<Kekaisaran Ohgen>

 

Saat kami tiba di dunia lain, pertama-tama kami mengunjungi Count Müller, seperti biasa.

Kami menjadi semakin akrab dengan semua orang di tanah miliknya. Meskipun aku sudah mengenal para penjaga, bahkan para ksatria yang begitu tidak baik padaku saat pertama kali kami bertemu baru-baru ini mulai mengobrol denganku secara normal. Senang dengan perkembangan ini, kami membiarkan pemandu kami mengantar kami ke ruang tamu, tempat Count Müller sudah duduk.

Hal pertama yang dia lakukan, bahkan sebelum kami sempat membagikan video letter Lady Elsa kepadanya, adalah mengajak kami duduk untuk membicarakan hal lain: pembersihan kaum bangsawan Herz, yang dipelopori oleh Pangeran Lewis.

Baron Sasaki dan Count Müller termasuk dalam faksi yang mendukung pangeran kedua Adonis, sehingga menempatkan kami dalam oposisi politik langsung terhadap kenaikan takhta Pangeran Pertama Lewis. Siapa pun di antara kedua pangeran yang mampu mencapai prestasi paling menonjol dalam periode lima tahun ini akan menjadi raja berikutnya—dan tampaknya lawan kami akhirnya memulai.

“Ah. Lalu Lewis sudah mulai bertindak?”

“Saya telah menerima kabar bahwa beberapa bangsawan Herzian dikurung di istana kerajaan,” jelas Count Müller. “Surat dari Pangeran Adonis mengatakan bahwa saudaranya menggunakan hubungan mereka dengan Kekaisaran Ohgen sebagai dalih.”

Ekspresi hitungannya luar biasa parah. Raut wajah Peeps sendiri menjadi menajam, mungkin tanpa disadari, saat dia menanyakan pertanyaan-pertanyaannya. Aku tetap diam dan memperhatikan.

“Bangsawan mana yang dia kurung?”

“Yang paling terkenal termasuk Count Helmont dan Viscount Lorenz, keduanya dari faksi Duke Einhart. Saya juga melihat nama Count Dietrich di daftar, pasti karena dia beralih ke pihak kami setelah berbisnis dengan Perusahaan Perdagangan Hermann.”

“Dan semuanya memiliki wilayah yang dekat dengan perbatasan Kekaisaran.”

“Memang. Populasi mereka tetap besar, sama seperti di zaman Anda, Lord Starsage.”

“Mungkinkah Lewis mengincar pasukan atau perbekalan?”

“Saya yakin itu sangat mungkin.”

“Aku yakin dia tidak bisa membiarkan para bangsawan yang mendukungnya menjadi semakin lemah. Lagipula tidak sekarang.”

Pangeran Lewis telah menyatakan niatnya untuk melakukan serangan terhadap Kekaisaran Ohgen, dan dia mungkin bermaksud untuk mendapatkan kekuatan militer yang diperlukan dari para bangsawan yang menentangnya. Bukankah itu juga membahayakan Count Müller?

Saya telah menghadapi tuntutan untuk melepaskan benteng di Dataran Rectan. Jika Pangeran Lewis melangkah lebih jauh lagi dan memobilisasi pekerja kita, itu akan menjadi sebuah bencana. Count telah menjual sebagian besar barang di rumahnya untuk melindungi rakyatnya selama serangan terbaru Kekaisaran; akan sangat menyakitkan kehilangan orang-orang itu sekarang karena hal seperti ini.

Peeps tampaknya mempunyai gagasan yang sama. “Tapi kalau begitu, apakah kamu juga tidak dalam bahaya?”

“Belum terjadi apa-apa,” Count meyakinkannya.

“Mempertimbangkan niatnya, menurutku dia akan datang ke Baytrium terlebih dahulu.”

“Saya sendiri juga mempunyai pemikiran yang sama.”

Dulu ketika Pangeran Lewis menyerangku saat berpakaian seperti seorang wanita, aku dengan rela menawarkan untuk memberinya benteng. Mungkin itu sebabnya. Dia datang untuk mengamati sendiri lokasi tersebut dan melihat seberapa baik pembangunannya berjalan. Sepertinya dia ingin memprioritaskan pembangunan di wilayah tersebut dan menunda penghitungannya.

Berbeda dengan Pangeran Adonis, yang memiliki karakter adil dan jujur ​​yang sesuai dengan masa mudanya, Pangeran Lewis adalah tipe yang lebih licin—menggunakan metafora bisbol, ia selalu siap untuk melempar bola lengkung atau penggeser. Saya tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa kepribadiannya telah berubah selama bertahun-tahun dia diperlakukan sebagai anak yang tidak diinginkan.

“Rupanya, lebih dari separuh bangsawan yang tersingkir adalah pendukung Pangeran Adonis,” lanjut Count Müller.

“ Aku ragu Adonis akan duduk diam dan menyaksikan para bangsawan dari faksinya menjadi sasaran ,” kata Peeps.

“Sebenarnya saya baru saja menerima panggilan kemarin untuk datang ke istana…”

Pangeran Adonis pasti memerintahkan para bangsawannya untuk berkumpul di hadapannya. Jika dia meminta penghitungan, maka secara politis, hal ini bisa melibatkan Baron Sasaki juga, karena saya berada di bawah perlindungannya. Yang terpenting, dengan mempertimbangkan perasaan Peeps terhadap kerajaan, tidak mungkin aku tidak terlibat.

“Kalau begitu, haruskah kita pergi ke Allestos sekarang, Tuanku?” Saya bilang.

“Saya tidak mungkin meminta Anda untuk datang,” kata penghitung. “Apakah kamu tidak punya urusan sendiri yang harus diurus?”

Saat ini, aku memutuskan untuk mengambil inisiatif dan mengajukan penawaran sendiri—aku mengira beban psikologis dalam meminta sesuatu dari Starsage akan terlalu berat untuk dihitung.

“Pekerjaan kami akhir-akhir ini semakin efisien, Pak,” kataku kepadanya. “Saya bisa mempertahankannya dengan sedikit usaha. Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu. Dan Pee—eh, Lord Starsage—aku yakin dia akan dengan senang hati melakukan sesuatu untuk kerajaan jika dia bisa.”

Sekarang setelah kami memperkenalkan komunikasi nirkabel jarak jauh ke perusahaan Marc, mereka pada dasarnya menangani semua bisnis kami sendiri. Peeps dan saya sekarang punya lebih sedikit alasan untuk bolak-balik antara Herz dan Lunge. Saat ini, selama kita membawa dan menjual barang-barang modern, mereka akan sampai ke tujuan bahkan tanpa bantuan kita.

“Kita bisa segera pergi, jika kamu mau.”

“Kalau begitu izinkan aku menemanimu, Tuan Starsage.”

“Tentu saja. Kemudian, segera setelah kita semua siap, kita akan berangkat.”

Biasanya, butuh beberapa hari untuk melakukan perjalanan dari Baytrium ke Allestos. Tapi dengan sihir teleportasi Peeps, kita bisa sampai di sana dalam sekejap mata.

“Ngomong-ngomong, Pak,” saya menambahkan, “ada sesuatu yang ingin saya minta sebelum kami berangkat.”

“Apa itu?”

“Saya yakin bahwa di saat krisis, menjaga rutinitas rutin adalah hal yang lebih penting. Apakah Anda ingin melihat video surat yang dibuat Lady Elsa untuk Anda?”

“Oh ya, tentu saja. Anda adalah orang yang penuh pertimbangan—pertimbangan yang telah banyak membantu saya di masa lalu.”

“Saya merasa terhormat mendengarnya, Tuan.”

Rencana saya untuk menikmati liburan panjang yang menyenangkan di dunia lain setelah pekerjaan kami di zaman modern selesai dengan cepat berantakan. Tetap saja, aku mendapat libur beberapa hari dari biro, jadi setidaknya skenario terburuk belum terjadi. Itu adalah hikmahnya, tetapi satu-satunya alasan saya senang dengan hal itu adalah karena sudah berapa lama saya menderita sebagai drone perusahaan.

Masa penjurian untuk menentukan warisan kerajaan yang ditetapkan oleh raja Herz adalah lima tahun. Dunia lain kemungkinan akan menjadi semakin sibuk ketika hari perhitungan semakin dekat.

Saya berharap pertarungan terakhir akan terjadi lebih cepat.

Kami menuju ibu kota kerajaan Allestos pada hari yang sama menggunakan sihir teleportasi Peeps, dan langsung tiba di kediaman count lainnya. Kami langsung masuk ke kamar pribadinya, jadi tidak ada yang menyaksikan kedatangan kami. Melihat ke luar, matahari masih tinggi.

Dari situ kami memutuskan untuk langsung menuju istana mengunjungi Pangeran Adonis. Proses berbelit-belit untuk mendapatkan pertemuan dengannya, yang Baron Sasaki harus perjuangkan sendirian, melaju seperti kereta ekspres berkecepatan tinggi dengan bantuan Count Müller. Akhir-akhir ini, dia menjadi perbincangan kerajaan di kalangan pendukung pangeran kedua. Begitu dia memberi tahu orang yang tepat bahwa kami ingin bertemu, saya terkejut, sang pangeran sendiri yang keluar untuk menyambut kami.

Daripada berdiam diri dan berbicara, dia meminta kami untuk mengikutinya melewati istana. Yang mengejutkan, dia membawa kami langsung ke kamar pribadinya. Ini bukanlah hal yang saya duga.

Meskipun Herz mengalami kemunduran yang mencolok, kediaman kerajaan merupakan sebuah ekstravaganza mewah. Bahkan tempat tidurnya memiliki bingkai berkanopi yang dihiasi dengan hiasan emas. Itu tampak lebih besar dari seorang raja. Semuanya berkilauan, mulai dari meja dan lemari hingga perabotan lainnya.

Kami duduk di sepasang sofa yang tampak mahal dan memulai diskusi kami.

“Lord Starsage, Sasaki, terima kasih telah membawa Count Müller ke sini. Waktumu tepat sekali,” kata Pangeran Adonis, menghadap kami dari sofa yang lain.

Tidak ada orang lain yang terlihat di ruangan itu. Sepanjang jalan, para ksatria—saya berasumsi mereka adalah pengawal kerajaan—telah mengepung sang pangeran. Sekarang,Namun, mereka sedang menunggu di lorong. Pangeran telah mengusir mereka, memberi tahu mereka bahwa dia memiliki hal-hal sensitif untuk didiskusikan dengan kami.

“Apa yang Anda inginkan dari saya, Tuan?” tanya hitungan.

“Saya berasumsi Anda sudah membaca surat yang saya kirimkan beberapa hari yang lalu?”

“Jika yang kamu maksud adalah kakak laki-lakimu, maka ya, itulah alasan kunjunganku hari ini. Dan dilihat dari isi suratnya, saya berasumsi Baron Sasaki tidak dikecualikan dari masalah ini.”

“Ya. Faktanya, Lewis sudah mulai memindahkan pasukannya.”

“Apa…?” Hitungan itu menghela napas keheranan.

Aku dengan santai menatap wajahnya; matanya membelalak karena terkejut. Aku bahkan merasakan Peeps memberikan sedikit dorongan di bahuku. Mengingat geografi kerajaan, tidak akan lama sebelum segerombolan tentara tiba di tanah milik bangsawan dan di benteng perbatasan.

Ini kedengarannya buruk. Saya mungkin harus memperingatkan Tuan French.

“Dan Sasaki,” lanjut sang pangeran, “dia telah memintaku untuk mempersiapkan pertemuan antara kalian berdua untuk membahas rincian dari apa yang telah kalian putuskan mengenai benteng perbatasan. Saya tidak tahu hal-hal apa saja yang Anda bicarakan dengannya, tapi saya ingin diberitahu sekarang, jika memungkinkan.”

“Saya mengerti, Tuan.”

Itu bukan sesuatu yang perlu saya sembunyikan, jadi saya memberi tahu dia tentang seluruh cobaan yang dialami Pangeran Lewis, yang mengenakan pakaian wanita, menyerang saya. Namun, saya mengabaikan detail kecil tentang keadaannya saat itu, sebagian untuk menjaga harga dirinya. Itu mungkin juga tidak memberikan kesan yang baik pada saya.

Bayangan dirinya dengan kostum lengkap terlintas di otakku sekali lagi, dan aku masih bisa melihatnya hanya sebagai seorang wanita cantik. Saya mulai membayangkan Pangeran Adonis—saya yakin dia akan memberikan kesan yang sama jika dia mengenakan pakaian wanita dan merias wajah. Namun aku segera menghentikan pemikiran tidak bijaksana ini dan menyingkirkannya dari pikiranku. Saudara pangeran yang berpenampilan silang , pikirku. Betapa berdosanya.

“Menarik,” kata sang pangeran. “Saya tidak menyangka hal itu terjadi.”

“Saya minta maaf karena mengambil keputusan tentang benteng tanpa berkonsultasi dengan Anda, Tuan,” kataku.

“Tidak, aku tidak keberatan. Tindakanmu sepertinya telah menyelamatkan banyak orang di sini dari pembersihan saudaraku. Tadinya aku bertanya-tanya kenapa dia tidak mengejar kalian berdua—satu misteri terpecahkan.”

“Sepertinya kamu telah menyelamatkanku lagi,” kata hitungan itu padaku. “Izinkan saya mengucapkan terima kasih dari lubuk hati saya yang paling dalam.”

“Saya merasa tersanjung, Tuan.”

Ucapan Pangeran Adonis membuatku mendapat apresiasi dari Count Müller. Kalau dipikir-pikir, aku juga merahasiakan masalah Pangeran Lewis darinya.

Saat kami terus bertukar kata, burung pipit jawa saya yang terhormat mengajukan pertanyaan kepada sang pangeran. “Berapa tarif para bangsawan yang disebutkan dalam surat itu, Adonis?”

“Mereka saat ini mendekam di penjara istana. Saya mencoba mengunjungi tetapi dilarang bertemu dengan mereka.”

“Benar-benar pria yang tidak kenal ampun.”

“Wilayah bangsawan yang dipenjara telah dipercayakan kepada keluarga kerajaan untuk saat ini. Adikku memanfaatkan hal ini untuk mengumpulkan pasukan, dan sekarang dia bergerak menuju perbatasan. Sejumlah besar orang dan perbekalan dipindahkan, jika saya percaya laporan tersebut.”

Ini semua kedengarannya persis seperti yang didiskusikan Peeps dan Count Müller.

Penghitungan tersebut dengan cepat menimbulkan kekhawatiran. “Tuan, apakah benar Count Dietrich melakukan kontak dengan Kekaisaran?”

“Saya tidak tahu hubungan macam apa yang ada di belakang penghitungan ini,” jawab sang pangeran. “Tetapi mungkin Lewis merasa bahwa tampilan otoritas yang lebih kuat akan dimaafkan tergantung pada seberapa baik kinerja pasukannya. Meskipun dia akan kehilangan segalanya jika dia gagal, jika dia berhasil, banyak skandal seperti itu akan disembunyikan secara permanen.”

“Mengingat posisi kerajaan akhir-akhir ini, saya yakin Anda berhak melakukannya, Tuan. Namun, saya merasa kepercayaan Pangeran Lewis salah tempat. Sejujurnya, gagasan bahwa dia akan muncul sebagai pemenang tampaknya sangat tidak masuk akal.”

