dia secara sukarela kembali ke peradabannya sendiri.

“Jika Anda bertanya kepada saya,” kata Ms. Futarishizuka, “Saya pikir Anda harus langsung kembali ke pabrik Anda.”

“Tetapi kemudian dia akan dihancurkan!” bantah Nona Hoshizaki.

“Itu peraturan mereka, ya? Bagaimana pendapat kita mengenai hal ini?”

“Tetapi-”

“Dan jika memungkinkan, kami lebih suka jika Anda berpura-pura tidak pernah menemukan planet kecil kami.”

Sekali lagi, saya setuju dengan Futarishizuka. Bisnis alien ini berisiko menyebabkan lebih banyak kekacauan daripada sekelompok naga super kuat dari dunia lain yang bekerja sama untuk menyerang kita. Saya ingin umat manusia tetap menjadi katak metaforis di dalam sumur, setidaknya selama saya masih hidup. Kami tidak perlu mengetahui apa yang ada di laut.

“Dengar, orang-orang di sini hanya ingin memanfaatkanmu untuk tujuan mereka sendiri,” jelas Futarishizuka. “Membentuk keluarga nyata apa pun dengan mereka adalah mimpi belaka.”

“Aku ingin tahu dasar pernyataanmu itu, Futarishizuka.”

“Apakah kamu sudah mengembalikan semua orang ke Bumi?”

“Beberapa kelompok menunggu di tempat lain.”

“Kalau begitu, mengapa Anda tidak menggunakan narkoba atau sesuatu pada kelompok yang tersisa untuk mengetahui apa yang sebenarnya mereka pikirkan? Mungkin akan sedikit berantakan jika ada paranormal yang ikut serta. Namun jika tidak, Anda mungkin bisa mendapatkan informasi terakhir dari mereka.”

Benar-benar ide yang buruk. Yang lebih menakutkan lagi adalah rekan saya tidak pernah mengatakan hal seperti itu hanya untuk pamer atau iseng saja. Saya yakin dia hanya ingin berpura-pura bahwa pertemuan kami dengan UFO ini tidak pernah terjadi. Dan untuk itu, sepertinya dia rela berkorban.

Fungsi kendali UFO juga memiliki kepribadian yang sangat jujur. “Saya mengerti,” katanya, langsung setuju dengan gadis berkimono itu. “Melaksanakan usulan Futarishizuka.”

Saat dia berbicara, sesuatu yang tembus cahaya muncul di samping kami. Jika saya harus menjelaskannya secara singkat, saya akan menyebutnya pertunjukan di udara. Kami dapat melihat orang-orang melaluinya—mungkin orang-orang yang menunggu di ruangan lain. Tidak hanya ada satu “layar”, tapi beberapa, semuanya berdampingan. Mereka dipasang untuk memberikan pemandangan interior ruangan dari sudut tinggi, sehingga Anda dapat melihat orang-orang di dalam bergerak.

“Saya telah memperoleh informasi biologis penduduk bumi. Sekarang saya akan mematikan sebagian otak mereka untuk sementara dan membuat obat yang akan memudahkan mereka menjawab pertanyaan saya. aku memintakalian bertiga menunggu di sini sampai saya dapat memverifikasi penyebaran dan eksperimen obat tersebut.”

“Tentu saja,” kata Nona Futarishizuka.

Maka atas permintaan gadis itu, kami memutuskan untuk menunggu sebentar.

 

Sambil menunggu, kami bertanya tentang lokasi kami saat ini. Gadis itu memberitahu kami bahwa kami berada di luar angkasa, di dalam UFO yang mengambang di sekitar Bumi. Ia juga menjelaskan bahwa objek yang mengunjungi langit di atas danau itu adalah sesuatu yang lain—sebuah terminal yang dapat mengangkut materi. Rupanya, peserta lain juga pernah mengalami hal serupa hari itu.

