<Wilayah dan Kebangsawanan>

 

Setelah menyelamatkan Tuan Marc dan menyelesaikan perselisihan seputar Perusahaan Perdagangan Hermann, kami kembali dari dunia lain ke Jepang modern. Di sana, aku menghabiskan beberapa waktu dengan damai dan tenang bersama Peeps di apartemenku, bertekad untuk bersantai sejenak.

Namun, semua itu terjadi lagi dalam sekejap.

Reptil humanoid—mungkin dari dunia lain—entah kenapa, muncul di berita TV. Kepala Seksi Akutsu tidak membuang waktu untuk menelepon saya dan meminta kehadiran saya di kantor sesegera mungkin.

Jadi di sinilah saya berada di ruang konferensi di biro. Selain kepala bagian dan saya sendiri, Nona Hoshizaki dan Nona Futarishizuka juga hadir. Rupanya, mereka juga dipanggil ke sini, dan keduanya telah tiba sebelum aku. Saat ini, mereka duduk bersebelahan di hadapan bos kami, jadi saya mengambil kursi kosong di samping mereka. Dengan itu, separuh meja—yang memiliki tiga kursi di kedua sisinya—telah terisi.

“Sekarang Sasaki sudah ada di sini, mari kita langsung ke bisnis,” kata kepala bagian sambil mengetik sesuatu ke dalam laptop yang ada di atas meja. Sebuah kabel dihubungkan ke port output eksternalnya, mengirimkan layarnya ke layar besar yang dipasang di dalam ruangan. Itu menunjukkan apa yang sudah kulihat di TV di apartemenku; suara penyiar tidak diputar dan tidak ada teks yang melintasi layar, tetapi rekamannya sama.

Kami menyaksikan beberapa menit yang dibutuhkan makhluk itu—sejenis reptilia—untuk jatuh dari langit dan akhirnya menghembuskan napas terakhir. Video itu diambil oleh kamera pengintai luar ruangan milik sebuah toko serba ada. Meskipun program berita tampaknya telah menghilangkan sebagian dari hal tersebut,video yang diputar oleh kepala suku menunjukkan segalanya mulai dari benda yang jatuh dari langit hingga saat kekuatannya habis. Sekali lagi, saya mendengar suara subjek yang keluar melalui speaker dalam bahasa dunia lain.

Segera setelah video berakhir, Ms. Futarishizuka angkat bicara. “Nah, itu adalah beberapa efek khusus yang terlihat murahan, hmm?” katanya dengan nada bicaranya yang biasa. “Sungguh menyedihkan.”

“Ketua tidak akan memanggil kita kembali dari istirahat kalau itu efek khusus, lho,” kata Nona Hoshizaki, terdengar jengkel.

Begitu dia melihat reaksi mereka, kepala i menoleh ke arahku. “Apa pendapatmu tentang ini, Sasaki?”

“Aku?” Tampaknya wajar jika biro tersebut akhirnya menangani situasi ini dengan reptil yang tidak dikenal itu. Saya tidak terkejut jika ada kekuatan psikis di luar sana yang memungkinkan penggunanya berubah menjadi monster dan sejenisnya. Nona Hoshizaki pernah diserang oleh seorang paranormal yang bisa mengubah lengannya menjadi pedang.

Tapi kenapa dia hanya memanggil Nona Hoshizaki, Nona Futarishizuka, dan aku? Harus ada banyak anggota biro lain yang bekerja di tempat dan bebas. Bukankah akan lebih mudah untuk berkoordinasi jika dia memberikan instruksi kepada semua orang secara bersama-sama?

“Mengetahui video seperti ini tersebar ke publik membuatku resah…,” aku memberanikan diri.

“Kami telah mengambil langkah-langkah yang tepat dalam hal ini,” kepala suku meyakinkan saya. “Ada yang lain?”

“Mungkinkah ini adalah paranormal tersesat yang meninggal karena menggunakan kekuatannya secara tidak benar?”

“Biro tersebut akan bertugas menangani sisa-sisa makhluk ini di masa mendatang, dan sementara kami masih melakukan penyelidikan yang diperlukan, kami telah menerima laporan awal bahwa struktur makhluk tersebut tidak memiliki kemiripan dengan manusia.”

“Jadi begitu.”

Kalau begitu mereka pasti membedahnya atau semacamnya , pikirku.

Namun penyebab lain dari kecemasan. Tampaknya sangat mungkin bahwa suatu jenis penyakit dari dunia lain bisa lolos dari mayat reptil tersebut, menginfeksi para dokter yang melakukan otopsi dan menyebabkan pandemi—sebuah formula klasik dalam film bencana.

“Kami terdesak waktu,” kata kepala suku. “Jadi, aku akan menjelaskannya secara singkat.”

“Terima kasih Pak.”

“Apakah Anda ingat paranormal asing yang dibawakan Nona Futarishizukakepada kami baru-baru ini? Analisis seorang anggota biro menunjukkan bahwa bahasa yang dia ucapkan hampir pasti sama dengan bahasa yang digunakan makhluk ini saat jatuh dari langit.”

“…Benarkah itu?”

Tunggu, apakah kamu nyata? Mereka sudah tahu? Aku ingin tahu siapa yang menemukan jawabannya.

“Saya akan memberi tahu Anda detail teknisnya, tapi itulah kesimpulannya. Saat ini kami sedang berkoordinasi dengan lembaga penelitian luar untuk mendapatkan konfirmasi lebih detail. Kami mungkin akan segera menerima kabar dari mereka. Jika diperlukan, saya akan membagikan laporan tersebut kepada Anda.”

“Aku kagum kamu bisa mengetahuinya,” kataku.

“Yah, kedengarannya agak mirip.”

“Tunggu—Anda tidak bermaksud mengatakan bahwa Andalah yang memperhatikannya, bukan, Chief?”

“Siapa lagi di biro yang mengenalnya?”

Wah, Pak Akutsu luar biasa berbakatnya. Dia membuat kita bawahan terlihat buruk!

“Saya pikir pasti Ms. Futarishizuka telah berbagi semacam informasi dengan Anda.”

Tentu saja, dia tidak akan pernah secara sukarela membocorkan rahasianya, tapi aku tidak bisa mengabaikan untuk mengungkitnya dalam percakapan ini—tidak ketika kami sudah meyakinkannya bahwa Lady Elsa adalah temannya. Aku melirik ke arah gadis muda yang mengenakan kimono, berdoa agar dia tidak mengatakan sesuatu yang mencurigakan.

“Itulah alasan saya membawanya ke sini juga—agar dia bisa memastikannya,” jelas sang kepala suku.

“Ahh, begitu,” katanya, mengangguk dan memberikan tanggapan singkat. Dia pasti menangkap sinyalku. Dia tidak bergeming sedikit pun, bahkan ketika kepala bagian memanggilnya.

“Sebelumnya Anda mengatakan kepada saya bahwa bahasa ibu teman Anda adalah bahasa minoritas,” kata kepala suku.

“Setidaknya itulah yang kudengar,” jawabnya.

“Sebenarnya bahasanya dari mana? Saya ingin mengetahui detailnya.”

“Saya tidak tahu banyak. Kami tidak sedekat itu .”

“Sampai kemarin, Anda adalah anggota resmi biro tersebut, seperti Sasaki dan Hoshizaki. Saya tahu segala sesuatunya berjalan cukup cepat, namun saya ingin Anda melakukan sesuatu untuk kami. Saya akan mengirimkan videonya ke ponsel Anda setelah pertemuan ini; bisakah Anda memberikan terjemahan dari apa yang dikatakan di dalamnya?”

“Sayangnya, saya juga tidak bisa berbahasa itu.”

“…Apakah itu benar?”

“Apakah aku lupa menyebutkannya terakhir kali?”

“……”

Kepala i sepertinya tidak mempercayainya sama sekali. Dia tetap diam, menatapnya dengan tatapan mantap.

“Ada banyak orang di luar sana yang mengalami disabilitas terkait bahasa, bukan?” dia melanjutkan dengan lancar. “Dan semua orang ingin mendapatkan paranormal yang kuat, meskipun mereka tidak dapat memahaminya. Bagaimanapun, siapa pun yang memiliki kemampuan telekinetik memiliki masa depan yang menjanjikan.”

Dia terus berpura-pura tidak tahu dan memberikan jawaban yang berani atas pertanyaannya. Dia mempunyai bakat luar biasa dalam mengomunikasikan gagasan dengan sikapnya dibandingkan dengan kata-katanya, dan itu membuatnya sangat bisa diandalkan dalam situasi seperti ini. Jelas, dia tidak menyia-nyiakan umur panjangnya. Aku tidak pandai dalam hal ini, jadi aku sangat senang dia bersamaku.

“Oh,” katanya, “apakah menurutmu aku berbohong?”

“Apakah saya salah mempertimbangkan kemungkinan itu?” balas sang ketua.

“Betapa kejamnya,” jawabnya teatrikal. “Bahkan mereka yang bekerja dengan saya pun tidak mempercayai saya.”