“Semangat kakakku untuk menyerang Kekaisaran Ohgen selalu di luar pemahamanku.”

“Jadi begitu…”

Wajah sang pangeran saat dia berbicara dipenuhi dengan kegelisahan yang tulus dan mendalam. Meskipun aku sudah mencoba menyelidiki sendiri Pangeran Lewis tentang topik ini selama inspeksi bentengnya, dia memberitahuku bahwa rencana itu sangat rahasia. Aku bisa membayangkan apa saja faktor penyebabnya—naga emas yang tinggal di dekat perbatasan—dan keberadaan seorang penyihir yang kuat dan ramah. Tapi itu tidak cukup untuk membuat asumsi konkrit.

Setelah kami selesai berbagi informasi, ruangan menjadi sunyi. Lalu tiba-tiba terdengar ketukan di pintu, menarik seluruh perhatian kami.

Kami mendengar suara dari luar memanggil, “Adonis, apakah Anda punya waktu sebentar?”

“…Saudara laki-laki? Apakah itu kamu?” jawab sang pangeran.

“Saya mendengar Count Müller dan Baron Sasaki telah datang ke istana. Benarkah itu? Jika mereka bersama Anda, seperti yang saya jelaskan, saya ingin berbicara dengan mereka sebentar. Bolehkah saya masuk?”

Aku juga mengenal suara itu. Orang itulah yang baru saja kita bicarakan: Pangeran Lewis. Nada suaranya terdengar lebih ramah dari sebelumnya—apakah karena dia sedang berbicara dengan saudara kandungnya? Tiba-tiba saya merasa penasaran dengan hubungan mereka di luar perebutan warisan.

“……”

Pandangan Pangeran Adonis beralih ke kami bertiga yang duduk di sofa lain. Saat kami bangkit untuk menyambut pangeran lainnya, dia melambai agar kami tetap duduk. Saat pantatku yang sedikit terangkat terjatuh kembali ke sofa, dia memanggil kembali melalui pintu.

“Anda boleh masuk sesuka Anda.”

“Oh? Baiklah kalau begitu.”

Menjaga kami tetap duduk saat pangeran tertua memasuki ruangan mungkin merupakan unjuk kekuatan. Adonis benar-benar anggota keluarga kerajaan, yang setiap hari berurusan dengan politik. Saya tidak akan pernah bisa memperhatikan setiap tindakan kecil, setiap gerakan kecil seperti itu.

Beberapa saat kemudian, pria yang kami harapkan muncul di ambang pintu.

“Oh, jadi mereka bersamamu,” katanya sambil menatap kami.

Saya melihat sekilas beberapa ksatria di luar, mungkin pengawalnya. Satu atau dua dari mereka memelototi kami. Namun Pangeran Lewis menutup pintu di belakangnya, menghalangi pandangan mereka, sebelum dengan cepat berjalan mendekat. Dia satu-satunya yang masuk.

“Anda bilang ada sesuatu yang ingin Anda bicarakan dengan Baron Sasaki,” kata Adonis. “Apa itu?”

“Oh, tidak banyak,” jawab Lewis. “Aku hanya ingin meminjam benteng yang dibangun baron baik di Dataran Rectan untuk sementara waktu. Kami berdua sudah mencapai pemahaman. Maukah Anda menjelaskan masalah ini kepada Adonis, Baron?”

Pertukaran dimulai antara Pangeran Adonis dan Pangeran Lewis. Sementara yang pertama tetap duduk di sofa, yang terakhir tetap berdiri. Itufakta bahwa kami sedang duduk sementara seseorang yang berstatus lebih tinggi berdiri membuatku tidak nyaman. Saya mulai gelisah. Count Müller tampaknya memiliki sentimen yang sama; Aku langsung melihat sedikit kekhawatiran di wajahnya.

“Anda tidak mungkin berencana untuk menjebloskan mereka ke penjara juga,” desak Adonis. “Kedua bangsawan ini berbudi luhur—mereka akan menggiling tulang mereka hingga menjadi debu demi kerajaan ini. Saya tahu Anda menyadarinya, sebagai seseorang yang telah melihat domainnya.”

“Ya saya mengerti. Tapi kita tidak bisa membiarkan benteng baru di Dataran Rectan tidak tersentuh—tidak jika kita ingin menyerang Kekaisaran Ohgen. Jika kita tidak hati-hati, Empire mungkin akan merebutnya dan menggunakannya sebagai markas garis depan.”

“Tetap…”

“Dan yang terpenting, Baron Sasaki sendiri telah menyetujui hal ini.”

“Aku sudah mendengar dari baron apa yang terjadi di antara kalian berdua.”

“Apakah kamu?” Perhatian Lewis beralih dari Adonis ke saya. Dia tampaknya bertekad untuk membangkitkan semangatku, tipikal pangeran pertama. “Oh, jangan bilang padaku—kamu tidak akan mengabulkan permintaanku kecuali aku mengubah permintaanku menjadi sesuatu yang lain? Kalau begitu, aku akan dengan senang hati mengunjungi penginapanmu malam ini, setelah aku kembali ke penampilanku sebelumnya .” Dia berbicara dengan genit, sambil menatap pakaiannya.

Sekali lagi, dia tampak memiliki pesona yang aneh dan tak terlukiskan. Lebar bahunya yang sederhana dan lingkar pinggangnya yang ramping dipenuhi dengan daya tarik androgini. Wajahnya yang muram namun menarik membangkitkan kembali ingatanku akan perselingkuhan yang mesum itu.

“Saya sangat berterima kasih atas pertimbangan Anda, Tuan, tapi yakinlah, Anda tidak perlu bertindak sejauh itu.”

“Kalau begitu, aku ingin kamu meminjamkan bentengmu kepadaku.”

Aku penasaran dengan tatapan seperti apa yang kami terima dari Count dan pangeran lainnya. Mereka tampak sangat bingung, mungkin karena saya melewatkan bagian penjelasan saya itu . Jika Nona Futarishizuka ada di sini, dia pasti akan melontarkan pernyataan yang tidak pantas.

“Seperti yang kukatakan padamu sebelumnya,” aku memulai, “aku bersedia melakukannya demi kerajaan. Namun, saya telah menginvestasikan sebagian besar dana saya untuk pengembangan benteng, jadi saya merasa saya harus meminta jumlah yang sesuai untuk dibayarkan kembali kepada saya sebagai uang sewa.”

“Dan kamu akan menanyakan hal itu pada bangsawan, bukan?” jawab Lewis. “Kau menunjukkan janji seperti itu, Baron.”

“Baiklah pak, saya juga perlu alasan untuk memberikan kepada mereka yang di Lunge dengan siapaAku sedang menjalankan bisnis,” aku menambahkan, memanfaatkan hubunganku dengan Pak Joseph. Jika Lewis mengetahui pembelotan Count Dietrich, maka dia mungkin juga mengetahui bahwa Baron Sasaki didukung oleh Perusahaan Dagang Kepler.

“Oh. Apakah begitu?” kata sang pangeran.

“Benar, Tuan.”

“…Dan apa sebenarnya yang kamu inginkan, baron yang baik?”

Sang pangeran dengan mudah menyerah pada permintaan baron terpencil ini. Betapa bergunanya mempunyai teman di negara yang jauh dan kaya!

“Jika Anda mengizinkan saya mengatakannya, Tuan, ada dua hal yang ingin saya minta.”

“Kamu cukup serakah dibandingkan bawahan Adonis lainnya.”

“Yang pertama adalah nyawa para bangsawan yang baru-baru ini Anda tahan, Tuan. Bisakah Anda setuju untuk tidak menyiksa orang-orang di penjara istana—dan malah menahan mereka di sana?”

“Nyatakan permintaan kedua Anda.”

Jawabannya segera datang. Haruskah aku berasumsi dia menerimanya? Aku bertanya-tanya. Saya membuat permintaan ini untuk mencoba menjaga keamanan Count Dietrich. Aku tidak suka membayangkan membiarkannya membusuk di penjara setelah melibatkannya dalam urusan kami.

“Yang kedua adalah keamanan benteng dan tanah Count Müller, Tuan. Saya perkirakan lebih dari beberapa tentara akan mengunjungi Baytrium sekarang setelah mereka dikerahkan. Saya ingin tindakan diambil untuk menghindari timbulnya masalah di sana.”

Setelah saya menyatakan permintaan kedua saya, Pangeran Adonis menimpali, berbicara sebelum Lewis sempat. “Saya juga ingin mengomentari permintaan itu. Meskipun Baron Sasaki telah berjanji padamu sebelumnya, dia masih berada di pihak kita. Memanfaatkan salah satu dari kami harus disertai dengan kompromi yang tepat di pihak Anda.”

“Baiklah. Aku mendengarkan.”

“Untuk memastikan kondisi kedua baron terpenuhi, saya ingin mengirimkan beberapa pasukan saya ke sana juga. Tolong izinkan saya kebebasan untuk bertindak di dalam wilayah Count Müller dan Baron Sasaki sampai situasi Kekaisaran Ohgen menjadi tenang.”

“Oh, kamu telah menjadi adik yang luar biasa, menawarkan untuk mendukungku dari belakang seperti ini.”

“Maukah kamu menerimanya?” Saya bertanya.

“Tentu. Kalian semua boleh melakukan apa saja yang kalian mau.”

“Terima kasih banyak.”

Rupanya, kami berhasil membuatnya menyetujui proposal kedua juga. Ini seharusnya menghilangkan segala penganiayaan yang mungkin dihadapi Tuan French di tangan pasukan , pikir saya. Dan kita juga harus bisa menjaga keselamatan publik di Baytrium.

“Sebaiknya kau kelilingi dirimu dengan tentara yang bisa kaupercayai, Adonis.”

“Aku akan melakukannya,” kata pangeran muda.

Dengan percakapan singkat ini, kunjungan Pangeran Lewis ke kamar adik laki-lakinya telah berakhir. Setelah mencapai tujuannya, dia segera meninggalkan ruangan. Pintu kembali tertutup di belakangnya, dan kami mendengarkan langkah kakinya menghilang di lorong.

Saat kami tidak dapat lagi mendengarnya, hitungan tersebut berbicara. “Tuan, saya dengan tulus berterima kasih kepada Anda karena telah menunjukkan perhatian terhadap tanah kami.”

“Saya tidak bisa membiarkan kalian berdua memikul seluruh beban,” jawab sang pangeran. “Seperti yang disarankan kakakku, aku akan membawa sekelompok tentara terpercaya dan menuju Baytrium. Dengan Lord Starsage di pihak kita, saya tidak yakin kita akan mendapat banyak masalah, tapi kita akan membutuhkan beberapa orang untuk menangani perselisihan kecil apa pun.”

“Kalau begitu, Anda akan pergi sendiri, Tuan?” Saya bertanya.

“Menurutku, itu akan membuat penghitungan menjadi lebih mudah.”

“Tapi bukankah itu berbahaya?”

“Tidak banyak yang bisa saya lakukan dari istana. Jika keadaan menjadi lebih buruk, seseorang mungkin perlu mengambil alih komando tentara di lapangan, terlepas dari afiliasi mereka. Saya tidak akan duduk diam dan menonton—tidak ketika tanah air saya dipertaruhkan.”

“Pak…”

Penyampaian Pangeran Adonis yang tajam dan cerdas sangat keren . Seperti biasa, sikapnya dipenuhi dengan rasa keadilan yang kuat. Aku ingat saat dia menyerbu ke desa itu saat desa itu diserang oleh para Orc. Tampaknya alasannya bukan berasal dari kesombongan atau keinginan, namun dari keyakinan sejati.

Peeps menyela percakapan mereka dan berkomentar, “ Mau tak mau aku merasa seperti kita dibuat menari di telapak tangannya. ”

“Itu membuatku sedikit takut,” jawabku.

“Tuan Starsage, apa maksudmu?” tanya hitungan.

“Tidak, saya tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti saat ini. Saya minta maaf karena mengungkitnya.”

“Jadi begitu…”

Kata-kata burung pipit juga menarik perhatianku. Tapi dia benar—tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu saat ini. Pangeran Adonis telah menyatakan bahwa dia akan berangkat sendiri, dan bahkan jika kemungkinan terburuk terjadi, aku yakin kami bisa membangunkan para naga dan membuat mereka mengembalikan kedua negara ke kebuntuan semula.

Setelah itu kami berbincang ringan, lalu mengakhiri diskusi kami.

 

(POV Tetangga)

Hari ini adalah hari pindahan.

Aku tidak punya barang apa pun untuk dibawa ke rumah baru, dan meskipun aku bisa menyalahkan ledakan di apartemenku sebelumnya, itu hanya alasan. Faktanya, hal itu tidak mengubah apa pun.

Tepat sebelum apartemen itu hancur, aku meminta Abaddon untuk mengambil tas sekolah dan seragamku. Yang pertama memegang buku teks, buku catatan, pena dan pensil, serta pakaian olahraga saya. Secara harafiah, seluruh harta bendaku sekarang tergantung di bahuku saat aku melintasi lantai keras di pintu masuk, baik untuk memulai maupun mengakhiri kepindahanku.

Futarishizuka berbaik hati menunjukkan kepadaku rumah baruku. Tetangga saya juga menemui kami di tengah perjalanan. Saya sangat senang. Kurang dari satu jam, kami bertiga melihat-lihat rumah.

Setelah kami selesai, mereka segera pergi. Saat mereka keluar, Futarishizuka memberiku telepon. Yang baru, kelihatannya, tanpa lapisan pelindung apa pun yang dilepas. Beberapa entri sudah ada di buku alamat, dimulai dengan Futarishizuka. Nomor lainnya adalah layanan taksi dan perusahaan utilitas; setelah melihatnya sekilas, aku tahu bagaimana aku harus menggunakannya.

Beberapa saat setelah yang lain pergi, saya mencoba memanggil salah satu entri dalam daftar dengan nama yang berhubungan dengan makanan, hanya untuk mengujinya dan mengirimkan sesuatu. Ini pertama kalinya saya makan sushi dalam hidup saya, dan ternyata lebih lembut dan kental dari yang saya kira. Yang terpenting, rasanya bergizi .

Namun saya tidak dapat menemukan nomor terpenting di buku alamat saya. Aku mencari dan mencari, tapi info kontak tetanggaku tidak bisa ditemukan.

Setelah aku selesai dengan sushiku, aku melihat-lihat lagi sekeliling rumah.Perabotan dan peralatan sudah terpasang, dan saya dapat segera menggunakannya. Bak mandi, misalnya, menjadi panas hanya dengan menekan sebuah tombol. Ada sampo, sabun, dan sejenis krim yang tidak kukenal. Semuanya berbau harum.

Ada banyak kamar tidur. Menurut saya yang terbesar adalah kamar tidur utama, sedangkan yang lainnya untuk anak-anak atau tamu. Semuanya sangat bersih, dan seprai di tempat tidur halus tanpa satu pun kerutan.

