<Pahlawan Keadilan>

 

Peeps dan saya menghabiskan beberapa waktu berkeliling kota Erbrechen. Pemandangan jalanan setempat sangat berbeda dengan pemandangan Herzian yang saya tahu; kotanya juga cukup besar, dan waktu berlalu dengan cepat ketika kami pergi kesana kemari menikmati diri sebagai turis.

Jika saya harus menyimpulkan tempat itu dengan satu kata, itu akan menjadi sombong . Selama berjalan-jalan, kami melihat banyak bangunan kokoh dan megah, semuanya dihiasi dengan hiasan logam yang mencolok—metalurgi mungkin lebih maju di Kekaisaran. Dibandingkan dengan Herz, banyak rumah di sini yang terlihat sangat bermartabat.

Kelimpahan dan variasi masakan yang tersedia khususnya sangat mengesankan, lebih dari cukup memuaskan kami selama kunjungan kami. Namun, harga secara keseluruhan lebih tinggi dibandingkan di Herz. Pakaian penduduk kota juga terlihat lebih rapi dan modis.

Setelah pertemuan pertamaku dengan Jenderal Troy dan Margrave Bertrand di penginapan pada hari pertama kami, kami tidak pernah bertemu mereka lagi. Kesan anjingku yang agung adalah mereka sudah meninggalkan kota.

Ketidakhadiran mereka berarti kami berdua dapat sepenuhnya menikmati liburan kami yang damai dan santai.

Hari-hari di penginapan yang telah kami bayar sebelumnya berlalu begitu saja dalam sekejap mata.

Di hari terakhir kami, kami check out dari penginapan, lalu memutuskan untuk meninggalkan Ohgen dan menuju ke Republic of Lunge. Kami datang ke dunia lain lebih awal dalam waktu Bumi, jadi kami menunda urusan biasa kami dengan Tuan Joseph sampai sekarang.

“Aku begitu asyik melihat pemandangan selama beberapa hari terakhir ini hingga aku benar-benar lupa mempraktikkan sihir apa pun,” kataku pada Peeps.

“ Istirahat sesekali saja sudah cukup ,” jawabnya. “Anda telah membuat kemajuan luar biasa di bidang itu.”

“Mungkin. Tapi aku merasa seperti aku tidak melakukan apa-apa selain bermalas-malasan akhir-akhir ini.”

“Jika kamu belajar terlalu cepat, aku akan keluar dari pekerjaanku.”

“Mustahil. Tinggal beberapa tahun cahaya lagi aku bisa bertemu dengan Lord Starsage.”

Setelah sihir transformasi kami hilang, kami melompat ke Lunge dengan mantra teleportasi cepat.

Kami kemudian mengangkut barang-barang dari zaman modern ke gudang Kepler Trading Company yang sekarang sangat familiar, sesuai dengan rutinitas kami. Pada hari yang sama, kami berkunjung ke kantor utama dan menyapa Pak Joseph di ruang penerima tamu.

“Senang bertemu Anda lagi, Tuan Joseph,” kataku sambil duduk di sofa.

“Ya, dan saya senang Anda datang, Tuan Sasaki,” jawabnya.

Saya menyerahkan inventaris dan menunggu dia selesai memeriksanya. Kami bertiga—termasuk Peeps—adalah satu-satunya orang di ruangan itu. Tuan Marc rupanya sedang keluar kantor. Seorang pelayan datang untuk menuangkan teh untuk kami, tapi dia segera pergi.

Selesai memeriksa inventaris, Tuan Joseph bertepuk tangan memanggil seorang karyawan ke dalam ruangan. Pria itu mengambil daftar yang kami serahkan dan segera berangkat untuk memeriksa barang-barang itu; kami akan menerima pembayaran tunai di tempat setelah mereka menyelesaikan semuanya.

Semuanya sama seperti sebelumnya. Kami belum membawa produk baru, jadi kesepakatan kami untuk hari itu sudah berakhir. Dalam hal pembayaran, saya mengharapkan jumlah yang sama seperti terakhir kali.

Saat kami menyelesaikan urusan rutin kami, Tuan Joseph berkata, “Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin saya diskusikan dengan Anda.”

“Apa itu?” Saya bertanya.

“Tentang perangkat nirkabel yang kami gunakan untuk berkomunikasi dengan kantor cabang Marc Trading Company di Baytrium—apakah kami bisa mendapatkan yang lain?”

“Saya kira, untuk Kekaisaran Ohgen?”

“Saya mengetahui kedudukan Anda sebagai pedagang Herzian—dan bahwa kerajaan dan Kekaisaran berada dalam hubungan yang berbahaya akhir-akhir ini.Sebenarnya, itulah alasan permintaanku. Situasinya tidak dapat diprediksi, dan kekhawatiran kami terhadap hal tersebut tidak ada habisnya.”

Kini setelah urusan rutin kami selesai, Tuan Joseph mulai bergerak, dan dengan kisah yang menyedihkan juga. Sungguh tidak biasa.

Tanpa sadar aku menegakkan tubuh. Pria ini adalah personifikasi kepercayaan diri dan keyakinan diri. Jika dia memutuskan untuk memberi saya gambaran tentang sisi rentannya, itu berarti ada beberapa hal yang tidak diinginkan yang terjadi di balik layar.

Dan segera setelah kejutan buruk di pesta penyambutan ketua.

“Jika Anda menerimanya, Anda dapat memeriksa setiap frasa dan huruf dari pertukaran kami, seperti yang telah Anda sarankan. Kami juga berharap mendapat bantuan Pak Marc untuk mengoperasikannya.”

Kini dia secara aktif menawarkan kompromi, bahkan tanpa mengizinkan saya berbicara. Nada suaranya tenang, tapi dia jelas sudah bertekad untuk mendapatkan radio lain.

“Apakah ada produk serupa yang dijual ke perusahaan lain?” Saya bertanya.

“Tidak,” katanya. “Setidaknya, tidak sejauh yang kita sadari.”

“Dan aku mendengar bahwa komunikasi jarak jauh berbasis mana masih dalam tahap penelitian awal,” aku menambahkan, memberikan beberapa informasi tingkat tinggi yang aku ingat pernah diceritakan Peeps kepadaku.

Hal ini menghasilkan perubahan halus pada ekspresi Tuan Joseph. Saya harus menyerahkannya kepada burung itu—tampaknya ini adalah informasi yang cukup baru di Lunge.

Pergeseran itu hanya berlangsung sesaat, ketika dia terus memberikan tekanan. “Anda mendengarnya dengan benar; kami telah menerima kabar tentang gerakan serupa di tempat lain. Sejujurnya, saya ingin meminta bantuan Anda dalam membangun Perusahaan Dagang Kepler lebih jauh lagi.”

Pada pertengahan abad kesembilan belas, ketika kabel bawah laut pertama dipasang untuk menghubungkan sisi berlawanan Selat Inggris, mereka yang hadir pasti merasakan emosi yang sama seperti yang dirasakan Mr. Joseph sekarang. Peristiwa ini bahkan lebih mengejutkan sistem dibandingkan dengan lahirnya internet. Tidak ada orang normal yang pernah berpikir untuk memasang kabel logam sepanjang puluhan kilometer di dasar laut.

“Saya ingin Anda mengingat kembali bahwa radio jarak jauh ini memerlukan sumber energi yang sangat spesifik agar bisa berfungsi,” kata saya. “Dan Anda sangat menyadari betapa sulitnya pengoperasiannya. Sayangnya, saya tidak punya cara untuk mendirikannya di Kekaisaran Ohgen.”

“Kami sebenarnya berharap bisa menangani sendiri sumber energinya,” jawabnya.

“Apakah kamu benar-benar berniat membawa benda seperti itu ke dalam Kekaisaran dari sini?”

Sumber listrik yang aku dan Peeps bawa ke dunia lain adalah generator diesel. Saya ingin menghindari membawa bensin sebisa mungkin, mengingat bahaya pembakaran bahkan pada suhu normal. Saya dapat menjelaskan cara menggunakannya semau saya, tetapi pada akhirnya, saya yakin Perusahaan Dagang Kepler akan menjadi lokasi ledakan besar. Dan sebagai orang yang memberikan materi yang menyinggung, saya tidak bisa lepas dari kritik.

Bahan bakar diesel mempunyai risiko yang sama, meskipun lebih rendah. Solusi penyimpanan saya di zaman modern melibatkan penggunaan sihir untuk menjaga suhu tetap konstan. Mengangkutnya jarak jauh dengan kereta kuda membutuhkan biaya yang mahal.

Namun Pak Joseph terus mendesak saya, kali ini menawarkan hadiah. “Jika Anda mendukung kami dalam memperoleh mesin lain, saya dapat menjanjikan Anda sepuluh persen dari keuntungan yang kami peroleh di Kekaisaran dalam mata uang Lungian. Sementara itu, kami akan menempatkan Anda di dewan direksi perusahaan.”

Ini adalah usulan yang sangat menarik. Saya tidak dapat membayangkan berapa banyak uang yang akan dihasilkan, namun saya dapat memahami bahwa tawaran ini berbeda dengan kesepakatan kami sebelumnya. Dilemparkan langsung ke dewan direksi perusahaan perdagangan terkenal? Ini adalah skenario yang diimpikan oleh drone perusahaan seumur hidup.

Dari sudut mataku, aku melihat Peeps bergerak sedikit. Langsung saja saya ingin menanyakan pendapatnya. Dialah yang awalnya menyarankan perusahaan dagang ini pada kunjungan pertama kami ke Republik. Sayangnya, aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari pria di depanku. Dia menatapku begitu tajam hingga dia lupa berkedip.

“Mengingat skala Kepler Trading Company, bukankah berbahaya jika bergantung pada satu orang seperti saya?” Saya bertanya.

“Ide saya adalah untuk memulai membeli bahan bakar untuk satu tahun dan kemudian meminta Anda memasok kembali kami selama penawaran reguler kami—dan hanya sebesar jumlah yang dikeluarkan.”

“Jadi begitu.”

Memasok mereka dengan bahan bakar diesel berapa pun yang dikonsumsi generator tidak menimbulkan masalah. Menurut Pak Marc, mesin itu dipakai sedikitliter paling banyak sehari. Saya memperkirakan sekitar dua ratus untuk sebulan, yang saya bawa ke dunia lain dalam perjalanan saya saat ini.

Di sisi lain, setiap pasokan gula—produk utama dalam urusan saya dengan Kepler—berbobot beberapa ton. Jika dibandingkan, satu radio tambahan akan sangat berarti.

Jika saya membawa lebih banyak radio, saya dapat menggunakannya sebagai alasan untuk menghentikan pengiriman produk reguler saya seperti gula dan barang-barang manufaktur. Dan jika saya membatasi bahan bakar menjadi satu barel per perjalanan, hal ini akan sangat mengurangi beban kerja Nona Futarishizuka. Sejak kunjungan pertama kami ke dunia lain, aku terbawa suasana, mencoba ini dan itu, dan sekarang aku berurusan dengan berbagai macam barang. Saya tidak menjual banyak dari masing-masingnya, tapi secara keseluruhan pasti ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menyimpannya.

“Usulan seperti itu tidak mustahil,” kataku pada Pak Joseph.

“Benar-benar?” dia membalas. “Kalau begitu, maukah kamu memeriksanya untuk kami?”

Tidak jelas bagi saya mengapa Tuan Joseph ingin memilih orang asing yang tidak diketahui asal usulnya ke dalam dewan direksinya. Namun usulan seperti itu membuat saya merasa bahwa masalah apa pun yang dia hadapi hanya akan berumur pendek—atau setidaknya sesuatu yang bisa dia selesaikan dalam jangka pendek.

Saat aku memikirkannya, dia menekanku lebih keras lagi. “Kami di Kepler Trading Company sangat ingin berbisnis dengan Anda di masa depan.”

Ini pertama kalinya saya mengalami hal seperti ini dari Pak Joseph. Aku bisa merasakan semangatku goyah saat menghadapi seseorang dengan kekuatan sebesar itu yang meminta bantuanku.

Tapi aku tidak bisa begitu saja menyetujui saran seperti ini. Bagaimanapun, mereka akan menempatkan radio baru di Kekaisaran Ohgen. Hal ini ada hubungannya dengan meningkatnya permusuhan kedua negara.

“Tn. Joseph, saya seorang pedagang dari Kerajaan Herz.”

“Saya sadar akan hal itu.”

Saya tidak memiliki keterikatan yang kuat dengan dunia ini. Jika sesuatu tentang hal itu benar-benar penting bagi saya, itu adalah makhluk yang saat ini ada di pundak saya. Selain itu, hal yang paling saya hargai adalah koneksi dan hubungan yang saya bentuk dengan orang-orang seperti Count Müller, Mr. Marc, dan Mr. French.

Jadi, karena tidak bisa mengkhianati persahabatan itu, aku memberikan jawaban jujurku.

“Kelanjutan kesejahteraan kerajaan adalah kepentingan yang tidak dapat saya kompromikan.”

Tuan Joseph memikirkan hal itu sejenak, lalu mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Saya mengerti.”

Dia pasti sangat menyadari hubunganku dengan Kerajaan Herz sejak awal transaksi bisnis kami. Saya yakin dia telah memikirkan ratusan cara berbeda untuk melakukan hal ini. Itu membuat saya sangat penasaran bagaimana semua ini berhubungan dengan masalah keuangannya sendiri.

“Kalau begitu saya berjanji kepada Anda bahwa kepentingan Anda adalah kepentingan kami ,” katanya.

“Apakah kamu yakin itu bijaksana?” Saya bertanya.

“Saya. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa ini akan membawa manfaat besar bagi kita berdua.”

“Apakah begitu?”

Namun ketika saya merenungkannya, saya sadar bahwa saya tidak perlu menganggapnya terlalu serius. Jika keadaan menjadi lebih buruk, kita bisa menyamar dengan sihir transformasi, menyelinap ke cabang Imperial Kepler dan menghancurkan radionya. Selain bahan bakar, radio itu sendiri tidak bisa ditiru dengan teknologi dunia ini. Tuan Joseph mungkin mencari penggantinya, tetapi semua barang yang saya tangani disimpan dengan aman di gudang di Jepang modern. Tidak peduli seberapa keras dia mencarinya, dia tidak akan pernah menemukannya di dunia ini.

“Terima kasih banyak atas pengertian Anda, Tuan Sasaki.”

“Saya menantikan bisnis masa depan kita bersama, Tuan Joseph.”

Dia mengulurkan tangan. Aku mengambilnya.

Saya tidak tahu berapa jumlah keuntungan dari Kekaisaran Ohgen ini. Namun berdasarkan perilaku Tuan Joseph yang tidak biasa, saya dapat menebak bahwa kesepakatan kami saat ini tidak ada bandingannya.

Jadi untuk saat ini, saya memutuskan untuk berbahagia karena berpotensi menghasilkan banyak uang.

Dalam istilah modern, ini seperti membuat komputer kuantum yang berfungsi sebelum orang lain dan menggunakannya untuk memecahkan protokol enkripsi TLS. Saya mulai bertanya-tanya apakah hal seperti itu sudah terjadi di suatu tempat. Hal ini sangat jauh dari urusan manusia biasa sehingga tidak ada cara untuk mengetahui pilihan yang tepat—tidak ada kunci jawaban untuk semua ini.

Bahkan di dunia lain, produk yang paling menguntungkan adalah informasi terkini.

Setelah pertemuan kami dengan Pak Yosep selesai, kami bermalam di Lunge seperti biasa, dimana kami disuguhi dengan lebih dermawan lagi.keramahan dari sebelumnya. Keesokan harinya, setelah mereka memastikan inventaris produk, mereka membayar saya secara tunai. Kami juga memutuskan isi kesepakatan berikutnya: satu set suku cadang yang diperlukan untuk komunikasi radio ditambah bahan bakar untuk satu tahun. Sebagai imbalannya, Pak Joseph mengatakan kepada saya bahwa, untuk saat ini, saya dapat menunda membawa barang-barang lainnya, termasuk gula, selama saya mau.

Dilihat dari nada bicaranya, sepertinya urusan kami di masa lalu hanyalah urusan kecil bagi Kepler Trading Company secara keseluruhan. Saat aku dan Peeps hendak pergi, dia memberitahuku—yang kini menjadi anggota dewan yang baru dibentuk—bahwa dia akan segera memperkenalkanku pada organisasinya.

Setelah berpisah dengan Tuan Joseph, kami menuju ke Baytrium, di mana kami mengunjungi kantor cabang Marc Trading Company untuk menyetor dana untuk Tuan French. Rasanya seperti kami baru saja memindahkan semua emas yang kami hasilkan dari Kepler ke tujuan berikutnya. Kami mendapat jumlah yang sama seperti terakhir kali, dan karena kami sudah berbicara dengan Pak Marc tentang rinciannya, yang kami lakukan hanyalah menyerahkan uang itu.

Setelah semuanya selesai, kami menuju domain “Baron Sasaki” dan situs pengembangan Rectan Plains yang terkenal.

Saat kami melihat ke bawah dari sudut pandang kami yang tinggi, kami melihat bahwa pekerjaan telah mengalami kemajuan yang signifikan. Benteng dan tembok di sekelilingnya hampir selesai, dan pembangunan di luar kota berjalan dengan cepat.

Jalan beraspal batu terbentang dari benteng di keempat arah, masing-masing dilapisi dengan bangunan dalam berbagai tahap konstruksi. Di dekat pusat, beberapa sudah selesai dan digunakan. Saya bisa melihat orang-orang masuk dan keluar dari sana.

Hal yang sama juga terjadi pada benteng dan sekitarnya; ada arus orang dan gerobak yang tak henti-hentinya melewati gerbang tembok. Beberapa dari mereka adalah pekerja konstruksi, sementara yang lain tampak lebih siap berperang.

“Sepertinya aku melihat beberapa tentara dan ksatria,” kataku pada Peeps. “Mungkinkah mereka yang menghitungnya?”

“ Ya ,” kata burung itu. “Julius pasti mengirim mereka ke sini.”

Masih ada lautan tenda di dekat kota. Lalu lintas hanya akan meningkat seiring dengan kemajuan pembangunan, dan tampaknya jumlah tenda bahkan lebih banyak dibandingkan sebelumnya. Saya berharap, pada kunjungan saya berikutnya, bangunan-bangunan akan berdiri di tempatnya, dan zona tenda akan berdiritelah pindah lebih jauh lagi. Perkembangan alami situs ini muncul dalam pikiran saya.