Aku ragu seseorang bisa mempunyai sekutu yang tidak bisa dipercaya seperti Futarishizuka. Kepala suku pasti akan mengawasinya setelah insiden reptil ini, dan aku harus lebih berhati-hati dibandingkan sebelumnya saat melakukan perjalanan antara dunia ini dan dunia lain.

“…Baiklah kalau begitu. Saya akan mempercayai Anda, sebagai atasan Anda.”

“Sungguh-sungguh? Kamu akan?”

Rupanya, dia sudah memutuskan bahwa dia tidak akan bisa mendapatkan informasi apa pun darinya untuk saat ini. Sebaliknya, tatapannya meninggalkan Futarishizuka dan dia memandang kami masing-masing secara bergantian.

Kemudian dia membahas langkah kami selanjutnya, yang kurang lebih sudah saya duga.

“Kalau begitu, aku ingin menugaskan kalian bertiga untuk menyelidiki masalah ini.”

“Apa yang harus kita lakukan terhadap perekrutan psikis?” Saya bertanya.

“Jangan ragu untuk mengesampingkannya untuk saat ini.”

“Dimengerti,” kataku sambil mengangguk.

Saya kira dia bermaksud membiarkan kita bebas untuk sementara waktu, lalu mencoba menangkap kita dalam kebohongan.

Sesaat kemudian, Nona Hoshizaki angkat bicara, matanya beralih ke kepala bagian, Futarishizuka, dan aku. “Apakah saya akan bersama mereka, Ketua?” dia bertanya.

“Seperti yang saya yakin Anda ketahui, kejadian sebelumnya membuktikan bahwa kekuatan Sasaki telah berkembang,” jelas sang ketua. “Untuk saat ini, saya ingin Anda tetap bersama, belajar cara terbaik menggunakan kekuatan Anda bersama-sama, dan mengevaluasi kembali kemampuan Anda untuk tugas-tugas di masa depan.”

“Baiklah, Tuan. Dipahami.” Senyuman muncul di wajah Nona Hoshizaki. Jika dia mempunyai akses terhadap lebih banyak air di ladang, dia akan mampu berbuat lebih banyak dengan kekuatannya sendiri. Itu menguntungkan tidak hanya baginya, tapi juga bagi saya sebagai pasangannya. Sebagai tangki air tim, saya harus melakukan yang terbaik untuk menjaga pasokan airnya.

Berdasarkan instruksi kepala bagian, penyelidikan terhadap reptil tersebut akan segera dimulai—pada hari yang sama, jika memungkinkan. Ketika Nona Hoshizaki mendengar ini, dia segera dan bersemangat menyatakan kami akan langsung menuju ke tempat kejadian.

Saat itu pukul empat lewat sedikit, dan matahari perlahan mulai terbenam. Saya curiga dia sangat ingin mendapatkan bonus lembur dan tunjangan bahaya yang selalu kami dapatkan saat bekerja di luar kantor. Pembayaran bahaya juga dinaikkan dengan persentase tetap di luar jam kerja reguler.

Seperti biasa, gadis SMA ini haus akan uang. Dia menjalankan pekerjaannya dengan ganas, siap menaiki kereta terakhir pulang pada malam hari, seperti drone perusahaan yang baru saja menandatangani hipotek. Saya bisa membayangkan dia kembali ke rumah, memandangi saldo rekening tabungannya dan menyeringai seperti orang idiot.

Sebaliknya, saya bersikeras agar kami mulai besok, karena matahari sudah terbenam. Berangkat sekarang berarti kami mungkin baru akan pulang setelah tengah malam. Hal itu pasti akan mengurangi berapa banyak waktu yang bisa saya habiskan di dunia lain.

Ketika dua pendapat kami bertentangan, Nona Futarishizuka-lah yang memberi saya alat pelampung. Dia menyarankan Nona Hoshizaki untuk membaca situasi di lapangan sementara kami berdua mencari informasi tentang bahasa minoritas dari video tersebut.

Nona Hoshizaki, yang pasti tertarik dengan tangki airnya yang baru dan lebih baik, berpikir saya harus ikut dengannya. Namun ketika saya mengingatkan dia bahwa kita tidak bisa membiarkan karyawan baru bekerja sendirian begitu bergabung dengan biro tersebut, dia akhirnya menyerah dan meninggalkan kantor sendirian.

Dan pekerjaanku selesai hari itu. Setelah pertemuan kami di biro selesai, saya berangkat tepat waktu dan kembali ke apartemen saya.

Idenya adalah untuk menangkap Peeps, yang menjaga tempat itu selama aku tidak ada, lalu bertemu dengan Nona Futarishizuka di markas operasinya. Sesampai di sana, kami akan mendiskusikan rencana kami dalam waktu dekat, dan kemudian saya akan menerima barang-barang hari itu dan berangkat ke dunia lain.

Bagaimana, dan mengapa, makhluk dari dunia lain muncul di dunia ini? Hal ini membuat saya penasaran, dan saya tidak sendirian; Peeps pasti juga bertanya-tanya tentang hal itu. Sekalipun biro tidak memerintahkan kami untuk menyelidikinya, saya yakin kami akan tetap melakukannya. Dalam hal ini, kami membunuh dua burung dengan satu batu, yang berarti saya bisa melakukan ziarah ke dunia lain tanpa rasa bersalah.

Saya melewati pintu masuk umum ke kompleks apartemen sambil memikirkan hal ini. Tapi saat aku mendekati pintu depan, sebuah suara memanggil dari depanku.

“Selamat datang kembali, tuan.”

“Oh ya. Hai.”

Itu adalah tetangga sebelah saya. Mengenakan seragam sekolahnya, dia duduk dengan posisi yang sama seperti biasanya: berlutut, dengan punggung menghadap pintu apartemen yang bersebelahan dengan apartemenku. Dia menatapku. Sudah berapa hari sejak terakhir kali aku melihatnya? Berkat semua masa tinggalku di dunia lain, aku mulai kehilangan kesadaran akan waktu.

“Kamu nampaknya sangat sibuk akhir-akhir ini,” komentarnya. “Apakah ini berhasil?”

“Hmm? Oh ya, menurutku begitu…” Saya kemudian teringat bagaimana, terakhir kali kami berbicara, dia memperingatkan saya agar tidak terlalu berisik. Sejak saat itu, aku menjaga volume percakapanku dengan Peeps tetap pelan. “Oh benar—apakah aku masih terlalu berisik? Pernahkah kamu mendengar sesuatu baru-baru ini?”

“Tidak apa-apa. Aku benar-benar minta maaf karena menanyakan sesuatu yang aneh.”

“Jangan. Yang terbaik adalah menyelesaikan masalah seperti itu segera.”

Saat percakapan kami mulai menyimpang, saya mengulurkan kantong plastik di tangan saya. Isinya beberapa potong roti manis dan soda dalam botol plastik, ditambah beberapa kaleng minuman energi terbaru sebagai bonus. Aku membeli semuanya di toko swalayan sekitar dalam perjalanan pulang—toko yang pernah kutemui gadis penyihir sebelumnya.

“Oh… Bolehkah aku memiliki semua ini?” dia bertanya.

Sehari yang lalu, membeli sebanyak ini mungkin cukup sulit bagiku. Tabunganku terbatas setelah membeli barang untuk diperdagangkan di dunia lain. Tapi sekarang setelah aku mendapatkan kerja sama dari Nona Futarishizuka, aku bisa memasukkan barang-barangku ke dalam keranjangku di toko bahkan tanpa memeriksa label harganya.

“Sepertinya aku akan sibuk untuk sementara waktu,” jelasku. “Keseluruhankujadwal telah berubah dan kita mungkin tidak akan sering bertemu, jadi kupikir aku akan memberimu lebih banyak. Tentu saja, saya tidak akan memaksa Anda untuk menerimanya.”

“…Terima kasih,” katanya sambil mengambil kantong plastik itu ke tangannya.

Saat itu, hatiku melonjak.

Dan—aku tidak tahu kenapa—tapi aku mulai merasa sangat panas dan terganggu.

Apa yang sebenarnya?

Aku merasakan hawa panas menyapu tubuhku, seperti aku meminum sebotol minuman keras berkadar tinggi sekaligus. Dan itu berdenyut, semakin rendah, mengalir menuju daerah bawahku.

Singkatnya, saya benar-benar terangsang. Faktanya, saya mulai menjadi lebih bersemangat daripada sebelumnya. Sepertinya tubuhku baru saja memutuskan untuk menjatuhkannya ke lantai.

“Mgh…,” erangku.

Meskipun tatapanku tertuju pada mata tetanggaku, secara alami pandanganku mengarah ke bawah. Hal berikutnya yang kuketahui, aku menatap dada dan pahanya—pada segala hal yang selama ini kuusahakan untuk tidak kuperhatikan. Aku memandangi dadanya, yang lebih besar dibandingkan dengan orang lain seusianya, dan pada ujung rok seragam pelautnya, yang digulung sedikit sehingga menjadi lebih pendek.

“Apakah ada yang salah, tuan?” dia bertanya.