Kamar mandinya bahkan dilengkapi dengan perlengkapan sanitasi. Saya mengambil tampon untuk pertama kalinya. Ini lebih besar dari perkiraan saya. Ini tidak akan merusak selaput dara, bukan? Aku belajar di kelas kesehatan dan pendidikan jasmani bahwa itu aman, tapi sepertinya tisu itu akan terkikis jika aku memasukkannya. Karena aku sudah memutuskan untuk menumpahkan darah itu jika dia hadir, aku memutuskan untuk tetap menggunakan pembalut untuk saat ini.

Setelah berkeliling di sekitar rumah, saya menjelajah keluar. Berbeda dengan kawasan pemukiman perkotaan, vila-vila di lingkungan ini terletak di atas lahan yang beberapa kali lebih besar dari bangunan itu sendiri. Yang diberikan kepada Abaddon dan aku tidak terkecuali. Dari depan pintu masuk, aku bahkan tidak bisa melihat rumah tetanggaku.

Dengan pepohonan tinggi di sekelilingnya, saya merasa seperti terisolasi di suatu tempat di pegunungan. Karena merasa sedikit tidak nyaman, aku membuka peta di ponselku, lalu memeriksa citra satelit. Saya melihat banyak rumah besar seperti milik kami menghiasi hutan berbukit.

Tentu saja garasinya tertutup, dan cukup besar untuk memuat beberapa mobil dengan ruang kosong. Tapi tidak ada yang diparkir di sana saat ini. Akhirnya, saya melihat sebuah sepeda di sudut. Saya kira anak-anak tidak boleh menggunakan mobil.

Halamannya yang terbuka lebar bahkan memiliki lapangan tenis. Bagi saya, menjaga semua ini tetap terpelihara merupakan tugas yang sangat besar. Bahkan membersihkan bagian dalam rumah saja mungkin akan memakan waktu seharian penuh. Dikombinasikan dengan banyaknya alam di sekitarnya, tentunya dibutuhkan lebih dari satu tukang kebun untuk merawat pekarangan di musim panas. Anda mungkin bisa menghabiskan seluruh musim melakukan hal itu.

Jadi aku menghabiskan hari pertamaku tanpa melakukan apa pun kecuali melihat sekeliling. Untuk makan malam, saya memesan pesan antar lagi—sebenarnya tidak ada cara lain untuk mendapatkan makanan. Lagi pula, aku tidak punya satu yen pun atas namaku. Paling buruk, kita harus melakukan apa yang disarankan Abaddon dan pergi ke gunung untuk mencari sayuran liar.

Setelah itu, aku mandi dan menyelesaikan hariku sedikit lebih awal. Aku sudah tidur sebelum tengah malam.

Waktu berlalu. Kurasa sudah kurang dari satu jam.

Abaddon, menyadari aku masih terjaga, bertanya, “ Sudah lama sejak kamu tidur. Sepertinya kamu tidak bisa tidur, ya? ”

“Tidak, dan jika kamu sudah mengetahuinya, aku akan menghargai ketenangan.”

Aku membuka mataku, yang sudah lama kututup, dan mencari setan di kamarku yang gelap. Saya menemukannya duduk di kursi meja, menatap saya berbaring di tempat tidur. Cahaya bulan yang masuk dari balik tirai samar-samar menyinari wajah tampannya. Ini seperti melihat lukisan.

Itu membuatku sedikit kesal.

“Kupikir kamu bisa tidur di mana saja. Apakah aku salah?”

“Saya harap Anda tidak membuat penilaian aneh tentang saya.”

Lingkungan tidur saya saat ini tidak meninggalkan apa pun yang diinginkan. Tempat tidurnya bagus dan kenyal, dan bantalnya sangat tinggi dan kokoh. Ditambah lagi, tempat tidurnya cukup besar untuk saya meregangkan anggota tubuh dan masih memiliki banyak ruang. Pendingin ruangannya juga sempurna, dan tenggorokan saya tidak kering, saya juga tidak merasa terlalu panas atau dingin.

Saya tidak perlu mendengarkan program televisi ibu saya. Tidak ada orang yang berbicara di luar, dan tidak ada suara lalu lintas. Tempat itu harus kedap suara; sungguh, sangat sepi.

Saking sempurnanya, kalau saya tidak bisa tidur di sini , sepertinya saya tidak boleh tidur di mana pun.

“Kau tahu, sepertinya kamu juga tidak bisa tidur nyenyak di hotel.”

“…Terus?”

Komentar Abaddon tepat sasaran. Saya juga kesulitan tidur di hotel yang diatur tetangga saya. Aku merasa terganggu karena iblis itu terus-menerus mengamatiku dengan sangat cermat, tapi dia mengatakan itu adalah bagian penting untuk melindungi Muridnya agar aku bisa selamat dari permainan kematian.

Dan selain itu, saya tahu persis mengapa saya kurang tidur.

“Pertama kamu pergi ke kamar tidur utama, tapi sekarang kamu berbaring di ruang tamu terkecil di rumah.”

“Yang itu terlalu besar. Tidur sendirian di sana membuatku cemas.”

Itu hanya alasan. Ukuran ruangan tidak ada hubungannya dengan itu. Tetangga saya—pria yang selalu bisa saya rasakan di balik tembok apartemen kami—tidak ada di sini. Saya bisa saja keluar ke lorong dan ke kamar sebelah, tapi dia tidak akan ada di sana.

Ini benar-benar menggerogoti saya, secara fisik dan mental. Kegelisahan dan kesepian membangunkan saya kembali di luar keinginan saya.

Saya butuh dia.

Desahan panjang yang dia keluarkan setelah sampai di rumah. Mendengar dia mandi di kamar mandinya. Suara dia secara tidak sengaja menjatuhkan sesuatu ke lantai. Tanpa hal-hal itu, saya tidak dapat merasakannya.

Sepertinya aku terputus dari dunia, dan aku sendirian. Kalau saja aku punya sesuatu yang bisa kugapai, itu akan membuatku merasakan kehadirannya sekali lagi…

“Mengapa tidak berjalan-jalan sebentar di sekitar lingkungan untuk menjernihkan pikiran?”

“Kamu ingin keluar?”

“Kami tidak melihat lebih jauh pada siang hari ini. Sangat penting untuk memiliki informasi tentang lingkungan sekitar Anda dalam perang proksi, dan itu lebih konstruktif daripada bolak-balik di tempat tidur, bukan? Mungkin kamu akan kelelahan hingga tertidur.”

“Warnanya gelap gulita.”

“Bulan muncul malam ini. Kamu akan baik-baik saja setelah matamu terbiasa.”

“…Kukira.”

Sebelum hari ini, aku tidak pernah memiliki kebebasan untuk berjalan-jalan di malam hari, jadi aku tergoda oleh saran Abaddon. Aku tidak ingin membuat masalah bagi tetanggaku atau menambah utangku pada Futarishizuka, tapi aku cukup yakin aku tidak akan dilaporkan oleh tetanggaku atau bertemu dengan petugas polisi mana pun.

“Baiklah. Tapi tidak lebih dari satu jam. Ayo—”

Saat aku hendak mengatakan, “Ayo berangkat,” hal itu terjadi. Ruangan yang tadinya sepi tiba-tiba menjadi semakin sunyi. Begitu sunyi hingga aku hampir mengira aku kehilangan pendengaranku. Saya tahu karena kebisingan dari AC yang sebelumnya terus-menerus telah hilang. Saya perhatikan ketika saya mendengar suara selimut saya bergesekan dengan tempat tidur saat saya bergeser.

“Oh. Sepertinya permainannya sudah dimulai.”

“Kurasa kita bahkan tidak perlu jalan-jalan, ya?”

Saya mengenakan yukata sebagai piyama sekarang—diletakkan di kamar mandi. Aku melepasnya, lalu mengambil pakaian yang kubawa dari lemari kamar tidur utama dan memakainya. Futarishizuka memberitahuku bahwa aku boleh memakai apa pun yang kutemukan di mansion. Dia mungkin mendapatkannya khusus untukku, mengingat semua pakaian dalam itu sesuai dengan ukuranku.

Setiap pakaian terlihat sangat mahal, jadi saya memilih sepasangjeans—barang paling murah yang bisa saya temukan. Saya juga memilih blus dan hoodie yang terlihat relatif murah. Aku mengenakan jaket polos di atas pakaianku, berharap lapisannya akan membuatku tetap hangat di malam yang dingin.

“Kamu punya begitu banyak pilihan, dan kamu memilih itu ?”

“Jika saya berdandan untuknya , saya akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk mengambil keputusan.”

“Tetap saja, ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang berpenampilan menarik…”

Saya tidak pernah mengira Abaddon akan mengomentari pakaian saya.

Tapi segala sesuatu tentang ini adalah hal baru bagiku. Saya dapat menghitung dengan satu tangan berapa kali saya menerima pakaian baru. Sekarang lemariku penuh dengan pakaian, dan aku harus memilih. Itu belum pernah terjadi sebelumnya, dan saya tidak pernah membayangkan hal itu akan terjadi. Aku bahkan belum pernah memakai bra. Yang saya pilih ketat dan terasa tidak enak juga, jadi saya melepasnya kembali setelah memakainya. Saya terkejut mengetahui bahwa wanita di dunia mengenakan pakaian yang sangat menyesakkan.

“Aku belum pernah harus memilih pakaian sebelumnya,” kataku. “Saya pikir ini tidak bisa dihindari.”

“Hmm? Aku ingin tahu apakah kamu akan mengatakan hal yang sama pada malam sebelum kencan dengan pria itu.”

“……”

Ucapan Abaddon menyakitkan. Sejujurnya, kupikir seragam pelautku akan baik-baik saja—lagipula aku akan melepasnya dengan cepat.

Setidaknya, itulah yang saya asumsikan sampai beberapa waktu lalu.

Saat aku memikirkannya lagi, aku teringat semua wanita yang mulai muncul di lingkungannya. Futarishizuka, misalnya, dengan kebiasaannya mengenakan kimono, dan penata rias wanita dengan pakaian seksinya. Lalu ada si pirang yang memakai pakaian olahraga dari merek yang sangat terkenal bahkan aku mengenalinya…

Semuanya glamor. Jika kami harus bertarung habis-habisan, seragam sekolahku, yang tidak dicuci selama beberapa hari, tidak akan membantuku. Saya perlu mencari tahu jenis pakaian apa yang membangkitkan gairahnya dan kemudian memakainya sepanjang waktu.

Dan kini kemewahan itu sudah bisa dijangkau. Ada banyak pakaian di lemari kamar tidur itu.

“Jika perasaanmu begitu kuat, Abaddon, maukah kamu membantuku besok?”

“Oh. Sepertinya aku mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya kukatakan.”

Apa pun masalahnya, saya ragu pakaian ini akan menjadi masalah malam ini. Tetanggaku tidak ada, jadi aku tidak terlalu peduli seperti apa penampilanku.

 

(POV Tetangga)

Kita berada di tengah-tengah perang proksi antara malaikat dan iblis, dan sebuah ruang terisolasi—yang ditunjuk sebagai medan perang—baru saja muncul. Sebagai tanggapan, Abaddon dan saya memulai dari rumah baru kami. Saat kami keluar dari pintu depan mansion, aku meluncurkan diriku ke langit malam. Saya berharap dapat melihat malaikat dan Muridnya.

Namun saya segera menyadari bahwa ini akan jauh lebih sulit daripada yang saya kira. Seperti yang bisa kulihat dari foto udara di peta ponselku, kami berada cukup jauh di pegunungan. Hutan yang membentang dari Gunung Asama menutupi segalanya, menyembunyikan rumah-rumah lain di bawah kanopi pepohonan. Hampir mustahil menemukan seseorang di sini, terutama di malam hari.

“Ngomong-ngomong, aku tidak bisa merasakan kehadiran musuh sama sekali.”

“Mungkin mereka sudah memutuskan untuk mundur.”

“Saya memiliki pemikiran yang sama.”

“Jika mereka melarikan diri ke pegunungan, kami tidak akan mampu merawat mereka.”

“Ya, menurutku kamu benar.”

“Kecuali jika mereka adalah babi hutan atau rusa, saya berasumsi mereka pulang kerja—atau setidaknya mencoba melakukannya. Dengan mengingat hal itu, kita bisa mencoba menuju stasiun atau jalan yang lebih sibuk.”

” Ya! Ayo lakukan itu! kata Abaddon, mengangguk antusias atas saranku. Dia mungkin mengujiku lagi. “Sangat penting untuk mencoba masuk ke dalam pikiran lawan Anda.”

“……”

Ini adalah konsep manusia yang sederhana dan primitif—yang lebih dari sekadar perang proksi. Dan setan memberiku nasihat tentang hal itu? Oke, jadi empati bukanlah keahlianku. Saya juga tahu hal itu menempatkan saya pada posisi yang tidak menguntungkan dalam permainan kematian. Mengapa masyarakat manusia harus begitu rumit?

Saat aku memikirkannya, aku melayang di udara, mencari cahaya di tanah. Tak lama kemudian, saya sampai di suatu daerah yang tampak seperti lampu jalan di sepanjang jalan. Bangunan, mungkin restoran dan toko, berdiri di kedua sisi jalan berbatu, yang tidak memiliki garis tengah tetapi lebarcukup untuk dilewati mobil. Sepertinya distrik perbelanjaan bagi orang-orang yang memiliki rumah mewah di sini.

“Ini pasti jalan utama di kawasan ini.”

“Sepertinya agak kosong untuk itu.”

“Yah, saat ini tidak ada orang.”

“Tidak, maksudku, sepertinya tempat ini terlalu kecil untuk dijadikan tempat wisata.”

“Jika kamu bertanya padaku, tempat lamamu pasti dipenuhi orang.”

“Kamu bilang perang proksi terakhir terjadi sekitar seratus tahun yang lalu, kan?”

“Dibandingkan dulu, sekarang ada banyak orang di mana pun Anda melihat.”

“Apakah setan membenci manusia?”

“Oh, tentu saja tidak. Kami mencintai orang-orang!”

“……”

Sebenarnya aku penasaran apa itu malaikat dan setan. Saya sudah bertanya pada Abaddon sebelumnya tetapi tidak pernah mendapat jawaban yang meyakinkan. Dia hanya memberiku alasan yang tidak jelas, mengatakan bahwa jika aku berhasil dengan baik dalam perang proksi, dia akan memberitahuku. Menanyakannya lagi mungkin hanya akan menurunkan pendapatnya tentangku. Sebaliknya, aku membuka mataku, mencari malaikat atau Murid mana pun.

Kami melewati area dengan lampu jalan, menuju stasiun kereta Karuizawa. Aku sudah mengecek lokasinya di peta, jadi aku tahu kalau kita pergi ke selatan, kita akan sampai di sana. Shinkansen rupanya melewati stasiun ini, di sepanjang jalur lokal. Jika kita pergi lebih jauh ke selatan, kita akan mencapai jalan raya.

“Saya tidak melihat tanda-tanda keberadaan mereka.”

“Ya. Begitu juga dengan saya.”

Saat kami mencari-cari, segalanya tiba-tiba berubah—semua orang kembali.

