<Wilayah dan Ekspansi>

 

Seperti biasa, kami mengunjungi tanah milik Count Müller dan segera dibawa ke ruang resepsi. Hitungannya sudah ada. Dan tentu saja, Peeps duduk di pohon kecilnya yang bertengger di meja rendah di antara sofa. Setelah kami semua duduk di tempat biasa, percakapan pun dimulai.

“Saya minta maaf atas ketidakhadiran saya yang lama lagi, Count Müller,” kataku kepadanya.

“Kamu tidak perlu khawatir,” jawabnya. “Aku yakin kalian berdua punya banyak hal yang terjadi.”

“ Saya benar-benar minta maaf karena telah menyebabkan Anda mengalami kesusahan yang tidak semestinya saat kami merawat putri tercinta Anda ,” kata Peeps.

“Tolong, tidak perlu,” kata penghitung. “Akulah yang memaksakan niat baikmu.”

Seperti biasa, hanya kami bertiga yang ada di ruangan itu. Seorang pelayan telah hadir sebelumnya menyiapkan minuman kami, tapi dia sudah pergi sekarang, hanya menyisakan cangkir berisi teh yang masih mengepul di depan kami. Di sebelahnya ada makanan ringan yang terlihat mahal. Peeps telah disediakan peralatan makan yang dirancang khusus, seperti biasa.

“ Beberapa kejadian tak terduga menunda kepulangan kami ,” jelas burung pipit. “Tergantung pada bagaimana permasalahan ini terjadi, isu-isu tersebut dapat menyebabkan kita harus absen lebih lama lagi. Saya minta maaf sebelumnya dan harap Anda mengerti.”

“Maafkan saya karena berterus terang, tapi apakah terjadi sesuatu di sana?” tanya Pangeran Müller. “Saya sangat ingin mendengarkan Anda, jika Anda mempunyai kebebasan untuk berbagi. Saya ingin membantu kalian berdua semampu saya.”

Dia pada dasarnya mengatakan hal yang sama persis seperti Lady Elsa. Apel jatuh tidak jauh dari pohonnya, pikirku.

“ Seekor naga laut dari dunia ini telah muncul di dunia itu ,” kata Peeps padanya. “Pria ini dan rekan-rekannya sedang sibuk menanganinya. Saya akan sangat berterima kasih jika Anda dapat memberi tahu kami tentang penampakan apa pun dari dunianya di sini, di dunia kami.”

“Apa? Seekor naga…?” ulang Count Müller, terkejut dengan penjelasan burung pipit. Dia segera melanjutkan dengan pertanyaan lain. “Mungkinkah naga ini menggunakan sihir yang sama denganmu, Lord Starsage?”

“Saya tidak tahu alasan kemunculannya, tapi saya yakin kemungkinannya kecil.”

Kami tidak pernah memberi tahu Count Müller tentang reptil yang diusir ke zaman modern. Mungkin itu mengakibatkan sedikit kesalahpahaman. Makhluk-makhluk ini tidak secara sukarela berpindah antar dunia, namun, berbagai faktor tampaknya telah mendorong mereka melintasi penghalang tersebut. Setelah kami menjelaskan lebih detail, sepertinya dia mengerti.

“Aku mengerti,” katanya. “Kalau begitu, aku akan melakukan penyelidikan sendiri.”

“ Tidak perlu bersusah payah mencari ,” jawab Peeps, “ tapi kalau kamu melihat sesuatu, tolong beritahu kami. ”

“Dimengerti, Tuan Starsage.”

Wow , pikirku sambil melihat hitungannya. Dia benar-benar mengambil inisiatif, bukan? Dan seperti biasa, dia memuja Lord Starsage. Saya bertanya-tanya bagaimana reaksinya jika dia mengetahui video itu bocor. Bukan berarti aku akan mengadu pada Peeps dan tentu saja merusak reputasinya.

Setelah Peeps dan aku menjelaskan situasi kami, penghitung itu mengangkat topik baru. “Ngomong-ngomong, Tuan Sasaki, saya juga punya berita penting.”

“Ada apa, Tuanku?” Tanpa sadar saya duduk sedikit lebih tegak mendengar kata mendesak . Sudah sekitar satu bulan sejak kunjungan terakhir kami, dan konflik mengenai siapa yang akan menjadi raja Herz berikutnya semakin memanas. Itu adalah waktu yang cukup untuk terjadinya masalah. Saya menguatkan diri untuk mendengar berita tentang pengadilan—hanya untuk benar-benar terkejut dengan apa yang dikatakan penghitungan berikutnya.

“Pangeran Lewis sedang mengunjungi wilayah Anda, Tuan Sasaki,” katanya.

“Wilayahku? Maksudmu Dataran Rectan?”

“Itu benar.”

Tentu saja itu bukan tempat yang kuharapkan. Pangeran Lewisadalah pangeran pertama Kerajaan Herz. Dia dan pangeran kedua, Adonis, adalah orang-orang yang bersaing memperebutkan mahkota. Negara ini terpecah menjadi dua faksi, dan aku cukup yakin Count Müller dan aku berada di pihak yang terakhir. Jadi Pangeran Lewis pada dasarnya melompat langsung ke tengah-tengah wilayah musuh.

“Apakah ini ada hubungannya dengan apa yang kamu katakan kepada kami terakhir kali?” Saya bertanya.

“Memang benar,” jawab penghitung itu.

Pangeran Lewis bergerak untuk menyerang Kekaisaran Ohgen dan membawa semua bangsawan yang mendukungnya untuk ikut serta. Atau setidaknya, itulah rumor yang disampaikan Count Müller kepadaku selama kunjungan kami sebelumnya.

Pada dasarnya aku melupakan semua itu sampai namanya muncul, tapi kupikir aku akan menyimpannya untuk diriku sendiri. Kami begitu sibuk di Jepang akhir-akhir ini sehingga aku mulai melupakan apa yang terjadi di dunia lain. Maaf teman-teman.

“Kamu sedang membangun benteng di sepanjang perbatasan, ya?” tanya Count Müller.

“Ah. Itukah alasannya, Tuanku?”

Aku memikirkan kembali bagaimana aku meninggalkan segalanya di pangkuan Mr. French. Berkat popularitas dan bakat memasaknya, perkembangan wilayahku berjalan dengan baik. Dengan tambahan beberapa golem besar, pekerjaan berjalan sangat cepat sehingga membuat malu perusahaan konstruksi modern. Kami berada di jalur yang tepat untuk menyelesaikannya jauh lebih cepat dari jadwal.

“Maafkan pertanyaanku,” kataku, “tetapi apakah Pangeran juga telah mengunjungimu, Tuanku?”

“Ya, dia melakukannya—secara pribadi, baru minggu lalu.”

“ Dimana dia sekarang? tanya Peeps.

“Sudah beberapa hari sejak dia berangkat ke tanah Lord Sasaki.”

“Artinya dia mungkin sudah tiba…”

“Apakah Pangeran Adonis juga bersamanya?” Saya bertanya.

“Tidak, dia tidak melakukannya,” jawab hitungan itu. “Dia hanya membawa beberapa bangsawan dari faksinya sendiri.”

Saat ini, saya memiliki beberapa gagasan berbeda tentang mengapa Pangeran Lewis mengunjungi wilayah saya. Namun, tidak satu pun yang melampaui spekulasi, karena saya belum benar-benar berbicara dengan pria itu. Dan jika saya ingin mengetahuinya, lebih cepat lebih baik daripada terlambat; jika dia akhirnya bertengkar dengan Tuan French atau pekerja lainnya, hal itu dapat menyebabkan akekacauan. Saya tidak ingin membuat mereka mengalami stres seperti itu. Saya mungkin harus langsung menuju ke sana.

Saya akan menghadapi seseorang dari lapisan masyarakat aristokrat tertinggi. Saya dengan angkuh telah mempercayakan wilayah kekuasaan saya kepada Tuan French, tetapi bagaimana jika Pangeran Lewis dan rakyatnya bahkan tidak mau mendengarkannya?

Tidak pernah dalam sejuta tahun saya mengharapkan karakter setingkat bos menerobos masuk ke domain saya. “Saya ingin segera menuju ke sana,” kataku pada count. “Tentu saja dengan izinmu.”

“Apakah kamu keberatan jika aku ikut?” Dia bertanya.

“Sama sekali tidak.”

“ Maaf sudah melibatkanmu dalam kekacauan kami, Julius ,” kata Peeps.

“Kota saya sangat dekat, tentu saja hal ini juga menjadi perhatian saya,” jelas penghitungan tersebut. “Sebenarnya, sayalah yang seharusnya pergi ke sana untuk menanganinya. Saya sangat menyesal telah membebani kalian berdua.”

“ Kami akan langsung menuju ke sana ,” jawab Peeps. “Apakah kamu baik-baik saja dengan itu?”

“Ya, benar. Dan terima kasih.”

Setelah memastikan Count Müller siap berangkat, kami segera berangkat dari tanah miliknya. Dan dengan ledakan sihir teleportasi, kami berbelok langsung ke wilayah Baron Sasaki.

 

Sama seperti kunjungan terakhir kami ke Dataran Rectan, rencana kami adalah mengudara dengan sihir penerbangan dan berpindah ke lokasi tersebut. Saya ingin mendapatkan gambaran menyeluruh tentang apa yang terjadi.

Penglihatan kami menjadi hitam, dan harta milik Count Müller menghilang. Kami sekarang melihat langit biru tak berujung di sekeliling kami, padang rumput di bawahnya membentang hingga ke cakrawala.

Namun, tepat di tengah-tengah dataran itu, terdapat tempat di mana kehidupan tanaman kini hilang—daerah yang sibuk dan kacau. Terakhir kali kami melihat beberapa bangunan dengan bagian atasnya hampir selesai. Kini kami dapat melihat sebuah bangunan yang tampak seperti sebuah bangunan, meskipun belum selesai dibangun. Jika Anda mencari kata benteng di mesin pencari internet, Anda mungkin akan menemukan kata serupa. Itu kasar dan terbuat dari batu, dan meskipun tampak sederhana di luar, Anda dapat dengan mudah mengetahui betapa kokohnya itu.

Dinding batu tinggi lainnya sedang didirikan di sekitarnya. Mereka dilengkapi dengan bartizan, dan di sisinya kemungkinan besar ada jendela kecilcrenel. Desainnya sepertinya menyiratkan bahwa tujuannya bukan sekadar tempat tinggal, tapi tempat berperang. Ruang di dalam tembok sangat luas—mungkin dimaksudkan untuk menampung tentara dalam jumlah besar.

Baik tembok maupun benteng itu sendiri sedang dibangun di berbagai tempat, namun pembangunannya telah berjalan cukup jauh sehingga saya dapat membayangkan hasil akhirnya. Beberapa hari lagi di Jepang, dan mungkin sudah siap untuk dipindahkan.

Di dekatnya, saya melihat gerbong berbaris di beberapa tempat. Mereka pasti sedang mengangkut perbekalan ke benteng dalam skala yang cukup besar. Bahkan pandangan sekilas pun menunjukkan setidaknya nilai tiga digit dari mereka.

“ Pekerjaan tampaknya berjalan dengan cepat ,” kata Peeps.

“Baytrium telah menjadi penghubung bagi mereka yang bepergian ke sini dan kembali dari kota lain,” kata penghitungan tersebut. “Orang-orang berkumpul dari berbagai penjuru setelah mendengar rumor tentang negeri ini. Saya yakin banyak yang meninggalkan kehidupan lama mereka untuk datang ke sini.”

“Rumornya, Tuanku?” Saya bertanya.

“Banyak bangsawan Herz yang masih berada dalam kesulitan keuangan setelah penyerangan Kekaisaran Ohgen,” jelasnya. “Saya rasa banyak yang menetapkan pajak cukup tinggi untuk memulihkan kondisi. Ketika masyarakat mendengar adanya upaya pembangunan berskala besar dan bergaji tinggi di tempat lain, mereka akan berbondong-bondong datang ke sana.”

Beberapa bulan telah berlalu di sini sejak upaya pembangunan dimulai. Itu lebih dari cukup waktu untuk menyebarkan rumor dan masyarakat mulai mengambil keputusan. Di sekeliling area konstruksi utama dengan benteng dan temboknya terdapat pemukiman yang luas—bahkan lebih besar dari lokasi konstruksi itu sendiri—tenda-tenda yang menampung para pekerja di lokasi tersebut. Anda bahkan dapat melihat beberapa rumah kayu di sana-sini. Itu mulai menyerupai sebuah kota kecil.

Seperti sebelumnya, sejumlah golem bergerak di sekitar lokasi konstruksi. Tapi sekarang tampaknya ada lebih banyak lagi. Apakah mereka telah mempekerjakan lebih banyak kastor? Aku bisa melihat orang-orang yang tampak seperti penyihir di sana-sini, melambai-lambaikan tongkatnya.

“ Saya terkesan mereka akan datang begitu dekat dengan perbatasan negara musuh ,” kata Peeps.

“Bagi mereka yang terlibat,” jawab penghitungan tersebut, “pilihannya adalah dibunuh dalam serangan besok atau mati kelaparan hari ini.”

“Saya ingin meninggalkan sesuatu, bahkan sesuatu yang kecil, yang dapat dipegang teguh oleh rakyat kerajaan.”

“Saya terlalu lemah. Untuk itu, saya sangat malu.”

“Tidak, jangan pedulikan aku. Kata-kataku tidak berarti apa-apa.”

Mendengar kata-kata Peeps dan melihat tatapan matanya yang semakin menjauh membuatku merasa muram juga. Saya melihat wajahnya dari samping; itu memancarkan martabat lebih dari biasanya, dan aku merasa seperti sedang melihat sekilas Peeps sang negarawan. Meski di permukaan, dia tak lebih dari seekor burung pipit Jawa pada umumnya.

Namun sekarang saya mengerti betapa besarnya kepercayaan orang lain terhadap wilayah saya. Percakapan menjadi cukup berat, dan saya benar-benar merasakan tekanannya.

Bagaimana kalau kita turun?

“Aku ingin menyapa Tuan French dulu,” kataku pada burung itu.

“Sangat baik.”

Setelah mengamati pergerakan dari langit selama beberapa saat, kami menggunakan sihir terbang untuk menurunkan ketinggian kami. Peeps, seperti biasa, membantu Count Müller. Kami mendarat tepat di sebelah benteng, dan seseorang segera berlari ke arah kami.

“Pak! Senang bertemu denganmu lagi! A-dan kamu juga, Tuanku!”

“Saya minta maaf atas ketidakhadiran saya yang lama, Tuan French.”

“Tidak perlu,” jawab pria itu. “Aku seharusnya berterima kasih padamu karena telah datang.” Tuan French sudah mengenakan pakaian kerjanya lagi. Akhir-akhir ini, aku lebih terbiasa melihatnya seperti ini dibandingkan dengan pakaian chefnya. “Harus kuakui, kamu datang pada waktu yang sangat tepat.”

“Haruskah saya menganggap itu berarti Pangeran Lewis sudah ada di sini?” Saya bertanya.

“Oh? Anda sudah tahu?”

“Saya baru saja mendengarnya dari Count Müller.”

“Kalau begitu, bisakah kamu meminjamkan kami bantuan? Anda telah melakukan banyak kebaikan kepada kami, tetapi tidak ada seorang pun di sini yang dapat berbicara langsung dengan seorang pangeran.”

