<Wilayah dan Pembangunan>

 

Setelah berpisah dengan tetangga saya, kami naik mobil Ms. Futarishizuka kembali ke markas kami di hotel.

Dengan mendapatkan rincian perang proksi malaikat-versus-iblis, kami pada dasarnya telah mencapai tujuan yang ditetapkan oleh Kepala Seksi Akutsu. Namun, seberapa banyak kami akan melaporkan kepadanya, masih menjadi pertimbangan.

Oleh karena itu, kami menambahkan Peeps ke dalam campuran untuk menyelesaikan masalah. Kami dapat dengan mudah menyampaikan laporan kami kepada kepala suku keesokan harinya. Saya menghargai bagaimana tempat kerja saya saat ini menyerahkan keputusan seperti ini—setidaknya sampai batas tertentu—kepada kebijaksanaan karyawan. Rasanya seperti siang dan malam dibandingkan dengan pekerjaan lama saya, di mana mereka merekomendasikan rapat di pagi hari dan keluar meskipun Anda begadang.

Saya tidak pernah ingin kembali ke kondisi kerja seperti itu lagi.

“ Aku paham ,” kata Peeps. “Kamu telah melalui banyak hal.”

“Ya,” jawab saya. “Jadi kami juga ingin mendengar pendapat Anda tentang masalah ini.”

Saya berada di ruang tamu di kamar hotel kami, bersantai dan menghabiskan waktu bersama burung peliharaan saya. Peeps sedang bertengger di pohon kecil yang terletak di atas meja rendah di depan tempat dudukku di sofa. Lady Elsa telah menjatuhkan dirinya di sofa di seberang sofaku.

Gadis istimewa dari dunia lain terlihat sangat berbeda dalam pakaian ini, sekarang mengenakan pakaian modern. Dia juga akan membiarkan rambut indahnya tergerai, seperti yang dia lakukan pada kunjungan terakhirnya. Rasanya aneh melihatnya seperti itu—seperti melihat seorang komedian TV terkenal yang selalu mengenakan pakaian gila dengan jas dan dasi di hari liburnya. Kebetulan, Ms. Futarishizuka telah memilihkan segalanya untuknya, mulai dari gaun hingga sepatunya.

“Bukan kekuatan batin, atau gadis penyihir, tapi sesuatu yang lain. Ya, itu cukup menarik.”

“Apakah mereka punya ini di duniamu, Peeps?”

“Perang proksi antara malaikat dan iblis, katamu? Setidaknya aku belum pernah mendengarnya. Aku tahu hal-hal seperti itu, kurasa, tapi rasanya berbeda, kalau boleh dibilang.”

Saya sangat tertarik pada makhluk yang Peeps kategorikan sebagai “malaikat dan setan,” tapi jika terus melakukan hal itu akan menggagalkan topik yang sedang dibahas, jadi saya harus menanyakan hal itu kepadanya lain kali.

“Kamu lebih berpengetahuan tentang dunia ini daripada aku. Bukankah segalanya akan menjadi lebih baik jika kamu membuat keputusan sendiri daripada menanyakan pendapatku yang kurang informasi? Saya juga hanya tahu sedikit tentang bos Anda ini.”

“Saya kira kamu benar,” kataku. “Saya minta maaf karena bertanya.”

“Meskipun demikian, ini semua sungguh sangat menarik.”

Saya mengangguk—pada dasarnya saya mengharapkan tanggapan itu. Dia selalu mengutarakan pendapatnya dengan jelas. Secara pribadi, saya sangat menghargai bagian dirinya itu.

“Menurut pendapatku,” kata Ms. Futarishizuka sambil menyaksikan percakapan kami, “kita harus memberinya informasi, meskipun hal itu menimbulkan kecurigaan.” Dia duduk di satu sisi saya, meninggalkan kursi kosong di antara kami di sofa.

“Bolehkah aku bertanya kenapa?”

“Kamu tahu betapa teduhnya bos kita, bukan? Jika kita menemuinya sambil mengibas-ngibaskan ekor kita dan menumpahkan semuanya, dia mungkin hanya akan mengambil keuntungan dari kita. Aku yakin dia sudah mencurigai banyak hal.”

Saya juga merasakan hal yang sama akhir-akhir ini—bahkan lebih lagi setelah kami menyampaikan laporan kami sebelumnya. Dan jika masalah memang muncul, kemungkinan besar tetangga saya dan anak Abaddon akan bekerja sama dalam berbagi cerita untuk diceritakan kepada biro. Sepertinya itu adalah tawaran yang bagus untuk mendapatkan bantuan kami.

“Saya kira begitu,” jawab saya akhirnya.

“Untuk saat ini,” lanjutnya, “kurasa kita harus memberitahunya bahwa dia adalah seorang paranormal yang bisa menciptakan ruang tertentu—atau semacamnya.”

“Apakah kekuatan seperti itu ada?”

“Aku bisa memikirkan satu, tentu saja—dan yang cukup merepotkan.”

“Seberapa tinggi peringkat mereka?”

“A. Dan di sisi yang lebih tinggi, sebagai tambahan.”

“Tidakkah mengklaim hal itu akan menyebabkan keributan besar?”

“Yah, jika perkiraan kita terlalu rendah, kita mungkin akan mendapatkan pekerjaan itu.”

“Poin bagus…”

Mereka mungkin tidak akan memerintahkan kami berdua untuk mengurus yang kuatperingkat-A paranormal kita sendiri. Bahkan jika kami melakukan penyelidikan, kepala bagian akan memimpin, dan seluruh biro akan bertindak dengan sangat hati-hati. Dan dengan kurangnya personel di lokasi baru-baru ini, kepala suku mungkin akan ragu untuk melanjutkan.

Berita tentang perang proksi ini mungkin akan segera sampai padanya. Jika hal ini terjadi, akan terlihat jelas bahwa laporan kami salah—dalam hal ini, semakin sedikit waktu yang kami habiskan untuk pekerjaan ini, semakin baik. Dengan begitu, kami cukup mengatakan bahwa kami menyelidikinya di waktu luang dan meminta maaf karena memiliki informasi yang buruk.

“Tapi sisi malaikatnya sudah melihat wajahku,” kataku.

“…Itu adalah satu hal yang tidak bisa kita lakukan apa-apa.”

Itu sepenuhnya kesalahanku sendiri, dan aku merasa sangat bersalah karenanya. Setidaknya aku harus menyembunyikan wajahku. Namun secara realistis, saya tidak punya waktu. Antara melakukan hal itu dan menyelamatkan tetanggaku, aku tahu aku telah mengambil keputusan yang tepat. Tapi aku harus memikirkannya lain kali.

“Yah, wajahmu sangat polos,” komentar Nona Futarishizuka. “Saya yakin mereka akan segera melupakannya.”

“Menurutku itulah pertama kalinya ada orang yang memujiku di depan wajahku,” kataku.

“Itu bukanlah sebuah pujian. Tolong jangan memutarbalikkan kata-kataku seperti itu.”

“ Apakah begitu? kata Peep. “Menurutku, wajahnya memiliki daya tarik tersendiri.”

“…Terima kasih, Teman-teman.”

Aku bermaksud bercanda, tapi cadangan burungku hanya memberikanku damage tambahan. Saat aku melihat Nona Futarishizuka menyeringai padaku, aku dengan tegas memutuskan bahwa bercanda bukanlah kesukaanku dan aku tidak perlu repot-repot mencobanya.

Ketika diskusi kami tentang apa yang harus dilaporkan kepada kepala suku terhenti, Lady Elsa angkat bicara, suaranya tenang. “…Bolehkah aku mendengarnya?” dia bertanya.

“Aku minta maaf karena membuatmu bosan,” kataku. “Ini akan baik-baik saja selama kamu tetap diam tentang hal itu.”

“Aku… aku tahu. Aku akan membawanya ke kuburan, lihat saja!” Putri muda itu mengangguk.

Paling-paling, dia hanya akan bertahan selama beberapa bulan, jadi seharusnya tidak ada masalah. Sebenarnya, menurutku, memberitahunya beberapa hal yang sedang terjadi akan membantunya menghindari terjebak dalam semua itu.

Secara kebetulan, saya perhatikan dia duduk lebih tegak dari biasanya, dandia tampak gugup. Dia sudah seperti itu sejak pagi, jadi aku memikirkan sesuatu untuk menghiburnya. “Ngomong-ngomong, Nona Elsa, saya ingin mengadakan pesta penyambutan Anda hari ini.”

“Ap… Pesta selamat datang?” dia mengulangi.

“Saat ini hanya orang-orang yang ada di sini,” jelasku, “tapi kami membawa makanan ke ruangan lain. Apakah Anda ingin pergi ke sana? Saya berharap ini akan membantu Anda merasa lebih betah di sini.”

“Kami? Saya pikir yang Anda maksud adalah saya . Saya sudah menyiapkan semuanya,” keluh Ibu Futarishizuka.

“Ya, Nona Futarishizuka yang menangani semua persiapannya.”

Akhir-akhir ini aku banyak mengandalkannya, bukan hanya pesta ini. Faktanya, aku sangat bergantung padanya. Seiring berjalannya waktu, hal itu mulai membuat saya sedikit khawatir.

“Apa kamu yakin?” tanya Elsa ragu-ragu. “Pesta selamat datang? Hanya untukku…?”

“Apa yang dia katakan?” tanya Nona Futarishizuka.

“Dia bingung dan bertanya-tanya apakah ini benar-benar baik-baik saja,” jelasku.

“Ahh, gadis yang rendah hati dan manis! Saya berharap seekor burung pipit belajar dari teladannya.”

“Tidak seperti dia, aku mengerti semua kata-kata yang kamu ucapkan…”

“Tidak perlu bersikap rendah hati,” lanjut Ibu Futarishizuka. “Makan dan minumlah sampai kenyang.” Ekspresinya ramah—dia mengerti bahwa dia sedang berbicara dengan seorang anak yang tampak semuda dirinya. Dia seperti seorang nenek yang membuatkan makanan untuk cucunya. Tapi Futarishizuka juga terlihat seperti anak kecil, jadi semuanya sangat aneh. Berapa umurnya sebenarnya? Aku bertanya-tanya.

“Um, S-Sasaki,” Lady Elsa tergagap, “apa yang baru saja dia katakan?”

“Dia bilang jangan rendah hati dan bersenang-senanglah,” kataku.

“Terima kasih!” serunya sambil bangkit dari sofa dan membungkuk. “Saya sangat menghargainya!”

Nona Futarishizuka melihatnya, tampak cukup puas.

Setelah itu, kami semua pindah ke ruang makan dan makan.

Sebagai suite di hotel kelas atas, kamar kami tidak hanya berisi kamar tidur dan ruang tamu tetapi juga ruang makan. Nona Futarishizuka mungkin telah mengatur kamar terpisah karena mempertimbangkan betapa sempitnya perasaan Elsa selama dia tinggal.

Saya harus menyerahkannya kepada rekan saya atas perhatiannya terhadapnyadetailnya seperti ini. Kepribadiannya memiliki kekurangan, tapi sebagai orang dewasa yang bekerja, saya pasti bisa menghormatinya.

Makan malam sudah disiapkan di ruang makan, dan saat kami masuk, uap yang mengepul dari pesta di atas meja menyambut kami. Itu bukanlah hidangan multi-menu, mungkin untuk mencegah situasi kami terungkap kepada orang luar. Kalau tidak, saya mungkin mengira dia akan memanggil satu atau dua koki sushi. Betapa luar biasa penyebarannya.

Makanannya merupakan perpaduan masakan Jepang dan Barat, dengan hidangan dari berbagai negara di seluruh dunia disajikan bersama di atas meja besar, seolah-olah itu adalah pesta multi-hari. Saya berasumsi tujuannya adalah untuk mencari tahu masakan mana yang disukai tamu dunia lain kami. Namun, saya sangat ragu kami bertiga, ditambah seekor burung, akan mampu memakan semuanya.

“ …Ini hasil kerja yang luar biasa ,” komentar Peeps.

“Oh kamu!” jawab Nona Futarishizuka dengan nada bercanda. “Ini bukan apa-apa.”

Aku mendapat firasat bahwa Peeps sama bersemangatnya dengan aku terhadap semua makanan. Matanya beralih dari satu hidangan daging ke hidangan berikutnya.

Atas desakan Nona Futarishizuka, kami duduk dan mengambil sumpit kami.

Di sudut ruangan ada gerobak bar yang berisi segala sesuatu mulai dari minuman ringan hingga alkohol, memungkinkan kami menikmati minuman apa pun yang kami inginkan. Sekilas, saya dapat mengetahui bahwa semua label tersebut berasal dari merek berkualitas tinggi.

Sepertinya semua orang lapar, jadi kami bersulang segera setelah kami duduk dan mulai mencicipi makanan apa pun yang kami sukai.

Saya mengenal semua orang yang hadir, sehingga memudahkan saya untuk bersantai dan makan. Itu lebih seperti kumpul-kumpul teman dekat daripada pesta minum perusahaan, dan saya menghargainya. Makanannya enak sekali, sumpitku praktis bergerak sendiri.