Saya bisa mendengar suara mobil dan kereta api dari bawah lagi. Saya mungkin baru mengenal kota ini, namun kemunculan tiba-tiba benda-benda yang bergerak seiring berjalannya waktu—dan bukan sekadar cahaya terang yang menyinari tempat tertentu—dengan jelas menyampaikan fakta bahwa ruang terisolasi tersebut telah lenyap.

“Oh, sepertinya mereka berhasil lolos dari kita. Sayang sekali.”

“Saya kira itu hanya suatu kebetulan.”

“Mungkin mereka menjadi dingin setelah melihat kenalanmu melakukan pertarungan sengit terakhir kali.”

“Haruskah kita memeriksa informan kita?” Aku bertanya, mengingat malaikat dan Murid yang kita tangkap kemarin. Namun, saya ragu kami akan mendapatkan banyak manfaat dari mereka.

“Jika kita bertanya kepada mereka sekarang, yang lain mungkin mengetahui lokasi baru kita.”

“Kalau begitu mari kita tunggu sebentar. Ngomong-ngomong, kita seperti melayang di langit agar semua orang bisa melihatnya.”

“Siapa Takut! Aku sudah menyembunyikan kita.”

“Terima kasih.”

Tetangga saya dan Futarishizuka meminta saya untuk merahasiakan segala sesuatu yang berhubungan dengan perang proksi dan semua fenomena aneh dan fantastis yang menyertainya. Rupanya, tugas mereka adalah memastikan masyarakat tidak pernah mengetahui kejadian aneh seperti ini.

Selama bertahun-tahun saya mengenalnya, rutinitas tetangga saya selalu sama. Namun belakangan ini, hal itu telah berubah secara signifikan. Rupanya, jadwal kerjanya kini jauh lebih fleksibel. Mengetahui dia tidak hanya menghabiskan waktu di tempat wanita membuatku sangat lega.

“Haruskah kita pulang?”

“Saya kira demikian.”

Kami tidak mendapatkan apa pun dari ruang terisolasi ini. Namun pencarian kami memberi saya gambaran yang lebih baik tentang tata ruang lingkungan dan daerah sekitarnya daripada rencana perjalanan awal kami. Dan itu juga merupakan perubahan kecepatan yang bagus. Saya rasa kita sudah melakukan cukup banyak hal saat ini.

Kami terbang pulang ke rumah dengan cara yang sama seperti saat kami datang. Berbeda dengan kota yang selalu ramai, saya tidak perlu khawatir dengan gedung-gedung tinggi atau pesawat terbang di sekitar sini. Cahaya dari tanah juga lemah, membuat berjalan-jalan di langit menjadi sangat menyenangkan.

Setelah itu, aku kembali ke kamar tidur dan mengganti piamaku. Saat aku berbaring di tempat tidur, aku memainkan lagi ponsel yang diberikan Futarishizuka kepadaku. Saya melihat ikon pemberitahuan di sudut layar, dan ketika saya menekannya, saya diarahkan ke situs berita dengan ringkasan peristiwa penting hari itu. Ini memiliki daftar besar tautan ke artikel tentang topik seperti hubungan internasional, hiburan, dan olahraga.

Salah satunya menarik perhatian saya. Judulnya Siapa dan Mengapa? Pemberitahuan Dimulainya Game Kematian.

Melihat istilah yang akhir-akhir ini menjadi sangat familiar, ujung jariku bergerak sendiri, mengetuk link untuk melihat isi artikel. Rupanya, ada akun media sosial aneh yang menjadi pemberitaan.

“Futarishizuka menyebutkan bahwa potongan logam datar ini sangat penting untuk kelangsungan hidup masyarakat manusia saat ini. Jika Anda tidak keberatan, bolehkah saya mendapat giliran?”

“……”

Ketika aku tidak menjawab, Abaddon melayang ke arahku di udara, lalu menatap layar tepat di sebelahku.

Mengabaikannya, aku mengetuk tautan di dalam artikel. Aplikasi media sosial aktif. Itu sudah masuk ke akun saya sendiri, yang paling sering saya gunakan untuk mengawasi tetangga saya.

Sampai sekarang, saya menggunakan komputer di ruang teknologi sekolah untuk ini. Namun, sekarang setelah Futarishizuka memberiku telepon, aku bisa selalu menghubunginya. Sayangnya, dia belum memposting banyak pembaruan akhir-akhir ini. Ini membuatku sedih, sebagai penggemarnya.

“ Itu adalah satu mayat yang hancur, ya? Sepertinya setengahnya dimakan binatang buas ,” kata Abaddon sambil melihat aplikasi di ponselnya.

Layar menunjukkan foto sesuatu yang pernah saya lihat sebelumnya: tubuh murid mati yang saya temui dalam perjalanan ke sekolah sebelum bertemu Abaddon. Perutnya diiris terbuka lebar, dan tulang rusuknya menonjol keluar dari tubuhnya. Tidak ada organ yang terlihat di dalamnya.

Akun yang dimaksud telah memposting beberapa hal secara berturut-turut. Masing-masing dari mereka memiliki foto terlampir, dan semuanya menggambarkan akhir yang aneh dari seseorang. Gambar yang saya buka adalah salah satunya. Yang lain tidak saya kenal.

Banyak orang yang mengecam akun tersebut di kolom komentar karena memposting konten mengerikan tersebut. Salah satu dari mereka meragukan kebenaran foto-foto tersebut, dan menyatakan bahwa foto tersebut dibuat dengan grafik komputer.

Semua postingan memiliki tautan eksternal yang sama di dalamnya. Mengetuknya akan beralih kembali ke browser dan menampilkan situs web.

Hal pertama yang kulihat adalah judul di atas— Pemberitahuan Dimulainya Game Kematian. Sama persis dengan artikel yang diposting di situs berita. Beberapa gambar aneh ditampilkan, semuanya belum diedit, seperti halnya profil media sosial. Istilah permainan kematian yang provokatif , dan pengaturan situsnya, seperti teaser untuk suatu acara, telah menarik perhatian publik. Desainnya yang menyeramkan dan berlebihan tampak seperti situs promosi film horor. Bahkan orang seperti saya tahu bahwa itu mungkin menghabiskan banyak uang.

Saya memindai halaman tetapi tidak menemukan alamat email untuk dihubungi.

“Hei, ini salah satu ‘situs web’ itu, kan? Aku tahu apa itu!”

“Ya, Tuan Setan Cerdas. Dan apakah Anda tahu apa yang coba dilakukan penciptanya?”

“Orang-orang melakukan hal ini karena mereka ingin mendapatkan sesuatu darinya, bukan?”

“Maksudmu seperti seseorang yang ingin mengakhiri permainan dengan cepat?”

“Dengan asumsi ini bukan sekedar pamer, itu terdengar sangat mungkin. Mereka mungkin juga mencoba menakut-nakuti peserta lain atau memberi tahu dunia tentang keberadaan malaikat dan setan. Ada banyak kemungkinan.”

“……”

Dari cap waktu di postingan media sosial, saya tahu bahwa situs web tersebut baru saja menjadi berita sore ini. Karena gambarannya yang ekstrim, saya rasa akun mereka akan segera dihapus. Apakah berita tersebut diangkat karena sedang dibicarakan? Atau malah jadi perbincangan karena diangkatnya berita? Aku diliputi kecurigaan, kini pengetahuanku tentang dunia bertambah setelah bertemu Futarishizuka.

“Perang proksi ini mungkin akan berakhir lebih cepat dari perkiraan kita.”

Yang dimaksud dengan “kita” mungkin Abaddon adalah iblis dan malaikat lainnya. Dia menyebutkan permainan sebelumnya berlangsung hampir sepanjang abad kedua puluh. Teknologi informasi sudah jauh lebih maju dibandingkan sebelumnya, dan orang-orang semakin sering bepergian dan terhubung. Lingkungan di mana para Murid sekarang hidup dan mati pasti akan semakin tiada henti.

Saya memasukkan judul situs web ke mesin pencari. Sebuah forum anonim besar mempunyai topik mengenai hal ini, dengan orang-orang melakukan penyelidikan mereka sendiri dan berbagi pendapat. Semuanya melenceng untuk saat ini, tapi tidak ada yang tahu bagaimana hal itu bisa berubah.

“Aku akan bertanya pada Futarishizuka besok,” aku memutuskan. “Dia mungkin mengetahui sesuatu.”

“Saya pikir itu lebih baik daripada mencoba memecahkannya sendiri.”

“Saya setuju.”

Meninggalkan ponselku di meja samping tempat tidur, aku mengubur diriku di bawah selimut.

Setelah diskusi kami dengan Pangeran Adonis di kamar pribadinya selesai, kami menggunakan mantra teleportasi Peeps untuk kembali ke kota Baytrium. Count Müller juga menemani kami dalam perjalanan pulang, sementara sang pangeran tetap tinggal, mengatakan bahwa dia perlu menyiapkan pasukannya.

Maka kami mendapati diri kami kembali ke rumah bangsawan, sekali lagi mendiskusikan berbagai hal di ruang tamu.

“Saya ingin mempersiapkan kota untuk kedatangan tentara Pangeran Lewis,”kata Count, berbicara kepada kami berdua. “Ini permintaan yang egois, tapi maukah Anda memberi saya waktu untuk melakukannya?”

“Saya mengerti. Situasi telah berkembang sangat cepat, dan masih banyak yang harus dilakukan. Jika Anda membutuhkan sesuatu, jangan ragu untuk mengandalkan kami.”

“Oh…! Saya sangat bersyukur mendengarnya.”

Count Müller tampak sangat gembira mendengar kata-kata penuh makna dari Peeps. Namun, dia pasti tidak akan mengambil tindakan itu, pikirku. Dia mungkin senang Peeps mengatakan sesuatu yang baik padanya. Aku yakin itu sebabnya Peeps selalu membantu penghitungan tanpa memberitahunya. Secara pribadi, saya cukup iri dengan hubungan mereka.

“Apakah kalian berdua berniat tinggal di kota untuk sementara waktu?” Dia bertanya.

“Sebenarnya, ada sesuatu yang ingin kulakukan.”

Hmm? Saya pikir. Itulah pertama kalinya saya mendengar rencana apa pun. Saya berasumsi kami akan bersantai di penginapan kami yang biasa. “Intip—eh, Lord Starsage, apakah kita akan pergi ke suatu tempat?”

” Kau tidak perlu terus-terusan mengoreksi dirimu sendiri ,” kata Peeps sambil menatapku tajam dari tempat bertenggernya di pohon kecil di atas meja rendah. “Panggil saja aku Peeps.”

“Ya, tapi kita berada di depan Count Müller dan segalanya, jadi…”

“Rasanya aneh kamu menyebutku dengan begitu hormat.”

“…Baiklah, Teman-teman.”

Di dunia ini, burung pipit kecil pernah dipuja sebagai Penguasa Bintang. Meskipun dia menunjukkan kesopanan, kenyataannya dia cukup senang dengan hal itu. Selama kami bersama, saya mengetahui beberapa rahasia seperti itu, dan dia mungkin ragu-ragu untuk bersikap terbuka di sekitar saya. Jika saya berada di posisinya, saya mungkin akan mengatakan hal yang sama kepadanya.

“Ini hanyalah sebuah saran, tapi mungkin kita harus mengunjungi Kekaisaran Ohgen.”

“Apa?” Saya bilang. “Mengapa? Apakah kamu ingin berkelahi dengan mereka?”

“Tidak, aku tidak akan bertindak sejauh itu. Sebenarnya hanya berjalan-jalan keliling kota untuk melihat tempat itu.”

“Jadi, kamu ingin pergi jalan-jalan?”

“Kamu boleh berpikir seperti itu jika kamu mau. Saya ingin mengajak Anda, jika Anda setuju.

“Aku? Mengapa?”

“Sebenarnya, kamulah yang menjadi inti dari perjalanan ini. Bergantung pada seberapa penting kemajuan yang dicapai, negara kita bisa saja berakhir dalam perang skala besar. Duniamu punya sebuah pepatah— Kenali musuhmu dan kenali dirimu sendiri, dan kamu tidak perlu takut akan hasil dari seratus pertempuran . Saya ingin mempelajari lebih lanjut tentang musuh potensial ini.”

“Jadi begitu.”

Dia bahkan menggunakan internet untuk membaca tentang Sun Tzu? Dia seperti ahli strategi super sekarang. Saya sangat bersyukur atas seberapa banyak pemikiran yang dia curahkan.

Sebenarnya aku juga penasaran dengan budaya Kekaisaran Ohgen. Dengan Starsage di sisiku, aku mungkin tidak perlu terlalu khawatir untuk melihat-lihat. Yang menarik bagi saya adalah masakan lokal mereka.

Ekspresi iri muncul di wajah Count, hanya sesaat. Dia mungkin berharap dia juga bisa melakukan perjalanan bersama Starsage kesayangannya.

“Tapi apakah kamu yakin kami akan baik-baik saja?”

“Mereka tidak tahu wajahmu. Anda bisa berjalan apa adanya, dan mereka tidak akan lebih bijaksana. Namun mengingat kemungkinannya, Anda mungkin ingin menyembunyikan wajah dan warna kulit Anda. Aku juga ingin mendiskusikannya denganmu.”

“Kalau begitu, aku akan dengan senang hati pergi bersamamu.”

“Terima kasih. Saya tahu ini adalah tawaran yang tiba-tiba.”

“Tidak, tidak sama sekali. Saya bersyukur Anda berpikir jauh ke depan.”

“Kalau begitu,” kata penghitung itu, “jika terjadi sesuatu di Herz saat Anda pergi, saya akan menghubungi Mr. French dan Marc Trading Company. Jika saya kebetulan tidak hadir, silakan pergi ke salah satu dari mereka.”

“Dimengerti, Tuanku,” kataku. “Terima kasih sudah bersusah payah.”

Dan dengan itu, rencana kami untuk mengunjungi Kekaisaran Ohgen pun terselesaikan. Dunia lain sibuk dalam berbagai hal, tapi kami tidak bisa melupakan tujuan kami yang sebenarnya seiring berjalannya waktu: kehidupan santai kami yang berharga. Kita harus menghargai momen kemewahan kita, menyantap makanan lezat dan tidur di ranjang empuk yang nyaman setiap malam.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Count Müller, kami kembali ke penginapan kami di Baytrium. Kami berdua adalah satu-satunya orang di suite itu. Saya duduk di salah satu dari dua sofa, menghadap burung pipit peliharaan saya yang melayang di udara. Rencananya adalah melakukan sesuatu terhadap penampilanku, yang cukup berbeda di sinidunia lain, sehingga orang lain tidak akan melihatnya. Peeps kini memberitahuku detailnya.

“Sihir yang bisa mengubah penampilanmu?” Saya bertanya.

“Memang.”

Penjelasannya pada dasarnya bermuara pada sihir pengubah bentuk. Ini dapat mengubah warna kulit dan rambut Anda, serta mengacaukan tinggi badan dan fitur wajah Anda. Jika dilakukan dengan baik, Anda bisa menjadi orang yang benar-benar berbeda. Itu sama menakjubkannya dengan fantasi dunia lain seperti mantra berangkat kerja atau mantra sinar laser.

“Tingkat kesulitan apa yang akan terjadi? Anda tahu, hal-hal yang Anda ajarkan kepada saya. Saya pikir mereka beralih dari pemula, menengah, hingga mahir ke hal-hal yang sangat menakjubkan lebih dari itu, bukan?”