“Tentu saja—dan akulah yang seharusnya meminta maaf karena telah menempatkanmu dalam situasi ini. Saya akan segera menanganinya. Maukah kamu menunjukkanku padanya? Jika ada yang terluka, saya akan memeriksanya terlebih dahulu.”

“Setidaknya tidak ada yang terluka. Di sini, dia di sini.”

Tuan French bergegas membawa kami melintasi lokasi kerja, menuju sisi seberang benteng. Kami meninggalkan area konstruksi dan melewati tenda, sebelum mencapai tempat di mana beberapa gerbong mengantri.

Aku pernah melihatnya dari langit, tapi dari dekat aku bisa tahu betapa mewahnya mereka. Ini jelas bukan jenis yang biasa digunakan orang biasa untuk mengangkut barang. Saya bisa melihat lebih banyak lagi di area lain yang mungkin bisa digunakanuntuk transportasi, tapi yang ada di sekitar ini sangat berbeda. Ini didekorasi dengan mewah untuk digunakan oleh bangsawan dan bangsawan. Aku juga bisa melihat beberapa ksatria dan pelayan di sana.

Ada banyak gerbong di sini. Yang di tengah tampak paling berhias, tapi banyak lainnya yang mempesona. Tentu saja, pangeran pertama tidak akan pernah datang ke perbatasan sendirian—dia akan membawa serta rombongan bangsawan.

Tuan French langsung menuju ke tengah barisan gerbong, dan seorang kesatria dengan cepat memanggilnya. Jika hanya aku dan Mr. French, dia mungkin akan menolak kami, tapi kali ini, kami harus menghitungnya. Ksatria itu pasti mengenali wajahnya, dan kami bisa bertemu dengan Pangeran Lewis.

Kami diantar ke gerbong yang paling mahal dan norak di sekitarnya. Saat kami berdiri di sampingnya, sebuah wajah yang familier mengintip dari jendela—pria muda yang berdiri di samping singgasana saat kami bertemu dengan raja. Sepertinya dia memang Pangeran Lewis.

“Oh?” dia berkata. “Hitung Müller, apa yang kamu lakukan di sini?”

“Penguasa negeri ini ingin menyambut Anda,” jelas Count sambil berlutut di tanah saat dia berbicara. “Saya telah menemaninya.”

Saya, sebagai Baron Sasaki, mengikutinya, buru-buru mengambil posisi yang sama. Jika aku sendirian, aku pasti akan mengacau dan hanya membungkuk. Di sebelah saya, Tuan French juga menekuk lututnya dengan cara yang sama.

“Hmm? Baiklah, Anda sangat bijaksana,” kata sang pangeran, matanya beralih dari Count ke arahku.

Beberapa ksatria—yang bertugas sebagai penjaga, tidak diragukan lagi—berdiri tepat di samping kereta. Mereka mungkin adalah rombongan pribadinya. Bahkan dengan kehadiran Count, mereka tetap mempertahankan tatapan tajam mereka, selalu waspada. Karena kami mendukung pangeran kedua, Adonis, kami adalah faksi musuh. Para ksatria mungkin gelisah, setelah menginjakkan kaki di wilayah yang pada dasarnya bermusuhan.

Saya memutuskan untuk menyapa sang pangeran juga, berharap dapat meredakan ketegangan. “Merupakan kehormatan besar bagi saya bahwa Anda telah memberi saya kunjungan, Yang Mulia. Saya Sasaki.”

“Saya ingat melihat Anda saat audiensi dengan ayah saya,” kata Lewis.

“Saya merasa terhormat sekali lagi Anda mengingatnya, Tuan.”

Berbeda dengan adiknya yang tampan dan menawantersenyum, kakak laki-laki itu memiliki semacam ekspresi suram saat dia menatap kami. Aku bisa merasakan dia menatapku dari atas ke bawah, menilaiku. Rambutnya yang panjang dan cara bicaranya yang lembut semakin memperkuat kesan itu.

Sebagai kerabat sedarah Pangeran Adonis, wajah Pangeran Lewis juga sama tampannya. Dia benar-benar seorang heartthrob. Namun cara dia bergerak dan berbicara yang suram serta wajahnya yang muram benar-benar bertolak belakang dengan kakaknya.

“Anda memulai negosiasi langsung dengan ayah saya di depan kami semua,” kata Lewis. “Siapa pun akan mengingatnya.”

“Saya sangat menyesal atas tindakan saya saat itu, Pak,” jawab saya. “Mereka keluar jalur.”

Dia sepertinya mengingat wajahku tanpa kesulitan. Namun hal itu tidak membuatku gembira, karena aku sudah memilih Pangeran Adonis. Sejujurnya aku lebih suka dia melupakanku.

Count Müller pasti mempunyai perasaan yang rumit juga. Tingkah laku pangeran ini telah memisahkannya dari putrinya untuk sementara waktu. Namun peringkatnya jauh lebih tinggi daripada kami, dan penghitungannya harus tunduk padanya. Semoga kita bisa mengetahui untuk apa dia ada di sini dan mengirimnya pergi secepatnya.

“Tuan, bolehkah saya bicara?” Saya bertanya.

“Sangat baik. Apa itu?”

“Seperti yang Anda lihat, Tuan, tanah ini terpencil. Saya minta maaf dari lubuk hati saya yang terdalam karena menyebabkan ketidaknyamanan yang besar bagi Anda. Jika Anda mau, kami dapat menghibur Anda dengan lebih baik di tempat lain.”

Berkat kesepakatanku dengan Tuan Joseph, aku punya cukup banyak uang saku untuk digunakan pada apa pun yang terjadi. Aku akan minum anggur dan menyantapnya sampai dia puas dan mengirimnya kembali ke istana , pikirku.

Tapi sang pangeran mengerutkan alisnya mendengar kata-kataku. “Ada banyak hal di sini, bukan? Bagaimanapun, sebuah benteng yang indah sedang dibangun,” dia menunjukkan, matanya beralih ke bangunan belum lengkap yang berdiri di belakang kami.

Benteng itu sudah cukup besar untuk dilihat dari tenda-tenda di sekitarnya, bahkan dari luar sini. Melalui dinding yang belum selesai, Anda dapat melihat sekilas golem besar yang bergerak. Bicara tentang situs konstruksi dunia lain.

“Apakah benteng ini menarik bagi Anda, Tuan?” Saya bertanya.

“Saya adalah pangeran pertama kerajaan ini,” jawabnya. “Hubungan kami dengan kekaisaran di seberang perbatasan sedang genting; Saya percaya itu hanyawajar saja saya harus datang untuk mengamati perkembangan besar yang dilakukan begitu dekat. Dan aku yakin ayahkulah yang pertama kali menyarankan semua ini.”

“Saya minta maaf karena berbicara keterlaluan, Pak,” kataku. “Kamu benar sekali.”

Mungkinkah dia datang ke sini untuk menggunakan benteng perbatasan ini sebagai bagian dari pertikaian suksesi? Pangeran itu benar; ini semua terjadi setelah pertukaran antara Duke Einhart dan raja. Dan akan mudah baginya untuk muncul dan merampas hasil kerja pemilik tanah. Saya adalah seorang baron baru—dan sangat jauh dari ibu kota.

Ditambah lagi, ini akan memberinya sarana untuk mengendalikan Pangeran Adonis. Pertama kejadian Lady Elsa dan sekarang ini? Mungkin dia salah satu tipe orang yang “Saya selalu mendapatkan apa yang saya inginkan”.

“Beruntung kalian berdua muncul bersama,” lanjut sang pangeran. “Beri aku tur keliling benteng. Saya tidak keberatan jika itu masih dalam proses. Negeri ini akan berada di garis depan dalam perang dengan Kekaisaran Ohgen. Sebagai orang yang mungkin memerintah kerajaan, saya harus memahami cakupannya dengan baik.”

“Seperti yang Anda katakan, Tuan.” Bagaimana aku bisa menolaknya? Saya tidak punya pilihan selain mengangguk dan setuju. Penghitungan tersebut juga tidak menimbulkan keberatan.

Pangeran tersenyum kecil. “Respon yang bagus,” katanya. “Kalau begitu, ayo kita berangkat sekarang juga.”

Melihat reaksi kami, Pangeran Lewis turun dari gerbongnya. Para ksatria yang ditempatkan di dekat kabin semuanya bergerak, mengelilinginya dalam formasi ketat yang bertuliskan Lakukan apa pun meskipun sedikit mencurigakan, dan kami akan menebasmu tanpa pertanyaan.

Itu adalah pesta yang harus saya dan Count Müller bawa ke benteng.

 

Inspeksi mendadak yang dilakukan Pangeran Lewis merupakan peristiwa yang cukup menarik bagi mereka yang bekerja di lokasi tersebut. Saya merasa kasihan pada mereka. Perpindahan dari gerbong ke benteng saja telah menciptakan kehebohan besar. Meskipun sang pangeran bersikeras kepada semua orang bahwa mereka tidak perlu berhenti bekerja, mereka semua langsung merendahkan diri.

Berjalan melewatinya saat ini terjadi sangatlah tidak nyaman.

Tuan French juga ikut serta, membantu kami mengantar sang pangeran berkeliling. Saat kami menuju ke benteng, dia dapat mengajukan pertanyaan tentang segala hal mulai dari berapa banyak orang yang saat ini bekerja di wilayah saya hingga jumlah merekarencana dan jadwal masa depan. Saya sangat bersyukur. Akhirnya, kami sampai di depan benteng.

“Itu terlihat beberapa kali lebih kuat dan kokoh daripada yang terlihat dari jauh,” kata Pangeran Lewis.

“Saya merasa terhormat mendengarnya, Tuan,” jawab saya.

“Saya melihat banyak golem di sana-sini. Saya berasumsi mereka dimanfaatkan dengan baik?”

“Ya pak. Berkat para golem, pekerjaan berjalan dengan sangat lancar,” jawabku, sekadar menyampaikan apa yang Peeps katakan padaku. Tanpa golem-golem itu, kami mungkin tidak akan mencapai setengah kemajuan sebanyak ini. Dengan kombinasi sihir untuk membuat benda melayang dan kekuatan kasar para golem, benda seperti tower crane tidak diperlukan lagi. Mereka juga melakukan keajaiban dengan mengangkut pasokan dari Baytrium.

“Saya penasaran untuk melihat bagaimana keadaan di dalamnya,” kata sang pangeran. “Bolehkah kita masuk?”

“T-tentu saja, Tuan!” seru Mr. French sambil mengangguk antusias. “Lewat sini!”

Kami mengikutinya saat dia mulai berjalan menuju pintu masuk. Aku dan Peeps juga belum melihat bagian dalamnya. Kami semua berduyun-duyun ke dalam bangunan itu, termasuk para ksatria sang pangeran.

Hal pertama yang saya perhatikan adalah fasilitas militer, seperti ruang jaga dan kafetaria tentara, serta gudang untuk menyimpan perbekalan. Saya juga melihat segala sesuatu yang mungkin dibutuhkan oleh seorang bangsawan di pinggiran kota, seperti kantor, ruang resepsi, dan ruang tamu. Tampaknya para kru benar-benar memperlakukannya seperti tanah milik bangsawan setempat.

Saat ini, interiornya seluruhnya terbuat dari batu—bukan beton, aku mengingatkan diriku sendiri. Namun, semua batunya telah diukur dan dipotong dengan tepat, sehingga tempat itu tidak terlihat terlalu kumuh. Tidak perlu wallpaper modern di sini. Begitu mereka membawa beberapa karpet dan furnitur, keadaan akan mulai membaik. Itu terlihat kasar menurut standar modern, tapi itu lebih dari cukup untuk dunia ini. Ini seperti kastil taman hiburan.

Namun, saya melihat beberapa area yang tampaknya belum selesai. Sentuhan akhir pasti membutuhkan manusia dan bukan golem untuk menyelesaikannya dengan benar.

Setelah memeriksa tempat itu sekali lagi, kami pindah ke balkon lantai atas. Dari sini, Anda bisa melihat segala sesuatu di sekitar kami—kota tendadan dataran di luarnya. Sebuah meja dan kursi telah disiapkan, meskipun saya tidak yakin kapan mereka tiba. Beberapa wanita berpakaian pelayan sudah hadir, menyiapkan teh. Sesaat kemudian, para ksatria yang mengelilingi sang pangeran bergerak untuk menarik kursi dan melakukan tugas-tugas kecil lainnya untuk tuan mereka.

Orang-orang yang dibawa Pangeran Lewis mungkin mengatur ini saat kami mengamati interiornya. Saya melihat sekeliling lagi dan menyadari bahwa semua pekerja di sekitar telah pergi. Saya merasa tidak enak karena menghalangi tugas mereka.

Sang pangeran duduk di depan meja, sementara kami semua berdiri mengelilinginya, menghadap dia. Tentu saja, para kesatria berdiri di belakangnya, menatap kami.

“Pengerjaan ini jauh lebih mengesankan dari yang saya duga, Baron Sasaki,” katanya.

“Saya merasa tersanjung atas pujian Anda, Tuan.”

“Anda pasti memiliki pengrajin yang sangat terampil yang bekerja untuk Anda.”

“Itu benar, Tuan.” Saya pribadi tidak melakukan apa pun. Saya ingin memberikan penghargaan kepada Mr. French dan orang lain yang benar-benar melakukan pekerjaan ini. Tapi mengingat sang pangeran berasal dari faksi lawan, aku ragu-ragu. Sebaiknya jaga percakapan kita sesingkat mungkin.

“Aku ingin menanyakan sesuatu padamu,” kata sang pangeran. “Menurut Anda, berapa banyak pasukan yang berpotensi kita tempatkan di sini?”

“Yah…” Setelah mengabaikan semua keputusan ini, aku mencari jawabannya.

Count Müller dengan cepat turun tangan untuk membantu. “Kami belum punya angka pastinya, Pak, tapi saya bayangkan bisa menampung lima hingga enam ribu orang tanpa masalah.”

“Itu jauh lebih baik daripada tidak sama sekali,” kata sang pangeran. “Tetapi mengingat jumlah musuh, hal ini membuatku tidak nyaman.”

“Saya yakin masih banyak hal yang perlu dikhawatirkan, Tuan,” jawab penghitungan. “Desa-desa terdekat dihancurkan dalam perkelahian sebelumnya. Karena tempat ini relatif terisolasi, mengamankan jalur pasokan akan memerlukan banyak tenaga kerja. Ketika Kekaisaran menyerang kami, kami menemukan pasukan musuh sedang menyiapkan penyergapan hingga ke Herz hingga pinggiran Baytrium.”

“Oh, saya sadar akan perlunya pemeliharaan jalan.”

Kekhawatiran sang pangeran beralasan. Kekaisaran Ohgen telah mengerahkan lebih dari sepuluh ribu tentara selama invasi sebelumnya. Jika bukan karena naga yang tinggal di lubang besar, bahkan benteng yang sedang kita kerjakan dengan rajin ini akan segera diambil alih oleh musuh.

“Tuan,” kata penghitung itu, menyapa sang pangeran. “Ada sesuatu yang sangat ingin saya tanyakan.”

“Dan apakah itu?”

“Apakah Anda sudah memutuskan untuk menyerang Kekaisaran Ohgen, Tuan?”

