<Konvergensi, Bagian Kedua>

 

Pada saat aku menyelesaikan pekerjaan di tempat yang disebabkan oleh pertarungan antara gadis penyihir dan paranormal liar dan tiba di biro, matahari sudah mulai terbenam. Mengingat kami bertemu mereka di pagi hari dalam perjalanan ke tempat kerja, pembersihan memakan waktu sekitar setengah hari. Kami tidak punya waktu untuk makan siang—dan sekarang kami dipanggil untuk rapat dengan kepala bagian.

“Setidaknya aku akan menghargai waktu untuk makan,” keluh Nona Futarishizuka, yang selalu bersamaku sepanjang waktu.

“Ini semua adalah tugas anggota biro,” kata ketua. “Maaf, tapi ini hanya akan berlangsung sebentar lagi.”

“Ohh, apakah ini harga kerja keras yang jujur…?”

“Setelah pertemuan ini selesai, Anda bebas pulang untuk hari itu.”

Pertemuan tersebut diadakan di ruang konferensi biro yang berukuran sekitar sepuluh meter persegi. Di sana, kami bertemu dengan Kepala Seksi Akutsu, yang kini duduk di hadapan kami berdua. Setelah menyampaikan keluhannya, Nona Futarishizuka menepukkan kepalanya ke meja konferensi seolah-olah mengatakan bahwa dia tidak mungkin melakukan pekerjaan yang lebih dari ini. Mengingat kekuatannya yang menguras energi, saya bertanya-tanya tentang hal itu—saya tidak akan terkejut jika dia bisa bertahan selama dua atau tiga hari tanpa makan atau minum.

“Saya sudah membaca laporan Anda, Sasaki,” lanjut sang kepala suku, “tetapi saya kesulitan memahami isinya, jadi saya ingin membahas semuanya lagi. Futarishizuka, jangan ragu untuk menyebutkan apa pun yang mungkin Anda perhatikan.”

“Dimengerti, Tuan,” kataku.

“Aku akan memberitahumu apa saja,” erang Nona Futarishizuka. “Tolong saja, biarkan ini berakhir…”

Dalam laporanku, aku tidak menyembunyikan apa pun mengenai paranormal aneh yang kami temui, meskipun aku mengecualikan bagian tentang dunia Peeps dan hubungan kami dengan gadis penyihir.

Kami sudah tiba di lokasi kejadian. Semua orang tiba-tiba menghilang. Kami bertemu dengan seorang paranormal. Dia menyerang kami, jadi Futarishizuka dan aku—bersama gadis penyihir—merespons. Kami telah mengusir paranormal itu, dan semua orang yang menghilang kembali. Saat itulah kami menyadari bahwa kami telah kembali ke masa lalu.

Setelah menjelaskan semuanya, saya tersadar betapa absurdnya cerita itu. Kami seperti Urashima Taro yang diundang ke Istana Naga. Tampaknya wajar jika kepala suku ingin mengajukan pertanyaan.

“Jadi waktu dikembalikan untukmu…,” kata kepala suku. “Itu memang masuk akal.”

“Benarkah?” Saya bertanya.

“Kami mendeteksi Anda tiba-tiba menghilang dari situs.”

“Jadi begitu.”

Pasti seperti itulah kelihatannya, di tempat kami awalnya berada. Rasanya aneh mendengarnya dijelaskan, padahal aku punya firasat itulah yang terjadi. Ketua telah mengawasi berbagai hal dari biro dan pasti menyadari bahwa data lokasi perangkat kami tiba-tiba berubah—aku yakin itu memberinya kejutan yang cukup besar.

“Jika semua ini benar,” renung sang ketua, “kita harus berasumsi bahwa lawanmu layak mendapat peringkat A.”

“Itu juga yang kupikirkan,” kataku.

Kepala seksi melirik ke arah Nona Futarishizuka sejenak. Apakah dia mencurigai tempat kerja aslinya? Aku juga sudah mempertimbangkan kemungkinan itu.

“Untuk lebih jelasnya,” katanya, “Saya tidak punya firasat siapa dia.”

“Dilihat dari gambar yang kamu buat untuk kami, dia tampak seperti anak-anak.”

Di hadapan kami, kepala seksi sedang memegang potret—atau lebih tepatnya, gambaran seluruh tubuh—dua orang yang kami temui saat kejadian. Khususnya, anak laki-laki yang kabur dan pria yang tampak seperti malaikat. Nona Futarishizuka telah menggambarnya, dan hasilnya lumayan bagus. Cukup bagus hingga membuat saya bertanya-tanya apakah dia mampu mencari nafkah sebagai ilustrator independen.

“Dia masih anak-anak,” desaknya. “Akan sedikit menjijikkan jika orang dewasa berpenampilan seperti itu.”

“Apakah Anda ingin melihat ke cermin dan mungkin memikirkan kembali pernyataan itu?” saya berkomentar.

Setelah itu, kami ditanyai tentang segala hal—percakapan kami dengan Takayoshi dan Naomi, malaikat yang energinya terkuras oleh Futarishizuka, bagaimana kami mengonfirmasi bahwa waktu telah kembali, dan kemungkinan hubungan apa pun antara insiden tersebut dan paranormal tersesat yang dimiliki gadis penyihir itu. terserang. Kepala suku mungkin tidak memiliki cukup informasi untuk membuat laporan sendiri kepada pihak berwenang terkait.

Saat kami menjawab setiap pertanyaan secara bergantian, satu jam berlalu dalam sekejap mata. Perut Futarishizuka mulai keroncongan di babak kedua, dengan penuh semangat memberi tahu kami tentang rasa laparnya. Namun dia tidak bereaksi sama sekali selama percakapan. Akhirnya, kami berhasil menjawab sebagian besar pertanyaan.

“Ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan pada kalian berdua,” kata kepala i dengan ekspresi wajah serius. Dia menegakkan tubuh dan aku menjadi tegang sebagai jawabannya. “Mengapa kalian berdua menjadi satu-satunya target pengembalian waktu psikis? Saya ingin mendengar spekulasi apa pun yang mungkin Anda miliki, betapa pun kecil kemungkinannya. Jika ada sesuatu yang Anda pertimbangkan saat ini, saya akan menghargai jika Anda membagikannya kepada saya.”

“Kami juga tidak bisa memikirkan hal itu,” jawab saya.

“Mungkin dia mengincar gadis penyihir itu, dan kebetulan kita dekat?” kata Nona Futarishizuka.

Aku merasa kasihan pada kepala seksi, tapi ini adalah satu hal yang tidak bisa kujawab dengan jujur. Aku sudah mempunyai gagasan bagus tentang alasannya ketika hal itu terjadi. Menurut perkiraanku, suatu kekuatan psikis atau lainnya telah mengganggu sihir penghalang yang diajarkan Peeps kepadaku—atau Penghalang Ajaib milik gadis penyihir. Kami bertiga telah dilindungi oleh semacam fenomena magis pada saat itu. Futarishizuka pernah menyebutkan bahwa dia melihat kilatan cahaya di sekitar kami saat perubahan terjadi.

Tapi jika itu masalahnya, maka perjumpaan kita dengan dunia kosong itu tidak akan terjadi. Faktanya, sepertinya kami secara kebetulan berada dalam kekuatan batin orang lain, dan mereka tidak mengharapkan kami. Jika itu benar, keterkejutan anak misterius itu masuk akal. Dan itulah mengapa saya tidak ingin melanjutkan pembicaraan ini.

“Saya mengerti,” kata kepala bagian. “Kasihan.”

“Ngomong-ngomong, Ketua, kami juga punya sesuatu yang ingin kami tanyakan padamu.”

“Apa itu?”

“Apa yang akan saya dan Nona Futarishizuka lakukan mulai besok?”

“Benar. Tampaknya ini semua hanya kebetulan, dan kami akan terus menyelidikinya. Saya ingin Anda terus mengerjakan tugas yang saya berikan sebelumnya. Segera setelah ada informasi baru mengenai kejadian ini, saya akan mengirimkan instruksi baru.”

“Dimengerti, Tuan.”

Prioritas pertama mereka mungkin adalah mengidentifikasi Takayoshi dan Naomi. Sebaiknya hal itu diserahkan kepada ahlinya, jadi kami tidak punya tempat di sana. Kami akan melanjutkan penyelidikan kami terhadap reptil dari dunia lain yang tiba di Jepang modern. Itu masih menjadi berita, dan meskipun saat ini sebagian besar hanya terbatas pada obrolan di ruang tamu, tidak ada yang tahu bagaimana hal itu akan berkembang di masa depan.

Saya ingin menemukan solusi secepat mungkin dan menghentikannya sejak awal.

Setelah menyelesaikan pekerjaanku di biro, aku memutuskan untuk pergi ke dunia lain lagi malam itu. Sekembalinya ke apartemenku, aku meletakkan telepon yang disediakan biro di mejaku. Peeps kemudian menggunakan sihir teleportasinya untuk mengirim kami berdua langsung ke gudang yang telah diamankan Futarishizuka. Di sana, kami akan mengambil barang untuk kesepakatan kami dengan Kepler Trading Company dan berangkat ke basis operasi kami di dunia lain. Aku mulai merasa terbiasa dengan semuanya.

Nona Futarishizuka baru-baru ini ingin menemani kami. Sayangnya, saya harus menolak. Kunjungan singkat kami di dunia lain adalah waktu relaksasi pribadi. Saya tidak berani membawa masalah lagi.

Bagaimanapun, kami akhirnya tiba di tanah milik Count Müller di kota Baytrium, untuk—seperti biasa—mendapatkan informasi tentang apa yang terjadi di dunia selama kami pergi. Penjaga yang akrab itu membawa kami langsung ke penghitungan itu sendiri. Akhirnya, kami berakhir di ruang resepsi.

“Nyonya Elsa akan bertunangan, Tuan?” saya ulangi.

“Ya dia…”

Count Müller baru saja memberi tahu kami tentang pernikahan putrinya yang akan segera terjadi. Count mempunyai dua putra dan satu putri, dan saya ingat bahwa, sebagian karena alasan ini, Elsa sangat disayangi oleh keluarganya. Selama perselisihan warisan, kudengar dia juga dicintai oleh para pelayan. Dengan kata lain, gadis itu dibesarkan seperti seorang putri.

Dan kini putri berambut tumpuk ini menjadi sorotan saat momen besarnya. Saya berasumsi ini adalah alasan untuk merayakannya.

Namun, ekspresi wajah Count Müller saat dia menceritakannya kepada kami jauh dari kesan perayaan.

“ Siapa yang menjadi mitranya? tanya Peeps, menebak-nebak alasan di balik ekspresi sedih pria itu. Dia adalah orang yang bisa diandalkan, terus terang dalam mengajukan pertanyaan bahkan dalam situasi sensitif seperti ini. Kebetulan, dia sekali lagi bertengger di pohon kecil yang disediakan Count agar dia bisa bergabung dalam pertemuan kami. Saat dia mendongak dari meja rendah yang terletak di depan sofa dan berkicau, dia tampak beberapa kali lebih bermartabat daripada saat saya melihatnya di rumah. Mungkin saya harus membelikannya sangkar dan pohon yang berkualitas lebih tinggi.

“Pangeran pertama,” kata Count, “yang memintanya menjadi selir pertama.”

“ Ah, itu menjelaskan kekhawatiranmu ,” jawab Peeps.

“Saya minta maaf karena membicarakan masalah pribadi. Namun, ini mungkin mempengaruhi posisiku sendiri, jadi aku merasa sebaiknya memberitahu kalian berdua sesegera mungkin. Saya juga sudah berbicara dengan Pangeran Adonis tentang hal ini, tetapi pada akhirnya, ini adalah urusan keluarga yang berada di pundak kami, bukan urusannya.”

Karena aku tidak terbiasa dengan dunia ini, aku tidak tahu posisi seperti apa yang akan diberikan oleh selir pertama kepada Lady Elsa. Menganggap kata-kata itu begitu saja membuatnya tampak seperti salah satu kata-kata yang saya hargai untuk istri saya, tetapi Andalah yang benar-benar saya sukai dalam situasi seperti itu. Tapi aku yakin bukan itu yang terjadi di sini. Ini adalah pangeran pertama yang kita bicarakan—bahkan hanya seorang teman yang memiliki banyak keuntungan akan mendapatkan otoritas yang besar.

“ Sepertinya Lewis sedang mencalonkan diri untuk takhta ,” kata Peeps.

Lewis adalah pangeran pertama Kerajaan Herz. Saya pernah mendengar nama itu secara pribadi selama audiensi kami; Saya yakin saya mengingatnya dengan benar. Dia menginginkan putri Pangeran Müller sebagai permaisurinya menempatkan Pangeran—yang mendukung pangeran kedua—dalam posisi yang sulit. Sebenarnya apakah hal itu diperbolehkan? Aku bertanya-tanya pada diriku sendiri.

“ Kalau begitu, Julius ,” tanya Peeps, “ apakah menurutmu hal itu bisa diterima? ”

“Sebagai seorang bangsawan terpencil,” kata Count, “saya tidak akan pernah bisa menentang keinginan keluarga kerajaan.”

“Meski begitu, ini adalah keputusan penting bagi putri Anda, bukan?”

“…Aku tidak bisa menyangkal hal itu.”

“Tidak bisakah kamu menggunakan hubunganmu dengan pangeran kedua sebagai alasan untuk menolak?” Saya bertanya.

