<Ringkasan Peristiwa Sejauh Ini>

 

Sasaki adalah tipe pekerja kantoran lelah yang bisa Anda temukan di mana saja. Dia akan memasuki usia empat puluhan, bekerja di sebuah perusahaan menengah di Tokyo.

Namun ketika ia membeli seekor burung pipit Jawa berwarna perak yang lucu di toko hewan peliharaan, burung itu ternyata adalah seorang bijak, orang bijak termasyhur yang bereinkarnasi dari dunia lain.

Orang bijak kecil ini memberinya sihir yang kuat dan sarana untuk berpindah antar dunia.

Sasaki menamai burung pipit itu Peeps, dan tak lama kemudian mereka mulai menyeberang ke dunia lain bersama-sama.

Mereka berdua, seorang drone perusahaan yang pekerjaannya buntu dan mantan orang bijak yang diasingkan, keduanya kelelahan karena hidup mereka, segera cocok dan memulai usaha bisnis yang menjual barang-barang modern di dunia lain—semuanya demi mendapatkan pekerjaan tetap. kembali, hidup santai.

Salah mengira sihir dunia lain Sasaki sebagai kekuatan batin, sebuah organisasi merekrutnya—Biro Penanggulangan Fenomena Paranormal Kantor Kabinet—dan dia mulai bekerja di sana. Pekerjaan baru ini datang dengan gaji yang jauh lebih besar, dan Sasaki tersenyum. Sekarang dengan lebih banyak uang, dia bisa membeli lebih banyak saham untuk dijual di dunia lain.

Namun pelayaran mulus seperti itu tidak bertahan lama.

Saat berbisnis di dunia lain, Sasaki terlibat dalam perebutan kekuasaan yang melibatkan kelas bangsawan dan kerajaan. Dan seolah itu belum cukup, pecahlah perang dengan negara tetangga. Sasaki dan Peeps memanfaatkan kesempatan tersebut, bersekutu dengan pangeran kedua Herz, Pangeran Adonis.

Namun di zaman modern, pekerjaan Sasaki di Biro Penanggulangan Fenomena Paranormal terbukti menantang. Tidak dapat mengandalkan dukungan Peeps, Sasaki memanfaatkan sihir yang diperolehnya saat berlatih di dunia lain untuk bertahan dalam serangkaian pertempuran melawan paranormal.

Tapi bukan itu saja. Seorang anak yang menyebut dirinya gadis penyihir dan memiliki dendam terhadap paranormal berulang kali melakukan serangan sepihak terhadap biro tersebut saat Sasaki berjuang untuk menjadi penengah antara kedua belah pihak. Pada akhirnya, dia mengungkapkan sihir dunia lain padanya dan akhirnya berperan sebagai “pria paruh baya yang ajaib”.

Akhirnya, dengan kerja sama Futarishizuka, Sasaki dan Peeps mendapatkan cara untuk mengubah barang berharga dari dunia lain menjadi mata uang modern. Sasaki melanjutkan pelatihan sihirnya, menggunakannya dengan efek yang besar melawan paranormal dan gadis penyihir. Masa pensiunnya yang bebas dan santai tampaknya sudah dekat.

Namun kemudian muncul kekuatan baru yang menghalangi jalan mereka—mereka mengetahui bahwa permainan kematian telah dimulai di Jepang modern. Sasaki akhirnya terlibat dalam perang proksi antara malaikat dan iblis, di mana dia menemukan tetangga sebelahnya berada dalam situasi yang sulit dan mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya. Dan saat itulah dia mengetahui tentang faksi keempat—tidak terafiliasi dengan paranormal atau gadis penyihir. Abaddon, iblis yang dikontrak tetangga Sasaki, meminta bantuannya, dan bersama Futarishizuka, diputuskan mereka akan bekerja sama.

Selain itu, karena terlalu banyak alkohol, Peeps membocorkan bukti kunjungan Lady Elsa ke Jepang modern ke seluruh internet. Media sosial meledak kehebohan atas video percakapannya dengan burung pipit jawa.

Mencari Sasaki, berbagai kenalannya berkumpul di hotel yang dia gunakan sebagai markas. Tetangganya, yang terlibat dalam permainan kematian, Lady Elsa dari dunia lain, Nona Hoshizaki yang mewakili paranormal, dan gadis penyihir—empat remaja putri dengan latar belakang yang sangat berbeda—akhirnya saling berhadapan.

Namun tak lama kemudian, Sasaki menerima kabar tentang serangan monster laut raksasa.

Makhluk besar itu muncul tiba-tiba di tengah Samudera Pasifik dan, menurut Peeps, merupakan spesies naga dari dunia lain. Di bawah instruksi Kepala Seksi Akutsu, Sasaki pergi bersama Nona Hoshizaki dan Futarishizuka untuk mengeluarkannya.

Sementara itu, perang proksi antara malaikat dan iblis semakin memanasnaik, ketika plot-plot tersebar keluar dari ruang-ruang terpencil dan menyebar ke jalan-jalan. Faksi malaikat, yang melihat tetangga Sasaki dan Abaddon sebagai ancaman besar, mengirimkan mata-mata untuk meledakkan kompleks apartemen tempat dia dan Sasaki tinggal.

Setelah nyaris berhasil bertahan hidup, tetangganya bertemu dengan tersangka pelakunya: seorang malaikat dan Muridnya. Sasaki yang menyaksikan ledakan tersebut berhasil mendapatkan bantuan tetangganya dan Abaddon dengan serangan tegas terhadap monster laut tersebut. Berkat dukungan tambahan dari paranormal dan gadis penyihir, Peeps mampu membunuh naga itu secara rahasia dengan sihirnya.

Adapun tetangga Sasaki, dia mungkin telah meraih kemenangan dalam permainan kematian, tapi dia kehilangan wali dan rumahnya dalam prosesnya. Sebagai tanggapan, Futarishizuka mengambil tindakan dan mengambil hak asuh atas dirinya. Dia menjodohkan gadis itu di rumah baru—sebuah rumah mewah di Karuizawa yang mewah—dan memindahkannya ke sekolah baru. Kini dengan lingkungan yang segar, mantan tetangga Sasaki bisa memulai hidup baru.

Kembali ke dunia lain, perselisihan suksesi Herz mencapai titik didih ketika Pangeran Lewis, meski menghadapi kekalahan, bersikeras menyerang Kekaisaran Ohgen. Meskipun tidak dapat menebak motifnya pada awalnya, Adonis akhirnya memahami rencana kakak laki-lakinya yang sebenarnya, meskipun pada saat itu, sudah terlambat bagi Lewis untuk diselamatkan.

Sebenarnya, Pangeran Lewis telah berjuang demi tanah airnya, sendirian, sejak ia masih kecil. Mewarisi keinginannya, Pangeran Adonis menghancurkan bangsawan imperialis yang bersembunyi di dalam diri Herz dan kemudian dinobatkan sebagai raja berikutnya. Dengan demikian, perebutan mahkota berakhir jauh sebelum batas waktu lima tahun yang dijanjikan.

Dan sekarang, ceritanya sekali lagi kembali ke Jepang modern…

 

<Benda Terbang Tak Dikenal>

 

Kami berada di sebuah gedung cantik yang terletak di real estate utama di pusat kota, di lantai yang berisi Biro Penanggulangan Fenomena Paranormal Kantor Kabinet, di dalam salah satu ruang pertemuan biro tersebut.

Ruang konferensi luasnya tidak lebih dari sepuluh meter persegi, dengan satu meja di tengahnya. Kepala Seksi Akutsu duduk di ujung sana, sebuah laptop berada di dekatnya. Nona Futarishizuka, saya sendiri, dan Nona Hoshizaki diposisikan di seberangnya, dalam urutan itu.

Di salah satu dinding ada layar besar yang menampilkan video feed dari laptop Pak Akutsu. Itu menunjukkan slide dengan satu foto. Latar belakangnya benar-benar hitam—seperti luar angkasa. Dan di latar depan ada siluet bersudut yang tidak terlihat organik sedikit pun.

Menurut Pak Akutsu, itu adalah benda terbang tak dikenal. Dan kami diberi tugas baru: menyelidikinya.

Banyak kementerian dan lembaga lain di Jepang, katanya kepada kami, sudah sibuk menyelidiki hal ini. Faktanya, jika penjelasannya benar, maka insiden tersebut juga menyebabkan kekacauan di banyak negara dan organisasi lain.

“Saat monster raksasa itu akhirnya menghilang, kita punya UFO di tangan kita, kan? Sepertinya kita tidak bisa istirahat.”

Saya mendapati diri saya bersimpati dengan Nona Futarishizuka.

Kami sudah lama sibuk dengan kasus-kasus konyol. Pada titik ini, jiwaku lebih terpukul daripada tubuhku. Rasanya seperti seseorang menyuruh kami menonton film horor atau video jump-scare setiap jam sepanjang hari. Secara pribadi, saya menginginkan pekerjaan yang lebih terasa seperti video binatang lucu.

“Saya ingin kalian bertiga mengerjakan ini penuh waktu untuk saat ini,” kata kepala bagian, memandang kami dari seberang meja.

Sepertinya dia mengatakan yang sebenarnya tentang menerima perintah dari atas. Kata full-time sungguh membuat saya merasakan tekanannya.

“Tentunya, ada orang lain yang berspesialisasi dalam hal semacam ini, hmm?” kata Nona Futarishizuka. “Bukankah mereka akan melakukan pekerjaan yang lebih efisien dibandingkan band kecil kita yang ada di sini? Jika kita tidak benar-benar melakukan hal tersebut, saya rasa penyelidikan akan lebih baik dilakukan oleh departemen yang sesuai.”

“Mereka semua sudah mengerjakannya,” jawabnya.

“Lalu kenapa datang kepada kami juga?”

“Karena, Futarishizuka, kita tidak bisa menjadi satu-satunya yang menonton.”

“Ah iya. Harga dari kerja keras yang jujur.”

Pak Akutsu mungkin curiga kami ada hubungannya dengan UFO. Namun mengingat betapa dia menutupi masa lalunya dengan menyalahgunakan wewenangnya, mungkin yang terbaik adalah membiarkan anjing tidur berbohong. Aku punya firasat itulah sebabnya dia terus mengirim kami segera setiap kali terjadi sesuatu, seperti halnya monster laut.

“Dimengerti, Tuan,” kataku. “Kami akan melakukan apa yang kami bisa terhadap penampakan ini untuk saat ini.”

“Saya mengharapkan hal-hal baik dari kalian bertiga,” jawabnya.

“Meskipun demikian, Tuan, saat ini kami tidak memiliki petunjuk apa pun.”

“Kamu berbakat dan banyak akal, Sasaki. Saya yakin sesuatu akan terjadi.”

“……”

Tampaknya para petinggi bersandar pada Tuan Akutsu lagi. Sebagai bawahannya, saya tidak terlalu senang jika diandalkan.

“Ketua, bolehkah saya menanyakan sesuatu?” Hoshizaki menyela.

“Silakan, Hoshizaki.”

“Setiap kali saya bekerja dengan keduanya, kami akhirnya melakukan banyak pekerjaan yang tidak direncanakan pada jam-jam yang tidak teratur. Haruskah saya melamar lembur? Dan bagaimana dengan kartu punch saya?”

“Kedepannya, silakan menyatakan lembur Anda atas inisiatif Anda sendiri, termasuk transit langsung ke dan dari lokasi.”

“Uh… B-benarkah? Terima kasih!” Wajah Nona Hoshizaki berseri-seri, dan dia tersenyum lebar. Jam lemburnya bulan ini akan menjadi sesuatu yang lain.

Pegawai biro umumnya mendapat bayaran berbahaya untuk acara seperti ini.Gaji pokok kami tidak ada apa-apanya, tetapi jika Anda keluar terlambat beberapa hari berturut-turut, Anda dapat menerapkan pengganda lembur; gaji bulan depan menjadi sangat tinggi. Saya harus tetap waspada dan menghindari campur tangan dengan hal lain selama penugasan.

“Ada pertanyaan lain?” tanya Pak Akutsu.

“Bisakah kami mendapatkan data lokasi dan waktu semua penampakan hingga saat ini?” Saya bertanya.

“Saya akan mengirimkannya ke ponsel Anda segera setelah pertemuan ini selesai. Dan saya juga akan memberi tahu Anda tentang penampakan apa pun yang terkonfirmasi di masa depan—meskipun, dalam beberapa kasus, Anda mungkin mendapatkan informasi lebih cepat dari media sosial.”

“Terima kasih, Tuan,” kataku.

“Bagaimana denganmu, Futarishizuka?”

“Saya tidak dapat memikirkan apa pun saat ini,” jawabnya.

“Kalau begitu pertemuan ini ditunda. Pekerjaanmu dimulai hari ini.”

Maka, atas perintah bos, pertemuan kami pun berakhir.

 

Meninggalkan Pak Akutsu di kantor, kami segera berangkat dengan dalih penyelidikan.

Kami berjalan menuju mobil Ms. Futarishizuka, yang diparkir di tempat parkir biro, dan masuk ke dalamnya. Tujuan kami adalah restoran Italia yang mendapatkan popularitas di internet dalam beberapa minggu terakhir. Saat itu masih terlalu awal untuk makan siang, tetapi menurut sopir kami, waktu yang dibutuhkan untuk menyusuri jalan-jalan kecil berarti kami akan tiba tepat saat jalan tersebut dibuka.

Saat mobil menyatu dengan jalan raya, Nona Hoshizaki segera turun dari kursi belakang. “Hei, Sasaki, kita tidak perlu pergi , kan?”

“Apa maksudmu?” jawab Nona Futarishizuka. “Meninggalkan kantor jauh lebih membebaskan, sayang. Bukankah begitu?”

“Tapi bukankah kita masih bekerja? Ini bahkan belum jam makan siang…”

Nona Hoshizaki sangat bersungguh-sungguh; itu membuatnya tampak agak naif. Dalam penglihatan tepiku, aku bisa melihatnya gelisah dengan tidak nyaman.

Nona Futarishizuka, sebaliknya, sama liciknya dengan kedatangan mereka. “Semuanya demi penyelidikan , hmm?” katanya dari kursi pengemudi sambil tersenyum padaku.

“Saya kira begitu,” jawab saya.

Sebenarnya, menurutku aku tidak lebih baik. Kapan pun Anda bisa menghabiskan waktu di luar kantor selama jam kerja sangatlah berharga. Makan siang di tempat terkenalrestoran biasanya mengharuskan menunggu dalam antrean panjang, namun keberangkatan awal kami memberi kami kesempatan untuk melewatkan semua itu. Itu adalah usulan yang sangat bagus, secara halus.

Orang dewasa lainnya di dalam mobil dengan rasa malas mulai membisikkan godaan ke telinga gadis SMA yang berhati murni. “Saya yakin Anda pernah memesan salah satu paket hotel kartu prabayar untuk perjalanan bisnis sebelumnya, hmm?”

“Apa? Aku bahkan tidak tahu apa maksudnya.”

“Tidak? Apa kamu yakin? Maksud saya paket yang menyertakan kartu prabayar tetapi tidak menyebutkannya dalam tanda terima yang Anda berikan kepada perusahaan.”

“Yah, departemenku selalu memesankan hotel untukku, jadi…”

“Gaaagh! Anda melewatkan inti perjalanan bisnis!”

Anda check in ke hotel, lalu menuju ke toko serba ada terdekat. Anda membawa minuman keras dan makanan ringan ke konter—dan kemudian, menyinari Anda, secercah harapan: kartu QUO, prabayar dan siap dibelanjakan. Saya mengetahuinya dengan baik—saat itu ketika Anda kembali ke kamar single Anda, meneguk bir sendirian dan mendapati bahwa bir itu jauh lebih enak daripada yang seharusnya. Tidak ada yang mengalahkan minuman malam di tab perusahaan.

Namun karena saya adalah perusahaan yang rendah hati, saya tidak memiliki keberanian untuk mengakuinya. Sebaliknya, saya menegurnya. “Kau bisa bersikap sangat picik pada orang yang begitu kaya, tahu.”

“Keuangan saya tidak ada hubungannya dengan itu,” bantahnya. “Tidak peduli berapa banyak yang saya miliki, saya akan tetap frustrasi jika game seluler tidak memberi saya permata gratis sebagai imbalan atas downtime server. Hal ini mungkin akan membujuk saya untuk menipu mereka dengan permainan perusahaan lain untuk sementara waktu—atau bahkan beralih sepenuhnya.”

“Itu sedikit berbeda, bukan?” kataku, berharap suatu hari nanti aku punya nyali untuk mengakui bahwa aku juga merasakan hal yang sama. Meskipun aku pernah mendengar bahwa, akhir-akhir ini, masyarakat mulai mengambil pandangan yang lebih keras terhadap kesenangan yang dibayar di muka.

“Selain dia,” kata Nona Hoshizaki, “kamu sendiri juga seorang berandalan, bukan, Sasaki? Meskipun kamu selalu bersikap sangat serius.”

“Kali ini kami mendapat izin Pak Akutsu,” kataku. “Menurut pendapat saya, akan sia-sia jika dia tidak membahasnya.”

“Maksudmu saat aku bertanya kepadanya tentang jam lembur di rapat?”

“Saya bersedia.”

“Menurutku dia tidak bermaksud kita bertindak sejauh ini …”

“Tidak tidak! Itu adalah izin untuk bebas berkeliaran,” desak Ms. Futarishizuka. “Tidak ada cara lain untuk melihatnya.”

Saya pikir itu baik-baik saja—kami bekerja cukup keras untuk layak mendapatkannya. Anda harus mengambil kesempatan untuk bersantai ketika kesempatan itu datang, atau Anda akan kehabisan tenaga. Saya cukup yakin Pak Akutsu juga memahaminya.

“Dan kamu senang berada di luar, bukan, sayang? Membayar ekstra, ”kata pengemudi itu.

“Saya, um, saya rasa memang begitu. T-tapi menurutku berbohong itu salah,” Nona Hoshizaki tergagap.

“Oh, itu tidak bohong . Itu semua adalah bagian dari penyelidikan.”

“Ada hal-hal yang sebenarnya tidak bisa kita diskusikan di kantor,” kataku.

“Aku tahu itu, tapi…”

Alasan nomor satu kami naik ke mobil adalah untuk melakukan pertukaran rahasia seperti ini. Kami tidak bisa berbicara terbuka di kantor—itu adalah wilayah Pak Akutsu, dan tidak ada yang tahu di mana dia memasang kamera atau alat penyadap. Itu tentu saja bukan karena kami penasaran dengan tempat Italia baru yang mendapat sambutan hangat ini.

Aku ingin tahu apakah mereka punya menu bawa pulang , pikirku. Mungkin aku juga akan membelikan hadiah untuk Peeps.

“Aku yakin ini adalah pengunjung lain dari tujuan liburan kecilmu, kan?” kata Bu Futarishizuka sambil melirik ke arahku.

“Untuk kali ini, menurutku tidak demikian.”

“Oh? Sangat mencurigakan.”

“Aku akan bertanya pada Peeps malam ini, tapi aku ragu dia juga akan mengetahuinya. Itu sebabnya saya khawatir tentang bagaimana kami akan menyelidikinya. Bukan untuk mengutip Anda, tapi kami tidak bisa benar-benar menaikinya .”

“Saya tidak yakin. Burungmu itu mungkin bisa melakukannya, hmm? Tidak bisakah dia menggunakan sihir untuk mengirim kita terbang melintasi langit?”