“T-tidak, tidak apa-apa. Tidak ada apa-apa…”

Apa yang terjadi dengan tubuhku? Aku belum menyadarinya sampai dia berbicara—tapi aku sudah mengambil setengah langkah ke depan.

Ini buruk. Kata penangkapan terlintas di benak saya.

“Pokoknya, aku, uh, akan berangkat,” kataku cepat. “Selamat tinggal.”

Menampar diriku sendiri secara mental karena merasa menyesal, aku berhasil memunggungi dia. Dari situ, aku langsung kabur menuju apartemenku dan langsung mengunci pintunya. Pintu masuk ke kamar mandi ada di dalam, dan seolah-olah aku sedang menahan keinginan mendesak untuk pergi, aku berlari masuk. Tidak lama setelah pantatku menyentuh dudukan toilet, aku dengan panik merapalkan sihir penyembuhan pada diriku sendiri.

Sungguh ajaib aku tidak mengacaukan mantranya. Saat lingkaran sihir muncul di bawahku, itu menyebabkan perubahan pada tubuhku. Nafsu yang sangat kuat yang begitu sulit untuk ditahan lenyap dalam cahaya penyembuhan.

“……”

Setelah beberapa detik, aku menjadi tenang, dan suasana hatiku kembali normal. Denyut nadiku semakin cepat dan rasa panas di perut bagian bawahku juga mereda dengan cepat. Namun, keringat yang mengucur di keningku lebih membandel. Itu membentuk manik-manik, mengalir ke pipiku dan menetes dari daguku, membuktikan bahwa sensasi yang baru saja aku rasakan di depan tetanggaku bukanlah kebohongan, bukan ilusi.

Apa itu tadi ? Sepertinya saya menderita masalah jantung. Mungkinkah itu kardiomiopati? Bagaimanapun, itu telah meningkat secara dramatis ketika aku menggunakan sihir penyembuhan. Tapi saya belum pernah mendengar hal seperti itu meningkatkan libido Anda.

“……”

Mungkin aku akan bertanya pada Peeps. Tunggu, tidak, itu akan sangat memalukan. Aku tak punya keberanian untuk mengatakan kepadanya secara langsung bahwa aku merasakan nafsu yang tak terkendali terhadap seorang gadis yang baru saja lulus sekolah dasar. Bahkan, jika aku memberitahunya , aku yakin hal itu akan merusak hubungan kepercayaan yang telah kami bangun.

Tidak, itu tidak hanya akan mematahkannya—tapi mungkin akan menghancurkannya hingga berkeping-keping.

Saya tahu jika sepatu itu berada di pihak yang lain, saya akan terdiam karena merasa jijik. Mau tidak mau, polisi akan terlibat.

“…Aku hanya akan, eh, mengawasinya sebentar,” gumamku.

Saya harus membuat janji untuk pemeriksaan kesehatan menyeluruh dalam waktu dekat. Saya pikir menanganinya bisa menunggu sampai saya selesai memeriksakan diri, setidaknya. Dan jika perlu, sepertinya sihir penyembuhanku bisa berfungsi sebagai pertolongan pertama.

 

(POV Tetangga)

Hari ini saya diberkati dengan kesempatan pertama saya dalam beberapa hari untuk bertemu pria di sebelah.

Dia pasti sedang pergi bekerja, karena sesampainya di rumah, dia mengenakan setelan yang biasa. Aku memanggilnya, dan seperti biasa, kami bertukar salam santai. Kemudian, seperti yang selalu dia lakukan sebelumnya, dia memberiku makanan sebagai sedekah.

“Oh… Bolehkah aku memiliki semua ini?”

“Sepertinya aku akan sangat sibuk untuk sementara waktu. Seluruh jadwalku telah berubah, dan kita mungkin tidak akan sering bertemu, jadi kupikir aku akan memberimu sedikit lebih banyak. Tentu saja, saya tidak akan memaksa Anda untuk menerimanya.”

“…Terima kasih.”

Dia mengulurkan kantong plastik, dan aku mengambilnya dengan kedua tangan.

Lalu aku mendengar suara menggoda dari dekat berkata, “ Sangat dicintai seperti biasanya, hmm? ”

“……”

Cemoohan itu datang dari samping pria itu, meskipun sumbernya—seorang anak laki-laki yang menyebut dirinya iblis—tidak terlihat olehnya. Anak laki-laki itu terlihat seperti anak sekolah dasar, tapi pakaian dan wajahnya mencolok: Dia memiliki kulit pucat, jauh lebih pucat dari orang Jepang, ditambah rambut coklat muda. Dari tanda pangkatnya mengalir jubah megah, dan di kepalanya terdapat mahkota kerajaan.

Namanya Abaddon.

Setelah bertemu dengannya beberapa hari yang lalu, saya mencari nama itu di kamus online di ruang komputer sekolah. Rupanya, dia adalah iblis yang muncul dalam sebuah ayat Perjanjian Baru Kristen, dan namanya berarti “penghancur” dalam bahasa Ibrani. Ada juga sesuatu tentang “dasar neraka”. Semuanya sangat dramatis.

Aku meliriknya.

” Ya ya. Aku akan menepati janjiku… Baiklah ,” katanya sambil mengangguk, tampak sedikit muak.

Janji inilah yang mengikat kami berdua. Saya berkompetisi dalam permainan kematian yang diadakan oleh malaikat dan setan, dan sebagai imbalannya, saya menuai hadiah karena mengalahkan Murid musuh. Saya telah memutuskan untuk menggunakan hadiah pertama saya untuk mengubah sifat hubungan saya dengan pria tetangga.

Abaddon melayang di udara dan menyentuhkan ujung jarinya ke kepala pria itu.

“Mgh…”

Perubahannya langsung terlihat. Tidak lama kemudian, ekspresi pria itu berubah saat dia menatapku.

Matanya melebar—dan tatapannya meluncur ke bawah. Ia bergerak melewati leherku dan menuju dadaku, lalu turun lebih jauh lagi, ke ujung rok dan pahaku. Tatapan tajamnya sama persis dengan tatapan yang kuterima dari pacar ibuku tempo hari.

Ya, ini dia. Ini yang aku inginkan. Lihat aku lebih lanjut.

Tidak, hanya melihat saja tidak cukup.

Saya ingin Anda melanggar saya saat ini juga.

Buru-buru. Ayo cepat!

“Apakah ada yang salah, tuan?”

“T-tidak, tidak apa-apa. Tidak ada apa-apa…”

Berpura-pura tenang saat berbicara, dia mengambil setengah langkah ke arahku. Tangan yang menggenggam kantong plastik itu gemetar di atasku. Aku tidak begitu percayaAbaddon ketika dia menjelaskan apa yang akan dia lakukan, tapi ini reaksi yang cukup jelas, bukan?

Bayangan diriku dibawa ke apartemennya dan tanpa henti dikotori terlintas di benakku.

Aku tidak bisa menghentikan detak jantungku yang gila.

Tapi tepat ketika aku yakin itu akan terjadi, dia berbalik menghadap ke arah yang berlawanan.

“Pokoknya, aku, uh, akan pergi. Selamat tinggal.”

Seolah melarikan diri dariku, dia berbalik dan menuju apartemennya. Dalam hitungan detik, dia menghilang di dalam. Begitu pintu depannya tertutup, aku mendengar suara gemerincing kunci. Anehnya, suaranya terdengar jelas di telingaku, membuatku merasa seolah-olah aku telah mengakui cintaku dan ditolak. Mungkin tubuhku kekurangan sesuatu yang diinginkannya.

“ Sepertinya kekasihmu mempunyai mental yang kuat ,” kata Abaddon, memuji pria itu. Aku sudah sangat menyadari fakta itu—itulah sebabnya aku begitu bersemangat terhadapnya.

Tapi bagaimana dengan upahku?

“Jangan bilang itu saja,” kataku.

“Tunggu sebentar lagi. Aku yakin dia akan datang mencarimu.”

“Dia sebaiknya.”

Masih duduk di depan pintu apartemenku, aku menunggunya—menunggu saat dia menampakkan dirinya lagi padaku. Kali ini, saya akan melebarkan kaki saya sedikit lagi untuk memberikan kesan yang lebih kuat. Meski tidak berjalan sesuai apa yang dikatakan Abaddon, reaksi pria itu membuatku cukup berharap. Aku bahkan bisa merasakan sedikit kelembapan di celana dalamku sendiri .

“Tapi harus kuakui, kamu punya kepribadian yang cukup merepotkan, bukan?”

“…Kau pikir begitu?”

“Ini akan jauh lebih mudah jika kamu memintaku untuk membuatnya jatuh cinta padamu.”

“Saya yakin saya sudah menjelaskannya kemarin bahwa hal itu tidak ada artinya.”

“Tetap saja, kamu sebenarnya hanya bertujuan untuk menggairahkannya secara seksual.”

“Dia harus menahan nafsunya sendiri, karena dengan begitu dia akan menyerang saya atas kemauannya sendiri. Itulah yang akan membuatnya luar biasa. Dan setelah dia selesai melakukan perjalanan bersamaku, dia tiba-tiba sadar, menatapku, dan menyesali segalanya—dan kemudian aku akan menghiburnya. Sangat penting hal seperti itu terjadi.”