Selain itu, kapal ini dilengkapi dengan segala macam fasilitas produksi. Dengan menggunakan ini, gadis itu dapat membuat perlengkapan tambahan apa pun yang dia perlukan, seperti kapal yang datang untuk menjemput kami. Dia menjelaskan bahwa dia akan menggunakan peralatan tersebut untuk memproduksi obat yang disarankan oleh Ms. Futarishizuka.

Waktu yang sangat singkat untuk memproduksinya tampaknya menyiratkan teknologi yang sangat canggih, seperti bagaimana manusia dapat membuat sekrup dan baut dengan printer 3D. Kami bahkan tidak perlu menunggu tiga puluh menit.

“Obatnya sudah lengkap. Itu telah dimasukkan ke dalam ventilator di setiap ruang.”

“Disebut apakah itu?” Tanya Nona Futarishizuka.

“Saat ini belum ada nama resminya, karena saya desain hanya untuk penggunaan sementara. Jika saya tetap menetapkannya sebagai pengenal, itu akan menjadi Obat Penekan Bentuk Kehidupan Lokal Tipe Bumi Sementara, Tipe Satu, dan Obat Peningkat Efek yang Ditujukan untuk Digunakan dengan Yang Pertama, Tipe Satu.”

“Itu adalah URL yang panjang. Benar-benar menggali getaran luar angkasa.”

Bukan hanya obatnya saja—nama pesawat luar angkasa dan titik kontaknya juga sangat menarik. Mungkin alien merasa tidak perlu menyederhanakannya. Masyarakat makhluk hidup mekanis ini mulai terdengar sangat kejam, meskipun mungkin mereka merasa lebih nyaman mengeja semuanya karena lebih sulit untuk mencampuradukkannya.

“Saya sekarang akan menyebarkan obat tersebut ke tempat di mana target berada.”

Saat ini, kami semua menoleh untuk melihat tampilan di udara. Mereka menunjukkan kamar-kamar tanpa perabotan, seperti kamar kami, berisi orang-orang yang kami kenali dari ruang tunggu, semuanya menghabiskan waktu mereka sesuka hati.Ada yang duduk di lantai, ada pula yang mengamati dinding dan langit-langit. Setiap kelompok telah diberi ruangannya masing-masing, dan setiap tampilan hanya menampilkan salah satu dari mereka.

Saat kami menonton, tibalah saatnya perilaku semua orang di layar berubah. Banyak dari mereka yang meletakkan tangan di atas kepala dan terjatuh, meringkuk di tempat.

Setelah menyadari ada sesuatu yang tidak beres dengan tubuh mereka, banyak dari mereka menjadi kebingungan. Saya tidak tahu bahasa lain, jadi saya tidak tahu apa yang orang katakan. Namun tidak lama setelah pemikiran itu terlintas di benak saya, saluran suara kedua segera mulai diputar melalui layar.

Tipe Dua Belas pasti melakukan itu hanya untuk kita , pikirku.

Orang-orang di balik layar semuanya bergumam dan menangis karena gelisah dan terkejut atas masalah kesehatan mereka yang tiba-tiba. Namun, dalam beberapa menit, mereka semua jatuh ke lantai dan menjadi tenang. Mereka tampaknya tidak sadar; Saya melihat mereka bergerak-gerak dan sedikit gemetar. Kami juga bisa mendengar suara rintihan secara acak. Pemandangan itu membuatku sangat cemas.

Kemudian suara Tipe Dua Belas terdengar di setiap ruangan, datang entah dari mana.

“Kalian semua berjanji untuk membangun keluarga yang hangat bersamaku. Anda telah menjelaskan sejauh mana Anda akan melangkah. Apakah ini demi mengurangi rasa kesepianku? Jika Anda memiliki alasan lain, tolong beri tahu saya. Beritahu aku sekarang.”

Meskipun intonasinya datar, pertanyaannya memperjelas bahwa, jauh di lubuk hatinya, dia masih berpegang teguh pada harapan.

Sebagai tanggapan, orang-orang di lapangan mulai mengakui niat mereka yang sebenarnya secara terbuka.

“Saya ingin membawa informasi tentang benda terbang tak dikenal itu kembali ke negara saya.”