“Sejujurnya, saya tidak akan melupakannya.” Bagaimanapun, dia adalah Starsage yang hebat dan kuat. Lompatan cepat ke luar atmosfer mungkin tidak akan membuatnya pusing.

Tidak seperti pesawat terbang, keajaiban penerbangan tidak dipengaruhi oleh atmosfer—atau kekurangan atmosfer. Anda bisa terbang kemanapun Anda mau. Dan kamu juga bisa tinggal di sana untuk waktu yang cukup lama, tergantung pada seberapa banyak kekuatan sihir yang kamu miliki. Jika Anda dapat mempertahankan tekanan dan suhu udara saat Anda naik, hal ini mungkin dapat dilakukan, dengan asumsi Anda memiliki persediaan oksigen untuk bernapas.

Mengingat bagaimana dia memblokir radiasi octadragon dengan sihir penghalang, kukira dia bisa melakukan hal serupa untuk menahan semua radiasi luar angkasa di luar atmosfer. Hal ini mungkin memerlukan waktu, tetapi permainan kejar-kejaran dengan UFO mungkin tidak terlalu realistis.

“Tetap saja, kita tidak pernah tahu siapa yang menonton,” kataku.

“Akhir-akhir ini menjadi cukup ramai karena banyaknya satelit,” Nona Hoshizaki menyetujui.

“Benar. Jadi saya ingin melakukan pendekatan penyelidikan ini dari sudut pandang yang lebih masuk akal.”

“Selama laporan kita ke bos terdengar bagus,” Ms. Futarishizuka menyetujui. “Jika dia berusaha menyenangkan atasannya sendiri, saya yakin dia akan lebih bahagia jika kita membuatnya terdengar seperti kita telah mencapai sesuatu. Meskipun aku tidak tahu departemen lain apa yang bersaing dengannya.”

“Memang…”

Menghadap ke depan, Nona Futarishizuka tetap memegang kemudi. Saat aku melihatnya dari samping, tiba-tiba aku memikirkan sesuatu—peralatan radio yang digunakan di dunia lain.

“Bisakah kita mencoba berkomunikasi dengan kapal itu?” saya menyarankan.

“Saya cukup yakin sudah banyak yang mencobanya,” katanya.

“Saya kira Anda benar.”

“Tapi kita tidak boleh terlalu cerewet sampai tidak melakukan apa pun . Sebaiknya kita mencobanya.”

“Lalu kenapa tidak malam ini? Kami dapat mengambil salah satu suku cadang dari persediaan kami; mereka harus cukup fungsional. Namun, kami mungkin harus berkonsultasi dengan biro tersebut terlebih dahulu mengenai kekuatan keluaran dan tanda-tanda panggilan.”

“Oh? Sepertinya Anda sudah tertarik dengan beberapa buku,” kata Ms. Futarishizuka.

“Dengan banyaknya bisnis radio akhir-akhir ini, saya pikir saya bisa menggunakan hobi.”

Tanggapan santai saya mendapat senyuman dari pengemudi. Aku merasa aku baru saja memenangkan beberapa poin bersamanya; dia mungkin senang aku telah memperhatikan salah satu minatnya. Untung saya membaca beberapa manual radio amatir di waktu luang , pikir saya.

Di Jepang, radio amatir pernah disebut sebagai raja dari segala hobi. Pada puncaknya, sekitar 1.360.000 stasiun radio menyebut negara ini sebagai rumah mereka. Pada saat itu, AS memiliki sekitar 650.000, dan Jerman, di peringkat ketiga, memiliki sekitar 70.000. Angka-angka tersebut menunjukkan berapa banyak gelombang radio yang dikirim orang Jepang ke seluruh dunia. Namun sekarang, jumlah stasiun di Jepang yang berjumlah 390.000 atau lebih tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan 780.000 stasiun di AS.

“Saya katakan kita akan mencobanya di kampus yang lama,” kata Ms. Futarishizuka.

“Saya setuju!” menimpali Nona Hoshizaki. Wajahnya berseri-seri segera setelah kami mulai menjadwalkan pekerjaan di luar jam kerja—saya bisa melihat kilauan di matanya melalui kaca spion. Dia telah membobol asenyum lebar, sudah diberkati dengan kesempatan untuk bekerja lembur di hari pertama.

Mengingat adik perempuannya sedang menunggunya kembali ke rumah, saya tidak ingin terlalu lama bersamanya. Tapi dia selalu sangat senang bekerja hingga larut malam, jadi menurutku kehidupan rumah tangga mereka cukup sulit pada awalnya.

“Apakah salah satu dari kalian sudah memeriksa data yang dikirim bos?” Tanya Nona Futarishizuka.

“Kupikir kita bisa meluangkan waktu untuk membahasnya nanti,” kataku.

“Ya,” Nona Hoshizaki menyetujui. “Jumlahnya sangat banyak, sulit untuk membacanya di layar ponsel pintar kita yang kecil.”

“Tepat sekali,” saya setuju.

Sejauh yang bisa saya pastikan dari pandangan sekilas, data kepala suku berisi lebih dari seratus laporan saksi mata. Jika kita ingin memplot masing-masing peta pada peta, hal itu mungkin akan memakan waktu hampir satu jam. Saya melihat spreadsheet dan garis panjang sel yang berisi garis lintang dan garis bujur. Membayangkan menyalin dan menempelkan semua itu ke dalam aplikasi peta membuatku pusing. Kembali ke pekerjaan saya sebelumnya, kami benci bekerja dengan lembaga pemerintah—pekerjaan ini selalu melibatkan tugas-tugas yang sangat menjengkelkan seperti ini.

“Saya ingin tahu apakah ada polanya,” renung Nona Hoshizaki keras-keras.

“Kalau kita menganalisis semua lokasi dan waktu kemunculannya, kita mungkin bisa melihat sesuatu,” kataku.

“Bukankah departemen di biro yang bertanggung jawab atas hal-hal ini akan mendukung kita?” kata Nona Futarishizuka. “Kita bisa mencoba semua yang kita inginkan, tapi kita tidak akan pernah punya peluang melawan para ahli dengan superkomputer mahal.”

“Saya lebih suka Anda tidak menguras semangat kami,” jawab saya. “Tidak ketika kita baru saja menemukan sesuatu.”

“Tapi itu kenyataannya.”

“Baiklah, ayo lakukan apa yang kita bisa.” Tidak ada yang mengharapkan hasil spektakuler dari kami kali ini. Saya pikir kita bisa santai dan melakukannya perlahan.

“Oh, benar,” kata Nona Futarishizuka. “Aku baru ingat sesuatu yang harus kukatakan padamu.”

“Apa itu?”

“Gadis yang tinggal di sebelah rumahku akan mulai bersekolah hari ini.”

“Kamu selalu cepat dan efisien dalam hal ini.”

“Yah, kalau dia menunggu terlalu lama, dia akan tertinggal di kelas. Apa punterjadi di masa depan, setidaknya aku ingin dia memiliki waktu yang memuaskan di sekolah menengah. Tentu saja, kemajuan sekolah berbeda-beda, jadi libur beberapa hari mungkin tidak berarti apa-apa.”

“Saya sangat menghargai betapa perhatiannya Anda.”

“Oh, ayolah,” jawabnya, seringai terbentuk di bibirnya. “Ini benar-benar bukan apa-apa.”

Dia pasti ingin membuat kami dan tetangga saya berhutang. Tetap saja, dia banyak membantu kami, jadi aku tidak akan mengeluh.

“Saya bahkan bisa memberinya guru privat,” tambahnya.

“Jika itu yang dia inginkan, kita harus mengingatnya sebagai sebuah pilihan,” kataku padanya.

“Apa kamu yakin?” dia bertanya. “Bagaimana perasaanmu kalau ditipu oleh tutor muda yang seksi?”

“Kamu mungkin terlihat seperti anak kecil dari luar, Futarishizuka,” gumam Nona Hoshizaki, “tapi kamu seratus persen orang tua yang kotor di dalam sana.”

“Oh, ayo sekarang. Tidak ada yang aneh dengan hal itu, kan?” dia menjawab. “Itu selalu terjadi di manga dan TV.”

“Maaf,” kataku, “tapi apakah topik seperti ini sering muncul ketika perempuan sedang berbicara satu sama lain? Seperti saat malam perempuan? Maksudku, laki-laki selalu berbicara kotor, tapi… ”

“Bagaimana mungkin saya mengetahuinya?” balas Nona Hoshizaki. “Saya belum pernah melakukan hal seperti itu.”

“Ah, karakter introvert yang tidak punya teman. Pasti kasar,” kata Ibu Futarishizuka.

“Diam! Saya mencoba untuk fokus pada karir saya!”

Jadi kami melewati perjalanan dengan mobil sambil mengobrol tentang ini dan itu, meminimalkan percakapan yang berhubungan dengan pekerjaan.

 

 

<POV Tetangga>

Saya baru saja pindah, dan hari ini adalah hari pertama saya masuk kelas.

Sekolah baruku cukup jauh dari mansion tempatku akan tinggal, jadi berjalan ke sana bukanlah hal yang realistis. Dan karena saya tinggal di gunung yang berhutan, jalan di belakangnya menanjak terjal, sehingga bersepeda juga sulit.

Futarishizuka menyarankan agar seseorang menjemputku dan membawaku pulang pergi. Saya biasanya menghindari segala bentuk olahraga untuk mencoba mempertahankan kalori sebanyak yang saya bisa, jadi menurut saya fisik saya cukup lemahdibandingkan dengan anak-anak lain di kelasku. Aku lebih suka tidak terluka dan menimbulkan lebih banyak masalah bagi Futarishizuka dan tetanggaku, jadi aku memutuskan untuk menerima saja tawaran itu. Kemarin, dia mengirim pesan berisi rincian ke telepon yang dia berikan padaku.

Aku menunggu di depan pintu masuk rumahku, semuanya siap berangkat. Dan seperti yang dia katakan, sebuah mobil meluncur pada waktu yang telah disepakati.

Saya pikir pasti itu akan menjadi taksi. Namun sebaliknya, ini adalah mobil mahal dengan desain kotak. Saya tidak familiar dengan mobil, tapi bentuknya saja sudah memberi tahu saya bahwa mungkin harganya mahal. Catnya serba hitam dan jendelanya berwarna sehingga Anda tidak bisa melihat bagian dalamnya.

Bukankah ini jenis mobil yang digunakan oleh bos yakuza dan presiden perusahaan? Menurut saya.

Duduk di kursi pengemudi adalah seorang pria tua yang mengenakan setelan bersih dan pas. Dia menyuruhku masuk, jadi aku naik ke kursi belakang, dan mobil mulai menyala lagi tanpa aku harus memberitahunya ke mana aku akan pergi. Rupanya, dia sudah diberitahu. Sepertinya Futarishizuka memerintahkan dia untuk menjadi sopirku kemanapun aku pergi, tidak hanya ke sekolah dan pulang pergi.

Dengan ini, aku punya kontak baru di buku alamat ponsel pintarku untuk digunakan kapan pun aku perlu pergi ke suatu tempat. Siapakah aku ini, gadis kaya? Segalanya sangat berbeda dari kehidupan yang saya jalani beberapa hari yang lalu. Semuanya sangat membingungkan.

Abaddon juga bersamaku di dalam mobil. Dia melayang mengejarku dan masuk ke dalam kendaraan. Orang lain tidak bisa melihatnya, jadi dia tidak menakuti pengemudi atau apapun. Meski begitu, mendengarkan obrolan sarkastiknya dalam diam sepanjang perjalanan sungguh menjengkelkan.

Kami akhirnya tiba di sekolah menengah negeri di kota. Sesuai dengan apa yang diberitahukan kepadaku, ini sebenarnya hanya sekolah biasa. Dan itulah sebabnya, saat kami berpapasan dengan siswa berseragam yang sedang dalam perjalanan pagi dan berhenti di gerbang depan, kami menarik perhatian. Hanya ada satu orang di sini yang masih mengenakan seragam sekolah sebelumnya.

“ Sepertinya mereka semua memperhatikanmu, ya? Abaddon berkata dengan sikap acuh tak acuh.

“……”

Saya mengabaikannya dan memutuskan untuk pergi ke ruang fakultas. Saya mulai dari pintu masuk guru dan merencanakan kursus ke dalam gedung.

Saat aku menginjakkan kaki di dalam, seorang guru laki-laki di aula depan memanggilku. Sepertinya berita kepindahanku di luar musim sudah menyebar ke seluruh fakultas. Aku balas mengangguk padanya, dan dia membawaku ke ruang fakultas. Di sana, aku diperkenalkan dengan wali kelasku. Dia agaklebih muda dari tetanggaku—lebih tinggi juga, dengan ciri-ciri yang lebih tajam. Saya berasumsi orang lain akan mengategorikannya sebagai orang yang cukup menarik. Dia tersenyum sepanjang waktu.

Dia menjelaskan banyak hal dan memberiku beberapa buku pelajaran. Sekolah ini memiliki tiga kelas per kelas, dan saya ditugaskan ke kelas 1-A. Ketika bel berbunyi, kami meninggalkan ruang fakultas dan menuju ruang kelas baru saya.

Abaddon mengikutiku seperti biasanya. Dia berdiri tepat di sampingku, mengintip ke sana kemari, mengamati bagian dalam sekolah. Dia sama gelisahnya di sekolahku sebelumnya, setidaknya saat kami pertama kali bertemu. Ketika saya bertanya, dia memberi tahu saya bahwa dia sedang membaca tata letak bangunan itu. Ketertarikannya pada permainan kematian sepertinya tidak pernah berkurang.

Akhirnya, kami tiba. Guruku masuk terlebih dahulu, menyuruhku menunggu di lorong sebentar. Ruang kelas, yang tadinya berisik, menjadi sunyi saat kelas pagi dimulai. Beberapa saat kemudian, guru menyuruhku masuk. Saya melakukan apa yang dia perintahkan dan masuk melalui pintu di depan saya.

Segera, saya dihadapkan pada rentetan komentar dan kesan pertama dari siswa yang akan berbagi kelas dengan saya mulai hari ini.

“Nyata? Dia sangat imut!”

“Apakah hanya aku atau dia agak seksi?”

“Seragam itu pasti dari sekolah lamanya.”

“Tunggu, apakah dia yang datang ke sini dengan mobil itu?”

“Yang mengemudi benar-benar terlihat seperti kepala pelayan.”

“Whoa, apakah dia kaya atau apa?”

Ruang kelas yang sunyi dengan cepat berubah menjadi obrolan.

Guru menenangkan mereka dengan berkata, “Kurosu, perkenalkan dirimu di depan kelas. Jangan ragu untuk menggunakan papan tulis.”

“Ya pak.”

Seperti yang diinstruksikan, saya menulis nama saya di papan tulis. Jika saya Futarishizuka, saya akan menambahkan hobi saya atau sesuatu agar kelas mendapat gambaran bagus tentang saya. Dan dia pasti akan melontarkan anekdot kecil yang menyenangkan. Tapi aku tidak punya apa-apa untuk diberitahukan kepada mereka kecuali namaku, jadi aku tulis saja dengan kapur.

“Namaku Kurosu. Aku pindah ke sini dari Tokyo karena keluargaku,” kataku, tidak menjelaskan alasan perpindahanku. Saya tidak ingin menonjol. Mudah-mudahan, aku bisa menghabiskan waktuku di pojok dengan damai dan tenang seperti yang aku lakukan di sekolah terakhirku. “Kuharap kita bisa akur,” aku mengakhiri, membungkuk dalam-dalam.

Segera, anak-anak lain ikut serta.

“Beri tahu kami apa yang kamu sukai, Kurosu!”

“Apakah kamu punya acara TV atau musisi favorit?”

“Apakah kamu sudah memutuskan apakah kamu akan bergabung dengan klub?”

“Ceritakan padaku tentang pria yang mengantarmu ke sini! Saya sangat penasaran.”

“Apakah kamu dari keluarga kaya?”

“ Wah, bukankah kita populer? ” sindir Abaddon.

Aku hampir membalasnya. Dia masih melayang-layang di udara di sampingku. Tapi jika aku melakukan itu, semua orang akan mulai menganggapku aneh, jadi aku menelan kata-kataku dan melirik ke arah guru.

Dia melihat ke arah siswa yang gaduh dan berkata dengan suara gelisah, “Kamu membuatnya kewalahan. Mari kita mengajukan pertanyaan satu per satu.”

Anak-anak di sini tampaknya cukup mempercayai guru mereka, karena mereka semua melakukan apa yang dikatakannya, tampak menjadi tenang dalam beberapa saat. Kalau dipikir-pikir, rekan-rekannya di ruang fakultas sepertinya juga berpihak padanya.

Saya mulai bertanya-tanya apakah saya mendapat perlakuan khusus. Mungkin Futarishizuka mengatakan sesuatu kepada perwakilan sekolah. Saya ingat pernah mendengar rumor bahwa guru yang ditugaskan di kelas pertama di setiap kelas cenderung berbakat.

“Apa hobi favoritmu, Kurosu?” salah satu siswa bertanya.

“Saya suka membaca.”

“Buku apa yang kamu suka?”

“Saya membaca hampir semua hal di perpustakaan sekolah.”

“Di mana rumah barumu? Oh, maaf jika itu pertanyaan yang aneh!”

“Jaraknya jauh ke atas gunung.”

“Aku dengar kamu datang ke sekolah dengan mobil. Itu benar?”

“Rumahku jauh, jadi ya, aku diantar ke sini.”

Aku bertanya-tanya mengapa mereka semua begitu tertarik pada orang sepertiku.

Mereka terus bertanya, dan aku terus menjawabnya hingga akhirnya wali kelas pagi berakhir.

 

 

<POV Tetangga>

Untuk makan siang, para siswa menyusun meja mereka menjadi beberapa kelompok kecil untuk makan, seperti di sekolah terakhir saya. Mereka ditugaskan dalam kelompok, bukan lingkaran pertemanan. Makanannya pun disiapkan di dapur tersendiri, lalu dibagikan ke tiap kelas dan dibagikan kepada siswa, seperti sebelumnya.

Segalanya terlihat berbeda, tapi ritualnya sama—kecuali ritualku, yang sangat berbeda.

Berkat bantuan Futarishizuka, saya tidak perlu lagi mengais-ngais sisa makanan. Aku tidak perlu menggunakan sisa waktu istirahat siangku untuk diam-diam menyelinap ke ruang servis untuk mencuri barang-barang bekas setelah makan siang. Meskipun aku senang akan hal itu, aku juga merasakan perasaan tidak nyaman yang aneh.

Bolehkah aku mengisi perutku dengan mudah? Bukankah sebaiknya aku setidaknya mendapatkan sepotong roti tambahan untuk makan malam nanti? Saat ini, saya bisa menggunakan Abaddon untuk mendapatkan apapun yang saya suka. Dia mungkin tidak menikmatinya, tapi aku adalah Muridnya, jadi dia harus mematuhi perintahku.

Mengetahui hal ini membuatku gugup. Ketidaksabaran muncul di perut saya saat saya melihat makanan yang belum dimakan dikembalikan ke dapur. Apakah ini yang disebut naluri berburu?

“Bagaimana kamu menyukai makan siang sekolah kita, Kurosu?”

“Apakah kamu juga mendapat makan siang sekolah di Tokyo? Atau apakah kamu harus membawanya sendiri?”

“Tapi seleksi hari ini agak meh.”

“Bukankah kamu kaya? Saya yakin makanannya tidak seperti biasanya.”

“Apa yang kamu makan di rumah?”