Langsung saja ke pokok permasalahan , pikirku. Para ksatria di sekitar kami semua tampak tegang. Berapa banyak yang telah diberitahukan kepada mereka?

“Ya, benar,” jawab sang pangeran dengan anggukan santai, seolah itu adalah respons paling alami di dunia. “Dan saya ingin menerima kerja sama Anda ketika saatnya tiba.”

“Kami telah berjanji setia kepada keluarga kerajaan Herzian dan Yang Mulia Adonis,” balas penghitungan tersebut. “Jika kamu dan dia ingin keluar dan menaklukkan musuh, kami bersumpah untuk menjadi pedangmu dan bertarung sampai orang terakhir.”

“Jujur saja, Pangeran Müller. Anda dapat mengakui bahwa Anda tidak menginginkan bagian darinya, ”kata sang pangeran sambil menyeringai di depan semua bawahannya.

“……”

Hitungan itu menghadapi provokasi sang pangeran dalam diam. Menyaksikan dua pria menarik ini saling berhadapan seperti melihat pemandangan dalam lukisan. Itu membuat saya—seorang Joe pada umumnya—ingin berbelok ke kanan dan keluar dari panggung ke kiri.

“Maafkan kekasaran saya, Tuan,” kata Count akhirnya. “Tapi apakah kita punya peluang untuk menang?”

“Yah, tentu saja,” jawab Pangeran Lewis. “Saya tidak punya niat membuang hidup saya sendiri.”

Saran maju Count Müller biasanya akan menimbulkan setidaknya satu komentar kritis dari para ksatria. Namun mereka semua tetap diam dan memperhatikan kedua bangsawan itu. Apakah mereka juga penasaran dengan niat tuan mereka?

“Jika Anda tidak keberatan,” jawab penghitung, “Saya ingin menanyakan alasan kepercayaan Anda mengenai masalah ini.”

“Saya keberatan ,” jawab sang pangeran. “Sebenarnya sangat banyak. Maukah Anda mengungkapkan seluruh strategi saya di sini?”

“Tidak, aku tidak akan pernah—”

“Ini bukan lelucon, Count Müller,” sela Pangeran Lewis. “Saya tidak bodoh.”

“Saya minta maaf karena melangkah terlalu jauh, Tuan.” Count itu menundukkan kepalanya dengan patuh mendengar omelan sang pangeran.

Sambil terus menghitung dalam pandangan sekelilingnya, sang pangeran meraih secangkir teh hitam yang baru diseduh di atas meja. Dia mendekatkan cangkir itu ke bibirnya dan menyesapnya. Di belakangnya ada balkon benteng, menghadap ke dataran luas di sepanjang perbatasan. Melihatnya menikmati teh dengan begitu anggun dengan latar belakang ini sekali lagi terasa seperti menatap sebuah karya seni.

“Dalam pikiranku, aku sudah bisa melihat tentara kita, dengan jelas, melancarkan serangan telak terhadap Kekaisaran. Anda hanya perlu mengikuti instruksi saya, dan saya akan dengan terampil membawa negara kita keluar dari kesulitan saat ini.”

“……”

Count Müller menatap Pangeran Lewis, jelas ingin mengatakan sesuatu—tetapi dia memilih untuk tetap diam.

Ugh, ini sangat tidak nyaman. Melihat mereka saja sudah membuatku sakit perut. Meskipun secara politik, kami mungkin bermusuhan, pria ini adalah pangeran pertama Herz. Jika penghitungan terus dilakukan, para ksatria yang menunggu di samping tidak akan tinggal diam. Dan tentu saja, ini bukanlah situasi di mana seorang baron terpencil mungkin akan memasukkan pendapatnya sendiri.

Dalam keputusasaan, aku melirik ke bahuku ke arah Peeps. Namun burung pipit tidak memberikan tanggapan, dengan tenang berpura-pura bahwa ia hanyalah seekor burung. Dia bertingkah seperti burung, sehingga untuk sesaat aku khawatir dia telah ditukar tanpa aku sadari.

Sementara itu, rombongan kami yang tadinya berdiri di bawah terik matahari, sesaat diselimuti kegelapan. Pada saat yang sama, kami mendengar suara gemuruh ketika sesuatu melewati kami di langit. Saya melihat ke atas, dan itu dia—seekor naga yang sangat besar. Salah satu naga emas yang dipanggil Peeps telah lewat sangat dekat dengan benteng. Apakah burung itu mengetahui keberadaan burung itu dan datang untuk memeriksanya?

Para ksatria di sekitar Pangeran Lewis tampak terperangah. Dalam kepanikan, mereka menghunus pedang dan mempersiapkan diri. Sebaliknya, Mr. French dan Count Müller sepertinya sudah terbiasa dengan hal itu—ekspresi mereka tidak lebih bersemangat dibandingkan jika mereka baru saja melihat penjual ubi jalar berjalan di lingkungan sekitar.

“Apakah itu salah satu naga yang dikabarkan bersarang di dekat sini?” tanya sang pangeran.

“Ya, itu benar—”

Tapi sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku, Pangeran Lewis mengangkat salah satu tangannya ke arah naga itu. Sekarang apa yang dia lakukan? Aku bertanya-tanya.

Lalu, beberapa saat kemudian, sihir meledak dari tangannya. Itu adalah mantra serangan yang tidak diucapkan yang mengirimkan bola api seukuran seseorang langsung ke arah naga.

Seseorang berteriak dengan heran, “Apa?!” tapi aku tidak yakin siapa. Saya sama terkejutnya dengan mereka. Menyerang naga dengan sihir? Dari semua hal yang saya lihat akan terjadi, itu bukanlah salah satunya. Tiba-tiba saja aku hanya bisa berdiri di sana, linglung.

Bola api itu meluncur di udara dan terhubung dengan ekor naga, meledak dan menutupi langit sekitarnya dalam badai api.

Tentu saja, hal itu membuat naga itu berhenti tiba-tiba. Kemudian makhluk itu berputar di udara menghadap kami. Dari apa yang saya lihat, dia tidak terluka. Saya tidak dapat melihat satu pun tanda hangus pada sisik emasnya yang bercahaya.

Sesaat kemudian, ia membuka rahangnya dan mengeluarkan raungan yang besar dan mengancam, melebarkan sayapnya dan tampak mengambil posisi bertarung. Jaraknya masih cukup jauh dari kami. Tetapi karena seberapa besar naga itu, ia sangat mengintimidasi.

“S-Tuan?!” seru Count Müller. “Apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Count Müller, saya ingin Anda mengamati reaksi naga itu,” kata sang pangeran.

“Reaksinya?” mengulangi hitungannya. “Saya tidak-”

Begitu ia berbelok ke arah bola api—ke arah kami—ia mengeluarkan raungan kemarahan yang jelas terlihat. Sekarang api keluar dari tenggorokannya. Saya takut mereka akan memasak benteng dan semua orang di dalamnya.

Matanya yang menakutkan berputar sebelum tertuju pada kelompok kami. Namun tidak lama setelah ia membuka mulutnya untuk mencoba mengancam kami lagi, tiba-tiba ia bergetar.

Tatapannya masih terfokus pada pesta kami di balkon, tapi dengan enggan dia mulai melipat sayapnya. Di tengah aumannya yang memekakkan telinga, ia terdiam dan berhenti, mulutnya ternganga. Ia berhenti di langit dan tidak mengambil tindakan lebih lanjut, hanya terus menatap kami.

Asumsi saya adalah naga itu sedang melihat burung pipit kecil yang terletak di bahu saya. Mungkin dia marah karena terkena api, lalu melihat tuannya di dekat sumber serangan dan sekarang tidak yakin harus berbuat apa.

Beberapa detik yang lalu sungguh menakutkan , pikirku. Tapi sekarang sepertinya sedikit lucu. Bahkan caranya menggerutu, yang sekarang lemah lembut, menurutku menawan.

“Nah, apa yang terjadi di sini?” tanya sang pangeran. “Mengapa naga itu tidak menyerang kita?”

“Tuan, silakan masuk ke dalam benteng, cepat!” teriak hitungan itu.

“Mengapa? Aku tidak melihat pergerakan dari naga kita.”

“Tetapi-!” Memahami situasinya, Count Müller berusaha menjauhkan sang pangeran dari naga. Para ksatria di dekatnya memiliki pendapat yang sama dan membuat keributan sendiri.

Namun Pangeran Lewis tetap duduk di kursinya sambil menatap ke langit. “Ia mungkin tidak tertarik pada manusia, tapi saya menyerangnya tanpa peringatan. Naga aneh macam apa yang tidak marah pada kita? Faktanya, sepertinya ia hendak menyerang balik dan kemudian ragu-ragu .”

“……”

Rupanya, sang pangeran telah mengetahui apa sebenarnya naga-naga di dalam lubang itu. Namun aku tidak percaya dia menembaknya dengan sihir begitu dia melihatnya. Benar-benar sebuah keberanian yang luar biasa—dia menguji teorinya dengan permainan rolet Rusia. Jika Peeps tidak ada di sini, semua orang yang hadir pasti terpanggang dengan warna cokelat keemasan.

Untuk karakter yang negatif dan suram, dia pasti mengambil inisiatif. Dia mengingatkan saya pada para YouTuber yang secara sukarela melakukan aksi berbahaya demi mendapatkan penayangan.

“Bagaimana pendapatmu, Pangeran Müller?” tanya sang pangeran.

“Aku tidak tahu apa yang ada dalam pikiran para naga,” jawab penghitung itu. “Tapi untuk saat ini, saya yakin kami harus memprioritaskan keselamatan Anda. Saya tidak tahu berapa lama itu akan bertahan, tapi silakan kembali ke dalam benteng.”

Count itu menghunus pedangnya dan berdiri di antara para ksatria di sisi Pangeran Lewis. Dia jelas berencana untuk terus berpura-pura tidak tahu tentang naga. Tuan French, pada bagiannya, sekarang wajahnya pucat pasi, lututnya gemetar.

“Hmm…,” gumam sang pangeran, tampak tenggelam dalam pikirannya saat dia melihat ke semua orang di balkon tanpa mempedulikan nasihat Count.

Sementara itu, terjadi perubahan pada langit. Setelah beberapa saat menatap kami, naga itu memalingkan wajahnya, lalu berputar dan terbang sesuai rencana semula, tanpa melakukan apa pun.

Ekornya yang tadinya lurus dan kencang beberapa saat yang lalu, kini menjadisedikit murung. Itu membuatku penasaran. Apakah naga itu berusaha sekuat tenaga untuk memperhatikan kita? Ketika aku memikirkannya seperti itu, aku mulai merasakan keterikatan pada tetangga kami ini, dan sekali lagi aku berpikir betapa menyenangkannya memiliki hewan peliharaan yang besar.

“Lihatlah,” sang pangeran mengumumkan. “Naga itu pergi.”

Saat kami melihatnya, naga itu ternyata terbang ke kejauhan. Setelah penerbangan santai, ia menetap di lubang besar di tengah dataran. Rupanya, ia sedang dalam perjalanan pulang. Apakah ia menemukan makanan di tempat lain? Atau apakah sinar matahari yang hangat memikatnya untuk berjalan-jalan?

Setelah naga itu menghilang dari pandangan, semua orang menjadi santai. Para ksatria dan Count Müller menurunkan pedang mereka dan menghela nafas lega.

Sesaat kemudian, penghitung itu menasihati sang pangeran, “Tolong, Tuan, saya percaya sebaiknya Anda menahan diri dari tindakan seperti itu di masa depan.”

“Tidakkah ada di antara kalian yang penasaran dengan asal muasal naga itu?” tanya sang pangeran.

“Saya kira begitu, Tuan,” jawab penghitung itu, “tetapi tidak ada gunanya memprovokasi binatang itu.”

Tak satu pun dari para ksatria yang keberatan dengan ucapannya; mereka mungkin setuju. Faktanya, mereka terlihat senang karena Count telah mengatakan sesuatu.

“Baron Sasaki,” kata sang pangeran, “Saya ingin mendengar pandangan Anda tentang naga yang hidup di lubang besar itu.”

“Saya sangat menyesal, Tuan,” jawab saya, “tetapi sayangnya, yang saya tahu hanyalah mereka tidak menyerang siapa pun. Meskipun demikian, saya pernah mendengar bahwa perilaku tersebut mungkin tidak berlaku bagi orang yang melintasi perbatasan. Tampaknya ada korban jiwa di antara pasukan Kekaisaran Ohgen di masa lalu.”

“Yang ingin kuketahui, Baron,” jawab sang pangeran, “adalah pendapatmu mengenai ekologi itu sendiri.”

“Menurutku di dalam lubang itu, atau mungkin di tempat lain dekat perbatasan, ada sesuatu yang menahan mereka di sini,” usulku. “Namun, saya belum mencoba mengkonfirmasi teori ini karena takut akan bahaya yang ditimbulkannya.”

“Dan sudut pandangmu tentang mengapa orang itu pergi, meskipun aku menyerang?”

“Mereka bilang beberapa naga menunjukkan kecerdasan yang lebih tinggi dari manusia, Tuan. Saya berani menebak bahwa hal ini hampir sama dengan bagaimana kita memukul lalat yang mengganggu kita, namun kita tidak akan mengejarnya untuk menjatuhkannya. Mungkin mereka hanya melihat kita sebagai lalat, Pak.”

Aku tahu itu alasan yang tidak masuk akal. Namun sang pangeran tidak memiliki sarana apa pun untuk memverifikasi kebenarannya. Jika dia memerintahkan orang untuk menyelidiki, kita mungkin akan melakukannyauntuk membuat para naga berusaha lebih keras. Mudah-mudahan, pasukan apa pun yang dikirimnya akan menyerah saat itu juga. Meskipun itu bukan strategi terbaik, itu akan jauh lebih murah dalam hal korban jiwa dibandingkan dengan menyerang Kekaisaran.

“Jadi, saat ini pengetahuanmu hanya sedikit,” kata sang pangeran.

“Saya sangat menyesal mengakuinya, tetapi Anda benar, Tuan,” jawab saya.

Setelah itu, kami menghabiskan beberapa waktu untuk mengobrol, dan saya mengetahui bahwa Pangeran Lewis akan tinggal di dekat benteng selama beberapa hari ke depan. Selain mengamati rakyat jelata yang sedang bekerja, dia akan mengirimkan tim investigasi ke desa-desa terdekat yang dihancurkan oleh Kekaisaran.

Fakta bahwa dia datang jauh-jauh ke lokasi terpencil ini untuk mengambil alih secara pribadi membuat posisinya dalam menyerang Kekaisaran tampak lebih dapat dipercaya. Meski begitu, saya tidak bisa membayangkan Kerajaan Herz menjatuhkan Kekaisaran Ohgen, tidak peduli seberapa pintar taktiknya. Saya pernah melihat sekilas besarnya kekuatan musuh di masa lalu, dan saya tidak akan pernah melupakannya. Ditambah lagi, karena kami mendukung faksi Pangeran Adonis, kami merasakan penolakan untuk mengikuti rencana pangeran pertama.

Saat aku berkonsultasi dengan Count Müller, dia mendesakku untuk fokus pada urusanku sendiri dan bersikeras bahwa dia akan mengurus sendiri sang pangeran dan rakyatnya. Dia tahu bahwa dana untuk pengembangan wilayah itu ditanggung oleh perdaganganku di Republik Lunge, jadi dia mempertimbangkan hal itu. Saya memutuskan untuk menerima tawaran baiknya, karena waktu kami di dunia lain terbatas.

