<Invasi>

 

Saya dan Peeps segera berangkat dari baroni Sasaki untuk mengunjungi garnisun Geschwür. Peeps menteleportasi kami seperti biasa, tapi alih-alih langsung masuk, kami mulai dari jarak dekat dan menggunakan sihir terbang untuk mendekat dari ketinggian di udara. Kami ingin melihat sesuatu dari jauh untuk melihat apa yang terjadi.

“Ada banyak gerobak yang diparkir di sekitar garnisun, mengingat ukurannya.”

“Ya. Saya juga bisa melihat banyak sekali orang di dalam temboknya.”

Di sepanjang sungai, tepat di tengah dataran berumput, berdiri sebuah benteng. Itu kira-kira sebesar yang ada di wilayah kekuasaan Baron Sasaki. Di sekelilingnya ada tembok besar, dan di dalamnya, saya bisa melihat orang-orang bergerak. Kami juga bisa melihat banyak gerobak berjejer di luar tembok, ternyata tidak bisa masuk.

Dan di sana-sini, di seluruh benteng, bendera Herzian berkibar.

“Saya melihat banyak bendera di mana-mana. Apakah menurutmu itu nyata?”

“Kami harus turun dan melihat sendiri untuk mengetahui secara pasti.”

“Ya, sudah kuduga.”

Jika surat dan benderanya palsu, kita akan terjebak seperti tikus. Saya tidak suka bahaya, jadi saya lebih memilih menghindari situasi seperti itu. Tapi karena aku sudah setuju untuk ikut, aku hanya mengangguk. Aku hanya harus percaya bahwa semuanya akan baik-baik saja selama aku tetap bersama Peeps.

Kami menggunakan sihir penerbangan kami untuk turun ke tanah dan menuju ke suatu tempat agak jauh dari apa yang tampak seperti gerbang depan.

Orang-orang di benteng segera melihat kedatangan kami. Beberapapara ksatria berkuda keluar dari garnisun, berlari menuju tujuan kami. Secara pribadi, saya ingin segera terbang kembali. Tapi saat aku menanyakannya pada Peeps, dia memberiku anggukan kecil yang menandakan semuanya akan baik-baik saja.

Tanpa banyak pilihan, saya melanjutkan sesuai rencana. Saat kakiku menyentuh tanah, orang-orang dari benteng segera menghentikan kudanya.

Sesaat kemudian, ksatria di depan memanggilku dengan nada hormat. “Maafkan kekasaran saya, Tuan, tetapi apakah Anda adalah Baron Sasaki?”

“Kamu tahu itu aku?” tanyaku kaget.

“Pangeran Lewis menunggumu. Silakan ikut dengan kami, Tuan.”

Aku tidak mengira mereka bisa mengenaliku begitu tinggi. Saya tercengang. Bagaimana mereka tahu bahwa itu adalah kami? Terlebih lagi, aku mengharapkan mereka untuk menghunus pedang mereka segera setelah kami bertemu, dan sebagian dari diriku sedikit kecewa.

“Saya mengerti,” kataku kepada mereka. “Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa membimbing saya kepadanya.”

“Lewat sini, Tuan.”

Ini mungkin masih merupakan jebakan. Tapi aku bersama Peeps, jadi itu tidak akan menjadi masalah , kataku pada diri sendiri, memutuskan untuk mengikuti instruksi ksatria.

Mengangkat diriku beberapa puluh sentimeter dari tanah dengan sihir terbang, aku mengikuti kuda-kuda itu. Di tengah perjalanan, salah satu hewan itu buang air besar, mengejutkan saya. Kekacauan yang diakibatkannya mengenai ekornya yang berayun, terciprat ke luar. Saya hampir tidak berhasil menghindarinya saat saya mengikuti mereka.

Saya diantar ke garnisun Geschwür, sesuai rencana. Pasukan Pangeran Lewis tampaknya telah menguasai seluruh benteng, dan tidak ada yang mencoba menghalangi jalan kami. Seperti yang kami lihat dari langit, bangunan itu memiliki bendera Herzian yang berkibar di mana-mana, dan para prajurit yang berada di dalam sangat disiplin. Hampir semuanya tampaknya berasal dari kerajaan. Tampaknya serangan Pangeran Lewis terhadap Kekaisaran Ohgen benar-benar sukses besar.

Pada akhirnya, kami dibawa ke tempat yang tampak seperti kantor penanggung jawab. Orang yang kami kejar sedang duduk di meja di belakang ruangan. Beberapa ksatria yang berpenampilan bagus berdiri di dekat sang pangeran, menjaganya. Setelah memberi isyarat agar kami masuk, para ksatria yang membawa kami ke sini bergerak tepat di luar pintu dan berdiri tegak.

Apa pun masalahnya, saya rasa salam yang pantas harus dilakukan. “Mengizinkansaya mengucapkan selamat kepada Anda atas penaklukan Anda atas garnisun Geschwür, Yang Mulia.”

“Terima kasih sudah datang, Baron Sasaki. Sebenarnya kamu adalah orang pertama yang memberi selamat kepadaku.”

“Saya minta maaf karena muncul tanpa pemberitahuan sebelumnya, Tuan.”

“Saya tidak keberatan. Faktanya, semakin dini semakin baik dengan hal-hal ini. Aku tidak mengira salah satu bangsawan Adonis akan berada di sini sebelum bangsawanku. Mungkin saya bisa memilih yang lebih baik, hmm? Saya mungkin juga bertanya—apakah Anda ingin menggunakan kesempatan ini untuk datang ke sisi saya?”

“Kata-kata Anda lebih dari yang pantas saya terima, Tuan. Tapi saya harus dengan rendah hati menolak tawaran penuh perhatian Anda.”

“Ah, dan saat aku mengundangmu dengan penuh semangat juga. Betapa tidak bisa diandalkannya dirimu.”

“Saya dapat melihat Anda bergabung dengan Pangeran Adonis dan memimpin kerajaan bersama, Tuan.”

“……”

Alasan mereka mengetahui bahwa akulah yang berada di langit menjadi jelas segera setelah kami melihat sang pangeran—dia membawa teropong di tangannya, pastinya salah satu barang yang pernah kujual ke dunia lain di masa lalu. Saya bisa melihat ke luar melalui jendela besar di belakang meja. Dia pasti melihat kami dari sini, lalu memastikan siapa kami yang menggunakan teropong. Aku yakin jendelanya menghadap ke bagian langit tempat kami berteleportasi.

“Maafkan kekasaran saya, Tuan, tapi bolehkah saya bertanya dari mana Anda mendapatkannya?”

“Saya membelinya dari pedagang lokal di tanah Count Müller.”

“Jika tidak terlalu banyak bertanya, saya ingin tahu nama orang yang menjualnya kepada Anda.”

“Kaulah yang membawa barang-barang ini ke sini ya, Baron Sasaki?”

“Itu benar, Tuan.”

“Tampaknya, saudaraku mendapatkan penemuan yang cukup beruntung,” kata sang pangeran, senyumnya semakin dalam sambil mengelus teropong. Matanya menyipit menjadi seringai yang sangat mencolok. Siapapun yang menonton pasti mengira dia sedang memikirkan sesuatu yang jelas-jelas jahat. “Anda datang ke sini untuk memverifikasi kebenaran surat yang saya kirimkan kepada Count, bukan?”

“Ya pak. Saya datang untuk menilai situasinya dan juga mengucapkan selamat kepada Anda.”

“Teruskan. Anda dapat melihat sekeliling sesuka Anda. Kami melemparkan Imperial yang ditangkap ke dalam penjara bawah tanah. Sebagai gantinya, Baron, aku butuh bantuanmumempercepat perbekalan di sini dari negeri bangsawan. Sepertinya saya ingat gudangnya cukup penuh.”

“…Dimengerti, Tuan.”

Semakin banyak kata-kata yang aku ucapkan dengan Pangeran Lewis, semakin parah ekspresi para ksatria berpakaian bagus di sampingnya. Mereka mungkin benci jika baron rendahan seperti saya, dan pendukung Pangeran Adonis, berbicara kepada pria itu. Di Herz, mereka mungkin mempunyai posisi yang lebih tinggi daripada saya.

“Ngomong-ngomong, apa yang sedang dilakukan kakakku?” tanya sang pangeran.

“Yang Mulia saat ini berada di benteng di Dataran Rectan, berdoa untuk keselamatan Anda, Tuan.”

“Benar-benar? Saya tidak menyangka dia akan bertahan.”

“Sekarang setelah kamu memenangkan kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, tidakkah kamu akan kembali ke ibukota kerajaan dengan penuh kemenangan?”

“Mengapa saya harus? Jika saya tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk menekan serangan, apakah serangan itu akan terjadi lagi?”

Itu mengejutkan saya. Pangeran Lewis semakin menginginkan hal yang lebih besar lagi. Dia mengambil sikap yang sangat agresif dibandingkan dengan kerajaannya yang cenderung konservatif. Apakah dia terlalu muda untuk mempertimbangkan mundur dari pertarungan? Atau apakah dia punya alasan bagus untuk yakin akan kemenangan selanjutnya? Saya tidak yakin. Di masa lalu, dia melakukan hal-hal seperti mencoba menjadikan Lady Elsa sebagai selir utamanya atau menembakkan sihir ke arah naga. Sayangnya, pria itu punya bakat dramatis.

“Apakah kamu sudah makan, Baron?” Dia bertanya.

“Sudah, Tuan.”

“Ah, sayang sekali. Aku ingin tahu apakah kita berdua bisa makan bersama.”

Untung saja aku makan malam larut malam di rumah Ms. Futarishizuka , pikirku. Kalau tidak, perutku akan keroncongan selama percakapan ini. Dan kenapa dia tetap mengajakku makan? “Saya tidak bisa, Tuan. Mereka yang bertanggung jawab atas keselamatan Anda pasti merasa gelisah dengan kehadiran saya. Setelah saya menyelesaikan tugas yang diberikan kepada saya, saya berharap dapat kembali ke benteng Rectan Plains, dengan izin Anda.”

“Saya kira Anda dapat melakukan apa yang Anda inginkan.”

“Terima kasih atas pengertian Anda, Tuan.”

“Juga, saat kamu kembali, suruh adikku menunggu di ibu kota untuk mendapat kabar baik.”

“Saya akan memberitahunya, Tuan.”

Begitulah akhir pertemuanku dengan Pangeran Lewis. Setelah itu, dengan seorang ksatria sebagai pemanduku, aku melihat-lihat fasilitas itu. Seperti yang dilaporkan Pangeran Adonis dan Pangeran Müller, garnisun Geschwür berada di bawah kendali penuh tentara Herzian. Tawanan dengan peringkat tertinggi di ruang bawah tanah adalah komandan pangkalan, bersama dengan beberapa pembantunya.

Saya diberitahu bahwa tentara berpangkat rendah yang dianggap tidak berharga sebagai tawanan telah ditangani dengan tepat. Saat saya tiba, saya melihat tentara Herzian membuang mayat—pasti itu mereka. Namun mereka juga mengatakan bahwa banyak yang melarikan diri dari garis depan. Tentu saja, tentara Herzian tidak muncul tanpa cedera. Saya bisa melihat orang-orang yang terluka di mana-mana.

Saya menghabiskan sebagian besar waktu setengah hari untuk mengamati. Garnisun, yang hanya merupakan pangkalan garis depan, jauh lebih kecil daripada kota Baytrium. Saya juga tidak melihat warga sipil. Saya bisa menyelesaikan pemeriksaan saya sebelum matahari terbenam.

Kesimpulan saya tidak berubah sejak kedatangan saya: pasukan Pangeran Lewis memang telah merebut Geschwür.

Setelah berkeliling di garnisun, aku dan Peeps kembali ke Baytrium, tepatnya ke kamar kami di penginapan mewah. Kami menggunakan sihir penerbangan untuk lepas landas dari Geschwür, lalu, setelah kami berada di luar jangkauan yang terlihat dengan teropong, Peeps memindahkan kami ke ruang tamu di ruangan itu.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang, Peeps?” aku bertanya pada burung itu.

“Hmm…”

Sudah waktunya pertemuan strategi untuk membahas perkembangan seputar Pangeran Lewis. Dan kali ini, bahkan Lord Starsage pun tampak bermasalah. Dia menggerakkan kepala kecilnya dengan cemas ke tempat dia duduk di pohon yang bertengger—dia sangat manis.

“Bagi saya, Lewis tampaknya berhubungan langsung dengan Kekaisaran dalam beberapa bentuk.”

“Saya tidak bisa menyangkal kemungkinannya, tapi tidak ada buktinya.”

Jika Peeps benar, segera setelah Pangeran Lewis naik takhta, Herz akan menjadi negara boneka Kekaisaran. Meskipun tidak ada pasukan yang dikirim ke kerajaan itu, pasukan itu perlahan-lahan akan diserap ke dalam Kekaisaran sampai nama dan garis keturunannya hilang seiring waktu. Ini sangat masuk akal mengingat ketidakmampuan mereka mengalahkan naga di perbatasan.

“Aku minta maaf karena bertanya lebih banyak lagi padamu, tapi bisakah kita menyamar dan menyusup ke Kekaisaran sekali lagi?”

“Saya tidak keberatan sama sekali. Tapi kemana kita akan pergi kali ini?”

“Hanya ada satu pilihan untuk target Lewis berikutnya—kota yang kita kunjungi sebelumnya.”

“Berbicara secara geografis, maksudmu?”