Sementara itu, seluruh kelas mulai memperlakukanku seperti gadis kaya. Saya kira mereka memang melihat saya keluar dari mobil kotak itu pagi ini. Mungkin mereka sudah menganggap saya sebagai calon pendukung keuangan.

Saat makan siang berakhir, siswa lainnya berkumpul. Seperti yang mereka lakukan setiap istirahat sejauh ini, mereka mengelilingi meja saya dan mulai menghujani saya dengan pertanyaan.

“Saya tidak bisa hidup tanpa dandelion mentah di awal musim semi,” jawab saya pada salah satu dari mereka.

“…Hah?”

“Tidak ada apa-apa. Itu hanya lelucon.”

Saya pernah membaca di ensiklopedia di perpustakaan bahwa dandelion kaya akan vitamin dan nutrisi lainnya. Dandelion umum dari Eropa, yang berasal dari kelompok yang sama dengan tanaman asli Jepang, rupanya dibawa pada zaman Meiji untuk dijadikan sayuran. Varietas non-asli tersebut memiliki nama kedua di Jepang: dandelion yang dapat dimakan.

Bagi saya, mereka selalu menjadi sumber nutrisi yang berharga. Pada suatu saat—saya pikir itu terjadi pada salah satu tahun pertengahan sekolah dasar—saya menderita banyak mati rasa di lengan dan kaki saya. Padasaran ensiklopedia, saya makan dandelion, dan hasilnya membaik. Sejak saat itu, saya selalu memakannya setiap musim semi.

Sangat disayangkan kelopaknya berubah menjadi halus begitu cepat. Rasanya tidak enak.

“Menurutku gadis kaya punya selera humor yang unik, ya?”

“Mungkin aku akan mencoba dandelion lain kali saat tanaman itu tumbuh!”

“Dandelion? Mereka sering menggunakannya sebagai hiasan dalam bungkus sashimi, kan?”

“Saya pikir itu hanya hiasan.”

“Menurutku itu sebenarnya bunga krisan yang bisa dimakan.”

Saya rasa saya tidak mengatakan sesuatu yang lucu atau menarik. Tapi siswa lain tetap bersemangat karenanya. Ini sangat aneh. Bukan hanya anak perempuan saja—tetapi anak laki-laki juga. Dan semuanya cukup menarik. Mereka tampak seperti tipe orang yang mempunyai banyak pengaruh di kelas.

Aku merasa tidak nyaman lagi. Sungguh menegangkan jika terus-menerus menjadi pusat perhatian.

Selain itu, karena aku terlibat dalam perang proksi antara malaikat dan iblis, aku tidak ingin dekat dengan orang-orang yang tidak bisa melindungi diri mereka sendiri, hanya untuk menjadikan mereka sebagai korban tambahan. Lagipula, para malaikat sangat ingin meledakkan apartemenku.

Sebenarnya aku tidak peduli dengan apa yang terjadi pada teman-teman sekelasku, tapi jika tetanggaku mengetahui bahwa aku membahayakan orang lain, dia mungkin tidak akan terlalu menyukaiku. Itu sebabnya saya harus menghindari melakukan hal-hal semacam itu dengan cara apa pun.

Saat aku memikirkan hal ini, tiba-tiba aku melihat sesuatu yang menarik. Ada seorang gadis di sudut ruangan, sendirian di mejanya, membaca buku. Dibandingkan dengan anak-anak di sekitarku, dia tampak pendiam, atau, jika kamu ingin bersikap kasar, polos. Dia tampaknya tidak terlalu peduli dengan penampilannya dan sepertinya tidak tertarik pada fashion, dan saya pasti bisa memahaminya.

Oh. Saya punya ide , saya rasa.

“ Itu wajah licik tua yang bagus! ” kata Abaddon.

Apakah aku semudah itu dibaca?

Aku mengabaikan ucapan kasar iblis itu. “Maaf,” kataku kepada anak-anak di sekitarku, sambil bangkit dari tempat dudukku. “Bolehkah saya minta waktu sebentar?”

“Oh, ada apa?”

Aku menghampiri gadis yang sedang membaca sendirian. Saya sudah mengatakan—berkali-kali—bahwa saya suka membaca, jadi saya akan memanfaatkannya untuk menempatkan diri saya pada posisi yang lebih baik di kelas.

“Maaf mengganggumu,” kataku setelah mendekati mejanya dan menatap buku di tangannya. “Tapi apakah kamu suka buku?”

“Aku, eh… Kurosu?”

Bukunya ada sampulnya, jadi aku tidak bisa melihat apa yang tertulis di depannya. Sekilas halaman-halamannya memperlihatkan karakter-karakter yang padat. Tapi itu tidak cukup bagiku untuk mengetahui jenis buku apa itu.

“Bolehkah saya bertanya apa yang sedang Anda baca?”

“Oh, aku, um…” Dia jelas ragu dengan pertanyaanku.

Aku ingin tahu apakah itu semacam novel erotis. Jika ya, saya harap dia berbohong tentang hal itu. “Aku hanya tertarik karena aku juga suka membaca,” kataku.

“Um, menurutku kamu tidak perlu berbicara denganku…”

“Mengapa tidak?”

Untuk saat ini, aku akan membuat jarak antara aku dan anak-anak populer dengan memusatkan perhatianku padanya. Kemudian, setelah berkonsentrasi membaca beberapa saat, aku juga akan terus mengurangi interaksiku dengannya, sampai akhirnya aku merasa terisolasi. Itu rencana yang sempurna. Saya akan tenggelam di bawah permukaan tanpa menimbulkan gelombang apa pun.

Selama sisa istirahat, saya mengobrol ramah dengannya. Sore harinya, saya mencerna isi ceramah dengan baik. Aku khawatir sekolah ini akan dibandingkan dengan sekolah lamaku, tapi tampaknya mereka sedikit tertinggal. Namun, tetap mengikuti adalah masalah lain; Menjadi murid pindahan berarti aku sering dipanggil di kelas. Ini sebuah perjuangan.

Tanpa Abaddon memberiku petunjuk, aku akan mengalami serangkaian rasa malu. Dia luar biasa pintar dalam topik praktis seperti matematika dan bahasa Inggris. Saya yakin saya akan dengan mudah lulus ujian masuk sekolah menengah mana pun dengan bantuannya.

Kelas berlanjut, dan akhirnya hari pertamaku berakhir tanpa insiden. Sepulang sekolah, teman sekelasku bertanya apakah aku ingin jalan-jalan dan menyarankan acara karaoke sebagai pesta penyambutan. Kelompok lain mengundang saya untuk pergi melihat beberapa klub sekolah. Rupanya, bergabung dengan salah satunya adalah opsional di sini.

Aku memberi tahu mereka semua bahwa aku punya rencana untuk malam ini, lalu meninggalkan kelas sendirian.

Dalam perjalanan menuju pintu masuk, saya menghubungi pria tua yang mengantarkan saya ke sekolah pagi ini di nomor yang dia berikan kepada saya. Dia mengangkatnya hanya setelah satu deringan, dan ketika saya memintanya untuk menjemput saya, dia memberi tahu saya dengan sopan bahwa dia akan tiba sekitar sepuluh menit lagi.

Ini hampir tidak ada waktu, tapi sepertinya tidak ada yang bisa kulakukan. Setelah mengganti sepatu dalam ruangan, aku memutuskan untuk melihat-lihat sekeliling sekolahalasan. Salah satu teman sekelasku memberiku tur singkat tentang bagian dalam saat istirahat, tapi aku belum benar-benar bisa melihat bagian luarnya dengan baik.

Namun sejujurnya, Abaddon-lah yang memerintahkanku melakukan hal itu. “Kita harus memahami medan dengan baik jika terjadi sesuatu.”

“Kau selalu menguasai bola, Abaddon.”

“ Saya harus melakukan yang terbaik untuk menutupi kekurangan pasangan saya! kata iblis itu sambil membusungkan dadanya sambil melayang di udara. Kami sudah memastikan tidak ada siswa lain yang dapat melihatnya. Saat kami mengobrol, kami berjalan di antara berbagai bangunan di lahan tersebut.

Begitu kami mengelilingi seluruh sekolah, aku memutuskan untuk kembali ke tempat parkir, tapi sebelum aku bisa melakukannya, aku mendengar suara familiar dari belakang gedung olahraga.

“Hei, apa urusanmu? Ada apa tadi saat makan siang?”

“Kamu benar-benar berpura-pura membaca hanya untuk menarik perhatian gadis baru itu.”

“Ya, serius!”

“Dia bahkan meluangkan waktu untuk berbicara denganmu, dan kamu jarang berbicara dengannya!”

“Kamu benar-benar membuatnya canggung.”

Aku mengintip dari sudut gedung untuk menonton. Beberapa siswa berdiri setengah lingkaran mengelilingi siswa lainnya. Mereka semua perempuan dari kelasku, 1-A. Aku masih bingung menyebutkan nama mereka, tapi aku mengingat wajah mereka dengan jelas.

“Aku… aku tidak bermaksud—”

“Permisi? Jangan membalas kami. Kami hanya mengatakan yang sebenarnya!”

Itu adalah gadis yang aku dekati saat istirahat, dikelilingi oleh para siswa yang terus berusaha untuk berbicara denganku. Yang terakhir semuanya terlihat sangat menakutkan, sementara gadis yang mereka pandangi sepertinya akan menangis.

Untungnya, tidak satu pun dari mereka yang memperhatikan saya. “Ayo cari jalan lain untuk kembali ke tempat parkir,” kataku pada Abaddon.

“Oh? Anda yakin ingin meninggalkannya di sana?”

“Ini adalah masalah yang paling baik diselesaikan oleh mereka yang terlibat dan guru kami.”

“Menurutku kamu ikut bertanggung jawab.”

“Aku akan menyampaikannya pada wali kelas kita besok.”

Semua sekolah memiliki beberapa pengganggu. Anda tidak bisa membiarkan hal seperti itu mempengaruhi Anda. Banyak sekali orang di dunia yang mulai mengamuk karena hal-hal terbodoh atau menikmati kesenangan dengan menyakiti orang lain. Ibuku adalah tipikal mereka. Saya ragu maju ke depan dan mengatakan sesuatu di depan mereka akan menyelesaikan masalah.

Aku pun merasa senang ketika tetanggaku sendirian dan sedih. Itu membuatku ingin memeluknya erat-erat.

“Kau baik hati terhadap iblis,” kataku.

“ Hei, seperti yang kubilang sebelumnya, kami para iblis mencintai manusia ,” jawabnya. Saya tidak tahu betapa seriusnya dia ketika mengatakan omong kosong seperti itu.

Aku memutar balik dan kembali ke tempat parkir. Mobil dari pagi tadi sudah ada. Pengemudi berdiri di sampingnya dengan postur yang sangat baik. Dia bisa saja tetap duduk di kursi pengemudi, tapi dia keluar untuk menungguku. Ketika dia menyadari aku telah tiba, dia membungkuk hormat. Apa yang harus aku lakukan? Siswa dan guru di dekatnya melirik penasaran ke arah kami.

“ Kita harus segera membayarnya kembali dengan beberapa hasil dari permainan kematian ini ,” komentar Abaddon. “Kalau tidak, kita bisa mendapat masalah.”

“Aku sepenuhnya menyadari niatnya,” kataku. “Tapi aku merasa ini sudah keterlaluan.” Mungkin aku harus segera berkonsultasi dengannya. Malam ini, jika memungkinkan.

Bagaimanapun, setidaknya saya ingin jenis mobil yang tidak terlalu mencolok.

 

Sore harinya setelah bos kami memberi tugas baru, kami mengunjungi vila Bu Futarishizuka untuk menjelaskan situasinya kepada Peeps.

Kali ini, Nona Hoshizaki ikut bersama kami. Setelah berjanji untuk tidak memberi tahu siapa pun, aku meminta burung pipit Java milikku untuk menggunakan sihir teleportasinya padanya juga. Dalam sekejap mata, kami melompat dari hotel dekat apartemenku yang hancur langsung menuju rumah mewah Ms. Futarishizuka. Benar saja, mata Nona Hoshizaki membelalak keheranan.

Kuputuskan bahwa ini lebih aman daripada berusaha merahasiakannya dan tetap membangkitkan kecurigaannya. Dengan kambing hitam perang proksi malaikat-iblis yang kini ada di tanganku, kami punya alasan bagus jika dia tidak menyebutkan sihir dunia lain. Selain itu, kami meninggalkan semua telepon perusahaan kami—termasuk miliknya—di hotel.

“ Sayangnya, saya tidak bisa banyak membantu ,” kata Peeps. “Informasi yang Anda berikan tidak berarti apa-apa.”

“Saya pikir begitu,” jawab saya. “Maaf karena menanyakan sesuatu yang aneh.”

“Jangan. Sudah hampir seminggu sejak naga laut muncul. Kekhawatiran Anda beralasan.”

Kami berada di ruang tamu vila, duduk di set sofa, semuanya saling berhadapan. Ponselku diletakkan di depan Peeps, yang bertengger di apohon kecil di atas meja rendah; itu menunjukkan penampil gambar yang berisi foto-foto UFO yang dikirimkan kepala seksi kepada kami.

Cara Peeps memiringkan kepala kecilnya sambil menatap layar sungguh menggemaskan. Dan dia bahkan menggunakan kakinya untuk menyodok dan menggesek layar. Saya hampir tidak dapat menahan keinginan untuk merekamnya dan kemudian mengunggah videonya sehingga saya dapat membual tentang dia ke seluruh dunia.

“Kalau begitu, kita benar-benar kehabisan petunjuk,” renung Ms. Futarishizuka.

“Saya pikir kita bisa menyerahkan masalah ini kepada departemen lain,” kataku. “Tidak ada alasan bagi kami untuk membuahkan hasil dalam setiap kasus, setujukah Anda? Mungkin ini saatnya membiarkan orang lain mencetak beberapa poin.”

“Kau tahu, aku lebih suka sisi dirimu yang ini.”

“Tunggu sebentar,” sela Nona Hoshizaki. “Ini tugas kita, kan? Bukankah kita harus lebih serius menghadapinya?”

Tampaknya rekan senior kami tidak menyukai sikap kami, meskipun saya kira kami, para pemula, memang mencoba untuk mengendurkan diri setiap kali ada kesempatan. Sementara itu, dia mengincar upah lembur itu.

“Kamu bisa melakukan apapun yang kamu mau,” kataku padanya. “Tidak perlu mengkhawatirkan kami.”

“Tim di lokasi tidak perlu ikut campur dalam tugas seperti ini, sayang,” kata Ibu Futarishizuka. “Tidak ada hal baik yang akan terjadi.”

“Tetapi itu tidak berarti kita harus mengambil jalan pintas!”

“Saya serius untuk mencoba berkomunikasi dengan mereka,” saya mengingatkannya.

“Dan tidak seorang pun di antara kami yang bisa memikirkan hal lain yang harus dilakukan,” tambah Ibu Futarishizuka.

“Y-Yah, tentu saja, mungkin tidak, tapi…”

Saat kami bertukar pendapat di seberang meja, Peeps berada di tengah sementara Nona Hoshizaki dan saya duduk di hadapan Nona Futarishizuka. Lady Elsa juga hadir, duduk di sebelah tuan rumahnya. Sampai baru-baru ini, dia selalu duduk di ujung meja, tapi belakangan ini dia tampak lebih dekat dengan wali sementaranya, bukti bahwa mereka rukun di bawah satu atap. Meskipun aku senang akan hal itu, aku juga sedikit gelisah. Nona Futarishizuka menjalin hubungan yang sangat erat dengan dunia lain melalui tamunya.

“ Aku ingin membaca dengan teliti daftar penampakannya, kalau boleh ,” kata Peeps.

“Tentu,” kataku. “Tapi kenapa?”

“Pandangan luas—maafkan pergantian frasa—dapat memberikan wawasan yang lebih baik.”

“Oke tidak masalah. Saya akan memuat datanya ke laptop.” Peeps mungkin mencoba membantu setelah mendengar kami menemui jalan buntu. Ini tidak ada hubungannya dengan dia secara pribadi, jadi saya sangat bersyukur.

“Terima kasih sudah bersusah payah.”

“Tidak, tidak sama sekali. Terima kasih telah membantu kami seperti ini.”

“Saya sangat meragukan seekor burung pipit yang baru saja menemukan komputer dan internet akan mampu melakukan analisis data seperti ini,” kata Ms. Futarishizuka. “Sebenarnya, bukankah dia akan membocorkan sesuatu lagi?”

“Anggaplah kegagalan, dan Anda tidak akan mengetahui kesuksesan.”

“Ap…apa?! Hanya karena Anda memiliki beberapa kutipan yang terdengar keren di lengan burung kecil Anda, bukan berarti… ”

Mengingat betapa dia suka mencatat perbedaan waktu antara dunia lain dan Jepang modern, analisis data jenis ini sepertinya seperti hobinya—bahkan mungkin pekerjaan seumur hidupnya. Karena dia tampak menikmatinya, saya dengan senang hati menyerahkannya kepadanya.

Sedangkan untuk menyerahkan datanya—yah, mungkin baik-baik saja. Tampaknya sebagian besar organisasi lain sudah memiliki akses terhadapnya saat ini. Kemungkinan terburuknya, saya bisa meminta maaf secara resmi kepada atasan kami dan menyelesaikannya. Untuk saat ini, saya ingin memprioritaskan keinginan Peeps.

“Sasaki, burung kecil, ada yang bisa saya bantu?” tanya Nyonya Elsa.

“Jika kamu menginginkannya, maka ya. Saya yakin Anda bisa membantu saya.”

“Benar-benar? Saya akan dengan senang hati melakukannya. Meski hanya sedikit.”

Dan sekarang dia bahkan memperhatikan Lady Elsa. Dia benar-benar sangat membantu.

Saat itu, interkom berbunyi. Semua orang berpaling untuk melihat ke pintu depan. Sepertinya kami kedatangan tamu.

“Apakah tetangga kecil kita yang baru sudah kembali dari sekolah?” Nona Futarishizuka bertanya-tanya sambil bangkit dari sofa dan pergi ke pintu.

Dia benar—ketika dia kembali ke ruang tamu, tetanggaku yang berseragam berdiri di sampingnya, dengan Abaddon melayang di sisinya. Dia masih memegang tas sekolahnya; dia pasti langsung datang ke sini.

“Halo tuan.”

“Selamat malam. Bagaimana sekolah barumu?” Tanyaku, dan dia langsung tersenyum.

“Itu tenang dan damai. Terima kasih untuk bertanya.”

Mengingat kecenderungannya untuk menanggung segala sesuatunya dalam diam, aku tidak yakin apakah dia mengatakan yang sebenarnya. Namun Abaddon tidak melontarkan komentar sinis, jadi mungkin ini hari yang cukup baik baginya.

Yang berikutnya berbicara adalah Nona Hoshizaki, yang duduk di sampingku. “Sasaki, apa maksudmu sekolah baru ?”

“Kupikir kamu sudah mengetahui apa yang terjadi dengan kompleks apartemen kita,” kataku.

“Saya. Tapi kenapa dia harus pindah sekolah karena itu?”

“Karena keadaan keluarganya, Nona Futarishizuka telah mengadopsinya. Kami telah memindahkan semua keperluannya ke sini, dan dia akan tinggal di rumah besar terdekat untuk sementara waktu. Dengan perubahan alamat, dia tentu perlu pindah sekolah juga.”