“Lady Elsa, gelasmu kosong,” kataku. “Aku akan membawakanmu minuman.”

“Benar-benar? Terima kasih,” jawabnya.

“Jika ada hal khusus yang kamu suka, tolong beri tahu aku.”

“Saya tidak tahu apa-apa tentang minuman keras dunia ini.”

“Lalu kenapa aku tidak membelikanmu sesuatu dari negara ini?”

“Benar-benar? Saya tidak sabar!”

Dia memberitahuku bahwa di dunia lain, meskipun usianya sudah lanjut, dia tetap minumalkohol sebagai hal yang biasa. Saya sudah mengkonfirmasinya dengan Count Müller hanya untuk memastikan. Dan saya bisa menyembuhkan mabuk dengan sihir penyembuhan saya jika diperlukan.

Sedikit tidak ada salahnya , pikirku sambil pindah ke bar minuman. Di sana, saya menemukan sake kualitas terbaik. Nona Futarishizuka terlalu mampu! Aku hanya perlu mencoba sashimi, putusku, sambil mengingat perahu yang ada di tengah meja. Saya ingin makan sate cumi dengan kecap wasabi.

“ Saus di daging ini enak banget ,” komentar Peeps. “Saya yakin saya bisa makan ini selamanya.”

“Daging itu sangat berlemak,” komentar Ms. Futarishizuka. “Apakah kamu yakin burung pipit akan baik-baik saja memakannya?”

“Jika aku merasa tidak enak badan, aku akan menyembuhkan diriku sendiri dengan sihir penyembuhan. Dan saya lebih memilih hal itu daripada kengerian memakan serangga.”

“Itu argumen yang sangat persuasif…”

Peeps sedang memanipulasi golem kecilnya, yang biasanya digunakan dengan komputer laptop, untuk mencicipi makanan sepuasnya. Ia tidak hanya meletakkan makanan di piring untuknya, tapi bahkan memotongnya. Pemandangan makhluk aneh yang berjalan-jalan di atas meja adalah hal baru bagi saya. Nona Futarishizuka juga menontonnya, terlihat terpesona.

Berbeda dengan pesta minum di pekerjaan saya sebelumnya yang selalu diisi dengan riuh rendah, kami hanya makan dan minum sesuka hati. Pertemuannya relatif sederhana, dan secara pribadi, saya merasa jauh lebih nyaman di sini. Bahkan Lady Elsa sudah santai dan tampak menikmati dirinya sendiri. Saya yakin itu bukan sekadar kepuasan diri saya.

Pesta kecil yang bersahabat ini berlanjut selama beberapa waktu.

Makanan di atas meja tidak menunjukkan tanda-tanda akan menipis, tapi kami punya rencana untuk malam itu. Mengingat perbedaan aliran waktu antara dunia ini dan dunia lain, kita tidak boleh mengabaikan perdagangan antar dunia bahkan untuk sehari pun. Saya ingin berangkat sebelum tengah malam. Berpikir aku akan menyampaikan ide ini kepada Peeps, aku berdiri.

“Hm? Kemana kamu akan pergi?” tanya Nona Futarishizuka. “Toilet?”

“Hanya ingin membahas rencanaku nanti,” jelasku.

“Ah. Apakah sudah waktunya?” jawabnya sambil melihat jam yang tergantung di dinding kamar.

Aku memberinya anggukan kecil, lalu menuju ke arah burung pipit Jawa-ku yang sedang menikmati obrolan menyenangkan dengan Lady Elsa. Merekaduduk berhadapan satu sama lain di meja yang dipenuhi makanan—walaupun menurutku Peeps sebenarnya ada di atasnya.

“Internet itu luar biasa. Luar biasa.”

“Itu adalah hal yang sangat aneh yang kamu lakukan di meja hari ini, bukan, burung kecil?”

“Ya, itu internet. Alat yang paling melambangkan dunia ini.”

Lady Elsa dan Peeps sedang membicarakan internet.

Saya melihat sebuah cangkir kecil duduk di depan burung itu ketika dia berbicara. Di dalamnya ada cairan bening—sake Jepang—yang juga diminum Lady Elsa. Faktanya, dialah yang merekomendasikan hal itu kepadanya; dia menyukai rasanya yang menyegarkan. Rupanya burung itu juga menyukainya. Hal itu membuatku agak senang, mengetahui bahwa masakan tanah airku disukai oleh mereka. Kurasa ini pertama kalinya aku melihat Peeps minum alkohol. Sampai saat ini, dia cukup ngotot soal makanannya, tapi dia belum pernah menyentuh minuman keras.

“Um, Peeps,” kataku, “tentang rencana kita di dunia lain hari ini…”

“ Maaf ,” jawabnya, “ tapi bisakah kita menunggu? Hanya sebentar. ”

“Hah? Oh ya, tentu saja. Tapi kenapa?”

“Saya ingin menjelaskan kepada gadis ini tentang keajaiban internet. Kemungkinan besar aku akan jauh dari ruangan ini bersamamu di masa depan. Selama saya tidak ada, jika dia dapat menggunakan internet, dia akan dapat menggunakan waktunya untuk mendapatkan manfaat yang lebih besar!”

“Kalau kamu bilang begitu, Peeps…”

Aneh sekali , pikirku. Dia menjadi sangat bersemangat di sana.

Dia pasti menanggapi keinginan Lady Elsa untuk mengetahui lebih banyak tentang dunia ini. Karena dia tidak bisa meninggalkan kamar hotel, saya juga ingin memberinya kebebasan untuk setidaknya menonton video binatang di web. Itu bagus sekali.

Saya sendiri mulai menonton video burung pipit Java orang lain belakangan ini. Suatu hari, saya ingin merekam Peeps dan membual tentang dia di media sosial. Pecinta burung di seluruh dunia pasti akan menghargainya.

“ Saya akan memberi tahu Anda setelah saya selesai ,” desaknya. “Bahkan, Anda mungkin merasa bebas untuk tidur siang sementara ini.”

“Baiklah kalau begitu.”

Saya membawa laptop ke sini dari apartemen saya; itu ada di ruang tamu sekarang. Peeps dan Lady Elsa bangkit untuk menuju ke sana. Burung itu terbang ke udara dan meninggalkan ruang makan, dan gadis itu mengikutinya. Ruang tamu merupakan bagian dari suite tetapi terpisah dariruang makan di dekat lorong. Tidak ada kemungkinan mereka akan terlihat, jadi saya memutuskan untuk membiarkan mereka melakukannya. Lagipula dia memang membawa Lord Starsage bersamanya.

Faktanya, dari sudut pandang Peeps, bukankah akulah yang lebih memprihatinkan? Tentu saja aku tidak akan mengkhianati kepercayaan Count Müller, tapi kupikir akan lebih baik jika aku menjaga jarak dari putrinya. Tidak ada yang lebih absurd daripada pertengkaran antara pria dan wanita. Dan jika sesuatu terjadi ketika saya sedang mabuk—ya, itu adalah hal yang paling buruk.

Tepat setelah mereka meninggalkan ruangan, Ms. Futarishizuka angkat bicara. “Kalau begitu, kenapa aku tidak menemanimu?” katanya dengan seringai curiga.

“Selama kamu bersikap lunak padaku,” jawabku. Apakah dia mencoba membuatku mabuk dan mencari tahu kelemahanku? Kemungkinannya ada di sana, menurutku.

Tapi mantra penyembuhan yang kupelajari langsung dari Peeps sangat bagus untuk situasi seperti ini. Tidak peduli seberapa parah mabuknya, puf! Saya sudah mengujinya sebelumnya, jadi saya tahu itu berhasil. Saya tidak akan pingsan dalam keadaan mabuk.

Dan sebenarnya, mengingat dia telah melakukan begitu banyak hal untuk kami beberapa hari terakhir ini, aku benar-benar tidak keberatan jika diberi kesempatan untuk membayarnya kembali. Saya tidak bisa memberikan apa pun yang tidak saya miliki, tetapi saya ingin memastikan dia tahu bahwa saya terbuka untuk berkompromi dalam urusan kami di masa depan.

“Saya ingin mengucapkan terima kasih sekali lagi atas semua yang telah Anda lakukan,” kataku.

“Ah, benarkah? Hmm. Lalu kenapa kamu tidak mengosongkan botol untuk kami?”

“Yah, kedua cangkir kita sepertinya kering…”

Kami saling menuangkan minuman, lalu menenggaknya dalam sekali teguk.

Sake adalah yang terbaik! Saya pikir. Dan karena ada makanan ringan di sini, sebaiknya kita ikut ambil bagian. Kepiting bakar dengan bulu babi! Apa ini, surga? Bahkan ada kaviar di atasnya. Terlebih lagi, saya belum merasakan sedikit pun bau tawas dari bulu babi mana pun di menu hari ini. Aku juga tidak bisa merasakan alkohol. Ini bisa dibilang ambrosia. Baru ditangkap! Aku ingin berteriak sekuat tenaga bahwa seperti inilah rasanya bulu babi!

“Ahh, kamu membuatnya terlihat enak sekali,” katanya. “Ini, minumlah secangkir lagi.”

“Kamu juga harus makan,” aku bersikeras. “Tidaklah tepat bagiku untuk memiliki semuanya.”

Bagaimanapun juga, cangkirnya sudah kosong, jadi aku mengisinya kembali. Milik saya juga, dan dia menuangkan satu putaran lagi sebelum saya tahu apa yang terjadi. Aku harus fokus untuk membiarkan dia minum sepuasnya—dia akan menjadi tamuku hari ini.

Ayo. Selama aku punya sihir penyembuhan, aku akan baik-baik saja.

“Kamu tahu apa yang benar-benar enak?” dia berkomentar. “Menikmati shiokara ini tepat setelah sake kering.”

“Apakah kamu keberatan jika aku mencobanya juga?”

“Oh, ini favoritku. Langsung dari lautan, bebas bahan tambahan…”

Karena kutukan di punggung tangannya, Ms. Futarishizuka biasanya lebih banyak mendengarkan daripada berbicara. Namun sekarang, dia menghiburku dengan pengetahuannya yang luas. Saya mendengarkan, menuangkan lebih banyak sake ke dalam cangkir kami. Camilan berkualitas tinggi membantu memberikan lebih banyak momentum pada kebiasaan minum kami.

Ah, sake ini enak , pikirku.

Tentu saja, tidak butuh waktu lama untuk mabuk. Saya tahu Ms. Futarishizuka adalah kelas berat dari perjalanan kami ke izakaya . Ketika saya mendorong diri saya untuk menyamai kecepatannya, mengosongkan cangkir saya lagi dan lagi, saya dengan cepat menjadi mabuk. Kalau terus begini, aku pasti akan menjadi orang pertama yang terjatuh. Saya yakin akan hal itu.

Tapi aku yakin Peeps akan segera kembali; percakapannya dengan Lady Elsa seharusnya tidak memakan banyak waktu.

Jadi untuk saat ini, untuk menjaga suasana hati Nona Futarishizuka tetap baik, aku meraih cangkirku.

“Apa masalahnya?” dia berkata. “Sudah menyerah?”

“Tidak, tidak,” jawabku. “Saya akan terus berjalan sampai mereka kembali.”

“Wah, betapa bisa diandalkannya. Mengapa kita tidak minum botol ini selanjutnya?”

Dia menuangkan dari botol 1,8 liter langsung ke cangkir saya. Sambil menonton, aku berpikir mungkin aku akan menerima tawaran Peeps dan tidur siang sebentar.

Merasakan sesuatu yang cerah di kelopak mataku, aku perlahan membuka mataku.

Sinar matahari masuk melalui jendela, menyinari pandanganku.

Aku bertanya-tanya apakah Peeps masih membicarakan hal itu. Sesaat kemudian, mataku akhirnya melayang ke langit biru di luar, yang memberitahuku bahwa janji burung itu tidak penting lagi. Segera, aku mengambil ponselku dan memeriksa jam. Saat itu sudah lewat jam sembilan pagi .

“…Apakah kamu serius?” gumamku.

Saya berada di ruang makan, di lantai di sebelah meja. Karpetnya sangat empuk sehingga sepertinya saya memutuskan untuk berbaring dan tertidur di atasnya. Pendingin ruangan (AC) yang disetel dengan sempurna tentu saja berkontribusi pada tidur nyenyak saya.

Nona Futarishizuka berada tepat di sampingku di lantai ruang makan,menghadapi. Dia sedang tidur cukup nyenyak. Pakaiannya tidak rata, tepi kainnya dibelah untuk memberikan kesan berani pada pahanya dan bahkan bagian atas dadanya.

Di antara kami ada sebotol sake berukuran 1,8 liter—setengah kosong—dan dua cangkir. Beberapa piring saji berserakan di lantai di dekatnya dengan berbagai sashimi dan makanan ringan lainnya di atasnya. Kursi-kursi telah dipindahkan ke sudut.