“Iya benar sekali. Tanpa merebut kota itu, dia tidak akan punya jalan maju. Jika dia mencoba memutarnya, dia akan terjebak dalam serangan menjepit antara benda itu dan target berikutnya. Dan pasukan Lewis seperti sekarang tidak akan mampu menahannya.”

“Jadi begitu.”

Saya bertemu dengan tokoh kunci Kekaisaran Ohgen di kota itu—Jenderal Troy. Kehadirannya, bersama dengan Margrave Bertrand, tampaknya menunjukkan adanya pergerakan di dalam Kekaisaran.

“Apa pun yang kami lakukan, saya ingin berusaha agar Pangeran Adonis dapat dipamerkan.”

“Memang, itu ideal.”

Dengan begitu, meskipun Pangeran Lewis akhirnya naik takhta, Adonis dapat mempertahankan posisi tinggi di istana. Pada dasarnya, saya ingin memberi adik laki-laki itu sepotong dari apa yang kakak laki-lakinya masak. Untungnya, sang mantan tidak menunjukkan keinginan yang besar untuk naik takhta. Mungkin ada ruang untuk negosiasi. Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah apakah kami dapat memberikan hasil yang diperlukan.

“Haruskah kita segera pergi?”

“Apakah Anda keberatan?”

“Tidak, aku siap.”

“Kalau begitu, mari kita bersiap segera.”

“Mempersiapkan” dalam hal ini berarti “menggunakan sihir transformasi.” Seperti sebelumnya, mantra itu mengubah kami berdua: Saya menjadi penduduk lokal yang ada di mana-mana, melepaskan jas dan dasi; dan Peeps menjadi seekor anjing Golden Retriever yang sangat menggemaskan. Sekilas memberitahuku bahwa pada dasarnya kami terlihat sama seperti sebelumnya.

Ketika saya merasakan kehadiran anjing besar di sebelah kaki saya, motivasi saya melonjak. Maaf, Peeps. Sesaat kemudian, mantra teleportasi mulai berlaku, dan kami meninggalkan kota Baytrium.

Hanya butuh beberapa saat. Kami berdua memasuki Kekaisaran dengan cara yang sama seperti sebelumnya, dan kami mengamankan basis operasi di penginapan yang sama. Secara naif, saya berpikir jika saya beruntung, saya mungkin akan bertemu dengan jenderal ataumargrave lagi. Peeps dan rencanaku untuk membandingkan penginapan yang berbeda harus menunggu.

Setelah makan malam, kami pergi tidur tanpa melakukan apa pun secara khusus. Kami akan pergi ke kota dan memeriksanya keesokan harinya.

Saya berasumsi bahwa berita penaklukan Geschwür oleh Pangeran Lewis telah sampai ke telinga penduduk kota di sini, jadi hal pertama yang saya lakukan adalah mencoba mengumpulkan informasi. Jika kami ingin menyusup ke fasilitas militer, kami memerlukan pijakan yang baik terlebih dahulu.

Kami meninggalkan penginapan dan berjalan keliling kota, berpura-pura melihat-lihat. Tentu saja Peeps bersamaku sepanjang waktu; cara cakarnya berjalan lamban di sepanjang jalan sungguh menakjubkan, goyangan ekornya sungguh menggemaskan. Apa yang membuatku lebih bahagia adalah bagaimana dia harus menyentuhku sesekali untuk mempertahankan mantra transformasi.

Orang-orang di sekitar kami sepertinya setuju, dan beberapa orang memanggilku saat kami pergi.

“Oh!” kata seorang wanita. “Dia sangat imut! Siapa namanya?”

“Pe—eh, Pythagoras.”

“Pakan!”

“Yah, bukankah kamu energik, Pythagoras!”

“Pakan! Pakan!”

“Bolehkah aku mengelusnya?”

“Pakan! Pakan! Pakan!”

“Lurus Kedepan.”

Terima kasih , pikirku. Saya sangat menghargai Anda mengerahkan seluruh kemampuan Anda dalam gerakan anjing lucu itu. Dan maaf karena memberimu nama yang berbeda tanpa bertanya. Saya bersyukur, tapi saya juga bersenang-senang.

Penduduk kota semuanya hidup damai. Tak satu pun dari mereka yang pernah mendengar bahwa Herz telah menyerang, apalagi bahwa mereka telah merebut Geschwür. Faktanya, saat kami berjalan-jalan hari itu, kami tidak mendengar satu pun tentang Herz sama sekali. Kami telah mendengarkan di beberapa restoran, namun tak seorang pun membicarakan berita tersebut. Namun, kami mendengar berbagai pendapat mengenai kegagalan upaya Kekaisaran sebelumnya dalam mengirimkan pasukan ke kerajaan. Warga tampaknya tidak terlalu memikirkan hal itu; Seharusnya aku sudah bisa menebaknya.

Sementara itu, matahari terbenam dan malam pun tiba. Kami berdua kembali ke penginapan untuk makan malam. Namun saat kami berjalan menyusuri lorong menuju kamar tamu, sesuatu terjadi: Kami mendengar beberapa orang membuat keributan di sudut ruangan.

Penginapan ini agak mahal dan ditujukan untuk pelanggan bangsawan. Mempertimbangkan kemungkinan aku akan terlibat dalam sesuatu yang menjengkelkan lagi, aku berhenti dan bersandar ke dinding. Peeps mengikuti di sebelahku.

Sesaat kemudian, sekelompok besar orang berbelok di tikungan. Kebanyakan dari mereka tampak seperti ksatria bersenjata, dipimpin oleh seorang pria berpakaian mewah yang terlihat seperti seorang bangsawan. Dia mungkin berusia pertengahan empat puluhan, dengan wajah tegas dan menakutkan. Dia berdiri sekitar satu kepala lebih tinggi dari diriku pasca-transformasi.

Saya langsung mengenalinya.

“Sialan jenderal itu!” dia menggerutu. Ke mana dia menghilang?

“Maafkan kekasaran saya karena bertanya, Tuanku,” kata seorang kesatria, “tetapi apakah Anda sudah memeriksa fasilitas militer?”

“Tentu saja pernah, tolol. Ini adalah tanah saya .”

“Mungkin kita harus mengirim orang ke penginapan lain di kota, Tuanku.”

“Ya. Dan cari juga di area sekitar.”

“Dimengerti, Tuan.”

Kata-kata beterbangan kesana kemari saat mereka berjalan menyusuri lorong menuju kami. Akhirnya, ketika sang bangsawan melihat kami, dia bergumam, “Oh? Apakah itu kamu, temanku yang mencintai peri?”

Rupanya, sang margrave mengingatku, meski tidak begitu aku hargai. “Senang bertemu denganmu lagi, Tuanku.”

Mengetahui pangkat pria itu membuatku semakin tegang. Ini bukanlah seseorang yang seharusnya disapa oleh pedagang tenderfoot. Para ksatria di sekelilingnya menatapku dengan tajam. Aku merasakan mereka tinggal selangkah lagi untuk menghunus pedang mereka. Di bawah tatapan mereka, aku menyapa pria itu dengan membungkuk dalam-dalam.

Akhirnya, setelah aku mengangkat kepalaku lagi, margrave itu berbicara kepadaku dengan nada yang sama seperti sebelumnya. “Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu.”

“Ada apa, Tuan?”

“Apakah Anda melihat Jenderal Troy? Dia bersamaku terakhir kali kami bertemu. Yang memiliki ajudan peri cantik—yang pasti akan mengingatkanmu, ya? Faktanya, keberadaannya pun akan sangat membantu.”

“Sayangnya, Tuan, saya belum pernah bertemu satu pun dari mereka sejak hari itu.”

“Jadi begitu…”

“Maaf saya bertanya, Tuan, tetapi apakah terjadi sesuatu?”

“Tidak, tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Saya minta maaf karena menghentikan Anda.

Terlepas dari gelarnya yang mengesankan, pria itu adalah tipe orang yang berbicara terus terang kepada orang lain. Dia sepertinya sedang terburu-buru, dan dia segera turuntangga. Para kesatrianya mengikutinya, bersorak mengejarnya. Kami berdua tetap berada di lorong, memperhatikan mereka pergi. Hanya ketika kami tidak dapat mendengar dia atau pestanya lagi barulah kami kembali ke kamar.

“Itu memang Margrave Bertrand.”

“Sepertinya aku bertemu dengan yang asli.”

“Ya. Tidak ada keraguan mengenai hal itu. Meskipun dia terlihat beberapa tahun lebih tua dari yang kuingat.”

Peeps mengangkat topik itu segera setelah kami melewati pintu, dan kami terus mengobrol sambil pindah ke ruang tamu. “Saya berasumsi dia panik karena dia tahu tentang Geschwür.”

“Sepertinya dia dan Jenderal Troy tidak sepakat mengenai masalah ini.”

“Apakah hubungan margrave dan jenderal buruk?”

“Margrave secara umum tidak menyukai siapa pun dari Kekaisaran pusat, bukan hanya jenderal.”

“Kalau begitu, mungkin dia tidak dilibatkan dalam rapat strategi.”

“Itu tentu saja suatu kemungkinan.”

Kami tiba di ruang tamu dan berdiri di samping sofa. Pikiranku telah beralih dari mode makan malam ke mode kerja.

“Itu berarti informan Pangeran Lewis mungkin adalah Jenderal Troy sendiri atau seseorang yang memiliki hubungan keluarga dengannya, bukan? Aku ragu kita akan menemukannya, mengingat sang margrave mencari ke mana-mana tanpa hasil.”

“Kalau dipikir-pikir lagi, dia mungkin ada di garnisun.”

“Haruskah kita kembali dan memeriksanya lagi?”

“Mungkin…”

Aku dan Peeps terus bertukar pendapat, tidak sampai pada kesimpulan tertentu.

Sementara itu, kami melihat kilatan cahaya dalam kegelapan di luar jendela, seperti lampu sorot yang kuat.

Sesaat kemudian, kami mendengar ledakan.

“Hah…?”

“Sepertinya itu adalah sihir yang menyerang.”

Anjing gagah itu secara refleks berlari ke jendela dan melihat ke luar. Cara dia meletakkan kaki depannya di bingkai untuk dilihat adalah hal paling menggemaskan yang dapat saya bayangkan.

Aku mengikutinya, berjalan di sampingnya dan melihat ke luar. Ketika saya melakukannya, saya melihat sebuah kereta terbalik tepat di depan penginapan kami. Kami menatapnya dari kamar kami di lantai tiga.

Atapnya terkoyak, roda dan kayunya patah. Apimulai bangkit dari apa yang tersisa. Kuda yang menariknya pun terjatuh lemas ke jalan. Rasanya seperti seseorang menanam bom di gerobak.

“Apakah itu kereta Margrave Bertrand?”

“Ini jelas cukup mencolok—setidaknya memang begitu.”

Beberapa ksatria yang gugur berserakan. Mayoritas dari mereka yang masih sadar terluka, dan bahkan saya dapat melihat betapa sakitnya mereka. Jalanan relatif sibuk, dan beberapa orang yang lewat terlihat melarikan diri.

Aku melihat sekeliling dalam kekacauan untuk mencari margrave, tapi tidak bisa menemukannya dari kamar kami.

“Apakah kamu keberatan menunda makan malam?” tanyaku pada Peeps. “Saya ingin memeriksa keadaan di luar.”

“Kalau begitu, aku akan ikut denganmu.”

“Tidak perlu, aku hanya akan melihat sekilas. Dan aku tahu itu adalah permintaanku sendiri, tapi menilai dari betapa tegangnya keadaan di bawah sana, kamu yang berada dalam bentuk seperti itu mungkin akan menarik perhatian yang tidak diinginkan.”

“Saya mengerti. Tapi tetap waspada.”

“Terima kasih, Peeps. Saya akan.”

Mungkin itu tidak sensitif bagiku, mengingat keadaannya, tapi kupikir aku mungkin bisa mendapatkan beberapa informasi yang kami cari.

Maka si tukang karet ini keluar dari kamar tamunya dan berlari menuju kereta yang meledak. Meskipun sebagian besar orang telah menjauh dari area tersebut, saya dapat melihat beberapa orang sedang menonton dari jarak dekat. Aku melihat kembali ke penginapan yang baru saja kutinggalkan; wajah-wajah mengintip ke luar jendela, bertanya-tanya apa yang baru saja terjadi.

Saya berlari ke reruntuhan dan memeriksa ke dalam. Ketika saya melakukannya, saya melihat seseorang bergerak. Mereka terjebak di antara kursi kereta dan seorang ksatria lapis baja, yang menutupi mereka seolah-olah untuk melindungi mereka. Ksatria itu sudah mati, kemungkinan besar terbunuh oleh ledakan itu. Tapi siapapun yang dia lindungi sepertinya masih hidup; Aku bisa melihat anggota tubuh bergerak-gerak melalui celah tersebut. Sebagian dari anggota tubuhnya telah putus, tetapi orang tersebut masih hidup.

Aku dengan cepat mengucapkan mantra penyembuhan, menyalurkan semua mana yang aku bisa ke dalamnya. Akhirnya, saya mulai melihat perubahan. Anggota badan orang tersebut, yang tadinya hanya kejang, tiba-tiba digerakkan seolah-olah dilakukan secara sadar,mendorong tubuh yang tergeletak di atasnya. Itu membuatku melihat wajah orang itu—dan itu familiar. Meskipun dia berlumuran darah, itu pasti Margrave Bertrand.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuanku?” Saya bertanya.

“Temanku yang mencintai peri, apakah sihir penyembuhan itu milikmu…?”

“Jika masih sakit di mana pun, izinkan saya menyembuhkan Anda lagi, Tuan.”