“Oh. Aku, uh, begitu…” Nona Hoshizaki melirik ke arah tetanggaku. Dia memiliki ekspresi yang rumit di wajahnya. Apakah dia mengkhawatirkan gadis itu? Jika demikian, saya menghargainya.

Sebelum percakapan kami berlanjut lebih jauh, nada dering yang ringan dan ceria terdengar di saku Ms. Futarishizuka. Rupanya, dia menerima telepon; dia mengeluarkan ponselnya dan mulai berbicara dengan seseorang. Menilai dari akhir percakapannya, itu adalah tentang kemajuan permintaan yang dia buat saat makan siang.

Dia hanya menelepon selama sepuluh atau dua puluh detik. Setelah selesai, dia mengembalikan ponselnya ke tempatnya.

“Apakah semuanya sudah siap?” Saya bertanya.

“Dia. Dan untuk menghormati antusiasme rekan senior kami, saya katakan kami segera mulai bekerja.”

Dia telah meminta seseorang untuk menyiapkan beberapa peralatan radio, dan tampaknya mereka telah menyelesaikan pekerjaannya.

Sebenarnya aku agak bersemangat dengan semua ini, tapi aku memutuskan untuk tidak memperlihatkannya.

 

Kami memaksakan sekali lagi pada sihir Peeps dan menyuruhnya membelokkan kami dari vila Karuizawa ke hotel dekat apartemenku yang hancur. Kami kemudian memanfaatkan mobil Bu Futarishizuka untuk melakukan perjalanan dari Metropolitan Expressway ke Chuo Expressway, ke pegunungan di wilayah Kanto, dan hingga melewati jalur tertentu.

Kami meninggalkan Lady Elsa di vila untuk sementara waktu, dan Peeps kembali ke sana setelah mengantar kami ke kamar hotel. Saya menduga, saat ini, dia akan menggunakan laptopnya untuk meneliti data saksi mata di UFO tersebut. Tetanggaku dan Abaddon juga sudah pulang.

“Katakan lagi padaku kenapa kita harus datang jauh-jauh ke sini,” keluh Nona Hoshizaki.

“Tampaknya tempat dengan ketinggian tinggi dan pemandangan bagus adalah yang terbaik untuk hal semacam ini,” kataku.

Kami berdua berdiri di tepi tebing terjal, memandangi pemandangan kota di malam hari. Pemandangannya sangat indah, dan tidak ada orang lain yang terlihat.

Sementara itu, Ibu Futarishizuka sedang menyiapkan peralatan radio. “Jika target kami berada di atas jalur Kármán, kami harus menelepon menggunakan VHF atau lebih tinggi,” jelasnya. “Ombak seperti itu biasanya hanya bisa merambat sepanjang garis pandang dari sumbernya, jadi tentunya kita harus memilih tempat yang tinggi dan pemandangan yang jelas. Kamu bahkan tidak mengetahuinya?”

“…Saya kira kelas saya belum sejauh itu,” kata Nona Hoshizaki.

“Gadis-gadis SMA sekarang ini sangat bebal.”

“MS. Futarishizuka,” potongku, “Aku hampir yakin hal itu tidak tercakup dalam kurikulum tahun pertama.”

“Ngomong-ngomong, kenapa kalian berdua tidak membantuku saja? Jangan memaksaku melakukan semua pekerjaan.”

“Oh, saya ingin sekali, tapi saya tidak tahu apa yang saya lakukan,” jawab Nona Hoshizaki. “Saya mungkin akan merusak peralatannya. Dan karena kamu juga bisa melakukan pekerjaan berat, aku yakin Sasaki dan aku akan menghalanginya.”

“Sejujurnya, saya memiliki pendapat yang sama,” saya setuju.

“Ah, perjuangan seorang pemula yang malang, dikutuk oleh rekan kerja yang tidak kompeten…”

Radio yang saya gunakan di dunia lain memiliki antena, ukuran, dan bentuk yang berbeda. Sepertinya Nona Futarishizuka membawa perlengkapannya sendiri. Saya adalah seorang pemula, bahkan tanpa sertifikasi radio amatir, jadi saya ragu untuk menyentuhnya jika saya mengacaukannya.

Menggerutu pada dirinya sendiri, dia merakit peralatan itu dengan gerakan yang terlatih. Setelah stasiun radio darurat kami selesai dibangun, kami memutuskan untuk segera menelepon.

“Halo, CQ. Halo, CQ. Ini Juliet, Alpha, satu, ##, ##. J, A, satu, ##, ##. Kepada siapa pun yang berada di dalam benda terbang tak dikenal yang menjadi berita akhir-akhir ini—jika Anda dapat mendengarnya, harap balas di 433.46. Saya ulangi, harap balas di 433.46.”

Mikrofon di tangan, Ms. Futarishizuka mulai melontarkan beberapa kalimat yang terdengar cukup keren. Meskipun saya memperkenalkan peralatan nirkabel ke dunia lain, saya belum menyampaikan satu pun aturan radio amatir; orang-orang di sana hanya menggunakan mesin itu sesuka mereka. Saya serahkan segalanya, termasuk pita frekuensi apa yang akan digunakan, kepada KeplerPerusahaan perdagangan. Akibatnya, saya tidak terbiasa mendengar percakapan tulus seperti ini.

“Apa maksudmu Juliet ?” tuntut Nona Hoshizaki. “Apakah kamu memberitahuku bahwa itu nama kode radiomu atau semacamnya?”

“Baiklah. Dan itu juga tidak dialokasikan kembali ke saya! Saya mempunyai tanda panggil dua digit asli yang bonafid.”

“Aku bahkan tidak tahu apa maksudnya.”

“Panggilan radio amatir adalah yang pertama datang, yang dilayani terlebih dahulu,” jelasku padanya. “Siapa pun yang melamar ke pemerintah terlebih dahulu, dialah pemenangnya. Ini seperti nama domain online. Yang dia gunakan sudah diberikan sejak lama.”

Saya baru-baru ini mengetahui hal ini ketika membaca buku tentang subjek tersebut. Tanda panggilan Futarishizuka sudah ada sejak awal radio amatir pada tahun lima puluhan dan enam puluhan, sebelum nama pendek tersebut habis. Jika seseorang di lapangan mendengarnya, mereka akan berasumsi bahwa panggilan itu datang dari seseorang yang berusia lebih dari delapan puluh tahun—hanya untuk mendengar suara seorang gadis muda. Ini pasti merupakan pelanggaran terhadap Hukum Radio Jepang. Bagi orang lain, itu akan dianggap sebagai lelucon.

“Bisakah kamu menjualnya di internet untuk mendapatkan banyak uang?” tanya Nona Hoshizaki.

“Tidak. Anda tidak bisa menjualnya. Itu tidak diperbolehkan.”

“Lalu apa gunanya?”

“Aku bersumpah. Gadis-gadis SMA saat ini tidak punya selera romantis.”

Kami menunggu beberapa saat, namun siarannya tidak mendapat tanggapan. Tentu saja hal itu sudah diduga. Jika kami mendengar sesuatu, kemungkinan besar itu adalah lelucon sungguhan .

“Halo, CQ. Halo, CQ. Ini Juliet, Alpha, satu, ##, ##. J, A, satu, ##, ##. Kepada siapa pun yang berada di dalam benda terbang tak dikenal yang diberitakan akhir-akhir ini—jika Anda dapat mendengarnya, harap tanggapi. Kami menerima. Lebih.”

“Saya pikir saya membaca bahwa CQ digunakan untuk menyapa orang yang jumlahnya tidak diketahui,” komentar saya.

“Hei, kami tidak tahu seperti apa pengaturannya. Mereka mungkin memiliki banyak stasiun.”

“Ah, begitu.”

“Tapi sebenarnya aku melakukannya karena kebiasaan.”

“……”

Setelah itu, Ms. Futarishizuka mencoba mengudara pada frekuensi yang berbeda, menyisakan beberapa menit di antara masing-masing frekuensi. Jika kami menghubungi seseorang, suaranya akan terdengar melalui pengeras suara, namun sejauh ini kami belum mendengar apa pun.

Nona Hoshizaki dan aku tidak punya banyak hal untuk dilakukan selain menonton. Karena ketinggian di sini jauh lebih tinggi daripada di kota, aku mulai merasa kedinginan meski memakai mantel.

“Hei, apa kamu serius akan terus melakukan hal yang sama berulang kali?” tanya Nona Hoshizaki.

“Memang benar. Mengapa?” jawab rekan kerja kami.

“Sepertinya… aku tidak tahu. Apakah radio amatir seharusnya membosankan?”

“Pada prinsipnya, ponsel cerdas Anda melakukan hal yang persis sama.”

“Tunggu, benarkah?”

“Ini hanya masalah Anda berbicara secara pribadi versus membiarkan mesin melakukannya untuk Anda.”

“Kita sudah lama berada di frekuensi komunikasi, bukan?” Saya catat. “Apakah kita tidak akan kembali ke frekuensi panggilan?”

“Tentu saja tidak,” katanya. “Jika saya terus melakukan seruan konyol ini di saluran utama, yang kami dapatkan hanyalah caci-maki. Selain itu, jika kita benar-benar mencoba melakukan kontak dengan makhluk luar angkasa, mereka tidak akan mengetahui aturan Bumi. Kami hanya harus berdoa mereka memantau seluruh spektrum.”

“Bisakah antena rumah portabel menjangkau luar angkasa?” Nona Hoshizaki bertanya.

“Oh, bisa dengan mudah mencapai setidaknya Stasiun Luar Angkasa Internasional.”

“Apa? Sejauh itu?”

“Jika tidak, tidak dapat mencapai UFO, bukan?”

“Kami berkonsultasi dengan biro tersebut mengenai kekuatan output kami,” saya menambahkan, “dan mereka tidak keberatan jika kami bertindak gegabah jika diperlukan.”

“Kami telah melakukan beberapa panggilan, dan saya belum mendengar satu pun siaran peringatan otomatis mereka,” kata Futarishizuka. “Saya tidak pernah berpikir saya akan mendapatkan izin pemerintah untuk menyiarkan dalam kilowatt . Ah, panas dari amplifier linier terasa enak sekali. Dan karena kita sudah datang jauh-jauh ke sini, sebaiknya kita tinggal selama yang kita bisa.”

Berbeda dengan Hoshizaki yang bosan, Futarishizuka tampak bersenang-senang. Senang, dia kembali ke peralatan radio dan mulai mengotak-atik kontrolnya.

Secara pribadi, saya merasa kedinginan dan lebih memilih menunggu di dalam mobil. Saya berasumsi Nona Hoshizaki memikirkan hal yang sama. Namun, itu tidak sopan, jadi kami hanya berdiam diri dan menyaksikan rekan kerja kami melakukan salah satu hobinya.

Setelah beberapa saat, tanggapan datang dari pembicara. Awalnya hanya sajastatis, tapi akhirnya menimbulkan serangkaian suara elektronik. Aliran blip-blip dan bloooop-bloooop bernada tinggi menyusul.

“A-untuk apa bunyi bip seperti itu?” tanya Nona Hoshizaki.

“Itu kode Morse,” Ms. Futarishizuka menjelaskan.

Semua orang menoleh ke pembicara. Kami memasang perekam di dekat sini, jadi tidak perlu terburu-buru. Kami dapat meluangkan waktu untuk melakukan transmisi di lain waktu jika diperlukan. Untuk saat ini, kami hanya mendengarkan suara yang sepertinya datang entah dari mana. Sama seperti bahasa Inggris, saya tidak mengerti apa maksudnya.

Nona Hoshizaki menoleh ke Nona Futarishizuka. “Haruskah kita merespons, atau…?”

“Itu akan menimbulkan gangguan,” jawabnya. “Kita harus menunggu sampai mereka selesai.”

“Kudengar para penggemar radio amatir bisa memahami kode Morse,” kataku. “Apakah kamu tahu apa artinya?”

“Tidak ada petunjuk. Itu hanya sekumpulan surat yang tidak masuk akal,” jelasnya.

“Apakah ada yang mengerjai kita?”

“Saya pikir itu mungkin.”

“Bisakah kamu mengetahui, eh, tanda panggilan mereka?” saran Nona Hoshizaki.

“Jika saya bisa, ini akan jauh lebih mudah.”

“…Apa maksudmu?”

“Hmm? Yah, aku yakin aku tidak mendengarnya.”

“Seluruh tanda panggilan ini—kamu harus menceritakannya kepada orang lain secara pribadi?”

“Tentu saja. Aku sudah mengirimkan milikku sebelumnya, ingat?”

“Uh. Mengapa radio amatir harus sangat merepotkan?”

“Yah, aku mendengarmu, sayang, tapi…”

Setelah beberapa menit kami bertiga berdiskusi ini dan itu, transmisi akhirnya berakhir. Kami menunggu beberapa saat setelahnya, namun kami tidak pernah menerima balasan lagi. Nona Futarishizuka terus menelepon tetapi tidak berhasil. Akhirnya, setelah kurang dari satu jam, anggota tubuhku mulai mati rasa.

“Bisakah kita segera pulang, Futarishizuka?” tanya Nona Hoshizaki.

“Apa? Saya pikir Anda sedang memancing untuk mendapatkan upah lembur.

“Jika saya keluar rumah lebih lama lagi, satu-satunya hal yang akan saya alami hanyalah flu.”

“Saya harus setuju dengannya, Ms. Futarishizuka,” kataku.

“Yah, cuacanya agak dingin, jadi mungkin kita akan mengemasnya sekarang.”

Dengan persetujuannya, pekerjaan kami hari itu berakhir. MerindukanHoshizaki dan saya membantunya membersihkan, mencabut kabel, dan melipat antena—Anda tidak memerlukan pengetahuan khusus untuk itu. Karena kedinginan, kami menyelesaikan tugas kami dengan cepat, lalu langsung kembali ke mobil dan meninggalkan jalan gelap.

 

Setelah kerja lapangan kami selesai, kami berjalan pulang. Pertama, kami membawa Nona Hoshizaki kembali ke apartemennya. Dia mengundang kami masuk untuk minum teh, tetapi kami menolak dan pindah ke hotel dekat apartemen lama saya. Setelah bertemu dengan Peeps di sana, kami kembali ke ruang tamu vila Karuizawa milik Ms. Futarishizuka.

Di sana, kami menjelaskan kepada Peeps apa yang terjadi. Nona Futarishizuka dengan cepat menerjemahkan kode Morse yang kami terima di gunung menjadi teks. Saat dia dengan mudah dan lancar menuliskan setiap huruf dalam pesannya, aku memperhatikannya dari samping, berpikir dia terlihat cukup keren.

Tanpa kami sadari, hari sudah hampir tengah malam. Sekarang setelah kami memiliki datanya, aku dan Peeps memutuskan untuk langsung pergi ke dunia lain. Setelah berpisah dengan Nona Futarishizuka, kami menggunakan mantra teleportasi Peeps untuk langsung melompat dari vila ke Allestos, ibu kota Kerajaan Herz.

Tujuan kami adalah kantor menteri istana—gelar yang diberikan Raja Adonis kepadaku pada kunjungan kami sebelumnya. Itu adalah ruangan besar, sekitar seratus meter persegi, dengan meja dan beberapa rak buku di dalamnya.

Di masa lalu, kami telah jauh dari dunia ini selama lebih dari dua hari waktu Jepang. Dibandingkan dengan itu, aku ragu banyak waktu telah berlalu. Meski begitu, pemimpin negara baru saja berganti, yang tentunya membawa banyak permasalahan. Jadi pertama-tama, saya ingin membaca situasi di Herz. Aku merasa yakin Pak Joseph akan baik-baik saja menunggu sampai aku selesai.

“Ayo langsung menemui Count Müller, ya?”

“Saya setuju. Ayo kita berangkat.”

Dengan persetujuan burung pipitku yang terhormat, kami keluar dari ruangan dan menuju ke lorong kastil. Pada kunjungan pertama kami, kami merasa ragu-ragu—ada yang bisa menebak siapa yang akan muncul di tikungan berikutnya seperti roh jahat yang berkeliaran di aula. Lord Starsage juga bersikukuh untuk tidak pernah berjalan-jalan sendirian, seperti salah satu kawasan berbahaya yang menjadi tujuan peringatan perjalanan Kementerian Luar Negeri.

Namun kekhawatiran seperti itu sudah berlalu; sekarang, pada masa pemerintahan Yang Mulia Adonis, kami dapat berjalan-jalan tanpa banyak kekhawatiran. Faktanya, sekarang setelah saya memegang jabatan penting sebagai menteri pengadilan, orang-orang yang saya lewati pun tundukpadaku , bukan sebaliknya. Saya membalas isyarat itu setiap kali kami berjalan menuju tujuan kami: kantor rektor. Untungnya, Count Müller ada di sana.

“Senang bertemu denganmu lagi, Count Müller.”

“Ah, terima kasih sudah datang. Kamu berdua.”

Dia mendorong kami untuk masuk ke dalam, dan kami duduk di set sofa. Meja rendah itu menampilkan pohon kecil yang sedang bertengger—penghitungnya pasti pernah meletakkannya di sana. Itu cukup boros; yang ada di kediaman lamanya di Baytrium menurutku adalah kelas atas, tapi ini adalah sesuatu yang lain. Bahkan ada beberapa permata yang tertanam di sana-sini.

Peeps tidak menunjukkan rasa malu saat dia terbang dari bahuku dan hinggap di salah satu cabangnya. Dia mungkin sudah terbiasa dengan perlakuan seperti itu. Melihat bagaimana wajah count itu tersenyum membuatku tenang.

“Pertama-tama, Tuanku,” kataku, “Saya ingin membagikan video surat dari Lady Elsa.”

“Dan untuk itu, saya berterima kasih banyak,” jawabnya. “Tapi ada sesuatu yang ingin aku diskusikan denganmu sebelum itu.”

“Lebih banyak masalah dengan Kekaisaran Ohgen, Tuan?”

“Tidak tidak. Semuanya tenang di bagian depan itu.”

Aku baru saja hendak mengeluarkan laptop dari tasku ketika dia menegakkan duduknya dan menyela; Aku sangat penasaran apa yang ingin dia tanyakan padaku. Raut wajahnya telah menajam beberapa derajat dibandingkan saat dia tersenyum pada Peeps. Saya merasa diri saya tegak juga.

“Aku tahu ini sangat mendadak, tapi maukah kamu mengambil putriku Elsa sebagai selir?”

“…Itu permintaan yang sangat mendadak, Tuanku.” Aku terdiam sesaat tanpa sengaja—proposal itu datangnya di luar dugaan. Selir? Saya pikir. Maksudnya selir seperti itu , kan?

Aku ingin menolaknya begitu saja seolah-olah dia sedang bercanda, tapi Count bukanlah orang yang suka bercanda, jadi aku harus mempertimbangkan masalah ini dengan sungguh-sungguh. Tatapannya memberitahuku bahwa dia sangat serius.

“Tadinya kukira Lady Elsa akan dinikahkan dengan Raja Adonis,” kataku.

“Yang Mulia juga berpikiran sama pada awalnya,” jawabnya. “Tetapi beberapa hari yang lalu, diputuskan bahwa dia akan menikahi putri dari negara terdekat. Meskipun pernikahannya belum resmi, negosiasi di pengadilan sudah berjalan sebagaimana mestinya.”

“Apakah itu berarti pihak lain mendatanginya dengan membawa lamaran?”

“Itu benar.”

“Mengingat situasi Herz saat ini, hubungan dengan negara-negara tetangga lebih penting daripada urusan dalam negeri. Jika pernikahan bisa menghapus salah satu kekhawatiran utamanya, tidak ada pilihan lain.”