Bagaimana kalau kita turun?

“Saya sedang berpikir untuk mengunjungi benteng terlebih dahulu.”

“Dipahami.”

Burung pipit yang khas masih berada di pundakku, ketinggian kami mulai turun, dan kami berjalan lurus menuju benteng. Kami mendarat tepat di dalam gerbang utama, tepat di depan gedung. Saat kami turun, kami melihat seseorang muncul dari benteng untuk menyambut kami.

“Hitung Muller!” aku memanggil. “Saya tidak menyadari Anda ada di sini, Tuanku.”

“Saya tidak memberi tahu Anda,” jelasnya. “Permintaan maaf saya. Apakah kamu membutuhkan sesuatu dariku?”

Dia pasti mendatangi kita setelah melihat sosok kita di langit. Di belakang penghitungan ada beberapa ksatria—pengawalnya, tidak diragukan lagi. Dulu mereka selalu menatapku dingin, tapi akhir-akhir ini mereka terlihat lebih tenang, dan sekarang mereka melakukan pekerjaan mereka tanpa banyak emosi.

“Tidak juga, Tuan. Saya telah menyelesaikan urusan saya dengan Kepler, jadi saya datang untuk melihat bagaimana kinerja benteng tersebut. Saya baru saja mempercayakan dana segar kepada Marc Trading Company, jadi silakan periksa ketika Anda punya waktu.

“Saya selalu meminta banyak dari Anda, Baron Sasaki, dan Anda selalu memenuhinya.”

“Anda menyanjung saya, Tuan. Kami melakukan ini karena kami ingin.”

Itu semua hanya untuk satu hal dan satu hal saja: kehidupan santai dan santai yang telah dijanjikan Peeps dan aku satu sama lain ketika kami pertama kali bertemu. Saya mencoba mengambil rute terpendek ke sana, meski sering kali saya merasa seperti menempuh jalan memutar yang panjang.

“Saya menerima kabar dari Pangeran Adonis bahwa Pangeran Lewis telah meninggalkan ibu kota,” kata penghitungan tersebut. “Saya memutuskan untuk tinggal di benteng dan menunggu mereka berdua tiba. Saya sudah menjelaskan apa yang mungkin terjadi pada French dan lainnya.”

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk melakukan itu, Tuan.”

“Jangan pikirkan itu. Ini seharusnya menjadi tanggung jawab saya selama ini, bukan tanggung jawab Anda. Sebenarnya, aku merasa bersalah—seolah-olah aku telah menempatkanmu langsung di garis tembak. Saya sangat menyesal telah membuat Anda terlibat dalam bisnis kami.”

Dia mungkin mengatakan semua ini kepada Starsage dan juga kepadaku; Aku bisa melihat matanya sesekali melirik ke arah burung pipit. Burungtentu saja tidak bisa berbicara—tidak dengan begitu banyak orang di sekitarnya. Sebaliknya, “Baron Sasaki” melanjutkan posisinya.

“Kalau begitu, kenapa kami tidak menunggu di sini bersamamu?” saya menyarankan.

“Apa kamu yakin?” dia berkata. “Kamu pasti punya banyak urusan yang harus diselesaikan.”

“Kami punya waktu luang, meski hanya untuk beberapa hari ke depan.”

Setelah itu, kami harus menyiapkan radio dan bahan bakar diesel untuk Perusahaan Dagang Kepler. Saya mungkin harus pergi menemui Nona Futarishizuka keesokan harinya saat fajar. Saya memiliki mesin-mesin itu sendiri di tempat penyimpanan, namun memastikan mesin-mesin tersebut telah diatur dan siap digunakan adalah pekerjaan yang terlalu sulit bagi saya.

Saya telah melakukan sedikit belajar di waktu luang saya dengan harapan menerima lisensi radio amatir, tetapi saya masih belum terbiasa dengan perangkat tersebut. Untuk memenuhi harapan Pak Joseph, saya harus menyelesaikan pekerjaan awal dengan banyak waktu luang.

Meski begitu, Peeps dan aku tidak punya urusan mendesak sampai saat itu, dan menyerahkan segala hal yang berhubungan dengan wilayahku ke orang lain bukanlah hal yang bagus untuk tampil. Karena aku sudah melakukan banyak hal, setidaknya aku ingin berada di sini untuk menyambut para pangeran.

“Kalau begitu, sama-sama,” kata penghitung itu.

“Terima kasih Pak.”

Tak lama kemudian, Mr. French datang berlari, dan kami bertiga berdiskusi. Seperti yang tersirat dalam hitungan, mantan koki itu sudah mengetahui kedatangan pasukan Pangeran Lewis. Rupanya, semua orang yang bertanggung jawab atas benteng tersebut, termasuk dia, telah mencapai kesepakatan mengenai hal itu. Meskipun beberapa orang bereaksi negatif, mereka tidak bisa berbuat banyak untuk menentang pangeran pertama.

Ada juga beberapa tipe pemarah, seperti ahli bangunan, yang keretanya diserang dalam perjalanan menuju benteng dari Baytrium dan sangat bersedia untuk menyerahkannya pada Kekaisaran. Meski aku tahu kebenaran kejadian itu—bahwa itu semua adalah rencana Pangeran Lewis—aku tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Pada akhirnya, kami mulai mempersiapkan kedatangan para pangeran, dengan penghitungan yang mengambil alih.

Peningkatan tajam lalu lintas pejalan kaki dan kereta disebabkan oleh masuknya barang dan perbekalan dari Baytrium. Akan ada lebih dari beberapa tentara yang datang melalui area ini, jadi mereka bergegas untuk membawa semua makanan yang diperlukan dan yang lainnya ke dalam benteng.

Mengingat situasi ini, kami memutuskan untuk menghabiskan hari itu dengan membantu,menggunakan sihir untuk mengangkat barang yang masuk dan mengarahkannya ke tempat yang semestinya. Pekerjaan kasar dan fisik terasa menyenangkan, dan saya baru menyadarinya sudah malam hari.

Malam itu, kami makan malam di ruang makan benteng—dengan Mr. French sendiri di dapur. Sudah lama sekali kami tidak makan nasi kari, dan rasanya luar biasa.

Akhirnya, sudah hampir waktunya untuk mencapai puncaknya. Peeps dan aku datang ke ruang resepsi benteng untuk berbicara dengan Count Müller. Tidak ada orang lain yang terlihat di ruangan itu, dan pintunya dikunci dari dalam, dengan para ksatria berjaga di luarnya.

Sebuah permadani telah diletakkan di lantai; terasa nyaman di bawah kakiku saat aku duduk di sofa megah—salah satu dari dua sofa yang terletak di tengah ruangan. Tak satu pun dari ini pernah ada di sini terakhir kali. Saat aku duduk di bantal, aku menghadap penghitung di seberang meja rendah, sudah dilengkapi dengan pohon kecil yang bertengger di mana Peeps hinggap. Hitungannya pasti membawanya ke sini untuk menunjukkan kekagumannya pada Starsage.

“Saya minta maaf karena menelepon Anda selarut ini, Julius.”

“Tangan saya bebas, jadi saya sangat senang atas undangan tersebut.”

Berbeda dengan sebelumnya, Peeps memimpin percakapan ini. Aku menyerahkan segalanya padanya; dia harus tetap diam sepanjang hari, dan aku yakin itu juga akan menyenangkan hati Count.

“Ada sesuatu yang ingin aku diskusikan denganmu sekarang, selagi kita punya kesempatan.”

“Kalau begitu, bolehkah aku berasumsi ini tentang aktivitas Kekaisaran Ohgen?”

“Itu betul. Saya senang Anda masih begitu cepat dalam memahaminya.”

“Tidak tidak. Kamu merayuku.” Count tampak senang dengan pujian itu, dan meskipun dia memastikan untuk bersikap sopan, dia sedikit tersenyum, mungkin terlepas dari dirinya sendiri. Melihat reaksinya membuatku bingung—apakah sebaiknya aku meninggalkan Peeps bersamanya semalaman?

“Lewis hampir pasti akan dikalahkan dalam pertempuran mendatang.”

“Ya, aku merasakan hal yang sama.”

“Ketika Sasaki dan saya mengunjungi Kekaisaran, kami mengetahui pergerakan Jenderal Troy. Ada juga perkembangan di wilayah Margrave Bertrand, tepat di seberang perbatasan. Saya yakin mereka mengetahui tujuan Lewis.”

“Apa? Kamu…kamu mendapatkan informasi sebanyak itu?” tanya Count, matanya terbelalak karena terkejut. Dia mungkin tidak mengharapkan kita mendapatkan bukti pendukung.

“Kami secara pribadi bertemu mereka berdua selama kami tinggal. Meskipun kehadiran Margrave Bertrand bukanlah hal yang luar biasa, pasti ada alasan bagus bagi Jenderal Troy untuk meninggalkan Kekaisaran pusat, terutama mengingat waktunya.”

“Saya mendapati diri saya selalu terkesan oleh Anda, Tuan Sasaki. Anda menemukan banyak hal meskipun kunjungan singkat Anda.”

“Sebenarnya, itu semua hanya kebetulan, Tuanku…” Semuanya adalah hasil dari pilihanku dan Peeps untuk sebuah penginapan yang sangat mewah—sebuah hasil yang tidak disengaja dari keinginan kami untuk menjalani kehidupan mewah. Rasa hormat Count membuatku merasa sedikit bersalah.

“Aku tahu aku tidak berhak menanyakan hal seperti itu,” kata Starsage, “tapi aku sangat ingin kamu dan Adonis melakukan hal ini.”

“Tentu saja. Kamu meninggalkan kerajaan ini kepada kami, dan aku bersumpah kepadamu bahwa aku akan melindunginya.”

Lampu-lampu yang tergantung di dinding menyinari kegelapan, menerangi Peeps dan para penghitung, memperpendek bayangan mereka. Berbeda dengan lampu langit-langit yang biasa ditemukan di rumah-rumah modern Jepang, lampu ini memiliki cahaya redup, seperti penerangan tidak langsung di bar mewah.

Keduanya terlihat asik membicarakan hal seperti itu. Salah satunya mungkin adalah burung pipit Jawa, namun ia tetap memancarkan rasa kehadiran yang kuat dan tak dapat dijelaskan.

“Jika terjadi sesuatu saat kita pergi, jika kamu mendapati dirimu berada dalam masalah tanpa jalan keluar, sebaiknya kamu pergi ke lubang besar di dataran. Selama pasukan invasi besar tidak menyerang seperti terakhir kali, Anda harus bisa mengaturnya.”

“Kamu ingin aku mencari perlindungan dengan dua naga raksasa itu?”

“Ya. Saya akan menginstruksikan mereka untuk mendengarkan perintah Anda, sampai batas tertentu.”

“Pertimbanganmu lebih dari yang pantas aku terima. Terima kasih.”

“Saya minta maaf karena hanya ini yang bisa saya lakukan untuk Anda.”

“Anda tidak perlu merasa seperti itu, Lord Starsage. Yang disalahkan adalah para bangsawan Herzian—dan kita sendiri. Dan bahkan di saat seperti ini, kami tanpa malu-malu mengandalkan bantuan Anda. Namun Anda telah memutuskan untuk membantu kami, terlepas dari segalanya. Anda tidak harus meminta maaf.

Peeps dan Count melanjutkan obrolan guru-murid ini sebentar.Aku harus membawa topik percakapan yang lebih ringan lain kali , pikirku sambil duduk di dekatnya dan memperhatikan mereka.

Kurang dari satu jam kemudian, kami memutuskan untuk menyerahkan diri pada hari itu, dan masing-masing dari kami kembali ke kamar pribadi yang telah ditentukan di dalam benteng.

Mulai hari berikutnya, kami membantu mempersiapkan tempat untuk menyambut Pangeran Lewis dan Pangeran Adonis.

Karena kedatangan tentara dalam waktu dekat, ada banyak hal yang harus dilakukan. Saya tidak pernah menginginkan tugas baru—apalagi dengan pembangunan kota yang masih berlangsung. Aku juga membantunya, sebagian sebagai sarana untuk melatih mantra golem yang baru saja kupelajari.

Pekerjaan konstruksi membuatku berlumuran debu dan kotoran setiap hari, tapi ternyata aku sangat menikmatinya dan semakin asyik membangun kota.

Secara pribadi, saya mengharapkan kesempatan untuk bertemu dengan pengguna golem yang luar biasa dan berterima kasih secara langsung kepada mereka. Sayangnya, mereka tidak berada di lokasi selama kunjungan kami, sehingga kami tidak dapat bertemu.

Beberapa hari berlalu dengan cepat, dan segera tiba waktunya untuk kembali ke Jepang modern. Kami mengucapkan selamat tinggal pada count di ruang penerima tamu benteng sebelum melanjutkan perjalanan kembali.

“Saya benar-benar minta maaf, Tuanku,” kataku pada count. “Saya sendiri ingin menyapa para pangeran, tetapi saya harus menyiapkan persediaan hari ini untuk memenuhi janji saya dengan Perusahaan Dagang Kepler. Saya mungkin akan pergi untuk beberapa waktu.”

“Tolong jangan khawatir,” katanya. “Lupakan kami dan lakukan apa yang perlu dilakukan.”

“Terima kasih Pak.”

“Kamu juga meminta maaf. Sampaikan salamku pada Adonis untukku.”

“Saya akan. Apa pun yang terjadi, kami akan melindungi tanah ini.”

“Jangan terlalu berpegang teguh pada hal itu. Hidupmu adalah yang terpenting.”

Saat Count melihatnya, burung pipit di bahuku mengucapkan mantranya. Sebuah lingkaran sihir muncul di kaki kami, cahayanya yang cemerlang menyelimuti kami, dan liburan singkat kami di dunia lain pun berakhir.

Tujuan kami kembali adalah kamar hotel yang berfungsi sebagai tempat tinggal sementara kami. Sambil membuka tirai—warna yang masih belum biasa kulihat—aku memandang ke luar jendela.

Seperti yang diharapkan, hari sudah padam. Jam tertanam dikepala tempat tidur menunjukkan saat itu baru pukul delapan lewat sedikit . Saat Peeps berjalan menuju laptop di atas meja, aku memeriksa telepon kantorku. Tidak ada panggilan tidak terjawab atau pesan yang belum dibaca. Saya mulai merasa seperti sedang berlibur sebenarnya. Tapi untuk memastikan, aku memeriksa telepon pribadiku juga.

Ada satu notifikasi di layar. Saya mengetuknya untuk membuka aplikasi perpesanan dan membaca isinya. Kalimatnya singkat dan langsung pada intinya: Saya sedang dalam perjalanan.

“Hah?” gumamku. “Itu sedikit menakutkan…”

“Apa itu?”

“Oh, aku baru saja mendapat pesan teks yang aneh.”

Jika pesan itu muncul di obrolan yang sudah ada sebelumnya, saya akan baik-baik saja. Namun mendapatkan frasa khusus ini tanpa konteks apa pun membuatnya tampak sangat mencolok. Jika ini adalah spam, mereka mungkin akan sedikit lebih ramah terhadapnya.

Aku menggulir untuk memeriksa pengirimnya, hanya untuk menemukan nama rekan seniorku. Pesan itu telah sampai padaku kurang dari satu jam yang lalu.

“…Saya pikir Nona Hoshizaki sedang dalam perjalanan ke sini,” kataku.

“Apakah dia tahu di mana kita berada?”

“Dia mungkin memeriksa lokasinya di ponselku lagi.”

Selama beberapa hari terakhir, aku meninggalkan ponselku di kamar hotel ini saat berada di dunia lain. Faktanya, mobil Ms. Futarishizuka juga pernah diparkir di tempat itu beberapa kali. Jika Nona Hoshizaki mencocokkan informasi itu dengan waktu perjalanan kami, dia akan dengan mudah mengetahui di mana kami tinggal.

“Apakah dia juga mengetahui nomor kamar kita?”

“Aku tidak tahu. Tapi dia punya lencana polisi.”

Jika dia menanyakan saya di meja depan, mereka tidak akan kesulitan memberi tahu dia di kamar mana saya berada. Kami sudah berada di sini selama beberapa hari sekarang, jadi staf hotel mungkin mengingat kami.

“Kupikir kamu sedang berlibur.”

“Yah, aku belum mendengar apa pun dari bosku.”

Aku langsung teringat percakapan Nona Hoshizaki dan aku sehari sebelumnya—tentang belajar bahasa Inggris bersama. Mustahil. Apakah dia di sini untuk itu? Jadi pagi-pagi sekali? Dia seperti anak kecil di sekolah dasar selama liburan musim panas. Aku merasakan wajahku menegang. Samar-samar aku ingat suatu kali aku pergi ke rumah seorang teman di pagi hari dan orang tuanya menatapku dengan tatapan tajam.

Tapi saat itu saya berada di kelas bawah di sekolah dasar. Dia di sekolah menengah, bukan? pikirku—saat aku mendengar ketukan di pintu.

Tok-tok-tok. Suara itu bergema di seluruh ruangan. Saya bertanya-tanya apakah saya bisa berpura-pura keluar—bisakah dia dibodohi? Tapi jika dia menggunakan ponselnya untuk melihat data lokasiku saat ini, tidak diragukan lagi aku ada di sini, jadi itu tidak akan berhasil. Penanda yang menunjukkan posisiku saat ini, setidaknya, akan menunjuk ke hotel.

Hal ini dikonfirmasi beberapa saat kemudian.

“Sasaki, kamu di dalam, kan? Apakah kamu masih tidur?” terdengar suaranya dari luar pintu, diikuti serangkaian ketukan lainnya.

Saya mulai merasa seperti ada penagih utang yang mengincar saya. Dia pasti sangat kesal dengan tawaran di Pangkalan Atsugi yang kubuat dia lewatkan.

“Apa sekarang?”

“Yah, aku tidak bisa mengabaikannya—”

Aku baru saja berbicara dengan Peeps sebentar ketika telepon kantorku mulai bergetar. Aku melirik ke layar untuk melihat siapa yang menelepon—itu Nona Hoshizaki.

“Itu dari dia.”

“……”

Bahkan Lord Starsage sendiri pun bingung.