“Saya yakin akan tepat jika mengidentifikasi ini sebagai bagian dari kategori ‘hal menakjubkan di luar itu’.”

“Hah. Saya pikir begitu.”

“Mengapa kamu mengatakan itu?”

“Yah, maksudku, ini luar biasa, bukan? Kamu bisa berubah menjadi orang lain.”

“Itu tidak terlalu mencolok seperti sihir serangan skala besar, tapi seperti yang kamu katakan. Bergantung pada bagaimana seseorang menggunakannya, seseorang dapat memberikan pengaruh yang besar terhadap dunia. Misalnya, bertukar tempat dengan figur otoritas dan memanipulasi orang adalah tugas yang mudah.”

Tunggu, apakah itu benar-benar terjadi?

“Saya telah membaca beberapa dokumen sejarah yang merinci kejadian seperti itu.”

“Akan sangat buruk jika ada yang menyalahgunakannya.”

“Tetap saja, seperti yang baru saja kamu tunjukkan, mantranya sangat canggih dan tidak bisa dipelajari dengan mudah. Menurut pendapatku, akan lebih sulit bagimu untuk menguasainya daripada sihir teleportasi yang sangat kamu rindukan.”

“Ini lebih sulit dari itu? Saya tidak bisa membayangkannya.”

“Seseorang bahkan bisa menumbuhkan ekor atau sisik—atau menyamar sebagai makhluk lain. Tingkat kesulitan mantra bervariasi berdasarkan bentuk yang ingin Anda ambil. Menurut opini subjektifku, tampaknya semakin jauh seseorang menyimpang dari bentuk aslinya, semakin sulit untuk mencapainya.”

“Kedengarannya sangat serbaguna. Hampir menakutkan.”

“Mengenai asal usulnya, dikatakan bahwa mantra ini diciptakan oleh spesies naga dan setan yang lebih tinggi sehingga mereka dapat berinteraksi dengan manusia. Dalam hal ini, kemampuan untuk menyamarkan diri sebagai makhluk lain dapat dianggap sebagai esensi sebenarnya dari mantra tersebut.”

“Jadi begitu.”

Saya terpesona. Sungguh latar belakang dunia lain yang unik , pikirku. Di sini, ada banyak ras yang sangat cerdas selain manusia. Dan karena masa hidup dan kemampuan fisik ras-ras lain tersebut melebihi manusia, peradaban, terutama dalam hal sihir, tidak serta merta didorong oleh perkembangan manusia. Mungkin ada berbagai macam mantra di luar sana yang bahkan Starsage tidak menyadarinya.

“Mantra ini juga diperkirakan memiliki efek besar pada penggunanya.”

“Yah, pada akhirnya penampilan luar adalah segalanya.”

“Tepat.”

Menggunakan mantra ini untuk mengubah diri Anda menjadi orang yang menarik dapat menurunkan tingkat kesulitan hidup sendirian. Mengingat budaya di Bumi, di mana kata romansa muncul bahkan di bidang ekonomi, beberapa orang mungkin menganggap sihir semacam itu lebih berharga daripada mantra pergi bekerja.

Dan ketika orang-orang di sekitar Anda mulai memperlakukan Anda secara berbeda, hal itu mengubah Anda. Hal yang sama terjadi ketika Anda melanjutkan dari sekolah dasar ke sekolah menengah pertama atau naik jabatan di dunia kerja. Bahkan perubahan kecil pada posisi seperti itu dapat dengan mudah mengubah perkataan dan tindakan seseorang. Saya berasumsi bahwa itulah “efek” yang dimaksud oleh burung tersebut.

Dan sekarang setelah aku mengetahui keberadaan mantra semacam itu, mau tak mau aku merasa khawatir. “Kedengarannya cukup intens. Apakah kamu yakin harus menunjukkannya kepadaku?”

“Saya suka berpikir saya memiliki pandangan yang baik terhadap orang lain.”

“Mendengar itu darimu membuatku semakin takut.”

“Aku bahkan bisa mengajarimu mantra jika kamu mau.”

“Saya berterima kasih atas tawaran itu, tapi saya ingin mengesampingkannya untuk saat ini. Saya ingin terus mengerjakan mantra berangkat kerja untuk saat ini. Dan saya tidak ingin mencatatnya di suatu tempat dan kemudian kehilangannya untuk ditemukan oleh penjahat.”

Karena ini mantra yang berbahaya dan lebih tinggi dari tingkat mahir, Peeps tidak bisa menggunakannya sendiri. Itu akan memberikan tekanan yang terlalu besar pada tubuh burung pipit kecilnya. Saya, sebaliknya, dapat menggunakannya tanpa bantuannya.

Aku ingin sebisa mungkin menahan diri untuk tidak mempelajari mantra apa pun yang terlalu kuat untuk digunakan sendiri oleh tuanku. Mengingat apa yang kuketahui tentang burung pipit, aku merasa sebaiknya aku tidak mempelajarinya—terutamamantra untuk menyeberang antar dunia. Sebagai permulaan, mereka semua sangat berbahaya.

“Saya mengharapkan Anda mengatakan itu, dan ternyata Anda melakukannya.”

“Berapa banyak orang di dunia ini yang bisa menggunakannya?”

“Dari segi manusia, hampir tidak ada. Seseorang harus diajar oleh naga yang lebih besar atau kaum iblis hanya untuk mempelajari mantranya. Hal itu sendiri cukup menuntut. Dan ada banyak hambatan untuk menggunakannya, bahkan di luar kendali mana dan gambaran mental yang memadai.”

“Dalam hal ini, saya merasa lebih yakin dengan keputusan saya.”

Saat kami berbicara, sesuatu tiba-tiba terlintas di benak saya. Ketika kami kembali ke Jepang modern, saya akan mencetak mantra yang saya simpan ke komputer saya dan menghapus file-file tersebut. Saya tidak bisa mengambil risiko virus membocorkan semua data di drive saya. Bahkan mungkin saja akan menyebabkan seseorang menyerang kita. Faktanya, serangan seperti itu bisa saja terjadi tanpa sepengetahuan saya. Bos saya di tempat kerja, misalnya, kelihatannya sangat ahli dalam hal semacam itu.

Dengan pemikiran tersebut, saya yakin rumah baru kami perlu memiliki keamanan yang baik. Baru-baru ini, saya mengenal orang-orang di SDF dan bahkan orang-orang dari negara lain. Aku punya sedikit kecurigaan bahwa serangan terhadap apartemen tetanggaku bukan sepenuhnya karena dia.

“Bagaimanapun, aku ingin meminta bantuanmu saat menggunakan mantra itu.”

“Kamu bahkan tidak perlu bertanya, Peeps.”

Setelah melihatku mengangguk, burung itu mendarat di bahuku. Aku mendengar aliran kata-kata yang digumamkan dari samping telingaku. Sesaat kemudian, lingkaran sihir muncul di kakiku dengan suara vwrrr .

“Ada permintaan?”

“Senormal mungkin. Saya tidak ingin menonjol.”

“Sangat baik.”

Rasanya seperti meminta potongan rambut tertentu pada tukang cukur. Meskipun saya ingin merasakan bagaimana rasanya menjadi menarik, misi kami adalah melihat-lihat Kekaisaran Ohgen. Yang paling penting adalah memiliki fitur-fitur yang rata-rata dan mudah dilupakan.

Meskipun aku ingin rambut yang tebal dan lebat , pikirku. Cukup untuk memasukkan produk.

Namun aku menelan kembali permintaan itu, dan sesaat kemudian, tubuhku tampak memancarkan cahaya.

“Peeps, eh, aku jadi sedikit khawatir,” aku tergagap.

“Semua akan baik-baik saja. Anda akan mampu menangani ini.”

“Hah? Apa maksudnya—?”

Saya merasakan sesuatu yang hangat menyebar dari inti tubuh saya ke ekstremitas saya. Rasanya seperti ada sesuatu yang menempel di permukaan kulitku, tapi aku tidak bisa memeriksanya lebih dekat karena cahayanya semakin kuat, menghalangi pandanganku. Aku tidak bisa melihat diriku sendiri secara langsung.

Setelah beberapa saat, muncullah semburan cahaya yang lebih terang lagi. Aku menutup mataku. Saat ini, saya hanya ingin Peeps menyelesaikan semuanya—apa pun yang dilakukannya. Itu mengingatkan saya saat membiarkan dokter memeriksa perut Anda dengan kamera di rumah sakit. Melepaskan harga diri Anda sebagai manusia, Anda hanya berbaring di meja operasi, merasa seperti ikan di talenan.

Berapa lama saya menghabiskan waktu seperti itu? Bagiku, rasanya lama sekali, tapi mungkin tidak terlalu lama, kok. Saat aku merasakan cahaya memudar melalui kelopak mataku yang tertutup, aku mendengar suara dari bahuku.

“Apa pendapatmu tentang ini? Periksa dirimu di cermin.”

“Oh. Eh, benar.”

Sekarang setelah Peeps selesai dengan pekerjaannya, aku membuka mataku. Ruangan itu sendiri tidak berbeda. Sebenarnya, hal itu tidak sepenuhnya benar—semuanya tampak sedikit lebih rendah dari sebelumnya. Mengikuti instruksi burung pipit, aku pergi ke cermin tinggi di sudut ruang tamu dan menempatkan diriku di depannya.

“……”

Hal pertama yang aku rasakan saat menatap bayanganku adalah keterkejutan.

Itu benar-benar orang lain yang berdiri di sana. Bahkan, aku merasa diriku menjadi kaku, seperti seekor anjing atau kucing yang pertama kali melihat dirinya di cermin. Saat aku menggerakkan tangan dan kakiku, begitu pula orang yang ada di cermin.

Seperti yang Peeps janjikan, aku kini terlihat persis seperti penghuni dunia ini. Kulit saya putih dan ciri-ciri saya lebih terlihat. Warna rambut dan mata saya telah berubah dari hitam menjadi coklat muda. Sepertinya aku juga sedikit lebih tinggi. Bentuk tubuhku pada dasarnya tampak sama seperti sebelumnya, tapi aku merasa ikat pinggangku sedikit lebih longgar.

Segala sesuatu di atas leher, dari sudut pandang saya, cukup menarik. Tapi tinggal di Baytrium telah mengajariku bahwa orang-orang pada umumnya memiliki wajah seperti ini, jadi kupikir aku hanya cukup menarik, bukan sangat menarik.

Yang lebih membuatku tertarik adalah rambutku. Sekarang jumlahnya lebih banyak, meskipun panjangnya hampir sama. Aku menyisir poniku dengan tanganku. Ada beban bagi mereka. Rambut di kepalaku sekarang terasa jauh lebih bisa diandalkan—bahkan bisa diandalkan.

“Seperti yang kamu lihat, aku menjadikanmu seorang pria. Namun, aku membuatmu terlihat sedikit lebih muda sehingga orang lebih bersedia mengabaikan pelanggaran etiket. Saya juga memilih warna rambut dan mata yang umum di Kekaisaran. Katakan padaku jika ada yang mengganggumu.”

“Ini semua terasa sangat, sangat aneh.”

Seperti yang dikatakan Peeps, umurku sekarang sekitar dua puluh, pada dasarnya usia kuliah. Lebih muda dari Count Müller tetapi lebih tua dari Pangeran Adonis. Dengan tubuhku yang sekarang berbeda, aku bisa merasakan perubahan pada kesesuaian pakaianku. Tapi Peeps tampaknya juga mempertimbangkan hal itu. Saya seharusnya masih bisa memakainya tanpa masalah. Dan kakiku berukuran sama, jadi tidak ada masalah di sana.

“Jika ada yang ingin saya sesuaikan, jangan ragu untuk bertanya.”

“Tidak tidak! Ini luar biasa. Itu lebih dari cukup.”

Tak seorang pun akan menghubungkan saya dengan Baron Sasaki karya Herz seperti ini. Aku bisa melenggang ke Kekaisaran Ohgen tanpa mendapat hukuman.

Namun, menyaksikan mantra transformasi dalam kehidupan nyata menimbulkan pertanyaan di benak saya.

“Peeps, tidak bisakah kamu menggunakan mantra ini untuk menjadi manusia lagi?”

“Meskipun penampilanku mungkin manusia, identitas asliku tetaplah seekor burung. Perubahan tersebut hanya bersifat sementara. Itu juga menghabiskan mana untuk menggunakan mantra dan mempertahankannya. Seseorang harus terus-menerus memasok mantra dengan mana saat bertransformasi.”

“Apakah aku akan kembali normal jika aku menjauh terlalu jauh darimu?”

“Kamu seharusnya bisa menghabiskan waktu kurang dari satu jam terpisah dariku tanpa masalah. Namun, lebih dari itu, dan tidak ada yang tahu kapan Anda akan kembali. Jika pemisahan seperti itu mungkin terjadi, lebih baik tidak menggunakan mantra itu sama sekali.”

“Oh.”

Saya selalu bersama burung pipit setiap kali saya berada di dunia lain, jadi pembatasan itu tidak terlalu mengkhawatirkan. Selama semuanya berjalan normal, aku ragu mantranya akan berakhir secara tidak terduga. Meski begitu, semuanya akan berakhir jika saya ditangkap dengan tuduhan palsu dan dijebloskan ke penjara seperti Tuan Marc, atau semacamnya. Di zaman modern, di mana kita sering berpisah, seringnya penggunaan mungkin tidak bisa dilakukan.

“Juga, target mantra terkadang secara fisik tidak mampu menangani efeknya, dan tubuh mereka rusak.”

“Tunggu apa?”

“Dengan menerima mana milikku, kamu telah menjadi manusia elit, jadi aku ragu kamu akan mendapat masalah.”

“Uh oh. Anda tahu, saya merasa seperti saya bisa saja mengenakan tudung atau semacamnya. Meski sekarang sudah agak terlambat.”

Bagi saya, sihir seperti ini yang mempengaruhi tubuh masih terasa seperti ramuan herbal kuno yang mungkin dibuat oleh wanita tua di jalan dengan merebus tanaman—jenis yang Anda khawatirkan mungkin lebih merugikan daripada membantu. Tapi karena perapal mantranya adalah Starsage yang perkasa, aku yakin tidak ada yang salah.

“Selain keterbatasan fisik dan magis, saya percaya tetap menjadi seekor burung pipit bermanfaat mengingat sifat hubungan kami. Namun, jika kamu bersikeras agar aku mengambil wujud manusia, aku dengan senang hati akan mempertimbangkannya kembali.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku ingin menghormati keputusanmu, Peeps.”

Dia benar. Saat aku memikirkan kembali semua yang telah terjadi sejak bertemu dengannya, aku mungkin akan merasa aneh jika burung peliharaanku tiba-tiba berubah menjadi manusia. Di kehidupan sebelumnya, dia sangat menarik. Jika aku harus tinggal bersamanya dalam keadaan seperti itu, itu pasti akan membuatku lelah. Saya yakin akan hal itu. Bagiku, Peeps tampak menghargai hubungan kami saat ini sama seperti aku, dan itulah alasan keragu-raguannya.