“Saya baik-baik saja. Bisakah kamu menyisihkan upaya itu pada ksatriaku?”

“Ya pak.”

Margrave merangkak keluar dari gerbong yang runtuh ke jalan dan bangkit. Seperti yang dia katakan, sepertinya dia tidak lagi dalam kondisi kritis. Meskipun ada banyak kotoran di tubuhnya, saya tidak melihat adanya luka di bawahnya.

“Upaya cepat yang satu ini menyelamatkanku, kan?” katanya dengan ekspresi sedih sambil menatap ksatria yang mati itu. Jika dia bersama margrave di dalam kereta, mereka pasti agak dekat.

Bagian belakang armor ksatria itu telah meleleh—dia jelas terkena suhu yang sangat tinggi. Meskipun sekarang sudah rata, aku tahu armor itu dulunya terlihat bagus. Helmnya, serta pedang di pinggangnya, berkualitas sangat tinggi.

“Maaf, Pak, tapi ledakan apa itu?” Saya bilang.

“Oh ya. Itu mantra, ditembakkan ke arah kami dari luar,” jelasnya.

Saat kami berbicara, aku mengambil langkah menuju para ksatria yang jatuh. Saat itu, tentara yang menunggang kuda datang berlari kencang; mereka mungkin mengetahui ledakan itu. Mereka berkumpul di dekat gerbong, turun dan berlari begitu mereka melihat kami.

“…Margrave Bertrand, kamu aman!”

“Tentara kekaisaran? Waktu yang tepat. Bantu aku membersihkan tempat ini.”

“TIDAK! Anda harus segera melepaskan diri dari pria itu, Tuanku!”

“Apa? Mengapa?”

“Karena dialah yang mencoba membunuhmu, Margrave!”

Dia merujuk langsung kepada saya—dan bukan orang lain. Awalnya aku tidak percaya, aku memeriksa ke belakangku, tapi tak seorang pun di sana.

Margrave itu tampak sama terkejutnya denganku. Matanya melirik ke arah kami berdua.

“…Apa artinya ini?” dia meminta.

“Tangkap orang itu!” teriak kepala prajurit kepada yang lain.

Mereka segera bergerak, berlari ke arahku tanpa memberiku waktu untuk memprotes. Kemudian mereka menjepit saya di jalan, mendorong sayamenuju ke dalam batu. Lenganku dicengkeram dari kedua sisi, dan pinggangku dicengkeram, sehingga secara efektif mencegahku untuk melarikan diri. Seketika, aku mendongak dan bertatapan dengan Peeps, yang sedang menatapku ke luar jendela. Aku mencoba memberitahunya dengan tatapanku untuk tidak khawatir, meski aku tidak yakin apakah dia mengerti.

“Tunggu,” kata sang margrave, bingung. “Pria itu menyelamatkan hidupku. Kenapa kamu-?”

“Terlalu berbahaya untuk tetap berada di sini,” sela prajurit itu dengan keras. “Silahkan, ikut kami, Tuan.”

Sementara itu, tentara lainnya menggulung saya, lalu mengikatkan tali logam di leher saya. Apakah ini barang yang sama yang digunakan Pangeran Lewis padaku? Kerah budak?

“Tunggu!” teriak sang margrave. “Apakah Anda Jenderal Troy—?”

Namun sebelum dia bisa menyelesaikannya, tubuhnya bergoyang, dan sesaat kemudian, dia pingsan dan terjatuh ke tanah. Salah satu tentara di dekatnya baru saja menangkapnya saat turun.

“Margrave Bertrand lelah. Bawa dia ke perkebunan segera.”

Aku tidak yakin, tapi aku curiga ini adalah sihir tidur. Peeps pernah memperkenalkannya kepadaku sebelumnya, dan kami pernah menggunakannya pada Nona Futarishizuka ketika kami membawanya ke dunia ini dan dia tidak mau tenang.

Mengabaikan sisa ksatria yang gugur, para prajurit mulai mundur. Beberapa ksatria menghunus pedang mereka, bermaksud untuk mempertahankan margrave, tapi mereka juga jatuh ke tanah tanpa perlawanan beberapa saat kemudian. Kurasa mereka juga ditidurkan dengan sihir.

Saya tidak pernah sekalipun mendengar mantra. Pemimpin prajurit ini harus menjadi pengguna sihir yang sangat terampil.

Pada akhirnya, sang margrave secara tragis diseret. Kemudian tentara itu menaikkan saya ke salah satu kuda dan membawa saya juga.

Para prajurit membawa kami ke fasilitas penjara bawah tanah dekat tengah kota. Sel saya mempunyai tiga dinding yang terbuat dari batu, dan sisi lainnya ditutup dengan jeruji besi. Ruangan itu berukuran sekitar enam meter persegi, dan hanya saya satu-satunya orang di dalamnya.

Meskipun mereka membuka gulunganku setelah memasukkanku ke dalam sel, mereka mengunci pergelangan tanganku dengan rantai. Kerah budak itu masih melingkari leherku, meski begitu aku ditinggal sendirian, aku memastikan kalung itu tidak berfungsi.

Jika aku menggunakan sihir, aku bisa dengan mudah keluar. Masalahnya adalah berapa lamamantra transformasi akan bertahan lama. Sekarang, karena aku tidak berada di dekat Peeps, aku berisiko identitasku terungkap.

Tetapi ketika saya bertanya-tanya tentang hal ini, saya merasakan seseorang di luar sel. Saya tidak akan pernah salah mengira bulu emas halus itu.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“mengintip! Aku terkejut kamu tahu di mana aku berada.”

“Aku membuntuti tentara yang membawamu.”

“Mereka tidak melihatmu, kan?”

“Ada banyak mantra yang bisa digunakan untuk menipu mata orang lain. Berbeda dengan duniamu, dunia ini tidak memiliki mekanisme seperti inframerah atau ultrasonografi yang dapat digunakan untuk mendeteksi hal-hal yang tidak terlihat. Bahkan seorang kastor rata-rata dapat menyembunyikan diri mereka sendiri tanpa banyak kesulitan.”

“Jadi pada dasarnya, kamu punya mantra yang membuatmu tidak terlihat oleh orang lain?”

“ Ya, benar ,” katanya.

Ada perubahan pada penampilan anjing itu, dan dia mulai menghilang dan muncul kembali seperti LED yang menyala dan mati. Aku seharusnya berharap banyak dari Starsage. Akhirnya, dia menyelinap melewati jeruji dan masuk ke dalam sel dan meletakkan kaki depannya di lutut saya—saya sedang duduk bersila. Sejujurnya, saya terharu. Saya sangat senang. Itu benar-benar membuat saya menyadari betapa laparnya saya akan interaksi seperti ini.

“Di sana. Transformasimu belum akan hilang untuk sementara waktu.”

“Terima kasih. Saya baru saja mulai mengkhawatirkan hal itu.”

Peeps telah mengubah krisis ini menjadi sebuah peluang—aku bisa menggunakan posisiku sebagai tahanan untuk mendapatkan informasi mengenai urusan Kekaisaran. Jepang modern mempunyai kamera pengintai di mana-mana, tapi para penjaga bahkan tidak memperhatikan sel ini. Sekalipun Peeps bersamaku, dia bisa menghilang begitu saja kapan pun dia perlu.

Dia bahkan bisa menjalankan misi mata-mata tak kasat mata melalui penjara. Kami tidak akan bisa tinggal terlalu lama mengingat kami menghadapi batas waktu, tapi kami mungkin akan mendapatkan lebih banyak manfaat dengan mencari tempat ini daripada hanya berkeliling kota menggunakan kamar penginapan kami sebagai basis. Dan aku sangat penasaran dengan apa yang mereka lakukan terhadap sang margrave, serta alasan mereka menangkapku.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Saya ingin menangani penjara ini dengan baik terlebih dahulu.”

“Jadi begitu. Kalau begitu aku akan menemanimu.”

“Apa kamu yakin?”

“Tentu saja. Anda telah melakukan hal yang sama untuk kami. Dan Anda membiarkan diri Anda ditangkap karena alasan ini, bukan? Karena Anda ragu kami akan mendapatkan banyak informasi penting hanya dengan melihat-lihat kota.”

“Ya. Ngomong-ngomong, maaf karena aku memutuskan semua itu sendiri.”

“Cara berpikirmu sangat berbeda denganku. Tapi itulah mengapa hal itu selalu terasa segar dan baru bagi saya.”

“Apakah itu sebuah pujian?”

“Mungkin.”

Lord Starsage sangat menggemaskan ketika dia menjadi malu-malu di momen klimaks seperti ini. Terima kasih karena selalu menjagaku, Peeps.

Dengan dukungannya, aku bisa dengan leluasa melepas kerah dan belenggu yang membebaniku dan bergerak di sekitar tempat itu tanpa ada yang melihatnya.

Maka tahanan ini memutuskan untuk tinggal sebentar di sel saya. Saya akan makan makanan yang bau untuk sementara waktu—saya sudah merindukan akomodasi mewah kami di penginapan. Tetap saja, aku tidak boleh serakah—tidak ketika Count Müller dan Pangeran Adonis sedang menunggu laporanku. Kemungkinan terburuknya, aku punya kesempatan untuk bertemu seseorang yang penting selama persidangan atau eksekusiku.

Namun, bertentangan dengan ekspektasi kami, beberapa hari berlalu tanpa terjadi apa pun.

“Sudah lebih lama sejak tidak ada orang yang datang daripada yang saya bayangkan.”

“Ya. Dan itu mulai menjadi terlalu membosankan bagi saya.”

Berdasarkan penjelajahan Peeps di luar sel, kami saat ini ditahan di fasilitas militer Kekaisaran. Selain itu, jatuhnya garnisun Geschwür sempat menjadi topik perbincangan di antara beberapa prajurit.

Tapi Peeps belum bisa memperoleh informasi apa pun selain itu.

Sayangnya, tampaknya Jenderal Troy juga tidak hadir di fasilitas tersebut.

“Harus kuakui, baumu agak tidak enak.”

“Ya aku tahu.”

“Ingin menyelinap pergi sebentar dan mandi?”

“Tidak, jika kita melakukan itu, mereka pasti akan curiga.”

“Saya kira Anda benar.”

Seorang penjaga berkunjung pada waktu yang sama setiap hari untuk memeriksa saya, memberi saya makanan, dan mengambil kembali nampan. Tapi selain itu, tidak ada seorang pun yang datang menemui saya.

Kami tidak mempunyai waktu yang tidak terbatas, jadi jika sepertinya kami tidak dapat memperoleh informasi lebih lanjut, maka saya cenderung untuk terus maju dan keluar dari sini. Dengan bantuan Peeps, aku bahkan tidak perlu keluar dari sel; kita bisa melarikan diri melalui teleportasi.

Pilihan lain—walaupun berisiko—adalah menggunakan sihir transformasi untuk menyamar sebagai prajurit Kekaisaran dan mendapatkan informasi dengan cara itu.

Saat saya mulai mempertimbangkan ide tersebut, kami mendengar langkah kaki yang keras bergema di seluruh aula. Mereka semakin mendekat hingga berhenti tepat di depan selku.

“Temanku! Saya minta maaf atas lamanya waktu yang saya perlukan untuk sampai ke sini.”

“Margrave Bertrand? Apa yang kamu lakukan di tempat seperti ini, Tuanku?”

“Apa lagi? Tentu saja aku menyelamatkanmu.”

“Saya… saya tidak tahu harus berkata apa, Tuan.”

“Saya telah merencanakan untuk datang ke sini lebih awal, tetapi saya menghadapi beberapa kendala dalam perjalanan. Saya malu untuk mengakui bahwa butuh banyak waktu untuk memastikan keselamatan saya sendiri , meskipun faktanya kami berada dalam domain saya .”

Kami baru saja menerima pengunjung yang sangat tidak terduga.

Margrave mengeluarkan sebuah kunci, lalu memasukkannya ke dalam kunci sel dan memutarnya. Dengan bunyi ker-klak , sebagian jeruji besi terayun ke dalam. Pada titik ini, saya jelas tidak bisa tinggal di dalam sel, jadi atas desakan pria itu, saya keluar ke lorong.

Dia kemudian melepas belenggu saya, serta kalung budak di leher saya. Kunci yang dia gunakan untuk setiap kunci terlihat resmi, artinya dia mungkin sudah membicarakan organisasi yang bertanggung jawab sebelum datang ke sini. Saya sangat penasaran mengapa kami dibawa pergi.

“Kalau boleh, Tuan, untuk apa melakukan semua ini untuk saya?” Saya bertanya.

“Kamu menyelamatkan hidupku,” katanya singkat. “Jadi, aku menyimpan milikmu.”

“Saya merasa sangat tersanjung menerima kemurahan hati seperti itu, Tuan.”

“Tidak perlu bersikap formal setiap kali saya mengatakan sesuatu. Bagaimanapun, ayo keluarkan kamu dari sini.”

“Ya pak.”

Peeps tidak terlihat, tapi aku yakin dia mengikuti di belakang kami.

Saya mengikuti margrave menuju pintu keluar penjara bawah tanah. Penjaga yang bertugas tidak menerkam saya; penyelamatku pasti sudah menjelaskan banyak hal kepada semua orang di sini. Setelah beberapa saat, kami meninggalkan deretan jeruji besi, keluar ke aula berukuran sekitar lima belasmeter persegi. Di sisi lain, ada tangga menuju ke atas tanah.

Di kedua sisi tangga berdiri para ksatria yang tampak seperti anggota margrave. Saya pikir saya ingat beberapa di antaranya ketika kami bertemu dengannya di penginapan. Seorang tentara di pos penjagaan di salah satu sisi aula sedang mengawasi mereka dengan mata gugup.