Saya mulai mengingat kejadian-kejadian yang menyebabkan hilangnya kesadaran saya.

“……”

Saya ingat memberi Ms. Futarishizuka banyak minuman. Pada titik tertentu, kami duduk di lantai untuk terus minum. Dan kemudian, karena karpet di bawah kami sangat nyaman, mau tak mau kami terjatuh di atasnya. Kupikir aku bisa istirahat sebentar karena Peeps akan membangunkanku. Faktanya, dialah yang mengusulkannya.

Tapi sekarang aku menatap melalui jendela ke langit biru yang indah.

Karena panik, aku bangun dan melihat sekeliling ruang makan. Tak ada tanda-tanda burung pipit di sini—juga Lady Elsa. Meninggalkan Nona Futarishizuka di tempatnya, aku menuju ke ruang tamu suite.

Mereka berdua ada di sana. Sang putri sedang berbaring di sofa, tidur nyenyak. Di meja rendah di depannya terdapat laptop yang masih terbuka dan golem buatan Peeps yang dibuat dengan hati-hati, yang terakhir duduk tak bergerak seperti boneka yang talinya dipotong.

Sedangkan Peeps, dia sedang berbaring di meja di samping pohon tempat bertenggernya. Tepat di sisinya, seolah-olah dia baru saja ditembak dari udara dan terjatuh hingga tewas. Lonceng alarm berbunyi di kepalaku, dan tubuhku bergerak sendiri, berlari ke arahnya.

“Mengintip!”

Apakah kami diserang? Saya meragukannya, tapi itu mungkin. Setidaknya aku tidak ingat pernah mendengar apa pun. Dan siapa yang bisa menghadapi Starsage sendiri?

“Ngh… Mm…”

“Kak, kamu baik-baik saja?!” seruku lagi.

Kali ini, saya mendapat tanggapan. Dia mengerang dan membuka mata bulatnya yang menggemaskan. Sesaat kemudian, kakinya mulai bergerak-gerak. Reaksi yang lucu. Tapi itu hanya berlangsung sesaat sebelum dia dengan cekatan menggunakan paruhnya untuk menegakkan dirinya. Rupanya, dia sedang tidur.

Dia memiringkan kepalanya ke samping dengan penuh tanda tanya. “Mgh? Kenapa kepalaku sakit…?”

“Kamu baik-baik saja, Peeps?”

“…Apa masalahnya? Kamu terlihat terkejut.”

“Peeps, apa kamu benar-benar mabuk tadi malam sampai pingsan?”

“……”

Dia bilang dia sakit kepala—yang membuat alasan dia tidur siang cukup jelas.

Mendengar jawabanku, burung pipit itu terdiam—itu membuatku sedikit takut baterainya habis atau semacamnya.

Sama seperti di ruang makan, sinar matahari masuk melalui jendela ruang tamu, sinar pagi menyinari salah satu sisi meja rendah, di mana saya bisa melihat botol sake dan dua cangkir. Lady Elsa pasti membawa mereka ke sini. Lagipula, dia menemukan sake Jepang yang dia sukai.

“Mengintip?” saya ulangi.

Saya mengetahui di internet bahwa burung pipit memiliki bidang penglihatan yang jauh lebih luas dibandingkan manusia; Meskipun mereka tidak dapat melihat langsung ke belakang, pada dasarnya mereka dapat melihat di mana pun. Aku tidak ragu dia sedang memandangi pemandangan pagi di luar jendela, sama seperti aku. Karena kami berada di tempat yang sangat tinggi, saya membiarkan tirai terbuka sepanjang malam.

“ Aku… aku minta maaf ,” katanya akhirnya. “Seperti yang kamu katakan. Sepertinya kita minum terlalu banyak.”

“Eh, baiklah, kita melakukan hal yang sama. Jadi jangan khawatir tentang hal itu.”

“Saya tidak menyangka akan kehilangan kesadaran. Saya berencana menunggu kesempatan menggunakan sihir penyembuhan untuk pulih. Namun hal berikutnya yang saya tahu… Baiklah, inilah kita. Aku benar-benar minta maaf. Saya telah menyia-nyiakan waktu malam kami yang berharga dengan kesalahan saya.”

Burung pipit jawa yang terkenal itu tidak stabil karena mabuknya, tetapi ia menyesal. Cara dia menundukkan kepalanya dalam kesedihan sungguh menggemaskan. Dia selalu sempurna dalam segala hal yang dia lakukan, jadi melihat sisi dirinya yang lebih manusiawi membuat hatiku hangat. Meskipun kandungan alkoholnya relatif tinggi, sake Jepang mudah untuk dikonsumsi—dan dengan semua karbohidrat tersebut, membuat Anda mabuk lebih cepat daripada bir.

Dengan kata lain, semua orang mabuk dan pingsan. Sekarang saya merasa tidak enak karena merekomendasikan sake.

Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya minum seperti anak kuliahan di kamar asrama. Tertidur di lantai ruang makan tepat sebelum ulang tahunku yang keempat puluh bukanlah sesuatu yang kuduga. Jika aku minum bersama Nona Futarishizuka lagi, aku harus lebih berhati-hati.

Di sisi lain, pemandangan pagi yang tragis ini juga menunjukkan betapa semua orang menikmati malam sebelumnya. Itu tidak seperti itusungguh buruk, jadi aku memutuskan untuk meninggalkan masa lalu dan beralih ke masa depan.

“ Sekali lagi, aku benar-benar minta maaf ,” ulang Peeps.

“Jangan,” jawabku. “Aku minta maaf karena selalu menyerahkan semuanya padamu.”

Kemudian telepon pribadi saya mulai bergetar. Saya mengeluarkannya dan memeriksa layar—dan melihat nama Nona Hoshizaki. Memanggil untuk meneriaki kami agar pergi ke biro, tidak diragukan lagi.

Jika saya mengangkatnya, dia akan memiliki data lokasi kami. Lady Elsa akan tinggal di hotel kelas atas ini untuk sementara waktu, jadi kami tidak bisa meminta siapa pun dari biro mengetahui keberadaan kami. Saat telepon terus berdengung di tanganku, aku kembali memperhatikan Peeps.

“Peeps, maaf menanyakan hal ini begitu cepat setelah kamu bangun, tapi bisakah kamu membawaku kembali ke apartemen?”

“Y-ya! Saya akan segera melakukannya.”

Kunjungan singkat kami berikutnya di dunia lain harus menunggu sampai malam. Saya perlu membuat laporan kepada Kepala Seksi Akutsu, jadi sementara itu saya harus fokus pada pekerjaan saya di biro.

Menggunakan sihir teleportasi Peeps untuk kembali ke apartemenku, aku bersiap untuk berangkat kerja. Sedangkan untuk mabukku, itu benar-benar hilang dengan satu mantra penyembuhan; Saya tidak akan diganggu oleh sakit kepala dan mual selama setengah hari. Aku mandi untuk menghilangkan keringat akibat tidur, lalu mengenakan jasku.

Sementara itu, aku meminta Peeps untuk kembali dan membangunkan Nona Futarishizuka—dia masih tertidur di ruang makan. Kami tidak bisa meluangkan waktu untuk bertemu hari ini, jadi saya memintanya untuk memberi tahu dia bahwa saya akan menggunakan transportasi umum untuk berangkat kerja.

Setelah perjalanan singkat dengan kereta yang penuh sesak, saya tiba di biro, kali ini tanpa menemui masalah apa pun. Melewati pintu masuk, aku menuju ke mejaku dan meletakkan tasku. Tidak lama setelah aku melakukannya, Nona Hoshizaki memanggilku.

“Sasaki, ada yang ingin kubicarakan denganmu. Punya waktu sebentar?”

“Selamat pagi, Nona Hoshizaki,” jawabku.

“…Selamat pagi,” katanya.

Dia tampak benar-benar berbeda dari hari sebelumnya, ketika dia masih di SMA—mode cewek—sekarang dia tampil dengan setelan jas dan riasan tebal. Dia menatapku dengan tangan di pinggulnya, melihatbenar-benar mengintimidasi. Dia mungkin saja orang yang berbeda dari yang pernah kulihat di sekolahnya.

Bagiku, inilah Nona Hoshizaki sebenarnya. Saya bahkan merasa sedikit lega. Tapi itulah sebabnya kedatangannya kepadaku di pagi hari membuatku waspada.

“Saya memeriksa data lokasi ponsel Anda dan mengetahui di mana Anda berada kemarin.”

Hah? Saya pikir. Kenapa dia repot-repot melihatnya? Bukankah dia sedang tidak bertugas kemarin?

Aku tidak pernah merasakan dia menangkapku pada misi hari sebelumnya. Dan jika dia melakukannya, dia akan datang dan mengatakan sesuatu. Karena dia tidak melakukannya, aku yakin rencana itu berjalan lancar tanpa hambatan.

“Kamu berkeliaran di dekat sekolahku, bukan?”

“Ya, baiklah, aku ingat aku tersesat…”

Mungkinkah ada tugas mendesak yang perlu kami lakukan pagi itu? Saya baru saja menyelesaikan satu pekerjaan, dan sekarang ada pekerjaan lain? Ini benar-benar mempengaruhi saya. Mungkin kondisi kerja memburuk karena berkurangnya personel kami. Pada titik ini, mungkin langkah terbaik saya adalah fokus mencari anggota baru. Lagipula, aku berencana untuk tinggal di tempat ini untuk sementara waktu.

“Tapi kenapa kamu memeriksa riwayat lokasiku?” Saya bertanya.

Dia terkejut. “…T-tidak ada alasan! Tidak apa.”

“Itu tidak menjawab pertanyaanku…”

Siapa pun yang memiliki posisi yang sama atau lebih tinggi dapat dengan mudah melihat data lokasi anggota yang sedang bepergian. Nona Hoshizaki telah menghubungiku setelah memeriksanya beberapa kali di masa lalu, jadi ini tidak terlalu mengejutkan.

Yang membuatku penasaran adalah alasannya. Jika itu ada hubungannya dengan suatu pekerjaan, saya ingin mengetahuinya sesegera mungkin. Lagipula, gadis SMA ini adalah seorang gila kerja yang dengan senang hati akan bekerja lembur hingga larut malam untuk mendapatkan bayaran lebih. Jika aku menyerahkan segalanya padanya, kami akan bekerja sampai larut malam sehingga aku mungkin ketinggalan kereta terakhir.

“Kamu tidak, um… Kamu tahu…”

“Saya sebenarnya hendak memberikan laporan tentang masalah ini kepada kepala bagian.”

“…Laporan?”

“Apakah kamu ingin duduk? Tentu saja Anda memerlukan izinnya.”

“……”

Kami sering bekerja berpasangan. Jika aku menjelaskan situasinya kepadanya sekarang, itu akan membuat segalanya lebih mudah nantinya. Secara pribadi, saya ingin menjaga jarak yang sehat antara kami berdua, tetapi hal itu tidak berlaku di biro. Cepat atau lambat, aku harus memberitahunya.

Dalam hal ini, saya ingin memimpin dalam memberikan ringkasan kepada kepala suku. Membiarkan Nona Hoshizaki melakukannya hanya akan menambah beban bagi kami berdua, dan aku ragu dia akan menolaknya.

“Apakah ada yang salah?” Saya bertanya. “Aku tidak akan memaksamu.”

“Aku… aku akan datang! Jelas sekali!” serunya sambil mengangguk, lalu berjalan menuju meja kepala i bahkan sebelum aku mulai bergerak. Pompanya berbunyi di lantai saat dia mengambil langkah besar, mengintimidasi semua orang di sekitarnya.

Aku hampir yakin Ketua Akutsu telah mendengar seluruh percakapan kami—mejanya ada di dekatnya. Saya mengikuti Nona Hoshizaki ke tugas pertama saya hari itu, yang tampaknya adalah sebuah pertemuan.

Syukurlah, jadwal ketua terbuka saat ini. Kami segera pergi ke ruang konferensi untuk mendiskusikan apa yang terjadi sehari sebelumnya—hanya saya, Nona Hoshizaki, dan ketua. Kami mengambil posisi kami di ruangan kecil itu.

Aku menelepon Nona Futarishizuka, tapi dia bilang dia butuh waktu lebih lama untuk sampai ke biro, jadi aku membuat keputusan untuk melanjutkan semuanya tanpa dia. Aku sudah bertukar pikiran dengannya malam sebelumnya, jadi tidak ada satu pun dari kami yang mengatakan sesuatu yang bertentangan dengan yang lain.

“…Kekuatan batin yang dapat menghasilkan ruang tertentu?” gumam kepala seksi.

“Setidaknya begitulah pandangan Ms. Futarishizuka,” kataku.

“Dan bagaimana menurutmu, Sasaki?”