“Menjadi pihak yang menerima semua perasaan itu akan sangat sulit.”

“Itu akan baik-baik saja. Dia akan menerimaku, apa pun yang terjadi.”

“Bagaimana kamu bisa begitu percaya diri?”

“Karena dia dan aku berasal dari kain yang sama.”

“…Jadi begitu.”

Kami berdua akan saling melengkapi, mengisi kekurangan satu sama lain. Kami sempurna satu sama lain. Jadi tolong , pikirku, kembalilah dan langgar aku. Saya sepenuhnya siap. Bahkan, Anda bahkan bisa membunuh saya dalam prosesnya jika Anda mau. Meski begitu, aku akan sedih jika melewatkan ekspresi panik Abaddon saat dia menyadari Muridnya sudah mati.

Tapi tidak peduli berapa lama aku menunggu, pria itu tidak pernah kembali keluar dari apartemennya. Abaddon dan saya tetap di sana selama hampir satu jam, mengawasi pintunya.

“Abaddon, berapa lama aku harus menunggunya?”

“Hmm. Sebenarnya, aku sendiri sedikit terkejut dengan hal ini…”

“Jangan bilang kamu gagal.”

“Rata-rata manusia seharusnya tidak mampu menahan dorongan seperti itu.”

“……”

Setelah itu, kami menunggu hampir satu jam penuh.

Namun meski begitu, tetangga saya tidak pernah kembali melalui pintu.

Setelah aku menyapa Peeps di apartemen, kami pindah ke markas Ms. Futarishizuka. Sekarang Kepala Seksi Akutsu mengetahui tentang gudang yang kami gunakan di dermaga, kami memutuskan untuk bertemu di hotel kelas atas beberapa hari yang lalu, lalu bepergian ke tempat lain dengan mobil. Saat itu, kami sedang menuju ke barat melalui Tokyo Expressway.

Aku memutuskan untuk mengesampingkan secara mental perasaan-perasaan dasar yang hampir tak tertahankan yang pernah kurasakan terhadap tetanggaku untuk saat ini. Burung pipit peliharaan saya yang penuh perhatian—yang membuat saya kecewa—melihat majikannya bergegas ke kamar mandi setelah sampai di rumah dan bertanya apakah perut saya baik-baik saja.

“ Berapa lama lagi kita sampai, Nak? tanya Peeps.

“Oh, kurang lebih satu jam,” jawab Nona Futarishizuka. “Selama jalannya bersih.”

“…Jadi begitu.”

“Bagaimanapun, apa pendapatmu tentang…reptil itu, kan? Apa itu tadi ?”

“Reptil adalah reptil.”

“Apakah duniamu terdiri dari makhluk-makhluk yang sombong seperti itu?”

Saat berada di dalam mobil, kami mendiskusikan apa yang kami dengar di biro dan bertukar informasi, dibantu oleh Peeps, yang telah mengurus apartemen selama saya tidak ada. Aku menaruhnya di kandang perjalanan yang kami gunakan saat jalan-jalan bersama, yang kini kupegang di pangkuanku. Kaca belakang mobilnya berwarna—sebuah tindakan pencegahan yang semoga saja tidak diperlukan.

“Dunia kita jauh lebih beragam dibandingkan dunia ini.”

“Kedengarannya agak terlalu beragam, jika Anda bertanya kepada saya.”

“Daripada semua itu, bukankah sebaiknya kita mempertimbangkan bosmu terlebih dahulu? Akutsu, kamu memanggilnya? Jika dia memang mencurigai kita, maka saya yakin kita harus segera menanganinya.”

“Oh, saya setuju. Aku mengharapkan teman kutukan.”

Jika ada satu hal penting tentang perjalanan ini, itu adalah pengemudinya—Ms. Futarishizuka sendiri yang mengemudikannya. Itu sebabnya kami bisa ngobrol sesuka kami di dalam mobil, tanpa khawatir ada orang yang melihat kami, dan bahkan membiarkan Peeps ikut mengobrol. Dia mungkin mengambil kursi pengemudi secara khusus karena alasan itu.

Tapi dia terlihat persis seperti gadis kecil, jadi itu cukup meresahkan. Sebenarnya, hal ini membuatku cukup cemas—aku merasa kita akan mengalami kecelakaan kapan saja. Dia harus menggeser kursinya ke atas sejauh mungkin.

“Apa itu? Apakah ada sesuatu yang memprihatinkanmu?” Peeps memanggilku saat aku menatap Futarishizuka yang memegang kemudi. Dari sudut mataku, aku melihatnya bergerak, jadi aku menurunkan pandanganku dari kursi pengemudi ke pangkuanku. Mataku bertemu dengan mata burung peliharaanku melalui pelindung plastik bening.

“Hah? Oh. TIDAK…”

“Sesuatu tentang gadis itu?”

“Aku hanya tidak mengira Ms. Futarishizuka akan mengantar kita secara pribadi.”

“Liar, bukan? Intens, bukan?”

Saat saya menyebut namanya, pengemudi langsung menjawab sambil nyengir bangga ke kaca spion. Yang membuatku frustrasi, itu membuatnya terlihat keren.

Sedangkan saya sendiri, saya tidak mengendarai mobil selama beberapa tahun. Aku sudah mendapatkan SIM saat masih bersekolah, tapi hidupku sebagai drone perusahaan hanya melibatkan perjalanan dari apartemen ke kantor dan kembali dengan kereta api—aku tidak pernah punya waktu untuk melakukan hobi seperti mengemudi. Saya menjadi salah satu “pengemudi yang hanya membawa surat-surat” yang membawa SIM tetapi tidak memilikinyamobil. Jika aku mengambil kemudi sekarang, aku akan membuat kita mengalami kecelakaan. Setidaknya jalan-jalan Tokyo yang rumit ini tidak mungkin dilakukan.

“Saya juga punya SIM sepeda motor. Bahkan berhasil memutakhirkannya dari lisensi sementara tanpa mengambil kelas apa pun.”

“Tunggu. Dengan serius?”

Seperti yang dia ungkapkan, dia pasti sudah mendapatkan SIMnya sebelum sekolah mengemudi yang diakui negara mulai populer. Saya ingat seorang atasan di pekerjaan lama saya menyombongkan diri bahwa saat itu, apa yang disebut penilaian sekali jalan memiliki tingkat kelulusan yang bahkan lebih rendah daripada ujian pengacara. Duduk di atas sepeda motor rupanya menjadi semacam penanda status. Secara pribadi, saya heran dia lulus, sepertinya dia lulus.

“ Apakah sangat sulit mengoperasikan kendaraan ini? tanya Peeps.

“Tidak, tidak juga, tapi…,” aku terdiam.

“Apapun yang terjadi, aku ragu seekor burung pipit sepertimu bisa mengatasinya,” kata Ms. Futarishizuka.

“Teruslah bicara seperti itu, dan puncak kutukannya akan bertambah.”

“Eek! Tolong, jangan terlalu tidak masuk akal… ”

Terlebih lagi, kami mengendarai sedan yang cukup besar. Itu adalah mobil mewah impor—tipe dengan hiasan dewi kecil di bagian depan kapnya. Seluruh pemandangan itu tidak nyata.

“Kembali ke Kepala Seksi Akutsu,” kataku, “apakah mungkin menunggu sebelum kita menggunakan kutukan?”

“Mengapa?”

“Kita tidak tahu teman seperti apa yang dimiliki pria itu, ingat? Dia pejabat pemerintah. Dia bisa saja menggunakan kekuatan dan pengaruhnya untuk melawan kita sebelum kutukan itu berlaku.”

“Apa itu tadi?” tanya Nona Futarishizuka. “Apakah itu berarti kamu mengira aku tidak bisa ?”

“Secara pribadi, aku juga lebih suka untuk tidak mengutukmu.”

“Kamu mendapatkan apa yang pantas kamu dapatkan.”

“Grrrr…”

Situasi kami dengan ketua juga tidak mendesak seperti yang terjadi dengan Nona Futarishizuka. Saya pikir akting sekarang mungkin sudah keterlaluan. Mantranya langsung terasa, jadi meskipun kami pada akhirnya memutuskan untuk menggunakannya padanya, tidak ada salahnya menunggu dan menonton sebentar terlebih dahulu. Dalam skenario terburuk, kita selalu bisa meminta Peeps menggunakan sihir untuk menidurkannya, lalu menyeretnya ke dunia lain.

Saya jauh lebih takut dengan apa yang mungkin dia lakukan jika kami membuatnya kesal.

“Kalau begitu, aku akan menghargai sudut pandangmu mengenai masalah ini.”

“Terima kasih, Peeps.”

“Tapi aku benar-benar menginginkan teman kutukan,” komentar Ms. Futarishizuka. “Bukan hanya satu, tapi dua, bahkan mungkin tiga…”

“Bisa dikatakan,” aku melanjutkan, “Aku merasa tidak pantas untuk tidak melakukan apa pun , jadi Ms. Futarishizuka, aku ingin kamu mencoba mengotori dia. Bisakah Anda melakukan itu? Tampaknya, dia mempunyai hubungan yang erat dengan tempat lamamu.”