“Akhir-akhir ini segalanya menjadi kacau, tapi baik pangeran pertama maupun pangeran kedua berpotensi mewarisi mahkota. Salah satu dari mereka yang mengambil putri bangsawan berpangkat rendah sebagai selir pertamanya adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

Tanpa preseden, penghitungan tersebut tampaknya sedang berjuang untuk menentukan apakah dia mungkin menolak atau apakah hal itu sama sekali tidak dapat diterima. Lagi pula, mengingat dia berurusan dengan keluarga kerajaan, tindakan yang salah bisa berdampak buruk pada masa depan keluarganya.

Saya telah mengalami banyak situasi serupa, jadi saya merasa saya memahaminya. Memikirkan kembali salah satu dari keputusan tersebut saja sudah membuat saya sakit perut—seperti ketika saya tidak dapat menemukan keputusan terdokumentasi dalam arsip perusahaan kami yang sesuai dengan apa yang saya perlukan dan harus mengisi semua formulir yang diperlukan dari awal. Tanpa referensi kasus sebelumnya, mantan kepala bagian saya tidak akan memberikan persetujuannya.

“ Ya, masalah ini adalah masalahmu ,” komentar Peeps. “Dan kami tidak dalam posisi untuk memaksakan apa pun.”

“Tentu saja,” kata penghitung itu, “Saya berterima kasih atas pertimbangan Anda sendiri.”

“Tetap saja, jangan ragu untuk memberi tahu kami jika ada sesuatu yang memerlukan bantuan.”

“…Tuan Bintang.” Count Müller mulai gemetar mendengar tawaran biasa Peeps.

Tapi bukankah tawaran itu akan membuat penghitungannya semakin tidak bergantung pada kita? Lagipula, dia mengagumi Starsage. Setidaknya itulah yang tampak dari sudut pandang saya. Burung yang tidak berperasaan. Ditambah lagi, Starsage sendiri sedikit mengalihkan pandangannya, seolah dia sedang berusaha keras untuk mendapatkannya.

Sesaat kemudian, pintu ruang penerima tamu tiba-tiba terbuka, dan masuklah seorang kesatria—orang yang selalu terikat dengan count sebagai pengamanannya. Entah kenapa, dia menggendong Elsa yang lemas di pelukannya. Apakah dia tidak sadarkan diri? Matanya terpejam, dan dia tidak bergerak.

“Pak!” teriak sang ksatria. “Nyonya Elsa mencoba bunuh diri!”

“Apa…?” kata hitungan itu dengan tidak percaya.

“Di kamarnya, Tuan,” ksatria itu tergagap, “dia—dia mencoba gantung diri! Seorang pelayan mendengar kursinya jatuh ke lantai dan bergegas menurunkannya. Tapi dia belum sadar—dia sudah seperti ini sejak saat itu!”

Berita mengejutkan lainnya. Ksatria yang membawa Lady Elsa ke sini tampak agak aneh. Dia biasanya sangat tenang dan berkepala dingin, tapi suaranya menjadi melengking saat dia menjelaskan situasinya.

Count Müller hampir menangis karena emosi, tetapi wajahnya langsung berubah kaku seperti batu, ekspresinya sangat terkejut.

Saya juga tercengang. Lady Elsa tergantung lemas di rumah ksatrialengannya tepat di depan mataku. Tampaknya dia juga tidak bernapas—aku tidak bisa melihat dadanya naik atau turun.

Peeps langsung bereaksi. Dia melompat dari pohon tempat bertenggernya dan mendarat di atas meja rendah. Sebuah lingkaran sihir muncul di kakinya dan lingkaran sihir lainnya, yang ini tiga dimensi, muncul di sekitar Lady Elsa dan ksatria yang menggendongnya. Warnanya sama, dan saat warna pertama semakin bersinar, warna kedua bersinar semakin kuat untuk menyamainya.

“P-Intip…!” seruku.

“……”

Burung itu tetap diam, mungkin karena kesatria itu sedang memperhatikan. Dengan tenang, dia mengaktifkan mantranya.

Saya pernah mendengar sebelumnya bahwa banyak orang yang hidup beberapa menit setelah gantung diri. Jika mereka bisa diselamatkan dengan cepat, mungkin saja mereka bisa bertahan hidup tanpa efek samping apa pun. Dan jika menyangkut Starsage, dia bisa melakukan hal yang mengejutkan, selama dia masih hidup.

Seperti yang kuduga, setelah beberapa saat, Lady Elsa tampak bereaksi. Starsage telah melakukan sihir penyembuhan tepat di depan mata kami. Ksatria itu masih memegangi tubuh kecilnya, tapi di ujung lengannya yang lemas, jari-jarinya mulai bergerak-gerak. Tidak lama setelah itu, matanya terbuka. Dia memutar lehernya, dan ketika kami melihat matanya, ada kehidupan di dalamnya.

Bibirnya bergerak perlahan saat dia bergumam, “Ayah…apa?”

“Elsa!” teriak ayahnya sambil bangkit dari sofa dan berlari ke arahnya. “Mengapa? Kenapa kamu…melakukan hal seperti itu…?” Dia mengambil putrinya dari pelukan ksatria dan mendekapnya erat-erat di dadanya.

Kemudian dia tersenyum kecil dan berkata, “Jika itu berarti membawa masalah bagimu, Ayah, aku dengan senang hati akan memilih kematian.”

“Ugh…”

Sungguh pernyataan yang berani namun sangat memprihatinkan , pikir saya.

Wajah Count Müller benar-benar berantakan. Rupanya Elsa sudah mengetahui rencana pernikahannya. Namun, pilihan bunuh diri yang begitu cepat menunjukkan kesediaannya yang besar untuk mengambil inisiatif. Saya berasumsi sebagian besar akan ragu-ragu lagi, meskipun mungkin ini adalah masalah perbedaan budaya antara dunia saya dan dunia ini.

Belum pernah dalam hidupku aku melihat senyuman yang membuatku begitu cemas.

Kami menunda pertemuan kami untuk membahas upaya Lady Elsa dalam hidupnya sendiri. Butuh waktu kurang dari satu jam untuk menyelesaikan semuanya—termasuk mengganti pakaiannya yang semuanya kotor, dan berurusan dengan ksatria yang pernah melihat adegan aksi superkeren Peeps. Hal ini menyebabkan keributan di perkebunan.

Aku memberitahu ksatria itu bahwa familiarku telah menggunakan mantra penyembuh, dan dia menerima penjelasannya. Untungnya, dia tidak mendengar burung itu berbicara, sehingga membantu mengekang kecurigaannya.

Namun keinginan Lady Elsa tetap teguh.

“Sekali lagi,” katanya agar semua orang bisa mendengarnya, “Saya lebih baik mati daripada menimbulkan masalah bagi Anda, Ayah.”

Dia sekarang sedang duduk di sofa di ruang tamu. Count Müller duduk di sebelahnya. Aku berada di seberang mereka, dan Peeps sedang bertengger di pohonnya, di meja rendah. Ksatria itu telah diperintahkan oleh Count untuk meninggalkan ruangan. Di masa lalu, hal itu membuatku mendapat tatapan tajam darinya, tapi sekarang setelah aku diangkat menjadi baron, pria itu pergi dengan membungkuk hormat.

“Elsa,” penghitungan dimulai, “Saya ingin Anda mendengarkan baik-baik.”

“Ada apa, Ayah?”

“Aku tidak akan pernah mengorbankan hidupmu untuk melindungi rumah ini.”

“Bukankah itu sikap yang tidak bertanggung jawab, sebagai kepala Keluarga Müller?”

“……”

Hitungan itu terdiam. Putri muda itu tidak ragu sedetik pun. Aku memperhatikan ekspresi kesepian ayahnya ketika dia berusaha memikirkan sesuatu untuk dikatakan, dan aku bertanya-tanya bagaimana perasaannya mengenai semua ini. Emosinya pasti kacau balau—mungkin rasa bangga bercampur kesedihan.

“Oleh karena itu,” lanjut Elsa, “sayangnya aku tidak bisa berterima kasih kepada kalian semua.” Tatapannya kini tertuju pada Peeps dan aku. Dia sudah sepenuhnya mengambil keputusan, dan ekspresi tekad di wajahnya penuh dengan martabat, menyiratkan dia akan segera melakukannya lagi jika kita meninggalkannya sendirian.

“Apakah tidak ada cara agar aku bisa membujukmu keluar dari masalah ini?” tanya hitungan.

“Saya ingin membantu Anda sama seperti orang lain,” jawabnya. “Jika tidak, paling tidak, aku tidak ingin menahanmu. Aku mohon, Ayah, tolong biarkan aku pergi. Saya tidak tahan membayangkan menjalani kehidupan yang hanya menyebabkan masalah bagi keluarga kami.”

Rasanya seperti dia, yang bertekad begitu dia mendapatkan sebuah ide. Tapi jika terus begini, dia dan ayahnya tidak akan pernah saling berhadapan.

Kemudian sebuah suara bergabung dari pihak lain—yang sepertinya tidak puas hanya menonton dalam diam: Peeps.

“Kalau begitu, aku punya usul.”

Burung pipitku yang terhormat kembali ke tempat bertenggernya di atas meja. Dia harus memiringkan kepalanya ke atas untuk melihat Count dan putrinya, yang manasecara alami menekankan paruhnya dan bulu halus di dadanya, keduanya menggemaskan. Semua yang hadir menoleh ke arahnya.

“A-apa itu?” tanya Elsa.

“Saya ingin menyarankan sesuatu yang mirip dengan apa yang pernah Anda lakukan di masa lalu.”

“… Sesuatu yang aku lakukan?”

“ Ya ,” jawab Peeps, mata bulatnya yang besar mengarah ke arahku. “Kami akan berpura-pura sejenak bahwa gadis itu telah meninggal dan menjaganya tetap aman di dunia pria ini.”

Dengan kata lain, dia ingin melindunginya di Jepang modern.

“Waktu mengalir dengan kecepatan berbeda di sana. Beberapa tahun yang dihabiskan di sini berarti hanya beberapa bulan di dunianya. Dengan cara ini, kita akan bisa lolos dari skema Lewis tanpa menyia-nyiakan kehidupan penting seorang gadis sebelum menikah.”

Pernikahan tentu tidak masuk akal ketika salah satu pihak sudah meninggal. Jika kita punya alasan, misalnya Lady Elsa diculik oleh bandit dalam perjalanan ke ibu kota, dan menyembunyikannya, meskipun hal itu mungkin menimbulkan kritik, pihak lain akan kurang beruntung. Ada kemungkinan rumor menyebar bahwa Count sendirilah yang bertanggung jawab, tapi itu juga akan membuktikan kesetiaan Count kepada pangeran kedua. Itu bukanlah proposisi yang merugikan, mengingat sikap feodal Kerajaan Herz.

Selain itu, raja telah menetapkan batas waktu lima tahun untuk semua masalah seputar suksesi kerajaan, dan beberapa bulan telah berlalu. Meskipun itu tergantung pada rencana pangeran pertama, jika dia bersembunyi selama dua atau tiga tahun, dunia akan berjalan baik tanpa dia.

Terakhir, Lady Elsa sendiri sempat berbicara tentang keinginannya untuk berwisata ke Jepang modern. Jika Count Müller mengizinkannya, kami dapat segera menerapkan solusi ini.

“Mohon tunggu sebentar, burung!” desak Nyonya Elsa.

“Apa itu?”

Wajah Count Müller menjadi panik saat putrinya dengan berani memanggil Lord Starsage yang sangat dia kagumi hanya dengan “birdie”. Itu membuat pria itu terlihat sedikit manis, dan itu sama sekali tidak adil.

Putrinya mengabaikannya dan terus berbicara. “Sasaki sudah menjelaskan kepadaku bahwa itu tidak akan berhasil.”

“Situasinya telah berubah sejak saat itu, bukan begitu?”

“Saya harus setuju dengan pendapat Peeps.”

Burung gereja sepertinya tidak merasa terganggu sedikitpun dengan sikap kurang sopan gadis itu. Usulannya sepertinya didasarkan pada hubungan kami dengan Nona Futarishizuka.

Dibandingkan saat dia pertama kali mengutuknya, kami menyadari melalui hubungan timbal balik kami betapa akomodatifnya dia. Contoh terbesar dari hal ini adalah gudang yang dia beli untuk transaksi bisnis dunia lain kami. Dengan bantuan Peeps dan koneksi Futarishizuka, kami bahkan bisa melindungi Elsa di luar negeri. Belum lama ini dia bergabung dengan saya sebagai rekan kerja di biro tersebut, namun saya sudah memahaminya dengan lebih baik—walaupun menurut saya sebagian besar hubungan ini disebabkan oleh pembayaran yang sehat sebagai imbalan atas jasanya. .

“…A-apakah itu benar?” tanya Nyonya Elsa.

“Tentu saja kami tidak akan memaksamu. Mungkin hanya beberapa bulan bagi Anda, namun beberapa tahun akan berlalu di dunia ini. Jika ada kemalangan yang menimpa keluargamu, kamu tidak akan bisa membantu mereka.”

“……”

“Selain itu, jika sesuatu terjadi pada kami, kamu tidak akan bisa kembali ke sini. Anda tidak akan pernah melihat keluarga Anda lagi. Anda akhirnya akan menjalani seluruh hidup Anda di sana, tanpa ada yang bisa diandalkan.