“Saya tidak punya alasan untuk menolak teorinya.” Investigasi terhadap paranormal fiksi ini sudah berlangsung, jadi dia mungkin akan terus menyerahkan pekerjaan itu kepada kami. “Dia bilang seorang paranormal dengan kekuatan serupa pernah muncul di masa lalu, dan dia menyarankan agar mereka dengan mudah mendapatkan peringkat A. Apakah Anda menyadari apa yang dia bicarakan? Jika memungkinkan, saya ingin Anda mengevaluasi kembali tingkat kehati-hatian yang diperlukan.”

“Jika hasil penyelidikan Anda benar, maka diperlukan tindakan penanggulangan yang signifikan.”

“Saya pikir Anda akan memahaminya dengan melihat riwayat lokasi saya, memang benarterjebak di ruang yang sama lagi kemarin oleh kekuatan batin ini. Saya bisa kembali pada akhirnya, tapi saya yakin kami harus sangat berhati-hati ke depan.”

Saya mencoba menggunakan alasan untuk mengatakan kepadanya bahwa saya tidak ingin ada tugas yang berbahaya lagi. Anggota biro lain mana pun akan melakukan hal yang sama, dan bersikap terlalu tenang tentang hal ini hanya akan membuatku terlihat curiga.

“Apakah kamu satu-satunya yang terjebak dalam fenomena tersebut?” Dia bertanya.

“Ya,” jawab saya.

“Bukankah Nona Futarishizuka dan Nona Hoshizaki ada di dekatnya saat itu?”

“Saya sendiri punya pertanyaan tentang itu.”

Jika dia memeriksa data lokasi Nona Futarishizuka dan Nona Hoshizaki, itu berarti dia sudah tahu hanya aku yang tiba-tiba berpindah lokasi. Fakta bahwa dia menanyakan pertanyaan itu kepada saya secara lisan mengungkapkan banyak hal tentang pendapatnya tentang kami. Insiden dengan Lady Elsa masih menimbulkan masalah.

“Saya ingin informasi tentang apa yang terjadi di dalam ruang.”

“Seperti terakhir kali, saya bertemu seseorang dengan sayap di punggungnya. Mereka menyerang saya begitu mereka melihat saya. Saya mencoba melarikan diri, dan akhirnya fenomena itu berakhir. Setelah itu, saya bertemu dengan Nona Futarishizuka, dan kami mengundurkan diri pada hari itu.”

Saya tidak berbohong—hanya meringkas. Aku sudah memastikan kamera pengawas kampus sekolah menengah tidak melihatku keluar dari ruang terisolasi. Antara saat itu dan ketika kami memasuki mobil Futarishizuka, yang telah menunggu tepat di samping tempat parkir, tidak ada seorang pun yang melihat tetanggaku atau anak Abaddon itu. Tidak ada kemungkinan Kepala Seksi Akutsu mengetahui apa pun tentang keduanya. Kalau semua itu terjadi di dekat gerbang depan, pasti jadi kacau balau. Ini tentu merupakan kehidupan yang sulit bagi karyawan yang atasannya suka memata-matai…

“Itu pasti sulit bagimu,” jawab kepala bagian. “Saya senang Anda kembali ke sini dengan selamat.”

“Terima kasih atas perhatianmu,” jawabku.

“Sasaki, aku sangat penasaran dengan paranormal bersayap itu!”

Dan ada Nona Hoshizaki yang melontarkan komentar lain yang tidak perlu.

Wajar jika seorang anggota biro yang bekerja di lokasi akan bereaksi seperti ini, namun saya benar-benar ingin menghindari menjelaskan apa pun secara lisan di depan kepala bagian. Dia sangat cerdas, setelah lulus dari institusi akademis elit. Jika saya bisa, saya lebih suka menuliskan semua yang saya katakan kepadanya dan mengirimkannya hanya setelah beberapa kalirevisi. Saya yakin dia telah mencatat setiap kata dan isyarat kecil yang tidak sesuai.

“Kami masih belum tahu apakah orang bersayap itu adalah seorang paranormal atau mereka adalah hasil dari kekuatan paranormal,” jelasku. “Saya tidak punya informasi lebih lanjut yang bisa saya berikan kepada Anda tentang hal itu, Nona Hoshizaki.”

“…Ya, menurutku ada banyak kemungkinan berbeda, ya?”

“Memang ada.”

Meski bodoh, Nona Hoshizaki cepat menyadarinya. Pemandangan dirinya diintimidasi sehari sebelumnya terlintas di benaknya. Saya bertanya-tanya apakah rumor di kalangan siswa tentang dia gagal dalam ujian itu benar.

“Saya ingin rincian lebih lanjut tentang orang bersayap ini sesegera mungkin,” kata sang kepala suku.

“Jika Anda mau, Tuan, saya bisa menulis laporan.”

“Baiklah. Bisakah Anda memberikannya kepada saya pada akhir hari ini?”

“Tentu.”

“Juga tentang rencana ke depan. Anda sudah keluar dari pekerjaan selama beberapa hari sekarang, jadi saya pikir saya akan menempatkan orang lain dalam penyelidikan aktif. Silakan fokus pada laporan hari ini. Mulai besok, saya ingin Anda beralih ke tugas Anda yang lain sampai ada instruksi lain.”

“Kalau begitu, Chief, saya lebih suka berangkat ke tempat kejadian hari ini,” sela Nona Hoshizaki.

“Saya mengambil alih komando dalam masalah ini. Saya ingin mengubah cara kami menyelidikinya.”

“…Jadi begitu.” Bagus , pikirku. Itu seharusnya menyelesaikan masalah perang proksi malaikat-iblis secara keseluruhan. Dia mungkin akan segera mendapat laporan tentang orang-orang yang memiliki kekuatan aneh dan fantastis, tidak seperti paranormal. Namun ketika itu terjadi, saya hanya bisa berkata, “Wah, luar biasa.”

“Oh, dan tentang masalah lainnya. Apakah kamu membuat kemajuan?”

Hal lain yang dia maksud adalah kekacauan dengan reptil yang jatuh dari langit. Saya tidak bisa melaporkan apa pun tentang hal itu, jadi saya biarkan saja semuanya. “Belum ada, Pak,” kataku.

“Kasihan.”

“Maaf aku tidak bisa memenuhi harapanmu.”

“Yah, Anda telah mengawasi Ms. Futarishizuka—dan melakukannya dengan baik juga. Pertahankan kerja bagus Anda. Kami semakin banyak mendapat laporan dari instansi terkait yang saya sebutkan sebelumnya; Saya akan mengirimkannya ke ponsel Anda nanti.”

“Terima kasih Pak.”

Dan dengan itu, pertemuan hari itu berakhir. Nona Hoshizaki tampak tidak senang selama ini. Namun secara pribadi, saya berterima kasih atas keputusan kepala bagian tersebut.

Meninggalkan ruang konferensi, saya kembali ke tempat duduk saya sebelum tiba-tiba menyadari sesuatu dan menoleh ke Nona Hoshizaki. “Ngomong-ngomong, bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu?”

“Tentu, ada apa?” dia berkata.

“Ini tentang diskusi kita sebelum pertemuan.”

“Tepat sebelum…?”

“Sepertinya kamu hendak mengatakan sesuatu, tapi aku menyela karena aku ingin bertemu dengan kepala i terlebih dahulu. Kita punya waktu sekarang, jadi… Jika kamu mau, kita bisa mengambil ruang konferensi lagi.”

“……” Nona Hoshizaki sepertinya memikirkan pertanyaanku. Dia mungkin mencoba mengingat apa sebenarnya yang kami bicarakan.

Dia memikirkannya selama beberapa detik. Akhirnya, dia tampak mengingat dan mulai berbicara dengan sangat cepat. “I-itu bukan apa-apa! Tidak ada sama sekali! Lupakan saja!”

“Apa kamu yakin?”

“Ya! Itu hanya sebuah kesalahpahaman. Jangan pedulikan aku!”

“Baiklah kalau begitu.”

Itu cukup aneh, tapi sekali lagi, Nona Hoshizaki selalu aneh. Karena tidak ingin ikut campur dan mengambil risiko memperburuk suasana hatinya, saya meninggalkannya sendirian.

Setelah itu, aku menghabiskan hari itu dengan menulis laporan dan mengerjakan beberapa pekerjaan administrasi yang menumpuk.

Meskipun aku ingin sekali melompat ke dunia lain, meski hanya satu jam, aku tidak punya alasan untuk meninggalkan gedung, dan akhirnya hari kerja berakhir sebelum aku dapat memanfaatkan kesempatan untuk menghubungi Peeps.

Setelah pekerjaan di biro selesai, seperti biasa, tiba waktunya untuk melakukan perjalanan kecil ke dunia lain. Aku menggunakan transportasi umum untuk kembali ke apartemenku, lalu menghubungi Peeps sebelum bertemu dengan Bu Futarishizuka di hotel kelas atas. Kami kemudian pergi ke gudang yang kami gunakan sebagai basis operasi dan memeriksa semua barang yang kami perlukan untuk perjalanan.

Saya memutuskan untuk membawa produk tiga kali lebih banyak dari sebelumnya untuk menebus malam sebelumnya. Meskipun perbedaan waktu antara kedua dunia semakin mengecil, sekitar satu bulan masih telah berlalu pada saat ini. Pekerjaan baru kami sebagai pengasuh Lady Elsa menambah ketegangan lagi.

 

Mungkin barang paling penting yang kami bawa—dan ini tidak berlebihan—adalah surat videonya kepada Count Müller.

“ Kalau begitu, ayo berangkat ,” kata Peeps.

“Sekali lagi terima kasih, Peeps,” jawabku.

“Bolehkah saya menantikan pembayaran berikutnya?” tanya Nona Futarishizuka.

“…Kamu tidak perlu khawatir. Kami bahkan akan membawa tambahan sebagai ucapan terima kasih atas bantuan Anda.”

“Oh! Anda sangat murah hati, ”katanya. “Saya kira terkadang Anda hanya perlu mengeluh.”

Meninggalkan Lady Elsa dalam perawatannya, kami berdua berangkat. Mantra Peeps menyesatkan kami dari gudang ke dunia lain.

Metode umum kami dalam membawa barang adalah dengan terlebih dahulu mendapatkan konfirmasi di dunia lain dan kemudian memindahkannya ke gudang yang disediakan oleh Perusahaan Perdagangan Kepler. Sebelumnya, kami akan mengunjungi Count, mengetahui apa yang terjadi selama kami tidak ada, dan memberi tahu dia tentang kondisi Lady Elsa.

Jadi kami berakhir di tanah milik Count Müller di kota Baytrium. Penjaga familiar yang ditempatkan di luar menunjukkan kami ke ruang penerima tamu. Penghitungnya sudah ada di sana, mungkin setelah mendengar kabar kedatangan kami di perkebunan.

“Aku sangat menyesal atas ketidakhadiran kita yang lama,” aku memulai.

“ Kami mohon maaf karena membuat Anda merasa tidak nyaman ,” lanjut Peeps. “Jika kamu menyalahkan siapa pun, salahkan aku.”

“Tidak, tidak, jangan sebutkan itu,” jawab hitungan itu. “Saya berterima kasih telah datang meskipun Anda sibuk sekali.”

Hanya kami bertiga di ruangan itu. Kami bisa saja membawa serta Nona Elsa, tapi hanya orang-orang di sini yang mengetahui kebenaran di balik kematiannya. Kami tidak ingin mengambil risiko, betapapun kecilnya, jika ada orang di perkebunan yang melihatnya, jadi kami memintanya untuk tetap terkurung di kamar hotel lebih lama lagi. Saat ini, dia mungkin sedang menikmati makan malamnya bersama Nona Futarishizuka.

Sejujurnya, saya sedikit iri. Bahkan Peeps pun ngiler karena makanan lezat di hotel itu—dan itu menunjukkan sesuatu.

“Kami datang membawa video surat dari Lady Elsa,” jelasku. “Saya tidakbermaksud membuatmu terburu-buru, tapi mungkin kamu harus memastikan dulu keselamatan putrimu. Lalu kami juga bisa merekam balasanmu padanya.”

“Anda menunjukkan perhatian lebih dari yang seharusnya saya terima,” jawab hitungan tersebut. “Saya sangat menginginkannya.”

Saya memasukkan drive USB ke laptop yang saya beli untuk digunakan di dunia ini dan memutar video di dalamnya. Kami mengambilnya saat pesta penyambutan kemarin. Saya meletakkan komputer di meja rendah di depan sofa dan membiarkan Count Müller mengawasi semuanya. Saat dia melihat gambar dan mendengar suaranya, ekspresinya berubah menjadi senyuman. Dia tidak menunjukkannya, tapi dia pasti merasa cemas.

Pada satu titik, dia berkata, “Alat-alat di dunia Anda luar biasa. Menurutku, aku terkesan, tapi itu tidak terlalu berarti.”

“Bagiku, keajaiban dunia ini tampak seperti karya para dewa,” jawabku.

“ Itu pasti berlebihan.”

“Tidak—saya jamin tidak demikian, Tuanku.”

“ Saya juga telah belajar bahwa praduga adalah kekuatan yang harus diperhitungkan ,” tambah Peeps.