Hubungan Count Müller dan Raja Adonis sangat baik. Orang lain mungkin menilai mereka agak berbeda jika Lady Elsa menikah dengan raja, tapi menurut perkiraanku, sepertinya tidak ada yang akan menyebabkan perselisihan antara kedua pihak dalam waktu dekat. Dan jika itu benar, tampaknya merupakan pilihan wajar bagi Yang Mulia untuk menggunakan pernikahan sebagai sarana untuk menjalin aliansi dengan negara lain.

Meski begitu, calon pengantin baru ini membuatku penasaran.

“Kalau begitu, apakah dia akan menjadi putri pertama Kerajaan Blase?”

“Ya. Anda tepat sasaran,” kata penghitung itu, terkejut dengan pertanyaan santai burung pipit. Dia pasti tidak mengira itu akan mudah ditebak. Kekaguman yang tulus mewarnai wajahnya, dan dia membungkuk dalam-dalam pada orang bijak yang bereinkarnasi itu. “Membedakan seperti biasa, Lord Starsage.”

“Mereka akan menjadi target Kekaisaran selanjutnya jika berhasil menaklukkan Herz. Saya pernah mendengar Blase memiliki seorang putri seusianya. Namun, saya ragu kita bisa mempercayai mereka hanya karena pernikahan.”

“Raja mengungkapkan keprihatinan yang sama.”

Aku kembali tersadar betapa sulitnya keluarga kerajaan dan kaum bangsawan. Seorang raja bahkan tidak bisa memilih pasangan nikahnya sendiri. Dan tampaknya perkawinan politik seperti itu bahkan tidak menjamin adanya ikatan yang bisa dipercaya.

“Lady Elsa cocok untuk menikah dengan seorang raja , Tuanku,” kataku. “Sedangkan saya hanyalah orang asing entah dari mana. Dia terlalu jauh di atas posisiku. Bisakah Anda mempertimbangkannya kembali? Dengan segala hormat, saya yakin Anda akan menyesalinya suatu hari nanti, jika saya setuju.”

“Hubungan kami dengan Anda,” jawab Count, “bahkan lebih berharga bagi kami dibandingkan hubungan kami dengan tetangga kami.”

Dia sangat perhatian terhadapku, tapi aku cukup yakin Lord Starsage-lah yang menurutnya sangat berharga. Tanpa bantuan burung tersebut selama pertempuran Herz dengan Kekaisaran, mereka tidak akan mampu bertahan—sebuah fakta yang pasti sangat mereka sadari. Jika itu alasannya dia menawariku putrinya, itu akan menempatkanku dalam posisi yang buruk. Aku akan terlihat seperti seorang lelaki tua jahat yang membeli tangan gadis kecilnya dengan bantuan.

“Selain niatku sendiri, Tuanku, Tuan Starsage mengabdi pada kerajaan ini. Meskipun mungkin sulit untuk segera melakukannya, saya bisabayangkan masa depan di mana dia tetap berada di sini di Herz tanpa saya bekerja bersama Anda semua.”

Sihir Dunia Lain hadir dalam empat tingkat kesulitan: pemula, menengah, lanjutan, dan hal-hal gila di luar itu. Setelah bereinkarnasi sebagai burung pipit Jawa, tubuh kecil Peeps hanya memungkinkan dia untuk menggunakan sihir tingkat lanjut. Jika dia memaksakan diri, kakinya bisa lepas.

Saya, sebaliknya, bisa menggunakan mantra sampai ke level “gila”. Mantra untuk bepergian antara dunia ini dan zaman modern adalah salah satunya, jadi jika aku mempelajarinya sendiri, itu akan membuka kemungkinan aku bertindak secara independen dari Peeps.

“Aku sudah memintamu sebelumnya untuk berhenti memanggilku dengan sebutan itu.”

“Tetapi jika kami semua memanggilmu dengan sebutan yang berbeda, percakapan itu akan berhenti masuk akal,” jawabku.

Namun, saya hampir tidak mengalami kemajuan apa pun dalam perjalanan pulang pergi, dan saya kira mempelajarinya akan membutuhkan waktu yang sangat lama. Tapi mengingat masa depan Count dan putrinya, setidaknya aku ingin memberikan saran itu selagi aku punya kesempatan.

Kemudian Count, yang sepertinya salah paham, berubah menjadi menyesal. “Sebagai ayahnya, saya tahu dia tidak memiliki kelebihan yang luar biasa,” katanya. “Dan saya benar-benar minta maaf karena telah memaksakan hal ini kepada Anda—saya tahu Anda harus mempertimbangkan posisi Anda di luar kerajaan. Tapi aku bersumpah demi nama rumahku bahwa dia tidak akan pernah menyimpang dari jalan yang adil dan benar.”

Sekarang dia menjadi terlalu dramatis—dan dia melanjutkan semuanya dengan membungkuk dalam-dalam, dan itu tidak membantu. Saya mulai panik.

“Tolong, Tuanku, itu tidak perlu,” kataku. “Sebenarnya, aku merasa akulah yang tidak layak untuk Lady Elsa.”

“Lalu mengapa…?” Kebingungan muncul di wajah penghitung.

Aku merasa aku tidak membuat diriku dimengerti. Tapi bukankah seharusnya penghitungan bisa mengetahui apa yang salah di sini?

“Seperti yang Anda lihat,” saya memulai, “Usia saya hampir sama dengan Anda, Tuanku. Saya tidak pernah bisa melakukan apa pun yang akan membawa ketidakbahagiaan pada putri Anda. Tidak saat aku berhutang banyak padamu. Jadi tolong, maukah Anda mempertimbangkannya kembali? Saya ingin terus mengabdi pada Kerajaan Herz di masa depan.”

“…Ketidakbahagiaan?” dia mengulangi. “Sebenarnya apa yang kamu maksud?”

“ Julius, ” terdengar suara dari pohon yang bertengger di atas meja rendah, “ dunia tempat orang ini dibesarkan sangat berbeda dengan dunia kita. ”

Kami berdua menoleh ke arah burung itu. “Mengintip?” Saya bilang.

“Sebenarnya, menurutku akan lebih cepat jika menjelaskan semuanya padamu, Sasaki.”

Dia bergeser, mengalihkan pandangan kecilnya yang menggemaskan ke arahku. Beberapa internetPenelitian telah memberi tahu saya bahwa burung pipit Jawa pada dasarnya dapat melihat ke mana pun selain tepat di belakang mereka tanpa bergerak. Tapi Peeps tetap menyesuaikan posisinya, mungkin karena mempertimbangkan kedua pria di ruangan itu. Kebaikannya menghangatkan hatiku.

“ Proposisi ini mungkin merupakan tindakan yang melanggar hukum di duniamu ,” dia memberitahuku. “Namun, hal ini cukup sering terjadi. Ada banyak contoh di mana pria yang jauh lebih tua dari Anda menikahi anak yang bahkan lebih muda dari putri Julius.”

Tentu, saya pernah mendengar hal seperti itu. Namun bagaimana dengan perasaan para peserta? Itu adalah masalah lain. Saya sendiri cukup yakin anak-anak seperti itu menikah di luar keinginan mereka.

Saat aku memikirkan hal ini, Count Müller tergagap, “A-tindakan yang melanggar hukum?” Dia tercengang. Tingkat keterkejutan di wajahnya hampir menggelikan.

“Memang. Di dunia Sasaki, itu ilegal. Jika seorang anak seusia putri Anda dan orang dewasa seperti Sasaki melakukan tindakan seksual, orang tersebut akan dihukum tanpa memandang jenis kelamin mereka. Status sosial seseorang bisa diperdebatkan. Banyak orang berpengaruh yang jatuh dari kekuasaan karena hal-hal seperti itu di masa lalu.”

“Aku… aku tidak tahu…”

Peeps baru saja menghitung dengan kejutan budaya yang serius. Kurasa aku belum pernah melihatnya begitu terkejut.

Orang bijak itu tetap melanjutkan, mengalihkan fokusnya kembali padaku. “Di sisi lain, pria ini dengan tulus ingin mengawinkan putrinya sendiri kepada Anda. Anda boleh menolak, jika Anda punya alasan untuk itu. Tetapi jika Anda ingin mempertahankan hubungan dengannya di masa depan—yah, di dunia kita, akal sehat menuntut alasan seperti itu menjadi penting.”

“…Begitu,” kataku.

“ Dan dia pasti sudah membicarakan hal ini dengan Adonis juga, saya yakin ,” tambah Peeps, yang mendapat anggukan kecil dari penghitungan.

Sepertinya aku tidak bisa lepas dari alasan yang terbukti benar bahwa aku jatuh cinta pada orang lain—tidak dengan dunia ini. Ini semua adalah bisnis. Faktanya, kami lebih terasa seperti sedang mendiskusikan keuangan atau semacamnya.

“ Bagaimanapun, aku akan mematuhi pilihanmu ,” kata Peeps. “Bagaimanapun, ini akan menjadi pernikahan pertamamu.”

“I-itu akan terjadi?!” seru Count, keterkejutannya yang terus-menerus sangat kontras dengan nada santai Peeps. Apakah hanya aku saja, atau apakah berita kecil itu membuatnya semakin terkejut? Kata-katanya terdengar di kantor rektor.Sekarang keadaan menjadi sedikit canggung. Dia pasti mengolok-olok saya secara tidak langsung, bukan?

Tidak, tidak apa – apa , kataku pada diri sendiri. Saat ini, jumlah orang yang tidak menikah seumur hidup hampir 30 persen, dan diperkirakan akan mencapai 50 persen dalam waktu dekat. Situasiku tidak aneh sama sekali. Dunia lain inilah yang aneh.

Sesaat kemudian, hitungan itu berbicara lagi. Ekspresinya sungguh-sungguh meminta maaf. “Aku… aku benar-benar minta maaf!”

“ Tidak perlu ,” jawab Peeps. “Di dunianya, pernikahan terlambat menjadi tren saat ini.”

Peeps sendiri tampaknya memiliki pemahaman yang sedikit menyimpang tentang masalah ini. Kurasa dia tidak bisa menahannya—dia sudah lama tidak berada di duniaku.

Aku mulai merasa sakit, tapi aku tidak bisa membela diri karena itu semua benar.

Untuk saat ini, setidaknya yang bisa kulakukan untuk bersikap sopan adalah memberinya jawaban yang jelas. “Saya sangat menyayangi Lady Elsa, Tuanku, tapi itulah mengapa saya tidak ingin melakukan apa pun yang dapat merusak kebahagiaannya. Saya sadar betul jawaban saya tidak sopan Pak, tapi tolong, saya harus menolak.” Aku bangkit dari sofa dan membungkuk dalam-dalam.

Seandainya saya sepuluh atau dua puluh tahun lebih muda, mungkin saya akan mempertimbangkannya. Memiliki seorang gadis menawan seperti dia sebagai pasangan seumur hidupku akan menjamin masa depanku yang paling bahagia.

Sebenarnya, saya tidak akan menua terlalu banyak di masa depan, bukan? Pikirku, mengingat penjelasan Starsage tentang posisiku sebagai manusia elit.

“Julius, meskipun benar pria ini bersikap sangat kasar, dia sangat menghargai putrimu. Memang, itulah alasan jawabannya. Tolong jangan salah paham tentang dia. Di sana, dia telah melindunginya bahkan dengan mengorbankan kehidupan sosialnya sendiri.”

“Sekali lagi, aku tidak bisa meminta maaf atas beban yang dia berikan padamu…”

“Jangan sampai Anda berpikir sebaliknya, saya tidak melebih-lebihkan. Jika tidak, mengapa dia terburu-buru memberi tahu Anda tentang kesehatannya yang baik di setiap pertemuan? Anda mungkin sudah menyerah pada kebajikannya, tetapi Sasaki belum memiliki satu kesempatan pun untuk menyentuhnya—mereka bahkan belum pernah menyentuh ujung jari pun.”

“…!”

Peeps sendiri juga bersikap kasar, dan Count tidak bisa berkata-kata. Apakah dia benar-benar mengira kami sudah melakukan sesuatu? Bagaimanakonyol. Dan seberapa anehkah burung ini menurutku? Bahkan terdengar seperti dia sedang membual. Ruffles depannya mengembang ke udara, bertingkah angkuh dan perkasa. Sebenarnya tentang apa semua itu?

“Sebenarnya, kami bisa membawanya bersama kami lain kali, dan Anda bisa mengonfirmasinya secara langsung. Pemilik rumah yang dia tinggali adalah seorang wanita, begitu pula semua orang yang merawatnya. Tidak diragukan lagi pria ini sangat menghargai masa depan putri Anda.”

“Lord Starsage, kalau boleh…,” penghitungan dimulai.

“Apa itu?”

“Apakah kamu punya waktu untuk berdiskusi singkat setelah ini?”

“Kita bisa mendiskusikannya sekarang.” Kepala Peeps menoleh, dan dia menatapku dengan matanya yang besar dan bulat.

Saya tahu kapan saya tidak diinginkan. “Kalau begitu, aku akan melakukan tur kecil ke kastil.”

“Baiklah.”

Pria dan wanita yang menarik lebih menikmati hidup daripada yang tidak saya bayangkan—ini adalah sesuatu yang saya pelajari saat memasuki masyarakat. Faktanya, sangat sedikit orang yang bisa menolak dorongan seksual mereka. Ketika pria dan wanita cantik berkumpul, status perkawinan mereka hanyalah hal sepele.

Namun, kesadaran bahwa ayah Lady Elsa benar-benar mengira aku menjalin hubungan dengan putrinya bagaikan pisau di hatiku. Aku sangat penasaran—apa yang dia pikirkan tentangku, setiap kali kami bertemu di masa lalu? Atau apakah hal-hal seperti itu hanyalah kejadian sehari-hari di dunia lain ini?

Jelas tidak bisa sekadar bertanya, bujangan ini meninggalkan kantor rektor.

 

Pada akhirnya, kami memutuskan untuk membawa Lady Elsa untuk kunjungan berikutnya. Segala sesuatu dalam diri Herz telah berubah secara dramatis selama dia menghabiskan waktu di Jepang modern. Count menyarankan agar kami menggunakan kesempatan ini untuk menjelaskan situasinya dan mempertimbangkan perasaannya dalam diskusi kami.

Aku ragu ada kemungkinan aku terpilih sebagai pasangannya, jadi aku dengan senang hati menerimanya. Aku tidak tahu apa yang dibicarakan Peeps dan Count. Tetap saja, aku ragu akan terjadi sesuatu yang aneh—dia adalah Starsage, dan aku memercayainya.

Setelah itu selesai, hitungannya membuatku mendapat informasi terkini tentang kejadian di dunia lain. Di dalam negeri, kerajaan itu masih berkembang. Saat sekarang,Pasukan Kerajaan — dipimpin secara pribadi oleh Raja Adonis — sedang melakukan perjalanan melalui Herz, membersihkannya dari para bangsawan imperialis. Dia memimpin pasukan secara langsung, jadi mungkin perlu beberapa saat sebelum kami bisa menemuinya.

Di dalam kastil, suasananya sama riuhnya. Tidak sedikit bangsawan istana, tulang punggung kolektif negara, yang dihukum sebagai imperialis. Pemerintahan dalam negeri telah terpuruk, dan Count Müller telah melakukan bagian terbesar dari pekerjaan untuk menopang pemerintahan kembali.

Keadaan ini berarti dia tidak punya banyak waktu untuk berbicara dengan kami. Dia menyuruh kami bersantai dan beristirahat—dan dia akan mengadakan makan malam selamat datang untuk kami malam itu. Kami dengan sopan menolak tawaran tersebut dan meninggalkan ibu kota pada hari yang sama.

Selanjutnya, kami menuju Perusahaan Dagang Kepler di Republic of Lunge. Pelabuhan pertama kami adalah gudang tempat kami selalu mentransfer barang-barang kami. Melompat bolak-balik antara dunia lain dan Jepang modern dengan keajaiban Peeps, kami membawa bahan bakar diesel yang digunakan untuk menggerakkan generator. Kami telah mendapatkan jumlah persis seperti yang dijanjikan.

Dibandingkan saat kami membawa semua gula dan sejenisnya, pekerjaan yang harus dilakukan jauh lebih sedikit. Kami membutuhkan kurang dari setengah jumlah lompatan antardunia biasanya.

Setelah memeriksa semua drum yang berjejer di gudang, Peeps dan aku saling mengangguk. Setiap drum menampung dua ratus liter. Meskipun itu terlalu berat bagi manusia untuk dipindahkan, sihir dunia lain membuatnya mudah untuk mengangkat mereka ke udara dan mengaturnya. Produk-produk lain yang telah membuat kami terkenal, kini hampir tidak ada sama sekali.

Setelah selesai membawa barang-barang kami, kami langsung mengunjungi Pak Yoseph.

“Senang bertemu Anda lagi, Tuan Sasaki.”

“Demikian pula, Tuan Joseph. Terima kasih sudah menerima saya.”

Kami berdua saling berhadapan, duduk di sofa di ruang tamu kantor utama Perusahaan Dagang Kepler. Tidak lama setelah kami bertukar salam, saya memberinya inventaris apa yang ada di gudang. Lembar inventaris kami sebelumnya telah diisi sampai penuh dengan deretan huruf kecil, tapi yang ini hanya berisi beberapa baris. Dan meskipun mereka membutuhkan waktu seharian penuh untuk memverifikasi semuanya, kini dibutuhkan waktu sekitar satu jam.

“Saya akan meminta seseorang untuk mengkonfirmasi inventarisnya segera,” katanya. “Maukah kamu menunggu di sini? Tentu saja, jika Anda memiliki urusan mendesakdi tempat lain, kamu bisa datang lagi besok, tapi menurutku ini tidak akan memakan waktu lama.”

“Saya tidak keberatan sama sekali. Dan saya minta maaf sekali lagi atas kunjungan saya yang tiba-tiba.”

Atas perintah Tuan Joseph, seseorang memasuki ruangan—kelihatannya salah satu bawahannya. Aku pernah melihat pria itu sebelumnya. Ajudan presiden, mungkin. Setelah mendengar detailnya, dia melirik ke arahku, lalu meninggalkan ruangan tanpa berkata apa-apa.

Saat kami tidak dapat lagi mendengar langkah kakinya, saya bertanya kepada Pak Joseph, “Apakah Pak Marc ada di sini hari ini?”

“Tn. Marc? Sebenarnya dia baru berangkat ke Kerajaan Herz kemarin.”

“Haruskah aku menganggap itu berarti kamu sudah mengetahui keadaannya?”

“Ya, kami sudah mendengar rumornya—termasuk tindakan Anda. Dia menggunakan radio untuk mengirim pesan dari perusahaannya cabang Baytrium sebelum hari itu berakhir. Berkat kalian berdua, kami menghasilkan cukup banyak uang.”

“Saya senang mendengarnya.”

Pak Joseph mengatakan “uang yang cukup banyak” membuat saya agak gugup. Saya terlalu takut untuk menanyakan berapa tepatnya. Jumlah yang kami lihat akhir-akhir ini sudah jauh lebih tinggi dibandingkan sebelumnya.

“Seperti yang dijanjikan, saya ingin mengirimkan pembayaran Anda, Tuan Sasaki.”

“Berapa harganya, jika saya boleh bertanya?”

“Ada tertulis di sini.” Dia menyelipkan selembar kertas ke meja rendah. Di atasnya ada deretan angka.