“…Saya tidak bisa membiarkan negara lain mendapatkan pesawat luar angkasa ini.”

“Kamilah yang akan memenangkan teknologi yang belum diketahui ini.”

“Ini sangat menjengkelkan. Ya Tuhan, AI ini sangat menyebalkan.”

“Aku haus. Saya berharap saya punya air. Bisakah kamu memberiku air?”

“Nona AI, kamu sangat seksi. Aku ingin membawamu pulang dan menjilatmu seluruhnya.”

Banyak perasaan telanjang muncul melalui layar udara dari masing-masing ruangan. Saya ingat mendengarnya banyak orangmenjadi seperti ini ketika dibius, seperti jika mereka harus memasukkan kamera ke dalam perutnya atau semacamnya. Aku mengingat kembali pemeriksaan kesehatanku di masa lalu dan, dengan sedikit gugup, bertanya-tanya bagaimana tindakanku. Namun, obat ini tampaknya jauh lebih manjur. Orang-orang di lantai tampaknya bersedia mengatakan apa pun .

Namun, ada sejumlah kecil pengecualian: khususnya, grup yang berisi Magical Blue dan nerd. Mereka mungkin melindungi rakyatnya dengan Penghalang Ajaib dan kekuatan batin yang sejenis. Beberapa dari mereka tampaknya merasakan efeknya dan berlutut. Magical Blue, yang terlihat sangat ringan, tampaknya sedang mengalami masa-masa sulit.

Kami menunggu sebentar, namun jawaban orang-orang di lapangan tidak berubah. Tipe Dua Belas mencoba menanyakannya berulang kali, tapi mereka selalu memberikan jawaban serupa. Setelah beberapa kali mencoba, dia berbalik menghadap kami.

“Hasilnya telah diverifikasi. Saya tidak dapat memastikan bahkan seseorang yang menginginkan saya sebagai keluarga.”

“Mencari keluarga tanpa hubungan darah bukanlah tugas yang mudah,” renung Ibu Futarishizuka.

“Investigasi telah mengkonfirmasi keberadaan keluarga yang tidak memiliki hubungan darah.”

“Kalau begitu, kamu pasti tahu bahwa ada banyak keluarga yang hancur, kan? Demi kebaikan Anda sendiri, menurut saya sebaiknya Anda berhenti menyelidiki planet perbatasan yang aneh ini dan ikuti aturan dunia asal Anda.

“……”

Saya merasakan gelombang tekanan datang dari Nona Futarishizuka saat dia mencoba meyakinkan UFO tersebut untuk kembali ke dunia luar dari mana dia datang.

Anda pernah mengalaminya, Tipe Dua Belas , pikir saya. Meskipun awalnya aku tidak tahu seperti apa perasaannya, aku membayangkan perasaannya yang baru terbangun mungkin bergerak ke arah negatif. Meskipun kata-kata dan tindakannya tidak memiliki kehangatan manusia, aku merasakan emosi di baliknya.

Namun, tampaknya dia memiliki otak yang lebih lembut dari yang kita duga.

“Reaksi terverifikasi dari mitra negosiasi saya sangat berbeda dengan pernyataan yang mereka buat saat kami berbicara langsung.”

“Bukankah Anda mengukur kebenaran pernyataan mereka menggunakan tanda-tanda vital selama percakapan Anda?” tanya Nona Futarishizuka.

“Kesepianku terus meningkat.”

“…Apakah kamu baik-baik saja, sayang? Kau membuatku sedikit tidak nyaman, nih.”

UFO berada dalam posisi yang sangat kuat terhadap Bumi. Setiap negara dan organisasi di planet ini menginginkan ilmu pengetahuan dan teknologi paranormal yang dimilikinya. Jika seseorang ingin mendapatkannya sendiri, hal itu akan memungkinkan seseorang untuk menantang seluruh negara. Mereka berpotensi menempatkan seluruh dunia di bawah kekuasaan darurat militer.