“Oh, kurasa aku tidak keberatan. Aku sama tertariknya denganmu.”

“Saya menghargainya.”

Beberapa saat kemudian, kami berbincang di dalam mobil tentang rencana kami saat ini, bertukar olok-olok tentang ini dan itu. Sayangnya, kami tidak dapat memikirkan tindakan apa pun terhadap reptil tersebut, dan ketika mobil tiba di tempat tujuan, kami memutuskan bahwa masalah tersebut dapat menunggu hingga hari berikutnya.

Pangkalan baru yang diamankan Ms. Futarishizuka berada di pelabuhan di tepi Teluk Sagami, di salah satu dari banyak gudang yang berjajar di sana. Secara visual, tidak ada bedanya dengan sebelumnya; gudang itu sebesar gimnasium sekolah, dengan beberapa kontainer pengiriman di dalamnya.

Saya berdiri di tengah dan menerima semuanya.

Ibu Futarishizuka memberi tahu saya bahwa produk yang saya minta sebelumnya—gula dan coklat dalam jumlah besar—semuanya telah dikirimkan dalam jumlah yang cukup. Dia menjelaskan bahwa saya dapat mengambil sebanyak yang saya mau. Jika dilihat lebih dekat, terlihat label pada wadah yang menyatakan isinya.

“Gudang lain di dermaga, ya?” saya berkomentar. “Apakah Anda juga terlibat dalam industri pelayaran?”

“Apa maksudmu? Jauh lebih nyaman menggunakan jalur laut. Saya akan menghargai jika Anda menempatkan diri pada posisi saya, diminta membeli gula dan hal-hal aneh apa pun yang Anda cari. Aku gemetar saat bertanya -tanya permintaan mustahil apa yang akan kamu tanyakan padaku selanjutnya.”

“Jadi begitu. Terima kasih sudah begitu perhatian.”

Hal ini membuat saya bertanya-tanya—bagaimana dengan produk maritim? Kalau dipikir-pikir lagi, saya belum pernah melihat laut dari kota Count Müller. Jika jaraknya jauh, maka saya mungkin bisa mendapatkan harga makanan laut segar yang cukup bagus. Mungkin saya akan mengusulkan sashimi atau sesuatu yang sama mewahnya untuk para bangsawan penggemar makanan dan minuman.

Sebenarnya, tunggu. Bukankah mereka mempunyai sihir pembekuan? Dalam hal ini, saya tidak heran jika makanan laut tersebar luas. Apa pun yang terjadi, saya pikir saya akan berkonsultasi dengan yang lain tentang kemungkinan produk makanan, lalu memutuskan dari sana.

“Ayo segera berangkat, ya?”

“Aku serahkan padamu, Peeps.”

Ibu Futarishizuka mengantar kami meninggalkan Jepang modern.

Setelah menyeberang ke dunia lain, pertama-tama kami mengunjungi Count Müller. Mengangkut barang yang disuplai Nona Futarishizuka bisa menunggu sampai kami memastikan situasi saat ini. Produk-produk tersebut akan dikirim ke gudang Kepler Trading Company, yang berarti kami perlu berbicara dengan Tuan Joseph. Saya pikir rencana terbaik adalah menangani kejadian terkini terlebih dahulu.

Jadi, kami mendapati diri kami duduk di sofa di seberang Count Müller di ruang penerima tamu di tanah miliknya.

“Saya senang Anda berada di sini, Tuan Sasaki, Tuan Starsage,” penghitungan dimulai.

“Saya minta maaf karena tidak pernah memberi tahu Anda sebelum kunjungan kami, Tuanku.”

“Julius, aku minta maaf atas kunjungan kita yang tiba-tiba.”

“Tidak perlu permintaan maaf. Saya sangat menyadari keadaan Anda.”

Kami bertukar salam di meja rendah. Sebuah pohon kecil yang indah telah didirikan di permukaannya, sama seperti kunjungan terakhir kami. Segera setelah kami bertukar formalitas, Peeps melompat dari tempat bertenggernya di bahuku dan mendarat di dahan. Ketika dia melihat ini, wajah count itu berseri-seri.

Sangat dicintai seperti biasa, “Lord Starsage,” pikirku dalam hati.

“Maafkan saya karena langsung ke pokok permasalahan,” lanjut penghitungan, “tetapi ada sesuatu yang perlu saya sampaikan segera kepada Anda, Tuan Sasaki.”

“Tolong, jangan ragu. Kami juga mengharapkan berita tentang situasi dunia ini.”

“Saya senang mendengar itu. Ini melibatkan perang suksesi takhta Yang Mulia…”

Setelah salam kami berakhir, penghitungan dengan cepat memberiku gambaran umum tentang situasi politik di dunia lain. Penjelasan selanjutnya cukup mengejutkan.

Menurutnya, Pangeran Dietrich telah beralih ke faksi pangeran kedua. Ketika kami berkunjung terakhir kali, Count tersebut bersekongkol dengan presiden Perusahaan Perdagangan Hermann dan menjadi duri di pihak Count Müller. Seperti yang dijelaskan Müller, keluarga mereka telah berselisih satu sama lain sejak generasi orang tua mereka. Pembelotan ini benar-benar mengejutkan.

Dalam kaitannya dengan Kerajaan Herz secara keseluruhan, pertikaian mereka tidak lebih dari keributan kecil antara penguasa lokal. Tapi sekarangpertikaian suksesi telah dimulai, dan berkat pemisahan pertama ini, pertengkaran mereka telah menjadi topik pembicaraan utama di masyarakat kelas atas Herzian.

“Ada banyak rumor mengenai masalah Kepler Trading Company juga,” katanya padaku.

“Jadi begitu.” Aku bertanya-tanya apakah itu sebenarnya perkembangan yang lebih aneh di mata para bangsawan Herzian. Aku teringat bagaimana Count telah merendahkan dirinya di hadapan Tuan Joseph—dan bagaimana bahkan Pangeran Adonis pun mengikuti jejaknya.

Tapi itu sendiri bukanlah hal yang buruk. Pangeran Adonis dan Count Müller meningkatkan posisi mereka di istana dan semakin memungkinkan Peeps dan saya mengejar impian kami akan kehidupan yang santai adalah hal yang patut dirayakan. Kami berdua lebih memilih untuk tetap berlindung di bawah naungan otoritas dan pengaruh mereka.

“Karena itu, ada rumor tentang Anda juga, Tuan Sasaki,” tambah hitungan tersebut.

“Ada, Tuanku?”

“Kesatriaanmu muncul berkat dorongan kuat dari ibu Pangeran Adonis. Kemudian insiden dengan Count Dietrich dan perusahaan dagang terjadi segera setelah itu. Count Dietrich sendiri bahkan menyebut Anda secara pribadi. Dapat dikatakan bahwa, jika menyangkut faksi pangeran kedua, Anda menjadi pusat pembicaraan akhir-akhir ini.”

“…Apakah begitu?”

Count Müller nampaknya benar-benar meminta maaf. Mungkinkah ini salah satu situasi lainnya ? Aku bisa merasakan atmosfir di dalam ruangan yang menyerangku sekarang sama seperti saat aku dianugerahi gelar kebangsawanan. “Saya hampir terlalu takut untuk bertanya, Tuanku, tapi apakah kita akan pergi ke istana kerajaan seperti terakhir kali?”

“Saya sangat, sangat menyesal, tapi ya. Bisakah kamu menemaniku ke sana?”

Intuisiku sangat tepat. Count bangkit dari sofa dan segera membungkuk kepada kami. Aku bisa melihat langsung ikal rambutnya—sedalam itulah dia membungkuk di bagian pinggang. Bahkan dibandingkan dengan sikapnya di masa lalu, dia tampak sangat rendah hati.

“Semua yang saya lakukan hanya menimbulkan masalah bagi Anda, Tuan Sasaki,” katanya. “Saya benar-benar minta maaf atas segalanya.”

“Tolong, kamu tidak perlu tunduk padaku, Count Müller.”

Permintaan maafnya terdengar sangat menyakitkan. Mungkin dia sadar akan hal ituLord Starsage bertengger di sampingnya. Dalam pandangannya, dia telah mempermalukan dirinya sendiri di depan seseorang yang sangat dia hormati; harga dirinya mungkin terluka. Sebagai tipe pria yang menundukkan kepalanya tanpa ragu-ragu, aku sedikit iri dengan sikapnya—dan fakta bahwa dia memiliki seseorang yang sangat dia hormati dan begitu dekat dengannya.

“Seseorang seperti saya, yang tidak melakukan apa pun selain berpegang teguh pada niat baik orang lain, lebih dari layak untuk dicemooh,” lanjutnya. “Jika kamu ingin memutuskan hubungan denganku setelah ini, biarlah. Tapi tolong, maukah kamu menemaniku ke kastil? Kumohon—aku mohon padamu.”