Tanpa banyak pilihan, saya pergi ke pintu. Nona Hoshizaki sekarang tahu tentang burung berbicaraku yang luar biasa setelah kejadian di sekitar Kraken. Aku memeriksa lubang intip, dan hanya dia yang bisa kulihat. Kalau begitu, aku bisa membiarkan Peeps berbuat sesukanya di kamar , pikirku sambil mendorong pintu hingga terbuka dengan bunyi klik .

Wajah yang kukenal memenuhi pandanganku. “Pagi, Sasaki,” sapa rekanku. “Saya melihat Anda mengenakan setelan Anda. Itu artinya kamu sudah bangun, bukan?”

“Selamat pagi, Nona Hoshizaki. Apa yang kamu lakukan di sini sepagi ini?”

“Oh bagus. Aku hampir merasa tidak enak karena membangunkanmu.”

“Jadi begitu.” Anda menelepon saya akan membangunkan saya , pikir saya. Tapi dia tersenyum, jadi aku menahan komentarku. Ini bukan pertama kalinya dia menggerebek kamarku di pagi hari.

Dia dalam mode gadis SMA hari ini, mengenakan seragamnya. Mengingat jam berapa sekarang, saya harus bertanya. “Bukankah kamu seharusnya berada di sekolah? Kelas mungkin akan segera dimulai, bukan begitu?”

“Tidak, tidak ada sekolah hari ini.”

“Oh. Jadi begitu.”

“Ya…”

Dia akhirnya mendapat waktu istirahat, dan dia bangun dan aktif pagi-pagi begini? Saya berharap saya memiliki vitalitas seperti itu. Sebagai seseorang yang tidur setidaknya sampai tengah hari di hari liburku, aku sangat terkesan.

“Lalu kenapa kamu datang ke sini dengan seragam sekolahmu?”

“A-siapa yang peduli?” dia tergagap. “Banyak sekolah yang mempunyai peraturan yang mengharuskan siswanya mengenakan seragam saat keluar rumah, bahkan pada hari libur. Banyak anak-anak lain yang memakainya ke taman hiburan atau apa pun, lho.”

“Oh.” Itu juga merupakan peraturan ketika saya masih muda. Saya ingat menemukannya di buku pedoman siswa. Tapi para siswa laki-laki mengabaikannya sama sekali.

“Pokoknya, kita harus memulai sesi percakapan bahasa Inggris hari ini.”

“Mengapa tidak mengundang salah satu teman sekolahmu daripada mengundang lelaki tua sepertiku?”

“Oh? Menjadi gugup? Nah, ada seorang gadis SMA berseragam berdiri di depanmu.” Dia meletakkan tangannya di pinggulnya dan berpose, lengkap dengan senyum tak kenal takut.

Aku sudah terbiasa melihatnya melakukan ini dengan setelan jasnya, tapi sekarang dia sudah mengenakan seragamnya, rasanya segar. Cara gerakannya menekankan dada dan pinggangnya sangat kontras dengan penampilannya yang kutu buku. Sepertinya dia sedang cosplay.

“Ya,” kataku. “Saya.”

“Oh. Yah, itu jujur ​​​​darimu. Anda bisa saja mencoba menyangkalnya sedikit.”

“Menurutku kamu akan lebih beruntung jika bertemu dengan siswa laki-laki di kelasmu.”

“Hei, bukankah menghabiskan hari libur bersama gadis SMA, seperti hadiah untuk lelaki tua?”

Dia benar-benar menekankan kata-kata gadis SMA , pikirku. Apakah sesuatu terjadi padanya?

“Siswa lain di kelas bahasa Inggrismu akan berada pada level yang sama denganmu,” kataku. “Mengundang salah satu dari mereka mungkin akan jauh lebih mudah. Kamu tidak terlalu sering bersekolah, jadi kamu harus fokus membangun persahabatan dengan teman sekelasmu.”

“……”

Momentumnya segera mereda. Ketika saya berulang kali mengungkit topik tentang teman, dia akhirnya terdiam. Beberapa saat berlalu.

“Nona Hoshizaki?” Saya bertanya.

“Aku tidak punya teman,” katanya serius, tangannya masih di pinggul.

Dia mengatakan ini di hadapanku membuatku sangat tidak nyaman. Pada saat seperti inilah sikapnya yang terus terang menjadi sebuah masalah.

Samar-samar aku ingat pernah melihatnya bersama beberapa teman sekolahnya dalam perjalanan pulang. Tapi itu semua tentang kakak kelas yang menyukainya. Bukankah dia punya setidaknya satu atau dua teman yang bisa dia ajak bicara tentang hal-hal normal?

“Kadang-kadang saya mendengar anak-anak di kelas saya mengobrol, dan saya mencoba mendengarkan, tapi semua yang mereka katakan sangat membosankan,” jelasnya. “Mereka mungkin membicarakan situs streaming video besar, tapi jika kita menonton hal yang berbeda, kita seperti hidup di dunia yang berbeda.”

“Dalam situasi seperti itu, orang cenderung berpegang pada topik yang umum dan relevan,” kataku. “Jika Anda menjadi teman yang lebih baik, saya yakin Anda akan mulai melihat sisi yang lebih menarik dari mereka. Dan hal semacam itu biasanya lebih mencolok pada perempuan dibandingkan laki-laki.”

“Apakah kamu juga memiliki sisi yang lebih menarik?”

“Yah, kurasa aku punya beberapa.”

“Aku ingin tahu seperti apa bagian dirimu yang tidak kuketahui. Kamu cukup ramah setiap kali berbicara dengan Futarishizuka, bukan? Dia memainkan permainan telepon, kan? Tapi aku belum pernah mencobanya, jadi aku tidak tahu banyak tentangnya.”

“Hei, tidak ada gunanya kamu terlalu memikirkan aku.”

“Aku teman kerjamu. Kita harus memahami satu sama lain.”

Sepertinya usaha awalku untuk menjadi orang yang lebih dewasa dan berpengalaman telah menjadi bumerang ketika dia malah mulai melanjutkan pembicaraan itu . Akhir-akhir ini aku sangat sibuk sehingga aku hampir tidak punya waktu untuk menonton video online. Kembali ke pekerjaan lamaku, aku kembali ke apartemenku, benar-benar kelelahan, lalu minum bir dan menonton video binatang untuk menenangkan jiwaku. Faktanya, itulah satu-satunya hal yang menyatukan hidupku.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Video atau acara apa yang kamu suka?”

“Hah? Aku?”

“Ya, jika kamu tidak keberatan dengan pertanyaanku.”

“Saya suka situasi di mana orang-orang jahat mendapatkan apa yang akan mereka terima.”

“Suka film samurai atau acara pahlawan super?”

“Tepat. Mereka bagus dan mudah dimengerti.”

“Jadi begitu.”

“Aku punya cukup banyak hal menjengkelkan untuk dihadapi di kehidupan nyata.”

“Saya tidak setuju dalam hal ini.”

Gadis SMA ini memiliki pandangan dunia yang sama dengan pekerja kantoran yang lelah. Sebenarnya, mengingat situasi kerja kami di biro, mungkin dia adalah pekerja kantoran yang kelelahan. Itu mungkin membuatnya sedikit menonjol di kelas.

“Yah, terserahlah,” katanya. “Ayo pergi ke tempatku.”

“Apakah kita benar-benar melakukan ini?” Saya bertanya.

“Kamu punya hari libur, bukan?”

“Orang tuamu akan melihatku dan panik.”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Mereka tidak tinggal bersamaku.”

“Mereka tidak melakukannya?”

“Aku tinggal bersama adik perempuanku.”

“Aku juga ragu dia akan baik-baik saja.”

“Aku akan memberitahunya bahwa kamu berasal dari pekerjaan paruh waktuku. Dia tidak akan peduli.”

“Dia akan peduli. Dia akan ketakutan!”

“Bagaimanapun, dia bilang dia akan keluar sepanjang pagi, jadi kami baik-baik saja.”

Rupanya, dia menyebut pekerjaannya paruh waktu di sekitar keluarganya. Biro tersebut telah membantu saya ketika saya beralih karier, dan mereka akomodatif dalam mengatasi hambatan sosial dan merumuskan alibi. Saya yakin dia telah memanfaatkan akomodasi yang sama. Sangat nyaman memiliki kekuatan negara di belakang Anda.

“Bukankah laki-laki seharusnya senang jika perempuan mengundang mereka?” dia bertanya. “Kamu benar-benar melakukan perlawanan.”

“Mungkin,” jawab saya, “tetapi hanya jika pria tersebut mempunyai motif tersembunyi.”

“Benar-benar?”

“Jika kamu terlalu ceroboh dalam hal seperti itu, suatu hari nanti kamu akan mendapat masalah.”

“A-apakah itu benar?”

Kurangnya teman mungkin berdampak besar pada pengetahuan sosialnya. Anak-anak lain seusianya secara alami akan mendapatkan pengalaman dengan lawan jenis, sedangkan Nona Hoshizaki sepenuhnya asyik dengan pekerjaannya di biro. Dia mungkin tidak punya pengalaman sama sekali.

Sementara itu, burung pipit jawa milikku muncul dari ruang tamu. Mengepakkan sayapnya, dia berhenti di bahuku.

“ Apakah kau akan pergi? ” Dia bertanya.

“Tidak,” kataku. “Belum ada yang diputuskan.”

“Apakah kamu keberatan jika aku meminjam Sasaki sebentar?” Nona Hoshizaki bertanya.

“Aku? Sama sekali tidak.”

“Melihat? Burungmu juga bilang tidak apa-apa.”

Memperlakukannya seperti burung saat dia muncul, ya? Berani seperti biasa. Dia tampaknya tidak gentar sedikit pun dengan burung pipit luar biasa yang sendirian membunuh Kraken. Aku tidak tahu bagaimana perasaannya terhadapnya di dalam, tapi dia bersikap biasa saja.

Lalu dia mengatakan sesuatu yang tidak bisa aku abaikan. “Kalau saja kucing kita secerdas dia. Masalah kami akan jauh lebih sedikit.”

“Hah? Kamu punya kucing di rumah?”

“Adikku mengambil seekor anjing liar. Kemudian, seiring berjalannya waktu, kami menjadi terbiasa dengan keberadaannya.”

Ya Tuhan , pikirku. Saya agak ingin melihatnya. Dan peliharalah, jika memungkinkan. Sebelum mengadopsi Peeps, saya sering mengunjungi kafe kucing. Namun, kucing-kucing yang dipekerjakan di sana semuanya profesional, jadi mereka sering kali bersikap kasar terhadap orang-orang—dengan senang hati memberikan sikap dingin kepada pelanggan dan membuat mereka merasa kesepian. Saya selalu ingin bermain dengan kucing keluarga. Sekali saja. Dan sekarang kesempatan itu tergantung tepat di depan mataku.

“Kamu suka kucing, Sasaki?”

“Ya, aku menyukainya.”

“Hmm.” Nona Hoshizaki kembali menyeringai padaku, lalu mengulangi pose genitnya dari sebelumnya, tangannya kembali di pinggul. Dia tampak begitu yakin pada dirinya sendiri. Hal berikutnya yang dia katakan mungkin bersifat provokatif. “Jika kamu datang, kamu bisa memelihara kucing kami sebanyak yang kamu mau.”

“……”

Undangan yang menarik , pikirku. Kami berdua telah menghabiskan cukup banyak waktu bersama di tempat kerja. Kunjungan sederhana ke rumahnya tidak menimbulkan masalah secara hukum, termasuk peraturan prefektur. Jika adik perempuannya keluar, mungkin aku tidak perlu terlalu gugup tentang hal ini.

Dan dia datang ke sini untuk menemuiku pagi-pagi sekali. Itu sebabnya aku ragu untuk menolaknya mentah-mentah. Dia adalah rekan kerja saya di biro tersebut—dan sering kali menjadi rekan kerja saya di kantor. Karena kami akan terus bekerja sama di masa depan, kami perlu menemukan titik temu.

Aku mulai mempertimbangkannya dengan serius—aku benar-benar orang dewasa yang putus asa.

Anjing itu hebat. Tapi begitu pula kucing. Kalau boleh, aku akan mengadopsi anak kucingdan seekor anak anjing dan membesarkan mereka bersama. Saya ingin mengawasi mereka saat mereka membangun persahabatan antar spesies yang menyentuh. Saya ingin merekamnya seiring pertumbuhannya dan menaruhnya di situs video. Saya sudah memimpikannya.

“…Baiklah, baiklah.”

Pada akhirnya, saya memutuskan untuk menghabiskan hari itu mempelajari percakapan bahasa Inggris dengan rekan kerja saya. Panggilanku pada Nona Futarishizuka tentang persediaan untuk dunia lain harus ditunda sampai nanti.

Setelah berangkat dari hotel, kami naik kereta menuju tempat Nona Hoshizaki.

Saya pernah ke sekolahnya sebelumnya, dan seperti yang saya duga dari melihatnya berjalan kaki pulang, dia tinggal relatif dekat—mungkin sekitar dua puluh atau tiga puluh menit berjalan kaki.

Akhirnya, kami tiba di sebuah kondominium berlantai sembilan. Bangunannya sendiri sangat kokoh, terbuat dari beton bertulang. Setiap lantai memiliki dua atau tiga ruangan, menjadikannya apartemen skala kecil dengan kurang dari lima puluh unit. Saya kira itu telah dibangun dalam sepuluh tahun terakhir. Terawat dengan baik dari atas ke bawah, baik bagian luar maupun dalamnya rapi dan rapi. Di dekat pintu masuk depan, saya melihat kotak pengiriman paket dan penyimpanan yang terkunci otomatis. Saya kira ini adalah kondominium sewaan.

“Kamu tinggal di tempat yang cukup bagus,” kataku. “Dan lokasinya… Bukankah mahal?”

“Kami bisa saja memilih apartemen yang lebih murah, tapi kami tidak melakukannya. Karena alasan.”

“Jadi begitu.” Sepertinya dia tidak membayar lebih dari yang dia mampu, mengingat gaji bironya. Faktanya, sepertinya itu adalah pilihan yang tepat bagi seorang wanita.

“…Kamu tidak akan menanyakan alasannya?” desaknya.

“Menurutku tidak benar mencampuri kehidupan pribadi seseorang,” jawabku.

Aku tidak ingin terlibat dalam percakapan yang berat, dan jika mempertimbangkan konteksnya, itu bukanlah cerita yang membahagiakan. Seorang gadis SMA, tinggal berdua dengan adik perempuannya terpisah dari orang tuanya? Saya mungkin baru bertemu Nona Hoshizaki baru-baru ini, tetapi saya dapat dengan mudah menduga bahwa mereka sedang mengalami masalah keluarga.

“Kamu benar-benar berterus terang tentang hal ini, ya?” dia berkomentar. “Hanya tidak tertarik pada orang lain, atau…?”

“Apakah hasilnya seperti itu? Saya tidak akan mengatakan itu tentang diri saya sendiri.”

Nona Hoshizaki memasukkan kuncinya ke dalam gembok di sebelah pintu masuk bersama. Pintunya terbuka dengan deru , dan kami melewatinya menuju lobi—ruangan sekitar dua belas meter persegi yang berisi kotak surat dan papan buletin penduduk. Di belakang ada lift. Lantainya benar-benar bersih dari sampah.

Kami masuk ke lift yang menunggu. Kondominiumnya berada di lantai enam. Dengan menggunakan kunci yang sama, dia membuka pintu depannya.

“Ayo masuk,” katanya.

“Terima kasih.”

Saya memasuki kondominiumnya. Sudah berapa lama sejak saya mengunjungi lawan jenis? Apakah saya pernah melakukan itu? Pikiran itu membuatku agak gugup.

Sedangkan Peeps, kami berpisah di kamar hotel. Dia pergi ke vila Ms. Futarishizuka di Karuizawa untuk melakukan hal yang tidak sempat dilakukan oleh rekannya yang tidak berguna itu dan memesan bahan bakar diesel dan peralatan radio. Dia, seperti biasa, adalah burung pipit Jawa paling bisa diandalkan yang pernah kukenal. Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, Nona Futarishizuka termasuk lawan jenis, bukan?

“Sudah kembali?” terdengar suara dari ujung lorong begitu kami berada di dalam.

Lalu aku mendengar derap kaki yang energik. Seorang gadis kecil berbelok di tikungan dan menatap kami.

“Hah? Siapa laki-laki itu?” dia bertanya.

“Mutsumi?” kata Nona Hoshizaki. “Kupikir kamu keluar hari ini.”

“Temanku harus melakukan hal lain, jadi aku kembali beberapa saat yang lalu.”

Dia menggendong seekor kucing di pelukannya. Kucing . Dia memegangnya di sisinya, bagian bawahnya menjuntai di udara. Itu hanya untuk perjalanan—dan sangat menggemaskan.

Tapi aku tidak mampu menikmati pemandangan itu. “Kau tahu, aku pulang saja,” kataku pada Nona Hoshizaki sambil berbalik.

“Tunggu sebentar,” jawabnya, menghalangi pelarianku. “Kamu sudah di sini. Kamu tidak bisa pergi begitu saja .” Dia merentangkan tangannya ke kedua sisi dalam posisi bertahan antara aku dan pintu depan.

“Aku tidak ingin mengganggu keluargamu,” desakku.

“Lagi pula, kamu akan berada di kamarku. Kamu tidak akan mengganggunya,” jawabnya.

“Saya rasa bukan itu masalahnya di sini.”

“Apakah itu Tuan Sasaki?” tanya adiknya. “Yang selama ini kamu bicarakan?”

“Benar,” kata Nona Hoshizaki. “Dia juniorku di pekerjaan paruh waktuku.”

“Benar-benar?”

Kakaknya melihat ke arah kami. Rupanya dia sudah tahu tentangku. Seorang pria seusiaku yang bekerja paruh waktu dan bukannya bekerja penuh waktu, dan dengan seorang gadis SMA yang memperlakukanku sebagai rekan juniornya. Bukankah itu membuatku menjadi pecundang total di mata masyarakat? Ada banyak orang di luar sana yang termasuk dalam kategori itu, tapi gadis seusia kakaknya kemungkinan besar akan menganggap mereka sebagai manusia sampah.

Dan sekarang sampah itu ada di rumahnya. Ini mungkin adalah neraka baginya.

“Tuan, dia tidak mengancam Anda, bukan?” saudari itu bertanya.

“Hei, kamu menganggapku untuk siapa?” balas Nona Hoshizaki. “Saya hanya menyuruhnya datang ke sini untuk latihan bahasa Inggris.”