Selain itu, dengan pandangan Tuan Akutsu yang tertuju padaku, kedatangan pengunjung dunia lain yang menyamar sebagai burung kecil ini sangatlah nyaman bagi kami. Ini akan menjadi berantakan jika dia tiba-tiba dan tanpa diduga kembali ke bentuk burungnya di depan pihak ketiga.

Dan karena mantra ini berada di luar tingkat mahir, dia membutuhkan saya untuk menggunakan dan mempertahankannya.

“Dan selain itu,” aku menambahkan. “Saya rasa kita tidak ingin dunia ini mengetahui bahwa Starsage masih hidup.”

“Memang. Saya lebih memilih untuk sebisa mungkin menahan diri untuk tidak menampilkan performa saya sebelumnya di sini.”

Peeps tampaknya memahami hal itu juga. Tetap saja, berjalan-jalan di Kekaisaran bersamanya dalam bentuk burung sepertinya akan menimbulkan masalah. Saya ragu banyak orang berjalan-jalan sambil membawa burung di bahu mereka sepanjang waktu—walaupun saya pernah melihat satu atau dua orang bahkan di Baytrium dengan hewan yang pastilah hewan peliharaan.

“Tapi aku masih ragu kalau kamu tetap seperti itu selama perjalanan.”

“Ya, kurasa aku juga harus memalsukan penampilanku.”

“Jika kamu tetap terbang di sekitar area umum, itu akan baik-baik saja.Tapi kalau aku berjalan-jalan bersamamu di bahuku, itu akan menarik banyak perhatian, meski aku terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda.”

“Memang. Lalu aku akan mengambil bentuk yang berbeda.”

“Oh, sebenarnya aku punya ide untukmu…”

Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. Saya tidak akan melewatkannya.

Sejak dia menyebutkan sihir transformasi itu ada, pandanganku tertuju pada satu hal tertentu. Aku merasa bingung untuk menggunakan dia untuk memenuhi keinginanku, tapi jika dia tidak peduli, maka aku merasa lebih baik untuk memberikan saran itu.

Dia setuju bahkan tanpa memikirkannya. Cahaya memancar dari tubuhnya, sama seperti tubuhku.

Seketika aku merasakan beban berat di pundakku. Saat lututku lemas dan lemas, sumber cahaya perlahan turun ke lantai. Aku merasakan sesuatu menyentuh ujung celanaku, dan kegembiraanku melonjak.

Akhirnya, dari cahaya putih cemerlang itu muncul seekor anjing yang agung dan agung. Itu besar dan indah dan memiliki bulu emas.

Ini yang terbaik .

” Bagaimana menurutmu? dia bertanya sambil menjulurkan lehernya untuk melihat kembali seluruh tubuhnya. Rupanya, dia masih bisa berbicara dengan normal, seperti saat dia masih menjadi burung pipit.

Saya mendapati mata saya tertuju pada ekornya, yang bergoyang-goyang saat dia berbicara. Kami pernah melihat gambar dan menonton video online sebelumnya, jadi dia mungkin mendasarkan desainnya pada gambar tersebut.

“Kak, itu luar biasa . Starsage tidak pernah gagal untuk mengesankan.”

“…Apakah begitu?”

Aku sangat ingin berlutut dan memeluknya. Namun, dia tetaplah Starsage di dalam. Jika saya melakukan itu, itu akan sangat tidak nyaman. Mungkin aku sedikit terburu – buru , pikirku. Ini sangat menggiurkan.

“Kamu terlihat seperti seekor anjing Golden Retriever sungguhan!”

“Saya menyadari kecintaan khusus Anda terhadap makhluk jenis ini.”

Oh, sial , pikirku. Dia tahu. Aku pasti terlalu sering menatapnya. Saya harus berhati-hati tentang hal itu. “Maaf, Peeps. Saya tahu ini permintaan yang aneh.”

“Sama sekali tidak. Saya tidak punya masalah dengan Anda memilih formulir saya. Jika kita makan dan tidur di bawah satu atap, akan lebih mudah bagi kita berdua jika saya melakukannya dalam bentuk yang sesuai dengan keinginan Anda. Lagipula, aku juga memilih bentuk mana yang akan kamu ambil.”

“Terima kasih, Peeps.”

Kami mendiskusikan secara singkat perubahan penampilan kami yang tiba-tiba dan memutuskan tidak ada masalah yang perlu diatasi. Ketika dia perlu menggunakanku sebagai media untuk mengeluarkan sihir, seperti mantra lintas dunia, dia mungkin akan menyentuhkan kaki depannya ke kakiku seperti yang dia lakukan beberapa saat yang lalu, atau aku akan meletakkan tanganku di punggungnya. .

“Jika menurutmu tidak ada masalah, kita harus langsung menuju Kekaisaran Ohgen.”

“Kamu sudah tahu kemana kita akan pergi?”

“Saya pikir pertama-tama kita akan mengunjungi domain di sebelah perbatasan dengan Herz. Letaknya berdekatan dengan wilayah Anda di Dataran Rectan, dan saya perkirakan banyak tentara dalam serangan sebelumnya melewati sana.”

“Kedengarannya sempurna, Peeps.”

Saya sudah lama penasaran bagaimana rasanya melewati perbatasan selama beberapa waktu sekarang. Dan tujuan kami juga merupakan posisi militer penting yang sebelumnya digunakan oleh lebih dari sepuluh ribu tentara. Karena Pangeran Lewis memutuskan untuk melakukan serangan, kemungkinan besar itu akan menjadi target pertamanya.

“Apa nama tempat itu?” Saya bertanya.

“Kota ini bernama Erbrechen.”

Setelah pertanyaan saya tentang burung pipit terkemuka—atau lebih tepatnya, anjing yang anggun—selesai, kami akhirnya berangkat untuk jalan-jalan di negara tetangga.

Menggunakan mantra teleportasi Peeps, kami melompat langsung dari penginapan kami di Baytrium ke wilayah Kekaisaran dalam sekejap mata. Kami muncul kembali di sebuah lapangan dekat jalan dekat kota Erbrechen. Berjalan kaki sepanjang sisa perjalanan, kami memasuki pemukiman melalui prosedur yang benar, membayar pajak per orang dan masuk dengan nama palsu. Sama seperti yang telah saya lakukan untuk menjelaskan kepada burung pipit, saya memberi tahu mereka bahwa anjing itu adalah familiar saya dan dapat melewati gerbang tanpa pertanyaan apa pun. Sekarang saya bisa berpura-pura menjadi seorang musafir dan menikmati pemandangan.

Saya juga mengganti pakaian di Baytrium dengan pakaian yang lebih umum dipakai penduduk setempat. Untuk membayar biayanya, saya cukup menggunakan koin emas yang saya terima di Republic of Lunge selama urusan bisnis kami. Setelah masuk ke dalam, saya menukarnya dengan mata uang Ohgen Empire. Hal ini berjalan lancar, karena Republik berada dalam daftar bagus Kekaisaran.

“Ini kota yang menyenangkan ya, Peeps?”

“……”

Begitu kami masuk, kami berhenti di ruang terbuka yang luas—mungkin alun-alun kota—dan melihat sekeliling. Arus orang dan kereta yang tak ada habisnya datang dan pergi di dekatnya. Tanah di bawah kaki kami dilapisi dengan batu-batuan, dipotong secara presisi untuk mengisi celah terkecil sekalipun. Bangunan yang menghadap ke jalan juga terbuat dari batu, semuanya tampak kokoh. Saya melihat beberapa bangunan tinggi—empat lantai atau lebih tinggi. Tempat itu pasti cukup kaya.

Tembok mengelilingi seluruh kota, tapi orang-orang juga tinggal di luarnya. Sejauh yang saya tahu dari pemeriksaan singkat saat kami masuk, mereka menggunakan area sekitar untuk kebun sayur dan kebun buah-buahan, dengan tanaman pelangi yang tumbuh di dalamnya. Mereka juga tampak aktif berdagang dengan desa-desa terdekat, karena saya dapat melihat jalan-jalan yang membentang dari kota ke empat arah.

“Tempat ini jauh lebih besar dari Baytrium, ya?”

“Pakan!”

“Hah…?”

“…Anjing tidak bisa bicara.”

“Oh. Benar.”

Tingkah laku Peeps yang tiba-tiba seperti anjing mengejutkanku. Bagaikan burung pipit, dia bisa berbisik ke telingaku secara sembunyi-sembunyi. Dia pasti sudah memutuskan bahwa tidak mungkin melakukan hal yang sama seperti anjing dan menjawab dengan cara yang dia anggap cocok. Sesaat kemudian, dia membisikkan penjelasan kepadaku, membenarkan kecurigaanku.

Kami meninggalkan alun-alun dan berjalan ke jalan sempit di antara dua baris bangunan. Setelah memastikan tidak ada orang di sekitar, saya berjongkok di sampingnya, dan kami mengadakan pertemuan strategi kecil saat saya berpura-pura menjadi pemilik anjing hanya sekedar memeriksa anjing peliharaannya.

“Bagaimanapun,” kataku, “kita mungkin harus mendirikan basis operasi.”

“Ada sebuah penginapan di dekat pusat kota yang terutama digunakan oleh para bangsawan dan pedagang kaya. Itu akan menjadi tempat yang bagus untuk mengamankan sebuah ruangan. Namun, karena sudah lama sekali saya tidak berkunjung ke sini, jadi saya belum mengenal setiap tokonya. Mungkin menarik untuk berjalan-jalan dan mengamati sedikit.”

“Itu saran yang bagus, Peeps.” Ini adalah jenis aktivitas santai yang kami cari.

Dengan anjing anggun memimpin, kami berjalan ke pusat Erbrechen. Daerah ini tampak lebih kaya daripada daerah pinggirannya. Kelihatannyaseperti banyak orang dari kelas atas, kebanyakan bangsawan, mempunyai rumah di sini. Tempat tinggal mereka tersebar di jalan, memberikan suasana lingkungan perumahan kelas atas.

Kami berdua berjalan-jalan sebentar, menikmati pemandangan. Aku merasa sedikit bersalah memikirkan hal ini, tapi cara ekor Peeps berayun ke kiri dan ke kanan saat dia berjalan sekitar satu langkah di depanku adalah yang terbaik . Dan cara cakar kecilnya mengetuk-ngetuk batu dengan lembut—jika aku tidak mengetahuinya, aku berani bersumpah aku sedang bermimpi. Dia tampak cantik, dengan bulunya yang berkilau tertiup lembut tertiup angin, sama bermartabatnya dengan lingkungan sekitarnya.

Saya terus seperti itu beberapa saat, menikmati kolaborasi artistik antara anjing dan pemandangan kota, hingga akhirnya kami tiba di sebuah penginapan. Bangunan itu megah sekali, bahkan dibandingkan bangunan-bangunan lain di kawasan itu, dengan gerbang megah di depannya. Penjelasan Peeps tampaknya tepat sasaran; tempat ini tampak seperti tempat yang akan dikunjungi oleh para saudagar kaya atau anggota aristokrasi.

Ketika kami mendekat, mereka memperlakukanku seperti seorang pelayan, dan ketika aku mengatakan kepada mereka bahwa aku ingin meminjam kamar untuk diriku sendiri, mereka tentu saja memasang wajah masam dan berkata tidak—bahkan setelah aku berjanji untuk membayarnya beberapa hari sebelumnya. Hanya ketika saya menyebutkan menjalankan perusahaan perdagangan di Republik Lunge barulah mereka memberi saya izin untuk tinggal, meskipun mereka bersikeras bahwa jika ada masalah di tempat itu, pihak penginapan tidak akan bertanggung jawab.

Setelah mendengar semua itu, saya pikir mungkin kami sedikit tergelincir. Hal-hal seperti itu bukanlah masalah besar di kota Baytrium, tapi mungkin kesenjangan antara rakyat jelata dan bangsawan lebih terlihat di sini. Kota ini secara fisik besar dan menampung banyak populasi kelas atas, sehingga pertengkaran dengan rakyat jelata kemungkinan besar sering terjadi.

Anjing saya yang anggun memberikan nasihat berikut: “ Jika hal itu terjadi, selesaikan dengan uang. Kami punya lebih dari cukup. ”

Sesekali, saya melihat sekilas sisi Lord Starsage yang lebih berani, memberi saya gambaran tentang martabatnya yang sebenarnya. Meskipun aku telah menukar sejumlah besar uang dengan mata uang Kekaisaran, aku tetap menyimpan sejumlah koin emas Lungia. Bahkan jika saya mengurangi investasi saya dalam proyek pengembangan lahan dan pembayaran kepada Nona Futarishizuka, kami hanya mengumpulkan lebih banyak uang dari hari ke hari. Namun, pengeluaran ini sangat berbeda dari biasanya.

“Sekarang kita memiliki ruangan yang mewah, saya sangat senang Anda memberikan saran ini.”

“Maka kamu tidak perlu ragu-ragu. Saya yakin saya juga cukup menyukai tempat ini.”

Suite yang kami datangi benar-benar mewah —bahkan lebih mewah daripada penginapan pilihan kami di Baytrium. Meskipun tata letak dan luas lantainya hampir sama, dekorasi interior dan furniturnya memiliki desain yang sangat rumit. Bahkan rangka kursi kayu pun diukir seperti karya seni yang canggih. Detail kecil yang dipahat tidak memiliki setitik pun debu di dalamnya, dan kursinya sendiri sangat berkilau hingga bisa bersinar. Sekilas aku tahu bahwa mempertahankan semuanya pastilah sangat sulit.

Mereka tidak mempermasalahkan aku yang membawa familiarku, meskipun aku mendapat kesan bahwa jika dia merusak atau membuat kekacauan, aku harus membayar mereka dengan biaya yang besar.

“Kalau ruangannya seperti ini, bayangkan saja makan malamnya seperti apa.”

“Apa yang akan kamu lakukan sambil makan? Berubah menjadi seseorang?”

“Formulir ini akan baik-baik saja. Kami tidak tahu siapa yang menonton.”

“Jika itu yang kamu rasakan, maka aku tidak keberatan.”

Dan jika dia melahap makan malamnya dalam mode anjing, dan aku harus menyeka mulutnya dengan serbet… Oh, bukankah itu luar biasa , pikirku kasar, meskipun tahu dia adalah orang yang ada di dalam. Saya juga menantikan untuk melihatnya sebagai seekor anjing, duduk di kursi untuk makan.

Mungkin karena aku belum pernah melihatnya dalam wujud manusia, aku selalu menganggap Peeps sebagai burung. Saya bahkan merasa bisa melihat wujud burung pipit keperakan di belakang anjing golden retriever sesekali.

“Aku akan meminta mereka membawakan makanan kita ke sini,” aku menawarkan.

“Saya minta maaf karena menyebabkan begitu banyak masalah.”

“Tidak dibutuhkan. Akulah yang memintamu mengambil formulir itu.”

Meninggalkan Peeps di ruang tamu, aku berjalan menyusuri lorong bersama. Turun dari suite kami di lantai tiga ke lantai pertama, saya kembali ke meja depan tempat kami check in. Untungnya, orang yang sama ada di belakang konter, jadi saya bertanya kepada mereka tentang makanan kami.