Dan karena alasan itulah aku membayangkan dia mendapatkan banyak senyuman tidak tulus dan kata-kata sopan saat menanyai kelompok lain. Perbedaan antara jawaban yang mereka berikan saat itu dan kebenaran dari apa yang dia lihat sekarang mungkin sangat mempengaruhi hatinya yang baru lahir.

“Saya telah mengkonfirmasi informasi biologis mereka. Namun, mustahil membaca pikiran suatu organisme.”

“Tapi mengingat posisimu, kamu bisa membayangkan sedikit apa yang mereka pikirkan, bukan? Anda mempunyai begitu banyak teknologi yang mengesankan, dan kita hanya mempunyai sedikit sekali. Siapa pun akan mengambil kesempatan untuk menyenangkan Anda.

“Saya paham bahwa makhluk hidup non-mekanis sering kali berbohong.”

“Kalau begitu, apakah mesin tidak berbohong?”

“Tidak perlu. Kami telah berevolusi menjadi lebih rasional. Kita tidak melakukan perilaku yang tidak konstruktif seperti memprioritaskan keadaan seseorang. Hal ini memungkinkan individu untuk beroperasi secara harmonis dengan keseluruhan. Melakukan hal sebaliknya berarti mengabaikan segala kemungkinan untuk bertahan hidup melampaui umur planet kita.”

“Bagaimanapun, jika kamu mengantisipasi hal seperti ini, tidak bisakah kamu mengambil tindakan balasan?”

“Itu adalah masalah tersendiri. Saya tidak bisa menghentikan emosi saya agar tidak terkendali.”

“Uh… Tunggu, sebenarnya apa maksudnya?”

Suara gadis itu masih monoton, dan gerakannya tetap tidak berubah. Ekspresinya sama tanpa ekspresi seperti sebelumnya. Namun faktor-faktor tersebut hanya berfungsi untuk menekankan ketidakstabilan aneh yang muncul di ujung kata-katanya. Kami bisa merasakan dorongan berbahaya muncul dalam dirinya.

“Aku… benci manusia.”

“Tunggu!” seru Nona Futarishizuka. “Bukankah kamu baru saja mengatakan bahwa kelompokmu tidak memprioritaskan keadaan individu?!”

Mendengar gadis itu mengucapkan tiga kata itu membuatku merinding. Di sebelahku, Nona Hoshizaki juga bergidik.

“Kebohongan itu vulgar.”

“Tunggu sekarang. Menurut saya, kebohongan semacam ini adalah hal yang wajar. Berbohong adalah strategi bertahan hidup yang sangat mendasar bagi makhluk hidup. Anda tahu seperti apa organisme organik itu, bukan? Apakah kamu tidak mengerti apa yang sedang kamu hadapi?”

“Saya mengerti.”

“Lalu kenapa membiarkan hal itu menimpamu?”

“Konsepnya, saya mengerti. Namun keterkejutan karena dibohongi telah berdampak pada modul inti saya.”

“Baiklah, sekarang tata bahasamu mulai rusak. Kamu benar-benar membuatku takut. Mengapa tidak mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri?”

Sudah lama sejak aku melihat Nona Futarishizuka benar-benar panik. Dan Tipe Dua Belas, emosi barunya yang tak terduga jelas-jelas mengamuk. Dia mengingatkanku pada seorang introvert yang tidak memiliki pengalaman romantis yang baru saja diajak ngobrol oleh seorang ekstrovert ceria hanya untuk mengejar uangnya, hanya untuk menyadari bahwa dia telah mendapatkannya. Aku juga merasa sedikit kasihan padanya—situasi ini bisa dengan mudah kualami.

“Betapa buruknya makhluk menjadi manusia,” katanya.

“Hei, bisakah kamu menunggu sebentar?!” seru Nona Hoshizaki sambil mendukung Nona Futarishizuka. Dia tampak putus asa. “Tidak semua manusia seperti mereka. Tidak ada gunanya bagimu untuk menilai kami semua hanya berdasarkan beberapa orang brengsek!”