“Kamu menentang dirimu sendiri,” kata saudara perempuannya. “Juga, bukankah kamu mengatakan beberapa hari yang lalu bahwa kamu tidak akan pernah belajar bahasa Inggris? Kamu juga terlihat sangat puas dengan hal itu. Dan sekarang tiba-tiba Anda mendukungnya. Aku sedikit khawatir, sebagai adikmu.”

“B-lihat, segalanya berubah. Sekarang minggirlah, ya?”

Nona Hoshizaki melepas sepatunya, lalu melewati adiknya yang ragu-ragu dan berjalan lebih jauh ke dalam kondominium. Dan karena dia menarik lengan bajuku dengan salah satu tangannya, aku tidak punya pilihan selain mengikuti.

Jika aku melepaskan tangannya dan melarikan diri sekarang, itu juga tidak akan memberikan gambaran yang bagus. Aku hanya harus menunggu kesempatan bagus untuk minta diri , pikirku, membiarkan dia menyeretku ke lorong.

Ada dua pintu yang saling berhadapan di ujung. Kami langsung melewati salah satunya, yang ternyata adalah kamar Nona Hoshizaki. Saya melihat pintu lain yang saya duga mengarah ke ruang tamu dan kamar mandi, jadi pintu kedua di ujung mungkin milik adik perempuannya. Dari segi tata letak, sepertinya unit ini memiliki dua kamar tidur dengan ruang tamu, ruang makan, dan dapur.

Kamar Nona Hoshizaki mungkin berukuran sekitar sepuluh meter persegi, dengan interior yang sangat sederhana. Ini menampilkan lantai kayu, meja, tempat tidur, dan unit rak logam. Rak-rak itu berisi buku pelajaran, buku catatan, dan alat rias. Saya juga melihat lemari satu pintu.

Meja itu bukanlah meja kompak yang dibelikan orang tua untuk anak-anak merekaketika mereka mulai bersekolah, melainkan meja kerja rumah-kantor dari logam. Di sekitar tempat tidur juga, semuanya memiliki desain terkendali dalam berbagai warna coklat. Rasanya tidak seperti kamar gadis SMA dan lebih seperti kamar seorang pekerja kantoran yang baru saja mendapat pekerjaan dan pindah ke Tokyo. Tidak ada apa-apa di lantai juga, jadi ruangan itu terasa kosong.

“Aku suka kamarmu,” kataku. “Cocok untuk Anda.”

“Sanjungan yang cukup. Saya tidak punya kursi, jadi duduk saja di tempat tidur atau apalah.”

“Oh. Eh, oke.”

“Aku akan mengambilkan kita minuman. Apakah kamu ingin teh jelai?”

“Tentu. Dan terima kasih.”

Tanpa ragu, dia meninggalkanku sendirian di kamarnya. Karena tidak ingin duduk di tempat tidurnya , saya malah mengambil tempat duduk di lantai. Aku juga merasa tidak enak duduk bersila, jadi aku akhirnya duduk kembali dengan posisi seiza .

Setelah beberapa saat, pemilik kamar kembali dengan membawa nampan dan dua gelas. Dia segera menatapku dengan tatapan bertanya-tanya. Dengan curiga, dia bertanya kepada saya, “Kamu tidak berusaha mencari rokku, kan?”

“TIDAK. Saya hanya tidak ingin duduk di tempat tidur, tentu saja.”

“Baiklah, permisi . Saya ingin memberi tahu Anda bahwa saya mencuci seprai secara teratur. Setiap minggu… Yah, kurasa tidak setiap minggu.”

“Bukan itu alasannya.” Sekrupnya pasti lepas di suatu tempat , pikirku. Tampaknya juga seperti itu selama percakapannya dengan saudara perempuannya. Apakah dia benar-benar tidak peduli jika ada orang lain yang duduk di tempat tidurnya?

Namun ketika dia menyebutkan roknya, saya berubah pikiran—dia benar. Aku duduk di tempat tidur, duduk tegak dan berusaha sebaik mungkin untuk tidak membuat terlalu banyak kerutan pada selimutnya yang sangat halus.

Aku mengira dia akan mengeluarkan meja lipat dari lemarinya atau semacamnya, tapi dia hanya meletakkan nampan itu di tempat tidurnya. Seluruh ruangan ini dirancang untuk satu orang, dan hanya satu orang, menjadikannya lebih jelas dari sebelumnya bahwa dia benar-benar tidak punya teman.

“Baiklah,” katanya. “Mari kita langsung membahasnya.”

“Tentang itu,” jawabku. “Aku berpikir sebaiknya aku pulang saja.”

“Adikku mungkin akan menganggapnya lebih mencurigakan, tahu.”

“Tapi aku tidak bisa mengganggu keluargamu, dan—”

“Ini bahan pelajarannya. Guru bahasa Inggris saya mengatakan bahwa, pada awalnya,Anda sebaiknya membaca saja skripnya agar lidah Anda terbiasa dengan kata-katanya. Jika Anda memulai dari nol, akan mudah tersandung. Jadi, mari kita pertahankan hal ini untuk hari ini.”

Dia memberiku setumpuk kertas yang dijepit menjadi satu. Saya melirik halaman depan dan melihat percakapan yang ditulis dalam bahasa Inggris. Dia pasti sudah memperhitungkan semuanya—termasuk bagianku—sebelumnya. Jelas sekali dia sangat bersemangat dengan hal ini. Saat aku memikirkannya seperti itu, aku mulai ingin menjawab ekspektasinya.

“Baiklah. Setidaknya aku akan mencoba membantu sebentar.”

“Besar. Jadi untuk ini, aku akan memainkan peran perempuan, dan kamu bisa membaca yang ini…”

Dari sana, kami memulai sesi belajar bahasa Inggris, seperti yang kami rencanakan semula.

Suatu saat di tengah sesi saya pergi ke kamar mandi. Saat itulah hal itu terjadi. Setelah aku selesai dengan urusanku dan dalam perjalanan kembali ke kamar Nona Hoshizaki, aku melihat adik perempuannya berdiri di jalan. Dia menatapku, tidak bergerak. Sepertinya ini bukan suatu kebetulan—dia menempatkan dirinya di sana karena dia tahu aku sedang menggunakan kamar mandi. Kucing yang dipegangnya saat kedatanganku tidak terlihat.

“Terima kasih telah mengizinkanku menggunakan kamar mandimu,” kataku.

“Aku ingin berbicara denganmu tentang sesuatu.”

“Oh. Oke. Apa itu?”

Mungkin dia khawatir dengan caraku menggunakan kamar mandi. Tidak perlu khawatir , pikirku. Saya duduk untuk melakukannya. Saya juga melakukannya di rumah, terlepas dari sifat kunjungan saya ke kamar mandi, jadi itu tidak menjadi masalah. Itu adalah kebiasaan yang saya ambil ketika saya mulai harus membersihkan toilet sendiri setelah pindah rumah sendirian. Meskipun saya bisa menyeka toilet dengan kain agar terlihat bagus, ada cara yang mengarah ke arah yang aneh. Dan ketika aku mempertimbangkan kemungkinan percikan seperti itu akan mengenai celanaku, secara alami aku mulai mengambil tempat duduk untuk melakukan urusanku.

“Bisakah kamu datang ke sini?” dia bertanya.

“……”

Atas permintaannya, saya mengikutinya ke tengah ruang tamu. Nona Hoshizaki sepertinya menungguku di kamarnya; dia tidak ada di sini. Adik perempuannya berbalik menghadapku, tamu tak diundang.Dia cukup dekat sehingga dia bisa mengulurkan tangannya dan menyentuhku. Meskipun aku tidak punya niat kasar, hal ini tetap membuatku gugup.

“Adikku sudah memberitahuku tentangmu,” dia memulai.

“Benarkah?”

Kami berdua tetap berdiri. Kucing itu sepertinya tidak ada di ruang tamu. Saya bertanya-tanya kemana perginya. Jika saya tidak bisa melihatnya di sini, kemungkinan besar itu ada di kamar saudara perempuan Nona Hoshizaki. Hal itu akan membuat ikatanku menjadi sulit—aku tidak bisa meminta Nona Hoshizaki untuk membawaku ke kamar kakaknya.

“Saya seperti saudara perempuan saya,” jelasnya. “Saya juga menyukai pria yang lebih tua.”

“Apakah begitu?”

“Orang bilang selera kami sangat mirip.”

“Jadi begitu.”

“Apakah kamu mengerti maksudku?”

Bahaya yang aku rasakan segera setelah melihatnya berubah menjadi keyakinan ketika aku mendengar kata-kata itu. Seolah membenarkan kecurigaanku, dia mengambil satu langkah ke depan—sebuah langkah cepat dan besar yang menempatkannya pada jalur yang bertabrakan denganku. Dia mengeluarkan tangannya dari belakang punggungnya; dia punya telepon di dalamnya.

Aku menarik napas. Aku tahu sofa itu ada di belakangku. Kalau aku sampai menyikatnya, ini akan berubah menjadi keadaan darurat. Aku tidak sanggup berdiri di sana sambil menganga, jadi aku memiringkan diriku ke samping.

Tanpa saya bisa menangkapnya, dia lewat dan kakinya terbentur sofa. Lutut dan tulang keringnya membentur sandaran tangan, membuatnya kehilangan keseimbangan. Dia melompat ke depan, bantalan sofa menghentikan kejatuhannya. Saat wajahnya terbenam di dalamnya, dia mendengus teredam.

Saya harap dia tidak terluka.

“Aduh…”

“Apakah kamu baik-baik saja?” Saya bertanya.

Aku memperhatikan saat dia segera bangkit kembali dan buru-buru berbalik untuk melihatku. Ekspresi lembutnya beberapa saat yang lalu telah digantikan oleh ekspresi kesal yang terlihat jelas.

“Mengapa kamu menghindariku?” dia menuntut.

“Dengar, aku minta maaf karena menerobos masuk seperti ini. Aku akan berangkat saat makan siang. Apakah Anda akan membiarkan saya berada di sini selama itu? Saya tidak bisa mengkhianati antusiasme yang ditunjukkan kakak Anda dalam belajar bahasa Inggris.”

“……”

Selama pelatihan biroku, mereka menyebutkan perangkap madu. Sebagian besar paranormal yang tergabung dalam biro tersebut adalah pegawai pemerintah pemulatanpa sedikit pun kesetiaan patriotik. Itulah salah satu alasan mengapa taktik semacam ini dapat menyebabkan kerusakan serius. Saya tidak pernah bermimpi akan menemukannya di sini.

“Apakah kamu mencoba memanfaatkan adikku?” dia bertanya.

“Apa? Tidak, tentu saja tidak.”

Semasa kuliah, dan bahkan setelah memasuki dunia kerja, kenalan saya bercerita tentang tindakan saya dengan anak-anak sekolah menengah. Dari sudut pandang wanita, orang dewasa yang berkencan dengan anak di bawah umur pastilah sangat sedikit. Secara pribadi, saya bertanya-tanya bagaimana hal seperti itu bisa terjadi. Bagaimanapun juga, itulah sebabnya gadis ini menganggapku sebagai orang yang berbahaya. Asimetri informasi di pasar cinta dan romansa benar-benar membuatku takut.

“Saya akan melakukan apa pun untuknya,” katanya. “Bahkan membunuh seseorang.”

“Kamu tidak seharusnya mengatakan hal seperti itu. Bahkan bukan sebagai lelucon.”

“Saya tidak bercanda. Aku serius!”

Aku tidak menyangka akan mendapat komentar ekstrem seperti itu, tapi itu benar-benar menunjukkan betapa dia peduli pada Nona Hoshizaki. Dan alasan mereka tinggal sendirian di kondominium ini, terpisah dari orang tua mereka, mungkin ada hubungannya.

Saya berharap karena masalah orang tua, Nona Hoshizaki melakukan yang terbaik untuk mendukung adik perempuannya. Aku ingat saat dia menyarankanku bermain pachinko atau bermain-main dengan pelacur saat waktu luangku dalam perjalanan bisnis. Hal ini menunjukkan gambarannya tentang pria dewasa—dan mungkin juga ayahnya sendiri.

Kalau begitu, bukankah lebih baik aku berterus terang kepada adiknya tentang situasinya? Nona Hoshizaki mungkin akan menjelaskannya nanti, dan jika cerita kami tidak cocok, keadaan bisa menjadi lebih buruk.

Jadi saya menenangkan diri dan mengajukan pertanyaan padanya. “Maaf, tapi apakah kamu masih SMP?”

“Ya. Tahun kedua. Mengapa?”

Kalau begitu, dia mungkin bisa membantu Nona Hoshizaki belajar bahasa Inggris. Baik atau buruk, nilai bahasa Inggris kakak perempuannya tidak bagus. Dari apa yang baru saja saya saksikan dalam sesi kami bersama, saya yakin akan hal itu. Pengucapannya yang kaku dan upayanya yang malu untuk membaca membuktikan bahwa kami memiliki pemikiran yang sama dalam hal bahasa.

“Kalau begitu, ada sesuatu yang ingin aku diskusikan denganmu.”

“…Membahas?” ulangnya sambil menatapku dengan curiga.

Saya melanjutkan dengan menjelaskan semua peristiwa yang membawa saya ke sini: Nona Hoshizaki mendapat kesempatan untuk menggunakan bahasa Inggris di tempat kerja, dia kalah karena dia tidak pandai dalam hal itu, dan dia memilih saya sebagai teman ngobrolnya, sambil mengabaikan hal-hal tersebut. keberadaan biro dan pekerjaannya yang sebenarnya. Saya juga memastikan untuk menyarankan kepada gadis itu agar dia mengambil peran saya saat ini di masa depan.

“Apakah normal jika seorang gadis mengundang lelaki tua dari pekerjaan paruh waktunya kembali ke rumahnya untuk hal seperti itu?” dia bertanya-tanya keras-keras.

“Itu adalah sesuatu yang harus kau tanyakan padanya,” kataku.

“Meski semua itu benar, aku tidak percaya kamu benar-benar datang. Kamu pasti gila.”

Dia benar. Bahkan aku pikir aku gila karena melakukan ini. “Adikmu berada dalam posisi kepemimpinan dalam pekerjaannya. Dia banyak membantu kami semua, termasuk saya sendiri, dan saya merasa sulit untuk menolaknya ketika dia menyuruh saya melakukan sesuatu. Saya ingin mencoba membantunya semampu saya.”

“Tapi kamu juga tidak pandai berbahasa Inggris, kan? Saya mendengarnya melalui pintu.”

“Dia menyarankan agar kami bekerja sama karena kami berdua membutuhkan bantuan.”

“……”

Jika adik perempuan Nona Hoshizaki mengetahui dia dikucilkan di sekolah, dia pasti akan sedih. Namun memang benar bahwa dia memiliki nama besar di tempat kerja—dan menduduki posisi kepemimpinan. Saya tidak ingin merusak posisinya atau reputasinya di rumahnya sendiri. Aku bisa mengatakan beberapa hal, tapi adiknya harus belajar sisanya dari Nona Hoshizaki sendiri.

“Menurutku ini adalah kesempatan sempurna bagimu untuk membantunya,” lanjutku. “Jika yang kamu katakan sebelumnya itu benar, maukah kamu mengungkitnya? Mungkin malam ini? Saya yakin dia akan senang dengan tawaran Anda.”

“Apakah adikku bekerja di tempat seks?”

Saya tidak menyangka fastball itu. Tapi aku bisa mengerti mengapa dia sampai pada kesimpulan seperti itu. Kondominium ini cukup mahal untuk ditinggali oleh dua anak di bawah umur. Harga sewa mereka harus setidaknya dua kali lipat dari apartemen saya sebelumnya.

“Mengapa menurutmu begitu?” Saya bertanya.

“Dia masih SMA, tapi dia sering pulang larut malam. Aku bertanya padanya sekali, tapi dia menyangkalnya. Wali kami mengatakan hal yang sama. Tapi bukankah aneh kalau kita tinggal di tempat yang bagus?”

Nona Hoshizaki, Anda terlalu banyak bekerja lembur , pikir saya. kamu membuat adikmu khawatir! Saya berharap kepala bagian akan lebih memikirkan situasinya ketika menugaskan pekerjaan. Dalam hal ini, Tuan Akutsu sendiri adalah orang yang gila. Dia telah menyediakan wali pengganti yang sah tetapi gagal menjelaskan bagian penting apa pun!

“Dia tidak memberitahuku apa pun,” kata saudara perempuannya.

“Dia tidak melakukannya?”

“Tidak, tapi bukan berarti kita tidak akur. Dia sangat mencintaiku. Kali ini, ayah kami menerobos masuk ke sini karena dia tidak bisa membayar utangnya, dan sebelum dia memukul saya, dia menghalangi saya untuk melindungi saya.”

“Adikmu melakukan hal seperti itu setiap hari.”

“Bahkan di tempat kerja?”

“Ya. Semua koleganya bergantung padanya.”

Situasi sebagai ayah mereka jauh lebih berantakan daripada yang kukira. Tidak heran Nona Hoshizaki bekerja keras untuk menghasilkan uang—semuanya masuk akal sekarang. Faktanya, kakak perempuan itu membayar semuanya dalam situasi ini, bukan? Sewa kondominium, makanan dan kebutuhan pokok, biaya akademik…

Dan mengingat usia adik perempuannya, ini akan menjadi waktu yang paling mahal bagi mereka. Biasanya, seorang anak bergantung pada tabungan orang tuanya sebelum mereka lahir, atau dukungan dari kerabat. Tanpa kedua hal tersebut, Nona Hoshizaki pasti memikul beban berat di pundaknya. Faktanya, tidak semua ibu dan ayah bisa diandalkan.

Hal ini juga menjelaskan mentalitas rekan saya yang lelah terhadap dunia dan seperti pekerja kantoran.

“Aku akan bekerja di tempat seks saja, jadi tolong biarkan dia pergi,” pinta gadis itu.

“Adikmu mempunyai bakat yang sangat istimewa,” jelasku, berusaha keras untuk tetap terlihat serius saat mengajukan permohonan. “Bakat itulah yang menjadi alasan dia dipekerjakan, dan dia menggunakannya dalam pekerjaan sepanjang waktu. Dia tidak bekerja di tempat yang bereputasi buruk. Kamu hanya perlu memercayaiku dalam hal ini—demi harga dirinya.”