Khas dari tempat mewah seperti itu, mereka sangat fleksibel dalam hal pengaturan makan. Kami bisa makan di kamar kami, seperti yang kusarankan pada Peeps. Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka akan menghubungi saya setelah dapur siap.

Beberapa saat kemudian, ketika saya kembali melalui lantai tigalorong, aku mendengar orang-orang berdebat. Saat aku berbelok di tikungan, aku melihat siapa orang itu.

Salah satunya adalah seorang pria dengan pakaian mewah, kemungkinan besar seorang bangsawan. Dia tampak berusia pertengahan empat puluhan dan memiliki ciri-ciri yang menakutkan. Dia berdiri lebih tinggi dari wujudku saat ini. Saat ini, wajahnya berubah menjadi cemberut saat dia berteriak pada orang yang berdiri di hadapannya.

Orang itu adalah seorang wanita yang mengenakan jubah sederhana. Dia memiliki rambut pirang yang indah sehingga aku bisa melihat telinganya yang lancip. Tingginya kira-kira sama denganku—tinggi untuk ukuran seorang wanita—dan bagian tubuhnya yang lain memancarkan pesona yang sangat feminin.

“Kamu hanyalah orang biasa. Namun kamu berani menolak undangan dari seorang bangsawan?! Kaulah yang menabrakku. Situasinya jelas memerlukan tindakan yang beritikad baik, bukan? Atau apakah kamu ingin aku memarahimu karena kekasaranmu di tempat umum?”

“Seperti yang saya katakan, saya minta maaf, Tuan.”

“Kamu pikir kamu bisa keluar semudah itu? Nah, pikirkan lagi.”

Mereka berdua berkelahi tepat di tengah-tengah lorong, dan suite kami berada sedikit lebih jauh. Mereka benar-benar berselisih satu sama lain, membuat kehadiran mereka diketahui, dan karena itu saya menyesal, segala upaya untuk mengabaikan mereka dan melewatinya adalah hal yang terang-terangan.

Tanpa banyak pilihan, saya berhenti berjalan. Kata-kata mereka terus terdengar di telingaku.

“Bolehkah saya mengkonfirmasi hal ini dengan atasan saya?” tanya wanita itu. “Dia ada di ruangan itu.”

“Tuan mana pun dari pelayan yang berpakaian sepertimu jauh di bawah statusku, mulia atau tidak. Jika dia datang ke sini, itu hanya berarti membungkuk hormat kepadaku. Apakah kamu benar-benar ingin memaksakan tindakan tidak sedap dipandang pada tuanmu?”

“Tidak, itu sama sekali bukan niat saya, Tuan.”

“Lalu kenapa tidak menetap dan datang ke kamarku? Saya akan memberi Anda perawatan kelas dunia.”

Rupanya, pria ini benar-benar bertekad untuk bisa bersama wanita tersebut. Sama seperti Herz, pembagian antara bangsawan dan rakyat jelata tampak mutlak di Ohgen. Dan mengingat posisiku saat ini sebagai rakyat biasa, lewat tepat di depan bangsawan untuk sampai ke kamarku hanya akan menambah bahan bakar ke dalam api.

Namun saya tidak yakin kapan ini akan berakhir, dan saya tidak ingin menunggu. Apa saja pilihan saya? Aku teringat kata-kata Starsage. Sayangnya, sepertinya kesempatan untuk menindaklanjutinya telah tiba.

Menempatkan diri saya di antara mereka berdua, saya berkata, “Mohon maaf atas kekasaran saya, Tuanku. Bisakah Anda punya waktu sebentar?

“Apa? Siapa kamu?” jawab pria itu dengan tatapan tajam.

Aku membalasnya dengan senyuman, lalu melanjutkan—meskipun dengan struktur wajahku yang sekarang berubah, aku tidak yakin apakah aku tersenyum dengan benar. “Nama saya Hans Schmidt, Tuan. Saya menjalankan perusahaan perdagangan di Republic of Lunge.”

“Hans Schmidt? Belum pernah mendengar tentangmu. Apa yang dilakukan pedagang asing sepertimu di sini?”

Nama yang baru saja kuberikan padanya adalah nama palsu yang dibuat Peeps untuk wujud baruku. Saya menggunakan nama yang sama untuk check-in di sini. Meskipun mudah untuk melupakan penyamaranku, melihat warna kulit tanganku saat aku mengangkatnya untuk berbicara mengingatkanku pada mantra transformasi. Harus benar-benar memastikan aku tidak pernah menyebut nama Sasaki .

“Saya sedang jalan-jalan di kota, Tuan, dan baru saja tiba di penginapan ini hari ini. Rencanaku adalah menikmati area ini mulai besok, jadi tentu saja, aku ingin penginapan ini tetap menjadi tempat menginap yang nyaman dan mudah.”

“Sampaikan maksudmu.”

“Kalau boleh, Tuan, Anda tampak jauh lebih hebat daripada orang-orang terkemuka di negara saya sendiri. Saya yakin Anda pasti berasal dari keluarga terkenal. Dan meskipun saya di sini untuk bersenang-senang, saya percaya membangun hubungan dengan orang-orang seperti Anda akan sangat berharga.”

Aku mengeluarkan beberapa koin emas Lungian dari sakuku, lalu meraih tangan pria itu dan memasukkannya ke dalamnya. Aku akan menyisihkannya hanya untuk kesempatan seperti itu sebagai tanggapan atas saran Peeps. Namun, saya tidak berpikir saya akan langsung mengandalkan mereka.

“Aku pernah mendengar rumornya,” kata pria itu, “tapi tampaknya para pedagang Republik benar-benar hidup hanya demi keuntungan mereka.”

“Oh, tidak sama sekali, Tuan. Saya pribadi belum punya banyak nama.”

“Itu bukanlah pujian. Pedagang mana pun di negara ini akan setuju bahwa harga yang ingin Anda bayar untuk peri ini terlalu murah.”

Sudahlah , pikirku. Itu tidak membantu. Dia bukan seorang bangsawan tanpa alasan. Saya ragu beberapa koin emas akan mampu menenangkannya.

Kupikir alasannya adalah kecantikan seperti peri yang menarik perhatiannya. Segala sesuatu tentang dirinya sempurna, mulai dari bentuk tubuhnya hingga fitur wajahnya; siapa pun akan menoleh untuk melihat apakah mereka melakukannyamemperhatikannya di luar kota. Saya bisa merasakan betapa antusiasnya pria itu untuk membawanya kembali bersamanya—dengan cara yang adil atau jahat.

“Jika saya berada di posisi Anda,” pria itu melanjutkan, “Saya akan menawarkan setidaknya tiga ratus koin emas.”

Aku ingin mengatakan, “Maafkan aku, ayo kita hentikan saja semuanya” dan kembali ke kamarku. Tiga ratus? Tampaknya agak curam. Ya, dia pasti punya niat terhadap peri ini.

“Bagaimana menurutmu, pedagang Republik?”

Pada titik ini, mungkin lebih baik untuk melampaui batas dan dengan setia mematuhi nasihat yang diberikan Peeps kepada saya. Secara teknis itu tidak akan membuang-buang uang, karena aku akan membeli posisiku di penginapan ini. Pria itu juga akan tinggal di sini untuk sementara waktu, jadi sepertinya penting untuk menciptakan keseimbangan kekuatan sementara dengannya.

Maka dimulailah perang dompet.

“Kalau begitu, Tuan, tolong lihat ini,” kataku sambil mengeluarkan koin emas besar Lungia yang kubawa terpisah dari koin biasa kalau-kalau aku perlu melakukan pembelian dalam jumlah besar di kota. Menurut Peeps, sama seperti mata uang Herzian, satu koin emas besar Lungian disamakan dengan seratus koin emas biasa. Dan sekarang saya mengulurkan empat dari mereka kepada pria itu.

“Oh?” kata pria itu, jelas tertarik.

Aduh, apa yang harus kulakukan? aku memohon dalam hati. Aku membuang-buang semua uang kita. Saya tidak ingin menggunakannya untuk hal seperti ini.

Jika hal ini terus berlanjut, saya akan menderita kerugian yang sangat besar dan tidak perlu. Namun, jika dibandingkan dengan keuntungan yang saya peroleh dari transaksi saya dengan Kepler Trading Company, keuntungan tersebut hampir tidak berarti. Faktanya, jika ada pencopet yang mengambil koin saya di jalan, saya tidak akan diganggu.

Tapi aku belum pernah menghabiskan uang seperti ini sebelumnya seumur hidupku. Itu membuat perutku sakit.

Tanpa diduga, pria itu tidak membuang waktu untuk menjawab. “Baiklah, kalau begitu aku akan menawarkan lima ratus.”

Apa? Mengapa?! Pria itu mengeluarkan lima koin emas besar dari sakunya dan memberikannya kepada saya. Saya belum pernah melihat koin seperti ini sebelumnya, tetapi berdasarkan situasinya, itu mungkin koin emas besar Ohgen. Tidak, memang seharusnya begitu. Mengapa dia menawarkannya kepadaku ? Bukankah seharusnya dia memberikannya kepada gadis yang ingin dia bawa pulang bersamanya?

Saya tidak bisa mundur sekarang. Kami praktis melelang peri ituwanita pada saat ini. Jika aku mundur, dia akhirnya harus pergi bersama pria itu.

Saat-saat yang sulit memerlukan tindakan yang mendesak. Saya mengeluarkan sepuluh koin emas besar—semua yang saya bawa. Kalau aku menginginkannya lagi, aku harus meminta bantuan Peeps dan kembali ke Baytrium atau ke gudang Ms. Futarishizuka. Berdoa ini cukup untuk membuatnya menyerah, saya berpura-pura tenang dan berkata, “Kalau begitu saya akan menambahkan lima ratus lagi pada tawaran Anda, Tuan. Seribu koin emas Lungia. Bagaimana kedengarannya?”

“Aku…,” pria itu memulai, sebelum menutup mulutnya lagi.

Terjadi keheningan selama beberapa saat. Peri yang dimaksud memperhatikan ke mana arahnya, tidak mengatakan apa pun.

Akhirnya, pria itu kembali berbicara. “Sekarang aku menyadari bahwa perasaanmu terhadap peri itu bukanlah tipuan.”

Ekspresi tegasnya tiba-tiba menjadi rileks, dan dia menurunkan lengannya. Saya penasaran dengan sifat realisasinya ini.

“Tidak kusangka aku akan mengobrol tentang elf di tempat seperti ini.”

“Apa…?”

Mengobrol? Saya pikir. Saya sangat bersyukur dia tampak bersedia menyelesaikan masalah ini dengan tenang dan cerdas. Tapi reaksi dan kata-katanya jauh lebih lembut dari yang kuduga. Cara dia menatapku sekarang tidak seperti beberapa saat yang lalu, ketika dia sangat ingin bertarung. Bahkan kerutan di keningnya sudah hilang.

“Sepertinya kamu adalah orang yang suka berselingkuh. Aku bisa merasakan perasaanmu terhadap elf.”

“……”

Aku merasa terganggu diperlakukan seperti seorang pengejar rok tepat di depan wanita elf itu. Saya tidak dapat memikirkan tanggapan yang baik.

Sementara itu, salah satu pintu di sepanjang lorong terbuka; jaraknya hanya beberapa langkah ke bawah.

“Tentang apa semua kebisingan ini?”

Dari dalam kamar muncul seorang pria berusia pertengahan tiga puluhan. Dia sekitar satu kepala lebih tinggi dariku dan terlihat sangat kuat. Dia mengenakan seragam, ketat, dan Anda bisa melihat otot-ototnya yang bergetar di bawahnya. Rambut pirangnya yang disisir ke belakang dan kumis pirangnya terlihat sangat ramah tamah. Dia juga memiliki banyak medali yang tergantung di bahu dan dadanya. Dia mengingatkan saya pada Pak Yoshikawa dari SDF. Saya bertanya-tanya apakah dia adalah tokoh militer penting di Kekaisaran Ohgen.

Sesaat kemudian, sang bangsawan membenarkan kecurigaanku. “Jenderal Troy!” serunya. “Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Hmm? Oh, kalau bukan Margrave Bertrand,” jawab sang jenderal, tampak terkejut. “Selamat siang, Tuanku.”

“Sudah berapa lama, kawan? Aku bahkan hampir tidak dapat mengingatnya.”

Sepertinya mereka berdua saling kenal. Dan mengingat betapa cepatnya pendatang baru itu menegakkan punggungnya, pria yang mengganggu elf itu tampaknya berada di posisi yang lebih tinggi darinya.

Aku juga terkejut ketika mendengar dia adalah seorang margrave. Saya memilih bertarung dengan seseorang yang jauh lebih kuat dari yang saya duga.

Meskipun aku berada di sebuah hotel mewah di lingkungan kelas atas, aku sedikit bingung mengapa orang-orang seperti ini berjalan-jalan sendirian. Bahkan Count Müller selalu membawa kesatrianya ketika dia meninggalkan rumahnya.

Mata elf itu melebar; dia juga tampak terkejut. Tampaknya dia tidak menyadari dengan siapa dia berdebat.

“Saya akan tinggal di kota ini sebentar untuk bekerja, Pak,” Troy menjelaskan.

“Benar-benar? Itu pertama kalinya saya mendengarnya,” jawab Bertrand. “Kalau begitu, apa yang dilakukan pahlawan nasional sepertimu di sini, di perbatasan?”

“Sayangnya Pak, informasi itu dirahasiakan oleh pihak militer. Saya sangat meminta maaf atas salam saya yang terlambat, Margrave. Bolehkah saya mengunjungi kediaman utama Anda dalam beberapa hari mendatang?”

“Tidak, aku tidak ingin mengambil waktu dari jadwal sibukmu. Sebaliknya, saya ingin Anda terus melanjutkan tugas yang telah diberikan kepada Anda.”

“…Terima kasih Pak.”

Dari percakapan mereka, aku mengetahui bahwa Margrave Bertrand adalah bangsawan yang memimpin wilayah ini. Itu juga menjadikannya tetangga saya di seberang perbatasan. Saya juga penasaran dengan gelar menakjubkan yang diberikannya kepada sang jenderal— pahlawan nasional . Aku harus menanyakannya pada Peeps nanti.

Saat aku merenungkan hal ini, mereka mengabaikanku—orang luar—dan melanjutkan percakapan mereka.

“Ngomong-ngomong, Margrave, wanita ini adalah ajudanku,” lanjut Troy. “Jadi, kesalahan apa pun yang dia lakukan adalah kesalahanku sendiri. Sepertinya dia menabrakmu di lorong. Izinkan saya untuk menyampaikan permintaan maaf saya yang sebesar-besarnya.”

“Oh, jadi peri ini adalah punggawamu?”

Perhatian kedua pria itu beralih pada si elf, yang terus memperhatikan mereka berbicara tanpa berkata-kata.

“Saya mengatakan ini untuk melindungi kehormatannya, Tuan,” sang jenderal memulai. “Tetapi posisinya tidak seperti yang Anda yakini. Saya sangat menghargai kemampuan magisnya. Apakah Anda bersedia membiarkan masalah ini berlalu?

“Kamu selalu terlalu serius. Apakah bersenang-senang dalam hidup akan membunuhmu?”

“Itu semua bagian untuk mendapatkan dukungan warga, Pak.”