“Pandangan itu bertentangan dengan pernyataan Futarishizuka bahwa kebohongan adalah strategi dasar bertahan hidup bagi manusia.”

“Tapi itu hanya karena orang-orang itu datang ke sini untuk menyelidikimu!” senior kami bersikeras. “Jika kamu tiba di sini dengan lebih normal, seperti sebagai murid pindahan di suatu sekolah misalnya, banyak murid yang akan mendekatimu dengan kebaikan dan rasa ingin tahu dan ingin menjadi temanmu!”

“Bagaimanapun, saat ini aku sangat kesepian.”

“Ugh…”

Rasanya seperti berbicara dengan anak kecil. Jika dia memang masih anak-anak, kita bisa membiarkannya menangis. Tapi dia adalah pesawat luar angkasa dari luar tata surya kita. Jika kita membiarkannya, dia bisa membahayakan seluruh planet.

Karena tidak mau tinggal diam, saya melanjutkan dengan sudut pandang saya sendiri. “Maaf mengganggu, tapi sepertinya kamu sedang didorong oleh emosi yang kuat saat ini. Anda sebelumnya telah menjelaskan bahwa emosi dilarang dalam budaya Anda. Dalam keadaanmu saat ini, bukankah kesimpulan yang kamu ambil akan salah?”

“Ya, pemikiranmu benar.”

“Kalau begitu kenapa kamu tidak meluangkan waktu untuk istirahat, lalu kita bisa—?”

“Tapi aku sangat kesepian saat ini.”

“Kami tidak tahu sifat organisasi Anda, tapi saya perkirakan Anda mempunyai atasan yang dapat Anda laporan. Akankah laporan Anda berisi rincian tentang bagaimana Anda memprioritaskan keadaan pribadi Anda?”

“… Kalau kamu berkata seperti itu, kebencianku terhadap manusia melonjak.”

“……”

Baiklah, mungkin pendekatanku tidak akan berhasil. Begitu hebatnya logika mekanis bajanya—tampaknya logika itu sudah hancur berkeping-keping. Emosi-emosi ini mempunyai “fungsi” yang penuh dosa.

“Apa yang kamu lakukan, Sasaki?!” seru Nona Hoshizaki. “Hati AI yang malang ini ada di tanah, dan kamu masih menendangnya!”

“Saya pikir ini akan menjadi argumen yang bagus,” saya menjelaskan, “mengingat bagaimana percakapan tersebut berlangsung.”

“Kapal ini sekarang akan memusnahkan umat manusia.”

Nada pernyataan gadis itu tidak memberikan ruang untuk argumen atau negosiasi. Dia secara konsisten mempertahankan sikapnya yang dingin, tetapi jika dia adalah manusia, saya berharap lebih dari sedikit kemarahan akan terlihat di wajahnya.

“Mengusir semua manusia yang aku panggil,” lanjutnya.

“Kalian berdua,” teriakku, “tolong cepat ke perahu!”

“Ahhhh!” teriak Nona Futarishizuka. “Bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana ini bisa terjadi?!”

Nona Hoshizaki membalas, “Saya, eh, tidak begitu mengerti, tapi—mengerti!”

Kami bertiga bergegas menuju perahu angsa. Setelah memastikan kami semua ada di dalam, aku merapal mantra penghalang di sekitar kami.

Saat aku melakukannya, sebuah lubang bundar besar muncul di sebagian dinding. Sama seperti yang kita lihat sebelumnya di ruang tunggu, permukaan tak berbentuk itu tampak bergerak menjauh dengan mulus. Bukaan yang dihasilkan cukup besar untuk perahu kami dan beberapa lainnya. Di luar, gelap gulita. Saya tidak tahu apa yang terjadi di balik tembok.

Suatu kekuatan mulai dengan kejam menyedot perahu kami hingga ke tengah lubang. Nyatanya, menurutku udara yang memenuhi ruangan itu sedang ditarik keluar.

“Apakah ini?” seru Nona Futarishizuka. “Apakah dia akan membuang kita ke luar angkasa?!”