Saya sudah cukup sibuk di Jepang. Jika saya melewatkan kunjungan lagi, hampir sebulan bisa berlalu tanpa saya. Aku merasa tidak enak dengan penghitungannya, tapi dalam hal ini, ini adalah satu-satunya pilihan yang kumiliki.

 

Kami berangkat dari Rectan Plains dan langsung menuju ke Republic of Lunge, mengingat untuk bolak-balik antara zaman modern dan dunia lain untuk mengangkut barang-barang kami ke gudang sebelum kunjungan kami dengan Tuan Joseph. Saya telah menulis memo tentang produk yang dia minta sebelumnya dan membawa semua yang ada di daftar.

Peeps mulai bekerja memindahkan kontainer penyimpanan yang sangat berat itu—masing-masing kontainer pasti berbobot beberapa ton—dengan sihirnya. Saya sudah cukup terbiasa dengan proses ini sekarang, dan saya tahu kami menjadi lebih efisien; kami berhasil menyelesaikannya hanya setelah beberapa perjalanan.

Akhirnya, kami sampai di ruang resepsi Kepler Trading Company. Seperti biasa, saya duduk di sofa dan menyapa Pak Joseph di seberang meja rendah. “Saya sangat menyesal atas ketidakhadiran saya yang berkepanjangan, Tuan Joseph.”

“Tidak, jangan,” jawabnya. “Tidak masalah, Tuan Sasaki.”

Percakapan yang santai dan akrab itu menenangkanku. Kedua dunia tersebut mulai tidak terkendali akhir-akhir ini, jadi menurut saya rutinitas yang dapat diprediksi ini sangat menghibur. Hal-hal yang kukatakan telah dipikirkan sebelumnya, dan balasannya sudah diharapkan. Terima kasih, Tuan Joseph—Anda telah memberikan ketenangan pikiran yang sangat dibutuhkan drone perusahaan ini.

Seperti perjalanan lainnya, kami menyerahkan barang, menilainya, dan menukar uangnya. Saya menghasilkan sekitar lima ribu koin emas besar Herzian dari penjualan tersebut. Itu dua ribu lebih banyak dari kesepakatan kami sebelumnya. Kami membawa tambahan karena sudah dua hari sejak kunjungan terakhir kami, dan itu sudah terbayar. Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah aku memerlukan uang lagi.

Entah itu dana untuk relaksasi hidup kami atau pengembangan baroni saya, kami sudah memiliki simpanan lebih dari cukup. Saya harus menanggung biaya pemeliharaan dalam kasus yang terakhir, namun tampaknya tepat untuk mengumpulkan uang tersebut melalui pengelolaan wilayah itu sendiri di masa mendatang.

Saat kesepakatan hampir berakhir, seseorang yang dikenalnya berkunjung ke ruang resepsi. Ada ketukan di pintu dan kemudian terdengar suara: “Maaf, tapi saya dengar Tuan Sasaki ada di sini.”

“Oh? Pak Marc, Anda sudah kembali,” seru Pak Joseph. Atas dorongannya, pengunjung itu segera membuka pintu, dan dari lorong muncullah pria yang disebutkan namanya oleh Tuan Joseph.

“Senang bertemu Anda lagi, Tuan Sasaki,” kata Tuan Marc. “Maaf saya tidak bisa berada di sini untuk menyambut Anda ketika Anda tiba.”

“Tidak,” kataku sambil bangkit dari sofa. “Saya harus berterima kasih karena Anda mampir—saya tahu betapa sibuknya Anda.”

Kami berdua menundukkan kepala. Kemudian, begitu Pak Marc berada di dalam kamar, Pak Joseph angkat bicara.

“Kamu kembali pada waktu yang tepat.”

“Apakah kamu kebetulan mengunjungi Kerajaan Herz?” Saya bertanya.

“Ada masalah yang tidak bisa diselesaikan melalui korespondensi, jadi saya langsung berangkat ke sana,” jawabnya. Sepatu dan ujung celananya berlumuran kotoran. Dia pasti sudah mendengar tentang kunjungan kamidia kembali ke Republik dan langsung lari ke sini. Sekarang aku merasa sangat buruk. Kalau dipikir-pikir, dia sudah cukup sering bolak-balik antara kedua negara. Dia tampak sangat sibuk, dan semua itu karena aku—Baron Sasaki.

“Aku sangat menyesal telah menyebabkan begitu banyak masalah bagimu,” kataku.

“Sebagai seseorang yang lahir dan besar di Baytrium, apa yang Anda lakukan sangat berarti bagi saya. Saya bangga bekerja demi kepentingan kampung halaman saya, jadi mohon jangan khawatir.”

Count Müller, Tuan French, Tuan Marc—sepertinya aku membebani semua orang di sekitarku akhir-akhir ini. Namun karena mereka semua adalah orang baik, mereka terus mengatakan bahwa mereka tidak keberatan dan tidak perlu khawatir. Tapi aku merasa tidak enak membiarkan semuanya apa adanya. Dan itulah mengapa, kali ini, saya membawa produk baru khusus untuk mengatasi masalah tersebut.

Meskipun mungkin “produk” bukanlah kata yang tepat, karena saya tidak bermaksud menjualnya. Sebaliknya, yang saya maksudkan adalah peralatan ini digunakan terutama di kalangan orang dalam saya.

“Saya tidak bisa terus menerus membebani Anda seperti ini, Tuan Marc,” kataku padanya. “Jadi aku membawakan sesuatu khusus untukmu, untuk meningkatkan pekerjaanmu di Kerajaan Herz. Apakah kamu punya waktu untuk mendengarkanku?”

“Saya sangat berterima kasih atas perhatian Anda,” jawabnya. “Dan ya, saya punya banyak waktu.”

“Apakah ini ada hubungannya dengan tas yang kamu bawa?” tanya Tuan Joseph sambil melirik ke arah koper yang terletak di samping sofa.

“Ya, benar.”

Ini adalah barang yang kubawa tanpa diminta, terpisah dari kesepakatan yang telah kami sepakati sebelumnya. Saya sudah berdiri, jadi saya membuka kotaknya dan meletakkan barang itu di meja rendah di depan saya. Tentu saja, Ms. Futarishizuka-lah yang menjadi sumbernya di zaman modern.

Bagi mata yang tidak terlatih, itu tampak seperti amplifier AV dengan eksterior black metal. Bagian depan menampilkan layar kristal cair dan beberapa tombol, sedangkan di bagian belakang terdapat deretan lubang untuk mengaitkan berbagai kabel dengan ukuran berbeda. Beratnya sekitar dua kilogram, jadi cukup berat.

Seperti yang diduga, Tuan Marc dan Tuan Joseph kehilangan kata-kata. Saat aku dengan angkuh meletakkannya di atas meja, yang pertama bertanya, “Maafkan ketidaktahuanku, tapi barang macam apa ini?”

“Ini adalah alat yang mirip dengan transceiver yang saya bawa sebelumnya.”

“Oh? Nah, itu menarik .”

Faktanya, perangkat ini adalah transceiver. Tapi menjadi ngotot tentang kata-kata dan definisi dengan orang-orang dari dunia ini tidak ada gunanya, jadi aku tidak melakukannyaterlalu khawatir tentang hal itu. Saya iseng bertanya-tanya apakah kata dari bahasa lain ini akan diturunkan dari generasi ke generasi, dan maknanya akan berubah.

Ketika saya memberi tahu mereka bahwa itu adalah radio nirkabel, kedua pria itu mengubah ekspresi mereka dan menatap kotak itu dengan sangat terpesona.

Secara lebih konkrit, ini adalah radio amatir. Terlepas dari julukannya, peralatan itu cukup mahal; hanya satu yang berharga beberapa ratus ribu yen, kira-kira sama dengan harga sepeda motor ukuran sedang yang baru. Saya hanya mampu memberikan penawaran semacam ini karena saya mampu mengubah barang-barang berharga dari dunia ini menjadi yen.

Sebenarnya, penggunaan mesin tersebut membutuhkan pekerjaan tambahan, seperti memasang antena dan menyiapkan sumber listrik. Anda juga membutuhkan pengetahuan khusus untuk mengoperasikannya. Saya bahkan tidak tahu apakah ionosfer dunia ini terletak pada ketinggian yang tepat.

Jadi, ide saya adalah untuk secara eksperimental menghubungkan kantor pusat Marc Trading Company di Lunge ke cabangnya di Baytrium bersamaan dengan pengembangan baroni saya. Jika mereka bisa menggunakannya dengan benar, beban kerja Pak Marc akan berkurang secara signifikan. Saya menjelaskannya sebanyak itu, meringkas bagian-bagian yang lebih rumit.

“Jadi ini alat untuk berkomunikasi lintas batas negara…,” gumam Pak Marc. Dia berdiri di samping meja rendah, ekspresi terkejut di wajahnya. Tuan Joseph menatap radio dalam diam.

“Anda memerlukan pengetahuan khusus untuk menggunakannya. Dan memerlukan jenis bahan bakar tertentu agar dapat berfungsi, seperti baterai transceiver yang saya perkenalkan sebelumnya. Ide saya adalah bereksperimen dengannya sebagai sarana komunikasi antar kantor Mark Trading Company.”

Saya telah menyiapkan beberapa jenis generator untuk digunakan sebagai sumber listrik. Baru-baru ini, toko-toko menjual lebih banyak varietas kompak yang menggunakan tabung gas sebagai bahan bakar dan benda-benda bertenaga seperti kompor portabel. Dan jika saya benar-benar harus melakukannya, saya bisa membawa generator diesel, jadi saya pikir kami bisa melakukannya.

Yang lebih sulit adalah mengajari mereka cara menggunakan perangkat tersebut. Panduannya ditulis dalam bahasa Jepang, jadi saya harus membacakan penjelasannya dengan lantang kepada Pak Marc dan karyawan perusahaan lainnya. Saya sendiri belum pernah terjun ke radio amatir, jadi saya juga akan memulai kehidupan radio ham dunia lain dari nol.

“Apakah Anda berniat menjual alat ini juga, Tuan Sasaki?” tanya Tuan Marc ragu-ragu.

“Tidak,” jawabku. “Saya bermaksud membatasi penggunaannya hanya pada kelompok ini.”

“Apakah itu karena cara kerja sumber bahan bakarnya?”

“Ya itu betul. Ia memerlukan jenis bahan bakar khusus—dan lebih banyak daripada yang dibutuhkan transceiver. Penyakit ini tidak akan pernah bisa menyebar ke seluruh dunia.”

“Jadi begitu…”

Tuan Marc segera mulai mengajukan pertanyaan. Saya bisa bersikap fleksibel jika saya mengganti gula atau coklat yang biasa kami bawa dengan bahan bakar solar, namun hal itu akan merugikan kami sendiri. Memonopoli sumber tenaga listrik di dunia lain tampaknya jauh lebih bermanfaat.

Maka dengan keserakahan di hatiku, aku melanjutkan penjelasanku. Aku sudah menceritakan semua ini pada Peeps sebelumnya dan sudah mendapatkan persetujuannya. Dalam percakapan itu, dia juga bercerita tentang penggunaan listrik di sini. Sepertinya mereka belajar tentang listrik melalui petir dan sihir. Dari pengalaman, mereka belajar memakai pakaian isolasi untuk menahan sihir petir.

Namun, Peeps tidak menyadarinya pernah digunakan untuk industri. Dia juga belum pernah mendengar tentang generator. Pada dasarnya, meskipun magnet merupakan benda yang umum, mereka belum menemukan hukum Faraday.

Aku merasa alasan terbesarnya adalah keberadaan monster dan sihir. Ada banyak makhluk di dunia ini yang lebih kuat dari manusia. Sekalipun banyak pekerjaan yang dilakukan untuk membangun pembangkit listrik, akan sulit untuk mendistribusikan listrik yang dihasilkan ke berbagai pemukiman. Mereka bahkan tidak bisa menjaga jalan mereka tetap dalam kondisi yang dapat digunakan selama separuh waktu—gagasan untuk memelihara saluran listrik hanyalah sebuah impian belaka. Sekalipun listrik menjamur, kemungkinan besar listrik hanya terbatas di beberapa kota besar saja.

Di sisi lain, dunia ini memiliki sihir—cara yang sangat mudah untuk menghasilkan penerangan, menciptakan air, membuat benda melayang, dan memusnahkan monster. Saya dapat dengan mudah membayangkan hal itu menjadi hambatan besar tidak hanya bagi pengembangan ketenagalistrikan, tetapi juga kemajuan ilmu pengetahuan secara umum.

Bagi dunia ini , menurutku, pengembangan sihir yang berkelanjutan mungkin adalah jalan yang tepat. Bergantung pada seberapa banyak peningkatan sihir penerbangan dan penghalang, orang-orang ini bahkan mungkin mulai menjajah ruang angkasa lebih dulu daripada yang ada di Bumi. Kesempatan untuk melihat bagaimana dunia ini berkembang seperti hiburan mewah yang diberikan oleh burung pipit kesayanganku.

“Apakah barang ini digunakan di tempat lain?” tanya Pak Yoseph pada akhirnya.

“Tidak—yang ini adalah yang pertama,” jawabku.

“Haruskah saya menganggap ini sebagai yang pertama di benua ini?”

“Ya, itu benar.”

“…Jadi begitu.”

Dia tampak sangat serius dalam hal ini—hampir begitu menakutkan. Ekspresinya lebih intens dari yang pernah kulihat.

Kekhawatirannya mengenai penggunaannya di tempat lain menegaskan kepada saya bahwa dunia ini belum mencapai titik komunikasi jarak jauh. Jika para pedagang di Lunge belum pernah mendengarnya, meskipun ada, itu pasti sangat langka.

Ini semua sejalan dengan apa yang dikatakan Peeps kepadaku. Metode tercepat untuk berkomunikasi dengan seseorang yang jauh adalah dengan mempekerjakan familiar atau penyihir yang mampu terbang untuk menyampaikan pesan Anda. Itu seperti versi ajaib dari merpati pos dan kurir ekspres pada zaman Edo.

Mereka mungkin lebih cepat dibandingkan kurir di masa lalu, namun bergantung pada jarak yang ditempuh, penyampaian pesan sering kali memakan waktu lebih dari satu hari—dan biasanya memerlukan waktu dua atau tiga hari untuk melakukan perjalanan internasional. Terlebih lagi, saya pernah mendengar bahwa surat-surat sering hilang dalam perjalanan atau dicuri oleh bandit jalanan. Menurut Peeps, sihir teleportasi bukanlah sesuatu yang umum.

Ketika aku bertanya apakah ada alat komunikasi yang lebih “ajaib”, dia memulai kuliah akademis tentang bagaimana seseorang dapat memanfaatkan gelombang mana lemah yang dihasilkan dan tersebar di jarak jauh setiap kali sihir skala besar digunakan, dan seterusnya dan seterusnya. Namun semua itu masih dalam penelitian; belum ada yang mewujudkannya.

“Sungguh menyakitkan bagi saya untuk menanyakan hal ini, tetapi apakah Anda setuju untuk tidak memberikan produk ini kepada orang lain? Dan jika memungkinkan, saya ingin merahasiakan penggunaannya di Marc Trading Company.”