Saat margrave muncul, para ksatria berjalan ke arah kami. Salah satu dari mereka mulai berbicara.

“Margrave Bertrand, selamat datang ba—”

Tapi saat itu, semua ksatria terjatuh, tak sadarkan diri. Mereka bergoyang seolah-olah dipukul tepat di rahangnya, lalu jatuh ke tanah dengan serangkaian bunyi gedebuk. Mereka kedinginan—mereka bahkan tidak sempat menjerit. Ini nampaknya sangat mirip dengan apa yang terjadi pada insiden ledakan beberapa hari yang lalu, ketika sang margrave diculik.

Armor logam mereka menghantam lantai batu, menyebabkan suara gemuruh bergema di seluruh penjara; dengan segala sesuatu yang terbuat dari bahan keras yang sama, suaranya memantul tanpa hambatan. Sesaat kemudian, saya mendengar hal serupa terjadi di sisi saya.

Saya menoleh untuk melihat, hanya untuk melihat prajurit di pos jaganya juga kehilangan kesadaran.

“……”

Margrave dan aku segera berhenti berjalan.

Sedetik kemudian, kami mendengar bunyi klik sepatu bot di lantai. Seseorang turun dari tengah tangga, titik buta bagi kami. Mereka berjubah lengkap, tudungnya ditarik rendah menutupi wajah mereka.

Saat melihat mereka, sang margrave meraung, “Siapa kamu?!”

Aku mengambil langkah di depannya dengan mantra penghalangku dalam keadaan siaga, yang berarti melindunginya. Saya yakin Starsage berada tepat di sebelah saya melakukan hal yang sama. Pengetahuan itu membuatnya lebih mudah untuk mengatasi betapa takutnya saya berada di garis api.

“Sungguh menakjubkan betapa berbaktinya kamu, tapi bukankah kamu pikir kamu harus lebih memperhatikan dirimu sendiri?”

“Apakah kamu salah satu bawahan Jenderal Troy?!”

“Mungkin, mungkin juga tidak.”

Suara seorang wanita muda terdengar dari balik tudung. Aku bisa merasakan sedikit cemoohan dalam nada bicaranya. Sebenarnya, aku cukup yakin aku pernah mendengar suaranya sebelumnya.

“Maaf, Bu,” kataku, “tetapi apakah Anda akan menjadi ajudan Jenderal Troy?”

“Oh? Saya terkejut Anda menyadarinya.”

Saat itu, dia membuka tudung kepalanya, memperlihatkan rambut pirangnya yang mencolok dan telinganya yang lancip. Adapun fitur-fiturnya, dia sama cantiknya seperti sebelumnya—dan itu juga berlaku untuk sosok femininnya yang lain, terlihat meskipun mengenakan jubah. Saya tidak tahu usia sebenarnya, tapi dia tampak seperti seorang wanita muda berusia sekitar dua puluh tahun.

Berbeda dengan ekspresi patuhnya sebelumnya, dia sekarang menyeringai sombong dan merendahkan.

“Peri! Apakah Jenderal Troy memerintahkanmu melakukan ini?” tanya sang margrave. “Atau apakah itu adik laki-lakiku?”

“Sebenarnya keduanya,” jawabnya. “Kekaisaran pusat tidak terlalu mempedulikanmu.”

“Kalau begitu, orang ini tidak ada hubungannya dengan itu,” desaknya. “Setidaknya biarkan dia pergi.”

“Sayangnya, kami membutuhkan dia untuk menjadi penjahat di sini. Tanganku terikat.”

Aku merasakan perasaan yang berbeda bahwa aku sedang terjebak dalam pertengkaran antara Margrave Bertrand dan Jenderal Troy. Semuanya berjalan sesuai rencana—margrave membutuhkan waktu lama untuk mengeluarkanku dari penjara karena sang jenderal terus mengawasinya dan memilih hari ini untuk memulai semuanya.

Mengingat posisi bangsawan yang berbahaya, saya kira saudaranya telah meminta bantuan sang jenderal untuk mengambil alih gelar saudaranya. Terlebih lagi, elf tersebut rupanya memiliki banyak pengetahuan tentang urusan Kekaisaran. Aku mendapati diriku ingin menanyakan semua pertanyaanku padanya.

“Temanku, aku minta maaf. Sepertinya aku telah menyeretmu ke dalam hal ini.”

“Tidak pak. Kalau dipikir-pikir lagi, akulah yang pertama kali berbicara denganmu.”

“Begitu hebatnya para ksatria ini—mereka seharusnya terlatih dengan baik dalam sihir. Kami tampaknya kehabisan pilihan.”

Margrave terkejut, benar-benar pasrah dengan nasibnya. Penonaktifan instan semua kesatrianya pasti benar-benar menimpanya.

Jadi sebaliknya, saya mengambil alih dan berusaha memperpanjang pembicaraan sebanyak mungkin. “Maaf, Bu, bolehkah saya bicara?”

“Oh? Ya apa itu?” dia menjawab dengan nada khasnya yang memanjang dan santai.

“Mengapa orang sepertiku dipilih untuk peran ini, eh,?”

“Bisa jadi siapa saja. Faktanya, kami berencana menggunakan salah satu ksatrianya pada awalnya.”

“Oh begitu.” Itu adalah alasan yang lebih sederhana dari yang kuduga. Pada dasarnya, itu disebabkan oleh nasib buruk.

Tapi mengingat tujuan Peeps dan tujuanku, tidak semuanya buruk. Saya terus menanyainya, dengan maksud untuk memberikan informasi sebanyak mungkin kepada Count Müller dan Pangeran Adonis. Bagi elf itu, aku terlihat lemah dan terpojok, berusaha menunda kematianku selama mungkin.

“Tetapi apakah kamu yakin merupakan tindakan yang bijaksana jika mengganggu orang sepertiku?” Saya bertanya.

“Apa maksudmu dengan itu?”

“Saya mendengar desas-desus di kalangan tentara bahwa perbatasan sedang sibuk akhir-akhir ini.”

“Yah, menurutku kamu tidak perlu khawatir tentang hal seperti itu. Jika kamu ingin mengulur waktu, kamu mungkin memilih topik yang lebih menarik—terutama setelah kamu sangat ingin menyelamatkanku di penginapan.”

“Itulah sebabnya aku sangat penasaran dengan hubunganmu dengan sang jenderal.”

Dia tertawa kecil. “Kami adalah mitra bisnis. Dia bukan tipeku.”

“Jadi begitu.”

“Sekarang, kalau begitu. Bisakah kita mengakhiri ini?”

Dia mengarahkan senyum manis dan lembut ke arahku. Saat aku melihatnya, aku merasakan jantungku berdetak kencang.

Oh tidak. Apa yang saya lakukan? Entah kenapa, dia mulai terlihat sangat menawan.

“Kau sendiri yang akan membunuh Margrave Bertrand,” kata si peri. “Aku tahu kamu bisa menggunakan sihir.”

Aku mengira peri itu akan melakukannya, lalu menyalahkanku dengan tegas. Tapi dia langsung keluar dan memintaku untuk membunuh pria itu. Biasanya, aku akan menolak—tetapi sarannya tampak sangat memikat.

Ini tidak bagus. Saya benar-benar ingin membunuh margrave sekarang. Kepalaku penuh dengan peri itu—hanya dia yang terpikir olehku. Saya mengikuti instruksinya dan mengambil langkah maju.

“Mundur.”

Lalu aku mendengar suara Peeps menyela.

Saya tidak bisa mengabaikan perintah dari Starsage. Aku tidak begitu yakin kenapa, tapi kupikir tidak apa-apa kalau aku mundur sedikit , kan? Peri itu diammendominasi pikiranku, tapi burung pipit Jawa yang menggemaskan telah berhasil menggeliat menjadi potongan kecil dari pikiranku.

Sesaat kemudian, anjing gagah itu muncul di hadapan kami. Dia tidak membuang waktu; lingkaran sihir muncul di depan hidungnya, dan mantranya ditembakkan.

“Ah…!”

Seberkas cahaya, berkilauan dalam warna pelangi, meluncur ke arah peri itu. Dia mengangkat tangannya untuk memblokirnya. Sihir muncul—sebuah penghalang—yang menangkap mantranya, dan semua sihir itu ditembakkan secara berurutan setelahnya. Aku mendengar suara retakan saat serangan terus berlanjut, tapi sepertinya dia tidak terpengaruh sedikitpun.

Serangan itu hanya berlangsung beberapa detik. Begitu peri itu menyadari bahwa Peeps sudah tamat, dia berkata, “Kupikir ada sesuatu di sini. Tapi kenapa lucu sekali ?”

Golden retriever memiliki bulu yang indah dan mata yang paling lembut. Dan wanita itu telah memahami sepenuhnya betapa menawannya pria itu hanya dengan sekali pandang—matanya terhadap kecantikan memang luar biasa. Di saat yang sama, saya terkejut. Dia tahu dia ada di sini selama ini?

Menurut Peeps, prestasi seperti itu tidak mungkin dilakukan oleh penyihir biasa mana pun. Itu berarti dia luar biasa—dan aku semakin yakin dengan cara dia menahan sihir serangannya.

Pada saat yang sama, nafsu besar yang kurasakan terhadapnya menghilang. Itu tadi mantra Mantranya, bukan? Saya ingat perasaan sepihak yang muncul dalam diri saya saat itu dengan Pangeran Lewis. Dua insiden, sekarang—dan mereka telah memperjelas betapa berbahayanya mantra itu.

“……”

Oh , pikirku. Ekor Peeps membentur lantai. Itu adalah sinyal yang kami sepakati—yang berarti Gunakan semua sihir serangan yang Anda miliki, tanpa pertanyaan.

Saya ragu-ragu, tapi instruksi ini datang dari Starsage, jadi saya mematuhinya tanpa argumen. Tentu saja, saya memilih mantra laser—yang berperingkat di atas kategori lanjutan. Aku dan Peeps juga sudah menyetujui hal itu sebelumnya.

Dengan sihir penyembuhan yang tersebar luas di dunia lain, dia mungkin tidak akan mati bahkan jika dia kehilangan satu atau dua kaki. Menggunakan itu sebagai pembenaran mentalku, aku merapal mantra dari ingatanku dan mengarahkan satu tanganku ke arah elf itu. Mempersempit output sebanyak mungkin, saya menunjuktelapak tangannya di bawah tulang keringnya dan melepaskan mantranya. Sama seperti sebelumnya, dia menggunakan mantra penghalang untuk mencoba memblokirnya.

Pada akhirnya, sihirku menembus pertahanannya dan menyerangnya secara langsung. Mantra itu berlangsung beberapa saat. Kilatan cahaya melesat ke arahnya, dan segala sesuatu di bawah lutut elf itu hancur.

Saat cahayanya memudar, seluruh tubuhnya jatuh ke tanah.

“Aaaggghhh!”

Setelah beberapa saat, saya mendengar teriakannya.

Darah muncrat dari lukanya dan menutupi lantai batu dengan warna merah. Kelihatannya menyiksa, dan aku hampir mengalihkan pandanganku. Pengetahuan bahwa akulah yang menyebabkan hal ini menimbulkan rasa yang sangat tidak enak di mulutku juga. Tapi aku tetap menatapnya, tahu aku masih tidak bisa lengah.

Namun kemudian ada perubahan pada tubuhnya: Tiba-tiba ia mengeluarkan kilatan cahaya yang kuat dan meresahkan, seperti bola lampu pijar yang menerima tegangan tidak standar. Aku langsung menutup mataku, tidak bisa melihat langsung ke arahnya.

Tubuhnya bersinar selama beberapa detik. Saat aku merasakan cahaya memudar melalui kelopak mataku, aku membuka mataku lagi.

Ketika saya melakukannya, saya melihat peri itu di sana, sama seperti sebelumnya. Dia tampaknya telah menggunakan sihir penyembuhan—semuanya mulai dari lutut hingga ke bawah, di kedua sisi, telah tumbuh kembali setelah menghilang. Ujung jubahnya masih hilang, dan noda darah masih tersisa. Tapi sekarang Anda bisa melihat kakinya yang putih bersih.

Namun, perubahan yang lebih mengejutkan adalah apa yang terjadi pada seluruh tubuhnya. Entah kenapa, dia menyusut. Beberapa saat yang lalu, tingginya hampir sama denganku. Sekarang, dia sama pendeknya dengan Nona Futarishizuka. Bagian tubuhnya yang lain juga telah berubah. Payudaranya yang besar terlihat jelas bahkan dengan jubahnya, tapi sekarang sepertinya menghilang seluruhnya. Fitur wajahnya juga tampak sedikit lebih muda dari sebelumnya. Dia masih cantik, tapi lebih kekanak-kanakan.

“T-tunggu, aku mengenalimu!” seru margrave saat melihat wujud barunya. “Kau salah satu penjahat perang terhebat—Maisie, sang high elf!”

Matanya tampak berkilauan saat dia memandangnya.

Saya pernah mendengar istilah “penjahat perang hebat” sebelumnya. Itu terjadi selama kunjungan Peeps dan saya ke perbatasan setelah mendengar Count Müller tewas dalam pertempuran. Tepat setelah Peeps melenyapkan pasukan Kekaisaran Ohgen, seseorang berkulit ungu menyerangnya, dan dia memberikan sosok itu kekuatan.judul yang sama. Menurutnya, ada tujuh orang—dan semuanya sangat kuat.