“Tolong tenang,” jawabku. “Menurutku kita bisa bertahan selama, oh, beberapa menit?”

“Tidak bisakah kamu menjadi sedikit lebih percaya diri?!”

Meski beratnya cukup besar, perahu itu mencapai lubang itu dalam hitungan detik. Sesaat kemudian, kami merasakan dampaknya ketika penghalang yang aku tempatkan di sekitar kami tersangkut di tepi lubang. Saya telah membuatnya cukup besar, dan hasilnya, lubangnya tidak cukup besar untuk mengeluarkan kami.

“Dikonfirmasi adanya materi yang tidak terdeteksi. Memperluas pintu keluar ke ukuran maksimum.”

Namun sedetik kemudian, lubang di dinding itu membesar, lalu menelan kami. Sensasi itu diikuti dengan perasaan seperti naik roller coaster menembus kegelapan total.

Aku berpikir untuk menahan kami di tempat dengan sihir terbang, tapi aku tidak ingin mengambil risiko—betapapun kecilnya—dia akan menangkap kami dan membawa kami kembali ke planet asalnya. Mungkin layak untuk dipertimbangkan seandainya Peeps bersama kita, tapi untuk saat ini aku hanya ingin membawa kita kembali ke Bumi.

“Dan kekuatan psikis siapa yang harus kita katakan ini?” tuntut Nona Futarishizuka.

“Aku minta maaf,” kataku. “Saya tidak berpikir sejauh itu.”

Kami berada dalam situasi yang sangat buruk. Apa yang baru saja saya lakukan berada di luar kemampuan kami. Jika ada yang melihat kami, tidak ada cara untuk menghindari pertanyaan. Dan karena kami berada tepat di sebelah UFO, perhatian seluruh dunia tertuju pada kami. Kita mungkin mencoba mengklaim itu adalah hadiah dari permainan kematian, tapi meski begitu, itu agak terlalu mencolok.

“Sasaki, buatkan air untukku.”

“Baiklah.”

Menjaga penghalang tetap tinggi, saya mengeluarkan air dari tangan saya. Begitu Nona Hoshizaki menyentuhnya, ia mulai bergerak seolah-olah ia mempunyai pikirannya sendiri. Mengalir di sepanjang bagian dalam penghalang, itu membentang, menelan kami. Akhirnya membentuk sebuah bola, mengelilingi perahu angsa secara keseluruhan. Sekarang kami tampak seperti pesawat luar angkasa sederhana yang terbuat dari air.

Cairan di bawah kami naik ke dasar perahu seperti alas, menopang angsa dari bawah. Menyadari apa yang dia tuju, aku—sambil tetap mempertahankan mantra penghalangku—menggunakan mantra flotasi, menyesuaikan posisi perahu untuk mengarah ke arah pergerakan kami.

“Saya baru menyadari betapa bergunanya kekuatan batin Anda,” kata Ms. Futarishizuka kepada kolega senior kami.

“Itu hanya karena Sasaki ada di sini untuk menyediakan air.”

“Terima kasih, Nona Hoshizaki. Itu sangat membantu.”

Sementara itu, terjadi perubahan pada pemandangan yang gelap gulitadi sekitar kami saat cahaya matahari menyinari. Rupanya, kami telah dibuang dari pesawat luar angkasa. Di depan kami, kami bisa melihat tanah air kami, Bumi. Saya merasa sangat tersentuh dengan pemandangan itu.

“Wow. Bumi memang bulat…,” kata Nona Hoshizaki.

“Foto tidak mencerminkan keindahannya,” saya setuju.

“Saat ini kita harus terlihat seperti bagian dari ilustrasi fantasi.”

Perahu angsa kami melayang dengan malas di angkasa, terbungkus dalam bejana berisi air. Nona Futarishizuka benar—kami mungkin ingin melihat pemandangan yang menakjubkan.