Ketika dia mengatakannya seperti itu, aku menyadari dia berada dalam posisi yang sama denganku—walaupun aku sendiri tidak terlalu khawatir. Jika saya menikah di dunia saya sendiri, saya tidak akan pernah bisa mengambil risiko. Mungkin Peeps sudah memastikan bahwa aku tidak melakukannya sebelum berbicara denganku. Bagaimanapun, dia diadopsi di sebuah apartemen kecil dan kumuh. Jika situasinya berbeda, saya dapat dengan mudah membayangkan sebuah kecelakaan menyedihkan yang menyebabkan burung pipit baru saya melarikan diri dari rumah.

Tapi itu semua sudah berlalu, jadi sudah waktunya untuk berhenti memikirkannya. Kita bersama sekarang. Sudah cukup, bukan?

“Saya melihat tidak ada masalah dengan itu,” katanya. “Itu akan menghilangkan kekhawatiran ayahku.”

“Tolong, tunggu, Elsa,” desak penghitung itu. “Kamu harus memikirkan ini baik-baik.”

“Ayah, saya belum pernah mendapat kesempatan seperti ini sebelumnya. Tidak perlu pesimis.”

“…Apa maksudmu?” tanya hitungan.

Senyum muncul di wajah Lady Elsa—itu adalah ekspresi yang kulihat sekilas saat dia berada di duniaku sebelumnya. “Dunia Sasaki jauh lebih canggih dari dunia kita. Melihat semuanya dengan sayadengan mata kepala sendiri dan belajar darinya akan sepadan dengan risikonya. Jika saya dapat membawa sebagiannya kembali ke sini, saya akan dapat membantu Anda lebih banyak lagi!”

Dia tampil seperti seorang siswa ujian yang mengganggu orang tuanya agar mengizinkannya masuk universitas di kota daripada perguruan tinggi setempat yang mereka sukai. Memasuki universitas empat tahun dan bukannya sekolah yang lebih kecil akan menghasilkan pendapatan yang lebih tinggi selama sisa hidupnya, dan seterusnya dan seterusnya. Saya yakin banyak anak melakukan percakapan seperti ini dengan keluarga mereka—meskipun, dalam kasusnya, hal ini tidak hanya melibatkan pergi ke sekolah.

“A-dan aku juga tidak akan mengoceh pada semua orang bahwa ada dunia lain!” tambah Elsa—ini mungkin sebagai respons terhadap peringatanku sebelumnya. “Tetapi jika saya dapat menerapkan sebagian dari ide-ide dunia tersebut pada ide ini, hal itu mungkin dapat membantu perkembangan kota kita.”

“Elsa, aku percaya padamu, dan menurutku kamu benar,” kata Count Müller. “Tetapi melakukan hal ini akan menempatkanmu dalam persaingan dengan bisnis Lord Sasaki. Saya harap Anda tidak berasumsi bahwa Anda bisa mendapatkan bantuan mereka dengan mudah. Apa yang bisa Anda tawarkan kepada mereka sebagai imbalannya?”

Dia tampak terkejut. “Ya, ya…”

“Segala sesuatu yang mereka tawarkan murni karena niat baik,” dia menegurnya dengan lembut, mungkin menunjukkan pertimbangan terhadap Starsage.

Namun, Starsage sepertinya tidak peduli. “Pengetahuan di dunia itu sudah sangat maju. Mereka juga menggunakan bahasa lisan dan sistem penulisan yang berbeda. Saya ragu dia bisa mendapatkan informasi yang cukup untuk bersaing dengan kami hanya dalam waktu beberapa bulan. Bahkan jika dia menemukan sesuatu untuk diambil kembali, mewujudkan pengetahuan itu di dunia ini mungkin akan memakan waktu bertahun-tahun.”

“Tapi apakah kamu yakin tentang ini?” tanya hitungan.

“Itulah pemikiran saya tentang masalah ini. Bagaimana denganmu?”

“Jika itu menenangkan Lady Elsa, maka saya baik-baik saja,” jawab saya. Dia sudah mencoba gantung diri sekali—aku tidak bisa menolaknya. Saya tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi jika saya melakukannya dan dia melakukan upaya kedua.

Juga, lamaran itu datang dari Lord Starsage kali ini. Paling tidak, dia tampaknya bersedia menjaganya, dan itu hanya akan berlangsung selama beberapa bulan di sana. Itu berarti saya tidak akan mempunyai banyak beban pribadi.

Ekspresi Count Müller berubah menjadi permintaan maaf. “…Tuan Sasaki,” katanya ragu-ragu.

Akhir-akhir ini dia mengalami kesulitan demi kesulitan , pikirku. Itu membuatku ingin meminta Starsage untuk memberinya mantra penyembuhan cepat saat kami keluar.

“Saya benar-benar minta maaf karena telah mengganggu Anda berkali-kali,” katanya.

“Tolong, jangan khawatir tentang itu,” jawabku. “Kamu sudah melakukan banyak hal untuk kami.”

Tanpa hitungan, kita akan lebih sulit mendapatkan pijakan di dunia ini. Apalagi jika menyangkut istana kerajaan. Jika bukan karena hubungan baiknya dengan pangeran kedua, segalanya akan menjadi jauh lebih sulit. Dia benar-benar telah membantu kami; itu tidak bohong.

Tampaknya memahami perasaanku, count itu mengangguk sedikit. “Baiklah. Elsa, jika Tuan Sasaki dan familiarnya setuju, maka aku akan menghormati keputusanmu. Tapi kamu akan bersumpah demi nama keluarga bahwa kamu tidak akan pernah menimbulkan masalah bagi mereka, mengerti?”

“Ya!” kata Nyonya Elsa. “Aku pasti akan menepati janjiku padamu, Ayah!”

Dan berkat lamaran Peeps, Lady Elsa akan melakukan perjalanan kembali ke Jepang modern bersama kami. Namun, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku tidak punya keraguan mengenai hal itu, mengingat betapa besarnya hutang kami pada Nona Futarishizuka saat ini. Sebaiknya aku menambahkan sedikit tambahan pada ingot putaran berikutnya , pikirku.

Kami bermalam di perkebunan Count Müller, lalu menuju Republic of Lunge keesokan harinya. Kami harus membuat kesepakatan dengan Tuan Joseph dan Tuan Marc.

Sementara itu, kami meminta Lady Elsa untuk mempersiapkan keberangkatan kami. Aku tahu perempuan membutuhkan beberapa hal ketika menginap di tempat orang lain, dan hal yang sama mungkin juga berlaku di dunia ini. Terlebih lagi, kami tidak memiliki jangka waktu pasti untuk masa tinggalnya, jadi kami telah mempersiapkan kemungkinan perpanjangan.

Sementara itu, saya dan Peeps mulai bekerja mengubah barang-barang modern kami menjadi emas batangan. Seperti sebelumnya, kami memiliki gula dalam jumlah besar, serta beberapa jenis barang manufaktur yang sudah terbukti nilainya di sini. Selain itu, sekarang khasiat penyembuhan dari sampel obat yang kami bawa telah dikonfirmasi, kami juga menambahkan lebih banyak stok itu.

Dengan memasukkan semuanya, kami menghasilkan sekitar dua kali lipat jumlah yang kami sisakan kepada Tuan Marc untuk pembangunan benteng. Sekarang ituIbu Futarishizuka telah resmi bergabung dengan tim kecil kami, kami meningkatkan impor gula, yang menghasilkan keuntungan besar. Kita bisa memperkirakan harga jual serupa di masa depan.

Semua produk yang kami bawa akan dijual dengan nama Marc Trading Company, yang kini berada di bawah bendera Kepler Trading Company. Tuan Joseph dan Tuan Marc akan mengurus semua itu; perjanjiannya adalah aku dan Peeps akan menjauhi aspek bisnis itu.

“Omong-omong, Tuan Joseph,” kata saya, “Saya tidak bertemu Tuan Marc hari ini.”

“Setelah diskusi kalian terakhir kali, dia menuju ke lokasi,” jawab Pak Joseph. “Dia akan mengawasi pendirian cabang Baytrium dan tinggal di sana untuk sementara waktu. Mungkin akan memakan waktu lebih lama sebelum dia kembali.”

“Ah, begitu.” Dia mungkin benar-benar mencurahkan banyak waktunya untuk ini , pikirku. Mengetahui dia berlarian demi kami membuatku merasa sangat bersalah, meski sekarang sudah agak terlambat.

Sayangnya, masa tinggal kita di dunia ini memiliki batas waktu untuk saat ini. Kepala seksi telah memberiku tugas baru itu, jadi aku hanya bisa menghabiskan beberapa jam waktu Bumi di sini. Perjalanan ini juga akan segera berakhir, setelah aku mengetahui perjalanan Lady Elsa bersama Nona Futarishizuka.

Yang bisa saya lakukan hanyalah mengirimkan sejumlah dukungan finansial. Saya akan membagikan sebagian keuntungan kami, untuk berjaga-jaga.

“Saya sangat meminta maaf karena menanyakan hal seperti ini kepada Anda,” lanjut saya, “tetapi lain kali Anda bertemu Tuan Marc, maukah Anda memberinya setengah dari keuntungan penjualan ini sebagai modal tambahan dan ucapan terima kasih saya sendiri?”

“Jumlahnya akan sangat besar,” kata Pak Joseph. “Apa kamu yakin?”

“Saya.” Saya bisa saja menunggu pembayaran datang dari Perusahaan Dagang Kepler dan mengunjungi Tuan Marc secara langsung, tetapi menemuinya dengan sejumlah besar emas mungkin akan menimbulkan masalah baginya. Lagi pula, semua itu tidak mendesak, jadi masalah Elsa menjadi prioritas dalam pikiranku.

“Anda adalah pengambil keputusan yang sangat cepat, Tuan Sasaki,” kata Tuan Joseph.

“Hubungan saya dengan pemasok saya telah membaik, jadi saya memiliki lebih banyak ruang untuk bermanuver akhir-akhir ini.”

“…Jadi begitu.”

Saya sudah menyerahkan segalanya kepada Pak Marc, jadi setidaknya saya ingin memastikan dananya tidak habis. Saya selalu bisa mulai mendatangkan lebih banyak produk minggu depan.

Tampaknya, semakin banyak pertanyaan yang berdatangan untuk barang dagangan kami, dan barang-barang industri modern mulai menjadi topik hangat di Republic of Lunge. Saya tidak terkejut mendengar bahwa kalkulator bertenaga surya juga sangat dihargai di sini.

Obat penenangnya juga banyak beredar di pasaran. Terbukti, ada banyak sekali orang yang, misalnya, setiap hari takut akan pembunuhan. Mengingat dunia ini cukup berbahaya, kelas atas praktis meminta-minta kepada mereka. Saya diberitahu bahwa jika saya membawa barang-barang tersebut dalam jumlah yang sama lain kali, saya dapat menjualnya dengan harga dua kali lipat. Namun, saya menjelaskannya dengan sangat jelas ketika menjelaskan perlunya kehati-hatian sehubungan dengan ketergantungan. Bagaimanapun, dunia kita mungkin berbeda, namun hati manusia tampak sama lemahnya pada keduanya.

Setelah menyelesaikan negosiasi bisnis kami, kami bermalam di Republic of Lunge atas desakan Tuan Joseph. Kami diberi keramahtamahan yang sempurna di sebuah penginapan yang tampak mahal. Keesokan harinya, kami kembali ke kota Baytrium. Mabukku hilang dalam sekejap berkat mantra penyembuhan.

Tujuan kami adalah penginapan kelas atas yang kami gunakan sejak pertama kali datang ke dunia ini. Di waktu setempat, kami sudah mengenal pembantu yang ditugaskan di kamar kami selama beberapa bulan sekarang. Tentu saja, bagi saya rasanya kurang.

Setelah merasa nyaman di dalam kamar, Peeps keluar, mengatakan dia akan menukar semua koin emas dari Lunge menjadi batangan. Sementara itu, saya berlatih mantra teleportasi di ruang tamu. Pada titik ini, saya ragu saya akan melupakan mantranya selama bertahun-tahun yang akan datang.

Aku menugaskan diriku sendiri untuk menghafalkan mantra-mantra lain juga—khususnya, mantra yang digunakan Peeps untuk menghabisi semua prajurit Kerajaan Ohgen. Sihir petirku memiliki jangkauan yang sangat terbatas, jadi aku menginginkan mantra serangan dengan jangkauan yang lebih luas. Mantra ini sepertinya diklasifikasikan lebih tinggi dari tingkat mahir, jadi aku yakin aku tidak akan mudah mempelajarinya. Tetap saja, menghafal nyanyiannya adalah langkah yang perlu, jadi aku memutuskan untuk mempelajari kata-katanya saja, jika tidak ada yang lain. Saya sudah menanyakannya kepada burung pipit peliharaan saya dan menuliskannya.

Duduk dengan tenang di sofa, aku menggumamkannya berulang kali pada diriku sendiri. Tentu saja, pemandangan mantra yang diucapkan muncul di benakku. Kilatan cahaya telah menerangi seluruh Rectan Plains malam itu, dan masih segar dalam ingatanku.

Saat aku melakukan itu, sekitar pertengahan nyanyian, sesuatu terjadi. Aku mendengar suara vwoom , dan lingkaran sihir muncul di kakiku.

“…!”

Oh, ini buruk , pikirku. Jika saya telah menyelesaikan nyanyiannya, apakah nyanyiannya akan benar-benar meledak?

Mengingat aku berada di kamar penginapan pribadi saat ini, gagasan itu membuatku bingung. Jika meledak , ia tidak akan menghancurkan ruangan ini begitu saja—tetapi akan meratakan seluruh bangunan. Tidak, seluruh kota. Bayangkan saja jumlah korbannya sudah sangat mengerikan.