Masalahnya, saya tidak bisa membaca terlalu banyak, seperti daftar barang, dan apa yang masuk dan keluar. Aku juga tidak bisa bertanya pada Peeps di depan Pak Joseph, jadi aku tidak yakin harus berbuat apa. Setidaknya angka-angkanya dapat dimengerti. Mataku tertuju ke bawah, ke sejumlah uang yang sepertinya total.

Mengubahnya menjadi koin emas besar Lungia, jumlahnya mencapai puluhan ribu. Digit tambahan yang belum termasuk dalam transaksi kami sebelumnya telah muncul.

Jika saya mengalihkannya untuk mengembangkan Herz, itu akan cukup untuk membangun beberapa benteng lagi dengan tipe yang sama seperti yang dibangun Mr. French di baroni saya. Saya merasa jumlah ini terlalu banyak untuk dibelanjakan oleh satu orang untuk hiburan.

“……”

Yang lebih mengerikan adalah, dalam istilah Bumi, hal ini terjadi dalam satu hari. Meskipun antara beberapa minggu dan satu bulan telah berlalu di sini, hanya satu hari yang telah berlalu di Jepang modern. Dan harganyaPersediaan solar—komoditas utama saya—adalah kesalahan pembulatan jika dibandingkan dengan keuntungannya.

Saat ini, di Bumi, sekitar tiga ribu ton emas ditambang setiap tahun. Kata ton mungkin terdengar ekstrem, tapi emas sangat berat. Saya membaca di internet bahwa mereka pernah mencetak koin emas seberat satu ton, dan lebarnya hanya delapan puluh sentimeter dan tebal dua belas. Bahkan perkiraan kasarnya akan menempatkan keuntungan saya pada tingkat tersebut.

Jika saya pulang ke rumah setiap hari dengan membawa satu ton emas, itu berarti sepersepuluh dari total emas yang ditambang secara global. Seseorang yang menyuntikkan emas ke pasar dalam jumlah yang sama dengan yang diproduksi oleh seluruh negara hanya akan berakhir dengan bencana.

Peeps pernah memberitahuku bahwa, dibandingkan dengan Bumi, dunia lain mempunyai lebih banyak emas yang beredar. Rupanya, pedagang pemula ini akan dihancurkan oleh pendapatan yang melimpah.

“Seperti yang telah disebutkan,” kata Bapak Joseph, “dengan mempertimbangkan pendapatan dan pengeluaran, jumlah totalnya sangat kecil. Hal ini disebabkan oleh masalah akuntansi di pihak kami. Seperti yang tertulis di kolom tanggal jatuh tempo, Anda akan menerima jumlah yang sesuai mulai waktu berikutnya. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, Tuan Sasaki. Saya harap Anda mengerti.”

“…Jadi begitu.”

Ya Tuhan , pikirku. Akan ada lebih banyak lagi.

Rupanya alasan dia menunjukkan padaku kertas itu adalah untuk meminta maaf. Dia terus mengawasiku dengan lemah lembut sejak saat itu, seolah-olah berharap rincian yang dia berikan dapat menjelaskan apa yang telah terjadi.

Dia segera menambahkan, “Jika Anda mau, kami dapat segera membayar sesuai nilai yang diharapkan…”

“Tidak, kamu tidak perlu menyusahkan dirimu sendiri. Meskipun aku menghargai tawaran itu.”

Segalanya menjadi berbahaya. Aku ragu bahkan Nona Futarishizuka mampu menangani uang sebanyak ini. Sebagian dari diriku ingin menumpuk segunung batangan di hadapannya dan melontarkan senyuman puas padanya, tapi jika hal itu menyebabkan perselisihan yang tidak perlu di antara kami—yah, itu adalah cara bodoh untuk merusak segalanya.

Dan pembayaran di masa depan juga belum tentu dalam bentuk koin emas. Meskipun bergantung pada hasil penambangan di dunia lain, di Bumi, standar emas telah runtuh. Sebagian besar ekonom menyatakan bahwa dana tersebut tidak cukup untuk menangani perekonomian global saat ini.

Jadi kompensasi eksekutif saya tidak selalu sepenuhnyaemas di masa depan. Bahkan buku teks sejarah membahas bagaimana Keshogunan Edo berjuang dengan koin emas besar dan kecil yang mengalir ke luar negeri selama Bakumatsu. Pasti ada peraturan tentang hal itu di sini, sama seperti dulu. Dan tentu saja, tidak ada jaminan bahwa saya dapat membawa kembali mata uang non-emas itu ke Jepang.

“Kami sangat ingin memprioritaskan kebutuhan Anda, Tuan Sasaki.”

“Itu tidak perlu, jadi tolong jangan khawatir.”

Bagaimanapun, saya benar-benar perlu memikirkan apa yang harus saya lakukan dengan keuntungannya. Mungkin yang terbaik adalah mengembalikan sejumlah uang kepada Nona Futarishizuka sebagai pembayaran, lalu menginvestasikan kembali sebagian dari yang tersisa untuk membantu orang-orang di dunia lain. Saya ingin mengembalikan sebagian dana yang telah saya kumpulkan ke tempat asal dana tersebut dan memperkaya orang-orang di dunia ini melalui pasar.

Saya merenungkannya. Apakah ada cara untuk melakukan itu?

Jawabannya datang dari sedikit pengalaman saya sebagai anggota masyarakat yang bekerja. Itu adalah sesuatu yang bisa dipikirkan oleh siapa pun.

“Sebagai gantinya,” saya memulai, “ada sesuatu yang ingin saya diskusikan dengan Anda, jika memungkinkan.”

“Kami dapat menyesuaikan metode pembayaran sesuka Anda—apa pun yang sesuai untuk Anda.”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud.”

“Ah. Lalu apa yang ingin kamu diskusikan?”

“Saya berharap perusahaan Anda akan mengirimkan pengiriman reguler bahan bakar yang saya bawa ke Kekaisaran Ohgen. Saya sedang berpikir untuk membantu Anda dalam hal itu. Apakah kamu tertarik?”

Pertanyaanku yang sopan ditanggapi dengan kedutan alis Tuan Joseph. Saran itu pasti mengejutkannya. “Apakah kamu bermaksud mengatakan bahwa kamu sendiri yang akan memberikannya kepada mereka?” Dia bertanya.

“Tidak, tidak juga.”

Itu mungkin cara tercepat, tapi aku tidak ingin terlalu banyak membantu Kekaisaran Ohgen. Bagaimanapun, saya setia kepada Herz. Membahayakan hubunganku dengan Count Müller atau Raja Adonis adalah hal yang mustahil, dan Peeps juga tidak akan terlalu memikirkannya.

“Aku pernah mendengar rumor bahwa jalan dari Republik menuju Kekaisaran cukup berbahaya,” jelasku.

“Apakah Anda berpikir untuk mengembangkan jalur perdagangan?”

“Belum ada yang mengetahui tindakan kami. Tapi mungkin saja suatu hari nantinegara atau organisasi dapat mengetahui pentingnya hal ini. Akan kacau jika salah satu dari mereka menghentikan pengangkutan bahan bakar.”

“Itu adalah kekhawatiran yang masuk akal.”

Proyek pekerjaan umum, seperti terowongan atau jembatan—itulah ide saya. Meskipun menurutku dalam kasus ini, itu hanya pengeluaran yang gegabah dari pihakku.

“Tapi apakah kamu yakin?” tanya Pak Yoseph. “Anda tidak akan dapat memperoleh manfaat darinya.”

“Saya sangat menghargai tawaran yang Anda berikan pada pertemuan terakhir kita, Tuan Joseph. Jika Anda mau menerima saya, saya ingin melakukan sedikit yang saya bisa untuk membantu. Tentu saja aku tidak akan memaksamu.”

“……”

Dia sepertinya mempertimbangkan lamaranku.

Saya berasumsi dia curiga dengan ucapan saya tadi. Dia tidak pernah bermimpi aku hanya ingin meringankan dompetku. Menekan lebih jauh akan membuatnya terlalu curiga. Mungkin aku harus memberikan petunjuk tentang sesuatu untuk menghilangkan keraguannya.

“Dan,” lanjutku, “jika memungkinkan, aku juga ingin berinvestasi pada jalur menuju Kerajaan Herz.”

Saya akan mengembalikan uang yang saya hasilkan di Kekaisaran Ohgen kepada Herz. Dengan begitu, aku juga akan menyelamatkan mukaku pada Count Müller dan Raja Adonis. Ini akan memungkinkan saya untuk mengeluarkan kelebihan emas tanpa masalah.

“Jika Anda mengizinkan saya memberikan sedikit nasihat,” kata Pak Joseph, “Saya rasa hal itu tidak mempunyai peluang berhasil yang tinggi.”

“Jika gagal, maka saya akan menyerah. Apakah saya mendapat dukungan Anda?”

Aku bisa memikirkan banyak alasan mengapa usaha yang dilakukan oleh mahasiswa baru di dunia lain sepertiku mungkin gagal. Potensi hambatan terbesar adalah serangan monster, yang jauh lebih sering terjadi dibandingkan, katakanlah, topan atau sambaran petir. Namun ada banyak masalah lain, salah satunya adalah kemungkinan campur tangan perusahaan pesaing.

Tuan Joseph meletakkan tangannya di dagunya dan memikirkan hal ini sejenak. Sepuluh atau dua puluh detik berlalu—dia biasanya tidak membutuhkan waktu sebanyak ini. Namun akhirnya, dia mengangguk sedikit.

“Saya mengerti. Anda mendapat dukungan saya.”

“Saya sangat berterima kasih kepada Anda, Tuan Joseph.”

“Kamu benar—ini juga akan menguntungkan kita. Saya tidak tahu sejauh mana visi Anda ini berjalan, tetapi selama Kepler mampu mencapainya, saya ingin membantu. Saya juga sudah berjanji mengenai rute ke Herz.”

“Saya berjanji tidak akan menimbulkan masalah yang tidak semestinya pada perusahaan Anda. Bagaimanapun juga, aku berhutang posisiku padamu. Namun pada akhirnya, saya adalah orang asing di sini. Jika Anda melihat kesempatan untuk memberikan nasihat, saya akan sangat menghargai jika Anda melakukannya.”

“Haruskah saya menyalurkan investasi ini melalui Marc Trading Company?”

“Ya, aku akan menghargainya.”

“Baiklah kalau begitu. Kalau begitu, aku akan menyiapkan rencana kasar untuk pertemuan kita berikutnya.”

“Saya berterima kasih karena telah bersusah payah dan berharap dapat bekerja sama dengan Anda di masa depan.”

Dengan persetujuan kami berdua, transaksi hari itu pun berakhir. Setelah itu, seperti biasa, perusahaan mentraktirku dengan keramahtamahan kelas satu—aku menjadi semakin cemas dan antisipatif seiring dengan meningkatnya kualitas penginapan harian kami.

Keesokan harinya, kami meninggalkan Republic of Lunge dengan sihir teleportasi Peeps dan kembali ke Kerajaan Herz, mendarat di penginapan mewah Baytrium. Kami sudah lama tinggal di sini—sejak pertama kali aku mengunjungi dunia lain. Di waktu setempat, kami memiliki pembantu yang sama yang menempati kamar kami selama beberapa bulan—atau mungkin lebih dari setahun. Aku belum menghitungnya.

Di ruang tamu kamar kami, sambil duduk di sofa, aku berdiskusi dengan burung peliharaanku.

“Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan mengenai masalah ini dengan Perusahaan Dagang Kepler.”

“Apa itu?”

“Seperti pedagang itu, aku juga penasaran sejauh mana rencanamu.”

Kesepakatan sudah dicapai, tapi Peeps ingin mengkonfirmasi niatku mengenai pertukaran sebelumnya dengan Tuan Joseph. Dia harus berpura-pura menjadi familiarku selama kami tinggal di Lunge, jadi belum ada kesempatan untuk bersantai dan mendiskusikannya sebelumnya. Dia menatapku dari pohonnya yang bertengger di meja rendah.

“Aku minta maaf karena terus maju tanpa bertanya,” kataku. “Haruskah aku mendiskusikannya denganmu terlebih dahulu?”

“Tidak, aku tidak keberatan dengan keputusanmu. Saya hanya tertarik untuk mengetahui apa yang telah Anda rencanakan.”

“Yah, aku belum berpikir sejauh itu . Namun saya merasa memiliki lebih banyak uang daripada yang kami perlukan akan memperburuk keadaan kami. Dan kupikir Count dan Raja akan senang jika kita menggunakannya untuk mengisi kantong Herz.”

Umat ​​​​manusia tidak berdiri di puncak rantai makanan di sini, yang menghasilkanupaya seperti ini agak kurang bisa diandalkan. Tampaknya rencana ini akan gagal sebelum selesai. Namun, usaha itu bukan untuk mencari keuntungan. Tujuan saya yang sebenarnya adalah meningkatkan tingkat lapangan kerja di kerajaan tersebut dengan menciptakan lapangan kerja yang dapat bertahan hingga proyek selesai. Saya berharap Tuan Joseph juga mengetahui hal itu dari percakapan kami sehari sebelumnya. Setidaknya, saya belum memberikan saran apa pun yang akan menguntungkan Kekaisaran Ohgen secara tidak setara.

“Saya berterima kasih atas pertimbangan Anda, tetapi apakah Anda yakin tentang ini?”

“Apa maksudmu?”

“Memiliki kekayaan sebesar itu telah memberimu berbagai macam ide, menurutku. Jika Anda membawanya kembali ke dunia Anda, Anda berpotensi mempengaruhi banyak hal. Namun kamu menyia-nyiakannya untuk orang-orang di sini seperti orang bodoh yang jujur.”

“Ya, itu cara yang masuk akal untuk melihatnya.”

“Jika menurutmu begitu, lalu mengapa kamu begitu perhatian padaku?”

Meskipun Pak Joseph juga tampak mencurigai motif saya, burung pipit jawa yang terkenal itu langsung membahas inti permasalahannya. Saya merasa sangat bahagia—sepertinya kami berdua benar-benar memahami satu sama lain.

Tapi dia tidak perlu khawatir. “Meski aku malu mengakuinya, kaulah orang paling penting—yah, burung—dalam hidupku saat ini, dan aku tidak punya tujuan apa pun yang ingin kucapai. Saya tidak membutuhkan kekuatan seperti itu di kampung halaman.”

“Kamu tahu, kamu tidak perlu mencoba untuk pamer padaku saat ini, kan?”

“Apakah kamu tidak pernah pamer di depanku sekali atau dua kali?”

“Saya kira saya tidak dapat menyangkalnya.”

“Menikmati keseharianku bersamamu seperti ini cukup memuaskan bagiku.”

“…Jadi begitu.”

Yang sebenarnya saya inginkan adalah membeli rumah untuk satu keluarga dan tinggal di sana sambil bermain-main dengan seekor anjing besar. Saya bermimpi bermain-main di halaman dengan seekor anjing golden retriever. Tapi aku tak sanggup mengakui hal itu pada Peeps, jadi aku akhirnya merahasiakannya.

“Ngomong-ngomong, itu tadi kamu sedang pamer, bukan?”

“Ya, aku menyadarinya tepat setelah aku mengatakannya.”

“Jadi begitu. Lalu kita seimbang.”

“Saya rasa memang begitu.”

Yang terpenting, saya sudah menjadi orang yang paling diberkati di dunia. Saya adalah manusia elit, menurut Peeps; Saya akan bisa hidup lebih lama dari orang normal dan melihat lebih banyak hal di dunia. Dibandingkan dengan itu, berapa nilai uang yang sebenarnya? Meskipun aku mengira itu di dunia lainpenghuninya mungkin tidak mengerti, karena dunia mereka penuh dengan makhluk yang umurnya jauh lebih lama daripada manusia.

Namun, aku memutuskan untuk merahasiakan sisi paling mendasar dan serakah dari diriku ini dari Starsage.

“Hei, kenapa kita tidak melakukan latihan sihir saja? Sudah lama tidak bertemu.”

“Saya dengan senang hati akan menemani Anda.”

Setelah ziarah ke dunia lain selesai, kami menghabiskan sisa waktu kami dengan asyik berlatih sihir. Aku hanya fokus pada mantra perjalanan terakhir kali dan tidak menunjukkan apa pun, jadi kali ini aku memutuskan untuk mencoba mantra lain—mantra penyembuhan tingkat lanjut. Nasib mantan raja Herz masih membebani pikiran saya.

Mantra khusus ini memiliki mantra yang sangat panjang, mungkin mantra terlama yang pernah saya coba pelajari. Ketika persinggahan kami di dunia lain berakhir, aku masih berusaha mengingat kata-kata yang aku ketik dan cetak. Sayangnya, saya tidak dapat mengaktifkannya satu kali pun.

Saat digunakan di medan perang, mungkin perlu mempersingkat atau bahkan menghilangkan mantra. Mantra ini sepertinya sangat sulit untuk dikuasai sehingga membuatnya berguna.

Selama kami tinggal di Baytrium, kami juga mengunjungi Mr. French. Rupanya, dia tinggal di rumah bangsawan di kota. Mantan juru masak itu sekarang tinggal di sana, mewarisinya dari bangsawan dan keluarganya, yang semuanya pindah ke ibu kota Allestos.

Sayangnya, kami tidak dapat melihatnya. Tampaknya dia terlalu sibuk setelah mengambil posisi Count Müller. Kami mengunjungi beberapa kali, tapi dia selalu pergi. Setelah salah satu anggota keluarganya dengan cemas menjelaskan situasinya kepada saya, saya memutuskan untuk berhenti memaksakan pertemuan. Saya akan melakukan upaya lain setelah keadaan sedikit tenang.

Dan perjalanan singkat kami ke dunia lain pun berakhir.

 

 

<POV Tetangga>

Hari ini adalah hari keduaku di sekolah baru di Karuizawa. Seperti kemarin, saya melakukan perjalanan dengan mobil berbentuk kotak itu. Sopirnya juga adalah pria yang lebih tua. Aku tidak ingin dia mengantarku ke sekolah lagi, jadi aku minta dia membiarkanku keluar agak jauh, lalu aku melanjutkan sisa perjalanan dengan berjalan kaki.

Begitu saya tiba, teman-teman sekelas saya memperlakukan saya sama seperti sebelumnya. Padasekolah terakhirku, hari-hari akan berlalu tanpa ada yang berbicara denganku. Tapi begitu saya memasuki kelas di sini, saya disambut dengan serangkaian ucapan selamat pagi.

Saat istirahat, siswa lain berkerumun di sekitar meja saya lagi. Apakah murid pindahan jarang ada di sini atau apa? Atau apakah mereka hanya mengincar uang saya, seperti yang saya duga kemarin? Apakah mereka akan berusaha mendekatkan diri dengan saya, lalu menuntut biaya pertemanan? Saya tidak yakin bagaimana cara berinteraksi dengan mereka, dan hal itu membuat saya sangat tertekan. Abaddon juga menggodaku dengan mengatakan bahwa aku terlahir introvert.

Secara pribadi, saya terkejut iblis kuno ini bahkan mengetahui kata seperti introvert .

Akhirnya, waktu makan siang tiba. Sama seperti sekolahku dulu, para siswa bergiliran menuju gerobak pengantaran di depan papan tulis untuk mengambil makanan. Yang melayani adalah pelajar juga; kita semua bergiliran memikul tanggung jawab ini. Antrean bertambah saat teman sekelasku menerima nampan makan siang mereka.

Masalah muncul ketika garis tersebut mulai menghilang. Salah satu gadis di ujung terpeleset dan terbang.