“Saya mengerti,” jawab saya. Saya tidak punya masalah dengan permintaan Pak Joseph. Selain itu, aku benci memikirkan apa yang mungkin terjadi jika aku menolaknya, jadi aku mengangguk patuh. Hal ini lebih serius daripada sekadar mengancam kepentingan familiar pembawa pesan dan kurir ekspres ajaib—menolak Tuan Joseph bisa berarti bertengkar dengan setiap perusahaan dagang di Lunge.

Saya sangat menyadari sifat kekhawatirannya. KembaliDi zaman modern, puluhan miliar yen mungkin berpindah tangan dalam beberapa menit yang diperlukan untuk menyampaikan pesan.

“Kau bebas meninjau semua catatan korespondensi yang kita lakukan di masa depan,” kataku padanya.

“…Apa kamu yakin?” tanya Tuan Yoseph.

“Saya sepenuhnya memahami kekhawatiran Anda dalam hal ini.”

“Terima kasih. Saya senang mendengarnya.”

Tujuan kami— satu-satunya tujuan kami —adalah kehidupan yang menyenangkan dengan sesedikit mungkin kesulitan. Kami hanya menggunakan Perusahaan Dagang Kepler sebagai kedok untuk mencari penghidupan yang terbatas. Setelah pengembangan wilayahku selesai, aku tidak keberatan menghancurkannya sementara Tuan Joseph mengawasi. Aku tak mau ada orang yang datang dan membunuhku karena punya ambisi, seperti yang mereka lakukan terhadap Peeps.

“Tn. Marc,” kataku sambil menoleh padanya, “apakah kamu punya waktu setelah ini? Saya ingin memberi Anda ikhtisar tentang cara menggunakan alat ini. Dibutuhkan beberapa pengetahuan teknis bahkan hanya untuk menyiapkannya, jadi saya ingin melakukannya bersama-sama untuk menunjukkannya kepada Anda.”

“A-apa kamu yakin aku harus menyentuhnya?” dia tergagap.

“Aku tahu kamu tidak meminta ini, tapi maukah kamu tetap meminjamkan bantuanmu?”

“Sebenarnya,” kata Pak Joseph, “bolehkah saya bergabung dengan Anda?”

“Tentu saja,” jawab saya.

Setelah pertemuan kami, kami bertiga berkumpul di sekitar radio dan menghabiskan waktu. Meskipun telah memeriksa semuanya terlebih dahulu, dibutuhkan lebih banyak waktu dan usaha dari yang diharapkan untuk menyiapkan antena dan segala sesuatunya.

Keesokan harinya, kami dapat menangkap gelombang yang dikirim dari lokasi lain yang telah saya persiapkan untuk tujuan itu—kamar kami di penginapan di Baytrium.

Sejujurnya, Nona Futarishizuka-lah yang mengajariku cara menggunakan radio. Saat dia memasang antena dengan tangan yang terlatih, dia bercerita kepada saya bahwa sudah lama sekali dia tidak memainkan radio seperti ini. Saya sudah mengetahui ketertarikannya pada game seluler, mobil, dan sepeda motor; selanjutnya tampaknya adalah radio amatir.

Berkat dia, rintangan untuk memulai telah jauh berkurang. Namun sebagai hasilnya, dialah yang melakukan sebagian besar pekerjaan pengaturan. Saya hanya mencatat semua langkah antara menyalakannya danmemulai transmisi—dan membawa perangkat yang sudah diatur sepenuhnya ke dunia lain. Sebagian besar tombol di kotak itu benar-benar di luar kemampuanku.

Semakin tua semakin bijaksana, seperti kata mereka.

 

Sehari setelah menyelesaikan urusan kami di Lunge, kami kembali ke Herz. Perhentian pertama kami adalah Marc Trading Company cabang Baytrium—sebelumnya Hermann Trading Company. Saya menjelaskan peralatan radio kepada mereka seperti yang saya lakukan pada Pak Mark dan Pak Joseph. Saya telah meminta Pak Marc menulis surat kepada penanggung jawab, sehingga percakapan berjalan lancar. Untuk saat ini, mereka berencana memperdagangkan berita pada waktu tertentu setiap hari. Mudah-mudahan hal itu bisa mengurangi stres yang dialami Pak Marc.

Sayangnya, hal ini berarti di masa mendatang, saya akan terjebak dalam melakukan layanan purna jual pada mesin yang saya bawa. Saya hanya memberi tahu mereka kebutuhan minimum untuk mengoperasikan radio; Saya tidak begitu memahaminya sejak awal. Namun saya berencana untuk bersenang-senang dan belajar tentang radio amatir sambil bekerja.

Bagaimanapun, itu menyelesaikan urusan kami, dan kami kembali ke penginapan kami di Baytrium.

“ Itu memakan waktu lebih lama dari biasanya ,” kata Peeps. “Apa yang ingin kamu lakukan tentang latihan sihir?”

“Menurutku mungkin menyenangkan untuk beristirahat dan bersantai sejenak,” kataku padanya.

“Ya, saya sangat setuju. Dan aku akan bergabung denganmu.”

Setelah itu, saya duduk di sofa ruang tamu dan menghabiskan waktu berkualitas dengan burung peliharaan saya. Kami membicarakan ini dan itu saat dia bertengger di pohon kecil yang terletak di meja rendah. Saya merasa damai. Inilah tepatnya yang telah saya kerjakan dengan keras.

“Hmm,” kataku. “Apa yang harus kita lakukan tentang makan malam?”

“Bukankah kita akan makan yang biasa saja?”

“Sekarang Tuan French sedang bekerja keras di tempat lain, menurutku akan berdampak buruk bagi penampilan jika kita terlalu sering mengunjungi restorannya,” jelasku. “Tapi aku punya saran lain. Mengapa kita tidak meluangkan waktu menjelajahi restoran lain di kota saja?”

“Bukankah lebih baik mengunjungi Republic of Lunge?”

“Sebenarnya itu ide yang bagus sekali, Peeps.”

Secara ekonomi, Lunge lebih makmur dibandingkan Herz, jadi kita bisa berharap restoran-restoran di sana juga memiliki kualitas yang lebih tinggi. Dan kami sudah menikmati beberapa kali makan yang cukup mewah di sana, berkat keramahtamahan Tuan Joseph.

Tur makan gourmet di dunia lain? Saya tidak bisa memikirkan cara yang lebih baik untuk menghabiskan waktu. Aku sudah terlalu memaksakan diri akhir-akhir ini, dan ini akan menjadi imbalan yang bagus.

Tapi mungkin aku membawa sial—karena saat itu, ada ketukan di pintu. Suara pelayan suite kami datang dari sisi lain. “Tuan Sasaki,” panggilnya, “ada utusan dari Keluarga Müller yang ingin menemui Anda. Katanya ini mendesak—dan dia perlu segera berbicara denganmu.”

“Baiklah,” panggilku kembali. “Aku akan segera ke sana.”

Saya tidak bisa mengabaikan pesan penting dari count. Aku melirik ke arah Peeps; dia terbang dari pohon kecilnya ke bahuku. Setelah dia tenang, aku menjulurkan kepalaku keluar dari ruang tamu ke lorong. Di depan pintu ada seorang kesatria—yang kupikir sudah kukenal. Mungkin salah satu pengawal Count yang biasa.

“Baron Sasaki,” katanya setelah melihat wajahku, “kami menerima pesan penting dari Count Müller.” Dia mengambil sebuah amplop dari saku dalam dan mengulurkannya kepadaku. Itu disegel dengan lambang keluarga bangsawan.

“Terima kasih sudah datang sejauh ini,” jawabku.

“Instruksi saya adalah menyampaikan ini kepada Anda sesegera mungkin.”

“Baiklah. Kalau begitu, haruskah aku membukanya di sini?”

“Ya, jika kamu mau.” Ksatria itu menawariku pembuka surat. Bersyukur atas isyarat itu, saya mengambilnya dan membuka amplopnya. Di dalamnya ada surat yang terlipat rapi. Tentu saja, aku tidak tahu apa yang tertulis di dalamnya, tapi aku membuka lipatannya dan tetap berpura-pura membacanya.

Terdengar cemas, ksatria itu bertanya, “Apakah ada yang tidak beres, Tuanku?”

“Aku minta maaf, tapi aku akan segera pergi. Saya sudah punya suratnya sekarang, jadi bolehkah saya permisi? Saya akan memastikan untuk melihat penghitungannya secara pribadi dalam satu atau dua hari ke depan.”

“Maafkan saya, tapi apakah terjadi sesuatu pada penghitungannya?”

“Tidak, tidak seperti itu. Jangan khawatir.”

“Saya mengerti, Tuanku,” jawab ksatria itu. “Kalau begitu, aku akan pergi.” Pelayan itu membawa ksatria itu keluar ke pintu depan, dan langkah kaki mereka dengan cepat memudar.

Begitu kami tidak bisa lagi mendengarnya, saya bergegas kembali ke ruang tamu dan langsung menanyai Peeps.

“Apa isi surat itu?”

“ Dikatakan bahwa Lewis telah ditawan oleh pasukan Kekaisaran ,” jawabnya, setelah membaca surat itu dari sudut pandangnya di atas bahuku.

“……”

Berita ini sangat mengejutkan mengingat mulut kecil menggemaskan yang digunakan untuk menyampaikannya. Saya terdiam.

“Sekarang setelah kamu menerima surat itu, dia ingin kamu kembali ke baronmu jika masalahnya masih belum terselesaikan. Surat itu sepertinya ditulis kemarin—kami menerimanya dengan sangat cepat.”

Count pasti mengirimkannya melalui kurir familiar atau kurir ekspres ajaib, yang menunjukkan betapa paniknya dia. “Kita seharusnya tidak mengabaikan ini, bukan?”

“ Bisa saja hal ini terjadi di negeri bangsawan lain ,” jawab Peeps, “ tetapi hal ini terjadi di negerimu. Sekarang setelah kita mendapat informasi, kita tidak bisa berpura-pura tidak tahu. Kami sudah menerima suratnya, jadi tidak ada alasan. ”

“Bolehkah aku memintamu untuk mengirim kami langsung ke sana?”

“Tentu saja. Kami akan segera berangkat. Aku juga khawatir dengan naganya.”

Kami baru saja kembali ke penginapan kami, dan kami sudah berangkat ke Rectan Plains. Sepertinya kami harus memeriksa hujan dalam tur makan kami di Lunge Republic.

 

Berkat sihir teleportasi Peeps, kami mencapai tujuan kami dalam sekejap mata, meninggalkan penginapan kami dan tiba di baroni Sasaki beberapa saat kemudian. Kami segera mencari tim investigasi yang dipimpin oleh Pangeran Lewis. Namun dalam perjalanan, kami bertemu dengan kenalan Tuan French, ahli bangunan. Rupanya dia sudah menunggu kedatangan kami dan meminta kami untuk menemaninya.

Kami setuju tanpa keberatan, dan seperti yang diduga, dia membawa kami ke kelompok gerbong yang kami tuju. Jumlahnya lebih sedikit dari sebelumnya, kemungkinan karena Pangeran Lewis telah membawa beberapa pengawal dalam perjalanannya ke daerah sekitarnya. Namun, masih ada setengahnya lagi.

Count Müller sudah ada di sana, berbicara dengan beberapa ksatria dan bangsawan di samping deretan kendaraan mewah.

“Count Müller,” aku memanggilnya sambil berlari mendekat. “Aku minta maaf karena membuatmu menunggu.”

“Tuan Sasaki!” dia membalas. “Tidak, aku harus minta maaf karena memanggilmu ke sini seperti ini.”

Aku tidak ingin memberi tekanan ekstra pada ahli bangunan setelah dia membimbing kami ke sini, jadi aku bilang aku akan memberitahunya segera setelah situasinya mereda dan menyarankan agar dia pulang hari itu. Saya meminta dia menyampaikan pesan yang sama kepada Tuan French juga.

“Bagaimana situasinya, Tuanku?” Saya bertanya pada hitungannya.

“Sekelompok tentara menyelinap ke wilayah kami dan menyerbu karavan pedagang yang sedang menuju ke sini dari Baytrium,” jelasnya. “Tim investigasi Pangeran Lewis bertemu dengan mereka secara kebetulan dan berjuang dengan gagah berani untuk melindungi rakyat jelata. Sayangnya, rombongan pangeran ditangkap dan dibawa bersama mereka.”

“……”

Benar-benar mimpi buruk. Aku merasa posisiku sebagai baron dipertaruhkan di sini. Sebaliknya, sang pangeran berada dalam posisi yang sangat baik . Aku sudah mengira pasti ini adalah penculikan yang menargetkan sang pangeran secara pribadi—tetapi dalam situasi seperti ini, aku harus bekerja sama sepenuhnya dengannya. Bahkan, jika tidak, saya bisa dieksekusi karena pengkhianatan.

Semua ksatria dan bangsawan yang hadir menatap kami dengan tegas. Jika sesuatu terjadi pada sang pangeran, kepala merekalah yang akan terbang terlebih dahulu. Mereka semua pasti berusaha mati-matian memikirkan bagaimana menyalahkan orang lain.

“Sudah sehari penuh sejak penyerangan itu,” lanjut penghitungan. “Kami sudah mengirimkan tim ke lokasi untuk menyelidiki, namun belum banyak yang muncul. Kami baru saja membentuk unit untuk memperluas pencarian kami ke wilayah Kekaisaran.”

“Jadi begitu.”

Bukan masalah jika insiden itu hanya terjadi di area sekitar benteng—tapi jika kita berbicara tentang melintasi perbatasan negara, ini adalah keadaan darurat. Dan kelompok berikutnya yang dikirim untuk menyelidiki akan menghadapi bahaya yang jauh lebih besar daripada kelompok pertama.

“Kalau begitu kita harus segera keluar untuk mencarinya,” aku menyimpulkan.

“Saya telah merekrut beberapa orang yang bekerja di sini ke dalam kelompok pencari sebagaiSehat. Saya minta maaf karena mengkooptasi tenaga kerja Anda seperti ini, tapi saya harap Anda mengerti. Saya juga telah mengirim lebih banyak orang untuk bergabung dengan kami dari Baytrium.”

“Saya baik-baik saja, Tuanku.”

Saat aku berbicara dengan Count Müller, para ksatria dan bangsawan tak henti-hentinya berdebat satu sama lain tentang siapa yang salah, atau siapa yang akan dipenggal, atau siapa yang diberi wewenang untuk mengirim pasukan. Hal yang cukup menakutkan. Terasa seperti aku berada di barisan depan dalam semua aspek kerajaan yang paling disayangkan , pikirku, meskipun aku rasa aku tidak bisa menyalahkan mereka; mereka tidak akan lama lagi berada di dunia ini jika mereka dengan sukarela dan gagal.

“Aku ingin segera berangkat,” kataku. “Bisakah saya meminta seseorang menunjukkan jalannya?”

Salah satu ksatria, seorang pria berusia sekitar dua puluh tahun, menjawabku. “B-segera, Tuanku!” dia berkata. Dia berlumuran tanah dan lumpur; dia mungkin hadir saat penculikan sang pangeran dan menjadi orang yang menyampaikan kabar. Itu akan membuatnya jauh lebih bersalah atas apa yang telah terjadi dan mungkin itulah sebabnya dia langsung merespons bahkan kepada bangsawan dari faksi lawan.