Terlebih lagi, bahkan Peeps pernah memberitahuku bahwa dia akan kesulitan menggunakannya kecuali dia bertumpu pada bahuku. Saya tidak tahu seberapa besar tekanan yang akan ditimbulkan pada tubuh saya jika saya menggunakannya sendirian.

Ketegangan yang tiba-tiba di tubuhku membuat mulutku terkatup rapat, dan sebagai tanggapannya, lingkaran sihir di kakiku dengan cepat menjadi gelap selama sepuluh detik atau lebih, akhirnya kehilangan bentuknya dan menghilang tanpa suara. Sepertinya aku menghindari merapal mantra.

“…Sihir itu gila. Ini gila.”

Aku menyadari ketiakku licin karena keringat. Sebagian dari kekhawatiranku mungkin karena aku telah mempelajari segalanya dengan relatif aman di bawah pengawasan Peeps. Ini adalah peringatan yang terlambat, mengingatkan saya betapa sihir bisa sangat menakutkan. Saya tidak pernah bermaksud menggunakannya secara sembarangan, tetapi saya memutuskan untuk lebih berhati-hati di masa depan. Mantra ini jadi berlipat ganda—mulai sekarang aku hanya akan melatihnya dengan Peeps—dan tidak akan pernah mengucapkannya sendirian.

Belakangan, seorang tamu tiba di penginapan. Menurut pelayannya, pengunjung tersebut adalah pelayan Rumah Müller. Singkat cerita, persiapan sudah selesai. Aku tidak diberitahu detailnya, tapi ksatria yang bertugas sebagai pembawa pesan memintaku untuk pergi ke perkebunan. Itu berarti mereka sudah selesai menyiapkan kematian palsu Lady Elsa.

Aku lebih suka mengunjungi Tuan Marc, tapi aku tidak bisa membuat pelayan bangsawan menunggu. Sementara saya berdebat tentang apa yang harus dilakukan, Peeps kembali dari pembuatan ingotnya, dan kami akhirnya menuju ke perkebunan hari itu.

Rencananya telah ditetapkan: Kami akan membawa Lady Elsa kembali ke Jepang modern keesokan harinya.

Saat ini, aku dan Peeps sedang duduk di dalam kereta yang sedang menempuh perjalanan dari kota Baytrium ke ibu kota, berangkat dari tanah milik Count Müller. Dalih kami adalah kami bepergian ke Allestos untuk menghadiri pertunangan Elsa dengan pangeran pertama Herz. Selain daripadakami berdua, hanya Count Müller dan Lady Elsa yang tahu apa yang akan terjadi.

Untuk menyesuaikan dengan acara tersebut, kami mengadakan prosesi gerbong yang cukup mengesankan. Ratusan orang yang berjalan di dekatnya, termasuk tentara yang mengawal kami, merupakan pemandangan yang patut dilihat, dan jumlah gerbong yang ada lebih banyak daripada yang dapat saya hitung dengan satu tangan.

Salah satu gerbong itu sangat mewah—kereta yang menampung Count Müller dan putrinya. Aku dan Peeps berada di kereta di belakang mereka, berdiri di dekat mereka. Gerbong lainnya menampung para pelayan wanita dan para ksatria yang memimpin pengawalan, serta beberapa VIP terkait lainnya, rupanya. Jelas sekali, hal ini menghabiskan banyak uang baik dari segi belanja pegawai maupun makanan. Mereka bahkan memiliki satu gerbong dengan dapur di dalamnya.

Bagi seseorang yang terbiasa menaiki kereta peluru dan pesawat terbang, pemandangan ini merupakan hal baru dan berbeda. Namun saat matahari bergerak di sepanjang busurnya, saya merasa bosan dengan semua itu dengan cepat. Perjalanan jauh dengan kereta ternyata lebih sulit dari yang saya sadari. Tanpa sihir penyembuhan, pinggulku akan hancur total.

Beberapa hari telah berlalu sejak kami meninggalkan Baytrium ketika Peeps akhirnya melihat pemandangan di luar melalui jendela dan berkata, “ Kita harusnya aman. ”

Sepertinya sudah waktunya untuk mewujudkan rencana kami. Dengan Starsage sendiri sebagai perencana dan pelaksana, saya pikir semuanya akan baik-baik saja. Tapi aku masih merasa gelisah.

“Aku harus menunggu di sini saja, kan?” Saya bertanya.

“Ya. Anda boleh menyerahkan semuanya ke tangan saya—yah, cakar.” Burung pipit itu mengangguk padaku, lalu terbang dari bahuku dan keluar melalui jendela kereta.

Sesaat kemudian, berbagai peristiwa mulai terungkap.

Para prajurit yang membentuk barisan pengawal di sekitar gerbong tiba-tiba mulai berteriak dan berteriak. Menurut suara yang kudengar, itu adalah bandit—bandit sedang menyerang. Saya melihat ke luar jendela dan melihat mereka semua memposisikan diri untuk mempertahankan gerbong.

Saat kuda-kuda itu dihentikan, lingkungan sekitar kami menjadi riuh.

Menurut apa yang Peeps katakan padaku, dia akan menggunakan mantra ilusi. Rencananya sederhana: bandit palsu akan muncul untuk menyerang dan membingungkan semua orang, lalu Peeps akan menggunakan mantra lain untuk membuat semua orang tertidur. Saat mereka tertidur, dia akan menghancurkan kereta yang ditumpangi Lady Elsa, dan kami akan melarikan diri kembali ke Jepang modern bersamanya.

Faktanya, saya tidak bisa melihat bandit-bandit yang dilawan para prajurit. Sepertinya mereka mulai mengayunkan pedang dan tombak mereka ke bagian jalan yang tenang dan kosong. Itu cukup lucu dari sudut pandangku.

Namun semua orang yang hadir selain saya takut pada sesuatu yang tidak dapat saya lihat. Para pelayan di barisan kami bersembunyi di balik gerbong dan gemetar ketakutan. Beberapa berjongkok di tanah dan memeluk diri mereka sendiri. Ini jelas bukan sebuah akting.

Satu-satunya pengecualian yang mungkin terjadi adalah kuda yang menarik kereta. Mereka memperhatikan semua orang dengan rasa tidak percaya.

Beberapa saat kemudian, terdengar suara dentuman keras. Itu datang dari jarak yang cukup dekat, jadi mungkin itu adalah mantra Peeps yang menghancurkan kereta Lady Elsa. Saya mencondongkan tubuh ke luar jendela untuk memeriksanya—dan seperti yang saya perkirakan, atap kendaraannya telah hancur, dan semuanya kini tinggal puing-puing. Mau tak mau aku merasa itu sedikit sia-sia. Namun, hitungannya jelas bahwa mereka tidak mampu melakukan pukulan apa pun.

Peeps kembali ke keretaku beberapa saat kemudian, dengan Lady Elsa dan Count Müller di sampingnya.

Elsa membawa tas travel besar. Bentuknya persegi panjang, terbuat dari kayu dan kulit—jenis batang yang biasa Anda lihat di film-film hitam-putih kuno. Dan ukurannya juga cukup besar; Lady Elsa sendiri mungkin bisa muat di dalamnya. Saya membayangkan dia mendapatkan dukungan ajaib untuk mengangkatnya.

Keduanya naik ke gerbong, lalu menutup pintu di belakang mereka. Segera, Count Müller menawariku membungkuk dalam-dalam. “Tuan Sasaki,” katanya, “tolong jaga putriku.”

“Ya, Tuan,” jawab saya. “Aku akan melindunginya dengan nyawaku.”

“ Apakah kamu yakin siap untuk membuat janji itu? kata Peeps.

“…Lagipula itu yang dikatakan Peeps,” aku buru-buru melanjutkan pernyataanku sebelumnya.

“Dia akan aman bersamaku.”

“Tapi saya akan memberikan dukungan sebanyak yang saya bisa.”

Lady Elsa meninggalkan sisi Count dan menghampiriku dan Peeps. Count mengawasi kami bertiga; gerbong tersebut dibuat untuk perjalanan yang lebih jauh dan cukup besar untuk memuat dua orang dewasa dan satu anak di dalamnya. Peeps sudah mendarat kembali di bahuku begitu dia masuk; dia rupanya perlu melakukan kontak fisik denganku untuk melintasi dunia.

“Saya benar-benar minta maaf,” kata penghitung itu. “Jika dia bertindak egois, aku ingin kamu memarahinya demi aku.”

“H-hei, Ayah!” seru Nyonya Elsa. “Saya tidak akan menjadi egois!”

“Di duniaku, kita punya alat yang bisa merekam video—gambar bergerak,” jelasku. “Saya akan merekam Lady Elsa, sehat dan bugar, dan membawanya kepada Anda pada kunjungan saya berikutnya. Dengan begitu, Anda bisa tetap berhubungan meski tidak bisa bertemu langsung.”

“Terima kasih banyak, Tuan Sasaki. Aku tidak akan pernah bisa membalas budimu untuk ini.”

“Kalau begitu, ayo kita berangkat. Sisanya terserah padamu, Julius.”

“Ya. Tolong, jaga dia tetap aman.”

Peeps berbicara, dan lingkaran sihir muncul di kaki kami—sihir teleportasi yang sudah biasa kulihat selama beberapa minggu terakhir. Sesaat kemudian, semuanya menjadi gelap.

Aku merasakan seseorang bergerak tepat di sebelahku. Lady Elsa berteriak pelan, mungkin karena dia tidak terbiasa dengan perasaan tidak berbobot. Tapi dia tidak panik. Dia pernah mengalami hal ini sebelumnya, jadi dia cukup tenang.

Kami berakhir di kamar hotel yang telah disiapkan Ms. Futarishizuka untuk kami. Tidak lama setelah pandangan kami menjadi gelap, pemandangan kereta yang sempit digantikan oleh ruang tamu yang luas. Untuk orang seperti saya, yang selalu menginap di hotel bisnis, hotel ini begitu indah hingga terasa seperti dunia yang berbeda.

Tempat tidurnya terpisah, dan ruang tamunya berukuran hampir empat puluh meter persegi. Jendela-jendelanya besar, memberikan pemandangan kota di bawah, dan melalui jendela itu kita bisa melihat matahari pagi bersinar di cakrawala. Saya memeriksa jam kamar; hari masih pagi.

“Oh, akhirnya kamu sampai di sini,” terdengar suara yang familiar. “Aku sudah menunggu.”

“Terima kasih, Nona Futarishizuka,” kataku.

Setelah kami tiba, gadis berkimono itu bangkit dari tempat duduknya di sofa. Kami sudah memberitahunya tentang segalanya sebelumnya, jadi resepsi kami berjalan lancar. Kami juga sudah memeriksa tempat itu; kalau tidak, kami harus keluar gedung terlebih dahulu dan membawa Elsa masuk bersama kami.

“ Dia akan berada dalam perawatanmu untuk beberapa waktu ,” kata Peeps. “Terima kasih untuk bantuannya.”

“Harus kuakui, kamu adalah burung pipit yang suka mengemudikan budak, bukan?”

“Kami sudah membayar penuh. Saya yakin tidak ada masalah?”

“Yah, kamu memang menambahkan sejumlah tambahan pada pembayarannya, jadi…” Nona Futarishizuka tersenyum, mungkin mengingat batangan emas yang kami berikan.dia sebelumnya—itu sudah lebih dari yang terakhir kali. Bahkan jika dikurangi biaya menginap di hotel kami dan biaya hidup Lady Elsa, dia seharusnya mendapat untung besar.

Lady Elsa memandangnya dan memberi salam. “Kamu adalah gadis yang kutemui terakhir kali, bukan? Te-terima kasih sudah melakukan ini!”

“Apa yang gadis ini katakan?” tanya Nona Futarishizuka.

“Dia berterima kasih padamu,” jawabku.

“Oh? Anak yang sangat sopan.”

“Seperti yang telah dibahas sebelumnya,” lanjutku, “dia berasal dari kelas istimewa di dunia lain. Saya merasa tidak enak meminta Anda melakukan ini, tetapi kami akan sangat menghargai jika Anda memperlakukannya seperti itu.”

“Seorang wanita bangsawan, bukan?” renung Nona Futarishizuka. “Saya ingin melihat sendiri kampung halamannya.”

“Tidak peduli berapa kali Anda bertanya, kami tidak bisa mengatakan ya.”

“Kamu pria yang tidak bisa diandalkan. Seperti biasa.”

“Terlalu terbawa suasana, maka kutukan itu akan melahapmu.”

“Dan seekor burung pipit yang sangat menakutkan. Surga melarang…”

Kebetulan hotel ini terletak di Tokyo. Nona Futarishizuka telah memberitahu kami bahwa dia memerlukan waktu jika kami ingin memindahkan Lady Elsa ke suatu tempat di luar negeri. Rupanya dia telah memilih beberapa kandidat dan akan memberi tahu kami setelah persiapannya selesai. Kupikir dia pernah membantu pembelot tingkat tinggi di masa lalu atau semacamnya.

“ Kami juga ingin tinggal di sini untuk sementara waktu ,” kata Peeps.

“Ya, menurutku itu yang terbaik juga,” aku setuju.

Seperti Lady Elsa, kami berdua dilarang keras meninggalkan hotel. Yang kami takuti saat ini adalah kepala seksi—kami tidak tahu di mana matanya. Untuk pergi ke mana pun, kita mungkin harus menggunakan sihir teleportasi Peeps. Namun, sekarang setelah masalah persediaan kami terselesaikan, hal itu tidak akan menjadi kendala yang besar, dan paling lama hanya akan bertahan beberapa bulan saja.