Dia tidak menunjukkan kecenderungan untuk mengangkat kepalanya atas desakanku, dan aku takut dia akan tetap terjebak seperti itu jika kami membiarkannya tergantung.

“Ini tidak seperti kamu, Julius.”

“…!”

Mendengar ucapan santai burung pipitku, bahu count tersentak kaget. Aku tahu tubuhnya yang tertunduk menjadi kaku, tapi dia tidak memberikan jawaban.

“Mengintip?” Saya bertanya. Berapa banyak makna yang terkandung dalam beberapa kata itu? Saya tidak tahu. Tetap saja, sepertinya ada sesuatu yang terkomunikasikan di antara mereka.

Tidak bisa duduk dan menonton, lanjut Peeps, kali ini memacu pria itu untuk bertindak. “Bisakah kamu setidaknya memberi kami beberapa detail lebih lanjut?”

“Yah, itu…”

“Apakah pria ini dan aku menganggapmu tidak bisa diandalkan?”

Sungguh keren, bagaimana mereka memahami satu sama lain dengan sedikit kata. Bisa dibilang mereka telah menghabiskan banyak waktu bersama. Aku teringat potret Peeps yang kulihat di istana kerajaan. Benda itu tergantung di lorong yang kami lewati dalam perjalanan menemui raja. Itu adalah gambar burung pipit peliharaanku di kehidupan sebelumnya, dengan rambut pirang dan mata biru—muda namun penuh keagungan dan martabat…

“…Putriku—Elsa, dia disandera,” kata penghitung itu akhirnya.

Wah! Saya pikir. Benar-benar sebuah bencana. Masyarakat bangsawan Herzian benar-benar berantakan, bukan?

“ Jadi, kamu berusaha sekuat tenaga untuk melindungi kami ,” renung Peeps.

“…Saya sangat menyesal atas kurangnya kekuatan saya.”

Situasinya sangat mengerikan. Ini lebih dari sekedar kebanggaan bagi Count Müller—tidak, ini adalah sesuatu yang jauh lebih buruk. Count itu terus menundukkan kepalanya saat dia menjawab, yang berarti aku tidak bisa memahami ekspresinya. Tapi dari suaranya yang gemetar, aku bisa menebak keadaan emosinya. Ini pasti merupakan pilihan yang sangat sulit untuk diambilnya.

Saya merasa sangat buruk sehingga saya tidak tahu harus berkata apa.

“Saya minta maaf. Semua ini salahku.”

“Tidak, tidak,” desak bangsawan itu. “Ketidakberdayaan saya adalah satu-satunya penyebab kesalahan.”

Aku tidak percaya Peeps mempunyai intuisi mengenai fakta seperti itu. Meskipun saya sangat terkesan, saya juga sedikit iri. Ini semua menunjukkan betapa dalamnya perasaan Count tentang Starsage. Aku tidak tahu apa-apa soal sihir atau politik, tapi situasi seperti ini berbeda.

“Apakah itu ratunya? Saya yakin itu bukan Adonis.”

“TIDAK. Perintah itu diberikan oleh Duke Einhart.”

“Ah. Ya, dia akan melakukan hal seperti itu…”

Count Müller menyebutkan nama yang tidak kukenal. Rupanya, faksi pangeran kedua pun jauh dari monolitik. Mengingat posisi bangsawan dan pangeran, Duke Einhart ini pasti mempunyai pengaruh yang besar. Aku tidak tahu apa yang akhirnya menyebabkan dia menyandera Lady Elsa, tapi dia melakukannya tanpa mempedulikan reaksi para bangsawan—dan itu membuatku cemas.

“Kalau begitu, di mana gadis itu sekarang? Mungkin di wilayah Duke?”

“TIDAK. Saya yakin dia ada di tanah miliknya di ibu kota, Allestos.”

“Apakah terjadi sesuatu di pengadilan?”

“Memang benar. Saat kami pergi ke sana untuk memberikan penghormatan kepada Pangeran Adonis, putri saya terlibat dalam salah satu perselisihan di istana. Seperti yang Anda lihat, saya hanyalah seorang bangsawan negara, jadi sang duke menawarkan untuk membesarkan dan mendidiknya menjadi istrinya.”

Count Müller telah menjadi sangat dekat dengan Pangeran Adonis selama beberapa bulan terakhir dan sekarang menjadi bangsawan paling sukses di faksi pangeran kedua. Masuk akal jika putrinya akhirnya menikah dengan keluarga yang berpangkat lebih tinggi. Rupanya, sang duke telah mengambil keuntungan dari hal itu dan membuat alasan untuk dirinya sendiri. Lady Elsa adalah gadis yang mudah percaya. Dia akan sangat mudah untuk ditipu.

“Hmm. Kalau begitu, Duke Einhart telah mempermainkan kita.”

“…Dan aku terlalu pengecut untuk melakukan apa pun.”

Kastil kerajaan Herzian memang merupakan tempat yang berbahaya. Meskipun semua bangsawan berasal dari negara yang sama, kita harus terus waspada. Itu seperti penjara bawah tanah terakhir dalam sebuah game, dan para bangsawan lainnya seperti roh jahat, dirasuki oleh keinginan mereka untuk mendapatkan pengaruh dan merajalela—menakutkan dengan cara yang berbeda dari segerombolan monster.

Namun kali ini kami tidak boleh ragu. “Count Müller, tidak bisakah kita menuju ibu kota sekarang?” saya menyarankan.

Bagaimanapun, saya sendiri cukup terlibat dalam hal ini. Aku sudah menjalani hidupku di dunia ini, sepenuhnya bergantung pada Peeps, dan itu menempatkan Count Müller dalam situasi yang sulit. Belum lagi aku melibatkan Kepler Trading Company sepenuhnya atas keputusanku sendiri.

“ Maukah kamu membantu kami? tanya Peeps.

“Tentu saja,” jawab saya. “Sejujurnya, aku merasa akulah yang seharusnya meminta maaf.”

“Saya minta maaf karena melibatkan Anda dalam masalah kami.”

“Tidak tidak. Setidaknya aku sudah membebanimu.”

Akhir-akhir ini, keadaan memaksaku untuk meninggalkan Peeps di rumah saat aku pergi keluar—belum lagi bagaimana aku membuatnya bertingkah seperti burung pipit di depan orang lain. Dan bahkan ketika kami pergi ke suatu tempat bersama-sama, saya selalu memasukkannya ke dalam gendongan kecil yang sempit.

“ Waktu yang kuhabiskan di kamarmu menjelajahi internet sebenarnya cukup memuaskan ,” jawab Peeps. “Dan sekarang setelah aku kehilangan wujud manusiaku, aku menyadari banyak hal yang tidak pernah aku dapatkan sebelumnya. Saat ini, saya merasa saya menghabiskan waktu saya dengan bermakna.”

“Benar-benar? Aku senang mempunyai burung pipit yang perhatian seperti pasanganku, lho.”

“Saya senang mendengarnya.”

Saat dia berbalik untuk berbicara kepada saya, saya merasa sangat dekat dengan burung peliharaan saya. Aku bertanya-tanya apakah akan tiba saatnya dia memulihkan wujud manusianya. Mengingat kembali prestasi luar biasa yang saya saksikan, saya merasa hal itu mungkin akan terjadi dalam waktu dekat. Tetap saja, aku ragu untuk bertanya padanya tentang hal itu dan belum membicarakan topiknya.

Tapi selain semua itu…

Apakah hanya saya, atau mulai terasa ada keadaan darurat baru setiap kali kita datang ke sini?

Count Müller, Peeps, dan saya segera menuju ibu kota Herz. Untuk mencapainya, kami menggunakan sihir teleportasi Peeps seperti biasa.

Salah satu bagian ibu kota memiliki jalan yang dipenuhi perkebunan bangsawan—bahkan beberapa di antaranya dimiliki oleh mereka yang memiliki wilayah di tempat lain. Dalam hal itu, seperti Edo. Seiring dengan tanah milik mereka di kampung halaman, para bangsawan memiliki tempat tinggal terpisah di dekat istana. Tampaknya semakin tinggi pangkat bangsawan seseorang, semakin dekat rumahnya dengan kastil.

Keluarga Müller juga tidak terkecuali—mereka juga mempunyai perkebunan di lingkungan sekitar. Skalanya tidak sama dengan rumah utama merekaBaytrium, tapi tetap merupakan pemandangan megah, seluruhnya dibangun dari batu. Mereka juga memiliki beberapa pelayan dan kepala pelayan.

Count Müller telah membawa kami ke sini sehingga kami dapat menggunakannya sebagai markas untuk saat ini. Dia juga mengundang kami untuk memanfaatkannya kapan pun kami mau di masa depan.

Aku ingin tahu tentang di mana Peeps tinggal di kehidupan masa lalunya, tetapi ketika aku bertanya kepada Count, dia memberitahuku bahwa seorang bangsawan yang bermusuhan telah memukul mantan orang bijak itu dengan pungutan dan sekarang memperlakukan rumah lama Peeps sebagai miliknya.