“Hai! Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Wah. Dia meluncur jauh ke sini.”

“Itu benar-benar kejatuhan. Anda baik-baik saja?”

“Kamu tidak memukul wajahmu, kan?”

“Sial, kita tidak punya cukup makanan untuk menggantikan apa yang dia jatuhkan!”

Wajar saja, makanan yang dibawanya ada dimana-mana sekarang. Supnya berceceran ke beberapa siswa, dan sekarang mereka semua angkat suara. Rupanya hal itu membuat beberapa seragam mereka kotor, dan sekarang mereka mempermasalahkannya. Perhatian seluruh kelas beralih pada gadis yang terjatuh.

Dia menoleh ke siswa lain yang duduk tepat di sebelahnya dan berkata, “S-ada sesuatu yang menarik perhatianku, dan…”

“Apa yang kamu bicarakan? Hei, kamu baik-baik saja?”

“……”

Gadis yang tersandung adalah gadis yang sama dengan yang aku ajak bicara kemarin saat istirahat sore. Saya ingat penindasan yang saya lihat dalam perjalanan pulang. Aku tidak melihatnya terjadi, tapi aku punya gambaran bagus kenapa dia terjatuh. Tuduhan yang hampir dilontarkannya barusan jelas bukan upaya untuk mempermainkan korban.

Tapi sepertinya tidak ada anak lain yang melihat hal itu terjadi, jadi dia tidak mengatakan apa pun.

“Gadis malang. Dan semua itu karena kamu berbicara dengannya.”

Jangan menganggap ini salahku, Abaddon. Aku hampir mengatakannya, tapi aku menelan kembali kata-katanya. Selain saya, tidak ada yang bisa melihat anak laki-laki itu terombang-ambing di udara di dekatnya. Dengan banyaknya siswa lain disekitarnya, mustahil untuk membalasnya.

Saya sangat menyadari tanggung jawab saya dalam hal ini. Dan aku sangat bersedia melakukan sedikit pengaduan kepada guru kita sebelum istirahat sore selesai.

Kalau dipikir-pikir, apa yang dia lakukan? Tiba-tiba penasaran, aku melirik ke sekeliling kelas. Dia tidak bisa ditemukan. Di sudut mejanya ada salah satu bekal makan siang sekolah; seorang siswa mungkin meletakkannya di sana. Sepertinya dia belum kembali. Apakah ada sesuatu yang mendesak terjadi?

“……”

Saat teman-teman sekelasku melihatnya, gadis itu bangkit dan mulai membersihkan, menggunakan tangannya sendiri untuk mengambil makanan yang jatuh. Dua anak laki-laki yang duduk di dekatnya turun dan mulai membantu. Aku punya firasat dia sudah menjadi sasaran intimidasi gadis-gadis lain sejak sebelum aku tiba. Setidaknya, itulah yang terlihat berdasarkan reaksi kelas tadi. Kalau tidak, gadis-gadis lain akan dengan sukarela membantunya, dan itu bukan hanya segelintir laki-laki.

Aku mengambil nampanku sendiri dan menghampirinya. “Ini mejamu, kan?” Aku bertanya.

“Hah?” Dia menatapku dengan terkejut. Mataku terfokus pada kursi kosong. “Eh, ya, tapi kenapa kamu…?”

“Saya pikir ini salah saya, jadi Anda dapat mengambil kesalahan saya. Jangan khawatir.”

Aku meletakkan nampan makan siangku sendiri di mejanya. Lalu aku bergabung dengan kedua anak laki-laki itu dan membantu membersihkan.

Tidak butuh waktu lama untuk memungut makanan yang berserakan di lantai. Sekarang kita hanya perlu menyekanya dengan tisu toilet dari kamar mandi dan selesai. Ini mungkin meninggalkan sedikit noda pada ubin, tetapi tidak akan terlalu menonjol setelah mengering.

Setelah kami selesai, aku pergi ke sudut kelas dan mengeluarkan ponselku, lalu menelepon pria tua dari daftar kontakku. Ketika saya menekan tombol, panggilan langsung tersambung.

“Aku minta maaf karena meneleponmu tiba-tiba. Apakah Anda punya waktu sebentar?”

“Apa yang Anda perlukan, Nona Kurosu?”

“Apakah kamu bisa datang ke sekolahku sekarang?”

“Tentu. Tapi kenapa? Apakah ada sesuatu yang terjadi?”

“Saya melakukan kesalahan, dan sekarang saya tidak punya cukup makanan. Jika kamu dekatke mansion atau sekolah, aku berpikir mungkin kamu bisa mengantarku pulang untuk makan siang. Maukah kamu melakukan itu untukku?”

“Jadi begitu. Saya tidak akan berada lebih dari beberapa menit.”

“Terima kasih,” kataku sopan. Panggilan ditunda.

Saya sudah terbiasa menghadapi perut kosong. Saya bisa menjalani sepanjang hari hanya dengan minum air jika perlu. Tapi aku tidak bisa menghentikan perutku yang keroncongan, dan aku tidak ingin hal itu mengganggu kelas sore.

Melodi yang ditahan hanya diputar sebentar sebelum dipotong kembali. “Saya sudah mendapat konfirmasi. Saya akan segera memberikannya kepada Anda.”

“…Hah?”

Rumah saya berjarak beberapa menit perjalanan dengan mobil, dan ada sisa sushi di lemari es. Ini akan memakan waktu istirahat siang sepanjang hari, tapi aku masih bisa memakannya tepat waktu untuk mengikuti kelas berikutnya.

Itulah yang ada dalam pikiranku, tapi panggilan telepon itu tiba-tiba berakhir.

Beberapa saat kemudian, guru kami kembali ke kelas.

“Apa yang salah?” dia bertanya. “Kenapa tempat sampahnya habis…?”

Dia menatap tong sampah yang kami bawa ke lokasi kecelakaan gadis itu. Anda dapat melihat tumpukan tisu toilet memenuhinya—dan sisa makanannya. Meski awalnya bingung, setelah melihat ubin basah di dekatnya, dia mungkin menyadari apa yang terjadi. Sesaat kemudian, gadis yang terjatuh itu bergidik.

Saya menjawabnya di tempatnya. “Saya minta maaf. Saya menjatuhkan makanan saya saat saya membawanya kembali ke tempat duduk saya.”

“Oh, kalau begitu kamu bisa mendapatkan punyaku. Teruskan.”

“Tidak, aku sedang diet. Kamu tidak perlu memberiku makananmu.”

“Tidak baik bagi gadis seusiamu untuk berdiet, Kurosu. Inilah gunanya porsi saya sendiri. Jangan malu—datang dan ambillah. Waktu makan siang bagi guru berarti mengawasi kalian semua. Itu bagian dari pekerjaan kami.”

“Dia?”

“Ya, dan aku tidak akan melihatmu pergi tanpa makan siang.”

Orang dewasa bisa jadi sangat keras kepala, terutama jika menyangkut pekerjaan. Tentu saja, mereka terikat tangan dan kaki pada tugas dan tanggung jawab, jadi menurutku itu wajar saja.

Jika dia bersikeras , saya pikir sambil mengangguk. Guru saya di sekolah terakhir saya akan mengambil semua makanan yang dia bisa dan meminta waktu sebentar. Dan sepertiga. “Oke. Terima kasih,” kataku.

“Dan kalian semua—jika ini terjadi, segera beri tahu aku, oke?” katanya, berbicara kepada kelas.

“Kalau begitu, setelah makanan yang aku pesan tiba, maukah kamu memakannya?” Saya bertanya kepadanya.

“…Apa?” Guru itu sekarang tampak terkejut.

Aku sedang tidak ingin menjelaskan setiap hal kecil, jadi aku segera berbalik dan menuju ke mejanya sesuai petunjuk. Aku mengambil nampan yang ada di sana dan kembali ke tempat dudukku. Setelah itu, seperti kemarin, kami semua mulai makan bersama.

Akhirnya, istirahat makan siang mulai selesai.

“Kurosu, seseorang dari rumahmu ada di sini. Dia bilang dia punya kiriman.”

“Saya minta maaf karena telah menunggu, Nona Kurosu.”

Sopirnya telah tiba, dan dia bersama seorang anggota fakultas yang tidak saya kenal. Dia masih mengenakan setelan mahal yang kulihat pagi ini. Begitu dia melihatku di kelas, dia berjalan dengan anggun. Sikapnya seperti pria yang jauh lebih muda, dan aku hampir bertanya-tanya apakah dia memakai riasan khusus di leher dan wajahnya untuk membuatnya terlihat lebih tua.

Saya segera berdiri dan bersiap untuk menyambutnya.

“Aku berasumsi kamu terlalu sibuk untuk meninggalkan sekolah, jadi aku membawakannya untukmu.”

Dia memegang sesuatu yang bersudut, terbungkus kain persegi dengan pola yang terlihat mahal. Saya berharap itu adalah makanan yang saya minta.

Kelihatannya banyak—jauh lebih besar dari kotak bekal makan siang biasa. Faktanya, ini terlihat seperti salah satu wadah besar yang digunakan untuk menyimpan makanan tradisional Tahun Baru—walaupun sayangnya, saya hanya pernah melihat hal seperti itu di brosur supermarket.

“Maaf aku bertanya,” kataku, “tapi bagaimana kamu bisa mendapatkan ini begitu cepat?”

“Sudah disiapkan di kediaman nyonya. Waktunya tepat, jadi saya membawanya ke sana. Saya segera pergi setelah terisi, jadi mungkin masih hangat.”

“Apakah Anda berbicara tentang Nona Futarishizuka?”

“Ya, sebagaimana kalian semua menyebutnya.”

“Apakah kamu yakin tidak apa-apa untuk menyampaikan hal ini kepadaku?”

“Dia memerintahkanku untuk memberikannya langsung padamu, Nona Kurosu.”

“ Wah, Anda benar-benar dapat merasakan beban ekspektasinya! kata Abaddon, tanpa membuang waktu untuk melontarkan lelucon.

Ada permintaan tersirat di sini—Futarishizuka memintakuberpartisipasi dalam perang proksi malaikat-iblis dengan lebih bersemangat. Harga dari bantuannya kepada kami sebagian dibayar oleh tetangga saya, jadi ada banyak tekanan pada saya sekarang. Saya terus-menerus berpikir saya harus melakukan sesuatu untuk membalas budinya, setidaknya sekali…

Setelah penjelasannya, dia melihat nampan makan siang di mejaku. “Apakah itu tidak perlu?”

“Saya bertukar makan siang dengan guru hari ini.”

“Ah, begitu.”

Saya menerima kotak terbungkus dari pria yang lebih tua dan pergi ke meja guru yang terletak di sudut kelas. Guru yang ada di sana, mencoba mengabaikan perutnya yang kosong dengan fokus pada pekerjaannya. Tentu saja, perhatiannya kini tertuju padaku.

Saya meletakkan kotak itu di depannya di atas meja dan berkata, “Ini dia.”

“Tunggu sebentar, Kurosu. Siapa sebenarnya itu…?”

Bohong kalau aku bilang aku tidak penasaran dengan apa yang dimakan Futarishizuka. Aku sangat penasaran. Sebenarnya, saya berharap bisa mengambil sebagian dan menyimpannya untuk makan malam. Tapi janji tetaplah janji. Aku menekan penyesalanku dan mendorong kotak yang terbungkus itu ke arah guru. Suara-suara pelan terdengar di telingaku dari seluruh kelas.

“Sial, Kurosu! Kamu benar-benar kaya !”

“Saya tidak mengira kepala pelayan seperti dia ada di kehidupan nyata.”

“Sekarang aku ingin tahu seperti apa makan malam di rumahmu.”

“Benar? Aku akan puas hanya dengan mencicipinya!”

“Saya rasa saya belum pernah melihat guru begitu terkejut.”

Aku tidak bisa menyembunyikan apa yang baru saja terjadi, jadi aku memutuskan untuk mengabaikan tatapan itu. Aku tidak mengira dia akan melenggang langsung ke dalam ruangan—dan aku terkejut anggota fakultas membawa seseorang yang bahkan bukan waliku ke sini.

Mungkin mereka sudah diperkenalkan satu sama lain sebelumnya, dan saya tidak diberitahu. Aku tidak bisa memastikan detailnya, tapi jika Futarishizuka berada dibalik semua ini, tidak ada gunanya memikirkan sesuatu yang sepele baginya. Bahkan tetangga saya pun kewalahan ketika mengetahui betapa kayanya dia.

“Aku minta maaf karena menghubungimu tiba-tiba,” kataku, meninggalkan guru dan menghampiri pria yang mengantarkan makan siang. Aku membungkuk dalam-dalam, berusaha untuk tidak bersikap kasar.

Aku tidak bisa membiarkan tindakanku menyusahkan tetanggaku di kemudian hari. Karena saya tidak tahu siapa pria ini sebenarnya, sebaiknya bersikap sopan.

“Urusan kecil seperti ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan permintaan konyol yang diajukan majikannya,” pria itu meyakinkanku. “Tolong jangan ragu untuk melakukannyahubungi saya kapan pun Anda membutuhkan sesuatu. Biasanya aku akan berada cukup dekat untuk langsung menghampirimu.”

“Terima kasih telah begitu perhatian.”

Rupanya, Futarishizuka benar-benar bekerja keras pada pria ini. Dia tampaknya mampu melakukan banyak hal sendirian, jadi siapa pun yang bekerja di bawahnya pasti kesulitan. Terlepas dari jaminannya, aku masih merasa tidak enak memanggilnya seperti ini.

“Sama-sama,” jawabnya. “Sekarang, permisi dulu.”

Dan kemudian, begitu dia datang, dia keluar dari kelas. Anggota fakultas yang menemaninya berjalan bersamanya menyusuri lorong, dan tak lama kemudian saya tidak lagi mendengar langkah kaki mereka.

Segera, siswa lain bangun dan berkeliling. Beberapa dari mereka mendatangi saya. Yang lain berkumpul di sekitar guru di mejanya. Kelompok terakhir ini tertarik dengan isi kotak makan siang dan mulai mencemooh guru agar membukanya.

Secara pribadi, saya ingin pergi ke sana. Aku penasaran apa menunya. Tapi itu akan terlihat buruk, jadi aku memutuskan untuk kembali ke tempat dudukku.

“Kurosu,” panggil gurunya, “mungkin sebaiknya kamu makan ini saja…”

“Aku sudah kenyang, jadi kamu boleh memakannya. Akan sia-sia jika ada yang tersisa.”

“……”

Hari itu, guru kami akhirnya makan siang dengan dikelilingi oleh murid-muridnya.

 

Dengan berakhirnya kunjungan singkat kami di dunia lain, kami kembali ke Jepang seperti biasa. Tujuan kami tetap sama seperti biasanya—hotel di dekat apartemenku yang hancur. Dan seperti yang saya lakukan setiap kali kami kembali, saya memeriksa ponsel saya apakah ada pesan. Sementara itu, Peeps mulai memasukkan data perbedaan waktu antardunia baru ke dalam laptop.

Setelah rutinitas kecil kami selesai, Peeps berkata, “ Saya yakin ini sudah waktunya—bukankah sebaiknya kamu berangkat kerja? ”

“Tentang itu. Bisakah kita pergi ke rumah Nona Futarishizuka hari ini?”

“Kamu tidak akan pergi ke biro itu atau apa?”

“Untuk pekerjaan ini, saya yakin kami telah diberi keleluasaan yang diperlukan untuk bekerja di luar kantor.”

“Jadi begitu.”

Saya telah berbagi rencana saya dengan Nona Futarishizuka dan Nona Hoshizakimalam sebelumnya. Cerita utama kami adalah kami akan langsung pergi ke lapangan dan langsung pulang ke rumah setiap hari, tapi sebenarnya, kami akan menjaga kenyamanan kami di vila Karuizawa. Untuk lebih spesifiknya, kami akan menganalisis data mengenai penampakan UFO.

“ Pemerintah telah memberikan kami data yang sangat berharga ,” kata pemilik vila. “Kami tidak bisa membuangnya begitu saja ke server cloud perusahaan lain.” Dengan alasan kuat yang mendukung kami, Nona Hoshizaki dan aku menyetujuinya tanpa mengeluh.

Aku memberi Peeps gambaran sederhana tentang situasinya.

“Kalau begitu, haruskah kita segera pindah ke rumah gadis itu?”

“Nona Hoshizaki akan segera tiba di sini. Mari kita tunggu dia.”

“Sangat baik.”

Begitu seniorku tiba, kami pindah ke vila Karuizawa, meninggalkan telepon perusahaan kami di kamar hotel. Data lokasi kami akan membuat seolah-olah kami sedang melakukan pekerjaan di sana. Dan sekarang setelah Tuan Akutsu dan aku saling memahami kelemahan masing-masing, kupikir dia tidak akan mulai memata-matai kami begitu saja.

Sesampainya di vila Nona Futarishizuka, kami duduk di ruang tamunya yang apik.

“Hei, Sasaki, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Ada apa, Nona Hoshizaki?”

“Apakah kamu benar-benar yakin tentang ini?”

“Tentang apa?”

“Yah, maksudku, kita dibayar untuk bekerja , kan?”

Dia duduk di sofa, ekspresi wajahnya menuduh. Pandangannya diarahkan ke seberang meja rendah pada Nona Futarishizuka. Yang terakhir sedang beristirahat di sofa lain—bahkan bersandar miring—dan bermain dengan ponsel cerdasnya. Dia adalah gambaran kemalasan.

Sedangkan saya sendiri, saya berada tepat di sebelah Nona Hoshizaki sedang membaca teks di radio amatir. Dalam hal melakukan pekerjaan yang ditugaskan kepada saya, saya juga tidak bekerja. Menganggapnya sebagai pengembangan diri kedengarannya bagus, tetapi kenyataannya, saya hanya bermalas-malasan.

“Burung pipit bilang dia akan menangani pekerjaan itu untuk kita, ingat?” kata Bu Futarishizuka, perhatiannya beralih ke meja rendah.

“Saya ingin mengingatkan Anda bahwa saya bukan pelayan Anda.”

Burung pipit Java yang terkenal berada di atas meja, menghadap laptop dan dengan cekatan memanipulasi golem kecil yang dia buat dari tanah dari halaman vila untuk mengetuk keyboard. Layarnya memperlihatkan latar belakang hitam yang dipenuhi deretan huruf kecil dan angka.Rupanya, dia login ke komputer kerja di ruang server mansion dari jarak jauh untuk melakukan tugas ini. Pemilik mansion telah menyediakan peralatannya, dan ketika kami tiba pagi itu, seluruh pengaturan sudah siap dan berjalan.

“Bagaimanapun, kamu tetap melakukan pekerjaan untuk kami,” balasnya.

“Saya membantu yang itu dan yang itu sendirian. Keinginanmu tidak ada hubungannya.”

“Oh saya tahu. Hanya saja senior kita di sini sepertinya tidak senang.”

Peeps sedang memilah-milah data yang diberikan kepala desa tentang kemunculan UFO dan pesan misterius kode Morse yang kami terima sehari sebelumnya. Burung itu begitu terpesona olehnya sehingga dia bertanya padaku apakah dia boleh melihatnya juga. Saya ragu kami akan mendapatkan hasil apa pun, jadi saya dengan senang hati menyerahkan tugas itu kepadanya. Akhir-akhir ini, analisa data semacam ini sepertinya menjadi hobinya, jadi saya bahkan tidak merasa bersalah.