“Aku akan menghubungimu dari apartemenku setelah aku selesai bekerja,” jelasku pada Peeps. “Kalau begitu, bisakah kamu menjemputku?”

“Memang benar, kami akan menjadikan itu sebagai proses kami untuk saat ini.”

“Hei, hei!” sela Nona Futarishizuka. “Bolehkah aku tidur di sini juga? Ini semua kedengarannya menyenangkan.”

“ Saya tidak mengerti mengapa Anda perlu bertanya ,” jawab Peeps. “Kamu bisa melakukan apa yang kamu inginkan.”

“Ya, tapi kamu selalu mengatakan hal-hal kejam seperti itu padaku, bukan? Saya pikir saya mungkin akan ditinggalkan sekali lagi.”

“…Sebagai gantinya, aku ingin kamu melakukan yang terbaik dengan gadis ini. Bolehkah aku menanyakan hal itu padamu?”

“Oh tentu! Bagaimanapun, dia adalah seorang tamu. Anda bisa menaruh kepercayaan penuh kepada saya, ”jawab Ms. Futarishizuka sambil tersenyum.

Kalau bukan karena kutukan di punggung tangannya, aku tidak akan pernah mempercayainya. Sepertinya akan sangat sulit untuk mengembangkan ikatan kepercayaan yang tulus dengannya. Lagipula, aku sama sekali tidak percaya padanya.

Setelah beberapa saat, Lady Elsa bergumam, “Jadi hanya aku yang tidak mengerti apa yang dia katakan, ya?”

“ Saya akan menjadi penerjemah Anda untuk saat ini ,” kata Peeps. “Lagipula, aku tidak punya apa-apa selain waktu luang di siang hari.”

“Aku minta maaf karena membuatmu melalui semua masalah ini, burung kecil.”

“Mengapa kita tidak menggunakan internet untuk memperoleh pengetahuan tentang dunia ini?”

“ Internet? Apa itu?”

“Oh, internet memang merupakan hal yang luar biasa. Misalnya…”

Peeps memberikan penjelasan tentang internet untuk sang putri muda. Saat terakhir kali saya memeriksa riwayat browser, saya melihat bahwa burung tersebut telah beralih dari sekedar melihat kamus internet dan situs berita—akhir-akhir ini, dia bahkan melihat-lihat media sosial. Rasa haus para Starsage akan ilmu rupanya tak terpuaskan. Saya bisa membayangkan dia mendatangi saya dalam waktu dekat dan meminta nomor kartu kredit saya.

Bagaimanapun juga, Peeps punya kecenderungan untuk mengoceh ketika dia menjadi seperti ini, jadi aku menoleh ke Futarishizuka untuk mendiskusikan rencana masa depan.

“Terlepas dari apa yang kita putuskan,” katanya, “kita harus melakukan sesuatu terhadap pakaiannya.”

“Aku tahu aku akan menyerahkan semuanya ke pangkuanmu, tapi bisakah kamu mengatasinya?”

“Oh, aku tidak keberatan. Selama kamu membayarku, aku akan menjebaknya, dari ujung kepala sampai ujung kaki.”

“Saya menghargainya. Satu-satunya permintaanku adalah kamu memilih sesuatu yang sebisa mungkin tidak mencolok.”

“Mm. Lagipula, beberapa pembuat onar sudah memperhatikannya…”

Setiap menit yang kami habiskan di sini membawa kami lebih dekat ke saat kami harus berada di biro. Tanpa banyak waktu tersisa, kami hanya bisa mengatur beberapa hal agar Lady Elsa nyaman menjalani hari itu. Kami memutuskan untuk membelikan beberapa kebutuhan penting untuknya dan mengurus tugas-tugas kecil lainnya begitu kami kembali.

Karena Futarishizuka sekarang menjadi anggota biro resmi, kami berdua tidak punya kebebasan untuk menjalankan urusan kami sendiri sepanjang hari. Pesta penyambutan Lady Elsa harus menunggu sampai malam.

Aku merasa tidak enak karenanya, tapi setidaknya dia akan bersama Peeps sepanjang hari.

Setelah kami selesai membereskan Lady Elsa, kami menuju biro seperti biasa. Aku akan kembali ke apartemenku dulu, lalu bertemu dengan Nona Futarishizuka dalam perjalanan. Sama seperti kemarin, dia menjemputku dengan mobilnya. Kini, setelah merasakan kenyamanan kendaraan mewah impor lengkap dengan sopirnya, saya ragu bisa kembali menjadi ikan sarden yang dimasukkan ke dalam gerbong kereta.

Serangan gadis penyihir telah menahan kami sehari sebelumnya, tapi kali ini kami berhasil tiba di tempat kerja tanpa masalah apa pun. Biasanya, biro tidak mengizinkan pegawainya datang ke kantor dengan mobil, tapi Nona Futarishizuka telah bernegosiasi dengan kepala bagian dan mendapatkan tempat di garasi parkir.

Segera setelah kami melewati pintu biro, kepala bagian memanggil kami. Seperti biasa, kami menuju ke ruang konferensi yang sempit, bahkan tidak sampai sepuluh meter persegi.

Di sana, dia berbicara kepada kami dari seberang meja. “Hari ini, kalian berdua akan menyelidiki sekolah ini.”

Salah satu dinding ruangan memiliki TV layar lebar. Itu menunjukkan foto sebuah bangunan yang tampak seperti sekolah menengah Jepang. Di sebelahnya terdapat beberapa informasi singkat, seperti nama sekolah, peta lokasi, jumlah siswa yang hadir, dan rincian terkait lainnya. Itu mirip dengan apa yang telah ditunjukkan padaku sebelum dikirim untuk merekrut anak laki-laki berkacamata.

“Apa yang sedang kita selidiki?” Saya bertanya.

“Salah satu korban tewas dalam kejadian kemarin adalah seorang pemuda yang bersekolah di sekolah ini,” jelas sang ketua.

“Jadi dia masih SMA…,” gumamku.

“Dia punya tiket komuter di dompetnya; begitulah cara kami menemukan identitasnya.”

“Kamu sangat cepat dalam melakukan pekerjaan seperti ini, seperti biasa,” kata Ms. Futarishizuka.

Aku mengira pasti pria itu sudah dewasa. Anak-anak SMA jaman sekarang memang terlihat dewasa.

“Kami mengidentifikasi korban lainnya—wanita tersebut—dari SIM miliknya.Kami sudah menugaskan tim lain untuk menyelidikinya tadi malam. Dia bekerja di rumah bordil, jadi kami memutuskan seseorang yang lebih tangguh dan agresif akan lebih cocok.”

“Apakah dia sudah dewasa?” Saya bertanya.

“Dia berumur dua puluh tahun. Mengapa? Apakah kamu melihat sesuatu yang mencurigakan?”

“Tidak, tidak juga…” Mengingat bagaimana Naomi berbicara dengan pemuda itu, aku merasa agak sedih. Takayoshi pasti sudah berusaha semaksimal mungkin, meski ia baru duduk di bangku SMA.

“Baiklah,” lanjut kepala seksi, “kami ingin Anda menggeledah sekolah dan mencari bukti bahwa pemuda itu adalah seorang paranormal, serta mengetahui jenis kekuatan apa yang dimilikinya. Kami juga ingin Anda mengumpulkan informasi tentang paranormal lain yang mungkin pernah dia hubungi, jika memungkinkan.”

Kepala bagian menggunakan komputernya untuk memperbarui informasi di layar. Kali ini menampilkan serangkaian foto Takayoshi. Kebanyakan dari foto-foto tersebut tampaknya diambil pada acara-acara sekolah, seperti festival atletik dan budaya. Biro pasti bergegas menghubungi sekolah dan mendapatkannya. Semuanya menunjukkan pemuda itu menjalani kehidupan yang tampaknya memuaskan.

“Saya akan mengirimkan rincian lebih lanjut ke ponsel Anda,” katanya. “Perhatikan mereka dalam perjalanan ke sana.”

“Dimengerti, Tuan,” jawab saya.

“Baiklah kalau begitu,” kata Nona Futarishizuka.

Karena sekolah telah mengeluarkan informasi pribadi korban, mereka pasti sudah diberitahu tentang kunjungan kami. Sama seperti saat anak berkacamata, kami akan berpura-pura mengamati sekolah agar bisa masuk ke dalam. Saya berasumsi kepala suku akan mengirimkan rincian itu ke telepon kami.

Saya ragu kami perlu memverifikasi setiap aspek pekerjaan dengan kepala bagian—jika tidak ada yang lain, dia bagus dalam pekerjaannya, yang merupakan kualitas yang sangat baik dari seorang bos. Di pekerjaan lama saya, saya selalu harus memeriksa ulang semuanya sebelum mulai bekerja.

“Ada pertanyaan untukku saat kamu masih di sini?” Dia bertanya.

“Hmm…” Tapi saat itu, aku memikirkan sesuatu.

Nona Hoshizaki tidak hadir di ruang konferensi hari ini. Biasanya, kami berdua dipanggil ke sini sebagai satu set, mengingat kekuatan psikis kami masing-masing. Dia juga sepertinya menganggap kekuatanku berguna dan sering memintaku untuk menemaninya mengerjakan tugas. Tapi kepala suku bahkan tidak menyebutkannya.

“Apakah Nona Hoshizaki tidak akan bergabung dengan kita untuk pekerjaan ini?” Saya bertanya.

“Tidak,” jawabnya. “Dan ada sesuatu yang saya ingin Anda ingat.”

“Apa itu?”

“Kebetulan ini adalah sekolah yang sama dengan tempat Nona Hoshizaki bersekolah.”

“Tunggu. Benar-benar?” Itu sungguh mengejutkan. Aku tahu dia masih duduk di bangku SMA, tapi sekarang aku secara tidak sengaja mengetahui di sekolah mana dia berada. Dan karena kami sudah bertukar informasi kontak, saya khawatir saya akan dianggap sebagai penguntit. “Jika dia murid di sekolah ini, bukankah dia orang yang tepat untuk pekerjaan itu?”

“Kami beroperasi seperti polisi—dengan kata lain, kami tidak menempatkan anggota biro dalam penyelidikan yang mempunyai hubungan dekat dengan mereka.”

“Jadi begitu.” Mereka mungkin khawatir tentang isu-isu seperti pilih kasih atau bias pribadi yang timbul. Mungkin hal serupa pernah terjadi di masa lalu. Yang terpenting, biro tersebut tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa Nona Hoshizaki telah melakukan kontak dengan Takayoshi.

Oleh karena itu, keputusan kepala seksi itu masuk akal.

Nona Futarishizuka memberiku tatapan bertanya-tanya. “Kebetulan sekali, bukan?”

“Kekhawatiran Anda masuk akal,” kepala seksi menyetujui. “Kami sudah mulai menyelidikinya melalui saluran lain.”

Aku hanya berharap mereka tidak menemukan apa pun. Dia adalah orang yang cukup cerewet, tapi dia telah melakukan banyak hal untukku. Saya menghargai kehadirannya dan berharap kami dapat melanjutkan hubungan baik di masa depan. Padahal kalau terlalu dekat akan menimbulkan masalah tersendiri, jadi saya ingin menjaga jarak yang sehat.

“Tentu saja,” lanjutnya, “kami belum memberitahunya tentang semua ini. Faktanya, dia akan berada di sekolah hari ini, seperti biasa. Saya ingin Anda berdua berhati-hati saat melakukan penyelidikan. Hubungi saya jika Anda mengalami masalah dengannya.”

Jika dia tahu tentang penyelidikan itu, dia tidak akan membuang waktu untuk mengerjakannya. Kita harus memastikan dia tidak mengetahuinya. Faktanya, kami mungkin ingin menghindari terlihat sepenuhnya olehnya.

“Dimengerti, Tuan,” kataku.

“Saatnya menyingsingkan lengan baju dan mulai bekerja,” tambah Ibu Futarishizuka.

Pertemuan kami berakhir, dan kami segera menuju sekolah.

Setelah meninggalkan biro, saya naik ke mobil Ms. Futarishizuka untuk perjalanan lagi. Biasanya, biro tersebut baik-baik saja jika anggotanya menggunakan taksi untuk pekerjaan ini. Namun, kendaraan pribadi memungkinkan kami berbicara dengan bebas, jadi saya bertanya apakah kami boleh menggunakan mobilnya. Lagipula itu akan lebih nyaman baginya, jadi dia dengan senang hati menyetujuinya.

Kami sedang mengemudi sebentar sambil berbincang-bincang ringan, ketika gadis di belakang kemudi tiba-tiba mengubah topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kuberitahukan padamu tentang pria itu.”

“Kepala Seksi Akutsu, maksudmu?” Saya bertanya.

“Itu benar.”

Saya telah memintanya sebelumnya untuk menemui kepala suku, dan sepertinya dia memiliki lebih banyak informasi untuk dibagikan. Nada suaranya tiba-tiba berubah menjadi serius juga, jadi tanpa sadar aku berdiri tegak untuk mendengarkan.

“Intel ini bukan dari orang kotor yang berambut panjang,” jelas gadis berkimono, “tapi tampaknya, akan ada beberapa perubahan posisi di biro. Rumornya, wakil direktur mungkin akan dipindahkan—tampaknya, dia menanggung akibatnya atas apa yang terjadi dengan kami.”

“Maksudmu kejadian di arena bowling, kan?”

“Memang benar.”