“…Dia benar-benar tidak?”

“Benar-benar. Saya berjanji.”

Dari cara kakaknya berbicara, sepertinya dia mengira aku yang mengelola tempat seks. Meski bukan itu masalahnya, aku tetap merasa seperti orang jahat,bagaimanapun. Jika Nona Hoshizaki menemukanku seperti ini, aku tidak tahu omelan macam apa yang akan kudapat.

Kakaknya masih tampak curiga. Tapi setelah menahan pandanganku selama beberapa detik, dia menjawab.

“Bagus. Aku percaya kamu.”

“Baiklah kalau begitu. Jika Anda memiliki pertanyaan yang bisa saya jawab, saya akan dengan senang hati membantu.”

“Terima kasih sudah memberitahuku semua hal tentang adikku.”

“Sebenarnya bukan apa-apa. Wajar jika keluarga mengkhawatirkan diri mereka sendiri.” Syukurlah , pikirku. Aku berhasil membuatnya mengerti.

Gadis itu membungkuk padaku, dan aku merasa hal terburuk sudah berlalu.

“Dia agak aneh—oke, sangat aneh,” katanya. “Jadi aku mengkhawatirkannya.”

“Saya tentu bisa memahami sentimen tersebut.”

Karena sudah terjerumus ke dalam masyarakat dewasa di usia yang sangat muda, Nona Hoshizaki masih kekurangan pengetahuan dan pengalaman. Kekurangan ini sangat ekstrim sehingga terlihat jelas bahkan oleh adik perempuannya. Dia juga sangat benci kekalahan. Mungkin dia hanya mendengar banyak hal—termasuk tentang masalah seksual—secara langsung, tapi tanpa pengalaman, dia gagal memahaminya. Ketebalan riasannya sepertinya juga menunjukkan hal itu.

Tiba-tiba, aku mendengar namaku dari lorong. “Sasaki, apa yang kamu lakukan di luar sana?”

Orang yang baru saja kita bicarakan telah tiba. Cukup banyak waktu telah berlalu sejak aku pergi ke kamar mandi, jadi dia mungkin keluar untuk melihat apa yang terjadi, lalu mendengar kami berbicara.

Aku bertanya-tanya bagaimana menjawabnya. Namun ketika saya mulai memikirkan kemungkinan alasannya, saya melihat sekilas kucing di belakang sofa. Tadinya kukira benda itu ada di kamar kakaknya, tapi ternyata benda itu hanya bersembunyi.

“Aku minta maaf,” kataku padanya. “Saya melihat kucing itu datang ke sini.”

“Aku tidak peduli apa yang terjadi padaku, tapi jika kamu melakukan sesuatu yang aneh pada adikku, kamu tidak akan lolos.” Dia memelototiku, rekan juniornya yang malang.

“Aku tidak akan pernah.”

Tatapannya hanya berlangsung sesaat sebelum dia dengan lancar mengalihkannya ke arah adiknya. “Dan, Mutsumi, jangan memprovokasi Sasaki, oke?”

“…Oke. Saya tidak akan melakukannya.”

Dengan kedatangan Nona Hoshizaki, percakapanku dengan saudara perempuannya pun terjadisampai akhir. Atas desakan mantan, saya kembali ke kamar tidurnya, dan kami melanjutkan sesi bahasa Inggris kami.

Setelah beberapa saat duduk, buku pelajaran di tangan, dengan canggung mengulangi percakapan bahasa Inggris, tibalah waktunya makan siang. Maka rekan junior ini, yang ingin melarikan diri dari kediaman Hoshizaki, mengundang rekan seniornya keluar untuk makan siang. Itulah yang awalnya saya rencanakan; ideku adalah meninggalkan restoran setelahnya dan pulang. Dia memberiku izin.

Tujuan kami adalah restoran Italia yang dekat dengan stasiun kereta bawah tanah dekat rumahnya. Saya telah mencarinya saat menggunakan kamar mandi. Aku juga melihat tempat ramen yang menjanjikan di dekatnya, tapi menurutku restoran yang lebih rapi dan lebih cantik akan lebih baik jika aku pergi ke suatu tempat bersama gadis seusianya.

Namun, saat kami mendekati tujuan, dia berkata, “Hei, Sasaki, ada waktu sebentar?”

“Apa itu?”

“Ada tempat ramen yang luar biasa di sekitar sini. Bisakah kita pergi ke sana saja?”

Apakah itu tempat yang sama yang kulihat di ponselku? Aku sudah makan siang bersamanya dan Nona Futarishizuka beberapa kali saat sudah bekerja, jadi kami bisa mengatur kesukaan masing-masing dengan baik. Sarannya sangat diterima. Dan ketika aku bertanya-tanya tentang seorang gadis SMA modern yang memilih tempat seperti itu, secara pribadi, aku bersyukur atas hal itu.

“Aku hanya tahu kamu akan menyukainya. Kecuali jika Anda tidak mau.”

“Tidak tidak. Jika kamu bersikeras, ayo—”

Saat saya hendak mengatakan pergi ke sana , kami mendengar teriakan dari ujung jalan.

Beberapa saat kemudian, orang-orang—kemungkinan besar pejalan kaki—berlari ke arah kami. Mereka datang dari sudut persimpangan di depan, dimana jalan yang kami lalui terhubung dengan jalan yang lebih besar. Dan jumlahnya banyak sekali . Lebih dari yang bisa kuhitung dengan tanganku. Para pekerja kantoran berjas, para istri dengan tas belanjaan yang tergantung di lengan mereka, seorang anak laki-laki yang bersepeda, dan bahkan seorang lelaki lanjut usia yang pasti sedang berjalan-jalan—kerumunan tersebut tersebar dari segala usia dan jenis kelamin. Dan mereka semua mempunyai satu kesamaan: teror tertulis di wajah mereka.

“S-Sasaki!” teriak rekanku.

“Pergilah ke adikmu,” kataku padanya. “Saya akan pergi untuk melihat apa yang terjadi.”

“Aku ikut denganmu!”

“Dia mungkin datang ke sini karena dia mengkhawatirkanmu dan terjebak dalam apa pun ini.”

“Tetapi-”

“Tolong pastikan keluargamu aman dulu. Begitu kamu tahu dia baik-baik saja, kita akan bertemu kembali.”

“Oke. Terima kasih telah menjaga adikku.”

“Tidak masalah. Ayo keluar.”

Anehnya, meski ada pekerjaan yang muncul tepat di depan matanya, Nona Hoshizaki menyerah dan lari ke arah kami datang. Dia telah mempertimbangkan gajinya dibandingkan dengan saudara perempuannya—dan timbangannya berubah dengan cepat. Jelas sekali, yang mana di antara keduanya yang menjadi alasan sebenarnya dia bekerja begitu keras.

Setelah mengantarnya pergi, aku mulai berlari melawan arus orang, mengingat untuk memasang mantra penghalang saat aku melakukannya. Sementara itu, saya mendengar mereka meneriaki saya.

“Lari, pak tua!”

“Hai! Jangan lewat sini!”

“Ada sesuatu yang sangat buruk yang terjadi di masa depan!”

“Itu teroris! Serangan teroris!”

“Hei, bodoh, salah jalan! Kamu punya keinginan mati ?!”

“Larilah! Dan jauhi jalan utama!”

Dengan diam-diam meminta maaf saat aliran nasihat mengalir ke arahku, aku bergegas pergi. Saya hanya membutuhkan beberapa menit untuk mencapai persimpangan.

Hal pertama yang saya lihat adalah asap yang keluar dari mobil yang jatuh. Pasti banyak lalu lintas di jalan dua jalur tersebut, karena telah terjadi tabrakan berantai besar yang kini menghalangi jalan tersebut sepenuhnya.

Tepat di tengah-tengah semua ini, sejumlah besar orang sedang berkelahi. Seperti orang-orang yang melarikan diri, mereka memiliki penampilan dan usia yang berbeda. Ada yang anak-anak, ada yang lanjut usia, ada yang laki-laki, dan ada yang perempuan, semuanya terlibat tawuran besar. Saat jeritan mereka terdengar, begitu pula pukulan mereka.

“……”

Saya berhenti di sisi persimpangan dan mengamati. Menurut saya, yang ada di sini bisa dibagi menjadi dua kelompok. Satu kelompok secara aktif menyerang orang, dan kelompok lainnya melarikan diri dari kelompok pertama.

Saya tidak bisa melihat kesamaan apa pun dalam kedua kelompok tersebut selain tindakan mereka—tidak berarti para penyerang sebagian besar adalah laki-laki atau orang-orang muda, dan mereka yang melarikan diri juga tidak sebagian besar adalah perempuan atau orang tua. Faktanya, seorang wanita muda mengalami pendarahan di wajahnya saat dia menyerang seorang pria paruh baya. Terlebih lagi, semua orang yang terlibat dalam kekerasan tampak seperti orang normal yang mengenakan pakaian biasa.

Pada titik ini, saya tidak punya pilihan selain mencurigai kehadiran paranormal. Dan fakta bahwa hal ini terjadi segera setelah insiden Kraken, dan sangat dekat dengan rumah Nona Hoshizaki, membuat saya terdiam. Semuanya tampak terlalu kebetulan . Saya bimbang tentang apa yang harus saya lakukan selanjutnya, bertanya-tanya apakah yang terbaik adalah bergabung dengan rekan saya di rumahnya. Saat aku sedang berpikir, telepon pribadiku berdering.

Itu adalah Nona Futarishizuka. “Halo, ini Sasaki,” kataku.

“ Ini aku ,” terdengar suara itu. “Aku! Kamu kenal saya. Apakah Anda punya waktu sebentar?”

“Saya lebih suka jika Anda membuat semuanya singkat.”

“Kalau begitu, kamu pasti sudah berada di sana.”

“Apakah ketua sudah menghubungimu?”

“TIDAK. Seseorang memposting video di internet.”

“Oh.” Rupanya tawuran itu sudah viral.

Syukurlah—sejauh yang bisa disyukuri dalam situasi seperti ini—tidak ada tanda-tanda jelas dari kemampuan psikis yang berperan, seperti orang yang melemparkan bola api atau melayang di udara. Saya perkirakan akan relatif mudah untuk menipu masyarakat setelah masalah ini selesai.

Beberapa orang sedang mengayunkan benda berat, seperti sepeda yang tertinggal di jalan dan beberapa papan nama, namun tidak ada yang memegang senjata seperti pisau atau pistol. Jika seseorang menyaksikan hal ini tanpa konteksnya, mungkin ini hanya akan terlihat seperti perkelahian besar di jalanan, meski mungkin hal itu masih menimbulkan kekhawatiran.

“Sehari setelah kami dipanggil ke Pangkalan Atsugi, ada pesta besar di depan pintu senior kami tercinta. Tampaknya agak mencurigakan, ya? Aku berasumsi kamu adalah target utamanya, tapi sekali lagi, apartemenmu diledakkan beberapa hari yang lalu.”

“Saya pikir Anda berada di jalur yang benar.” Dia mempunyai pemikiran yang sama denganku. Hasilnya, kata-kata saya selanjutnya keluar dengan mudah. “Di mana kamu sekarang?”

“Apakah kamu melihat persimpangan dengan toko serba ada di pojok?”

“Aku akan segera ke sana.”

Dia ada di vilanya di Karuizawa tadi malam, jadi Peeps mungkin ada di sanamembantunya sampai ke tempat kejadian. Saya merasa kasihan sekali karena menggunakan burung sebagai moda transportasi. Saya harus membeli daging yang enak sebagai oleh-oleh sebelum saya kembali.

Saya segera menemukan toko serba ada. Jaraknya beberapa puluh meter dari keributan—yang sayangnya terus meluas. Dalam beberapa menit, itu akan mencakup area ini juga.

Orang yang saya cari berdiri di depan. “Aku sangat menyesal hal ini terjadi pada liburan kita yang memang layak kita dapatkan,” kataku.

“Terlepas dari kelihatannya, peluang untuk berhutang budi padamu tidak sering datang.”

Saya menghampiri dan menyapa Nona Futarishizuka. Orang-orang melarikan diri di sekitar kami, setelah melihat perkelahian besar di jalanan di dekatnya. Raungan sirene polisi dari berbagai arah tak pelak membuatku was-was. Saya mengintip ke dalam toko; tentu saja para pengunjungnya sudah pergi, dan bahkan para pegawai pun sudah melarikan diri.

“Benar-benar?” Saya bertanya. “Sepertinya kamu selalu membantuku.”

“Mungkin, tapi Anda tidak bisa memberi harga pada nyawa rekan kerja.”

“…Ya, menurutku kamu benar.”

Tanda di punggung tangan Nona Futarishizuka masih ada, dan pada saat yang sama, kami memberinya persediaan emas yang tak ada habisnya. Mengingat bisnisku di dunia lain yang terus berkembang akhir-akhir ini, dia pasti bingung bagaimana cara mendapatkan keuntungan dari Peeps. Dia benar—di dunia kita, uang bisa membeli apa saja kecuali waktu atau nyawa seseorang.

“Aku lebih mengkhawatirkan Nona Hoshizaki dibandingkan pertarungan ini,” kataku.

“Burung pipit menuju ke arahnya setelah menurunkanku di sini. Itu seharusnya cukup, ya?”

“Kalau begitu aku harus berterima kasih padanya nanti.”

Saya tidak bisa memikirkan cadangan yang lebih andal daripada Lord Starsage sendiri. Dia lebih dari mampu melindungi dia dan adik perempuannya.

Saya memutuskan untuk tidak menyebutkan fakta bahwa Nona Futarishizuka tampaknya mengetahui di mana mereka tinggal. Mungkin saja dia bertanya pada Tuan Akutsu tentang hal itu, atau dia bisa saja menghubungi agen detektif swasta untuk mencari tahu sebelumnya. Dia juga pernah melacak alamatku dan muncul di depan pintu rumahku.

“Apakah menurutmu ini pekerjaan paranormal?” Aku malah bertanya padanya.

“Ada beberapa jenis kekuatan yang memungkinkan seseorang memanipulasi orang lain,” jelasnya. “Tetapi pada skala ini, kemungkinan besar itu adalah pekerjaan paranormal tingkat tinggi. Jika mereka menguasai saya, apakah Anda berjanji tidak akan menyerang?”

“Itu akan menjadi skenario terburuk,” renungku. Saya ingat ketika si kutu buku menciptakan Futarishizuka palsu; itu adalah situasi yang menakutkan. Aku cenderung lupa, tapi dia bisa langsung membunuh seseorang hanya dengan menyentuhnya.

“Tapi apa yang bisa kita lakukan di sini?” dia bertanya-tanya keras-keras.

“Tidak bisakah kamu menyentuh semuanya dan menghabiskan energinya?”

“Kenapa, agar ada yang mengambil video dan mengunggahnya ke internet?”

Dia benar; banyak orang telah mengambil posisi di dekatnya, telepon siap. Saya juga bisa melihatnya di gedung-gedung di sekitar kami. Saya memperkirakan biro tersebut harus menggunakan kekuasaan mereka untuk menghentikan penyebaran informasi setelah masalah ini selesai; Saya tidak dapat membayangkan sang kepala suku hanya duduk diam dan membiarkan kekacauan sebesar ini terjadi begitu saja. Namun situasi saat ini membuat kami sangat sulit untuk mengekspos diri dan mulai bekerja—terutama bagi seseorang yang berada di posisi Futarishizuka.

“Sebenarnya aku punya saran,” kataku padanya.

“eh?”

Petunjuknya datang dari persinggahan kecil kami di dunia lain pada malam sebelumnya. Secara khusus, aku sedang memikirkan sihir yang digunakan Peeps—mantra transformasi.

“Saya harus bersiap. Kita bisa bicara dalam perjalanan ke rumah Nona Hoshizaki.”

“Kamu terdengar percaya diri. Saya punya firasat buruk tentang hal ini.”

Maka, tak lama setelah melihat sendiri gangguan tersebut, kami kembali menuju kondominium rekan kami dan mulai berlari.

Berbeda dengan perjalanan ke sana, yang merupakan perjalanan yang menyenangkan dengan sedikit percakapan ringan, sprint kembali membuatku kehabisan napas saat kami tiba. Jika aku memberikan segalanya dan berusaha mengikuti langkah kuat Nona Futarishizuka, kami akan mencapai tujuan dalam waktu singkat. Untung saja aku belum makan.

Bagaimanapun, kami akhirnya kembali ke ruang tamu kondominium 601. Kami berdiri di tengah ruangan, saling berhadapan. Kami menggunakan interkom untuk memberitahu Nona Hoshizaki bahwa kami perlu mengadakan pertemuan strategi,dan dia akan segera mengizinkan kami masuk. Peeps sudah ada di sana. Rupanya, dia melihatnya duduk di beranda dan mengundangnya masuk.

Yang penting, adik perempuannya selamat; tidak ada masalah yang terjadi untuk saat ini.

“Baiklah, jadi ada cenayang atau orang lain yang menyebabkan keributan,” kata Nona Hoshizaki. “Dan maksudmu kamilah alasannya?”

“MS. Futarishizuka dan aku yakin itu mungkin terjadi,” kataku.

“Kami memang menghilangkan monster raksasa itu setelah ia bertahan dari serangan nuklir langsung,” kata Ms. Futarishizuka. “Negara-negara lain mungkin melihat kami sebagai ancaman terhadap keselamatan mereka, meski saya tidak tahu siapa yang bertanggung jawab atas hal ini.”

Kami berbagi informasi dengan Nona Hoshizaki dan Peeps. Adiknya melakukan apa yang diperintahkan dan menunggu sendirian di kamarnya.

Peeps menggunakan sihirnya untuk melindungi kondominium, jadi aku ragu ada orang yang akan menerobos masuk dalam waktu dekat. Situasinya sama seperti ketika kami menempatkan Nona Futarishizuka sebagai tahanan rumah di penginapan kami di dunia lain.

“Mengingat situasinya, kekuatan Nona Futarishizuka tampaknya ideal untuk memadamkan kekerasan,” lanjutku. “Tapi masih terlalu banyak orang yang menonton. Meskipun lawan kami sangat senang jika kerusuhan ini diketahui publik, kami akan menempatkan diri kami dalam posisi yang dirugikan jika secara terang-terangan menggunakan kekuatan kami sendiri.”