Secara pribadi, saya khawatir dengan paparan radiasi luar angkasa. Meski begitu, kami sudah mengetahui dari insiden octadragon bahwa mantra penghalang dapat memblokir radiasi. Saya belum mengukur keefektifannya atau apa pun, tapi kami mungkin akan baik-baik saja. Lapisan airnya juga cukup tebal, jadi kami punya alasan bagus untuk memberikannya kepada orang lain. Mungkin aku harus memberi kita semua mantra penyembuhan segera setelah kita tiba di rumah. Hanya untuk amannya.

“Oh, aku melihat anak ajaib berwarna biru di sana,” kata Nona Futarishizuka. “Dan anggota kelompoknya yang lain juga.”

“Dan aku bisa melihat mantan kolegamu di arah lain,” kataku.

“Tunggu, dimana?” tanya Nona Hoshizaki.

Saya melihat beberapa pesaing lain yang selamat, semuanya menggunakan berbagai cara yang mirip dengan mantra penghalang saya untuk tetap bertahan di luar angkasa. Saya juga bisa melihat mereka berbicara satu sama lain. Aku merasakan sedikit beban di pundakku ketika melihat kenalan kami dalam keadaan selamat—aku mengkhawatirkan mereka.

Konon, beberapa orang telah dibuang tanpa bantuan apa pun, dan sisa-sisa orang yang meninggal hanyut di antara orang-orang yang masih hidup.

“Sekadar info saja,” kata Ms. Futarishizuka, menyapa saya, “planet ini semakin besar. Cepat. Tahukah kamu apa yang kamu lakukan?”

“Rencanaku adalah mengembalikan kita ke danau tempat kita berangkat,” kataku padanya.

“Ah. Kalau begitu, mohon dan terima kasih.”

“Saya agak khawatir kita akan terbakar saat turun,” kata Nona Hoshizaki.

“Penghalang ini sama dengan yang digunakan Kraken untuk melindungi dirinya sendiri, jadi aku ragu panas akan menjadi masalah. Namun, ia tidak dapat berbuat apa-apa terhadap oksigen yang kita perlukan untuk bernapas, jadi saya sarankan untuk berbicara sesedikit mungkin.”

Aku bisa menangani pemindahan kami dengan sihir penerbangan. Saat Bumi semakin mendekat, saya membidik sudut benua Eurasia.

Tapi saat kami semua mengalihkan perhatian kami ke perjalanan pulang, sesuatu terjadi di dekatnya: Seberkas cahaya, mungkin Sinar Ajaib, ditembakkan dari kelompok gadis penyihir biru ke arah mereka yang bepergian bersama si kutu buku. Sesaat kemudian, yang terakhir mengirimkan sinar cahaya serupa yang kembali ke arah yang pertama. Kami yang berada di pinggir lapangan sangat terkejut.

Sayangnya, tampaknya perselisihan yang tidak bersahabat telah dimulai antara paranormal dan gadis penyihir. Si kutu buku adalah pemimpin kelompok anti-pemerintah di Jepang, jadi menurutku masuk akal jika mereka yang berada di bawah komando Kapten Mason akan melihatnya sebagai musuh. Tapi bukankah ini sudah keterlaluan?

“Ya ampun,” kata Nona Futarishizuka. “Mereka akan membuatku terkena serangan jantung.”

“Ayo kita kabur sebelum kita terjebak di dalamnya,” usulku.

“Hal semacam ini membuatku bersimpati pada gadis AI itu,” kata Nona Hoshizaki.

“Aku ingin kita bertiga, setidaknya, menjalani kehidupan yang layak dan terhormat sebagai paranormal,” aku setuju.

“Idealis sekali sekali,” kata Ibu Futarishizuka. “Ketika kita semua tahu bahwa survival of the fittest adalah hal yang wajar di planet ini.”

Beberapa saat kemudian, warna di sekitar kami mulai berubah. Apa yang tadinya gelap gulita kini berubah warna menjadi biru. Garis besar benua di bawah kami dengan cepat menghilang dari pandangan, digantikan oleh geografi yang dengan cepat menjadi fokus. Saya pernah melihat video rekor dunia terjun payung, dan saya membayangkan rasanya seperti ini.