“Saya pikir Anda mengatakan semuanya telah diatur oleh ketua.”

“Ya, tapi sepertinya yang diberi informasi palsu dan memerintahkan mobilisasi bukanlah kepala seksi, tapi atasannya. Faktanya, rumor menyebutkan bahwa kepala seksi sebenarnya menentang operasi tersebut.”

“Tunggu. Bukankah itu berarti…?” Saya terdiam. Ini semua terdengar lebih teduh. Jika dia benar, kepala suku itu benar-benar jahat.

“Tepat sekali,” dia setuju. “Posisi wakil direktur tentu saja akan jatuh ke tangan atasan kami—orang yang menjual rekan-rekannya demi keuntungannya sendiri. Benar-benar penjahat, jika kau bertanya padaku.”

“Tunggu sebentar. Banyak orang tewas dalam kejadian itu. ”

“Dan tidak ada yang tahu bahwa dia pernah berhubungan dengan tempat tinggalku yang lama.”

“……” Begitu , pikirku. Dia ada benarnya. Kami bisa mendapatkan banyak informasi ketika Peeps dan aku mengalahkan si kutu buku itu. Jika itu tidak terjadi, informasi tersebut akan tetap dirahasiakan. Kepala bagian pasti sudah mengetahui hal itu.

“Anggap saja kamu benar,” kataku akhirnya. “Bukankah itu akan membuatmu sangat dirugikan?”

“Itu akan terjadi,” jawabnya. “Saya yakin saya bergabung dengan biro tersebut atas kemauan saya sendiri, namun sekarang saya bertanya-tanya apakah ini semua adalah bagian dari jebakan orang itu.Meski sudah terlambat untuk mengubah apa pun, mau tak mau aku mempertimbangkan kemungkinan itu.”

Jika Kepala Seksi Akutsu membuat seseorang seperti dia mengatakan hal itu, maka dia benar-benar merupakan kekuatan yang harus diperhitungkan. Apakah promosi merupakan prospek yang cukup menarik baginya untuk melakukan semua itu?

Ekspresi Nona Futarishizuka cukup keren saat dia terus menatap ke kaca depan saat dia berbicara. Itu, dikombinasikan dengan apa yang dia bicarakan, membuatnya tampak seperti wanita yang sangat bisa diandalkan. Saya mendapati diri saya terpikat, meskipun penampilannya masih muda.

“Bagaimanapun,” lanjutnya, “kamu sebaiknya berhati-hati.”

Mungkinkah dia mata-mata asing? Aku bertanya-tanya dengan suara keras.

“Kami mungkin ingin mempertimbangkan hal itu sebagai sebuah kemungkinan.”

“…Dipahami.”

Ini merupakan beban yang cukup berat bagi seorang pegawai tetap. Hal itu membuat saya ingin melaporkannya kepada pihak berwajib. Oh , pikirku. Kenalan yang dia sebutkan sebelumnya—mungkin mereka adalah bagian dari “pihak berwenang”.

“Kami tidak punya alasan untuk menentang pemerintah, bukan?” dia berkata. “Jadi kita bisa santai saja dan bersantai untuk saat ini.”

“Kau benar,” aku setuju. “Mari kita coba mempertahankan posisi kita saat ini.”

Dan mengenai percakapan ini—saya akan membawanya ke kubur. Tidak ada seorang pun yang mendapat manfaat jika saya mengungkapkannya. Faktanya, hal ini tidak hanya menimbulkan masalah bagi instansi terkait, tetapi juga membuat saya menjadi buronan di negara saya sendiri.

Aku juga memikirkan kehidupan santai dan santai yang ingin Peeps pertimbangkan. Jadi untuk saat ini, aku akan tetap pada peranku sebagai pegawai biro yang sama sekali tidak berbahaya dan menjaga jarak dari semua ini—tidak terlalu dekat dan tidak menyimpang terlalu jauh. Dan dengan sihirku dari dunia lain, aku yakin aku akan mampu bertahan bahkan dalam tugas yang agak gila sekalipun.

Perjalanan singkat dengan mobil kemudian, kami tiba di sekolah menengah. Mereka sudah diberitahu tentang kunjungan kami, jadi kami hanya menunjukkan kartu nama dan lencana polisi kami kepada petugas keamanan dan segera dibawa ke ruang penerima tamu. Kepala sekolah kemudian datang menyambut kami. Itu sama seperti ketika kami menyelidiki anak laki-laki berkacamata.

Kebetulan, saya satu-satunya yang memasuki tempat itu. Nona Futarishizuka sedang menunggu di tempat parkir. Dia masih kecil, tidak ada yang bisa dilakukan—saya tidak bisa membawanya masuk. Ketua belum memberikannyasaya memberikan instruksi khusus, tetapi saya sangat ragu dia akan menyetujui dampaknya. Itu hanya masuk akal. Saya memenangkan persetujuannya dengan meminta dia memberikan cadangan dari bayang-bayang.

Dia juga bisa berkomunikasi dengan saya melalui lubang suara yang saya pakai. Saya juga memiliki mikrofon yang disamarkan sebagai peniti; Saya hampir tidak percaya kami memiliki ini. Itu seperti sesuatu yang keluar dari film mata-mata. Saya juga membawa kamera kecil di tas saya. Dengan begitu, dia juga bisa melihat apa yang terjadi di dalam sekolah. Biro ini benar-benar berusaha sekuat tenaga . Nona Futarishizuka bilang dia akan lari dari mobil jika dia melihat sesuatu terjadi, jadi aku bebas mengerjakan tugasku tanpa terlalu khawatir.

“…Jadi sekolah kami tidak hanya menghargai kemandirian siswa, tetapi juga bertujuan untuk mencapai keunggulan dalam bidang akademik dan atletik. Paket yang saya berikan kepada Anda mencantumkan beberapa universitas yang telah diikuti oleh siswa kami, tetapi selain itu, siswa yang ingin mendapatkan pekerjaan adalah… ”

Kepala sekolah sedang berpidato dengan penuh semangat, duduk di hadapan saya di meja rendah. Berdasarkan informasi yang dikirim oleh kepala seksi ke telepon saya, pengamatan saya diperlakukan sebagai bagian dari proses seleksi untuk acara tingkat nasional yang disponsori oleh Badan Kepolisian Nasional. Peristiwanya sendiri memang nyata, namun proses seleksinya hanya tipu muslihat.

Pria itu sudah tua, mungkin hampir pensiun. Anda bisa melihat rambut putihnya yang dibelah samping dari kejauhan, tapi masih tebal di kepalanya. Saya berharap saya memiliki rambut sebanyak saya seusianya. Itu pasti menjadi alasan mengapa dia tampil energik. Dia juga tampak kencang; dia mungkin berolahraga secara teratur. Secara keseluruhan, dia tampak seperti pria tua kaya yang selalu berusaha mengembangkan diri.

“Saya harus setuju,” jawab saya. “Sepertinya ini sekolah teladan.”

“Ya, sungguh luar biasa—kebanggaan dan kegembiraan saya.”

Saya mendengarkan dia memuji sekolah selama sekitar satu jam, tetapi saya cepat bosan dengan semua pembicaraan itu. Ini adalah sekolah negeri, jadi mungkin pria itu sedang mencari pekerjaan setelah pensiun atau semacamnya. Skenario ini cukup umum terjadi—kepala sekolah dari sekolah menengah negeri menjadi guru atau kepala sekolah di sekolah menengah swasta. Namun, untuk mengelolanya, Anda harus memiliki sejumlah pengakuan.

Kepala Seksi Akutsu benar-benar tahu cara mempekerjakan orang.

“Apakah Anda akan mengamati kelas secara langsung sekarang, Tuan Sasaki?” akhirnya kepala sekolah bertanya.

“Ya, aku sangat menginginkannya.”

Jika pembicaraan kami di ruang resepsi sudah selesai, tibalah waktunya berjalan-jalan di sekolah. Kepala sekolah sendiri rupanya akan mengajakku berkeliling. Fakta bahwa seorang pria dengan posisinya meributkanku secara alami mencerahkan suasana hatiku. Karena sudah lama menjadi karyawan perusahaan di sebuah perusahaan yang eksploitatif, saya tidak terbiasa dengan sambutan seperti ini, jadi mau tidak mau saya merasa pusing bahkan tentang hal-hal kecil.

Dibandingkan dengan perlakuan mulia yang kuterima di dunia lain—yang masih belum terasa nyata bagiku—diperlakukan seperti ini dalam konteks yang lebih akrab membuatku merasa seperti aku telah naik pangkat sebagai manusia dan memasuki dunia baru. panggung dalam hidupku. Rasanya seperti hidup di dunia lain di Jepang.

Tentu saja, semua ini bisa runtuh kapan saja tergantung pada suasana hati sang pemimpin.

“Kelas sedang berlangsung sekarang,” jelas kepala sekolah, “jadi saya akan mengajak Anda berkeliling gedung.”

“Saya sangat menghargainya.”

Kepala sekolah kemudian memberi saya tur singkat ke sekolah. Tempat itu sebenarnya tidak tua, tapi juga tidak baru. Itu tampak seperti sekolah menengah umum lainnya. Dibandingkan dengan pinggiran kota, dan karena sifat tanah di sekitarnya, tempat ini terasa sedikit sempit, tapi itu saja. Kepala sekolah sepertinya ingin banyak bicara, tapi sekolahnya sendiri tidak terlalu menonjol.

Dia juga melakukan dorongan gila-gilaan ke ruang pemrosesan informasi. Tampaknya mereka telah mengganti semua peralatan elektronik mereka tahun lalu, sehingga ruangan itu berisi deretan komputer desktop baru yang mengilap. Dia berbicara dengan penuh semangat tentang bagaimana mereka memperkenalkan kelas keterampilan komputer ke dalam kurikulum, dengan penekanan khusus pada pemrograman.

Akhirnya, kami berhasil mengelilingi sekolah sepenuhnya. Ingin melanjutkan tugasku yang sebenarnya, aku menghentikan kepala sekolah dan mengajukan permintaan. “Ngomong-ngomong, Tuan, bolehkah saya menanyakan sesuatu?”

“Ya,” jawabnya. “Tolong, tanyakan apa saja padaku.”

“Aku minta maaf karena mengatakannya seperti ini, tapi saat aku bersamamu, para mahasiswa dan dosen tampak tegang. Jika kamu tidak keberatan, aku ingin melihat-lihat sendiri sebentar.”

“Ah, begitu. Itu masuk akal.”

“Apakah tidak apa-apa?”

“Kenapa iya. Luangkan semua waktu yang Anda butuhkan. Saya akan berada di kantor saya atau ruang fakultas. Saya menyebutkan pengamatan Anda kepada yang lainstaf pagi ini, jadi jika Anda memiliki pertanyaan, jangan ragu untuk bertanya kepada siapa pun yang Anda temui.”

“Terima kasih banyak atas pengertiannya.” Bagus , pikirku. Sekarang aku bisa melihat sekeliling sekolah dengan bebas.

Kepala sekolah dan saya berpisah di aula. Setelah melihatnya berbelok di tikungan, saya mulai berjalan kecil.

Pertama, saya menuju ke bekas ruang kelas Takayoshi. Intinya, rencanaku adalah mencari tahu siapa teman sekelas yang dekat dengannya, lalu menarik mereka ke samping dan menanyai mereka satu per satu. Selama saya bisa mendapatkan foto wajah mereka, biro dapat memverifikasi informasi pribadi mereka. Akan sangat mudah menggunakan telepon yang disediakan biro saya.

Kematian Takayoshi masih belum dipublikasikan, karena hal itu mungkin akan membuat siapa pun yang terkait dengan kasus tersebut melarikan diri. Keluarganya telah mengajukan permintaan penggeledahan, namun atas instruksi kepala bagian, permintaan tersebut diterima, kemudian tidak dilanjutkan. Setidaknya itulah yang dia katakan dalam pertemuan kami. Dia mungkin ingin menunggu dan melihat apakah Futarishizuka dan aku menemukan sesuatu.

Aku sedang berjalan melewati aula menuju kelas ketika aku mendengar bel berbunyi yang menandakan jam pelajaran telah berakhir.

Siswa mulai keluar dari ruang kelas mereka secara bersamaan. Banyak dari mereka yang melirik ke arahku ketika mereka melihat aku adalah seorang pria tua yang tidak dikenal dan mengenakan setelan jas. Sebagai agen yang menyamar, saya mempercepat untuk menghindari tatapan mereka. Saya ingin mengajukan pertanyaan saya sebelum istirahat selesai. Jika saya melewatkan kesempatan ini, saya harus menunggu hingga periode berikutnya berakhir.

“ Kamu baru saja melirik celana dalam gadis yang sedang menaiki tangga itu, bukan? terdengar suara Bu Futarishizuka melalui earpiece-ku.

“Apa yang kamu bicarakan?” Saya membalas.

Rupanya, dia memperhatikan tindakanku melalui kamera. Saya telah memindahkan berat badan saya, menyebabkan tas saya bergoyang dari sisi ke sisi; dia pasti mencoba membayangkan di mana mataku berada. Itu terjadi cukup cepat—saya terkesan dengan penglihatannya.

Sejujurnya, pandanganku mulai mengarah ke sana, tapi aku segera menghentikannya. Aku punya keyakinan yang berarti aku—hanya saja—sudah aman. Aku tidak berbohong, jadi kuharap dia memahami upaya yang dilakukan pria sepertiku untuk melawan nalurinya.

“Kamu mengatakan itu, tapi kamu cukup pendiam, bukan?”