“Kita bisa mengerahkan polisi atau SDF untuk meredam kerusuhan dengan cara yang standar lho,” saran Ms. Futarishizuka.

“Saya lebih suka polisi dan SDF tidak terjebak dalam apa pun yang dilakukan oleh kekuatan batin ini.”

“Ya, menurutku kalau mereka membawa senjata, segalanya akan menjadi tidak terkendali dengan cepat.”

“Bukankah ini berarti paranormal kita mungkin akan berbalik melawan kita juga?” tanya Nona Hoshizaki.

“Mungkin. Sebaiknya kita tidak mengambil risiko,” kataku padanya.

Nona Futarishizuka dan Nona Hoshizaki memberikan pendapat mereka secara berurutan. Peeps, yang duduk di bahuku, hanya memperhatikan kami dalam diam. Kekuatan psikis beroperasi berdasarkan seperangkat aturan yang berbeda dari sihir. Mungkin dia sengaja mengambil langkah mundur dari masalah yang melibatkan mereka.

“Dan jika kita melibatkan pihak berwenang, mereka yang terkena dampak kekuatan batin ini tentu saja akan mendapat masalah hukum,” saya menambahkan. “Jika ini keseluruhanHal ini terjadi karena kita, aku lebih memilih untuk menghindari hal itu.”

“Saya mengerti apa yang Anda katakan,” jawab Ms. Futarishizuka. “Tapi bagaimana dengan persiapan yang kamu sebutkan ini? Apa yang kamu simpan?”

“MS. Futarishizuka, aku ingin kamu berubah menjadi pahlawan super dan berjuang demi kebaikan rakyat.”

“Ugh,” erangnya. “Satu lagi saran yang sangat melelahkan.”

“Ide saya bukanlah untuk melalui lembaga pemerintah mana pun, melainkan mementaskan seluruh gangguan seperti pembuatan film acara TV, atau mungkin salah satu acara pop-up yang mengejutkan. Jika hal ini berjalan dengan baik, mereka yang dirugikan kemungkinan besar tidak akan mendapat banyak pengawasan hukum.”

“Lalu kenapa kamu tidak bertransformasi?” dia menuntut. “Aku yakin kamu diam-diam sangat ingin melakukannya.”

“Kekuatan Anda sangat terkenal di industri ini,” saya menjelaskan. “Jika kami berasumsi siapa dalang di balik ini telah menandai kami sebagai penyebab kejadian di Kraken, mereka akan mempertimbangkan kehadiran Anda. Mereka bisa kabur jika Anda terlalu dekat.”

Keajaiban yang kupelajari hanyalah hal-hal fantasi yang klasik, jadi aku ingin menghindari menggunakannya di tempat terbuka. Satu-satunya hal yang biro tahu bisa saya lakukan adalah membuat air dan es.

Peeps, yang diam-diam memperhatikan percakapan kami yang meriah, berkomentar, “ Kamu ingin mengubah penampilan orang ini dengan sihir, kan? ”

“Itu ideal,” kataku. “Apakah ini akan berhasil?”

“Mungkin saja, tapi saya tidak bisa memastikannya. Bergantung pada berapa banyak mana yang dimiliki target, mantranya berisiko membebani tubuh dan menghancurkannya. Anda telah menerima kekuatan saya, sehingga Anda mampu mengatasinya. Tapi aku tidak bisa memberikan jaminan untuk melemparkannya ke salah satu dunia ini.”

Tanggapannya tidak terdengar menjanjikan. Jadi inilah yang dia maksud ketika dia menggumamkan semua hal tentang bagaimana semuanya akan baik-baik saja, dan aku bisa mengatasinya. Meskipun saya sangat senang menerima kata-kata Starsage, saya benar-benar ingin pergi dan menjalani pemeriksaan medis sekarang.

“Risikonya apa ?” tuntut Nona Futarishizuka. “Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan, tapi saya menentangnya! Saya tidak akan menyetujuinya!”

“Kalau begitu, bisakah kamu menyembunyikan wajahmu atau mengganti pakaianmu?”

“Bagaimana dengan seragam sekolah adik perempuanku?” saran Nona Hoshizaki. “Dia kira-kira setinggi kamu. Mungkin cocok.”

“Tunggu sebentar. Itu tidak akan membantu wajahku, dan itu bagian terpenting!”

“Kamu mengendarai sepeda motor, kan?” Saya bilang. “Apakah kamu punya helm atau sejenisnya di vila?”

“Seragam pelaut dan helm full face?” dia berkata. “Kupikir kamu menginginkan pahlawan super!”

“ Pertunjukan pahlawan Tokusatsu telah condong ke arah realisme selama beberapa tahun terakhir,” kata Miss Hoshizaki. “Saya pikir itu bisa berhasil.”

“Dan kalau kamu memakai syal besar, itu mungkin akan melengkapi penampilanmu,” aku setuju.

“Sementara kamu duduk di sini tanpa melakukan apa pun, hmm?” dia bertanya kepadaku. “Sementara kamu hanya menonton?”

“Setiap pahlawan super membutuhkan orang jahat,” kataku. “Saya berpikir saya bisa memainkan peran itu.”

“Maaf, apa?”

“Setelah kamu mengusir semua musuh, aku bisa muncul dan berperan sebagai dalang di balik itu semua. Tidak ada jaminan paranormal musuh kita bertindak sendirian. Aku akan bersembunyi di dekat sini sampai saat itu tiba dan mendukungmu jika diperlukan.”

“Ini adalah rencana mendadak, tapi Anda sudah memikirkannya dengan matang. Sedikit.”

“Jadi bagaimana?”

Peeps akan bisa menggunakan mantra transformasinya jika aku adalah targetnya. Jika dia mengubahku menjadi orang yang sama sekali berbeda, tidak ada pihak ketiga yang akan mengetahui identitasku. Tuan Akutsu mungkin akan curiga, tentu saja, tapi itu bukanlah hal baru.

Setelah aku menguraikan rencanaku, seringai jahat muncul di wajah Futarishizuka. “Kau tahu, bahkan seorang pahlawan keadilan—atau pahlawan wanita, dalam hal ini—tidak bisa hidup hanya dengan dukungan dan dorongan.”

“Omong-omong, aku punya rencana bisnis besar dalam beberapa hari mendatang,” kataku padanya. “Saya yakin Anda akan merasakan manfaatnya jauh lebih besar. Dan biaya untuk menyimpan barang-barang Anda juga akan sedikit lebih rendah.”

“Oh? Benar-benar sekarang?”

“Bagaimana kedengarannya?”

“Yah, kamu belum pernah berbohong tentang hal ini sebelumnya. Baiklah, aku terima.”

“Terima kasih.”

Tuan Joseph telah mengangkatku menjadi anggota dewan Perusahaan Perdagangan Kepler di dunia lain, dan sebagai bagian dari perluasan jaringan radio nirkabel mereka, perdagangan kami akan dikurangi menjadi satu barel.bahan bakar diesel. Saya tidak pernah mengira perkembangan ini akan berguna secepat ini.

“Saya akan menghubungi kepala polisi dan meminta dia menunda tanggapan polisi,” saya menjelaskan. “Kamu bisa menggunakan waktu itu untuk menyamar. Nona Hoshizaki, saya tahu kami dengan kasar menerobos masuk ke rumah Anda, tapi maukah Anda membantunya?”

“Ya, tentu saja.”

“Dan riasannya tetap ringan, jika Anda mau,” tambah Ms. Futarishizuka.

“L-lihat, aku harus melakukannya seperti itu untuk pekerjaanku!” desak Nona Hoshizaki.

“Dan jika memungkinkan, saat Anda berada di vila sambil mengambil helm, bisakah Anda mengunggah salah satu video baru Lady Elsa ke internet? Kami punya banyak simpanan sebagai draf untuk saat-saat seperti ini.”

“Tentu. Lebih baik kita melakukan semuanya, ya?”

Maka dimulailah Operasi Transformasi Pahlawan Super.

Saya meninggalkan kondominium Nona Hoshizaki dan pergi ke jalan utama dekat perkelahian besar. Keadaannya sama kacaunya seperti sebelumnya. Saya menyembunyikan diri di gang dan memperhatikan.

Aku berpisah dengan Nona Futarishizuka di kondominium setelah dia selesai berganti pakaian. Dia pergi ke vila bersama Peeps untuk mengambil helm dan beberapa barang kecil. Kami berjanji untuk bertemu kembali di tempat kejadian, dan saya akan datang ke sini sebelum kedatangannya.

Akhirnya, aku mendapat pesan di ponselku. Pengirimnya adalah Ms. Futarishizuka, dan kosong, hanya ada satu gambar yang diambil dari dalam tawuran. Mencari potongan pemandangan, saya segera menemukan di mana dia berada.

“T-tolong, hentikan! Apa yang pernah aku lakukan padamu?!”

“Mati! Mati! Aku benci kamu, bajingan! Jika kamu tidak seksi atau kaya, matilah!”

Seorang pria paruh baya berjas sedang berbaring telungkup di tanah saat seorang wanita berusia sekitar empat puluh mengangkanginya. Yang terakhir menggunakan tas tangannya untuk memukul kepala pria itu. Gambar keduanya, diambil dari jarak dekat, menggunakan fungsi pembesaran ponsel.

Beberapa saat kemudian, aku mendengar suara gemuruh mesin. Saya menoleh untuk melihat ke arah suara tersebut dan melihat sebuah sepeda motor melaju ke arah pertarungan, knalpotnya mengeluarkan suara gemuruh yang sangat dingin; penyekatnya pasti sudah dilepas. Namun berkat kebisingannya, aku bisa dengan mudah melihat titik masuknya di tengah kekacauan.

Desain yang panjang dan rendah; pushrods ditempatkan di kedua sisi mesin; pelapisan krom menghiasi bingkai besar. Bahkan seseorang dengan sedikit pengalaman di bidang sepeda motor seperti saya dapat melihat sekilas bahwa sepeda motor ini memiliki desain yang besar dan klasik dan kemungkinan besar diproduksi oleh pabrikan asing. Dia juga sudah melepas piringnya—tidak ada yang terlewatkan.

Nona Futarishizuka duduk di atasnya, mengenakan—seperti yang telah kami rencanakan sebelumnya—seragam pelaut dan helm full-face. Pelindung cermin menyembunyikan fitur wajahnya dengan sempurna. Dia juga mengenakan sepatu platform untuk menutupi kekurangan tinggi badannya yang ekstrim. Pakaiannya memberikan kesan modern, terutama dibandingkan dengan pakaian kimononya yang biasa.

Pria itu mendengus kaget dari tempatnya berbaring di tanah, dan wanita itu berhenti melemparkan tas tangannya ke arahnya.

Nona Futarishizuka menginjak rem, membiarkan roda belakangnya meluncur hingga dia berhenti tepat di sebelahnya; gerakannya sangat keren.

Dia kemudian memperkenalkan dirinya, dengan lantang dan jelas, dari balik helmnya.

Pelaut Bertopeng, pahlawan keadilan, telah tiba!

Nona Futarishizuka—atau lebih tepatnya, Pelaut Bertopeng—baru saja berhasil masuk. Namanya berbau kepekaan era Showa. Dia juga tampak lebih terlibat dalam hal ini daripada yang kuduga.

Konon, para pahlawan yang saya lihat di TV saat masih kecil akan melompat dari sepeda motor mereka yang melaju kencang untuk menyerang orang-orang jahat, dan selalu menabraknya. Namun, Pelaut Bertopeng jelas sangat menyukai sepedanya karena itu; dia meluangkan waktu untuk meletakkan dudukannya dan mematikan mesin—dan bahkan ingat untuk mengunci pegangannya.

“Hah!” dia menangis segera setelahnya, menghampiri wanita yang mengacungkan tasnya. “Potongan Pelaut Medulla Oblongata!” Kemudian dia memukulkan pukulan karate langsung ke lehernya.

Kenyataannya, dia berhenti tepat sebelum menyerang, malah menyentuh kulit wanita itu dengan lembut untuk menguras energinya; targetnya kemudian terjatuh lemas di atas pria yang dikangkanginya.

“Siapa…siapa kamu?!” Dia bertanya.

“Bukankah aku sudah mengatakannya? Akulah Pelaut Bertopeng, pahlawan keadilan!”

Mengabaikan pria yang kebingungan itu, Ms. Futarishizuka lari, mencari mangsa berikutnya. Ada banyak orang lain sebelum dia menjadi gila karena pengaruh yang tidak diketahui; Pelaut Bertopeng menghabisi mereka satu per satu. Setiap kali dia menyentuh lengan atau kaki mereka, mereka akan terjatuh.

Dia dianggap sebagai paranormal peringkat A yang tiada taranya dalam pertarungan jarak dekat, dan sudah lama sekali aku tidak melihatnya di tempat kerja. Berpegang teguh pada pertarungan tangan kosong untuk keseluruhan rangkaian aksi menurutku sedikit membosankan, tapi dia tidak bisa menahannya. Jika kita bekerja dengan sinar laser atau sejenisnya, itu mungkin akan menghasilkan pertunjukan yang lebih baik, tapi itu akan menyimpang terlalu jauh dari tujuan kita. Teriakannya “Hai-yah!” dan “Taaahhh!” mulai bergema di seluruh lingkungan kami.

Sementara itu aku, sang penjahat, tetap bersembunyi di balik gedung, mengawasi dan menunggu waktuku, menunggu giliranku. Masih belum ada tanda-tanda dalang sebenarnya di mana pun.

Saat aku melihatnya, seekor burung kecil terbang ke bawah dan hinggap di bahuku. “Saya sudah melakukan persiapan sesuai permintaan. Tapi apakah kamu yakin semuanya baik-baik saja?”

“Terima kasih, Peeps. Dan maaf membuatmu membawa seluruh sepeda motor ke sini.”

Peeps-lah yang turun dari langit dan mengambil posisi biasa. Namun ia bukan lagi seekor burung pipit Jawa—sekarang ia menjadi tipe yang berbeda, seekor burung pipit pohon. Dia telah merapalkan mantra transformasi pada dirinya sendiri agar tidak menarik perhatian saat terbang di luar. Dia telah melakukan semua yang dia bisa dalam waktu singkat yang tersedia, mulai dari mengantar Nona Futarishizuka bolak-balik hingga bertemu kembali denganku.

“ Apa yang harus saya lakukan sekarang? ” Dia bertanya.

“Aku lebih suka kamu tetap di sini, mengingat batasan mantranya.”

“Kalau begitu bisakah aku tetap berada di bahumu seperti ini?”

“Tidak, sama sekali tidak.” Burung pipit pohon bahkan tidak menyukai manusia, bukan? Tiba-tiba saya ingin mencoba memberinya makan.

“Kalau begitu aku akan mengenakan bajumu. Apakah itu bisa diterima?”

“Maksudku, jika kamu tidak keberatan, maka aku juga tidak keberatan, kurasa…”

“Kalau begitu aku akan melakukannya.”

Dia meluncur dari bahuku ke kerahku, lalu langsung ke saku jasku. Saya merasakan sensasi geli setiap kali dia bergerak. Hal itu, ditambah dengan ketakutan bahwa aku akan menghancurkannya jika aku tidak berhati-hati atau jika terjadi sesuatu, membuatku sangat tidak nyaman. Tapi aku tidak bisa memikirkan hal lain yang lebih baik.

Aku melihat ke dalam saku jaketku, dan dia kembali menatapku dengan matanya yang besar dan bulat. Burung-burung itu sangat lucu. Burung pipit jawa memang luar biasa, tapi burung pipit pohon juga bagus. Keduanya berada dalam urutan yang sama, jika saya ingat. Dengan tergesa-gesa, aku mengangkat pandanganku kembali, mengamati sekelilingku untuk menyembunyikan ketertarikanku.

Saat itulah saya melihat sesuatu yang aneh dalam kekacauan itu. Salah satu orang, yang sedang memukulkan batang logam ke jendela gedung, melemparkan senjatanya ke samping ketika dia melihat Nona Futarishizuka mendekat dan melesat di antara beberapa bangunan, lalu menghilang. Itu adalah orang pertama yang kulihat di antara para petarung yang melarikan diri. Sepertinya Pelaut Bertopeng tidak menyadarinya.

” Apa itu? tanya Peeps.

“Saya pikir paranormal musuh baru saja melarikan diri.”

Tersangka berada cukup jauh dari saya. Jika aku mengejarnya sekarang, aku ragu bisa menangkapnya. Lebih penting lagi, saya harus fokus pada rencana—menyelesaikan situasi dengan baik.

“Kalau begitu, giliranmu selanjutnya, ya?”

“Itu benar.” Aku mengangguk, lalu memeriksa jalan sekali lagi. Sejauh yang bisa kulihat, Nona Futarishizuka telah mengurangi jumlah petarung menjadi hanya beberapa, yang pasti akan tersingkir dalam beberapa menit. Sudah waktunya bagi orang jahat untuk muncul di final besar.

Saya meluncur keluar gang dengan cepat. Saat Pelaut Bertopeng menjatuhkan perusuh terakhir, saya melihat sebuah mobil ditinggalkan di pinggir jalan di dekatnya. Saya tidak melihat siapa pun di dalam. Kelihatannya mahal, tapi biro tersebut mampu menanggung kerusakan pada satu mobil. Tidak ada alasan untuk ragu. Saya melompat ke atas kap mesin menggunakan sedikit sihir penerbangan, meskipun tidak cukup untuk menimbulkan masalah apa pun.

“Hanya sejauh itu yang bisa kau lakukan, Pelaut Bertopeng!” Aku berteriak padanya saat amukannya di jalan berakhir.

Saat aku mengucapkan kata-kata itu, aku merasa lebih malu daripada yang kukira. Aku dengan santai melihat sekeliling, mengamati beberapa orang dari kejauhan dengan ponsel mereka mati. Bahkan lebih banyak lagi yang menonton dari jendela gedung-gedung di dekatnya.

Jika bukan karena mantra transformasi Peeps, saya rasa saya tidak akan mampu mengatasi tekanan tersebut.

Saya telah membuang penampilan biasa saya untuk beberapa fitur yang cukup berbeda. Kulit saya sangat putih seperti ditutupi bedak. Mata dan hidungku juga menajam. Pada dasarnya, saya terlihat seperti bintang rock visual kei yang ditutupi riasan. Rambutku sekarang pirang, dengan belahan samping; dan ada dua tanduk yang mencuat dari dahiku.