“Aku tidak perlu menyiapkan apa pun,” kataku padanya. “Apakah Anda siap untuk pergi?”

“Hah?” kata sang ksatria. “Oh, um, maafkan saya, Tuanku. Aku akan pergi mengumpulkan beberapa orang—”

“Keterampilan magis Baron Sasaki membuatnya sekuat seribu orang,” sela hitungan itu, mendukungku. “Keterampilan itu adalah bagian dari alasan Yang Mulia ingin memberinya gelar. Waktu adalah hal yang sangat penting. Jangan sia-siakan mencari lebih banyak orang—baron bisa mencari pangeran dengan lebih efisien sendirian.”

Penjelasannya lebih berbobot daripada penjelasan saya. Dia mungkin sangat panik saat ini. Saya tidak membuang waktu dan menambahkan, “Jika kepergian saya sendirian membuat Anda merasa tidak nyaman, silakan kembali ke sini segera setelah menunjukkan jalannya kepada saya. Saya yakin penghitungan akan berkumpul kembali dan segera pergi bersama regu pencari lainnya.”

Ksatria yang mengajukan diri sebagai pemandu berhenti sejenak untuk mempertimbangkan hal ini. “Dimengerti, Tuanku,” katanya akhirnya. Dia enggan, tapi pada akhirnya tetap mengangguk. Tampaknya darah yang berceceran di armornya bukan hanya untuk pamer. “Aku akan segera membawamu ke sana.”

“Terima kasih,” jawabku. “Ayo keluar.”

Meskipun Pangeran Lewis dan Pangeran Adonis memiliki perspektif berbeda,mereka masih bersaudara. Yang pertama mungkin adalah pemimpin dari faksi lawan, tapi aku tidak bisa membiarkannya mati begitu saja.

 

Rombongan pencari kami terdiri dari ksatria dari rombongan Pangeran Lewis yang setuju untuk membawa kami ke lokasi tersebut, segelintir ksatria dari faksi Pangeran Adonis yang ditugaskan Count Müller untuk menjaganya, dan saya. Urgensi telah mendikte kelompok kecil tapi elit.

Butuh waktu sekitar dua atau tiga jam untuk mencapai tujuan kami dengan berjalan kaki. Masalah terjadi di bagian hutan yang berbatasan dengan Dataran Rectan. Hutan Niekam, kalau kuingat dengan benar. Saya bertanya-tanya apakah ini adalah area yang sama dengan tempat saya berjalan-jalan bersama Pangeran Adonis dan Count Müller. Kami melintasi sebuah desa yang diserang oleh para Orc dan pergi membantu masyarakat—semuanya masih segar dalam ingatanku.

Sebuah jalan setapak, yang tampaknya baru saja dibersihkan, kini melintasi dedaunan lebat, cukup besar untuk dilewati oleh satu kereta. Kudengar mereka mulai memelihara jalan bersamaan dengan pembangunan benteng; jalan ini pasti merupakan bagian dari upaya itu.

Segera setelah kami tiba di lokasi, para ksatria berbalik ke arah benteng, takut akan lebih banyak tentara Kekaisaran Ohgen yang mengintai di area tersebut. Tampaknya respon tersebut masuk akal, mengingat rombongan sang pangeran telah dikawal dengan baik.

Kami dapat melihat bekas-bekas pertempuran baru di wilayah tersebut; kereta yang hangus dan mayat orang-orang yang ditebang dan ditinggalkan. Unit sebelumnya telah mengidentifikasi mayat-mayat tersebut, dan kami dapat melihat bukti adanya orang-orang yang mengobrak-abrik pakaian dan barang-barang. Sejauh yang aku bisa lihat, semua yang terjatuh adalah rakyat jelata. Saya yakin mayat VIP sudah diambil.

“ Saya melihat beberapa mayat yang tampaknya milik tentara Kekaisaran ,” kata Peeps.

“Seperti yang di sana yang memakai baju besi itu?” Saya bertanya.

“ Ya. Baju besi itu milik prajurit resmi Kekaisaran ,” burung itu balas bergumam sambil menatap mayat itu.

Sekarang karena tidak ada orang lain di sekitar, saya bebas mengobrol dengan burung pipit Jawa saya yang terkenal. Dan ngobrol pun kami lakukan, membahas tentang mayat-mayat beserta harta bendanya yang berserakan di sekitar kami. Dia benar—saya melihat beberapa prajurit lainnya, masing-masing mengenakan baju besi yang sama dengan prajurit pertama. Dibandingkan dengan jenis yang dikenakan oleh para ksatria Herz, mereka tidak memiliki bakat tertentu. Jika kamusedang dermawan, bisa dibilang mereka polos namun kokoh. Mengenai rasio korban, kami melihat beberapa lusin orang tewas di pihak Herz, tetapi hanya segelintir pasukan Imperial.

Saya sudah mendapatkan ikhtisar tentang apa yang terjadi dari pemandu saya. Rupanya, kekuatan musuh termasuk seorang penyihir yang sangat berbakat. Rombongan Pangeran Lewis melebihi jumlah mereka, dan segera setelah dia memastikan bahwa mereka berasal dari Kekaisaran, dia memberikan perintah untuk menyelamatkan karavan pedagang. Para ksatria yang memasuki medan pertempuran kemudian bertemu dengan penyihir itu, yang kemudian dengan cepat menebas mereka.

“Aku merasa penasaran karena beberapa tentara tetangga kita ada di antara korban tewas,” kataku.

“ Aku juga cukup tertarik dengan fakta itu ,” Peeps menyetujui.

“Mungkin naga yang diserang Pangeran Lewis memutuskan untuk cemberut— secara agresif.”

“Saya ragu hal seperti itu. Namun ada kemungkinan mereka membiarkan beberapa penyerbu lewat. Saya menginstruksikan mereka untuk mengancam siapa pun yang melintasi perbatasan di dataran, tetapi mereka tidak akan mampu menangani kekuatan apa pun yang menyimpang—atau mereka yang sudah bersembunyi di dalam kerajaan.”

“Maksudmu mereka bisa saja mengirim beberapa orang ke sana sekaligus.”

“Saya kira begitu.”

Kami melihat sekeliling sebentar tetapi tidak melihat apa pun yang mungkin membawa kami ke Pangeran Lewis. Kami juga tidak menemukan barang miliknya. Aku sudah bertanya pada pemanduku apakah dia tahu sesuatu tentang penyihir itu, tapi sayangnya dia tidak tahu—hanya saja orang itu mengenakan jubah dan terus menarik tudungnya hingga menutupi wajahnya. Ksatria itu tidak memperhatikan mereka dengan baik.

“Mungkin sebaiknya kita memeriksanya lebih jauh lagi,” usulku.

“Saya setuju.”

Aku dan Peeps menyimpang dari jalan setapak dan melangkah ke dalam hutan. Matahari mulai terbenam, jadi kami menggunakan mantra iluminasi untuk pencarian kami. Hal ini sangat tidak efisien; dedaunannya begitu lebat sehingga kami hampir tidak bisa melihat ke depan. Jika pasukan Kekaisaran sedang menunggu di dekatnya, kita akan menjadi sasaran empuk. Saya terus menggunakan mantra penghalang setiap saat untuk mencegah panah atau sihir tiba-tiba yang mungkin terbang.

Kami telah berjalan-jalan di sekitar hutan selama kurang dari satu jam ketika kami mendengar suara berseru, “Maaf, um, siapakah Anda?”

Kedengarannya seperti seorang wanita muda; dia mungkin menyadari cahaya dari mantra iluminasi kami. Dia berbicara dengan hati-hati, dan suaranya bergetar. Aku ragu dia prajurit Kekaisaran, tapi aku tidak punya bukti.

“Bolehkah kita pergi melihatnya, Peeps?” aku bertanya dengan lembut.

“ Bisa jadi itu jebakan ,” burung itu memperingatkan. “Tetap waspada.”

“Baiklah,” jawabku, mengarahkan langkahku ke arah suara itu.

Setelah berjalan sebentar melewati pepohonan, saya melihat sumbernya—seorang wanita muda yang tampaknya berusia pertengahan remaja, seperti yang saya duga. Dia memiliki rambut coklat sebahu, dengan mata besar, cerah, dan menawan. Pakaiannya menandai dirinya sebagai gadis desa; dia tidak memegang apa pun di tangannya. Saya bisa melihat luka di tepi rok dan lengannya. Pakaian yang cukup ringan untuk berjalan sendirian di hutan setelah malam tiba.

Saat dia melihat kami, matanya membelalak karena terkejut. “R-rambut hitam dan kulit berwarna kuning…,” dia tergagap. “Maafkan saya, tapi mungkinkah Anda Baron Sasaki?”

“Ya, itu aku,” jawabku jujur. “Mengapa?”

“Ahhh!” Ekspresinya langsung cerah. “Betapa beruntungnya!”

Wajah ekspresif dan sikap mudanya cukup cantik. Aku melirik Peeps sekilas, tapi dia tidak menjawab. Saya memutuskan untuk berhenti dan mendengarkan apa yang dia katakan.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” Saya bertanya.

“Oh, saya sungguh menyesal, Tuanku,” katanya. “Namaku Natalie. Kami diserang oleh tentara Kekaisaran Ohgen dalam perjalanan dari Baytrium ke tanah Anda, dan saya terus berkeliaran di hutan sejak saat itu.”

“Apa kau sendirian? Apa yang terjadi dengan yang lain?”

“Beberapa orang lain yang ditangkap bersama saya membantu pelarian saya, Tuanku. Mereka menyuruh saya mencari bantuan. Namun akhirnya matahari terbenam, dan saya tidak tahu harus menuju ke arah mana untuk mencapai pemukiman manusia.”

Dia pasti bersama karavan yang coba diselamatkan Pangeran Lewis , pikirku. Saya melihatnya lebih dekat, dan benar saja, saya dapat melihat beberapa bercak darah di pakaiannya.

Namun untuk memastikan, saya bertanya, “Apakah ada tawanan lain di dekat sini?”

“Mengenai hal itu, Tuanku, maukah Anda mendengar cerita keseluruhannya?”

“Ya, tentu saja.”

Diatasi dengan emosi, dia memberikan penjelasan. Menurutnya, Pangeran Lewis ditahan di desa terdekat. Seperti yang diberitahukan oleh ksatria yang melarikan diri itu kepada kami, penculiknya adalah tentara Kekaisaran. Kelompok yang bertanggung jawab telah menyerbu pemukiman terdekat dan mendirikan kamp di sana untuk melakukan persiapan lebih lanjut.

Nona Natalie memberitahuku bahwa dia sedang mengembara di hutan, berusaha mencari seseorang dan memberi tahu mereka apa yang dia ketahui. Berdasarkan standar Jepang modern, dia pasti sudah duduk di bangku SMP atau SMA. Namun dia tidak meratap atau menangis—dia menyampaikan deskripsinya sendiri tentang kejadian tersebut dengan sangat jelas. Sungguh gadis yang mengesankan untuk seseorang yang begitu muda.

“Itu pasti sangat sulit bagimu,” kataku.

“Tuanku, maukah Anda pergi dan menyelamatkan mereka?” dia memohon.

Setidaknya Pangeran Lewis masih hidup. Itu melegakan. Bagaimanapun, dia adalah pangeran pertama, jadi para prajurit mungkin telah memutuskan bahwa dia akan berguna, meskipun keadaan kerajaannya sedang menurun. Kekaisaran telah menghindari serangan langsung karena kemunculan naga yang bersarang di sepanjang perbatasan baru-baru ini; pendekatan tidak langsung seperti penyanderaan pasti menarik bagi mereka.

Sementara itu, permintaan Natalie merupakan anugerah bagiku.

“Kalau begitu, maukah kamu menunjukkan padaku jalan menuju desa?” aku bertanya padanya.

“T-tentu saja, Tuanku!” serunya. “Saya berterima kasih dari lubuk hati saya!”

Sekarang aku punya pemandu, sekarang saatnya menyelamatkan sang pangeran.

 

Nona Natalie mengajak kami melewati hutan beberapa saat hingga akhirnya kami tiba di pemukiman di antara pepohonan. Kebetulan, pintu masuk ke desa itu familiar bagiku; itu memang tempat yang sama dimana Count Müller, Pangeran Adonis, dan aku memusnahkan para Orc. Ini adalah tempat pertarungan monster debutku di dunia lain.

Saya sekarang memandanginya dari kejauhan bersama Nona Natalie, karena kami melihat pengintai ditempatkan di sekitar pintu masuk. Mereka semua berpakaian seperti penduduk desa, tapi tidak ada yang tahu siapa mereka sebenarnya. Di luar sudah gelap gulita , pikirku. Apa yang membuat mereka begitu berhati-hati?

“Nona Natalie,” kataku, “Saya ingin Anda bersembunyi di suatu tempat yang jauh dari desa.”

“Apa?” jawabnya, heran. “Tentunya Anda tidak berniat pergi sendirian, Tuanku?”

“Saya hanya akan membahas semuanya. Aku akan segera kembali untuk menjemputmu.”

“…Saya mengerti. Tolong hati-hati.”

Begitu dia pergi, aku berjalan ke seberanghunian. Setelah benar-benar memeriksa apakah kami sendirian, aku kembali menghadap Peeps dan berkata, “Aku ingin menyelamatkan sang pangeran secepat mungkin—bahkan jika kita harus membawanya sendirian.”

“ Ya, aku yakin itu akan menenangkan pikiran orang lain ,” burung itu menyetujui. Dia mungkin mengacu pada Count dan Mr. French.

Tanpa keberatan dari burung gereja yang terhormat, saya memutuskan untuk segera menyelinap ke desa. Saya dengan mudah melompati pagar tipis yang mengelilinginya. Dulu ketika aku pertama kali bertemu Peeps, aku menolak keras gagasan itu, tapi sekarang aku bisa melanjutkannya tanpa ragu-ragu.

Saya bisa melihat orang-orang di sekitar pemukiman—orang-orang memegang tombak dan pedang. Saya kira mereka bertugas sebagai pengintai, seperti yang ada di dekat pintu masuk. Sepertinya mereka sudah menguasai desa sepenuhnya.

Daerah itu dipenuhi dengan rumah-rumah tempat tinggal penduduk desa. Bersembunyi di balik bayang-bayang mereka, saya mencari tempat tinggal kepala desa. Nona Natalie telah memberitahuku apa yang harus dicari; rupanya disitulah mereka mengurung sang pangeran. Itu adalah rumah terbesar dan termewah di desa.

Banyak bangunan yang lampunya masih menyala, jadi saya tidak mengalami kesulitan untuk berkeliling bahkan tanpa mantra penerangan. Bangunannya juga tidak terlalu banyak, jadi aku menemukan tujuanku dengan mudah. Menghindari pengawasan para penjaga, aku merayap ke dalam bayangan sebuah gudang yang berdiri di samping gedung.

“Aku ingin mencoba menyelinap masuk,” bisikku pada Peeps. “Apakah tidak apa-apa?”

“ Saya prihatin dengan pesulap terampil yang mereka miliki ,” jawabnya.

“Iya benar sekali.” Meskipun sepertinya tidak mungkin, jika seseorang dengan kemampuan luar biasa seperti Peeps muncul, keadaan akan segera berubah menjadi lebih buruk. Kalau begitu, kita bisa melupakan penyelamatan sang pangeran— kita mungkin tidak bisa keluar hidup-hidup. Tapi keragu-raguan tidak akan membawaku kemana-mana. “Bolehkah aku menyerahkan itu padamu?”