“Bahkan jika memang demikian, ini bukanlah waktu atau tempat yang tepat.”

Sejak bertemu Peeps, aku hampir tidak punya waktu sendirian. Bahkan ketika saya tidak bersama burung saya, saya biasanya bersama orang lain. Bukannya tidak setuju dengan Futarishizuka, tapi wajar saja kalau aku “terdiam”.Walaupun keadaanku sudah tenang selama beberapa tahun terakhir, itu tidak berarti proses biologisku telah berhenti sepenuhnya . Ketika aku memikirkannya seperti itu, hal itu membuatku merindukan kehidupan lajangku yang lebih bebas—tapi hanya sedikit.

“Dengan betapa menyedihkannya penampilanmu, gadis rewel itu akan menemukanmu.”

“Dia berada di tahun yang berbeda, jadi menurutku kami baik-baik saja, tapi…”

Takayoshi adalah siswa tahun ketiga, yang berarti dia berada di lantai yang berbeda dari Nona Hoshizaki. Tapi aku masih terus mengawasinya.

“Penanda lokasinya sangat dekat dengan Anda. Jika Anda tidak dapat melihatnya dari tempat Anda berada, dia pasti berada di lantai lain. Hanya saja, jangan naik tangga sekarang—atau Anda pasti akan menabraknya.”

“Kalau begitu, perhatikan kemana dia pergi untukku.”

“Aku juga mengharapkan hal yang sama, tapi pekerjaan di biro itu sungguh membosankan.”

“Saya lebih menyukai pekerjaan membosankan seperti ini.”

Saya datang ke sini dengan dalih observasi. Aku tidak bisa berjalan-jalan dengan ponsel pintar di tanganku selamanya, jadi aku berterima kasih atas bantuan Nona Futarishizuka. Aku berkomunikasi dengannya melalui mikrofon di dadaku, tapi untuk amannya, aku mendekatkan ponselku ke telingaku. Tetap saja, para siswa terus melirikku dengan rasa ingin tahu.

“Itu ruang kelasnya. Mari kita berhenti bicara sekarang.”

“Oke dokey.”

Setelah mengakhiri percakapan kami, saya berbalik menuju ruang kelas. Dan tidak lama kemudian, saya mendengar nama yang familiar.

“Hei, apa kamu dengar Takayoshi tidak pernah pulang tadi malam?”

“Tunggu, benarkah?”

“Dia juga tidak mengirim pesan kepada kami bahwa dia sedang mengambil cuti…”

“Dia tidak pulang? Apakah kamu yakin dia tidak hanya sakit?”

“Ibunya menelepon ibuku, jadi itu benar!”

“Apakah kamu yakin dia tidak mengunjungi gadis baru yang terus dia banggakan itu?”

Suara-suara itu datang dari sekelompok tiga siswa laki-laki di sisi lorong; mereka membentuk cincin saat mengobrol. Berkat mereka, saya merasa setidaknya satu bagian dari pekerjaan saya akan menyenangkan dan mudah. Saya bahkan tidak perlu menciptakan kesempatan bagi saya untuk berbicara dengan mereka. Aku sedang memikirkan bagaimana aku harus mendekati para siswa, jadi ini akan sangat membantuku.

Saya mengarahkan kamera di tas saya ke arah para siswa. Aku cukup yakin Futarishizuka mendengarnya. Setelah kami mengirimkan gambarnya ke biro,mereka akan segera mulai mengidentifikasi semua anak. Sangat berguna memiliki rekan kerja yang terbiasa dengan pekerjaan semacam ini.

Karena anak-anak tersebut semuanya warga sipil, dan kami tahu di sekolah mana mereka bersekolah, mengidentifikasi mereka mungkin tidak akan memakan banyak waktu. Saya berharap mendapat tanggapan sebelum kelas berakhir pada hari itu. Itu berarti kami bisa memulai tahap bertanya sebelum hari itu berakhir. Itu juga pekerjaan yang cukup aman, sehingga mereka bisa memobilisasi anggota biro lainnya.

” Oh tidak. Dia bergerak ,” terdengar peringatan dari Futarishizuka. Dia pasti mengacu pada Nona Hoshizaki.

Aku ragu gadis yang lebih muda akan datang ke area kelas tiga, tapi seorang pria paruh baya berjas muncul seperti jempol di tengah sekelompok remaja. Jika dia mulai bergerak, aku ingin membuat jarak sejauh mungkin di antara kami.

“Kamu bisa menggunakan tangga barat untuk turun dan meninggalkan gedung sekolah. Kami punya cukup rekaman untuk mengidentifikasi anak-anak itu. Anda harus bisa menunggu sampai istirahat selesai dan kembali ke kepala sekolah.”

Saya bergegas melewati aula sesuai dengan instruksi operator saya, menuruni tangga dan keluar menuju jalan setapak yang menghubungkan gedung sekolah utama ke fasilitas lainnya.

Dan kemudian aku mendapat peringatan lagi dari Nona Futarishizuka. “Argh. Menurutku dia semakin dekat denganmu…”

“Hah? Tunggu sebentar!” Kataku, tanpa sengaja meninggikan suaraku.

Sulit bagi saya untuk membaca data lokasinya di posisi saya saat ini. Karena panik, saya melihat sekeliling tetapi tidak dapat menemukan siapa pun yang mirip dengannya. Hal yang paling harus kuwaspadai adalah terlihat dari jendela gedung sekolah. Jika dia melihat keluar dan melihatku, aku mungkin tidak akan pernah tahu.

Dengan pemikiran tersebut, saya mengambil rute berbeda menuju ke bagian belakang gedung.

“ …Dia berhenti! Kata Bu Futarishizuka beberapa saat kemudian.

Laporan itu tidak diperlukan. Aku sudah menemukannya—tepat di tempat yang aku tuju.

“Permisi,” terdengar suaranya. “Kaulah yang memanggilku ke sini, kan?”

“Y-ya. Maaf. Aku tahu ini terjadi secara tiba-tiba.”

Nona Hoshizaki sedang berdiri bersama seorang siswa laki-laki di belakang gedung, memegang sesuatu yang tampak seperti surat di tangannya. Anak laki-laki itu mengamati surat itu dengan ekspresi gugup.

Tentu saja, adik seniorku di biro tidak memakai riasan apa pun hari ini; sebaliknya, dia terlihat sama seperti saat dia berkelahi dengan bocah berkacamata. Rambutnya dikepang, dan dia mengenakan kacamata bundar yang ketinggalan zaman, membuatnya tampak seperti kutu buku stereotip.

Sebaliknya, anak laki-laki itu tinggi dan berkulit kecokelatan; dia tampak seperti seorang atlet. Bahunya lebar, dan otot-ototnya terlihat bahkan dari balik kemejanya. Dia memiliki rambut pendek dan wajah yang dipahat. Dia benar-benar menarik, dan dia tampak siap untuk melakukan booting.

Dan kini seorang mata-mata paruh baya sedang mengawasi mereka dari bayang-bayang gedung sekolah.

“Hoshizaki, tolong pergi bersamaku!”

Ups. Sepertinya Nona Hoshizaki baru saja diajak kencan oleh seorang pria. Aku sudah menebaknya—dan sepertinya aku benar. Saya tentu tidak mengantisipasi situasi ini . Bagus untuknya, menikmati masa mudanya.

“……”

“ Oh-ho, pemandangan yang sangat muda ,” kata Futarishizuka.

Untuk saat ini, sepertinya mereka tidak memperhatikan kami. Meskipun seharusnya aku segera pergi, dia adalah rekan kerjaku, jadi aku tidak bisa menahan diri—aku hanya harus mendengarkan. Apakah dia akan mengatakan ya? Jika ya, saya mungkin harus lebih mempertimbangkan hal-hal tertentu ketika bekerja dengannya di masa depan.

Tapi sebelum aku berpikir terlalu lama tentang hal itu, aku mendengar jawabannya.

“Saya minta maaf. Saya tidak bisa.”

“Ngh…”

Anak laki-laki itu mengatupkan giginya karena penolakan itu—harapannya hancur dalam hitungan detik.

Sayang sekali , pikirku. Selain pakaian pengusaha dari biro, jika dilihat sekarang, dia tampak cukup polos. Tentu saja, dia akan memiliki posisi sosial yang lebih rendah di sekolah. Seorang pria muda menarik yang mengajaknya kencan sepertinya merupakan sebuah keberuntungan. Aku yakin itu sebabnya dia memanggilnya ke sini secara pribadi juga. Saya yakin dia berpikir itu adalah hal yang pasti.

“Permisi,” katanya sambil berbalik untuk pergi.

“T-tapi! Tunggu sebentar!” panggil anak laki-laki itu. Dia tampak sangat bingung.

“…Apa?”

“Apakah kamu sudah pacaran dengan seseorang?”

“Tidak.”

“Saya pikir begitu! Lalu, kenapa…?”

Dia tampak sama penasarannya denganku mengenai penolakannya. Anak itu jelas-jelassalah satu tipe orang yang terbiasa mendapatkan apa yang diinginkannya, jadi dia mungkin tidak pernah bermimpi akan ditolak. Dari apa yang dia katakan, sepertinya dia sudah memverifikasi bahwa dia masih lajang.

Dengan nada serius, dia menjelaskan, “Sudah ada seseorang yang aku suka.”

“Tunggu. Benar-benar?”

“Ya. Benar-benar.”

Harus kuakui, sungguh aneh rasanya mendengarnya berbicara begitu sopan. Biasanya, dia tidak peduli dengan basa-basi dan hanya meneriakkan namaku. Sepertinya dia adalah orang yang benar-benar berbeda tergantung pada seberapa banyak riasan yang dia kenakan. Faktanya, aku bisa dengan mudah percaya bahwa dia adalah wanita dewasa yang mengenakan seragam sekolah dan berpura-pura menjadi gadis SMA.

“Oh,” kata anak laki-laki itu. “Kalau begitu, kurasa itu sudah cukup.”

“Menurutku kamu harus memilih seseorang yang lebih manis dariku,” tambahnya.

“Tapi menurutku kamu adalah gadis paling manis di sekolah.”

“Lebih banyak alasan untuk tidak berkencan denganku.”

“…Apa maksudmu?”

“Jika kamu menilai buku dari sampulnya, suatu hari kamu akan terbakar.”

Anehnya, itu adalah persuasif yang datang darinya. Sepertinya Nona Hoshizaki mungkin mengalami masa-masa sulit di dunia orang dewasa dibandingkan saya. Kalau dipikir-pikir, sudah berapa lama dia bekerja di biro itu? Maksud saya, saya yakin sejarah saya sebagai drone perusahaan lebih panjang, tapi tetap saja.

“Tapi tunggu,” kata anak laki-laki itu, “jika kamu akan berkencan dengan seseorang, bukankah kamu lebih suka seseorang yang tampan?”

“Mungkin kalau kita jalan-jalan santai saja,” jawabnya. “Tetapi jika saya serius dengan seseorang, saya akan lebih tertarik pada siapa sebenarnya orang itu.”

“Yah, ya, kurasa aku bisa memahaminya. Tunggu, apakah itu berarti kamu menganggap aku berpenampilan lengkap? Jika itu masalahnya, kamu harus mencoba bergaul denganku kapan-kapan. Sebenarnya aku mempunyai pemikiran yang bagus.”

“Bukan itu maksudku. Maksud saya secara komparatif.”

“Tunggu, lalu… apa? Apakah kamu memperhatikan salah satu guru atau semacamnya?”

“Sesuatu seperti itu, ya.”

“Wah, serius? Maksudku, kurasa aku tidak bisa mengalahkan orang seperti itu .”

“Bolehkah aku kembali ke kelas sekarang?”

“Oh! Setidaknya apakah Anda ingin bertukar informasi kontak? Saya kira Anda tidak ingin bergaul dengan saya, tetapi jika Anda berubah pikiran, yabisa menelponku. Saya bisa mendengarkan masalah Anda—atau apa pun. Saya sangat ingin berteman.”

“Saya minta maaf. Sayangnya, saya rasa saya tidak punya banyak ruang untuk orang lain dalam hidup saya.”

“O-oh. Oke, saya mengerti. Maaf telah memanggilmu kembali ke sini.”

Hah. Apakah Nona Hoshizaki sebenarnya punya banyak teman? Mengingat lingkungan kerja biro, menurutku dia tidak punya waktu untuk itu. Tugas santai apa pun bisa berakibat fatal bagi kami berdua. Itu saja sudah menjadi alasan yang cukup untuk menghilangkan segala alasan untuk ragu-ragu. Faktanya, saya telah melihatnya menghadapi situasi yang sangat sulit tidak hanya sekali, tetapi dua kali dalam waktu singkat saya mengenalnya.

“Permisi.” Nona Hoshizaki membungkuk sedikit dan membelakangi anak laki-laki itu.

Saat pandangannya beralih ke arah penguntitnya—yaitu aku—aku buru-buru mundur ke belakang gedung. Meredam langkah kakiku untuk menghindari perhatiannya, aku meninggalkan area tersebut. Nona Futarishizuka menavigasi untukku sehingga aku tidak akan bertemu dengannya untuk kedua kalinya.

Setelah itu, saya kembali ke dalam sekolah dan menyelidiki beberapa lokasi lainnya. Sayangnya, saya tidak menemukan apa pun. Aku kembali ke kantor kepala sekolah sebelum istirahat makan siang untuk mengakhiri pengamatanku secara resmi, dan setelah itu aku meninggalkan sekolah.