” Ah. Jadi dia mengubah penampilannya dengan sihir ,” kata Peeps seolah-olah semua bagian tiba-tiba menyatu dalam pikirannya.

Rupanya, dia menyamar dengan sihir transformasi seperti yang kami lakukan. Tentu saja, perubahannya tidak terlalu ekstrem. Setelah melihat seekor burung pipit berubah menjadi seekor golden retriever, metamorfosis ini terasa kurang seru—bahkan membosankan. Setidaknya warna kulit dan rambutku sudah berubah.

“Kamu menyamarkan tubuhmu dengan baik, tapi sekarang aku mengerti. Pantas saja aku merasa seperti mengingat wajahmu.”

“Ugh…” Peri itu turun dari lantai dan bangkit berdiri selagi kami menyaksikan.

Meskipun mantraku telah membuat jubahnya menjadi lebih pendek, kini jubah itu mencapai hingga ke kakinya. Bagian pinggang dan lengannya menjadi longgar; jika dia meletakkan tangannya, Anda mungkin tidak akan bisa melihat tangannya. Sepatunya juga rusak, jadi dia bertelanjang kaki.

Dia berbalik menghadap kami, berbicara dengan santai. “Itu mantra yang sangat canggih, tahu? Bahkan mengubah bentuk tubuh seseorang adalah tugas yang sangat besar.”

Meskipun ada perbedaan fisik, nada suaranya tetap sama. Nah, itu gadis kecil yang tangguh , pikirku. Mungkin usia aslinya sangat berbeda dengan penampilannya, seperti Nona Futarishizuka.

“Nona Maisie,” kataku, “maafkan kekasaranku, tapi apakah itu wujud aslimu?”

“Diamlah, kamu. High elf membutuhkan waktu lama untuk menjadi dewasa. Faktanya, sudah berabad-abad.”

“Saya pernah mendengar bahwa terkadang mereka sama sekali tidak dewasa seperti manusia.”

“Ya baiklah! Ada perbedaan individu, oke?! Jangan mencoba melukis kita semua dengan kuas yang sama.”

“……”

Keberatannya yang langsung menunjukkan bayangan dirinya yang sebenarnya. Rupanya, dia jauh lebih tua dari kelihatannya—dan sepertinya dia juga punya kerumitan dalam hal itu.

“Bagaimanapun, siapa kalian berdua, dan dari mana asal kalian?” dia bertanya kepada kami.

“Namaku Pe—Pythagoras.”

“…Aku belum pernah mendengar tentangmu.”

Anjing anggun itu memilih untuk tetap menggunakan nama palsu yang kuberikan padanya selama perjalanan kami. Apakah dia menyukainya?

Saat aku memperhatikannya dari belakang, aku menyadari sesuatu—ekor berbulu halusnya sekali lagi mulai membentur lantai. Tembakan kedua? Dalam situasi ini? Starsage benar-benar jahat. Namun, sepertinya dia memang menyarankan hal seperti itu. Aku tidak sanggup menolaknya, jadi aku mengangkat lenganku sekali lagi.

“Cih…”

Saat aku mulai melantunkan mantranya, elf itu bergerak, melompat mundur melintasi lantai. Lalu lingkaran sihir muncul di kakinya.

“Dua lawan satu? Betapa kejam! Aku akan pergi.”

Lingkaran itu memiliki desain yang familier—apakah itu sihir teleportasi?

Saya hanya punya waktu sejenak untuk memikirkannya. Seperti yang kuduga, dia segera menghilang. Dia tidak menghindari mantranya sama sekali, tapi dia mempersingkatnya sedikit. Teleportasi adalah salah satu mantra gila di atas tingkat mahir. Fakta bahwa dia menyingkat nyanyian seperti itu menyiratkan bahwa dia adalah seorang penyihir yang cukup terampil.

“Sepertinya kita telah mengusirnya.”

Ada banyak hal yang ingin kutanyakan pada Peeps, tapi kami berada tepat di depan Margrave Bertrand, jadi aku harus memperhatikan apa yang kukatakan. Kami harus membawanya ke tempat yang aman dulu—lalu Peeps dan aku bisa punya waktu pribadi di tempat lain.

Pertemuan kami dengan elf itu telah memberi kami banyak informasi berguna.

“Bagaimana…bagaimana kamu bisa mengusir penjahat perang hebat sendirian…?”

“Tuanku, apakah Anda terluka di mana saja?”

“Kamerad—siapa kamu sebenarnya ? ”

Aku bisa melihat kehati-hatian di wajah pria itu saat dia memperhatikan kami. Dia mungkin curiga, mengingat kami telah duduk diam di sel penjara selama beberapa hari terakhir. Aku tidak yakin seberapa jauh aku bisa menyebarkan kebohongan tentang menjadi pedagang Lungia.

Tapi untuk saat ini, aku harus tetap pada pendirianku. “Tolong izinkan kami membawa Anda ke tempat yang aman, Tuan,” kataku padanya.

“Maukah kamu menjawab pertanyaanku?”

“Saya berjanji kepada Anda, Tuan, bahwa saya tidak bermaksud jahat pada Anda.”

“…Baiklah.”

Dia menyetujuinya dengan sangat mudah. Rasanya seperti saya menyalahgunakan kekuasaan saya untuk mendapatkan apa yang saya inginkan, dan saya tidak menyukai rasanya.

Sekarang setelah kami lolos dari penjara, kami menuju vila margrave di kota Erbrechen. Untungnya, jaraknya hanya sekitar satu jam berjalan kaki. Hanya butuh beberapa menit dengan keajaiban penerbangan.

Di sana, kami berpisah dengan sang margrave. Dia ingin menyambut saya di rumahnya, namun saya menolaknya dengan sopan, dan kami pun meninggalkan kota. Sekarang setelah kami mengetahui identitas peri itu, ada banyak hal yang perlu kami selidiki.

Setelah mengucapkan selamat tinggal pada margrave, kami meninggalkan penginapan kami di Erbrechen dan kembali ke garnisun menggunakan sihir teleportasi. Kami tiba di dataran berumput agak jauh dari lokasi.

Dari sana, kita bisa melihat garnisun di kejauhan. Kami menghilangkan transformasi kami, dan setelah berganti kembali ke setelan jasku, aku mengubur pakaian dunia lain yang telah aku gunakan. Saya merasa tidak enak karena menyia-nyiakannya, tapi itu lebih baik daripada berjalan-jalan dengan bukti transformasi saya.

“Jadi, Peeps,” kataku. “Tentang ajudan peri sang jenderal…”

“Wanita? Bagaimana dengan dia?”

“Apakah Mantra adalah mantra yang umum di sini?”

“Mantranya sendiri tidak begitu unik. Banyak yang bisa menggunakannya. Tapi saya tahu apa yang Anda pikirkan, dan saya setuju —dia mungkin pernah menjadi pesulap yang bekerja dengan Lewis sebelumnya.”

“Secara pribadi, aku juga curiga terhadap penyihir ultra-berbakat yang memanipulasi golem. Orang yang membantu membangun benteng.”

“Kemungkinan itu pasti ada.”

Perkembangan wilayah Baron Sasaki berjalan sangat lancar. Jika seseorang yang sangat penting bagi kesuksesan itu adalah kenalan Pangeran Lewis yang memiliki hubungan dengan Kekaisaran Ohgen, semuanya akan masuk akal. Lagi pula, mereka akan segera merebut tempat itu dan menggunakannya untuk tujuan mereka sendiri.

Setelah mengeluarkan begitu banyak modal ke dalamnya, saya pasti terlihat seperti orang bodoh. Saya bertanya-tanya apakah itu sebabnya sang pangeran membuat alasan untuk datang mengamati situs tersebut secara langsung.

“Orang macam apa yang merupakan penjahat perang hebat ini?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras.

“ Masyarakat memperlakukan mereka sebagai gangguan yang sangat kuat ,” jelas Peeps. “Mereka bekerja secara individu, menggunakan kekuatan mereka yang berlebihan di depan umum. Bagi masyarakat, hal ini ibarat bencana alam. Mereka telah menyebabkan banyak masalah di dunia pada masa lalu; ini hanya contoh terbaru.”

“Itu pasti kesan yang kudapat dari orang berkulit ungu yang kamu lawan sebelumnya. Dan itu akan menjelaskan mengapa semua orang demikianbersedia menerima lubang besar di dataran dan semua prajurit yang lenyap.”

Sekarang saya memahami dasar dari julukan mereka yang mencolok sebagai “penjahat perang yang hebat”. Mereka pasti telah menimbulkan banyak masalah di masa lalu.

“Masing-masing dari mereka beroperasi berdasarkan keyakinan dan motivasinya masing-masing. Beberapa orang mengacungkan kekuatan mereka tanpa pandang bulu, sementara yang lain bekerja untuk tujuan yang lebih mulia. Tetap saja, aku tidak menyangka elf itu akan bekerja begitu tinggi di Empire.”

“Bukankah orang berkulit ungu itu juga bersama tentara Kekaisaran?”

“Yang itu, dalam banyak hal, merupakan tindakan yang serampangan. Saya tidak terkejut.”

Menurut penjelasan yang diberikan Count Müller kepadaku, seluruhnya ada tujuh penjahat perang yang hebat. Kami sekarang tahu dua dari mereka bekerja untuk Kekaisaran. “Anda baru saja memberi tahu saya bagaimana masyarakat memandang para penjahat perang ini. Berarti cara pandangmu berbeda, Peeps?”

“Kamu sangat tajam dalam hal-hal yang paling aneh.”

“Benarkah?”

“Saya punya pemikiran sendiri mengenai masalah ini, tapi saya tidak yakin akan apa pun.”

“Kalau begitu, kurasa aku akan menahan diri untuk tidak bertanya.”

“Apa kamu yakin?”

“Sungguh mengejutkan betapa banyak hal yang bisa diterapkan pada ungkapan ‘Ketidaktahuan adalah kebahagiaan’.”

“Kamu tidak salah.”

Saat ini, saya harus fokus pada Pangeran Lewis yang mengerahkan pasukan melawan Kekaisaran Ohgen. Hal pertama dalam daftar kami adalah mencari tahu sifat hubungannya dengan musuh. Tindakan Count dan Pangeran Adonis di masa depan akan berubah secara signifikan tergantung pada temuan kami, dan sebagai seseorang yang mendukung Pangeran Adonis, ini adalah urusan saya.

“Bagaimana kalau kita pergi menemui Lewis?”

“Ya, ayo.”

Dengan persetujuan burung di pundakku, kami menuju garnisun, menggunakan sihir teleportasi untuk bergerak langsung ke lapangan.

Hal pertama yang kami perhatikan adalah betapa sedikitnya tentara yang ada. Dibandingkan dengan kunjungan terakhir kami, populasinya telah menurun drastis. Sebagian besar orang yang kami lihat adalah tentara yang terluka, dan sisanya adalah personel non-tempur—seperti pedagang dan wanita berpenampilan muda yang mungkin adalah pelacur.

“Sepertinya Lewis sudah pergi.”

“Tapi dia memberitahuku bahwa dia tidak akan kembali ke Herz dengan penuh kemenangan.”

“Kalau begitu, hanya ada satu tempat yang bisa dia tuju.”

Tatapan burung pipit sepertinya melewati dinding luar garnisun, menuju Kekaisaran Ohgen. Rupanya sang pangeran dan pasukannya sudah berangkat.

Dalam hal ini, kami tidak boleh membuang waktu. “Peeps, bisakah kamu mengembalikan kami ke penghitungan?”

“Aku memikirkan hal yang sama.”

Jika terus begini, Pangeran Lewis akan menjadi calon pewaris takhta. Apa pun yang kami putuskan untuk lakukan mulai sekarang, kami memerlukan bantuan pesaingnya—Pangeran Adonis.

Dengan sangat tergesa-gesa, kami meninggalkan garnisun dan menuju ke wilayah kekuasaan Baron Sasaki.

Sesampainya di tempat tujuan, pertama-tama kami mengunjungi Mr. French. Saya menanyakan lokasi pengguna golem dan meminta pertemuan dengan mereka. Begitulah cara kami mengetahui bahwa mereka hilang. Saat dicek ke seluruh pihak terkait, terungkap bahwa mereka telah mangkir dari lokasi selama beberapa hari terakhir.

Saya sekarang cukup yakin bahwa elf itu adalah pengendali golem yang luar biasa selama ini—yang berarti dia hampir pasti bekerja dengan Pangeran Lewis.

“Maaf, Tuan,” kata Mr. French, tampak bersalah. Mungkin keinginanku telah mengintimidasinya. “Jika saya melihatnya, saya pasti akan mengatakan sesuatu.”

“Jangan khawatir tentang itu. Sebenarnya aku sudah memikirkan penggantinya.”

Saat aku mengajukan berbagai alasan kepadanya, kami mulai berjalan menuju benteng.

Sebelum kami berpisah, dia memberitahuku bahwa Count Müller dan Pangeran Adonis ada di dalam, dan aku berjalan ke sana. Saat aku bertanya pada ksatria di gerbang depan tentang keberadaan mereka, mereka keluar menemuiku secara langsung.

Atas dorongan mereka, kami kemudian pindah ke ruang penerima tamu benteng. Segera setelah kami bertukar sapa, kami duduk di sofa. Count Müller dan aku duduk di satu sisi, dengan Pangeran Adonis di seberang kami. Peeps ada di meja rendah.

Saya menjelaskan banyak keadaan yang mencurigakan kepada mereka, meskipun saat ini semuanya hanya spekulasi: bahwa pembantu Pangeran Lewis adalah ajudan Jenderal Troy, dan dia juga terlibat dalam pembangunan benteng.