“… Kalau dipikir-pikir, bahkan Lord Starsage yang agung pun merasakan hal yang sama,” jawab count.

Baik Peeps maupun saya tidak ada dalam video tersebut, tetapi Anda dapat mendengar kami berdua dari luar kamera. Suara energik Lady Elsa bergema dengan nyaman di seluruh ruang resepsi.

“Putriku keras kepala—dia mirip denganku—jadi aku benar-benar minta maaf jika dia membuat masalah untukmu. Jika Anda memiliki kekhawatiran, beri tahu saya. A…’surat video’, kamu menyebut ini? Saya ingin mendapat kesempatan untuk memperingatkannya.”

“Anda tidak perlu khawatir tentang itu, Tuanku,” saya meyakinkannya. “Dia juga rukun dengan anggota lain di grup kami.”

“Apakah begitu? Tapi saat aku memikirkan dia yang menyebabkan masalah untukmu, aku hanya…”

“Seperti yang bisa Anda lihat dari video Pee—er, Lord Starsage dan saya ambil, kami semua rukun. Oh, dan wanita berambut hitam yang ditampilkan di sini sedang memenuhi kebutuhannya di sana,” jelasku sambil menunjuk ke arah Nona Futarishizuka, yang terlihat di sudut layar. Mungkin yang terbaik adalah setidaknya menyebutkan namanya—walaupun mereka belum pernah bertemu satu sama lain.

“ Aku jadi tidak nyaman mendengarmu memanggilku seperti itu ,” gumam Peeps.

“Saya tahu saya tahu. Ini hanya untuk acara-acara formal.”

“Bolehkah aku menanyakan nama wanita itu?” kata hitungan itu.

“Namanya Futarishizuka. Kami meminta dia mengurus semua kebutuhan Lady Elsa.”

“Oh! Saya sangat senang. Bisakah saya mengiriminya hadiah sebagai ucapan terima kasih? Dari apa yang saya lihat, dia menyiapkan beberapa penginapan dan pakaian yang sangat mahal.”

“Tentu saja. Saya tahu dia akan senang.”

Kami terus berbincang sebentar tentang kehidupan Lady Elsa di Jepang modern. Meskipun dia tidak mengeluh, Count sangat mengkhawatirkannya. Saat dia menatap layarnya, saya bisa membaca beberapa emosi di wajahnya. Itu membuatku merasa tidak enak, seolah-olah akulah yang secara pribadi telah menyebabkan dia mengalami semua ini. Mengingat sudah lama sejak kunjungan terakhir kami, kami memastikan dia mendapat laporan lengkap.

Video itu berlangsung selama beberapa menit sebelum berakhir. Saya sebenarnya ingin memberikan laptop tersebut kepadanya jika saya bisa, namun jumlahnya menurun—terlihat memiliki benda seperti itu akan menimbulkan masalah. Dia memiliki pengendalian diri! Saya merasakan rasa hormat saya padanya semakin besar. Peeps tentu saja luar biasa, tetapi Count Müller sendiri bisa dibilang manusia super.

Setelah kami selesai membicarakan Lady Elsa, penghitungan kembali tegak dan berkata, “Omong-omong, ada sesuatu yang mendesak yang ingin saya sampaikan kepada Anda.”

“Apa itu?” tanyaku, merasa tegang. Setiap kali kita datang ke dunia ini, selalu ada masalah. Dan kami belum berada di sini selama dua hari waktu Jepang. Jantungku berdebar kencang saat menunggu laporannya.

“Itu menyangkut wilayahmu. Bagaimana aku harus mengatakan ini…?” dia terdiam.

“Apakah sulit untuk dibicarakan?” Saya bertanya. “Kamu tidak perlu memaksakan diri.”

“Tidak, bukan seperti itu, saya jamin.”

“ Lalu ada apa, Julius? desak Peeps. “Ini tidak seperti kamu.”

“Saya… saya minta maaf,” jawab hitungan tersebut.

Aku tidak ingin memercayainya, tapi mungkinkah naga Peeps yang dipanggil ke dalam lubang di Dataran Rectan menimbulkan kekacauan atau semacamnya? Hitungannya memang cenderung ragu ketika menyangkut Lord Starsage. Atau mungkin Kerajaan Ohgen telah menyerang. Saya juga dapat memikirkan sejumlah kemungkinan situasi tidak pasti lainnya. Kami meninggalkan tempat ini sendirian selama sebulan penuh—suatu prospek yang menakutkan.

Akhirnya, hitungan tersebut berkata, “Mungkin akan lebih cepat jika menunjukkannya kepada Anda secara langsung.”

“Kalau begitu, mari kita segera berangkat ke sana.”

“Saya sangat menyesal menanyakan hal ini kepada kalian berdua, tapi saya sangat menghargainya.”

Jadi kami akhirnya menunda perjalanan bisnis kami ke perusahaan Kepler Trading untuk menuju ke domain Baron Sasaki. Saya mungkin akan mendiskusikan situasi setempat dengan Pak Joseph dan Pak Marc, jadi saya bersyukur atas kesempatan untuk memeriksa semuanya terlebih dahulu.

Dengan sihir Peeps, kami bisa sampai ke sana dan kembali dalam sekejap mata, jadi kami segera melompat dari tanah milik Count Müller ke Dataran Rectan.

Meninggalkan ruang penerima tamu, kami tiba di udara di atas dataran, beberapa ratus meter di atas tanah. Peeps menyuruhku menggunakan sihir terbang dulu agar aku bisa melayang, lalu dia membawa kami ke sini dengan sihir teleportasinya. Burung pipit itu menggunakan lebih banyak sihirnya untuk menahan Count Müller di tempatnya. Sementara itu, aku menggunakan mantraku sendiri—mantra yang dia ajarkan padaku—untuk terus melayang.

Tampilan domainnya benar-benar berbeda dari terakhir kali kami melihatnya. Sebelumnya, tempat ini hanya berupa dataran luas dan kosong.

Tapi sekarang, tepat di tengah kekosongan itu, tembok batu dibangun seperti benteng negara kota. Mereka masih jauh dari selesai, tetapi cukup untuk menunjukkan tata letak umum seluruh struktur. Kami bisa melihat deretan pondasi dan tembok yang sebagian sudah dibangun. Tanah telah digali dalam bentuk lingkaran yang sangat besar, dan para pekerja telah memasang tiang dan menumpuk batu di sekeliling ring.

Banyak sekali orang yang bekerja keras di situs ini—Anda memerlukan empat digit untuk menghitung semuanya dengan benar. Banyak tenda besar telah didirikan di dalam tembok yang direncanakan, yang pastinya merupakan tempat tinggal sementara bagi para pembangun. Mereka membentuk pemukiman kecil untuk diri mereka sendiri. Saya juga bisa melihat jalan menuju Kerajaan Herz, dengan orang-orang dan kereta kuda sudah melewatinya.

“Bolehkah saya menanyakan sesuatu kepada Anda, Tuanku?” kataku pada hitungan.

“Apa pun yang kamu inginkan,” jawabnya.

“Berapa lama tepatnya kita pergi?”

“Satu bulan, menurutku? Tentu saja ini bukan dua.”

Sudah dua hari di duniaku sejak kunjungan terakhir kami, yang berarti sekitar satu bulan telah berlalu di sini. Dan kami belum menghubungi pihak yang bertanggung jawab atas pembangunan sejak sehari sebelumnya, yang berartimungkin sudah sekitar satu setengah bulan sejak terakhir kali kami berbicara dengan mereka. Dengan kata lain, perhitunganku tidak jauh berbeda dengan penghitungan.

“Dalam waktu yang sangat singkat,” lanjutku, “segala sesuatunya tampak berjalan sangat cepat.”

“Ya,” dia setuju. “Saya mencatat lebih banyak kemajuan dibandingkan terakhir kali saya memeriksanya.”

Bahkan perusahaan konstruksi besar pun akan menolak keras langkah ini. Secara pribadi, saya akan senang jika mereka hanya mengumpulkan personel dan material. Saya tidak pernah bermimpi bahwa mereka tidak hanya akan memulai konstruksi, tetapi saya bahkan dapat melihat produk akhir mulai terbentuk. Sepuluh hari lagi di Jepang, dan sepertinya semuanya akan selesai.

Count Müller memperkirakan dibutuhkan waktu sekitar dua minggu untuk mengirimkan material dari Baytrium ke tempat dekat perbatasan nasional ini. Pada saat itu, rutenya berbahaya dan dipenuhi tentara Kekaisaran Ohgen yang tersembunyi, memaksa mereka mengambil jalan memutar dan semacamnya. Tapi meski tanpa semua itu, masih butuh beberapa hari.

“ Golem besar dipekerjakan dalam jumlah besar ,” komentar Peeps.

“Sepertinya seorang perapal mantra yang sangat berbakat membantu pembangunannya,” jawab hitungan tersebut.

“Seseorang milikmu?”

“Aku tahu tidak ada orang yang ahli dalam sihir—baik individu maupun kelompok. Jika saya melakukannya, kami tidak akan berjuang keras untuk memasok pasukan kami selama perselisihan dengan Kekaisaran Ohgen. Saya juga ragu Pangeran Adonis akan berada dalam bahaya.”

Seperti yang Peeps tunjukkan, bentuk humanoid yang tampak seperti golem terlihat di situs tersebut. Ukurannya bervariasi, dengan yang terbesar setara dengan kendaraan konstruksi besar dari zaman modern. Dan tampaknya mereka sangat serbaguna. Mereka memungut batu-batu besar, menyusun fondasi, dan menarik kereta sebagai pengganti kuda. Saya yakin kehadiran mereka sangat membantu pekerjaan ini. Mampu melakukan hal yang sama seperti manusia tetapi dalam skala yang lebih besar pastilah sangat berguna. Agar peralatan konstruksi berat dapat meniru tindakan manusia yang sederhana sekalipun, Anda mungkin memerlukan beberapa peralatan yang bekerja secara bersamaan. Menurut hitungan, golem ini juga bisa mengirimkan perbekalan secara efisien.

Seberapa nyamankah keajaiban dunia ini? Saya pikir. Sepertinya begitusaya bahwa bunga peradaban ilmiah tidak akan mekar di dunia ini untuk waktu yang lama.

“Apakah Anda yang memimpin semua ini, Tuanku?” Saya bertanya.

“Sayangnya, tidak,” jawabnya. “Saya belum banyak membantu mereka.”

“Kalau begitu, apakah Tuan Marc yang memegang komando di lapangan?”

Selama kunjungan terakhirku dengan Tuan Joseph, dia menjelaskan bahwa Tuan Marc sedang mengunjungi Kerajaan Herz untuk mendirikan cabang Perusahaan Perdagangan Marc di Baytrium. Saya tidak akan terkejut jika hal itu membawanya ke sini ke Rectan Plains. Kalau begitu, saya merasa kasihan pada Pak Joseph.

Namun ketika saya bertanya kepada Count tentang hal itu, dia memberi saya jawaban yang mengejutkan. “Sebenarnya, yang memimpin semua ini adalah orang Prancis.”

“Tunggu… Tuan French yang bertanggung jawab?” Aku mengulanginya meskipun aku sendiri. Itu tidak terduga. Maksudku, dia seorang juru masak! Seorang koki berpengalaman yang menghasilkan makanan luar biasa yang bahkan Peeps minta. Apa yang dia lakukan di perbatasan dengan Kekaisaran dalam proyek pekerjaan umum?

“Saya mendengar Anda menjelaskan keadaan seputar gelar baru Anda kepadanya.”

“Ya, hanya untuk memastikan aku menutupi seluruh kebutuhanku.”

Aku juga ingin menceritakan hal ini kepada Perusahaan Dagang Hermann, karena aku akan meninggalkan pekerjaan ini di bawah kendali Tuan Marc. Mereka kenal baik dengan Mr. French, jadi kupikir aku akan menjelaskannya sendiri, daripada menyebarkan kabar lewat selentingan. Saya tidak pernah menyangka akan berubah menjadi seperti ini.

“Setelah mendengarnya, dia rupanya tidak bisa duduk diam. Dia membicarakannya dengan Lord Marc dan sekarang sedang mengerjakan konstruksinya. Saya sendiri cukup terkejut ketika bertemu dengannya di lokasi.”

“Keahliannya sebagai koki mungkin tak tertandingi, tapi sebagai seorang pembangun…?”

“Saya juga mendengar pelanggan tetap di restorannya membantu.”

“Kamu bisa melakukan itu saja? Minta bantuan pelanggan Anda dalam berbagai hal?” Bukankah ini Kerajaan Herz, yang terkenal dengan korupsi dan kemundurannya? Dan mereka membantuku — seorang baron baru yang mungkin belum pernah mereka dengar namanya. Saya belum pernah bertemu dengan pelanggan tetapnya.

“Banyak pelanggannya adalah bangsawan dan pedagang kaya yang tinggal di atau dekat Baytrium. Hubungan antagonis kita dengan Kekaisaran Ohgen juga berperan. Serangan tersebut telah membuat banyak orang menjadi sangat sensitif terhadap masalah ini. Dan karena mereka lebih menyukai pemilik restoran, mereka menemukan cara mudah untuk menghubungkan kedua hal tersebut.”