Count Müller memasang ekspresi sedih saat dia menjelaskan hal ini. Peeps sepertinya tidak mempermasalahkannya sedikit pun, tapi menurutku, jika Peeps suatu hari nanti bisa mendapatkan kembali rumahnya, aku ingin membantunya melakukannya. Setiap orang membutuhkan tempat untuk disebut rumah.

“Oh! Count Müller, Anda telah kembali!”

“Yang Mulia? Aku tidak menyadari kamu ada di sini.”

Secara kebetulan, Pangeran Müller kedatangan tamu lain—pangeran kedua Kerajaan Herz, Yang Mulia Adonis. Kami bertemu dengannya di lorong saat Count sedang mengantar kami berkeliling perkebunan. Di sebelahnya ada para ksatria yang pasti bertugas sebagai pengawal pribadinya.

“Orang-orang di sini memberitahuku bahwa kamu telah kembali ke tanahmu,” jelas sang pangeran. “Sebenarnya aku baru saja berpikir untuk menuju Baytrium. Tapi dari kelihatannya, saya berasumsi masalah sebelumnya sudah terselesaikan?”

“Saya memanfaatkan niat baik keduanya dan membawa mereka ke sini bersama saya.”

“Masalah sebelumnya” yang dimaksud sang pangeran pastilah situasi penyanderaan Lady Elsa. Dia melirik ke arahku—tampaknya, dia sudah diberitahu mengenai masalah ini.

“Kalau begitu,” dia berkata kepadaku, “Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu juga. Aku tahu ini agak mendadak, tapi aku ingin sedikit waktumu. Dan aku juga ingin memberitahu kalian berdua, selagi aku punya kesempatan.”

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Sasaki?” tanya hitungan.

“Ya, tentu saja.”

Setelah aku menyetujuinya, Count Müller membawa kami ke area lain—ruang tamu perkebunan. Pengawal pangeran menunggu di ruangan terpisah atas perintah tuan mereka. Para ksatria tampak enggan untuk pergi, tapi mereka tidak mau melanggar perintah langsung dari sang pangeran. Sekarang Peeps bisa ikut serta dalam percakapan tanpa takut kedengaran.

Count dan aku duduk di sofa, bersebelahan, dan sang pangeran duduksendirian di hadapan kami. Karena dia tidak punya waktu untuk membelikan pohon kecil untuk Peeps, burung pipit itu tetap berada di tempatnya yang biasa, di bahuku.

“Sasaki, rencananya adalah memberimu pangkat baron.”

Tidak lama setelah kami memasuki ruangan, Pangeran Adonis langsung ke pokok permasalahan. Rupanya, saya menerima promosi tidak hanya di Jepang tetapi juga di sini.

Sayangnya, saya tidak bisa begitu saja merayakan perubahan status ini . Aku merasa promosi di dunia ini lebih seperti ketika kau diangkat menjadi manajer hanya sekedar nama, gajimu justru diturunkan, dan dipaksa bekerja lembur lebih banyak.

Selain itu, mengapa saya dipromosikan? Saya pikir. Saya tidak ingat melakukan sesuatu yang khusus. “Maaf, Tuan, bolehkah saya menanyakan alasannya?”

“Anda telah bekerja dengan Perusahaan Dagang Kepler untuk mendirikan bisnis Anda sendiri di Republik Lunge, bukan?”

“Baiklah…”

“Ibuku diberitahu tentang hal itu oleh Count Dietrich. Dia pasti ingin memastikan dia menjadikanmu sebagai salah satu bangsawan negeri ini . Ayah saya juga tertarik dengan gagasan itu. Dia mungkin enggan di masa lalu, tapi kekhawatirannya mengenai invasi Kekaisaran Ohgen pasti lebih mendesak sekarang.”

“Meski begitu, Tuan, bolehkah mereka memberiku peringkat dengan mudah?”

“Masalahnya adalah tanah yang akan diberikan kepadamu.”

“Maksud Anda, saya tidak akan diberi peran di pengadilan, Tuan?”

“Konsensus saat ini adalah memberi Anda tanah di Rectan Plains.”

“Apa…?”

Ekspresi Count berubah mendengar kata-kata sang pangeran—matanya terbuka lebar karena terkejut.

Saya ingat pernah mendengar nama Rectan Plains. Di sanalah pasukan Kekaisaran Ohgen ditempatkan—dan tempat mereka menyerang Kerajaan Herz. Bayangan tentang Peeps yang menghebohkan seluruh tempat menuju kerajaan datang masih terpatri jelas dalam ingatanku. Rupanya, tanah Count Müller juga berbatasan sebagian dengan dataran.

“Di saat seperti ini, apa yang harus dia lakukan dengan wilayah seperti itu, Tuan?” tanya hitungan. “Tidak ada pemukiman kecil di sana, apalagi kota atau desa. Bagaimana dia bisa memungut pajak?”

“Semua pertanyaan yang masuk akal, Count Müller.”

“Dan lahan itu dimaksudkan sebagai buffer zone. Apakah itu termasuk bagian dari negara kita?”

“Tampaknya ayahku bermaksud mengambil kendali itu sebagai hadiah atas kemenangan kita atas Kekaisaran Ohgen. Saya dapat dengan mudah membayangkan dia mewariskannya kepada Anda, lalu meminta Anda untuk membuat satu atau dua parit di wilayah tersebut untuk mencegah keadaan darurat lagi untuk saat ini.”

“T-tapi, Pangeran Adonis, bukankah itu keterlaluan?” tanya hitungan.

“Tentu saja saya menentangnya.”

“Maafkan kekasaran saya, Tuan, tapi apakah ini ide ibu Anda?”

“TIDAK. Rupanya, itu berasal dari ayahku dan Duke Einhart.”

Saya pernah mendengar nama itu dari Count Müller sebelum kami datang ke ibu kota. Jika dia bisa mengadakan pertemuan perencanaan langsung dengan Raja Herz, dia pasti berada di posisi yang sangat tinggi. Dan kemudian terjadilah situasi penyanderaan.

Mengingat posisiku, mengetahui seseorang seperti itu sedang mendiskusikan statusku sangatlah menakutkan. Satu-satunya hal yang mendukungku adalah sensasi cakar Peeps yang mencengkeram bahuku melalui kain tipis jasku.

“Duke Einhart dekat dengan ayahku. Dan yang membuat frustrasi, dia memiliki otoritas paling besar di antara semua pendukung saya. Diskusi sebanyak apa pun tidak akan meyakinkan ayah saya untuk mempertimbangkan pendapat kami. Aku mencoba bertanya pada ibuku, tapi dia juga tidak mendapatkan hasil apa pun darinya.”

“Apakah terpikir oleh mereka bahwa Sir Sasaki mungkin akan meninggalkan Herz karena hal ini?”

“Duke Einhart mungkin tidak akan mempermasalahkan hal itu, secara pribadi. Aku benci terus menerus berbicara buruk tentang keluargaku sendiri, tapi ayahku telah dibujuk untuk bergabung dengan pihak Duke. Mungkin dia yakin situasinya cukup mendesak sehingga memerlukan akuisisi Dataran Rectan sesegera mungkin—terlepas dari semua bahayanya.”

“…Saya mengerti, Tuan.”

“Dan itulah,” lanjut sang pangeran, “itulah sebabnya saya memutuskan untuk melakukan kunjungan pribadi untuk menjelaskan situasinya…”

Bagi Duke Einhart, ini mungkin cara untuk mengendalikan Count Müller, yang mulai menonjol di faksi pangeran kedua. Dengan menempatkan kami di sepanjang perbatasan dengan Kekaisaran Ohgen, dia akan memudahkan dirinya untuk bertindak di pengadilan. Saya merasa seperti seorang manajer eksekutif yang mandiri, yang menentang dewan direksi dan diasingkan ke pelosok negeri.

Ini semua harus menjadi bagian dari pertikaian dalam faksi pangeran kedua. Mungkin itulah sebabnya Count Müller memintaku untuk datang ke ibu kota bersamanya—walaupun sepertinya dia belum diberitahu segalanya.

Di sisi lain—meskipun sang pangeran tidak mengatakan hal ini secara persis—raja Herz tampak sangat ketakutan dengan Kekaisaran Ohgen. Oleh karena itu, jika kita menggunakan pekerjaan masa depan di Dataran Rectan ini sebagai pengaruh, bahkan kita mungkin bisa mendapatkan semacam konsesi dari raja.

“Apakah ini benar-benar masalah?”

Saat aku memikirkan hal ini, Peeps angkat bicara. Hingga saat ini, dia mengawasi prosesnya secara diam-diam. Berbeda dengan nada sedih Pangeran Adonis dan Pangeran Müller, burung itu berbicara dengan acuh tak acuh. Seperti yang tersirat dalam kata-katanya, dia sepertinya tidak mempermasalahkan hal ini sama sekali. Mungkin itu sebabnya semua orang menoleh ke arahnya.

Burung pipit yang terhormat membalas tatapan mereka dan melanjutkan. “Tidak ada warga negara di wilayah ini? Wah, itu hal yang bagus. Ini menyelamatkan kita dari kesulitan dalam mengelolanya. Faktanya, kami mendapatkan alasan yang masuk akal untuk menjauhkan diri dari pengadilan. Kita harus mengambil kesempatan ini untuk mundur.”