“Aku mengerti,” renung sang pangeran. “Kalau begitu, kemungkinan besar kakakku bekerja dengan Kekaisaran…”

“Saya turut berbela sungkawa, Tuan.”

Pangeran Adonis mengangguk padaku dengan ekspresi sedih. Dia mungkin sudah mengantisipasi hal ini tetapi telah berusaha sebaik mungkin untuk tidak memikirkannya.

Saya tentu memahami perasaan itu. Semakin tua usia saya, kadar trigliserida dan kolesterol saat pemeriksaan kesehatan mulai mengganggu saya. Saya mencoba untuk tidak memikirkannya, lebih memilih untuk tetap makan hal-hal seperti ramen dan ayam karaage .

“Saya minta maaf karena harus menyampaikan lebih banyak kabar buruk lagi, Tuan,” saya melanjutkan, “tetapi Pangeran Lewis telah berangkat dari garnisun Geschwür. Jika kata-katanya sendiri dapat dipercaya, ia berencana untuk melanjutkan invasinya. Saya perkirakan dia akan menyerang kota Erbrechen selanjutnya—dan dia akan mendapatkan hasil yang serupa.”

“Tapi kalau begitu, Sasaki, bukankah pertempuran di dekat kota tidak bisa dihindari?” kata hitungan itu sebagai tanggapan terhadap laporan tembakan cepatku. Ini semua pasti merupakan berita yang cukup mengejutkan baginya. Jika aku tidak bersama Starsage, dia mungkin tidak akan mempercayaiku.

“Margrave Bertrand, yang bertanggung jawab atas Erbrechen, memiliki hubungan buruk dengan Jenderal Troy, yang diperintahkan oleh Kekaisaran pusat untuk memimpin pasukan,” jelasku. “Saya juga mendengar rumor tentang hubungan tegang sang margrave dengan adik laki-lakinya. Saya pikir situasi ini juga bermanfaat bagi mereka.”

“Saya tidak percaya Anda memperoleh begitu banyak informasi…,” kata Count Müller, sangat terkesan.

“Kalian melakukan penyelidikan dengan sangat baik—kalian berdua,” tambah sang pangeran.

Mudah untuk membayangkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Pasukan Pangeran Lewis akan bentrok dengan tentara Margrave Bertrand. Margrave akan berjuang dengan gagah berani namun akhirnya mati dalam pertempuran, dan saudaranya menggantikan posisinya. Pangeran Lewis secara nominal akan menduduki Erbrechen, dan Troy “dengan enggan” akan mengizinkannya.

Jika Pangeran Lewis mengkhianati mereka dan menggunakan pasukan Herzian untuk merebut Erbrechen dengan sungguh-sungguh, Kekaisaran akan menghadapi penjahat perang besar seperti peri.pihak mereka—dia bisa dengan mudah membalikkan keadaan. Dan sang pangeran, setelah bekerja dengannya, akan memahami betapa luar biasa dia.

Ketika saya memikirkannya seperti itu, rencana mereka tampak sangat matang.

Di saat yang sama, aku penasaran dengan peran elf dalam segala hal. Dia adalah salah satu bagian terpenting dari rencana itu. Dia benar-benar pekerja keras, mengingat dia telah memalsukan identitasnya kemanapun dia pergi dan melakukan beberapa pekerjaan sekaligus. Aku merasa sedikit kasihan padanya, meskipun dia bersama Kekaisaran. Untuk sesaat, saya memikirkan seorang kolega dengan senyum energik dan terobsesi dengan upah lembur.

“ Apa yang harus kita lakukan, Adonis? tanya Peeps setelah kami selesai menyampaikan laporan dan keheningan memenuhi ruangan. Count dan aku ragu-ragu untuk menanyakan hal ini kepada sang pangeran, tetapi burung itu melakukannya tanpa berpikir dua kali. Dia sangat bisa diandalkan , pikirku.

“……”

Namun Pangeran Adonis kini berada dalam posisi yang sulit. Dia tetap diam dan menundukkan kepalanya, jelas terlihat kesal.

Sebagai pesaing Lewis, dialah satu-satunya yang bisa mengambil keputusan ini. Itu sebabnya Starsage bertanya padanya. Sang pangeran memahami, tidak diragukan lagi, itulah alasan mengapa ia begitu gelisah.

“Tuan, bagaimana kalau kita istirahat sebentar?” saran Count Müller sambil berpikir.

Namun pemimpin kami dengan berani mengangkat kepalanya dan berkata, “Jika kakak laki-laki saya menyimpang dari jalan yang benar, maka tugas saya sebagai adik laki-lakinya adalah memperbaikinya.”

Rasa melankolis benar-benar hilang dari ekspresinya, digantikan oleh tekad yang tajam. Sang pangeran memang sudah tampan, namun penampilan ini membuatnya tampak semakin bersinar. Dia adalah anak laki-laki yang paling cantik—dan dia jelas mendapat persetujuanku sebagai seorang pangeran sejati. Bahkan sebagai pria lain, aku merasakan rasa hormat saat menatap wajahnya yang mulia.

Di wajahnya yang masih muda—dia kini berusia pertengahan belasan tahun—saya merasakan semangat yang kuat, kerinduan untuk terbang sebagai orang dewasa. Ketika saya seusianya, masalah apa yang saya hadapi? Ekspresi macam apa yang telah kubuat? Ketika saya mempertimbangkan hal ini, saya tidak bisa tidak menghormatinya.

Saya melihat ke arah sang pangeran lagi dan merasakannya dengan tajam—ini adalah pria yang mencoba memikul beban suatu bangsa.

“Count Müller,” lanjut Adonis, “aku ingin segera mengejar adikku, jika memungkinkan.”

“Saya mengerti sepenuhnya, Tuan. Saya akan segera menyiapkan pasukannya,” jawab Count sambil mengangguk sebelum bergegas keluar dari ruang resepsi.

Saat aku melihatnya pergi, tiba-tiba aku teringat sesuatu. Di garnisun Geschwür, Pangeran Lewis memberi saya pesan untuk disampaikan kepada Pangeran Adonis. Kini setelah aku mempertimbangkan kembali isinya—permintaan agar saudaranya menunggu di ibukota kerajaan untuk mendapatkan kabar baik—aku tersadar bahwa dia mungkin takut akan campur tangan pangeran muda.

Dihadapkan pada keputusan apakah akan memberitahunya, aku memutuskan untuk menyimpannya sendiri untuk saat ini. Sebaliknya, saya mengikuti petunjuk penghitungan dan menawarkan bantuan saya sendiri.

“Pak, jika ada yang bisa saya bantu, mohon jangan sungkan.”

“ Harganya satu pon ,” Peeps menyetujui. “Jika itu dalam kekuatanku, kamu hanya perlu mengatakannya.”

“Kalian berdua baru saja kembali dari Kekaisaran Ohgen, kan? Saya ingin Anda beristirahat sementara penghitungan sedang melakukan persiapan. Jika Anda bersedia, saya ingin Anda menemani saya ke Erbrechen.”

“Dimengerti, Tuan.”

“Kalau begitu aku akan menjadi pemandumu.”

Niat Pangeran Adonis jelas, dan rencana kami telah ditetapkan.

Maka pertarungan mengenai siapa yang akan naik takhta kerajaan Herz akhirnya mencapai klimaksnya.

Segera, Pangeran Adonis, bersama anggota kelompok kami yang lain, berangkat dari baroni saya menuju Erbrechen.

Dalam perjalanan, kami berhenti di Geschwür. Seperti yang telah dikonfirmasi sebelumnya, tempat itu tidak memiliki jejak Pangeran Lewis atau tentara mana pun di bawah komandonya. Pemandangan yang menunggu kami masih sama seperti terakhir kali kami berkunjung—tidak ada aktivitas dan sedikit orang. Dibandingkan dengan pasukan kami, pasukan kami sangat banyak, jadi meskipun terdapat permusuhan di antara faksi-faksi kami, tidak ada perselisihan yang terjadi, dan semua orang bermalam di garnisun. Kami berangkat ke Erbrechen lagi keesokan harinya.

Beberapa hari kemudian, tujuan kami akhirnya terlihat.

“Kita sudah cukup dekat,” kata sang pangeran. “Tapi saya tidak melihat tanda-tanda pergerakan.”

“Saya tidak dapat membayangkan bahwa pasukan Kekaisaran Ohgen akan membiarkan kita sedekat ini dengan kota,” tambah hitungan tersebut.

“Kalau begitu kita harus berasumsi bahwa kakakku memang telah bersekutu dengan Kekaisaran dan mengambil alih komando wilayah tersebut.”

“Bagaimanapun, lawan kita harus yakin bahwa mereka memiliki keunggulan dibandingkan pasukan kita.”

Pangeran Adonis dan Pangeran Müller sedang bertukar kata sambil menunggang kuda. Benar-benar pemandangan yang patut disaksikan—yang pertama menunggangi seekor kuda putih yang rapi, seperti seorang pangeran dalam dongeng.

Sementara itu, saya sedang berjalan di samping mereka. Baron Sasaki yang termasyhur, Anda tahu, tidak tahu cara berkendara. Sebelum meninggalkan benteng, mereka merekomendasikan seekor kuda yang tampak megah kepadaku. Naik dan turun tidak menimbulkan masalah, mengingat saya bisa menggunakan sihir terbang. Namun begitu saya memulai tantangan untuk benar-benar menungganginya, kuda yang kesal itu langsung menghempaskan saya dari punggungnya. Saya sudah menyerah pada gagasan itu setelah itu. Itu merupakan hambatan yang terlalu besar bagi manusia modern yang tidak memiliki pengalaman berkendara. Sejak saat itu, aku duduk di kereta atau menggunakan sihir terbang.

Aku mengambil keputusan—setelah semua kekacauan ini berlalu, aku menyisihkan waktu untuk berlatih menunggang kuda. Latihan sihir itu penting, tapi sepertinya aku juga punya banyak hal lain untuk dipelajari.

“Apa pun yang kita lakukan, pertama-tama aku harus berbicara dengan saudaraku,” kata sang pangeran.

“Dimengerti, Tuan. Mari kita lanjutkan.”

Atas instruksi Pangeran Adonis, kami berangkat sekali lagi menuju kota. Di belakang kami ada pasukan gabungannya dan pasukan gabungan, berjalan dalam barisan. Sebenarnya aku tidak menghitungnya, tapi dari apa yang kudengar, jumlahnya ada beberapa ribu. Namun, jumlah itu pun tampaknya lebih sedikit dibandingkan pasukan yang dimiliki Pangeran Lewis di bawah komandonya.

Dalam skenario terburuk, makhluk misterius dari dunia lain ini dan burung pipit Jawa miliknya yang terkemuka harus ikut serta. Aku sudah mendiskusikan rencana cadangan kita dengan Peeps sebelumnya.

Akhirnya, pasukan Adonis tiba di pintu masuk kota. Di sana kami menemukan Pangeran Lewis sendiri—dia berada tepat di gerbang depan, di atas kudanya, dilindungi oleh beberapa ksatria. Dia pasti keluar setelah mengetahui pendekatan kita. Banyak tentara lain yang berjaga di dekat pintu masuk, semuanya mengibarkan bendera Herzian.

Belum lama ini Pangeran Lewis mengerahkan tentaranya; kami semua terkejut melihat betapa cepatnya mereka menduduki kota. Sementara kerusakan terlihat pada dinding luar dekat pintu masuk serta rambu-rambu lainnyadalam pertempuran, tidak ada bukti bahwa sejumlah besar tentara ikut serta.

Sepanjang perjalanan, juga tidak ada satu pun. Jika pertempuran itu melibatkan ribuan atau puluhan ribu tentara, korban jiwa pasti sudah tiada. Ketidakhadiran mereka membuat kedua pasukan tidak bisa bentrok secara langsung.

“Adonis!” seru pangeran lainnya. “Aku tidak pernah menyangka kamu akan datang ke sini.”

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, saudaraku.”

“Sesuatu yang mengharuskanmu melakukan perjalanan ke wilayah musuh?”

“Ya.”

Ekspresi Pangeran Adonis tegang saat menghadapi kakak laki-lakinya. Pangeran Lewis, sebaliknya, menjawab dengan tenang seperti biasanya. Bahkan dari atas kudanya, seluruh tubuhnya memancarkan aura sinis—atau mungkin dia sekadar memancarkan kehebatan seorang penguasa sejati.

Setelah beberapa saat, Pangeran Lewis berbalik menghadapku. “Baron, apakah kamu menyampaikan pesanku kepada saudaraku?”

“Perasaan Pangeran Adonis terhadap keluarganya tulus, Tuan,” jawab saya.

“Seperti milikku,” balasnya, menunjukkan ekspresi kesusahan. “Itulah sebabnya aku lebih suka saudara lelakiku yang tersayang tinggal di tempat yang aman untuk saat ini.”

Saudara laki-lakinya yang tersayang berbicara selanjutnya, menindaklanjuti jawabanku. “Apakah itu benar?” Dia bertanya. “Apakah kamu benar-benar berhasil merebut pemukiman ini dalam waktu sesingkat itu?”

“Apakah kamu senang menjadi saksi atas eksploitasi brilian saudaramu?”

“Jika itu benar, saya akan sangat senang. Saya akan menjadi orang pertama yang memasangkan mahkota di kepala Anda.”

“Jika Anda memberi tahu saya bahwa kemenangan saya membuat Anda panik, dan Anda berada di sini untuk mencuri apa yang telah saya peroleh, saya akan lebih mudah mempercayai Anda.”