“Ya, saya akan tetap waspada. Anda mungkin fokus mencari Lewis.”

“Terima kasih. Itu sangat membantu kamu, Peeps.”

Dengan persetujuan burung pipit, aku akhirnya menyelinap ke kediaman kepala suku, menggunakan sihir terbang untuk melayang ke atas dan masuk ke jendela lantai dua.

Di dalamnya ada lorong kosong. Pintu-pintu berjajar di dinding; Saya bisa melihat cahaya keluar dari salah satunya. Ada sebuah tangga di depan, dan aku bisa mendengar suara-suara dari bawah. Saya mendengarkan tetapi tidak dapat mendengar suara Pangeran Lewis.

“Nona Natalie bilang dia ditahan di lantai dua,” bisikku.

“Ruangan yang lampunya menyala, mungkin?”

Menurut Nona Natalie, selain sang pangeran, orang lain juga pernah ditawan di desa ini, sama seperti dia. Mayoritas adalah penduduk desa, sedangkan sisanya dari karavan pedagang. Ia juga menjelaskan bahwa sebagian besar dari mereka adalah remaja putri. Mereka pastilah orang-orang yang mengalihkan perhatian tentara Kekaisaran cukup lama hingga dia bisa melarikan diri.

Tapi kecil kemungkinannya sang pangeran ada di antara mereka. Nona Natalie berkata begitu mereka tiba di gedung itu, dia dibawa ke ruangan terpisah. Itu berarti kita mungkin harus memeriksa ruangan dengan lampu mati.

“Haruskah aku membukanya saja?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras.

“Saya tidak melihat ada masalah dengan itu.”

Saya memutuskan untuk memulai dengan ruangan yang gelap dan meraih pintu yang paling jauh dari tangga. Itu tidak terkunci. Berhati-hatilah agar tidak mengeluarkan suara, aku membuka pintu untuk melihat ke dalam melalui celah tersebut.

“……”

Dalam kegelapan, saya bisa melihat seseorang diikat pada tiang penyangga tebal di tengah ruangan. Tali dililitkan di perut dan lengannya. Dia merosot ke lantai, kepalanya terkulai lemas. Dia tampak seperti gadis desa seperti Nona Natalie. Aku bisa melihat rok lebarnya tersebar di lantai. Sebagian ada robekan besar, memperlihatkan kaki dan pahanya; pakaian dalamnya telah diturunkan hingga ke kakinya.

Saat saya melihat lebih dekat dalam kegelapan, saya bisa melihat memar di lengan dan kakinya. Saya melihat sesuatu yang berwarna putih dan mendung berserakan, di antara tanda-tanda kekerasan lainnya. Cairan merah menggenang di lantai. Tidak baik.

“……”

Aku melirik ke arah burung di bahuku dan melihatnya mengangguk kecil—tandanya untuk pergi . Beberapa dari mereka yang ditangkap berasal dari karavan pedagang yang menuju ke baron saya. Saya sangat sadar bahwa mereka semua melakukan perjalanan demi kepentingan pribadi. Namun saya masih menjadi bagian dari alasan mengapa hal ini terjadi, meskipun secara tidak langsung, dan hal ini membebani hati nurani saya.

Jika gadis ini masih hidup, setidaknya aku ingin memberikan sihir penyembuhan padanya, meskipun menyelamatkan Pangeran Lewis masih menjadi tujuan utamaku. Kupikir kalau dia membuat keributan, aku bisa saja meminta Peeps menggunakan mantra untuk menidurkannya. Dengan pemikiran ini, saya melangkah ke dalam ruangan.

Saya disambut oleh derit papan lantai di bawah kaki saya. Mengabaikan mereka, aku melanjutkan perjalanan, menutup pintu di belakangku. Itu menyebabkan gadis itu merespons. Dia memohon, suaranya lemah, seolah dia nyaris tidak bisa mengucapkan kata-kata.

“…Tolong…tolong bantu.”

“……”

Dia menoleh ke arahku dan mengangkat wajahnya. Dia tampak seperti remaja, dan meskipun dia memakai riasan rapi, pipinya memar. Aku memberi isyarat padanya untuk tetap diam, dan dia menjawab dengan sedikit anggukan. Tidak akan ada lagi pembicaraan; dia hanya menatapku dengan putus asa di matanya.

Melihat dia sudah tenang, aku berjalan ke sisinya. Jika tidak ada yang lain, saya perlu menyembuhkannya. Sesampai di sana, saya bisa melihat wajahnya dengan lebih baik. Dia sangat cantik , kataku sambil melihatnya lebih dekat.

Cahaya yang masuk melalui jendela menyinari siluetnya. Dia cantik—namun pada saat yang sama dia tampak begitu fana. Dia memancarkan kesedihan. Pemandangan di depanku bertentangan dengan akal sehatku—sama sekali tidak nyata. Saya merasa seperti sedang memandangi sebuah karya seni, sebuah foto yang diambil dengan susah payah oleh seorang fotografer ternama. Dan subjek foto itu ada di hadapan saya—seorang wanita muda yang cantik.

Sejak berganti pekerjaan, saya bertemu dengan lebih banyak wanita yang lebih muda, bahkan di tempat kerja. Tapi aku merasakan kesadaranku dicuri oleh orang yang duduk di depanku, sehingga percakapan lainnya tidak ada apa-apanya jika dibandingkan. Melihatnya saja sudah membuat jantungku berdebar tak terkendali.

Saya segera berjongkok di sampingnya dan memotong talinya. Untuk melakukannya, aku menggunakan mantra yang menciptakan hembusan angin—mantra yang kupelajari bersamaan dengan mantra api. Mempersempit jangkauan efektifnya untuk menghasilkan angin lokal yang tajam adalah pengganti pisau yang bagus. Saya tidak bisa membiarkan hal lain melukai kulit indahnya, jadi saya sangat berhati-hati saat bekerja. Sedetik kemudian, aku melihat memar akibat tali, dan merasakan sebilah belati menusuk jantungku.

“……”

Pada titik inilah saya mulai berpikir ada sesuatu yang aneh. Sudah berapa lama sejak aku sadar akan lawan jenis? Debaran di dadaku hampir sama parahnya dengan saat aku memasak istana seharga tiga puluh ribu yen per gram di dapur apartemenku. Jantungku berdebar kencang hari itu; Saya sangat khawatir akan mengacaukan tingkat panas dan mengeringkan daging.

Sesuatu yang lain terjadi pada saya pada saat yang sama. Saya teringat perasaan serupa yang menimpa saya belum lama ini. Itu terjadi di depan apartemen saya ketika saya sedang berbicara dengan tetangga saya. Saya ingat saya begitu diliputi nafsu terhadapnya sehingga saya merasa sulit untuk menolaknya. Aku melarikan diri ke apartemenku dan menggunakan sihir penyembuhan pada diriku sendiri di kamar mandi—kejadian itu masih jelas dalam ingatanku.

Namun keraguanku datang terlambat beberapa saat.

Gadis itu, yang sudah bebas, mendekatkan wajahnya ke wajahku, dan dengan suara manis dan manis yang membuatku merinding, dia berbicara di telingaku.

“Terima kasih, Baron Sasaki.”

Aku menggigil saat lengannya melingkari punggungku, menarikku ke dalam pelukan erat. Entah bagaimana, jantungku mulai berdetak lebih cepat—sedemikian rupa sehingga bau mentah di dekat wajahku bahkan tidak terasa. Bahuku gemetar; Aku juga ingin memeluknya.

Kata-kata berikutnya tidak relevan bagi saya.

“Sebagai imbalannya,” dia berbisik ke telingaku, “Aku akan memberimu kehormatan menjadikanmu peliharaanku selamanya.”

Sedetik kemudian, aku mendengar dentingan tajam di leherku—bunyi logam pada logam.

“……”

Penasaran apa itu, aku membawa tanganku ke sana. Ujung jariku menyentuh sesuatu yang dingin; sekarang ada semacam cincin yang terpasang di leherku.

“…Apa ini?” Saya bertanya.

“Untuk datang ke sini mencari tanpa satupun pengawal—tampaknya kamu cukup percaya diri dengan kemampuanmu, Baron Sasaki. Tampaknya ayahku memang memberimu tanah dan hak milik karena keahlianmu.”

Wajahnya begitu dekat denganku sehingga hidung kami hampir bersentuhan. Bahkan sedekat ini, dia tetap menakjubkan.

Tapi tidak cukup untuk membutakanku sepenuhnya. Saya bisa melihat senyumnya yang penuh percaya diri dan puas diri—bertentangan dengan kualitas sesaat yang saya rasakan saat pertama kali kami bertemu. Kini bibirnya melengkung ke atas, memperlihatkan kegembiraannya. Matanya menyipit, mengejekku.

Saat itu juga, aku merasakan detak jantungku berhenti—seperti tidak pernah berdebar sama sekali.

“Biar kutebak,” kataku. “Pangeran Lewis?”

“Kamu orang yang tidak berprinsip,” jawabnya, “sampai hatimu dicuri oleh seorang pangeran dari kerajaanmu sendiri.”

“……”

Saya menyadari pada titik ini bahwa saya telah ditipu.

Dan sekarang kalau dipikir-pikir, aku teringat menerima ceramah dari Peeps tentang mantra bernama Mantra. Hal itu berhasil—memikat target dan memaksa mereka untuk mematuhi Anda. Paling lama, bisa berbulan-bulan. Dan ketika jimatnya hilang, targetnya tetap mengingat apa yang telah terjadi. Itu sangat cocok dengan apa yang terjadi pada saya.

Namun hal itu hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan tentang insiden dengan tetangga saya. Sebenarnya, apa pun yang tampaknya memicu nafsuku dan bukan yang lain—itu tidak membuatku terpesona untuk patuh, itu hanya membuatku bergairah. Apa pun yang terjadi, saya tidak mengerti. Dan apakah sang pangeran benar-benar mengucapkan mantra ini sendiri, atau ada orang lain di dekatnya?

“Maaf,” kataku dengan hormat, “tapi kerah apa ini?”

“Kerah budak, seperti yang Anda lihat,” jawabnya. “Tapi yang sangat bagus, mampu memaksa kaum iblis yang kuat sekalipun menjadi budak. Persyaratan bahwa seseorang harus menempatkannya pada target secara pribadi agak merepotkan. Tapi untungnya bagiku, kamu tampaknya cukup mesum, Baron Sasaki.”

“…Jadi begitu.”

Saya belum pernah mendengar tentang kalung budak sebelumnya. Secara otomatis menginginkan penjelasan dari Peeps, aku menoleh ke bahuku, hanya untuk menemukan bahwa dia tidak ada di sana. Dia pasti terbang setelah gadis tawanan itu—sebenarnya Pangeran Lewis yang menyamar—menjerat pikiranku. Aku segera melihat sekeliling ruangan tetapi tidak melihatnya di mana pun. Aku curiga dia pergi tepat ketika sang pangeran memelukku.

Kenyataan bahwa aku begitu terpesona oleh orang di depanku hingga aku tidak menyadari ketidakhadiran burung itu sungguh menakutkan. Pada saat yang sama, pikiranku dipenuhi rasa cemas. Lalu kemana dia pergi?

“Saya punya pertanyaan lain, jika Anda tidak keberatan, Tuan,” kata saya. “Apakah memar dan noda itu asli?”

“Kamu penasaran dengan mereka?” Dia bertanya.

“Bohong jika saya bilang tidak, Pak.”

“Apa pun yang dapat saya gunakan untuk keuntungan saya, akan saya gunakan—termasuk tubuh saya sendiri.”

“……”

Aku merasa merinding ketika memikirkan kekacauan yang ada di jasku sekarang. Saya langsung diliputi keinginan untuk mengirimkannya ke petugas kebersihan.

Inisiatif orang ini adalah sesuatu yang lain—benar-benar berbedabangsawan dan bangsawan Herzian lainnya yang semuanya fokus pada posisi dan penampilan. Atau mungkin dia hanya seorang masokis yang suka berpenampilan silang. Cara dia menata rambutnya sendiri terlihat sangat alami—dan riasannya sempurna .

“Tuan, apa yang mendorong Anda sampai sejauh ini?” Saya bertanya.

“Langsung ke bisnis,” katanya datar, “Saya punya tugas untuk Anda, Baron Sasaki.” Dia mengambil setengah langkah dariku. “Tinggalkan ruangan ini dan akhiri semua yang ada di bawah.”

“Apa? Tuan, saya harus menolak.”

“……”

Dia memerintahkan saya untuk melakukan sesuatu yang tidak manusiawi, dan saya segera membalas dengan jujur. Sang pangeran tampak terperangah. Dia jelas tidak mengira aku akan menolaknya.

Menilai dari reaksinya, dia memberiku instruksi karena dia yakin dengan efek yang disebut kalung budak ini.

Pada titik ini, saya menyadari bahwa seluruh serangan terhadap karavan pedagang telah dilakukan oleh pangeran sebagai umpan untuk memikat dan menangkap saya.

Dia menguatkan dirinya untuk mencoba lagi, kali ini meminta konfirmasi. “Baron Sasaki, apakah kamu mendengarku?”

“Ya pak. Dan seperti yang kubilang, aku merasa aku harus menolaknya.”

“……”

Budak ini telah memahami dan memberikan jawaban yang jujur. Meski aku tidak patuh, sepertinya tidak akan ada hukuman apa pun. Bukankah benda seperti ini seharusnya menekan leher seseorang jika dia membalas atau semacamnya?

“…Kenapa kamu tidak menuruti perintahku?” Dia bertanya.

“Saya tidak yakin saya punya jawaban untuk itu, Tuan…”

Saya sama bingungnya. Saya cukup yakin kerahnya baik-baik saja. Mungkin dia mendapat produk cacat.

Namun, momen ketenangan saya hanya berumur pendek. Tiba-tiba, sekali lagi aku mulai menganggap sang pangeran sangat manis. Berada dalam jangkauan tangannya membuatku sangat ingin memeluknya dan mendekapnya erat-erat. Aku bisa merasakan tingkat kesukaanku meroket, seperti karakter dalam simulasi kencan yang mudah ditertawakan. Rasa jijik yang kurasakan karena noda itu nyata dan bau mentah yang menyerang lubang hidungku memudar sepenuhnya.

Wajah Pangeran Lewis sangat tampan—dan sangat mirip dengan saudaranya, Pangeran Adonis. Itu, dipadukan dengan masa mudanyapenampilan, memberinya pesona androgini. Dan rambut gondrongnya semakin mengarah pada feminitas.

Melihat perubahan sikapku, sang pangeran mengulangi instruksinya. “Baron Sasaki,” katanya, “bunuh orang-orang di bawah.”

Kali ini, aku ingin melakukan apa yang dia minta—aku hanya ingin melihatnya tersenyum. Aku tahu itu gila, tapi aku tidak punya kendali atas hatiku sendiri.

Namun sensasi itu hanya berlangsung beberapa detik sebelum menghilang lagi. Beberapa saat kemudian, kami mendengar ledakan di luar ruangan. Aku tahu seseorang sedang bertarung dengan sihir.

“Tunggu,” kata sang pangeran. “Ada sesuatu yang terjadi di luar.”