“…Jadi begitu.” Itu memecahkan masalah dari mana golem itu datangdari—Tuan. French mungkin meminta bantuan dari seseorang yang dikenalnya. Anda bisa mendapatkan banyak sekali koneksi melalui restoran; sepertinya hal yang sama juga terjadi di dunia ini.

“Dan karena sumbangan Anda yang melimpah, mereka merasa yakin bahwa perasaan Anda terhadap wilayah Anda adalah tulus dan tulus. Bahkan saya terkejut dengan pertimbangan Anda ketika saya mendengarnya dari Lord Marc.”

Saya tidak ingat bekerja sekeras itu demi uang. Kesenjangan ekonomi antara kerajaan ini dan Republik Lunge pada dasarnya telah memberikan manfaat bagi saya. Berpikir seperti itu membuat saya merasa kasihan terhadap perekonomian Herzian. Saya berasumsi saya akan menginvestasikan setengah keuntungan saya dari kesepakatan berikutnya ke dalam konstruksi juga. Tapi mungkin sebaiknya aku menundanya. Pada titik ini, rencana kami akan gagal total—saya pikir upaya pembangunan ini akan memakan waktu bertahun-tahun!

“Bagaimana dengan naga yang tinggal di dalam lubang?” Saya bertanya.

“Belum ada laporan mengenai benda-benda tersebut yang menyebabkan kerusakan,” jawab hitungan tersebut.

“Yah, itu melegakan.”

“Saya telah mengirimkan ksatria dari tanah milik saya hanya untuk memastikan, tapi mereka mengatakan kepada saya bahwa tugas mereka sebagian besar adalah menjaga perdamaian. Setidaknya tak satu pun dari mereka yang menghunus pedang ke arah naga, meskipun beberapa ksatria mungkin tidak bisa berbuat banyak untuk menghentikan mereka.”

“Kamu bahkan sudah mengirim orang-orangmu sendiri? Saya tidak bisa cukup berterima kasih.”

“Seharusnya akulah yang berterima kasih padamu, Tuan Sasaki. Saya sangat berterima kasih kepada Anda karena telah membangun benteng ini. Dan saya ingin terus membantu pembangunan dengan cara apa pun yang saya bisa. Jika Anda membutuhkan sesuatu, silakan mendiskusikannya dengan saya.”

“Terima kasih banyak atas semua kebaikan yang telah Anda tunjukkan kepada saya.”

Jika saya bisa, saya akan memintanya untuk sedikit memperlambat langkahnya. Namun hal ini merupakan hasil kebaikan dari banyak organisasi lain—saya tidak bisa langsung menolak upaya mereka. Melakukan hal itu tidak hanya akan merusak hubunganku dengan Baytrium, tapi juga akan mengancam persahabatanku dengan Tuan French, Tuan Marc, dan Count Müller. Mereka akan bertanya-tanya apa yang sebenarnya saya bicarakan.

“ Kukira tak lama lagi akan terjadi keributan di pengadilan… ,” gumam Peeps, mengutarakan ketakutanku sendiri.

Satu-satunya masa depan yang bisa kubayangkan adalah Duke Whats-his-face-nya yang berkelahi denganku. Siapa namanya lagi? Aku bertanya-tanya. Aku sangat sibuk di Jepang, aku benar-benar mulai kehilangan jejak.

“…Seperti yang kamu katakan,” jawab penghitung.

“Lalu, meski lokasinya terpencil, mereka sudah membicarakan apa yang terjadi di sini?”

“Saya mendengar pasukan perbatasan mengirim kuda pembawa pesan cepat ke istana kerajaan,” jawab Count Müller.

“Saya kira tampilan tingkat ini akan menjamin setidaknya sebuah pesan…”

“Seseorang mungkin akan ikut campur dalam semua ini di masa depan.”

“Kami akan menyeberangi jembatan itu jika dan ketika kami sampai di sana. Khawatir terhadap setiap hal kecil hanya akan mengikat tangan kita.”

Ucapan Peeps benar-benar membuatnya tampak seperti mantan raksasa istana. Kedengarannya keren sekali—walaupun sekarang dia adalah seekor burung pipit Jawa yang menggemaskan.

Sementara itu, kami melihat seekor naga muncul di kejauhan. Ia naik langsung dari lubang raksasa, tampak seperti monster di film fantasi. Sisik emasnya menangkap sinar matahari, mengirimkan sinar berkilauan ke sekelilingnya dan memberinya kesan seorang raja. Saya tidak ingin berkelahi dengan makhluk menakutkan seperti itu, bahkan sebagai lelucon.

“ Naga-naga yang kupanggil ke dalam lubang tampaknya berjalan dengan baik ,” kata Peeps.

“Besar seperti biasa,” kataku. “Hanya dengan melihatnya saja sudah membuat lututku mulai lemas.”

“Benar-benar? Bagiku, dalam waktu dekat, kamu akan menjadi cukup kuat untuk memburunya sendirian.”

“Ke-kenapa, Tuan Sasaki—Anda mempunyai kekuatan sebesar itu?” hitungannya tergagap. “Berapa banyak orang di kerajaan ini yang mengklaim memiliki kekuatan untuk membunuh naga emas sendirian? Kudengar kamu cukup ahli, tapi ini…”

“Saat ini, penghalangnya tidak dapat menahan nafas naga. Menantang seseorang untuk melakukan pertarungan yang adil akan berbahaya. Tapi jika dia cukup memperkuat pertahanannya, mantra yang baru dia pelajari baru-baru ini akan menutupi serangannya.”

Aku sudah memberitahu Peeps semua tentang apa yang terjadi di ruang terisolasi itu—termasuk bagaimana aku mempelajari dan menggunakan mantra itu. Dia tidak membuang waktu untuk memperingatkan saya, dengan cara yang sangat kasar, agar tidak menggunakannya secara sembarangan. Itu pasti mantra yang sangat kuat.

“Peeps, lagipula aku tidak berencana melawan mereka,” desakku. “Lebih penting lagi, saya ingin menyapa Tuan French. Maukah kamu ikut denganku ke permukaan?”

“Saya akan.”

“Tuan Sasaki, bolehkah saya membujuk Anda untuk mengizinkan saya bergabung?” tanya hitungan.

“Tentu saja, Pangeran Müller.”

Saya melihat ke bawah ke area yang dipenuhi tenda yang mungkin menampung para pembangun di lokasi. Menggunakan mantra penerbanganku, aku mulai menurunkan ketinggianku secara perlahan. Kuharap mereka semua baik – baik saja , pikirku. Ini sepertinya merupakan lingkungan yang sulit untuk pekerjaan konstruksi.

Berkat Count Müller, saya segera mengadakan pertemuan tatap muka di lokasi konstruksi. Mungkin akan terjadi lebih banyak kekacauan jika saya datang sendiri.

Kami berada di area dengan banyak tenda yang didirikan di dekat tepi lokasi—khususnya, tenda yang sedikit lebih besar di tengahnya. Saya duduk di meja improvisasi, mungkin terbuat dari bahan sisa, dan bertemu kembali dengan Mr. French.

“Aku minta maaf karena butuh waktu lama bagiku untuk mengunjungimu,” kataku.

“T-tidak, tolong, jangan!” dia bersikeras. “Aku bahkan tidak berkonsultasi denganmu.”

Dalam pakaian kerja, pria jangkung dan berotot itu tampak seperti seorang kontraktor. Dia mengesankan, tertutup debu dan kotoran. Pemandangan rambut merah panjangnya yang diikat dengan bandana yang melingkari kepalanya dipenuhi dengan pesona maskulin.

Selain kami berdua, Peeps dan Count Müller juga hadir. Tenda ini rupanya berfungsi sebagai ruang resepsi di lokasi tersebut. Sebuah tikar telah diletakkan di tanah dan beberapa perabot diletakkan di sekeliling tenda—semuanya cukup rapi dan bersih untuk menghibur orang-orang yang memiliki reputasi penting. Mungkin Mr. French telah menyiapkannya untuk kunjungan Count sebelumnya.

“Saya tidak menyangka pekerjaan ini akan berjalan sejauh ini,” kataku kepada Mr. French. “Saya mendengar dari Count Müller bahwa Anda telah berusaha keras. Terima kasih atas pekerjaan Anda dan telah meluangkan waktu untuk menemui kami.”

“Saya tidak mungkin menerima semua pujiannya!” dia bersikeras. “Ini merupakan upaya kelompok.”

“Saya dengar pengaruh Anda sangat penting, Tuan French.”

“Oh, tapi semua orang di sini sangat baik padaku…”

Saya telah membahas detail lebih lanjut dengan Count Müller sebelum kami tiba, jadi kami dapat meluangkan waktu untuk bertukar sapa dan berbasa-basi. Kalau begini terus, sama sekali tidak mungkin aku bisa memintanya untuk tenang saja.

Kemudian pintu depan tenda terbuka. Beberapa pria muncul, semuanya mengenakan pakaian kerja yang sama dengan Mr. French. Mereka semua memiliki wajah yang kasar dan kasar. Kami tidak mengharapkan siapa pun, jadi kami sangat terkejut. Apakah para pekerja menggunakan tenda ini untuk istirahat?

“Hei, orang Prancis!” salah satu dari mereka berkata. “Kudengar Baron Sasaki akan berada di sini.”

“Penguasa alam, dan sebagainya,” kata yang lain. “Harus menunjukkan wajah kita, menyapa, kau tahu?”

“Apakah pria kurus itu orangnya?” tanya orang ketiga.

“Boleh memperkenalkan kami, atau apa?” menimpali yang keempat.

Mereka dengan berani masuk ke dalam tenda, membuat keributan. Dikombinasikan dengan penampilan mereka yang tidak beradab, perilaku mereka membuat mereka tampak seperti penjahat.

Tuan French adalah orang pertama yang panik saat melihat mereka. “J-bertahanlah!” dia memohon. “Keduanya adalah bangsawan. Setidaknya kamu bisa menjadi lebih…”

Tapi orang-orang itu sepertinya tidak menyadari kata-katanya. Sebaliknya, mereka mengabaikannya dan terus berbicara, satu demi satu.

“Tempat kerja yang cukup bagus, ya? Punya banyak pengrajin yang sangat berbakat.”

“Kami semua di sini cukup ketat, jadi tidak perlu khawatir tentang apa pun, Yang Mulia.”

“Sekelompok orang Kekaisaran Ohgen datang dengan kikuk sebelumnya, Baron Sasaki. Tapi kami mengirimkannya untuk berkemas.”

“Astaga, apakah itu saat yang tepat atau bagaimana? Sungguh menyegarkan, Anda tahu apa yang saya katakan?”

“Lagipula, aku tidak bisa masuk ke sini tanpa perkenalan dari seorang teman.”

“Dan jika ada yang mengundang beberapa orang, kami mengusir dia dan orang yang mengundangnya.”

“Bayarannya bagus, jadi ada orang yang mengantri untuk mendapatkan undangan.”

“Kami bahkan kedatangan banyak pedagang dan pelacur akhir-akhir ini.”

Bagi saya—Baron Sasaki—satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah menjawab dengan lugas. Bagaimanapun, mereka ada di sini karena kebaikan hati mereka sendiri. Ditambah lagi, mereka terlihat cukup menakutkan, jadi saya tidak ingin berkelahi.

“Terima kasih. Saya Sasaki,” kataku kepada mereka sambil membungkuk. Count Müller ada di sini bersamaku, jadi kuharap kami bisa menjaga perdamaian. “Saya sudah mendengar tentang Anda semua dari Tuan French. Saya sangat senang mengetahui Anda telah meluangkan waktu dan upaya untuk datang jauh-jauh ke daerah terpencil ini, dan saya harap Anda akan terus mendukung proyek ini.”

“H-hei—hei! Hanya itu yang ingin kamu katakan?” tanya salah satu dari mereka tanpa henti—dia berdiri di depan yang lain, dengan kepala gundul dan wajah paling menakutkan di antara mereka semua.

“Apa maksudmu?” Saya bertanya.

“Maksudku, kami belum menghormatimu, dan Count Müller ada di sana. Saya dengar Anda dulunya adalah seorang pedagang yang berbisnis di Baytrium. Apakah kamu baik-baik saja jika kami memperlakukanmu seperti ini tepat di depan atasanmu?”

“Seperti yang kamu lihat, aku orang asing,” jelasku. “Wilayah ini awalnya milik warga Herz. Keluarga kerajaan memberikannya kepadaku sebagai bagian dari jabatan baronku, tapi aku hanya meminjamnya darimu untuk sementara.”

“Aku… Apakah kamu serius?”

Sejujurnya, saya tidak merasa seperti saya yang mengatur tempat ini. Faktanya, saya menyerahkan semua pekerjaan itu kepada orang lain. Saya merasa harus meminta maaf. “Tn. Bahasa Prancis juga teman baikku,” lanjutku. “Jika dia menganggapmu tinggi, maka aku harus menyambutmu sebagai tamu. Karena ini bukan tempat umum, menurutku tidak perlu banyak upacara.”