Rupanya, Jenderal Troy telah mendengar sebagian besar apa yang terjadi di luar pintu rumahnya. Saya berasumsi bahwa dia telah kehilangan kesempatan pertamanya untuk keluar dan menyela ketika saya turun tangan. Tapi sepertinya dia belum menyadari siapa sebenarnya yang berdebat dengan elf itu.

“Bagaimanapun,” kata sang margrave, “saya lebih suka tragedi itu tidak terulang lagi .”

“Saya sepenuhnya memahami kekhawatiran Anda, Margrave. Pertengkaran antara dua penjahat perang besar saat itu menempatkan kami pada posisi yang sangat tidak nyaman. Saya juga pernah mendengar tentang naga besar yang bersarang di dekat perbatasan, jadi untuk saat ini, kami akan melanjutkan dengan sangat hati-hati.”

“Tragedi” yang dia bicarakan mungkin adalah saat Peeps melenyapkan pasukan Kekaisaran sepenuhnya dengan mantra itu. Semua prajurit itu, lenyap dalam sekejap—itu juga masih segar dalam ingatanku. Dan sepertinya mereka sudah mengetahui tentang naga yang tinggal di lubang yang dihasilkan.

“Saya tentu berharap demikian,” kata Bertrand.

“Saya mohon pengertian Anda, Tuan.”

“Seseorang yang tinggal sejauh ini tidak punya banyak pilihan selain memahami.”

“Tidak sama sekali, Tuan. Kehadiranmu sebagai pengawas tanah luas ini ibarat pilar utama yang menopang seluruh Kekaisaran. Tanpa hasil panen melimpah yang ditanam di sini, wilayah tengah akan kelaparan.”

“Saya ingin tahu apakah saya akan mendapatkan perawatan yang lebih baik jika saya membiarkan hal itu terjadi.”

“Anda bercanda, Tuan.”

Saya merasakan humor menyusup ke dalam percakapan mereka—dan juga ketegangan antara daerah perbatasan dan daerah tengah. Ini adalah gambaran sekilas tentang struktur kekuasaan Kekaisaran. Jika Pangeran Lewis menyerbu, kekuatan mana yang akan dia temui pertama kali?

Saya datang ke sini untuk melihat – lihat , pikir saya. Tidak memikirkan politik.

“Baiklah kalau begitu,” kata sang margrave. “Melihatmu telah merusak kesenanganku.”

“Saya sangat menyesal atas hal itu, Tuan.”

Namun percakapan mereka tidak berlangsung lama; Margrave Bertrand segera berpaling dari sang jenderal.

Lalu matanya melirik ke arahku. “Lakukan sesukamu pada peri itu, Schmidt.”

“……”

Saya bisa saja melakukannya tanpa komentar yang provokatif; perhatian penuh sang jenderal kini tertuju padaku juga.

Saat aku bertanya-tanya bagaimana harus merespons, sang margrave berjalan menyusuri lorong, kakinya berbunyi keras di lantai. Dia juga belum mengambil koin emas besar yang kutawarkan. Itu hanya membuang-buang waktu dan tenaga bagi kami berdua. Sebagai orang luar di sini, yang bisa kulakukan hanyalah memiringkan kepalaku dengan bingung. Akhirnya, pria itu berbelok di tikungan dan menghilang dari pandangan; kami semua melihatnya pergi dalam diam.

Akhirnya, setelah langkah kakinya tidak lagi terdengar, elf itu memanggilku. “Kamu membeli satu malam bersamaku seharga seribu koin emas Lungia, bukan?”

“Tidak, tidak,” kataku cepat. “Bahkan seribu koin emas masih jauh dari cukup untuk mendapatkan pesonamu.”

“Oh? Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya akan keberatan dengan pengaturan seperti itu.”

Sikapnya benar-benar berbeda dibandingkan saat dia berbicara dengan Margrave Bertrand. Namun, aku sebenarnya tidak punya keinginan untuk menjadi dekat dengan ajudan jenderal negara musuh. Jenderal tersebut bahkan menyebutkan bahwa dia ahli dalam sihir. Kalau entah bagaimana dia mengetahui keberadaan Peeps, kita akan mendapat banyak masalah—apalagi karena kita punya kamar di penginapan yang sama.

Saya pasti berada di urutan terbawah rantai makanan di sini , pikir saya. Aku benar-benar ingin minta maaf.

“Kamu kenal pedagang ini?” tanya Troy.

“Tidak, tidak sama sekali,” jawab peri itu. “Namun, harus kuakui, para pedagang dari Lunge tampaknya cukup kaya—begitu saja ketika orang ini melihatku, dia menawarkan sepuluh koin emas besar sebagai imbalannya. Jika pedagang yang kurang terkenal pun sekaya ini, yang terkenal pastilah orang lain.”

“Maafkan saya,” kata sang jenderal, “tetapi saya juga tidak tahu ada pedagang bernama Hans Schmidt.”

Tentu saja tidak , pikirku. Kami baru saja menemukan nama itu beberapa waktu yang lalu. Aku sudah memastikan kepada Peeps bahwa tidak ada orang berpengaruh yang memiliki nama yang sama.

Sudah waktunya untuk melakukan beberapa manuver mengelak. Saya tidak dapat menambahkannya lagimenjadi beban bagi Tuan Marc atau Tuan Joseph. “Saya menyebut diri saya seorang pedagang, Tuan, tetapi seperti yang Anda lihat, saya masih cukup muda dan masih berusaha mencari peruntungan. Saya telah melakukan perjalanan keliling dunia untuk bersenang-senang—walaupun saya selalu memperhatikan peluang bisnis—dan hal ini telah membawa saya ke kota ini.”

Ini adalah cerita yang telah disetujui oleh Peeps dan aku. Dan secara teknis itu juga akurat. Aku tidak berbohong sebenarnya.

“Yah, saya ragu kota perbatasan seperti ini akan memberikan banyak peluang seperti itu,” kata sang jenderal.

“Saya sudah mempertimbangkan untuk melintasi perbatasan menuju Herz, Pak.”

“Sekarang bukan saat yang tepat untuk itu. Anda harus menunggu—demi kepentingan Anda sendiri.”

“Kau pikir begitu?”

“Terjadi bentrokan berulang kali antara kedua negara akhir-akhir ini. Meskipun jika kamu masih ingin pergi, aku tidak akan menghentikanmu.”

Meskipun ini adalah pertemuan pertama kami, Jenderal Troy bersikap cukup perhatian terhadap saya. Tampaknya dia menebak dengan tepat niatku yang sebenarnya—aku hanya ingin membantu peri itu. Dalam hal ini, langkahku selanjutnya adalah berterima kasih padanya dan segera berangkat. Saya akan menghilang ke latar belakang sekarang—mungkin itu yang terbaik. Aku khawatir mengenai durasi mantra transformasiku sekarang karena aku juga jauh dari Peeps.

“Terima kasih atas peringatannya, Pak,” kataku. “Kalau begitu, aku yakin aku akan melihat-lihat pemandangan di sini, lalu berbalik.”

“Itu yang terbaik.”

“Hmm? Tapi kupikir kau menyukaiku, pedagang Lunge,” elf itu menimpali.

“Aku sudah memiliki wanita pirang terhebat di dunia yang menungguku di kamarku, Bu, jadi aku akan pergi sekarang.”

“Oh, betapa dinginnya hati.”

Aku membungkuk pada peri dan jenderal secara bergantian, lalu pergi. Sayangnya, sepertinya aku tidak pandai menggunakan uangku seperti Peeps.

Setelah berpisah dengan tokoh besar Kekaisaran Ohgen, aku praktis melarikan diri kembali ke kamarku. Aku melewati pintu depan suite dan langsung ke ruang tamu.

Di sana aku melihat Peeps terbaring di sofa. Dia sedang tidur siang, tubuhnya bersandar pada kursi lebar, kepalanya bertumpu pada siku. Dia mengejang sebagai tanggapansaat aku kembali, lalu dengan lancar bangkit, menghadapkan tubuh bagian atas ke arah pintu masuk ruangan.

Apakah dia melakukannya dengan sengaja, atau wajar saja? Aku bertanya-tanya. Apa pun yang terjadi, itu sangat mirip anjing, dan aku diliputi kasih sayang.

“Aku kembali, Peeps.”

“Itu memakan waktu,” katanya. “Jika mereka menolak, kami selalu bisa keluar.”

“Tidak, mereka bilang akan mengantarkan makanan ke kamar kita.”

“Baiklah kalau begitu.”

“Sebenarnya aku ingin bertanya padamu tentang sesuatu yang benar-benar berbeda.”

“Apa itu?”

“Apakah Anda kenal Jenderal Troy atau Margrave Bertrand?”

“Keduanya bangsawan Kekaisaran Ohgen. Mengapa?”

“Yah, aku baru saja bertemu mereka di lorong.”

Hal itu membuat ekor anjing megah itu merinding. Tubuhnya saat ini jauh lebih besar daripada burung pipit, jadi setiap gerakan kecil yang dia lakukan jauh lebih menonjol. Surai pirangnya yang tergerai bergoyang. Rupanya, pertemuanku sebelumnya mengejutkannya sama seperti aku.

“ Kedengarannya mengkhawatirkan ,” katanya. “Apakah kamu memverifikasi bahwa itu benar-benar mereka?”

“Mereka saling memanggil nama, jadi aku cukup yakin.”

“Jadi begitu…”

“Apakah ada sesuatu tentang mereka yang perlu saya ketahui?” tanyaku sambil duduk di sofa di sebelah Peeps. Aku mendapati diriku meraih punggungnya dan nyaris berhasil berhenti tepat waktu. Dia masih menjadi Starsage di dalam. Tidak peduli apa gender seseorang—pelecehan seksual tetaplah pelecehan seksual. Saya tidak bisa mengizinkannya.

Entah dia punya firasat tentang konflik internal yang menimpa pemiliknya yang tidak berguna itu, Peeps memberikan penjelasan. “Margrave Bertrand adalah orang yang menguasai wilayah ini, termasuk kota ini. Itu akan membuat kalian berdua bertetangga di seberang perbatasan. Dan itu juga akan menjadikannya lawan pertama kerajaan jika Herz membuat masalah dengan Kekaisaran.”

“Lalu dia juga kepala honcho di sini?”

“Meskipun kota ini cukup besar, kota ini bukanlah yang terbesar di wilayah kekuasaannya, tempat dia biasanya tinggal. Seorang bangsawan lain, yang bertugas langsung di bawah margrave, memiliki kendali di sini.”

“Uh huh.”

Tampaknya apa yang kudapat tentang urusan Kekaisaran melalui percakapan sang margrave adalah benar. Melihat wajah mereka berdua sekarang merupakan kemenangan besar bagi saya. Perjalanan ke Ohgen telah terbukti sepadan dengan usaha yang dilakukan, begitu pula upaya yang dilakukan untuk transformasi kami.

“Jenderal Troy adalah bagian dari petinggi militer Kekaisaran. Meskipun ia berasal dari keluarga biasa, ia telah membuat namanya terkenal melalui eksploitasi perangnya, mencapai status mulia atas kemampuannya sendiri. Semua orang di Kekaisaran tahu ceritanya.”

“Dia cukup besar—dan otot-ototnya luar biasa. Dia tampak seperti pejuang sejati.”

“Itulah sebabnya dia mendapat kepercayaan dari militer dan rakyat, dan mengapa dia sering dijadikan sebagai tokoh publik bangsa. Saya yakin kehadirannya menandakan tindakan Kekaisaran yang akan segera terjadi.”

“Menurutmu dia tahu tentang apa yang sedang dilakukan Pangeran Lewis?”

“Itu sangat mungkin.”

Jika itu hanya kunjungan margrave, dia mungkin hanya mengamati wilayahnya. Tapi karena sang jenderal juga tinggal di sini, ditambah ajudannya yang peri, akan berbahaya jika menganggap itu semua hanya kebetulan. Saya merasakan perasaan nyata bahwa sesuatu akan terjadi.

“Kekaisaran mempunyai pangkalan garis depan yang disebut Geschwür antara daerah ini dan perbatasan. Jika sang pangeran mengerahkan pasukannya dari bentengmu, itu akan menjadi tujuan pertamanya.”

“Jenderal Troy menyuruhku untuk tidak terlalu dekat dengan perbatasan.”

“Kalau begitu, saya yakin kemungkinan besar ada sesuatu yang sedang terjadi.”

Mungkin kita harus memeriksa pangkalan itu terlebih dahulu, pikirku. Tapi sekarang Jenderal Troy dan Margrave Bertrand mengenal wajahku, dan aku sudah bilang aku tidak akan mendekati perbatasan. Jika kami memutuskan untuk menuju ke sana, kami harus memikirkan rencana baru, seperti menggunakan mantra transformasi lagi untuk memberikan identitas berbeda kepada diri kami sendiri.

“Seorang wanita seperti peri bersama sang jenderal—saya pikir dia adalah ajudannya. Apakah kamu tahu siapa dia?”

“Seorang ajudan peri? Tidak, bahkan aku pun tidak memiliki tingkat keakraban dengan Kekaisaran.”

“Maaf karena melontarkan semua pertanyaan ini padamu.”

“Dia terlihat seperti apa?”

“Dia kira-kira setinggi saya sekarang dan memiliki rambut pirang yang indah.”

“Sayangnya, hal itu tidak banyak yang bisa dilakukan…”

“Jika aku bertemu dengannya lagi, aku akan menanyakan namanya.”

“Kami tahu kepada siapa dia melapor, jadi Anda tidak perlu menyingkir. Mengungkapkan identitas kita secara keliru kepadanya akan menempatkan kita dalam situasi yang buruk. Tentu saja, jika Anda tertarik padanya dalam hal lain, maka saya tidak berhak menghentikan Anda.

“Oh, eh. Ini sama sekali bukan tentang itu.”

Peeps sepertinya tahu banyak tentang negara lain , pikirku. Aku ingin tahu apakah dia pernah menggunakan mantra transformasi ini di masa lalu untuk menyusup ke Kekaisaran dan melakukan semacam mata-mata. Mengingat kegemarannya pada keberanian, saya kira sedikit pekerjaan penyamaran adalah hal yang sepele baginya. Kalau tidak, dia tidak akan menyarankan kami datang ke sini untuk melihat-lihat.

“Omong-omong soal identitas,” kataku, “merupakan ide bagus jika Anda mengubah kami.”

“ Memang ,” jawab Peeps. “Saya tidak menyangka kita akan bertemu orang-orang seperti itu.”

“Sekarang apa? Haruskah kita mencari tempat tinggal lain besok?”

“Tidak, kita harus tinggal setidaknya selama kamu membayar. Jika kita panik, hal itu hanya akan membuat kita terlihat semakin curiga. Mereka yakin sekarang kamu adalah pedagang Lungia, ya?”

“Itu benar.”

“Kalau begitu mari kita nikmati tur kota kita selama beberapa hari ke depan.”

Berani seperti biasanya , pikirku. Namun berkat keberanian Peeps, aku juga bisa tetap tenang.

Maka, sesuai rencana kami, kami memutuskan untuk meluangkan waktu dan melihat-lihat pemandangan di kota untuk sementara waktu.