“……”

Aku menoleh untuk melihat juga, bertanya-tanya apa yang sebenarnya sedang terjadi.

Tidak lama kemudian, seekor burung pipit kecil yang lucu terbang masuk melalui jendela. Ia mendarat tepat di bingkai dan menatap kami. Sepertinya Peeps sudah keluar , pikirku.

Euforia yang saya rasakan terhadap Pangeran Lewis menghilang sepenuhnya pada saat burung itu tiba. Pada titik ini, aku cukup yakin bahwa detak jantungku yang tak terduga adalah efek magis yang disebabkan oleh mantra. Tapi aku tidak melihat sang pangeran melakukan casting apa pun, jadi sepertinya ada pihak ketiga yang menanganinya secara diam-diam.

Dan nampaknya burung pipit jawa milikku yang terkemuka kini telah berurusan dengan mereka.

“……”

Peeps tidak berkata apa-apa; dia hanya menatap lurus ke arah kami.

Dia tidak bisa berbicara di depan orang lain, jadi saya tidak bisa mengkonfirmasi apa pun dengannya. Saya memutuskan untuk berasumsi bahwa hipotesis saya benar dan ditujukan kepada sang pangeran.

“Sepertinya mantra pesonamu sudah habis, Tuan.”

“Orang yang familiar melayanimu memang cukup berbakat, Baron Sasaki,” jawabnya sambil melihat ke arah burung di bingkai jendela.

Ya , pikirku. Dia adalah Starsage. Saya bertanya-tanya bagaimana reaksi pangeran jika saya mengatakan hal itu kepadanya. Sebaliknya, saya bertanya, “Apakah penyerangan terhadap karavan menuju Dataran Rectan dilakukan atas perintah Anda, Tuan?”

“Apa yang akan kamu lakukan jika aku menjawab ya?”

“Pangeran Lewis dibunuh oleh tentara Kerajaan Ohgen yang menyelinap ke kerajaan. Pangeran Adonis, mewarisi wasiat kakak laki-lakinya,mengambil takhta sebagai raja Herz berikutnya. Tidak sulit membayangkan hal seperti itu terjadi dalam waktu dekat, Pak.”

“Yah, tentu saja saya tidak menyangka kalung budak itu tidak akan berfungsi,” jawabnya.

“Apakah kamu mengincar benteng di dataran?”

“Ya itu benar. Maukah kamu menyerahkannya kepadaku?” dia bertanya dengan acuh tak acuh; dia pasti mengira tidak ada gunanya berbohong lebih jauh.

“Bergantung pada kondisimu, aku mungkin bisa menerima hal itu.”

“Benar-benar sekarang? Kamu sungguh aneh.”

Pembangunan benteng di Dataran Rectan selalu menjadi sarana bagi saya untuk mundur dari istana dan menjalani kehidupan yang santai. Selama saya bisa mendapatkan persetujuan Count Müller dan Tuan French, saya tidak punya masalah memberikannya kepada orang lain dalam kapasitas saya sebagai baron.

Yang lebih membuatku tertarik adalah kehadiran tentara Kekaisaran di sini. “Ada hal lain yang ingin saya tanyakan kepada Anda, Tuan.”

“Seperti yang Anda bayangkan,” jawabnya. “Itulah sebabnya aku ingin membungkam yang lain.”

“Sekali lagi, Tuan, saya harus meminta Anda melakukannya sendiri.”

Sekarang aku yakin bahwa kekuatan yang menyerang karavan itu berada di bawah komando sang pangeran sendiri. Perlengkapan yang tampak seperti Kerajaan pasti diperoleh di tempat lain. Hal ini tidak sepenuhnya membutakanku, tapi sekarang setelah aku mengetahui kebenarannya, aku merasakan betapa banyak usaha yang telah kubuang sia-sia. Kepribadiannya bertolak belakang dengan adik laki-lakinya dalam segala hal , pikirku.

“Nah, Baron Sasaki,” lanjut sang pangeran. “Apa yang ingin kamu lakukan denganku?”

“Apa maksudmu, Tuan?” Saya bertanya.

“Misalnya, maukah kamu menculikku dan menjadikanku budak seksmu?”

“Saya menyelamatkan Anda dan membawa Anda kembali ke benteng, Tuan, sesuai rencana semula.”

“Kamu baik sekali.”

Aku tidak bisa begitu saja membuang sang pangeran di sini. Lagipula Peeps tidak ingin aku melakukannya. Sejak awal, aku hanya punya satu pilihan. “Saya tidak ingin melakukan apa pun yang akan membuat Pangeran Adonis sedih, Tuan.”

“Apakah kakakku akan sedih jika aku mati?”

“Sejauh yang saya tahu, Tuan, dia adalah orang yang sangat berbelas kasih.”

Dulu ketika para Orc menyerang desa ini, dia mencoba bergegas keluar sendirian untuk menghadapi mereka. Tentu saja, itu mungkin keputusan yang terburu-buru dari pihaknyakami berada dalam situasi yang sangat buruk saat itu. Namun meski dalam kondisi seperti itu, dia tetap bertindak karena kepeduliannya terhadap orang lain. Saya cukup yakin itu dianggap sebagai belas kasih yang mendalam .

Pangeran Lewis sepertinya memikirkan hal ini. “Hmm.”

“Pak?” Saya bertanya.

“Oh, tidak apa-apa.”

“Kalau begitu, aku akan pergi meninggalkan desa.” Saya tidak ingin berada di dekat pembantaian atau pembungkaman atau apa pun. Melihat Peeps kembali ke bahuku, aku keluar dari kamar.

 

Pada akhirnya, Pangeran Lewis kembali dengan selamat, menyelesaikan masalah penculikannya. Dia menjelaskan semuanya menggunakan cerita aslinya: Tentara kekaisaran telah menyerang karavan, dan dia dengan gagah berani keluar untuk menyelamatkan mereka. Segala sesuatu yang terjadi di desa akan tetap menjadi milik kami berdua. Itulah cara terbaik untuk membereskan keadaan dan menghindari stres bagi orang lain.

Mengenai pertarungan kecilku dengan sang pangeran, kupikir kita bisa menyebutnya seri. Saya benar-benar berharap dia mendapat pelajaran dari hal ini—atau paling tidak dia akan berhenti mencoba menantang saya secara langsung.

Dengan menyelamatkannya secara aman, saya menghindari kritik atas kecelakaan di wilayah Baron Sasaki. Pangeran sendiri berterima kasih atas usahaku di depan yang lain, dan itu saja. Ini juga merupakan sesuatu yang dia janjikan padaku saat kami meninggalkan desa.

Nona Natalie, pemandu saya, mengatakan yang sebenarnya; dia hanya terlibat dalam pertunjukan besar sang pangeran. Namun, dalangnya sendiri mengatakan bahwa dia sengaja membiarkannya melarikan diri untuk memikatku. Kami membawanya dan orang-orang yang ditahan di desa ke benteng sebagai bagian dari penyelamatan sang pangeran.

Tapi aku merasa kasihan pada orang-orang yang diminta memainkan peran sebagai tentara Kekaisaran. Dari apa yang pangeran katakan padaku selama perjalanan pulang kami, mereka semua sudah mati saat dia tiba di bawah. Dia mengatakan dia merasa lega karena terhindar dari upaya tersebut. Saya membayangkan ahli pesulap atau siapa pun yang beroperasi di belakang layar. Saya akhirnya bertanya kepada Peeps tentang mereka nanti.

“Aku ingin tahu lebih banyak tentang mantra jimat itu,” kataku pada burung pipit.

“ Jika yang Anda maksud adalah mantra yang memengaruhi Anda ,” jawabnya, “ itu adalah perbuatan penyihir yang bekerja di Lewis. ”

Sekarang setelah aku membawa pangeran kembali ke benteng, aku sudah selesai menjadi Baron Sasaki untuk saat ini. Kami kembali ke penginapan kami di Baytrium, tempat Peeps bisa kembali berbicara dengan bebas. Penjelasannya ia lakukan dari tempat biasanya: pohon yang bertengger di meja rendah. Aku duduk di depannya di sofa, mengambil nafas.

“Aku juga banyak berpikir,” kataku.

“ Aku minta maaf ,” jawabnya. “Kastor itu berhasil lolos dari genggamanku.”

“Jika mereka bisa melarikan diri dari Starsage sendiri, mereka pasti sangat kuat.”

“Sangat berhati-hati, lebih tepatnya. Setelah jelas bahwa efek dari kalung budak itu tidak terlihat, mereka mungkin menyerah dan membuat persiapan untuk melarikan diri bahkan sebelum aku tiba. Meski begitu, itu berarti efek mantranya akan hilang dengan cepat.”

Burung itu benar; Saya segera dibebaskan dari pesona kedua. Kukira Peeps sudah mengeluarkan perapal mantra itu, tapi rupanya itu hanyalah kedok untuk melarikan diri—dengan kata lain, mereka dengan sengaja meninggalkan Pangeran Lewis. Apakah itu benar-benar menguntungkan mereka? Atau mungkin, mungkin saja, mereka yakin aku tidak akan menyakiti sang pangeran?

“Aku sedikit penasaran kenapa mereka tidak datang membantu sang pangeran,” kataku pada burung itu.

“Memang. Itu juga ada dalam pikiran saya.”

“Apakah kamu melihat wajah mereka dengan baik?”

“Mereka sepenuhnya tersembunyi di balik jubah berkerudung.”

“Jadi begitu.” Dari penjelasan Peeps, sepertinya lebih baik masalah ini dibiarkan saja dulu. Aku hanya harus mengawasi , pikirku. “Juga, aku ingin tahu lebih banyak tentang kalung budak itu.”

“Persis seperti apa kedengarannya—alat ajaib untuk memaksa target mematuhimu.”

“Dan itu digunakan untuk budak dan sebagainya?”

“Ya, itulah yang diinginkan kebanyakan orang.”

Peeps telah melepas kerah yang dikenakan Pangeran Lewis padaku sebelum kami keluar desa. Membawanya kembali akan menimbulkan berbagai macam pertanyaan, jadi saya menguburnya di sana. Kelihatannya cukup berharga, tapi sekali lagi, saya jelas tidak kekurangan uang, jadi keputusannya mudah.

“Mantra mantranya menghantamku seperti truk,” aku menjelaskan. “Tapi kerah itu tidak berpengaruh apa-apa.”

“Aku ragu kalung itu akan berdampak besar padamu, mengingat berapa banyak mana yang kamu miliki. Itulah alasanku untuk fokus pada si penyihir. Namun pada akhirnya, aku menggunakanmu sebagai pengalih perhatian. Saya minta maaf. Kamu pasti kesal.”

“Tidak perlu meminta maaf. Saya minta maaf karena ceroboh dan terlalu dekat.” Lagipula, pada dasarnya aku berjalan menuju mantra musuh .

Peeps selanjutnya menjelaskan bahwa ketika menggunakan kalung budak, seseorang harus memilih item dengan tingkatan yang sesuai—perbedaannya terutama ditentukan oleh berapa banyak mana yang dimiliki target. Pasti itulah logika di balik pernyataan Pangeran Lewis tentang kelompok setan yang kuat. Itu juga membantu menjelaskan mengapa penyihir yang dipekerjakannya memutuskan untuk melarikan diri begitu cepat—dan mengapa sang pangeran begitu terkejut.

Sebaliknya, mantra jimat berhasil padaku karena penyihir di pihak pangeran sangat berbakat. Selain itu, aku tidak terlalu paham dengan sihir semacam itu. Faktanya, ini pertama kalinya aku melihatnya beraksi, jadi aku tidak mampu melakukan banyak perlawanan.

“Pesona itu mantra yang menakutkan ya, Peeps?”

“Justru itulah yang membuatnya sangat berguna.”

Kalau dipikir-pikir, aku cukup yakin Peeps bisa menggunakan mantra yang sama. Di masa lalu, dia menyarankannya sebagai cara untuk menghasilkan uang di Jepang. Aku bertanya-tanya apakah, sebelum bereinkarnasi sebagai burung pipit Jawa, dia pernah menggunakannya untuk membuat semua orang menuruti perintahnya. Namun aku segera mempertimbangkannya kembali—wajahnya saat itu sangat menawan, jadi dia mungkin tidak perlu menggunakan sihir.

“Ngomong-ngomong, mungkinkah kamu lebih memilih pria berpenampilan silang?”

“Hah? Tunggu, kenapa kamu berpikir seperti itu?”

“Efek Mantra sering kali bergantung pada preferensi seksual targetnya.”

“…Benar-benar?”

“Saat memutarbalikkan pikiran orang lain, menargetkan apa yang sudah ada selalu lebih mudah.”

“……”

Peeps hampir tidak pernah mengomentari hal-hal duniawi dan vulgar seperti itu. Dia juga sangat tajam. Dia telah melemparku dengan pukulan keras sehingga aku tidak tahu bagaimana harus meresponsnya.

“Sepertinya kamu juga tidak tertarik pada wanita mana pun di duniamu sendiri. Apakah aku salah?”

“Tidak, tidak, itu tidak benar. Aku benar-benar menyukai lawan jenis.”

“Apakah begitu?”

Aku langsung mengirim jaket kotorku ke tempat cuci ketika kami kembali, meminta pelayan kamar untuk menggosokkannya untukku. Peeps tidak mengatakan apa-apa, tapi membawanya kembali ke duniaku sendiri mungkin akan mengundang segala macam kesalahpahaman yang tidak perlu. Aku sudah merasa tidak enak karena menyuruh pelayan menanganinya.

“Ya,” kataku padanya. “Aku suka perempuan.”

“Sepertinya kamu selalu bersikap seolah-olah kamu terlalu tua, terlalu lelah untuk menghadapi semua ini.”

“Mungkin kamu hanya membayangkan sesuatu.”

“Akhir-akhir ini, kami hampir selalu bersama. Saya pikir mungkin Anda bisa menggunakan waktu sendirian.”

“…Saya kira kamu tidak salah tentang itu.” Jadi itulah maksudnya , pikirku.

Dia benar—akhir-akhir ini sepertinya selalu ada orang yang dekat dengannya. Saat aku sedang bekerja, itu adalah Nona Futarishizuka dan Nona Hoshizaki, dan aku semakin sering menghabiskan waktu di rumah bersama Peeps dan Nona Elsa. Dibandingkan dengan burung pipit, yang mempunyai kebebasan total di hotel atau vila saat saya sedang bekerja, saya hampir tidak punya waktu untuk diri sendiri.

Segalanya begitu sibuk akhir-akhir ini sehingga kesepian yang kurasakan sebelumnya bagaikan mimpi yang jauh. Dan Peeps-lah yang memberikan semua itu padaku. Aku sangat, sangat senang aku memutuskan untuk mengadopsi dia , pikirku dengan perasaan baru.

“Haruskah kami memutuskan hari tertentu dalam seminggu untuk memberi Anda waktu untuk diri sendiri?”

“Tidak apa-apa,” kataku padanya. “Saat saya butuh istirahat, saya akan angkat bicara.”

“…Baiklah.”

“Pokoknya, tentang rencana kita…”

Saya takjub melihat betapa bijaksananya dia—bahkan mempertimbangkan kebutuhan pribadi saya. Tapi selain bersyukur, aku juga merasa malu, jadi aku mengubah topik.

Masih banyak yang harus dipikirkan mengenai hubunganku dengan burung pipit yang cerdas ini.