Selain itu, aku akan malu jika bersikap sok angkuh di depan Peeps. Dia pada dasarnya adalah alasan saya menerima hak milik dan tanah. Aku tidak bisa membiarkan Count Müller dihina, tapi aku tidak keberatan jika mereka menganggapku rendah. Bahkan, mungkin jika mereka tidak menganggap saya serius, pekerjaan mereka akan melambat—dan itu hanya akan menguntungkan kami.

“Nyata?” raung pria berkepala gundul itu. Dia tampak kaget. “Kamu tidak terlihat seperti bangsawan dari Herz, itu sudah pasti.”

“Aku… aku sudah memberitahumu betapa murah hati dia!” potong Mr. French.

Orang-orang di belakang berbagi reaksi pemimpin mereka. Apakah itu mengejutkan? Dan terima kasih atas bantuannya, Tuan French.

Saya memutuskan untuk mengalihkan pujian saya ke hitungan. “Count Müller juga sangat memahami niat baik Anda.”

“Benar,” jawab hitungan itu. “Baron Sasaki benar.”

“…!”

Mendengar ucapannya, orang-orang itu tersenyum. Tetapi bahkan ketika bahagia, orang yang menakutkan tetaplah menakutkan. Untuk sesaat, saya hampir mengira mereka mengancam kami.

Namun keterkejutan mereka hanya berlangsung satu atau dua detik sebelum mereka mulai gaduh lagi.

“Ya, Tuan French mengatakan yang sebenarnya!”

“Tidak bercanda. Saya tidak berpikir bangsawan seperti ini ada.

“Dan itu juga seseorang yang dipercaya oleh bangsawan kita.”

“Siapa yang bilang dia mencoba menurunkan hitungannya?!”

“Saya siap untuk shift berikutnya!”

“Ya, aku bersemangat!”

Tenda yang sunyi itu tiba-tiba berkobar dengan energi. Bagaimana Tuan French mendeskripsikan kami kepada mereka? Aku bertanya-tanya.

Saat kelompok penjahat yang mirip ini semakin bersemangat, aku semakin cemas. Logikanya, mengingat kekuatan sihirku, mereka tidak akan bisa menyentuhku—tapi mereka tampak sangat menakutkan sehingga ketakutanku hanyalah naluri. Saya merasa seperti berada di pusat kota, disapa oleh sekelompok hooligan.

“Permisi, semuanya, tapi—,” aku memulai.

“Baron Sasaki, aku benar-benar minta maaf atas kelakuan kasar kami,” sela pria berkepala gundul itu.

“…Hah?”

“Kami seharusnya tidak mengujimu. Mohon terima permintaan maaf kami.”

Sikapnya mencapai angka satu-delapan puluh. Baru saja dia memperbaiki postur tubuhnya, dia memberi kami bungkukan dramatis. Orang-orang yang berkerumun di belakangnya juga mulai menundukkan kepala mereka satu demi satu.

“Kami khawatir Anda akan menipu Tuan French,” jelasnya. “Tapi sepertinya kami salah. Anda benar-benar orang yang dia gambarkan. Sekarang kita bisa berhenti khawatir dan kembali bekerja.”

“…Bolehkah saya menanyakan detail hubungan Anda dengan Tuan French?” saya memberanikan diri.

“Saya menjalankan perusahaan konstruksi di Baytrium, dan saya telah mengunjungi restorannya secara rutin selama beberapa waktu,” pemimpin pria tersebut menjelaskan dengan penuh hormat. “Belum lama ini, dengan banyaknya bangsawan yang muncul, tapi begitulah cara kami mengenal satu sama lain. Dan itulah mengapa saya membantu.”

Saya sadar , dia pasti salah satu pengunjung tetap Count Müller milik Mr. French yang disebutkan . Dari cara dia berbicara, dia tampak seperti seorang ahli bangunan; mungkin dia sebenarnya orang kaya, berbeda dengan penampilannya yang preman. Dan jika ya, dia mungkin bertemu dengan para bangsawan setiap hari. Saya rasa itu sebabnya dia ingin menguji saya. Saya dengan tulus bersyukur bahwa mereka begitu peduli pada Tuan French.

“Kalau begitu, apakah semua golem itu milikmu?” Saya bertanya.

“Tidak, mereka dari Guild Petualang.”

“Apakah Guild Petualang juga memiliki koneksi dengan restoran?”

“Pemimpin guild sangat menyukai restoran Mr. French, jadi para petualang punya kesempatan untuk mendapatkan pekerjaan di sini. Benar-benar aneh, orang itu—sangat menyukai sup kari, selalu makan makanan yang sama persis, lho,” tambah pemimpin pembangun itu dengan kilatan geli di matanya. Dia mungkin berhubungan baik dengan pemimpin guild tersebut, siapapun mereka. Mungkin itu sebabnya semua yang ada di situs ini tampak begitu terkoordinasi.

“Ah, begitu,” kataku. “Terima kasih atas penjelasannya.”

“Jika ada yang bisa kami jelaskan untuk Anda, jangan ragu untuk bertanya.”

Masing-masing pria berwajah tegas itu menatapku dengan tatapan mata yang penuh gairah dan ketulusan. Saya mendapati diri saya tidak siap menghadapi hal ini; Saya tidak punya pengalaman berada dalam posisi otoritas atas orang lain. Rasanya seperti saat kelas di sekolah atau rapat di tempat kerja, ketika saya mencoba untuk tetap tenang dan diam, lalu tiba-tiba saya diminta untuk berkontribusi. Ditambah lagi, orang-orang ini sepertinya bisa menjadi anggota yakuza. Aku merasa gugup.

Saya memilih sesuatu yang aman dan tidak berbahaya. “Bagaimanapun, sungguh menakjubkan bahwa banyak orang bersedia berkumpul begitu dekat dengan sarang naga.”

Pria berkepala gundul itu langsung membalas. “Sebenarnya, kami awalnya ragu-ragu.”

Setelah itu, sekelompok pria yang berdiri di belakangnya menimpali.

“Kami sangat ketakutan saat pertama kali mendengarnya!”

“Bekerja tepat di sebelah sarang naga emas? Kukira orang-orang yang bertanggung jawab itu gila.”

“Tapi kemudian Mr. French tiba-tiba berkata dia akan memulai pekerjaan sendirian jika perlu dan bergegas masuk.”

“Dia bilang naga-naga itu aman. Kami pikir kepalanya terbentur atau semacamnya. Kami tidak yakin apa yang harus dilakukan.”

“Pada akhirnya, kami semua memutuskan untuk menyelamatkannya.”

“Dan ketika kami tiba, yang menakjubkan, para naga tampaknya tidak peduli sedikit pun bahwa kami ada di sini.”

“Ya, semakin banyak orang yang mulai mempercayai Tuan French.”

“Dan sekarang, seperti yang Anda lihat, jumlah kita banyak!”

Tampaknya, Mr. French-lah yang memulai semuanya—dialah yang memimpin. Aku tahu dia bilang dia akan melakukan yang terbaik untuk membantu ketika kita bertemu terakhir kali, tapi ini adalah hal lain. Saya ingin meminta maaf padanya. Saya pikir kami hanya mengobrol ringan. Saya tidak pernah bermimpi akan menjadi seperti ini .

“Anda sudah bekerja keras, bukan, Tuan French?” kataku pada koki. “Saya dengan tulus berterima kasih.”

“I-itu bukan aku semua,” desaknya. “Tn. Marc juga membantu.”

Mungkin akan lebih baik jika dia mempunyai gelarku saja. Sebenarnya mungkin belum terlambat. Saya harus mulai mendorongnya ke garis depan mulai sekarang.

Aku melirik ke arah Peeps dan mengangguk kecil sebagai jawabannya.

“Omong- omong , di mana Tuan Marc?” Saya bertanya.

“Dia menuju Republic of Lunge belum lama ini,” jawabnya.

“Begitu…” Awalnya aku berharap cukup beruntung bisa melihatnya di sini, tapi seharusnya aku sudah menduga dia tidak akan punya waktu untuk berdiam diri.

Karena dunia ini sangat kekurangan infrastruktur komunikasi, satu-satunya pilihan saya adalah mengiriminya pesan melalui Tuan Joseph. Saat itulah saya teringat suatu barang berguna yang ada di zaman modern. Mungkin akan segera tiba harinya ketika saya membawa peralatan radio berkekuatan tinggi ke dunia ini. Tidak ada batasan di sini—Anda dapat mengirimkan gelombang sekuat yang Anda inginkan. Anda bahkan tidak perlu menyandikan apa pun; Anda bisa saja menyebarkan informasi rahasia apa adanya!

Kami berbicara tentang situasi saat ini kurang dari satu jam. Karena mengira kami akan menghalangi pekerjaan mereka jika kami tinggal lebih lama lagi, aku menyarankan agar kami pergi. Count Müller juga tidak bisa ikut selamanya—dia punya banyak urusan sendiri yang harus diselesaikan.

“Maaf, tapi mungkin kita harus segera berangkat…,” kataku.

“Kami akan melakukan yang terbaik untuk menunjukkan sesuatu kepadamu saat kita bertemu lagi nanti!” seru Tuan French dengan antusias.

“Tidak, tidak, santai saja. Keselamatan adalah yang utama—saya bersikeras. Jika Anda memerlukan dana lagi, saya yakin Anda dapat bertanya kepada Tuan Marc atau Count Müller, dan Anda akan mendapatkannya dalam sekejap. Luangkan waktumu jika perlu dan lakukan pekerjaan itu dengan baik,” jawabku sesopan mungkin. Jika dia mencoba mengambil terlalu banyak hal, hal itu mungkin akan memancing pertentangan. Saya lebih suka mereka meluangkan waktu daripada kehabisan tenaga.

“Apakah kamu mendengar itu, semuanya?” teriak sang ahli bangunan. “Baron Sasaki memang pria yang gagah berani!” Sebagai tanggapan, orang-orang lain mulai bersorak cukup keras hingga mengguncang tenda.

Jika saya tinggal lebih lama lagi, saya takut mereka akan mengadakan parade, jadi saya meninggalkan barang-barang di tangan Tuan French dan keluar dari lokasi kerja.

Setelah pertukaran kami di Rectan Plains, saya dan Peeps membawa Count Müller pulang, lalu menuju Republic of Lunge untuk urusan bisnis kami yang sekarang menjadi kebiasaan dengan Tuan Joseph. Untuk mencapai Perusahaan Perdagangan Kepler, aku menggunakan sihir teleportasi burung itu.

Mengingat perbedaan waktu antara kedua dunia, kami membawa barang-barang kami ke gudang yang disediakan Kepler di Lunge sebelum pertemuan. Dengan Nona Futarishizuka yang menyiapkan semua barang di Jepang modern, yang perlu kami lakukan hanyalah memindahkannya dari satu tempat ke tempat lain.

Akhirnya kami sampai di ruang resepsi perusahaan untuk berdiskusi dengan Pak Joseph.

“Oh? Wah, kalau bukan Tuan Marc.”

“Tn. Sasaki! Senang bertemu denganmu lagi.”

Tuan Marc ada di ruangan yang ditunjukkan kepada kami, duduk tepat di sebelah Tuan Joseph. Sama seperti terakhir kali kami melihatnya, dia mengenakan pakaian yang lebih bagus daripada saat dia berbisnis di Baytrium. Pakaiannya tidak terlalu mencolok seperti yang dikenakan oleh bangsawan Herzian, tapi dilihat dari bahan dan jahitannya, pasti mahal.

“Kudengar kamu sedang dalam perjalanan,” kataku. “Aku tidak menyadari kamu sudah kembali.”

“Ya, saya baru kembali hari ini. Saya senang saya tiba tepat waktu untuk bertemu dengan Anda.”

Hal ini membuat segalanya menjadi nyaman—saya dapat berbicara dengan mereka berdua sekaligus. Saya segera meluncurkan penjelasan tentang produk yang saya bawa. Barang-barang tersebut tidak jauh berbeda dari masa lalu—gula dan barang-barang manufaktur modern. Tapi karena di dunia modern sudah dua hari sejak kesepakatan terakhir kami, kami membawa dua kali lipat dari jumlah biasanya dan sedikit tambahan.

Intinya, kami melipatgandakan stok kami. Sebagai tanggapan, Tuan Joseph menawarkan harga per unit yang sama seperti terakhir kali. Ini adalah apa yang saya harapkan, jadi saya setuju dan menjual seluruh saham saya. Saya kemudian menyisihkan setengah dari keuntungan untuk proyek konstruksi di domain saya. Saya akan menyerahkan bagian itu pada Count Müller atau Perusahaan Dagang Hermann, lalu berdiskusi dengan Tuan French berapa banyak yang dia perlukan. Itu juga akan mengurangi beban Pak Marc.