Selain itu, saya mengenakan jas dan kacamata, dan saya melakukan pose yang berlebihan.

“Itu kamu!” teriak Ms. Futarishizuka, berhenti dan menatapku.“Manajer Tengah Iblis!” Dia langsung memikirkan hal itu; kalau dipikir-pikir, kami belum memutuskan nama sebelumnya.

“Saya terkejut Anda melakukan kekerasan terhadap orang-orang yang seharusnya Anda lindungi!” Aku berteriak.

“Oh, jangan khawatir! Itu hanya pemanasan untuk hal yang sebenarnya!”

“Tidakkah hati nuranimu tersiksa jika menyakiti orang yang tidak bersalah?”

“Memang—lebih dari yang dapat Anda bayangkan! Tapi ketahuilah ini! Rasa sakit itu akan menjadi kekuatanku, dan itu akan membawa kita menuju masa depan yang cerah dan adil!”

Karena seluruh percakapan ini pada dasarnya bersifat ad-libbed, saya mendapat kesan bahwa sifat asli pahlawan kita meresap ke dalamnya. Untungnya, tidak ada sutradara yang meminta pengambilan ulang atau penulis mana pun yang harus kami pertimbangkan.

“Kamu adalah musuh terakhirku!” dia melanjutkan. “Saya yakin Anda dapat melihat apa yang menimpa orang-orang yang berada di bawah pengawasan Anda!”

“Ya, memang terlihat seperti itu.”

Saat dia berbicara, Pelaut Bertopeng menatapku dengan penuh arti. Saya mengembalikannya dengan anggukan kecil—sudah waktunya membereskan semuanya.

“Manajer Tengah Iblis! Aku akan mengalahkanmu dalam sekejap dan berangkat!”

“Kalahkan aku? Tidak pernah. Saya ingin Anda bertobat atas apa yang telah Anda lakukan!”

Nona Futarishizuka menggebrak tanah dan meluncur ke arahku. Aku, si iblis, buru-buru memasang pertahananku, tapi itu tidak berpengaruh banyak terhadap kemampuan fisiknya yang luar biasa. Dia mencengkeram tengkukku, lalu melemparkanku ke trotoar. Saat aku terjatuh dari mobil dan terjatuh ke jalan, aku menggunakan mantra penghalang untuk melunakkan dampaknya.

Gadis pahlawan super itu mengambil kesempatan untuk naik ke atasku. Dari dalam saku jaketku, burung pipit pohon kecil menjulurkan kepalanya keluar.

“Jangan terlalu kasar, Nak.”

“Nuwooooh?!” Terkejut dengan kemunculan Peeps yang tiba-tiba dan tidak terduga, Ms. Futarishizuka langsung melompat menjauh.

Peeps kemudian memasukkan dirinya kembali ke dalam sakuku agar tak seorang pun melihatnya. Aku ragu ada orang yang melakukannya, tapi sekarang tanggung jawab ada pada Pelaut Bertopeng untuk menjelaskan mengapa dia tiba-tiba mundur dari iblis besar yang jahat itu. Bagaimana dia meyakinkan penonton? Untungnya kekhawatiran saya hanya berlangsung sesaat.

“Aduh! Anda mendapatkan bau badan abad ini! Aku bahkan tidak bisa dekat denganmu seperti itu!”

Aku benar-benar berharap dia memilih yang lain.

Saat aku berdiri, aku dengan panik memikirkan bagaimana harus menanggapinya—walaupun tentu saja aku merasa tidak enak karena mengejutkannya dengan Peeps seperti itu.

“Segala sesuatunya terlalu sibuk di tempat kerja sehingga saya tidak bisa pulang!” saya nyatakan. “Aku belum mandi selama tiga hari!”

“Iblis tidak hanya mengerikan bagi dunia pada umumnya, tapi mereka juga kejam bahkan bagi mereka sendiri! Saya seharusnya mengharapkan hal yang sama dari organisasi jahat!”

“Hari ini adalah hari dimana aku menjadikanmu salah satu dari kami—iblis! Anda akan membantu kami mengubah dunia!”

“Mustahil! Pahlawan keadilan tidak pernah begadang di kantor! Hentikan eksploitasi pekerja!”

Kami sempat terhenti beberapa saat, tapi musuh kami yang sebenarnya—paranormal yang menyebabkan para pejalan kaki mengamuk—tidak menunjukkan tanda-tanda akan muncul. Orang yang kulihat pastilah dalangnya. Dalam hal ini, sudah waktunya untuk menyelesaikan semuanya tanpa memberikan apa pun.

“Oh, baiklah, permisi!” Saya menyatakan dengan nada tinggi dan perkasa. “Bicaralah tentang iblis—secara harfiah, dalam kasus ini. Sepertinya saya mendapat telepon dari bos.”

Aku mengeluarkan ponselku. Saya sebenarnya belum menerima telepon; Saya baru saja menyiapkan perangkat untuk percakapan ad-lib ini. Faktanya, akulah yang melakukan panggilan itu. Orang lain mengangkatnya dalam dua deringan, dan itulah yang kuberitahukan kepada Pelaut Bertopeng.

“Ketua, paranormal itu telah melarikan diri. Silakan kirimkan bironya.”

“Akan lebih baik jika kamu menangkap mereka.”

“Kita harus meninggalkan hal itu, serta menentukan untuk siapa mereka bekerja, untuk nanti.”

“…Baiklah. Saya akan segera memanggil orang-orang kami ke tempat kejadian.”

Saya berbicara kepadanya dengan nada pelan sehingga tidak ada yang bisa mendengar saya. Sementara itu, saya berpura-pura menghubungi salah satu orang jahat di tingkat atas.

Pak Akutsu mungkin telah membaca apa yang kami lakukan melalui video feed. Dia tidak menanyakan rincian lebih lanjut; dia hanya mengungkapkan pemahamannya. Saya hanya berbicara di telepon dengannya selama beberapa detik. Setelah selesai, saya memasukkan kembali perangkat itu ke saku.

Sekarang setelah aku mendapat izin dari ketua, aku perlu memberitahu Pelaut Bertopeng tentang penarikanku yang akan datang.

“Sepertinya aku tidak punya waktu untuk mengganggumu sekarang!”

“Apa?!”

“Pertarungan kita harus menunggu satu hari lagi, Pelaut Bertopeng!”

“Berhenti! Tunggu di sana, Manajer Menengah Iblis!”

Lalu aku berbalik dan lari.

Meskipun dia berteriak “Berhenti!” padaku, dia tidak bergerak untuk mengejar. Sebaliknya, dia berpura-pura prihatin terhadap semua orang yang tergeletak di jalan di dekatnya. Bahkan pejalan kaki di kejauhan dengan ponselnya pun mengalihkan fokus kameranya ke sekitar lokasi kejadian.

Pada waktu yang hampir bersamaan, anggota biro membanjiri lokasi tersebut. Seperti insiden sebelumnya, mereka dengan cepat mengunci area sekitar, memperingatkan tidak hanya orang-orang di luar ruangan, tetapi juga mereka yang berada di gedung-gedung terdekat untuk tidak mengambil gambar. Kali ini, alasan mereka adalah membersihkan diri setelah syuting.

Nona Futarishizuka, dengan seragam pelaut dan helmnya, pamit. Dia mengambil apa yang saya yakini sebagai sepeda motornya sendiri ketika pegawai biro berkeliling mengamankan semua orang yang telah dia habisi dengan kekuatannya bersama dengan mereka yang terluka dalam kekacauan itu.

Saya bisa melihat petugas polisi mengelilingi kami dari kejauhan. Namun meski mereka membantu mengarahkan lalu lintas, mereka tetap berada di luar area sekitar. Saya juga melihat mereka memasang pita kuning “jangan sampai” di beberapa area untuk mencegah orang melihat.

Setelah melirik sekilas ke sekeliling, aku kembali ke gang sempit tempat aku bersembunyi sebelumnya. Setelah aku memastikan tidak ada yang bisa melihatku, aku mengalihkan pandanganku ke saku dalam.

Burung pipit pohon sedang menatap ke arahku. “ Apakah pekerjaanmu sudah selesai? ” Dia bertanya.

“Ya. Bisakah Anda membatalkan transformasi sekarang?”

“Sangat baik.”

Aku sudah memeriksanya terlebih dahulu untuk memastikan tidak ada kamera pengintai di sini, dan tentu saja tidak ada mata manusia yang menatapku. Sesaat kemudian, mantra Peeps mengembalikan tubuhku menjadi normal.

Maka Manajer Tengah Iblis itu berbaur dengan kerumunan dan meninggalkan tempat kejadian.

Setelah meninggalkan lokasi kerusuhan, pertama-tama saya dan Peeps bertemu dengan Nona Hoshizaki dan Nona Futarishizuka di kondominium mantan, kemudian kembali ke tempat kejadian dengan sikap acuh tak acuh. Di sana, kami bekerja dengan pegawai biro lainnya untuk membantu menutupi bukti apa punaktivitas psikis, sambil tetap waspada jika pelakunya muncul kembali. Tentu saja, kami harus melewatkan makan siang untuk melakukannya.

Sebelum saya menyadarinya, matahari telah terbenam. Sayangnya, meski lokasi sudah dibersihkan sepenuhnya, kami masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan. Kami menuju ke kantor biro dan bertemu dengan kepala bagian, yang sedang menunggu laporan kami, di ruang pertemuan yang sama seperti biasanya. Pak Akutsu duduk di seberang meja dari kami. Sekali lagi, saya berada di antara dua wanita itu.

“Ada banyak hal yang ingin kutanyakan pada kalian bertiga,” dia memulai.

“Oh?” kata Nona Futarishizuka. “Kami baru saja bekerja seharian tanpa makan siang, dan ini perlakuan yang kami dapat?”

“Aku tahu kamu sudah bekerja keras, Pelaut Bertopeng, dan aku minta maaf.”

“Yah, kalau begitu aku akan sangat menghargai melihat hal itu dalam sikap dan perlakuanmu terhadap kami, Tuan Manajer Tengah Iblis.”

Nona Futarishizuka sangat bisa diandalkan—dia yang memimpin dan mulai membuat keributan, merebut kendali pembicaraan. Dia telah menemui kepala seksi itu sendiri tanpa ragu-ragu sedikit pun. Saya kagum dengan kekuatannya. Ada perbedaan besar antara dia dan Nona Hoshizaki, yang menangis hingga tertidur karena insiden kamera mata-mata dan praktis terpelintir di jari kelingking bos kami.

“Saya yakin peran itu adalah milik Sasaki, bukan saya,” kata sang ketua.

“Kalau dipikir-pikir,” lanjut Futarishizuka, “pekerjaan orang-orang Anda di luar sana menurut saya sangat cepat dan efisien.”

“Karena lokasinya seperti itu, kami tidak bisa membuang waktu.”

“Apakah kamu yakin tidak mendengar apa pun dari target? Mungkin satu atau dua peringatan sebelumnya?”

“……”

Rupanya, dia memanggil bos Manajer Tengah Iblis hanya untuk membuatnya kesal.

Aku teringat nasihat si kutu buku di resor di Atami—tentang betapa segalanya akan menjadi lebih sulit bagiku sejak saat ini. Dia pasti mengacu pada hal ini. Jika ketua dengan sengaja memutuskan untuk menyimpan informasi ini daripada memberikannya kepada kami, kemungkinan besar dia berada di bawah pengaruh pihak ketiga yang menyusahkan.

Dan dari sudut pandangnya, itu seperti membunuh dua burung dengan satu batu. Dia bisa mengambil hati dengan orang atau kelompok lain ini, sambil pada saat yang sama mencoba mencari tahu apa, atau siapa, yang ada di belakang kita .

“Saya harus bertanya, Sasaki,” kata kepala suku. “Tentang apa wajah itu?”

“Iblis itu menyamar, Tuan?” Saya bertanya. “Nona Hoshizaki menunjukkan kepadaku dasar-dasar cara merias wajah.”

Dia mencoba mengubah topik pembicaraan; dia pasti memukulnya di tempat yang sakit. Daripada menanggapi pertanyaan lanjutan yang tersirat dari Nona Futarishizuka, dia malah mengalihkan perhatiannya padaku.

Nona Hoshizaki dan aku sudah sepakat untuk menutup-nutupi mantra transformasi sebelumnya. Aku belum berubah di depan siapa pun, tapi dia masih melihatku di rumahnya dengan penampilan yang benar-benar berubah dari leher ke atas. Kami sepakat untuk menganggapnya sebagai keahlian khusus dia dalam menggunakan riasan tebal.

“Ya, saya menunjukkan padanya beberapa trik,” tambah Nona Hoshizaki. “Kami sudah memiliki semua peralatan di tempat saya.”

“Sepertinya lebih dari sekedar fitur wajahnya,” kata kepala suku. “Dia tampaknya memiliki tanduk yang tumbuh di kepalanya.”

“Kami menempelkannya dengan lem,” kataku. “Kulit kepalaku masih perih.”

“…Apakah itu benar?”

Aku sebenarnya menumbuhkannya dengan sihir transformasi, tapi itulah rahasia kami. Lagi pula, tidak ada yang bisa mengetahui apakah itu nyata dari jauh.

Alat untuk mencapai hal-hal seperti itu adalah hal yang lumrah saat ini, dan merias wajah untuk berubah menjadi orang lain adalah hobi yang semakin populer. Kami para pria sudah tahu betapa mengejutkannya keterampilan tata rias seorang wanita, dan sang kepala suku mungkin tidak terkecuali.

Untuk menekan keunggulan kami, saya mendorongnya lebih keras lagi. “Seperti yang Nona Futarishizuka katakan, kami tidak ingin mengikuti rencana musuh begitu saja.”

“Yah, memang benar aku telah menerima pertanyaan mengenai tindakanmu.”

Ketika saya mengungkit lagi agitator yang belum terlihat itu, sang kepala suku menyerah. Tampaknya dugaan kami benar—dia sudah mendapat informasi lebih awal mengenai kejadian hari itu.

“Dan saya berterima kasih kepada kalian bertiga karena telah begitu lihai menyelesaikan kerusuhan,” lanjutnya. “Kinerja kecil Anda mengurangi kerusakan dan korban jiwa hingga jauh lebih sedikit dari yang kami perkirakan.”

“Chief, saya tidak bisa membiarkan pernyataan itu berlalu begitu saja,” kata Nona Hoshizaki.

“Mereka tidak berniat menyakiti Anda,” jelasnya.

“Adikku bisa saja terluka,” desaknya. “Bukan hanya dia juga. Tak satu pun dari orang-orang itu melakukan kesalahan. Dan mereka bisa saja berakhir di penjara.”

Nona Hoshizaki semakin gelisah. Kerusuhan terjadi tepat di dekat rumahnya. Dia juga benar—satu langkah salah dan adiknya bisa terseret ke dalamnya.

“Saya berjanji kepada Anda bahwa saya akan mengirimkan pengawal untuk melindungi keluarga Anda di masa depan,” kata kepala suku.

“Aku tidak begitu yakin apakah aku bisa mempercayaimu dalam hal itu.”

“Jelas, saya akan membiarkan Anda memiliki suara dalam pemilihan personel.”

“Apakah kamu membocorkan lokasi Sasaki dan lokasiku?”

“Tidak, aku tidak akan bertindak sejauh itu. Dan itulah mengapa saya ingin Anda bertiga berhati-hati di hari-hari mendatang. Setelah insiden Kraken, Anda telah ditandai oleh lebih banyak organisasi baik di dalam maupun di luar Jepang daripada yang Anda kira.”

Dilihat dari paranormal yang membuat massa mundur dengan cepat, kukira Pak Akutsu benar tentang hal itu. Seseorang, di suatu tempat, jelas-jelas telah memprovokasi kami untuk mencoba mencari tahu rahasia kami dalam menjatuhkan Kraken. Dan sang ketua, karena suatu kesepakatan atau lainnya, melihat ke arah lain.

Saya sangat ingin mengenal pihak ketiga yang misterius ini. Namun saya juga tahu hal itu mungkin tidak akan terjadi; Aku bisa menebaknya dari diamnya Nona Futarishizuka mengenai masalah ini.

Kekuatan paranormal tidak terlihat, sehingga pengamat mana pun tidak akan memahami apa yang mereka lihat. Berbagai keseimbangan kekuatan mungkin berperan di sini—yang berarti penyerang ini jauh lebih baik dari yang seharusnya. Saya tidak akan terkejut jika muncul seseorang yang baik-baik saja dengan penculikan orang secara langsung.

“Kalau begitu, apakah ini pelajaran yang ingin kamu ajarkan kepada kami? Hmm?” tanya Nona Futarishizuka.

“Mungkin memang begitu. Meskipun aku ragu kamu membutuhkannya, Futarishizuka.”

“Kalau begitu aku lebih suka kamu tidak melakukannya selama liburan kita.”

“Oh, Futarishizuka, jangan khawatir. Kami akan meluangkan waktu kami untuk semua pekerjaan yang kami lakukan hari ini,” Nona Hoshizaki meyakinkannya.

“Bukan itu maksudku…”

Sebagai seorang karyawan, sangat mengecewakan mengetahui bahwa atasan saya kemungkinan besar berada di balik kejadian yang baru saja kami tangani. Tapi kali ini, setidaknya, sepertinya dia tidak ingin menyakiti kami, jadi aku memutuskanuntuk menerimanya begitu saja. Yang mengejutkan saya adalah kepentingan pihak ketiga juga meluas ke Nona Hoshizaki. Saya harus berhati-hati terhadap rekan senior saya di masa depan.

“Bagaimanapun, Anda sekarang berhutang banyak pada kami,” kata Nona Futarishizuka.

“Mengingat dukungan yang akan terus diberikan biro tersebut kepada Anda, menurut saya skalanya seimbang,” kata sang ketua.

“Grr…”

Mengetahui niat bos kami saja sudah bisa memuaskan saya untuk saat ini.

Di masa depan, saya berharap posisi saya sebagai pegawai biro akan menjadi lebih penting.

Hari itu, setelah pertemuan kami dengan Pak Akutsu, kami menyelesaikan dokumen hasil kejadian lalu pulang. Matahari sudah terbenam saat kami tiba di kantor, dan ketika kami akhirnya menekan kartu waktu, hari sudah hampir tengah malam.