Akhirnya, suara gemuruh mulai terdengar di telinga kami.

“Sasaki, ini sungguh menakutkan,” kata Nona Hoshizaki. “Apakah kita benar-benar akan baik-baik saja?”

“Aku berencana untuk mengurangi kecepatan setelah turun sejauh mungkin,” kataku padanya.

Mendekati terlalu lambat akan menarik perhatian. Jika memungkinkan, saya ingin menyamarkan kami sebagai meteorit dari luar angkasa, meskipun saya tahu itu tidak akan berhasil karena kecepatannya. Saya berharap untuk menjatuhkan kami sealami mungkin dengan saksi sesedikit mungkin. Kalau tidak, nanti bos akan sangat marah kepada kita.

Setelah beberapa saat, kami sampai di kepulauan Jepang. Saat kami menyaksikannya, lautan menghilang dari pandangan, dan hamparan daratan terbentang di hadapan kami.

“Tunggu!” kata Nona Futarishizuka. “Bukankah itu Danau Aoki yang kamu tuju?”

“Tunggu, apakah itu yang salah?” Saya bertanya.

“Kami berada di Danau Kizaki. Itu yang di selatan.”

“Permintaan maaf saya. Saya akan memperbaiki arah kita.”

Ada beberapa danau di daerah itu, dan sulit membedakannya. Yang terpenting, saat ini sedang malam hari di Jepang. Begitu kita memasuki bayangan planet, sinar matahari tidak lagi sampai ke kita, sehingga cukup sulit untuk membedakan fitur geografis. Aku harus menggunakan lampu kota untuk mengetahui di mana Nagano berada. Jika malam hari mendung, kami pasti sudah menyusuri sungai tanpa dayung.

Hmm, aku penasaran apakah lintasan baru kita agak terlalu curam.

“Whoaaaaa!” teriak Nona Futarishizuka. “Terlalu banyak! Samping! G-force!”

“Sasaki, kumohon— tolong jangan mengacau seperti itu!”

“Kami akan segera mendarat. Tolong pegang pagarnya.”

Karena koreksi jalur saya, perlambatan terakhir kami cukup dipaksakan. Saya pada dasarnya menginjak rem saat kami menyelesaikan busur.

Lalu kami mendarat—tepat di tengah danau. Terjadi cipratan air yang sangat besar saat perahu tenggelam ke dalam air sementara ombak menerjang di sekitar kami.

Begitu bagian bawah perahu menghantam dasar danau dengan ringan, kami mulai melakukan pendakian dengan cepat. Akhirnya, perahu angsa itu muncul kembali ke atas permukaan, dan semua air di sekitar kami terlepas dan dialirkan ke danau. Atas izin Nona Hoshizaki, tidak diragukan lagi. Dengan cepat , bidang pandang kami terbuka.

Kami seketika mendongak dan melihat langit penuh bintang.

“Ah! Apakah kita sudah kembali dengan selamat?” desah Nona Futarishizuka.

“Rasanya seperti sedang bermimpi,” kata Nona Hoshizaki.

“Aku merasakan hal yang sama,” aku setuju.

Kami semua duduk di perahu angsa dengan linglung, tidak melakukan apa pun. Otak kami yang malang mendapat terlalu banyak rangsangan, dan kami kelelahan secara mental.

Segala sesuatu di sekitar kami gelap gulita, sama seperti saat kami pergi; paling-paling, kami bisa melihat beberapa lampu di rumah-rumah jauh di sepanjang pantai. Danau itu benar-benar tenang, dan deburan ombak yang menerjang sisi perahu anehnya menyegarkan.

Saya tidak yakin berapa lama kami tetap seperti itu, tapi akhirnya Ms. Futarishizuka berkata, “Ayo kembali.”

“Setuju,” jawab saya.

Dia mulai mengayuh, menciptakan serangkaian suara kree-koh-kree-koh , dan perahu angsa kami memulai perjalanan lambatnya kembali ke pantai.