“Saya yakinkan Anda, tidak sehelai rambut pun di kepala saya menginginkan hal seperti itu.”

Saya sangat menyesal, Yang Mulia. Baron Sasaki sedang memikirkan hal itu. Dia bahkan mendiskusikannya dengan Starsage.

“Saya akan berterus terang kepada Anda,” kata Pangeran Adonis. “Benarkah kamu telah memihak Kekaisaran Ohgen?”

“Apa? Rumor yang sangat menyedihkan. Siapa yang membisikkan kebohongan seperti itu ke telingamu?” jawab Pangeran Lewis, tatapannya kembali padaku. Dia pasti tahu , pikirku.

“Kami tidak melihat tanda-tanda adanya pertempuran dengan pasukan Kekaisaran dalam perjalanan ke sini, Tuan,” kataku.

“Anda juga tidak berada di garnisun Geschwür. Kerugian Kekaisaran sebelumnya terlalu besar bahkan untuk negara kuat, dan mereka tidak mampu menambah pasukan mereka di perbatasan. Setelah memperoleh informasi inilah saya memutuskan untuk memobilisasi pasukan kami.”

“Apakah Anda tidak menemui perlawanan dari pasukan pribadi Margrave Bertrand?” pangeran lainnya menindaklanjuti.

“Oh? Anda sudah melakukan penelitian, bukan?” Kakak laki-lakinya memandangnya, tampak terkesan. Kemudian, untuk ketiga kalinya, dia menoleh ke arahku. “Saya kira baron yang baik di sini tidak memikirkan hal itu juga di kepala Anda, hmm?”

Aku menarik napas. Saya mulai khawatir saya semakin memperburuk hubungan saudara mereka. Apakah ada cara yang lebih tenang dan damai untuk menyampaikan informasi? Namun hal itu mungkin akan membahayakan masa depan Herz.

Pangeran Lewis, setelah berbalik menghadap saudaranya, memberikan penjelasan. “Kami melakukan pertempuran kecil dengan mereka yang bersembunyi di kota. Namun musuh kemungkinan besar diberi tahu oleh pengintai bahwa pasukan Anda juga telah berangkat dari garnisun menuju Erbrechen. Sebagian besar prajurit sudah pergi saat kami tiba. Dalam hal ini, separuh kemenangan seharusnya menjadi milikmu, Adonis.”

“Apakah kamu yakin ingin mengakui semua itu?” tanya pangeran muda.

“Yah, tentu saja! Kita bersaudara, bukan? Dihubungkan oleh darah. Saya ingin Anda menyampaikan pencapaian bersejarah ini kepada ayah kita tanpa penundaan lebih lanjut. Saya memiliki lebih banyak tugas di depan saya—saya harus menjadikan tanah ini sebagai fondasi domain baru Kerajaan Herz.”

“……”

Tidak ada kontradiksi dalam perkataan Pangeran Lewis. Pangeran Adonis tampaknya juga kehilangan banyak momentum. Mengetahui apa yang aku lakukan atas pemahaman faksi kami, pemimpin yang bijaksana, aku menyadari bahwa jika dia kembali ke ibukota, itu berarti kekalahan dalam perebutan takhta. Kenaikan Pangeran Lewis tidak bisa dihindari. Lima tahun tidak akan pernah cukup untuk melampaui apa yang baru saja dicapai Lewis.

“Saya yakin pembicaraan kita sudah berakhir,” kata pangeran yang lebih tua.

“T-tunggu!” seru Adonis.

“Kembali ke ibu kota, Adonis. Tidak ada tempat bagimu di sini.”

“Apa maksudmu ada tempat untukku di ibu kota?!”

“Ya, benar.”

Tanpa meninggalkan ruang untuk berdebat, Pangeran Lewis menarik kendali kudanya. Kuda itu dengan cekatan berbalik dan berjalan menuju kota—adegan yang sering Anda temui di film. Tetapi bagi seseorang yang terlempar dari kudanya hanya setelah beberapa langkah, hal itu hampir tidak nyata. Bagaimana dia membuat kudanya melakukan itu? Aku bertanya-tanya. Saya sangat ingin mengetahuinya.

Para ksatria di dekatnya mengikutinya, berbalik untuk pergi bersama Pangeran Lewis. Hanya prajurit biasa yang tetap mengawasi kami. Mereka mungkin akan tetap waspada sampai kami meninggalkan kota.

Akhirnya, setelah Pangeran Lewis benar-benar hilang dari pandangan, Adonis angkat bicara. “Hitung, Baron, aku minta maaf. Saya ingin menarik pasukan kami.”

“Apakah Anda yakin, Tuan?” tanya hitungan tanpa penundaan sejenak. Aku dan Peeps memperhatikan mereka dalam diam.

“Saya sangat menyesal telah memaksa kalian berdua menuruti permintaan egois saya.”

“Tuan, tidak ada tempat lain yang kami inginkan,” jawab penghitung. “Tetapi apakah keputusan ini akan menghilangkan keraguan Anda?”

“Bagaimanapun, aku ingin pergi dari sini dulu. Count, maukah Anda membuat persiapan untuk mundur?”

“Segera, Tuan.” Penghitungan itu tidak akan menolak perintah langsung dari pemimpinnya.

Starsage diam-diam menyaksikan percakapan mereka. Sebagai orang luar, aku juga merasa bukan tempatku untuk ikut campur.

Pasukan kami telah menunggu dalam barisan sejak kami tiba, jadi sangatlah mudah untuk meminta mereka melakukan haluan dan mundur ke arah lain. Mendengarkan dengan seksama, saya dapat mendengar beberapa keluhan di antara para prajurit. Semua orang datang ke sini dengan persiapan penuh untuk menghadapi sesuatu yang akan terjadi.

Sehari penuh telah berlalu sejak pasukan Pangeran Adonis mulai mundur dari Erbrechen. Tidak ada satu pun tentara yang memasuki kota, dan sekarang mereka langsung kembali ke garnisun Geschwür melalui rute yang sama. Berbeda dengan perjalanan keluar, yang memperlihatkan para prajurit telah bekerja keras dan siap berperang, perjalanan pulang berlangsung tenang, dan senjata terselubung. Barisan maju melintasi dataran dengan khidmat.

Semua kecuali pemimpin mereka, Pangeran Adonis.

“Apakah Anda yakin ini bijaksana, Tuan?” Saya bertanya.

“Baron Sasaki, sekali lagi aku minta maaf karena selalu membuatmu mengalami masalah seperti ini.”

“Tidak, Tuan, saya tidak keberatan sama sekali. Hanya saja…”

“Aku hanya harus mendengar niat sebenarnya kakakku dari bibirnya sendiri.”

“Ya pak.”

Saat ini, Peeps, Pangeran Adonis, dan saya semua berada di Erbrechen. Count Müller telah mengambil alih pasukan untuk perjalanan pulang menuju garnisun. Sementara itu, sang pangeran telah menyelinap pergi, dan atas desakannya, kami kembali ke kota yang ditempati saudaranya.

Kami telah menjelaskan ketidakhadirannya dengan mengklaim bahwa dia pingsan setelah begitu banyak perjalanan bolak-balik—dan sekarang terkurung di gerbongnya. Count adalah satu-satunya orang yang mengetahui kebenaran. Kebetulan, kami telah merencanakan sedikit infiltrasi rahasia, yang tidak mungkin terjadi tanpa kemampuan untuk berteleportasi.

Penghitungan tersebut tentu saja sepenuhnya menentang tindakan ini. Namun kami berhasil mendapatkan persetujuannya dengan meyakinkannya bahwa Starsage akan menemani kami.

Bagi Pangeran Lewis, tampaknya kami semua dengan patuh kembali ke ibu kota.

“Tuan, saya ingin menggunakan penginapan ini sebagai basis operasi kami untuk saat ini.”

“Saya mengerti.”

Kali ini, dengan sang pangeran menemani kami, kami tidak bisa begitu saja masuk melalui gerbang depan. Sebaliknya, kami memanfaatkan sihir teleportasi Peeps untuk menyelinap masuk. Aku dan Peeps menyelinap masuk terlebih dahulu. Menggunakan mantra transformasi, kami membuat reservasi di penginapan yang akan kami jadikan basis operasi kami. Setelah itu, kami membelokkan sang pangeran langsung ke kamar kami.

Penginapan yang kami pilih rata-rata, tidak mahal dan tidak murah. Setelah menetap, kami membeli satu set pakaian dan kebutuhan lainnya di kota untuk digunakan sebagai penyamaran sang pangeran. Kemudian kami menghabiskan sisa hari itu untuk menyempurnakan penyamarannya dan mempersiapkan misi kami.

Keesokan harinya, kami mulai bergerak.

“Tindakan pertama kami adalah memastikan lokasi Lewis.”

“Aku yakin dia ada di fasilitas tempat kita ditahan terakhir kali.”

“Sepertinya itu mungkin.”

“Baron Sasaki, Lord Starsage, Anda… ditahan di suatu tempat?”

“Jangan pedulikan itu, Tuan. Lebih penting lagi, kami perlu membuat Anda memahami tata kota ini.”

“Ah iya. Terima kasih.”

Kami berangkat dari penginapan kami dan melihat-lihat Erbrechen. Tidak seperti terakhir kali, kami tetap dalam wujud asli kami, kecuali saat pertama kali kami masuk ke kota. Selain aku dan Peeps, Pangeran Adonis sepertinya tidak akan mampu menahan mantra itu. Sebaliknya, kami mengenakan jubah dan kerudung untuk menyembunyikan diri.

Namun pada akhirnya, kami tidak dapat menemukan Pangeran Lewis. Alasan utamanya adalah kehadiran tentara Herzian di jalanan. Keamanan di sekitar fasilitas militer sangat ketat; tentu saja, kami tidak akan pernah bisa mendekat dengan jubah kami yang tampak mencurigakan. Sambil menunda pencarian sang pangeran, kami mengambil kesempatan ini untuk mengamati kota yang berada di bawah kendali Herzian.

Warga Kekaisaran masih tinggal di sini seperti sebelumnya. Tampaknya mereka juga tidak tahu apa yang sedang terjadi; mereka semua tampak ketakutan pada tentara Herzian. Saya melihat banyak toko dan restoran yang tutup sementara. Jalanan juga lebih kosong.

Sore itu, saat kami makan siang, kami mendengar beberapa orang menyuarakan kegelisahan mereka atas penarikan pasukan Kekaisaran. Sejauh yang kami dapat kumpulkan, tidak ada penjarahan terhadap penduduk kota. Tetap saja, sepertinya tidak ada seorangpun dari atas yang memberitahu mereka tentang apa yang akan terjadi pada kota tersebut. Dan dengan itu, hari kedua kami pun berakhir.

Pada hari ketiga, kami memutuskan untuk mempercayakan pencarian Pangeran Lewis sepenuhnya kepada Peeps. Dialah yang membuat saran itu sendiri. Sebagai burung pipit Jawa, ia mampu terbang dan melakukan penyelidikan dengan lebih efisien dan aman.

“Kalau begitu, aku akan berangkat.”

“Maaf sudah bertanya banyak padamu, Peeps.”

“Ini bukan apa-apa. Bagaimanapun, ini adalah ideku sendiri.”

“Lord Starsage, saya minta maaf karena membawa Anda dalam misi egois ini.”

“Ini adalah salah satu tugasmu sebagai seorang pangeran. Lebih percaya diri, Adonis.”

Burung pipit lepas landas dari jendela kamar kami, meninggalkan pangeran dan aku menunggu kepulangannya.

Aku jarang berduaan dengan Pangeran Adonis. Peeps selalu menjadi orang yang memikirkan topik pembicaraan, dan tanpa dia, aku curigasegalanya akan menjadi sedikit canggung saat kami melewati waktu hingga makan siang. Begitu Peeps kembali, kami akan menghabiskan sore itu dengan menyusun ulang rencana kami.

Namun semua itu dengan cepat berantakan; tidak butuh waktu lebih dari beberapa menit bagi Peeps untuk kembali ke kamar.

“mengintip? Apakah kamu melupakan sesuatu?” Saya bertanya.

“Pasukan Herzian dan Kekaisaran bentrok di dekat pintu masuk kota.”

“Apa?!” seruku kaget mendengar pengumuman mendadak ini. Pangeran Adonis, yang berada tepat di sebelahku, juga tampak terlihat terganggu.

“Jika Anda berdua setuju, saya ingin pergi ke sana dan melihatnya sendiri.”

“Kalau begitu aku ikut denganmu, Peeps.”

“Bawa aku juga—”

“Tuan, saya minta maaf, tapi maukah Anda menunggu di sini saja?”

“Kenapa, Baron? Jika tentara Herzian ada di sana, saudaraku pasti ada bersama mereka. Jika saya tidak memanfaatkan kesempatan ini, kapan lagi? Bukankah ini alasanmu membawaku ke sini?”

“Kekaisaran Ohgen memiliki penyihir yang sangat kuat, Tuan—salah satu penjahat perang terhebat. Jika pertarungan sudah dimulai, kemungkinan besar penyihir itu adalah bagian dari pertarungan. Bahkan bagi Starsage dan aku, situasinya bisa menjadi sulit.”

“Apakah…apakah itu benar?”

“Kami melawannya saat terakhir kali kami menyusup ke Erbrechen.”

“Saya tidak tahu…”

“Maukah Anda mengizinkan kami menjelajahi daerah itu terlebih dahulu, Tuan?”