Namun hal yang sama tidak berlaku pada Nona Hoshizaki. Senior kami yang selalu serius merasa sangat bersalah karena menghabiskan waktu bermalas-malasan.

“Tetapi bagaimana kita bisa melaporkan hal ini kepada ketua?” dia bertanya.

“Kita bisa membuat apa pun yang kita suka,” kata Ms. Futarishizuka. “Hasil terbaru kami sudah membuktikannya. Kita berhak untuk bersantai, kalau tidak kita akan kehabisan tenaga. ‘Liburan’ terakhir yang kami jalani, kalau bisa dibilang begitu, berakhir pada hari keempat. Kami hanya mendapat libur tiga hari .”

“Tapi saat kami duduk-duduk, kami dibayar untuk bekerja.”

“Apakah kamu ingin menangani analisis data saja, Nak? Tidak akan ada masalah di punggungku.”

“Y-yah, tidak…”

“Dan aku perhatikan kamu juga tidak mendapatkan apa-apa dengan tugas sekolah yang kamu bawa.”

“Urgh…” Nona Hoshizaki memandang Nona Futarishizuka dengan frustrasi. Tapi dia tidak berkata apa-apa lagi. Gadis berkimono itu benar—dia mempunyai buku teks dan buku catatan yang tersebar di depannya.

Meskipun Peeps melakukan pekerjaan kami untuk kami, kami semua menghabiskan waktu sesuka kami. Nona Futarishizuka sedang mengerjakan permainan selulernya, saya sedang belajar di radio amatir, dan Nona Hoshizaki sedang mengerjakan pekerjaan rumah matematikanya.

Persamaan di buku catatannya telah menunggu jawaban selama beberapa menit. Aku sedikit terkejut karena Nona Futarishizuka memperhatikan keadaan pekerjaan rumah senior kami bahkan saat sedang bermain game telepon. Dan aku ragu Nona Hoshizaki akan menghargai hal itu.

“Oke, bisakah kamu menyelesaikan masalah ini?” dia bertanya.

“Oh?”

Itu sebuah kesalahan , pikirku, merasakan sedikit rasa sakit di hatiku mendengar ucapan ceroboh senior kami. Aku berasumsi dia hanya akan membiarkannya karena Nona Futarishizuka terlihat seperti gadis kecil dari luar.

“Gadis kecil” itu bangkit dari sofa, berjalan ke arahnya, dan dengan cepat mengambil pensil mekanik dari tangannya. Segera, dia mulai menulis sesuatu di buku catatan. Dia nyaris tidak melihat masalahnya dan menyelesaikannya dalam waktu singkat. Hanya butuh beberapa detik baginya untuk menuliskan jawabannya.

“Bagaimana dengan itu?”

“Apa…?”

Nona Futarishizuka meletakkan pensilnya di atas meja saat Nona Hoshizaki dengan panik membalik-balik halaman buku pelajarannya, tanpa diragukan lagi memeriksa kunci jawaban di bagian belakang.

Saat tangannya berhenti, ekspresi takjub melintas di wajahnya. “Tidak… Itu tidak mungkin. Itu benar…?”

“Tentu saja. Dan aku akan berterima kasih padamu karena tidak meremehkanku dalam hal permainan anak-anak seperti itu.”

“……”

Nona Hoshizaki menatap buku catatan itu dengan bingung. Sesaat kemudian, perhatiannya beralih ke saya. “Hei, Sasaki, jangan bilang kamu bisa menyelesaikan ini juga.”

“Coba kulihat,” kataku sambil memeriksa soal yang dia tunjuk di buku catatannya.

Itu adalah salah satu fungsi kuadrat yang diajarkan di kursus matematika awal. Jenis yang meminta nilai minimum atau maksimum dalam domain tertentu—walaupun Ms. Futarishizuka telah menyelesaikan kotak tersebut sekaligus tanpa menggambar grafik.

“Benar. Yah, yang ini mungkin agak sulit.”

“Yang saya tanyakan hanyalah apakah Anda bisa menyelesaikan masalah ini.”

“…Jika harus, saya rasa saya bisa.”

“Ah…!” Kini dia semakin terkejut.

Saya mendapati diri saya sedikit penasaran dengan posisi apa yang saya pegang dalam pikirannya. Aku sudah lama tidak melihat soal matematika, dan detak jantungku pasti bertambah cepat saat aku melihat soal ini. Namun pengalaman sekolah saya muncul kembali dengan sangat cepat.

“Jika Anda tidak dapat menyelesaikannya, maka menganalisis data UFO adalah hal yang mustahil,” kata Ms. Futarishizuka.

“Tapi…tapi dia hanya seekor burung…!”

“Saya mengintip sedikit apa yang dia lakukan, dan burung pipit Jawa itu sedang mengerjakan matematika tingkat tinggi. Jika Anda bahkan belum masuk perguruan tinggi, saya ragu Anda bisa melakukan pekerjaan itu, bahkan jika Anda bisa menulis laporan kepada atasan kita.”

“……”

Nona Hoshizaki kehilangan kata-kata.

Aku juga tidak tahu apa yang sedang dilakukan Peeps. Dilihat dari nama-nama fungsi dalam kode pemrogramannya, saya hampir tidak bisa melihat bahwa dia sedang melakukan banyak perhitungan gila, tapi hanya itu. Saya harus berdiskusi dengan Bu Futarishizuka bagaimana cara melaporkannya ke bos kami nanti.

Setelah percakapan singkat yang meriah, saat jam hampir menunjukkan tengah hari, kami mendengar suara langkah kaki di luar. Semua orang melihat ke arah lorong.

Seorang pria berjas, tampak berusia enam puluhan, muncul. Meskipun usianya sudah tua, ia memiliki tubuh yang bagus, dan setelan mahalnya sangat cocok untuknya. Dia juga berdiri tegak. Jika kamu melihatnya dari leher ke bawah, kamu akan mengira dia bahkan jauh lebih muda dariku. Saya ingin tahu rahasia penuaan seperti itu.

Pria itu berlari ke arah Nona Futarishizuka. “Nyonya, bolehkah saya punya waktu sebentar?” Dia bertanya.

“Apa itu?”

“Saya baru saja berbicara dengan Nona Kurosu. Saya punya saran. Bolehkah saya mengambil sebagian dari apa yang telah Anda persiapkan untuk semua orang hari ini? Saya ingat bagaimana Anda menginstruksikan saya untuk memprioritaskan kesejahteraannya sebanyak yang saya bisa.”

Telingaku mau tak mau terangkat saat mendengar nama tetanggaku. Rupanya, juru masak pribadi Nona Futarishizuka akan bertanggung jawab atas makan siang kami hari itu; Saya berasumsi itulah yang dimaksud pria itu. Kudengar Lady Elsa juga membantu mereka. Itu sebabnya dia tidak ada di kamar bersama kami.

“Oh?” kata Nona Futarishizuka. “Ya, aku menyukai gagasan itu. Teruskan.”

“Dipahami.”

Jelas-jelas hanya ingin membuat tetanggaku berhutang budi, Nona Futarishizuka mengangguk setuju. Saya tahu secara pribadi betapa menakutkannya tindakan kecilnya yang penuh perhatian ketika tindakan itu mulai menumpuk. Dia memenuhi kebutuhan tetangga saya jam demi jam; Saya hanya bisa berharap gadis itu bisa menavigasinya.

Pria berjas itu membungkuk hormat dan segera meninggalkan ruangan.

“Kuharap dia sudah terbiasa dengan sekolah barunya,” komentarku.

“Saya yakin dia akan baik-baik saja,” kata Ms. Futarishizuka. “Iblis itu pasti punya banyak pilihan lain, tapi dia memilihnya. Dia punya keberanian.”

Kami menatap ke pintu ruang tamu, yang sekarang tertutup, ketika di sebelah kami, Nona Hoshizaki mulai dengan panik mengerjakan pekerjaan rumah matematikanya dengan semangat baru.

 

Setelah menyerahkan semua pekerjaan kami mengenai penyelidikan UFO pada Peeps, kami menyaksikan dia bersusah payah membaca data di laptopnya hampir sepanjang hari. Namun menjelang pukul lima, kami melihat perubahan pada sikapnya. Golem itu berhenti mengetik ketika burung pipit Java-ku mengalihkan pandangannya dari layar dan melompat menghadap kami.

“ Saya sudah menemukan jawabannya ,” katanya.

“Hah? Sudah tahu apa?” aku bertanya dengan hampa. Kita tidak bisa mendapatkan hasil apa pun pada hari pertama, bukan?

Tapi Starsage sepertinya tidak tersinggung dengan pertanyaan cerobohku. Sebaliknya, dia hanya menjelaskan. “Pesan dari apa yang disebut benda terbang tak dikenal.”

“Tunggu, benarkah?”

“Saya tidak dapat menjamin keandalannya, namun saya yakin saya telah memperoleh beberapa data yang berarti.”

Nona Futarishizuka dan Nona Hoshizaki tampak bereaksi, segera bangkit dari tempat duduk mereka dan bergerak untuk melihat layar laptop di belakang Peeps. Kami bertiga, termasuk saya sendiri, mengintip ke perangkat di atas meja rendah.

Latar belakang layar berwarna hitam. Saya pernah melihat pemrogram dan departemen TI perusahaan saya melakukan hal seperti ini sebelumnya, namun tidak jelas bagi saya informasi apa yang sebenarnya ditampilkan; layarnya seluruhnya tertutup pecahan aneh yang terdiri dari angka dan huruf.

Dan di sana, di bagian paling bawah, ada kata-kata bahasa Inggris Come here . Di sebelahnya, serangkaian angka, masing-masing dipisahkan dengan koma. Apakah itu tahun, bulan, hari, dan waktu pada akhirnya? Saya melihat bahwa itu bahkan menentukan zona waktu Jepang, jadi tidak ada keraguan.

“Pertama, saya tidak dapat memperoleh banyak data mengenai kemunculannya di masa lalu.”

“Ya, biro juga mengatakan hal yang sama,” kata Ibu Futarishizuka.

Dari apa yang bos kami katakan kepada kami, sepertinya banyak orang yang melakukannyamengerjakan ini, bahkan di luar biro. Mereka mungkin memiliki profesor universitas terkenal dan semacamnya yang sedang bekerja. Jika tak satu pun dari mereka dapat menemukan apa pun, saya ragu kami punya peluang besar.

“Tetapi mengenai teks yang Anda sebut ‘kode Morse’ tadi malam, saya mendapat informasi yang sangat menarik darinya. Ini hanya spekulasi belaka, tapi aku yakin ini menunjuk ke lokasi tertentu menggunakan sistem koordinat dunia ini.”

Burung pipit membentangkan salah satu sayapnya dan menunjuk ke bagian bawah layar hitam—bagian yang sedang kulihat. Ada dua angka setelah tanggal dan waktu. Jika sesuai dengan garis lintang dan garis bujur, maka ukurannya sangat kecil; bagian bilangan bulat hanya satu digit. Di sisi lain, masing-masing menyertakan lima digit tambahan setelah koma desimal. Di peta, itu mungkin menunjuk ke tempat yang benar-benar kosong di laut terbuka di suatu tempat di luar Jepang.

“Saya harap Anda tidak berusaha terlihat baik di depan majikan Anda,” Ms. Futarishizuka memperingatkan. “Apakah Anda yakin tidak hanya memalsukan data agar seolah-olah Anda memiliki sesuatu? Pertama-tama, bagaimana Anda bisa memutuskan bahwa data yang kami bawa adalah tanggal dan waktu?”

Saya setuju dengan apa yang dia maksudkan. Setelah Anda menghabiskan waktu bekerja sebagai orang dewasa, Anda menyadari bahwa kesalahan data adalah kejadian sehari-hari. Tidak peduli betapa adilnya Anda berusaha, secara tidak sadar Anda akan mencari apa yang Anda inginkan. Orang-orang pada akhirnya dapat mengambil segala macam keputusan berdasarkan data yang tidak berarti.

Tapi sepertinya ini bukan salah satu kasusnya. Menunjuk kata-kata Kemarilah dengan ujung sayapnya, Peeps berkata, “ Ini juga berlaku untuk angka-angkanya, tapi kata-kata ini pun muncul dari teks yang kacau. ”

“Apakah kamu serius?” tanya Nona Futarishizuka.

“Jika Anda tidak percaya, saya bisa menjelaskan metode pemrosesan data saya.”

“Tapi itu berarti ini pasti sebuah lelucon,” katanya.

“Memang. Saya yakin kemungkinannya besar.”

Kami belum menemukan sumber pesan kode Morse tersebut. Akan sangat masuk akal jika beberapa penghobi radio amatir menerima telepon kami dan mengirimkannya kembali sebagai lelucon. Dengan asumsi UFO telah mengirimkannya, itu adalah hal yang sangat berlebihan.

“Di manakah angka-angka ini menunjuk pada peta?” tanya Nona Hoshizaki.

“Saya belum memeriksanya. Mari kita lihat.”

Golem itu mulai memanipulasi laptop, memunculkan browser dan kemudian peta. Kemudian memasuki koordinat yang terlihat dari layar hitam.

Sebuah pin muncul jauh dari Jepang di Samudera Atlantik Selatan, agak jauh di bawah Ghana dan Nigeria, di tengah laut. Golem itu mengubah perbesarannya, tapi tidak peduli seberapa jauh dia memperbesarnya, yang bisa kami lihat hanyalah lautan.

“Bahkan tidak layak untuk diverifikasi,” gumam Nona Futarishizuka. “Itu tepat di dekat Pulau Null.”

“Pulau Null?” ulang Nona Hoshizaki. “Apakah itu tempat yang terkenal atau semacamnya?”

“Terkenal, mungkin—karena sebenarnya tidak ada.”

“Apa? Apa artinya itu?”

“Terkadang saat Anda menangani informasi geografis seperti garis lintang dan garis bujur, ada gunanya mendefinisikan nol-nol sebagai sebidang tanah yang diberi nama. Pada dasarnya, ini adalah alamat fiktif untuk penggunaan formal. Namanya seperti lelucon di industri, tapi cukup pintar, bukan?”

“Itu benar-benar keluar dari lidah,” aku setuju.

“Kamu penuh dengan hal-hal sepele yang aneh, bukan?” komentar Nona Hoshizaki.

“Saat kamu seusiaku, kamu akan mendapatkan satu atau dua hal,” jawabnya.

Mungkin kita terlalu cepat berasumsi bahwa angka-angka tersebut mengacu pada garis lintang dan garis bujur. Peeps sepertinya juga berpikiran sama; dia dengan cepat mengajukan keraguan. “Tolong katakan sesuatu jika angka-angka ini tampaknya memiliki arti lain.”

“Untuk koordinat geografis Cartesian, angkanya tidak cukup,” jelas Ms. Futarishizuka, “dan seharusnya ada enam angka desimal, bukan lima. Mungkin ia mencoba mengungkapkan sesuatu yang lain, tapi sayangnya saya tidak tahu apa itu.”

“Sayangnya, aku juga tidak melakukannya,” kataku.

“ Begitu… ,” jawab burung pipit, kekecewaannya tulus.

Terlepas dari hubungan data tersebut dengan UFO, kami bahkan tidak mengetahui apakah penilaiannya akurat. Rasanya seperti menyelesaikan kuis tetapi tidak memiliki kunci jawaban untuk memeriksa pekerjaan Anda.

“Hei, bagaimana jika ini seperti grafik fungsi kuadrat atau semacamnya?” Nona Hoshizaki menyarankan. “Seperti saat Anda membuatnya menjadi persamaan linier. Jika kamu mengambil angka-angka tersebut sebagai koordinat x dan y dari titik sudut tersebut, maka—”

“Coba selesaikan pekerjaan rumahmu dulu, gadis SMA kecil.”

“B-tidak bisakah kamu setidaknya mempertimbangkannya?!”

“Hei,” selaku, “ini mungkin bukan fungsi kuadrat, tapi bagaimana jika kita melihatnya sebagai koordinat relatif?”

Kalau begitu, dari mana asal usulnya?

“MS. Futarishizuka, bisakah kita memeriksa koordinat yang kita transmisikan tadi malam?”

“Ya, setidaknya nilai-nilai tersebut tidak akan membawa kita keluar dari daratan kering dan menjatuhkan kita ke laut.”

Gadis berkimono itu duduk di depan laptop, menggantikan posisi golem. Memusatkan Jepang pada peta, dia memperbesar beberapa kali dan memilih sebuah titik di pegunungan Kanto. Kemudian dia menyalin garis lintang dan garis bujurnya sebelum menempelkannya ke editor teks dan melakukan perhitungan menggunakan nilai yang ditemukan Peeps. Akhirnya, dia menampilkan koordinat baru di peta. Pin tersebut mendarat tepat di sebuah danau di pegunungan prefektur Nagano.

“I-itu dia! Itulah yang ingin saya katakan!” seru Nona Hoshizaki.

“Kalau begitu, kamu seharusnya menjelaskannya dengan lebih baik.”

“Yah, dia memang memberiku petunjuk yang kubutuhkan,” kataku.

“Tepat! Aku selalu tahu kamu cocok menjadi temanku, Sasaki.”

Nona Hoshizaki mendengus bangga; dia tampak bersemangat. Saya pikir dia senang karena merasa dia benar-benar telah melakukan suatu pekerjaan. Kalau tidak—seperti yang disiratkan Bu Futarishizuka—dia akan menghabiskan sepanjang hari hanya belajar matematika.

“Tetapi apakah mungkin bagi mereka untuk menemukan sumber gelombang radio?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras.

“Kami melakukan siaran cukup lama dari tempat yang sama tadi malam,” kata Ms. Futarishizuka.

“Apa itu mungkin?”

“Ada satelit mata-mata yang dapat menggunakan kecepatan gelombang yang ditransmisikan untuk menentukan asal usulnya. Ingatlah bahwa UFO juga berada cukup tinggi di atas sana. Menurutku itu bukan hal yang mustahil.”

“Aku mengerti,” kataku.

Selain itu, target kami sangat maju, mampu bergerak bebas di seluruh dunia. Jika mereka mempunyai teknologi yang lebih baik daripada manusia, mereka mungkin bisa menggunakannya untuk mengatasi kendala lain juga.

Tentu saja, ini hanya penting jika datanya benar-benar mengarah ke suatu lokasi.

“Meskipun demikian, saya rasa kami hanya berurusan dengan seorang amatir yang tinggal di dekat lokasi tersebut dan melihat kami pergi dan pulang dari lokasi tersebut,” kata Ms. Futarishizuka. “Pada akhir pekan, mobil-mobil dengan antena yang terlihat cukup serius sering parkir di sana.”

“Bagaimanapun, kita akan mengunjungi tempat itu besok, kan?” tanya Nona Hoshizaki, tampak bersemangat. Dia hampir tidak bisa menahan betapa bahagianya dia menghadapi kemungkinan perjalanan bisnis.

“Kalau waktu yang tertera sesuai zona waktu kita saat ini, kita akan sampai jika kita berangkat pagi hari,” kataku.

“Karena mereka sudah menyiapkan meja untuk kita, sayang sekali kalau kita tidak duduk, hmm?”

Yang paling penting, kami tidak punya ide lain tentang bagaimana melanjutkan penyelidikan UFO. Didorong oleh antusiasme Nona Hoshizaki, kami memutuskan untuk berangkat keesokan harinya menuju tempat di Nagano yang ditunjukkan oleh koordinat Peeps.

Aku benar-benar ragu kita akan menemukan sesuatu, tapi sebaiknya kita mencobanya.