“Tn. Joseph,” kataku, “untuk kesepakatan kita berikutnya, maukah kamu jika aku menambah jumlah produknya?”

“Apakah itu termasuk gula?”

“Ya, itulah idenya.”

“Kalau begitu, tolong lakukan. Saya akan dengan senang hati menurutinya.”

Dan percakapanku dengan perwakilan Perusahaan Dagang Kepler pun berakhir. Setelah itu, aku dan Peeps bermalam di penginapan yang diperkenalkan Pak Joseph kepada kami. Seperti biasa, kami menerima dengan sangat baikmelayani. Penginapannya juga memiliki kualitas yang lebih tinggi dibandingkan sebelumnya, yang saya yakini merupakan ekspresi antisipasinya terhadap kesepakatan bisnis kami di masa depan.

Keesokan harinya, kami kembali ke kota Baytrium dan langsung menuju Perusahaan Perdagangan Hermann. Di sana kami menyetorkan dana untuk Tuan French. Saya meminta mereka untuk memberi tahu dia jika ada kesempatan, dan mereka segera menjawab bahwa mereka akan memberi tahu. Tuan Marc mungkin tidak hadir, tetapi orang-orang di perusahaan itu bekerja keras seperti biasanya, dan saya merasa nyaman mempercayakan mereka dengan uang dalam jumlah besar.

Saat kami bersiap untuk berangkat, kami diberitahu bahwa Count Müller ingin menemui kami. Rupanya, dia sudah mencari kemana-mana dan meminta perusahaan untuk menyampaikan pesan tersebut jika mereka melihatku.

Apa itu? Aku bertanya-tanya. Kami baru melihatnya kemarin.

Seperti yang diinstruksikan, kami menuju ke kediaman bangsawan, akhirnya berakhir di ruang tamu.

“Kulit kuning, rambut hitam, mata gelap—tampaknya dialah yang kamu gambarkan.”

“Hitung Müller, siapakah orang ini?”

“Ini Viscount Ohm. Dia datang ke sini untuk keperluan Duke Einhart.”

“Saya memang Viscount Ohm.”

Bersama-sama di ruangan bersama Count Müller adalah seseorang yang belum pernah kutemui sebelumnya. Dia kira-kira seusiaku dan tingginya sekitar 180 sentimeter. Rambut coklat kusamnya mencapai bahu, dibelah tengah hingga memperlihatkan sebagian besar dahinya. Rambut wajahnya juga agak panjang, mengelilingi mulutnya. Pakaiannya yang mencolok memperjelas bahwa dia adalah gambaran seorang bangsawan Herzian. Yang paling menarik perhatianku adalah kerah bajunya, yang tampak seperti topi topless yang dipakai anak-anak agar sampo tidak masuk ke mata mereka—kerah yang acak-acakan, pada dasarnya. Pakaiannya banyak menggunakan renda; dia tampak seperti personifikasi mencolok.

Sekarang kalau dipikir-pikir, bahkan di duniaku, renda telah menjadi barang mewah sebelum Revolusi Industri menjadikan mesin renda menjadi hal biasa. Barang tenunan tangan sangat mahal karena membutuhkan tenaga kerja. Jika saya membawanya ke dunia ini dalam jumlah besar, mereka mungkin akan menjadi produk efektif lainnya untuk Marc Trading Company.

Tapi sekarang bukan waktunya memikirkan hal itu. Orang di depanku adalah alasan penghitung mencari kami.

“Namaku Sasaki. Saya menghargai Anda datang jauh-jauh ke sini, Tuanku.”

“Saya datang membawa pesan dari Duke Einhart untuk Baron Sasaki,” viscount mengumumkan, bangkit dari sofa bahkan sebelum saya sempat merasa nyaman. Di seberang meja rendah dariku, wajah Count Müller menunjukkan ekspresi bermasalah saat dia memperhatikan bangsawan lainnya.

Tanpa banyak pilihan, aku menunggu apa yang akan dikatakan pria itu. Sebagai seorang baron, saya adalah bangsawan dengan peringkat terendah di ruangan itu.

Kata-kata berikutnya menyentuh topik hangat kami baru-baru ini.

“Mengenai benteng Baron Sasaki yang sedang dibangun di perbatasan dengan Kekaisaran Ohgen, Duke Einhart mengakui upaya Anda. Telah diputuskan bahwa, atas belas kasihannya, dan sebagai pengusul awal, dia akan mendukung baron dalam usahanya.”

“……”

“Sebagai kawan yang meyakini Pangeran Adonis layak menduduki takhta Herzian, Duke Einhart berharap dukungannya dapat mendorong Baron Sasaki untuk terus berkarya demi kesejahteraan tanah air kita. Selain itu, saya berencana untuk mengambil kendali langsung namun sementara atas situs tersebut untuk saat ini.”

Ini adalah cara tidak langsung untuk mengatakan, “Hei, kami juga mendukung pangeran kedua, jadi mari kita ambil bagian dalam membangun benteng.” Juga, “Saya yang pertama kali mengemukakan idenya, jadi pastikan semua orang mengetahuinya.” Sebenarnya, karena seseorang yang dekat dengannya mengambil alih lokasi pekerjaan, mungkin lebih tepat jika disebut penyitaan.

Saya pernah bertemu orang-orang seperti ini di pekerjaan lama saya. Mereka akan menyerahkan semua pekerjaan dari atasan mereka kepada bawahannya, dan ketika bawahan tersebut melakukan pekerjaan dengan baik, mereka akan berbicara seolah-olah mereka sendiri yang pantas mendapatkan semua pujian. Dan ketika bosnya memiliki pangkat yang jauh lebih tinggi—seperti dalam kasus ini—sangat tidak tertahankan untuk ditonton.

Bagaimana orang-orang menangani hal ini di Herz? Jika saya tidak patuh, keadaan mungkin akan berubah menjadi buruk.

“…Ada apa, Baron Sasaki?”

Viscount Ohm mungkin tidak berpikir sejenak bahwa aku akan menolak. Dia siap untuk mengambil alih.

Tapi aku tidak bisa mengkhianati niat baik Tuan French. Saya harus menolaknya, meskipun itu berarti harus menanggung beberapa pelecehan.

“Saya sangat menyesal, Tuanku,” kataku, “tetapi saya harus menolak tawaran baik Anda.”

“A-apa?!” Seperti yang diharapkan, viscount hampir meledak. Wajahnya berubah marah, dan dia meninggikan suaranya.

Saya melanjutkan untuk menjelaskan diri saya sendiri. “Tuanku, masalah ini melibatkan pembangunan benteng kecil di perbatasan dengan Kekaisaran Ohgen.Ini bukanlah pekerjaan yang sulit sehingga kami memerlukan dukungan dari Duke Einhart. Faktanya, saya pada dasarnya diberitahu oleh sang duke sendiri selama audiensi kami dengan Yang Mulia.”

“Kamu… Kamu berniat melawan keinginan Duke?” Warna merah merayap ke wajah viscount. Dan dia sangat tenang sebelumnya , pikirku. Sekarang dia sangat marah. Mungkin karena seorang bangsawan berpangkat lebih rendah telah menentangnya.

“Atau apakah Duke bermaksud mengatakan bahwa dukungannya akan melebihi dukungan Perusahaan Dagang Kepler, Tuanku?”

“Yah, aku…”

Sebenarnya itu adalah uang saku Peeps dan saya, tetapi nama Pak Joseph cocok digunakan dalam situasi ini. Bangsawan Herzian umumnya lemah terhadap tekanan luar. Saya merasa mulai memahami cara kerja dunia ini. Viscount Ohm kehilangan kata-kata. Dia mungkin tidak mengira kita akan menolaknya seperti ini.

Namun, orang-orang ini tidak hanya mencoba membunuh Peeps, mereka juga mengusirnya dari dunianya sendiri. Saya tidak bisa bersikap ceroboh di sekitar mereka. Saya memilih untuk tidak berinteraksi dengan mereka sama sekali—dan Peeps setuju dengan saya mengenai hal itu.

“Seperti yang dijanjikan, saya tidak akan menginjakkan kaki di ibu kota sampai struktur pertahanannya selesai,” kataku untuk meyakinkannya. “Tuanku, bisakah Anda memohon kepada Duke Einhart atas nama saya agar dia mempertimbangkan pekerjaan kita dalam jangka panjang?”

Bahkan setelah itu selesai, saya tidak ingin pergi ke dekat ibu kota untuk sementara waktu. Jika kami tetap terkurung di wilayah kami sendiri, sang duke mungkin tidak akan mengeluh. Idealnya, kedudukan raja akan berpindah tangan pada saat itu, dan mereka pada akhirnya akan melupakanku.

Tapi begitu aku melihatnya, Viscount Ohm meraung, “K-kamu sebaiknya mempersiapkan diri menghadapi konsekuensi dari ketidaktaatan pada Duke Einhart!” sebelum menyerbu keluar dari ruang tamu, membiarkan pintu terbuka lebar. Suara derap sepatu botnya yang terdengar cepat di lorong semakin menjauh.

Setelah suaranya memudar, Count Müller berkata, “Duke Einhart harus serius untuk mengirim Viscount Ohm jauh-jauh ke sini. Ada faksi yang bersaing bahkan di antara mereka yang mendukung pangeran kedua. Saya curiga sang duke menjadi tidak sabar setelah mendengar upaya keras Anda di sini, Tuan Sasaki.”

“Saya minta maaf telah menyebabkan masalah bagi Anda, Tuanku,” saya meminta maaf.

“Oh, itu tidak perlu. Aku lebih memilih keputusanmu. Memang benar, hubungan kita dengan Duke Einhart sangat penting, tetapi benteng itu juga samapenting bagi kota Baytrium. Saya ingin menghindari apa pun yang menghalangi.”

“Saya sangat senang mendengar Anda mengatakan itu.”

Seandainya Viscount Ohm mengambil alih lokasi tersebut, ahli bangunan dan kelompoknya akan langsung marah. Hubungan antarmanusia di lokasi tersebut akan kacau—dan proyek itu sendiri tentu saja akan gagal. Satu-satunya tanggapan terhadap situasi seperti itu yang dapat saya pikirkan adalah meminta seekor naga menghapus semuanya dari peta. Tak seorang pun akan mendapat manfaat dari hal itu—termasuk kerajaan itu sendiri.

Count, yang sepertinya sepaham denganku, segera memberikan saran. “Saya yakin saya akan meningkatkan jumlah ksatria di situs ini untuk saat ini.”

“Terima kasih, Tuanku.”

Mungkin yang terbaik adalah memberi tahu mereka yang bekerja di lokasi tersebut, khususnya Mr. French, tentang apa yang baru saja terjadi. Saya sangat berharap semuanya akan berjalan semulus mungkin.

“Ngomong-ngomong,” tambah hitungan itu, “ada hal lain yang ingin kukatakan padamu…”

“Apa itu?”

“Bolehkah saya meminjamnya sebentar, Lord Starsage?”

“Sangat baik.”

Tidak setiap hari Count Müller ingin berbicara dengan saya sendirian. Menebak dengan tepat maksud pria itu, Peeps langsung melompat dari bahuku, melayang di udara dan keluar dari pintu yang dibiarkan terbuka oleh Viscount Ohm, sebelum menghilang ke dalam aula perkebunan.

Setelah melihatnya pergi, hitungannya kembali padaku. “Saat saya menonton—apa sebutannya? Surat vi-dee-oh? Sesuatu memicu rasa penasaranku.”

“Ada apa, Tuanku?” Saya bertanya. “Kamu bisa mengungkapkan pikiranmu di depanku.”

Apakah dia mengkhawatirkan Lady Elsa? Saya bertanggung jawab atas perawatannya. Aku merasa diriku tegang karena beban tanggung jawabku.

Namun, kata-katanya selanjutnya mengarah ke arah yang sangat berbeda. “Yah, bagaimana aku harus mengatakannya…? Lord Starsage tidak menyimpan minuman kerasnya dengan baik.”

“Oh, begitu?”

Alih-alih Lady Elsa, hitungannya malah mengomentari kebiasaan minum Peeps. Dia mungkin memperhatikan cangkir dan botol sake di dalamnyalatar belakang video di suatu tempat. Burung pipit telah minum bersama Lady Elsa di ruang tamu.

”Tingkah lakunya tidak banyak berubah meskipun banyak minum,” jelas penghitungan tersebut, ”tetapi ada kalanya ia menjadi sangat mabuk. Saya bahkan menyaksikan dia melupakan sebagian dari apa yang terjadi, yang menyebabkan situasi tertentu di masa lalu.”

“……”

“Saya minta maaf menanyakan hal ini kepada Anda, tapi harap ingat informasi ini.”

“Saya mengerti sepenuhnya, Tuanku.”

Sekarang masuk akal kenapa Peeps pingsan di ruang tamu. Perlu diingat bahwa setiap orang memiliki satu atau dua kelemahan. Tapi karena Peeps selalu menjadi burung pipit super yang sempurna, menurutku titik lemahnya ini sangat menggemaskan.