Sebelumnya, ketika Peeps melawan orang berkulit ungu, pertarungan mereka telah berlangsung selama beberapa waktu. Jika elf itu sama terampilnya, akan sangat sulit melawannya sambil melindungi sang pangeran. Demi keselamatannya, kami harus menghindari situasi seperti itu.

“Maukah kamu mengizinkannya, Adonis?”

“…Baiklah. Saya akan.” Pangeran mengangguk dengan enggan. Istilah penjahat perang yang hebat tampaknya cukup berpengaruh di dunia lain.

“Kalau begitu, ayo kita berangkat.”

“Benar.”

Atas desakan Peeps, kami menendang ambang jendela dan terbang keluar gedung. Menggunakan sihir terbang, kami terbang tinggi ke udara. Dari sana kami dapat melihat bahwa, seperti yang dikatakan burung itu, sejumlah besar tentara telah berkumpul di dekat area tembok sekeliling kota—di gerbang yang menghadap ke dalam Kekaisaran.

Kami memberi jarak antara kami dan keributan, lalu menurunkan ketinggian. Melewati gedung-gedung, kami bergerak menuju pusat konflik. Dalam perjalanan, kami melewati mantra dan anak panah yang meluncur di udara, serta para prajurit yang bertarung dengan pedang mereka. Kami menangani mereka semua menggunakan sihir penghalang saat kami terbang.

Akhirnya, kami tiba di sebuah lapangan batu besar tepat di dalam gerbang. Di sana, kami melihat dua sosok saling berhadapan, dikelilingi oleh pasukan dari kedua pasukan.

Itu adalah Pangeran Lewis dan Jenderal Troy.

“Apakah kamu sudah gila, Pangeran Lewis?” tanya sang jenderal. “Saya tidak ingat ini merupakan bagian dari rencana.”

“Tentu saja tidak,” kata sang pangeran. “Saya tidak pernah memberi tahu siapa pun tentang hal itu.”

“Kamu pikir kamu bisa lolos dengan mengkhianati Kekaisaran seperti ini?”

“Mengkhianati? Apa yang kamu bicarakan? Aku adalah pangeran dari negara musuh, ingat?”

“Masih ada waktu. Tarik pasukanmu segera.”

Kami menyaksikan mereka dari rooftop gedung tinggi yang menghadap alun-alun. Kedua kelompok itu saling menatap, dengan pemimpinnya masing-masing di tengah. Sedikit lebih jauh, terlihat pertarungan sudah dimulai. Tapi sebagian besar tentara Kekaisaran berada di luar tembok, mengamati apa yang terjadi di dalam.

“Peeps, seberapa mahir Pangeran Lewis dalam permainan pedang dan sihir?”

“Dia adalah pengguna sihir yang mumpuni, tapi kemampuan fisiknya tidak terlalu tinggi.”

Lalu dia sama lemahnya dengan penampilannya. Aku merasa tidak enak memikirkannya, tapi dia terlihat lebih lemah dari Pangeran Adonis.

“Bagaimana kalau aku bilang aku tidak mau?” jawab Lewis.

“Kalau begitu aku akan terpaksa membuangmu karena mengkhianati Kekaisaran,” ulang sang jenderal.

“Apakah Anda memiliki kemampuan untuk melakukannya, Jenderal Troy?”

“Saya harus mengingatkan Anda bahwa saya mendapatkan posisi saya saat ini dengan darah, keringat, dan air mata saya sendiri.”

“Oh?”

“Apakah kamu yakin tubuhmu akan bertahan sampai akhir pertarungan?”

Saat kami menyaksikan, Jenderal Troy menyiapkan pedang panjangnya dengan kedua tangannya dan mulai menyerang. Pangeran Lewis tetap berdiri tegak dan menyodorkan satu tangan ke depannya. Bilah sang jenderal turun, diarahkan ke leher sang pangeran.

Namun, sesuatu yang tak terlihat muncul dari tangan sang pangeran dan menghalangi serangan tersebut. Tampaknya, dia bisa menggunakan sihir penghalang. Sekarang saya tahu mengapa Starsage mengatakan dia adalah seorang penyihir yang cakap.

Sang jenderal mengayunkan beberapa kali lagi, dan sang pangeran dengan mudah menangkis setiap serangan. Hal ini berlangsung selama beberapa saat sampai, tiba-tiba, cahaya merah muncul di sekitar pedang panjang sang jenderal.

Dia menyerang lagi—dan kali ini dia menghancurkan penghalang sang pangeran.

Lewis melompat mundur dengan panik saat pedang itu mengenai pipinya.

“Peeps—,” aku memulai, berbalik ke arah burung itu, tidak bisa terus mengamati.

Tapi saat itu, sebuah suara terdengar di seluruh medan perang.

Izinkan saya membantu Anda, Saudaraku!

Seseorang menerobos sekelompok tentara Herzian—itu adalah Pangeran Adonis. Rupanya, dia berlari dari penginapan, tidak mampu menahan diri.

Dia ditutupi jubah dari ujung kepala sampai ujung kaki, tetapi tudung kepalanya terbuka, memperlihatkan wajahnya. Rambut peraknya—warna yang sama dengan milik Lewis—menunjukkannya, bahkan dari kejauhan. Dia menggenggam pedang di tangannya, ujungnya mengarah langsung ke Jenderal Troy.

Jenderal itu mendengus ketika dia memblokir penurunan pendatang baru itu.

Tidak lama kemudian, lengan Pangeran Lewis bergerak. “Jenderal Troy, Anda kalah.”

“T-tunggu. Pangeran Lewis, jika kamu melakukan ini, kamu akan—”

Mantra petir muncul dari tangan sang pangeran.

Dengan suara berderak yang melengking, sang jenderal terdiam. Akhirnya, pedangnya jatuh dari tangannya, dan dia roboh. Setelah beberapa saat, terlihat jelas dia tidak bangkit kembali. Begitu dia terjatuh, sekutunya mulai mengeluarkan sihir penyembuhan, tapi itu tidak mengubah apa pun.

Melihat hal ini, Pangeran Lewis kembali ke pasukannya dan menyatakan, “Kami telah membunuh Jenderal Troy yang agung dari Kekaisaran! Kami menang!”

Mendengar itu, para prajurit Herzian mulai bertepuk tangan dan bersorak kegirangan. Sebaliknya, pasukan Kekaisaran mulai mundur secara perlahan dari musuh-musuh mereka yang telah bangkit kembali.

Pangeran Adonis menyarungkan pedangnya, lalu berlari menghampiri Pangeran Lewis. “Saudara laki-laki! Apakah kamu tidak bersekutu dengan Kekaisaran Ohgen?”

“Adonis, segera kembali ke ibu kota.”

“B-bagaimana kamu bisa menanyakan hal itu padaku sekarang?” seru Adonis.

“Saya tidak punya banyak waktu lagi,” kata Lewis tegas.

Terkejut dengan kekuatan kata-kata kakaknya, Adonis terdiam.

Sesaat kemudian, sesuatu terjadi pada pangeran sulung. Tubuhnya mulai berubah.

“Ah…”

Punggungnya terasa berdenyut, dan kemudian pakaiannya robek saat segumpal daging aneh keluar. Itu mengerikan, dan mengingatkanku pada bentuk tempur Abaddon di dalam ruang terisolasi.

“Saudara laki-laki! Itu… Bukankah itu kutukan yang membusuk?!”

“Adonis, dengarkan baik-baik apa yang akan saya katakan.”

Lewis selalu memandang orang lain dengan cemoohan. Tapi sekarang, saat dia berbicara dengan Adonis, wajahnya sangat serius.

“Musuh telah menyusup jauh ke dalam negara kita,” katanya. “Kembalilah ke ibu kota sekarang dan beri tahu Ayah tentang pengkhianatan dan kekalahanku di sini. Kemudian segera ambil alih tahta kerajaan—dan singkirkan kerajaan kita dari kejahatan dan korupsi yang mengintai di balik bayang-bayangnya.”

“Tapi kamu belum mengkhianati kerajaan kami sama sekali!”

“Diam. Biarkan aku berbicara!”

Adonis menarik napas.

Ada keputusasaan yang tidak seperti biasanya dalam cara Pangeran Lewis berbicara. Ini adalah pertama kalinya aku mendengar dia berbicara seperti ini.

“Para bangsawan yang mendukungku sudah terlalu jauh. Anda dapat memotong semuanya jika Anda mau.”

“Saya tidak akan pernah bisa! Ini gila, Saudaraku!”

“Di antara pendukung Anda sendiri banyak yang saya curigai. Tapi Anda bisa mempercayai Baron Sasaki dan Count Müller. Dan kalau dipikir-pikir, ada orang aneh yang berpindah dari faksiku ke faksimu segera setelah keputusan ayah. Saya yakin dia juga bisa dipercaya. Tapi dengan yang lainnya—berhati-hatilah.”

“……”

Aku dan Peeps menyaksikan dari atap saat para pangeran bertukar kata di tengah alun-alun. Saat kami melihat, Starsage berkata, “ Itu adalah mantra yang sama yang aku ucapkan pada gadis itu di duniamu. ”

Anak itu? Saya pikir. Oh, maksudnya Nona Futarishizuka. Peeps telah mengukir kutukan di punggung tangannya. Jika dia memusuhi kami, dia bilang tubuhnya akan berubah menjadi segumpal daging yang mengerikan, dan dia akan kehilangan segalanya kecuali kemampuannya untuk berpikir. Ini sangat berbeda dengan wujud Abaddon yang berdaging, di mana dia bisa terbang, melompat,berbicara, dan bergerak dengan semua agresi yang dia inginkan. Mantra itu lebih mengerikan dan tak tertahankan daripada yang kubayangkan, dan sekarang setelah aku melihatnya, mau tak mau aku beralih ke Peeps.

“Aduh, eh…”

“ Aku minta maaf ,” katanya. “Hanya perapal mantra yang dapat menghentikan perkembangan kutukan setelah dipicu.”

“……”

Burung itu menunduk saat dia berbicara, lebih sedih dari yang pernah kulihat. Wajah burung tidak terlalu ekspresif, jadi secara obyektif, dia tidak terlihat berbeda. Namun pergerakannya jauh lebih sedikit dibandingkan burung pipit Jawa pada umumnya, jadi gerakan biasa atau perubahan sudut kepalanya pun menunjukkan banyak hal.

“A-inikah sebabnya kamu mengurung diri di menara timur begitu lama?” tanya Pangeran Adonis.

“Sudahlah. Saya hanya melakukan apa yang saya bisa.”

“Tapi itu berarti aku telah salah memahamimu selama ini…!”

Saya pernah mendengar Pangeran Lewis dikucilkan saat masih kecil. Mungkin alasannya juga adalah hubungannya dengan Kekaisaran Ohgen. Dia menunggu waktunya, berpura-pura tidak kompeten sehingga Kekaisaran tidak bisa memanfaatkannya. Dan kemudian dia ikut serta dalam persaingan memperebutkan takhta bersama saudaranya… Semuanya masuk akal, melihat dan mendengarkan Lewis sekarang.

Seberapa pintar pria ini?

Dia telah melawan Kekaisaran Ohgen sendirian sejak dia masih kecil.

“Adonis, sekarang giliranmu untuk melakukan apa yang kamu bisa.”

“Jangan menyerah! Silakan! Aku belum menghabiskan cukup waktu di sisimu!” pinta Adonis, sepertinya dia akan menangis.

Sebaliknya, suara Lewis terdengar datar saat dia melanjutkan. “Dan waspadalah terhadap Republic of Lunge.”

“Mengapa…?”

“Dan satu hal lagi: Saya selalu menganggap istilah penjahat perang yang hebat itu agak mencurigakan—ah, aghhh…”

Kutukan yang menjangkiti tubuh Pangeran Lewis menyebar saat ini, bahkan saat dia berbicara. Awalnya penyakit ini berasal dari punggungnya, kemudian menjalar ke sisi tubuhnya, dan sekarang penyakit ini juga memengaruhi lengan dan kakinya. Pakaiannya robek dan terbelah, memperlihatkan kulit di dalamnya yang bengkak.

Itu mengerikan. Tidak manusiawi.

Detik demi detik berlalu, bagian tubuhnya yang masih tidak terpengaruh mulai membusuk, mencuri wujud manusianya.

Banyak tentara—dari kedua negara—tampak ketakutan.

“Saudara laki-laki! K-kamu akan baik-baik saja. Kamu masih cantik!”

“Kau selalu buruk dalam sanjungan, Adonis.”

“Ah…”

“Kamu harus berbuat lebih baik jika ingin menjadi raja kami berikutnya.”

“Aku… aku akan melakukan yang terbaik. Saya akan mencurahkan segalanya untuk itu! Jadi tolong, Saudaraku, aku… aku…!”

“Ah… aku merasa akhirnya akan segera tiba.”

“Silakan! Jangan bicara seperti itu!”

“Adonis, aku mempercayakan tanah air kami padamu… Adikku tercinta…”

Metamorfosis yang menghancurkan tubuh Pangeran Lewis akhirnya menyelimuti kepalanya. Wajah tampannya terkoyak, membengkak menjadi daging yang menggembung. Bahkan tidak ada satu milimeter pun yang tersisa dari dirinya yang dulu. Sekutunya telah menggunakan mantra penyembuhan berulang kali sejak perubahan mulai berlaku—tetapi sihir sebanyak apa pun tidak dapat mengembalikan sang pangeran menjadi normal.

Di saat-saat terakhirnya, kukira aku melihatnya tersenyum—senyum sederhana dan tanpa seni.

“Saudarauuuuu!”

Teriakan Pangeran Adonis terdengar di seluruh medan perang yang sunyi.