Aku dan Futarishizuka berpisah dengan Nona Hoshizaki di biro, lalu membawa mobil Nona Futarishizuka menuju hotel tempat aku menginap. Di kamarku, kami bertemu dengan Peeps, lalu menyuruhnya mengantar kami ke vila Karuizawa.

Hari sudah sangat larut, dan Lady Elsa sudah tertidur di tempat tidur. Saya tidak melihat tetangga saya dan Abaddon, jadi saya pikir mereka ada di rumah baru mereka di sebelah.

Kami bertiga duduk di sofa ruang tamu dan mulai memikirkan detailnya. Futarishizuka dan aku saling berhadapan di meja rendah, dengan Peeps bertengger di pohon meja di depanku.

“Saya ingin mendiskusikan urusan bisnis kita di masa depan,” saya memulai.

“Uh. Belum cukupkah pekerjaanku hari ini?”

“Ide saya adalah beralih dari gula ke bahan bakar diesel untuk saat ini.”

“Benar. Burung pipit memberitahuku tentang hal itu sore ini, dan aku sudah membuat pengaturannya.”

“Benar-benar? Itu cepat.”

“Aku punya gambaran bagus tentang apa yang kamu lakukan di sana sekarang,” tambahnya, memasang ekspresi lesu dan menyilangkan kakinya.

Meskipun penampilannya kekanak-kanakan, anehnya sikap angkuhnya cocok untuknya. Aku bisa merasakan sedikit tentang dirinya yang sebenarnya saat ini yang kelelahantelah memakai topengnya. Sebelum tanda di punggung tangannya, dia mungkin adalah orang yang lebih berani, lebih berani daripada yang kukira.

“Saya tidak tahu detailnya,” lanjutnya. “tapi pastikan untuk tidak melakukan kesalahan dan membuat dirimu terbunuh. Kita tidak akan pernah tahu apa yang direncanakan oleh orang-orang di atas kita, betapa pun kerasnya kita berjuang. Sedikit kenakalan mungkin terabaikan, tapi begitu Anda melewati batas tertentu, segala sesuatunya akan mulai bergerak—dan cepat. Dan pada saat itu, semuanya akan terlambat.”

“Apakah kamu berbicara berdasarkan pengalaman?”

“Oh, ayo sekarang. Menurutmu mengapa aku begitu kaya?”

Dia menjawab pertanyaanku dengan pertanyaan lain. Anehnya, isinya terasa berat dan membuatku sedikit gugup. Mengingat apa yang dia katakan sebelumnya, aku bahkan merasa sedikit terintimidasi.

“Karena kamu ahli dalam seni percakapan?” saya memberanikan diri.

“Tidak,” katanya. “Itu karena aku selamat.”

“……”

Jawabannya begitu jujur ​​dan sampai-sampai saya tidak yakin bagaimana harus menanggapinya. Saya ragu untuk menanyakan detailnya, mengingat implikasi yang dia buat tentang kehidupan masa lalunya. Dia tenang dan tenang sekarang, tapi aku bisa merasakan bahwa jalan di sini penuh dengan kesulitan dan perjuangan. Saya ragu semua itu akan menyenangkan untuk dibicarakan.

“Meskipun mungkin, selama kamu bersama burung pipit itu, kamu tidak perlu khawatir,” tambahnya.

“Memang. Anda dapat yakin.”

Peeps mungkin banyak bicara, tapi dia pernah ditikam dari belakang—dan baru-baru ini saja. Mau tak mau aku menyadari ekornya bergerak sedikit saat dia berbicara. Dia sangat manis, bertingkah sangat tangguh di depan Nona Futarishizuka. Saya berharap dia merenungkan masa lalunya dan berencana melipatgandakan usahanya di masa depan.

“Juga, saya memeriksa radio yang diduga rusak yang Anda bawa kembali,” katanya. “Saya menemukan tanda-tanda paparan arus berlebih.”

“Apakah produsennya tidak memasang kabel dengan benar?”

“Dibutuhkan lebih dari itu untuk menyebabkan hal-hal yang saya lihat.”

“Benar-benar?”

“Ya. Kondensornya terlihat seperti popcorn.”

“Jadi begitu.”

“Saya sarankan Anda tetap waspada, apa pun yang Anda lakukan.”

“Terima kasih atas peringatannya. Sungguh—saya bersyukur.”

Wahyu ini, dipadukan dengan topik sebelumnya, tentu memberi saya banyak hal untuk dipikirkan. Mengingat di mana radio itu disimpan, satu-satunya kemungkinan pelakunya adalah Tuan Joseph. Kerusakan ini terungkap dua kunjungan lalu. Lalu, pada perjalanan terakhirku, dia mengusulkan jalur yang menghubungkan Republik Lunge dengan Kekaisaran Ohgen. Di sela-sela dua kejadian tersebut, saya membawa mesin pengganti sebagai perbaikan dan memberi tahu dia tentang keadaan inventaris saya.

Saya penasaran mengapa Pak Joseph membiarkan mesin terkena arus berlebih. Saya telah menjelaskan kepadanya bahwa radio beroperasi dengan jumlah listrik yang sangat kecil. Itu membuat frustrasi, tapi saya belum bisa memastikan apa pun. Saya memutuskan untuk menerima nasihat Nona Futarishizuka begitu saja dan tidak merasa terlalu nyaman dengan hubungan saya dengan Perusahaan Dagang Kepler.

“Ngomong-ngomong, kamu menerobos masuk ke rumah seorang gadis SMA, kan?” dia bertanya. “Apa kau melakukan itu?”

“Apa? Tidak. Kami baru saja mengadakan sesi belajar bahasa Inggris.”

“Seberapa jauh kamu melangkah? Apakah ada kondom di dalam kamar?”

“Kami mengikuti materi ajar dan membacakan dialog bersama.”

“Uh. Kamu sangat membosankan .”

Hal berikutnya yang saya tahu, percakapan serius kami telah berubah menjadi pelecehan seksual. Mungkin dia tidak menyukai ketegangan di udara. Saya berterima kasih atas pertimbangannya, tetapi cara dia menanganinya sudah terjadi pada abad yang lalu. Dia menatapku, menghela nafas.

“Mengenai bahan bakar diesel—menurut Anda berapa lama waktu yang dibutuhkan?” Saya bertanya.

“Jika Anda butuh banyak, saya akan segera mendapat pemberitahuan. Apa yang ingin kamu lakukan?”

“Lalu, jika memungkinkan, bisakah kamu menundanya sebentar?”

“Baik menurutku. Lagipula aku butuh makan malam. Saya tidak bisa tidur dengan perut kosong.”

“Sepertinya kita belum makan sejak pagi ini.”

Kami memprioritaskan pekerjaan kami di biro, jadi kami belum makan malam. Dan kami juga melewatkan makan siang karena kerusuhan sore itu. Aku sedang berpikir untuk makan hal pertama ketika kita sampai di dunia lain.

“Kalian berdua ingin bergabung denganku?” dia bertanya.

“Jika kamu tidak keberatan, tentu saja,” kataku.

“ Kamu tidak akan keberatan dengan kehadiranku? tanya Peeps.

“Tidak ada masalah tambahan,” jawabnya sambil bangkit dan menuju dapur.

Kelompok kecil kami—dua manusia dan satu burung—berkumpul di sekeliling meja untuk makan malam. Makanannya dimasak sendiri oleh pemilik vila, dan Peeps serta saya membantu semampu kami. Butuh waktu kurang dari satu jam untuk mempersiapkannya sebelum kami semua duduk.

Namun, bahan bakar diesel membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan, dan di luar mulai terang lagi saat pemberitahuan tersebut sampai ke telepon Ms. Futarishizuka. Menurutnya, barang tersebut sudah dikirim ke gudang biasa, dan bisa kami ambil sesuka hati. Setelah kami memeriksanya, kami akan menuju ke dunia lain untuk kunjungan singkat lainnya.

“Aku akan tidur sebentar. Jangan bangunkan aku, oke?” kata Nona Futarishizuka.

“Kami tidak akan melakukannya. Terima kasih telah melakukan banyak hal untuk kami.”

Sejujurnya, aku juga ingin tidur. Tapi kalau aku tidur sekarang, aku akan tidur seperti batu, dan banyak waktu akan berlalu di dunia lain. Sebaliknya, sambil mengucek mataku untuk mencoba mengusir rasa kantuk, aku melakukan perjalanan dengan bantuan sihir Peeps.

Kali ini, kami menuju ke Perusahaan Perdagangan Kepler sebelum mengunjungi penghitungan. Kami menempuh waktu beberapa jam lebih lama dari yang direncanakan di Jepang, sehingga mengakibatkan kesenjangan waktu yang lebih lebar.

Di sana, kami memasok peralatan radio tambahan dan bahan bakar diesel kepada Tuan Joseph. Kami juga mengambil kesempatan untuk menjelaskan cara mengaturnya, karena perusahaan mereka akan menangani semua itu di Kerajaan Ohgen. Tugas kami adalah mempersiapkannya, jadi kami memeriksa semua prosedur sekali lagi dan bahkan membuat manual untuk prosedur tersebut. Akibatnya, kami akhirnya tinggal di Lunge selama beberapa hari.

Untuk saat ini, kami memutuskan untuk menunda membawa gula dan produk lain yang kami sediakan sebelumnya. Orang-orang di perusahaan perdagangan lebih peduli terhadap ketersediaan sumber bahan bakar diesel yang stabil.

Setelah semua selesai, staf perusahaan memuat bahan bakar dan peralatan radio ke kereta dan berangkat ke luar Republik. Setelah kami menyaksikan mereka pergi, tibalah waktunya mengunjungi Kerajaan Herz.

Sihir teleportasi Peeps membawa kami langsung ke kota Baytrium, dan kami langsung menuju ke tanah milik Count Müller. Sayangnya,hitungannya hilang; kami mendengar dia sudah keluar selama beberapa waktu. Ketika saya menanyakan lebih detail, saya diberitahu bahwa dia belum kembali sejak kami pergi mengunjungi tanah saya bersama.

Peeps dan aku lalu bergegas ke benteng Rectan Plains. Seharian penuh di Jepang telah berlalu sejak kunjungan terakhir kami, dan saat kami melihat area sekitar dari langit, kami melihat sebuah kota kecil terbentuk. Selain urusan dengan tentara Pangeran Lewis, wilayah tersebut tampaknya masih dalam tahap pengembangan.

Menggunakan sihir penerbangan, kami hinggap di halaman dalam benteng. Hitungan keluar untuk segera menyambut kami.

“Tuan Sasaki! Anda tidak bisa datang pada waktu yang lebih baik,” katanya.

“Senang bertemu denganmu lagi, Tuanku.”

“Saya minta maaf karena terburu-buru, tapi bisakah Anda ikut dengan saya?”

“Ya pak.”

Benteng dan sekitarnya penuh dengan aktivitas, yang berarti banyak orang yang menonton. Untuk menghindari pengintaian, kami menuju ke dalam gedung. Tujuan kami adalah ruang resepsi yang familiar—ruangan yang kami gunakan pada kunjungan terakhir. Namun, banyak perabotan baru yang dibawa masuk, dan sekarang terlihat cukup mewah. Tampaknya aman untuk berasumsi bahwa dekorasi interior benteng telah selesai.

Kami melihat orang lain di ruangan itu juga.

“Baron Sasaki, Tuan Starsage, terima kasih sudah datang.”

“Saya senang bertemu Anda lagi, Yang Mulia.”

“Aku juga, Adonis.”

Ini adalah pangeran kedua Herz, pemimpin salah satu dari dua faksi utama yang bersaing untuk mewarisi mahkota. Pangeran Adonis berdiri dari sofa saat kami tiba, menyambut kami masuk. Dia satu-satunya orang di ruangan itu, jadi Peeps merasa nyaman berbicara seperti biasa.

“Bolehkah saya berasumsi, Tuan, bahwa diskusi kita menyangkut masalah ini dengan Pangeran Lewis?”

“Itu benar.”

Aku sudah berharap banyak, tapi mendengarnya dengan lantang membuatku tegang. Aku menghapus rasa kantuk dari wajahku.

“Aku tahu tidak sopan jika aku menanyakan hal ini ketika saudaramu sedang berperang,” kataku. “Tetapi jika Anda berkenan, bisakah Anda memberi tahu kami tentang situasi saat ini? Kami sangat ingin membantu.”

Anggap saja ini permintaanku juga, Adonis , segera ditindaklanjuti oleh burung pipit jawa. Dia sangat bisa diandalkan.

Saat itu, ekspresi sang pangeran berubah. Dia tampak kesusahan—namun sekaligus senang. Sesaat kemudian, kami mendengar alasannya dari pria itu sendiri.

“Adikku telah meraih kemenangan besar. Dia telah menaklukkan markas garis depan Kekaisaran sambil meminimalkan korban jiwa.”

“Apa…?” aku berseru. Bukan itu yang saya harapkan akan terjadi. Lord Starsage mempunyai reaksi yang hampir sama; Aku melihatnya memberi kejutan di bahuku.

“Kami baru menerima surat darinya kemarin,” jelas sang pangeran.

“ Apakah kamu yakin dengan pengirimnya? tanya Peeps.

“Saya sudah memeriksa dan memeriksa ulang, dan itu pasti tulisan tangan kakak saya.”

“Saya juga memverifikasi ini, Lord Starsage,” tambah count, setuju dengan sang pangeran.

Ada kemungkinan Kekaisaran telah menyandera dia dan tokoh penting lainnya dan memaksanya menulis surat, dengan tujuan memancing personel pendukung belakang Herz yang tidak bersenjata. Tapi kita tidak akan mendapatkan apa-apa jika saya terus meragukan segalanya, jadi saya memutuskan untuk mendengarkan penjelasan mereka selanjutnya.

“Menurut surat itu, dia dan pasukannya berangkat dari sini menuju garnisun Geschwür. Dia mengatakan musuh belum sepenuhnya mengisi kembali pasukannya setelah insiden sebelumnya dan melakukan serangan frontal.”

“Apakah Pangeran Lewis mengetahui hal itu?” Saya bertanya.

“Saya tidak tahu,” jawab sang pangeran. “Tapi itu mungkin saja terjadi.”

Peeps telah melenyapkan sebagian besar kekuatan militer Kekaisaran dengan sihirnya. Jika Kekaisaran saat ini sedang dalam kekacauan, apa yang digambarkan Pangeran Lewis mungkin benar. Hubungan antara jenderal yang memimpin pasukan di lapangan dan margrave yang bertanggung jawab atas wilayah tersebut juga tampak tegang.

Tapi kalau memang begitu, bagaimana tepatnya sang pangeran mengetahui urusan internal Kekaisaran? Apakah dia mempunyai mata-mata yang tertanam kuat di negara musuh, dan kita tidak mengetahuinya? Jika demikian, mereka pasti sangat berbakat.

“Jika apa yang dia katakan benar, ini akan membawa perubahan besar dalam perebutan takhta.”

Mendengar ucapan Peeps, semua orang menoleh ke arah Pangeran Adonis. Jika saudaranya benar-benar menang, dia sekarang mempunyai keunggulan yang signifikan. Keuntuk mengejar ketinggalan, Adonis perlu melakukan sesuatu yang sama mulianya dengan merebut benteng Kekaisaran. Namun, bukankah itu sangat sulit? Aku bertanya-tanya. Pendukung pangeran kedua—termasuk saya sendiri—berada dalam posisi yang buruk sekarang. Jika berita ini sampai ke istana kerajaan, keadaan kompetisi akan berubah dalam semalam.

“Ini mungkin terdengar tidak sopan, terutama bagi kalian berdua, jika seseorang di posisiku mengatakan hal ini,” sang pangeran memulai. “Tetapi jika hal itu bisa membawa masa depan yang lebih baik bagi kerajaan ini, maka mungkin aku harus menyerahkan warisan itu kepada saudaraku.”

Tampaknya sang pangeran mulai kehilangan semangatnya. Dia menatap kami dengan rasa bersalah yang terlihat jelas di wajahnya, dengan jelas menunjukkan pria seperti apa dia sebenarnya. Dia tidak membuat alasan untuk melindungi dirinya sendiri—dia dengan tulus mengakui kurangnya kekuatannya dan memprioritaskan kesejahteraan kerajaan.

Namun menurut saya, ini terlalu dini untuk melakukan keputusan tersebut. “Bagaimanapun, Pak, saya yakin kita harus memverifikasi sendiri situasinya terlebih dahulu,” jawab saya.

“Ya pak. Benar,” hitungan itu menyetujui.

“Bergantung pada situasinya, segalanya mungkin lebih mengerikan daripada kekalahan biasa.”

Kami bertiga dengan cepat mengutarakan pendapat kami, setuju bahwa laporan tersebut kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, dan masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan apa pun.

“Untuk saat ini, saya akan menyelidiki masalah ini, bersama dengan pergerakan Kekaisaran.”

“Apakah kamu yakin, Tuan Starsage?” tanya hitungan.

“Ya, meskipun aku membutuhkan bantuan orang ini.” Burung pipit menoleh untuk menatapku.

Apakah dia benar-benar perlu bertanya saat ini? “Jika kamu baik-baik saja dengan orang sepertiku, Peeps, maka aku akan membantu apa pun yang kamu minta.”

“Terima kasih. Dan sekali lagi aku minta maaf karena telah mencampurkanmu dalam urusan kami.”

“Hei, kita semua harus saling menjaga, kan? Lagipula, mereka juga membantu kita.”

“Lord Starsage, Baron Sasaki, terima kasih,” kata sang pangeran. “Saya sangat berterima kasih atas pertimbangan Anda.”

Apa pun klaimnya, burung itu sepertinya masih menyimpan Kerajaan Herz di hatinya. Padahal komentarnya sering terdengarsangat terpisah, dia menolak untuk meninggalkan warganya ketika hal itu penting. Itu menunjukkan betapa baiknya dia, yang kemudian membuatku ingin membantunya.

“ Saya ingin pergi secepat mungkin ,” kata Peeps. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Menurutku itu ide yang bagus,” kataku. “Kalau begitu, apakah kita akan pergi ke garnisun Geschwür?”

“Ya, itu adalah rencanaku. Saya ingin memverifikasi keselamatan Lewis terlebih dahulu.”

Jika kita ingin bertemu Pangeran Lewis, kita juga tidak perlu menyamar dengan sihir transformasi.

Maka kami berangkat untuk melihat sendiri apakah isi surat itu benar atau salah.