Butuh waktu kurang dari satu jam untuk mendapatkan tanggapan setelah Ibu Futarishizuka mengirimkan gambar tersebut ke biro. Kami mendapatkan kembali beberapa informasi yang cukup rinci—mulai dari nama anak laki-laki hingga alamat dan komposisi keluarga mereka. Bahkan termasuk apakah mereka menunggak pembayaran tagihan listrik, saldo rekening bank, dan catatan kriminal mereka sendiri serta kerabat mereka . Hal ini membuat saya sangat ketakutan dengan besarnya kewenangan biro tersebut.

Namun, informasi tersebut tidak menghasilkan kesimpulan apa pun. Orang dari biro itu setuju; tidak ada jejak mereka menjadi paranormal.

Dan sesuai rencana awal, kami memutuskan untuk menunggu hingga sekolah selesai dan menghubungi salah satu siswa secara langsung. Kami akan mencegatnya di jalan yang biasa dia lewati tidak jauh dari sekolah. Dengan begitu, kita akan menangkapnya sendirian. Pada saat-saat seperti ini, saya merasa beratnya lencana polisi di saku saya sangat menenangkan.

Nona Futarishizuka akan bertindak secara terpisah sekali lagi. Sama seperti sebelumnya, dia akan memberikan dukungan dari mobilnya. Dia hanya punya lencana polisiseperti aku, tapi dia terlihat sangat muda sehingga dia mungkin tidak bisa mengajak siapa pun untuk ikut bersamanya jika dia mencobanya. Lagipula, orang-orang sepertinya menganggapku curiga . Itu mengecewakannya, tapi tidak ada yang bisa kami lakukan.

Saya berdiri di jalan sebentar, menunggu sasaran.

” Oh bagus. Dia sedang bergerak ,” terdengar peringatan dari lubang suaraku.

Itu pasti Nona Hoshizaki. “Lagi?” Saya bertanya.

“Dia menuju ke arahmu. Bersembunyi di suatu tempat—lorong sebelah sana atau apalah itu.”

“Akan melakukan.”

Rupanya, tempat yang kami pantau juga sedang dalam perjalanan pulang. Mencoba membiarkannya lewat, aku bersembunyi di balik bangunan, tetap memperhatikan jalan. Ini adalah jalan kecil yang bahkan tidak memiliki garis pemisah tengah, dan lalu lintas mobil sangat sedikit. Trotoar sederhana hanya menghiasi satu sisinya, tapi aku hampir tidak melihat siapa pun berjalan melewatinya. Kami telah memilih tempat yang nyaman bagi kami, jadi itulah yang diharapkan. Kami berusaha memastikan tidak ada orang di sekitar jika teman anak laki-laki yang meninggal itu ternyata adalah seorang paranormal.

Setelah menunggu beberapa saat, saya melihat wajah yang saya kenal datang ke arah saya. “Dia disini. Itu pasti Nona Hoshizaki.”

“Sudah kubilang.”

“Sepertinya dia bersama teman-teman sekolahnya,” kataku sambil memperhatikan bahwa dia sedang berjalan bersama beberapa siswi lainnya.

Tapi mereka bertingkah aneh. Jika mereka semua adalah teman yang pulang sekolah, mengapa mereka tidak berbicara? Gadis seusia mereka biasanya mengobrol dengan ceria dalam perjalanan pulang, bukan? Saya melihat banyak siswa mengobrol satu sama lain bahkan di kereta yang penuh sesak.

Akhirnya rombongan berbelok di perempatan T di depan saya. Hal itu membawa mereka ke sebuah gang yang cukup sempit—hanya cukup untuk menampung sebuah mobil kecil—di antara dinding luar sebuah gedung apartemen dan pagar balok yang mengelilingi sebuah rumah. Setiap gadis berbelok di tikungan.

Sesaat kemudian, aku mendengar Nona Futarishizuka—yang masih memperhatikan lokasi Nona Hoshizaki—berbicara. “ Aneh sekali ,” katanya. “Itu seharusnya menjadi jalan buntu.”

“Aku akan mengintip,” jawabku sambil melihat ke dalam gang sambil tetap menjaga jarak. Saya melakukan ini dengan ponsel di satu tangan, berpura-pura menjadi seorang penjual yang menjauh untuk menerima panggilan.

“…Dia dikepung,” kataku.

“Hah? Maksudnya itu apa?”

Seperti yang dikatakan Ibu Futarishizuka, jalan sempit itu memang jalan buntu. Mereka berada jauh di belakang gang. Nona Hoshizaki berdiri di satu sisi—kiriku—sementara gadis-gadis dari SMA-nya menyebar secara horizontal di depannya, memberikan tekanan. Saya pada dasarnya melihat ke dalam dari samping, yang berarti saya dapat melihat ke dalam jalan buntu tanpa diketahui.

Ringkasnya, keadaan tampak buruk. Dan benar saja, aku mendengar salah satu gadis mulai berbicara dengan suara meninggi.

“Shindou mengajakmu berkencan, dan kamu menolaknya?” katanya dengan kasar. “Apa ide besarnya?”

“…Apa yang kamu bicarakan?” tanya Nona Hoshizaki. “Apa yang kamu inginkan, Manami?”

“Aku—maksudku apa yang kukatakan! Apa ide besarnya?! Jelaskan saja padaku!”

Gadis yang berada tepat di depan Nona Hoshizaki-lah yang menjadi begitu bersemangat. Rupanya, namanya Manami—dan sepertinya dia dan yang lainnya sudah mengetahui apa yang kulihat di belakang gedung sekolah tadi. Saya berasumsi anak Shindou ini cukup populer di kalangan gadis-gadis ini.

“Dia memanggilku ke samping saat makan siang dan mengajakku kencan. Hanya itu yang terjadi.”

“Ugh… I-Sikapmu itu membuatku kesal! Kamu pikir kamu ini siapa ?!

Para siswi yang berdiri di samping Manami semuanya tampak setuju, mengingat betapa banyak mereka mengangguk. Mereka sepertinya tidak terlalu menganggap Nona Hoshizaki menerima pengakuan dari, dan kemudian menolak, anak Shindou ini. Atau setidaknya itulah yang saya baca tentang situasinya. Aku ingat masa-masa sekolahku dan bagaimana para gadis senang membicarakan hal ini, kebanyakan dengan memberikan catatan di kelas. Pada saat itu, aku berada di peringkat terbawah dalam hierarki sekolah, jadi aku selalu penasaran dengan isi catatan itu.

“Saya tidak bermaksud sombong,” jawab Nona Hoshizaki singkat.

“Kamu sama sekali tidak memikirkan kata-katamu, kan? Itu sebabnya kamu selalu sendirian di kelas! Anda tidak peduli untuk bergaul, dan Anda tidak memiliki sedikit pun empati terhadap orang-orang di sekitar Anda. Sepertinya kamu ingin menjadi orang buangan!”

“……”

Melihat mereka memperjelas satu hal—Nona Hoshizaki sendirian di sekolah. Kupikir mungkin itu masalahnya, tapi sebenarnya melihat teman-teman sekelasnya menjadikan dia korban membuatku merasa sangat tidak enak. Tampaknya dia tidak melakukannyaTapi aku tidak peduli sama sekali, jadi rekannya—yang diam-diam menyaksikan semua ini—emosiku terhadap masalah ini menjadi rumit.

“ Di saat seperti ini, kita seharusnya menelepon 110 dan melaporkan para pelaku intimidasi! sela Nona Futarishizuka, suaranya yang ceria terdengar melalui lubang suaraku. Rupanya, dia juga bisa mendengar suara gadis-gadis itu.

“Bisakah kamu tidak bercanda seperti itu?” Saya menegurnya.

Manami melanjutkan. “Kamu berpura-pura sangat rajin belajar dan sebagainya, tapi aku yakin kamu hanya mencoba merayunya. Kau tahu dia menyukai gadis yang serius. Meskipun kamu mendapat nilai gagal di ujian tengah semester seperti orang normal! Kamu ingin anak laki-laki memandangmu seburuk itu atau apa?”

Aku bertanya-tanya apakah Nona Hoshizaki sama bodohnya dengan penampilannya. Meskipun seperti yang dikatakan Manami, melihat gadis itu sekarang membuat nilai gagalnya tampak palsu. Saya yakin pria berkacamata itu akan setuju.

Namun komentar itu sepertinya menusuk Nona Hoshizaki. Dia mulai berdebat. “Itu keterlaluan.”

“Tapi itu kenyataannya!” jawab Manami. “Mengapa kamu berpura-pura?”

Saya mulai sedikit gelisah melihat rekan saya. Saya takut pertengkaran ini akan berubah menjadi perkelahian. Meskipun mungkin aku terlalu terbiasa dengan gambaranku tentang dia di tempat kerja.

“Aku harap kamu tidak melakukan ini hanya untuk membuat kami marah karena kamu tahu Nami menyukainya!” Kata Manami sambil melirik ke arah salah satu gadis di sampingnya sejenak. “Karena kalau itu yang terjadi, kami tidak akan tinggal diam!”

Gadis yang diliriknya pastilah Nami. Aku bisa melihatnya dengan cepat mengangguk sebagai jawaban.

“Kenapa menurutmu aku tahu sesuatu tentang kehidupan pribadimu?” tanya Nona Hoshizaki masih acuh tak acuh.

“…!”

Manami terkejut. Siapa pun dapat melihat Nona Hoshizaki mengipasi api di sini; dia mungkin sedikit marah karena nilainya yang gagal ditunjukkan. Aku putuskan aku tidak akan pernah mengungkit tugas sekolahnya saat kami ngobrol. Sekarang kalau dipikir-pikir, dia bilang dia akan bergabung dengan biro itu secara resmi setelah dia lulus.

“E-apa pun yang dilakukan orang, entah bagaimana caranya !” desak Manami. “Aku tahu banyak hal tentangmu, lho! Seperti bagaimana kamu memalsukan seluruh sikap lemah lembutmu dan pergi bermain-main dengan pria sepanjang waktu. Aku merasa kasihan pada Shindou karena caramu menipunya.” Dia mungkin frustrasi karena Nona Hoshizaki membantah argumennya, dan sekarang dia mencoba mengalihkan pembicaraan ke arah lain.

“Oh tunggu. Apakah kamu juga tertarik pada Shindou, Manami?” Nona Hoshizaki mengamati dengan tajam.

“T-tidak, aku tidak!”

“Karena jika iya, maka aku minta maaf. Saya seharusnya lebih perhatian.”

“Ugh…” Manami terlihat seperti akan meledak. Gadis-gadis lain juga mulai melihat ke arahnya.

Melihat peluangnya, Nona Hoshizaki segera melanjutkan. “Juga—dan aku mengatakan ini hanya karena aku tidak ingin rumor aneh muncul—aku masih perawan.”

“Apa?” kata Manami. “Ke-kenapa kamu memberitahu kami hal itu sekarang?!”

Sebagai seorang penyadap paruh baya, saya merasa sangat tidak enak mendengarnya. Saya ragu dia akan melakukannya, tetapi jika dia mengetahui hal ini, pasti akan mengganggu koordinasi kami di lapangan. Aku hanya akan berpura-pura tidak mendengar semua ini—termasuk perkataannya di belakang gedung sekolah, entah itu benar atau tidak.

“ Berapa lama kamu berniat menatap? tanya Ibu Futarishizuka.

“Benar,” kataku. “Mari kita kembali ke bisnis.”

Setelah memahami dengan baik apa yang sedang dilakukan Nona Hoshizaki, tibalah waktunya untuk kembali bekerja. Dengan asumsi Nona Futarishizuka akan mengingatkanku jika gadis-gadis itu pindah ke mana pun, aku berbalik ke kanan dan meninggalkan jalan buntu. Kemudian, dengan instruksinya, saya mulai menuju tempat yang ditentukan.

Namun sesaat kemudian, terjadi perubahan.

Hampir seperti aku kehilangan pendengaranku, semua suara di dunia berhenti begitu saja. Itu termasuk suara gadis-gadis, deru mobil di kejauhan, dan dengungan AC di jendela terdekat—semuanya sunyi.

Segera, saya mengintip ke dalam gang. Nona Hoshizaki tidak terlihat di mana pun.

“Ugh…” Sensasi ini tidak salah lagi—sama seperti hari sebelumnya. Dan sesaat sebelumnya, aku melihat kilatan mantra penghalang pertahanan di sekitarku. Seperti yang Ibu Futarishizuka sebutkan terakhir kali.

Aku akan memasang penghalang kalau-kalau salah satu teman Takayoshi adalah seorang paranormal, dan mungkin dia bereaksi terhadap fenomena apa pun. Pada saat yang sama, suara Nona Futarishizuka di lubang suaraku juga menjadi sunyi.

Karena panik, aku berlari menuju mobilnya. Tapi gadis yang ada di dalam tidak ditemukan. Lagi pula, kali ini aku tidak memasang penghalang padanya.Itu hanya mendukung hipotesisku sebelumnya: Sepertinya kekuatan psikis aneh ini bereaksi terhadap sihir penghalangku.

“……”

Saya mengeluarkan ponsel saya dan melihat ke layar; seperti terakhir kali, dikatakan saya sedang tidak dapat melayani. Saya memastikan untuk memeriksa waktu saat ini di sudut layar juga. Dengan begitu, ketika saya kembali ke dunia reguler, saya bisa melakukan lembur.

Siapa yang menggunakan kekuasaan ini dan untuk tujuan apa? Aku bertanya-tanya, merasakan teror yang aneh saat memulai penyelidikanku, yang kini sendirian.