“Tapi bagaimana dengan tugasmu sebagai bangsawan…?” tanya hitungan.

“Kita cukup membangun satu atau dua parit. Dan memerlukan waktu lama—mungkin beberapa tahun. Jika kita bekerja keras di garis depan, mereka tidak akan bisa mengkritik kita, bukan?”

Tampaknya Peeps juga berpikiran sama denganku. Dari sudut pandang bangsawan Herzian, perlakuan ini benar-benar memalukan. Namun bagi kami berdua, yang menginginkan kehidupan santai dan santai jauh dari segala hiruk pikuk, ini sempurna. Faktanya, mendapatkan tugas di pengadilan secara tidak sengaja merupakan prospek yang jauh lebih tidak menyenangkan.

“Selain itu, jika kami mengeluarkan sejumlah uang, tanah Anda juga akan mendapat untung.”

“K-kamu tidak perlu khawatir dengan situasiku…,” Count tergagap.

Berkat kesepakatan kami dengan Kepler Trading Company, kantong kami dipenuhi emas. Jika kita tidak ingin naik pangkat menjadi bangsawan, maka seperti kata Peeps, membangun parit dan mengamankan posisi kita di kerajaan untuk saat ini bukanlah pilihan yang buruk.

Tetap saja, aku berbohong jika aku bilang aku tidak ragu. “Kalau begitu, bukankah Kekaisaran Ohgen akan ikut campur dalam urusan kita?” Saya bertanya.

“Oh, mereka akan melakukannya. Saya yakin akan hal itu.”

“Bukankah itu… buruk?”

“Semua akan baik-baik saja. Saya punya ide.”

“…Benar-benar? Ingat saja, jika identitas aslimu terungkap, tidak masalah apa yang kami lakukan.”

“Saya telah banyak memikirkan hal itu sejak kejadian sebelumnya.”

Nah, jika Peeps bilang begitu, semuanya mungkin baik-baik saja. Sebagai orang luar, saya dengan patuh menutup mulut. Pangeran Adonis dan Pangeran Müller tampaknya mengambil keputusan yang sama, dan tidak ada lagi keberatan yang diajukan.

Kami menghabiskan malam itu di tanah milik Count Müller, dan keesokan harinya, Pangeran Adonis membawa saya dan Peeps ke kastil. Biasanya, dibutuhkan lebih banyak waktu untuk bertemu dengan raja, tetapi dengan perkenalan dari pangeran kedua, kami tiba lebih cepat daripada kereta peluru. Faktanya, kami diizinkan untuk bertemu dengannya pada hari yang sama; tidak diragukan lagi sang pangeran telah merundingkannya dengan raja beberapa waktu pada malam sebelumnya.

Karena semua itu, kami akhirnya sampai di ruang tunggu yang terhubung dengan ruang audiensi—ruangan yang sama yang kami kunjungi sebelumnya. Luasnya sekitar lima belas meter persegi dan berisi beberapa konstruksi dan perabotan yang indah. Ruangan ini sangat kontras dengan ruang resepsi di tanah milik Count Müller, yang masih kosong setelah keluarganya menderita kerugian finansial.

Seperti sebelumnya, kami harus tunduk pada tepukan. Setelah itu, kami melewati lorong yang diperuntukkan bagi mereka yang memasuki ruang audiensi.

Di perjalanan, aku melihat potret Peeps masih ada di sana.

“……”

“Ada apa, Tuan Sasaki?” Count Müller bertanya kepadaku ketika aku menoleh untuk melihat. Seperti biasa, persepsinya cepat dan tajam ketika berhubungan dengan Lord Starsage.

“Oh, tidak apa-apa, Tuanku.”

Aku baru saja berpikir bahwa, dalam potret itu, rambut Starsage berwarna pirang yang sangat cerah dan rapi… Aku bertanya-tanya bagaimana tanggapan count jika aku memulai pembicaraan tentang subjek tersebut. Namun, sebaliknya, aku hanya menepisnya dan terus menyusuri lorong.

Saat kami sampai di ruang audiensi, kami melihat banyak bangsawan sudah berkumpul di sana, sama seperti sebelumnya. Di bawah tatapan mereka yang mengesankan, kami berjalan menuju takhta yang kosong. Kemudian, bersamaan dengan penghitungan, aku berlutut di lantai dan menundukkan kepalaku. Setelah menunggu beberapa saat di posisi itu hingga Yang Mulia masuk, kami mendengar suara dari atas.

“Kamu boleh mengangkat kepalamu.”

Ketika kami melakukannya, kami melihat seseorang kini menduduki takhta—Raja Herz.

Lelaki itu tampaknya berusia lima puluhan, dan sosoknya bagus, dengan ciri-ciri tegas dan menonjol yang menambah rasa kagum dan agung. Saya berharap saya akan menua dengan anggun. Rambut peraknya—sifat yang dimilikinya bersama Pangeran Adonis—sangat mencolok.

Ratu duduk di sebelahnya. Dia juga terlihat sama seperti sebelumnya—seorang wanita yang kemungkinan berusia pertengahan tiga puluhan dengan ciri-ciri cantik dan simetris. Dia tersenyum ramah, tapi dia juga tipe orang yang dengan senang hati menyamar sebagai pelayan untuk mengungkap informasi pribadi tamunya.

Namun, yang lebih menggelitik rasa penasaranku adalah pria yang berdiri tepat di samping pasangan kerajaan itu. Dia tidak hadir terakhir kali. Seperti Pangeran Adonis, rambutnya berwarna perak. Namun, ciri-cirinya yang melankolis sangat kontras dengan sang pangeran. Rambutnya juga panjang untuk ukuran laki-laki, dan menyembunyikan salah satu matanya. Singkatnya, tipikal karakter suram. Tapi masih sangat tampan.

Tidak sembarang bangsawan akan berdiri di posisi itu. Mungkinkah itu kakak laki-laki Pangeran Adonis? Aku bertanya-tanya. Saat saya memikirkan beberapa kemungkinan gelar yang mungkin dipegang pria itu, raja berbicara kepada kami.

“Count Müller, saya mohon maaf atas frekuensi kunjungan ini.”

“Tolong, Yang Mulia, tidak perlu meminta maaf.”

Raja dan bangsawan mulai berbasa-basi saat aku menyaksikan dalam diam. Cara raja berbicara dengan santai meskipun wajahnya menakutkan sepertinya menunjukkan kepercayaannya pada Count Müller. Tampaknya pria itu tulus dalam kegembiraannya atas kembalinya Pangeran Adonis dengan selamat dari medan perang.

“Terima kasih,” kata raja. “Adonis akhir-akhir ini asyik dengan latihan bela diri. Dia berlatih dengan pedang di setiap kesempatan. Dia tampak cukup terpesona dengan keterampilan yang kamu tunjukkan di medan perang, Count. Maukah Anda memberinya kehormatan untuk mengawasi pelatihannya?”

“Untuk mengajari Yang Mulia cara menggunakan pedang akan menjadi tugas yang jauh lebih besar daripada yang layak saya terima.”

“Oh, menurutku tidak perlu ada kerendahan hati seperti itu di antara kita. Tolong, Pangeran Müller.”

“Menerima kata-kata seperti itu langsung dari Anda, Yang Mulia, akan menghormati keluarga saya untuk generasi mendatang.”

Namun percakapan itu hanya berlangsung sesaat. Raja benar-benar menyampaikan ucapan berikutnya kepada Anda. “Lanjutkan, ada yang ingin kutanyakan padamu, Ksatria Sasaki.”

“Ya yang Mulia. Saya atas perintah Anda.”

Aku merasakan mata semua bangsawan yang berkumpul terfokus padaku. Ekspresi mereka cukup pedas jika menyangkut Count Müller, tapi mereka menatapku seolah-olah aku tidak seharusnya berada di sana sama sekali. Perubahan sikap terlihat jelas, bahkan dari sedikit yang bisa kulihat dari sudut pandanganku.

“Saya mendengar rumor Anda telah mendirikan bisnis di Republic of Lunge melalui Kepler Trading Company. Saya juga mendengar bahwa presidennya, Sir Joseph sendiri, datang mengunjungi negara kita bulan lalu.”

“Ya yang Mulia. Saya memang telah mendirikan perusahaan dagang di negara lain.”

Penegasan jujurku disambut dengan gumaman ketidakpercayaan dari para bangsawan di sekitarnya, menciptakan kegemparan di ruang audiensi.

“Hubungan diplomatik seperti ini sangat berharga bagi kerajaan kami,” kata raja. “Tentu saja, mereka yang mengemban tugas seperti itu harus diberi posisi yang sesuai. Oleh karena itu, Ksatria Sasaki, mulai hari ini, saya mewariskan kepada Anda pangkat baron. Anda sekarang akan membantu kebijakan luar negeri dan pekerjaan diplomatik di pengadilan.”

Hal ini mirip dengan apa yang Pangeran Adonis katakan kepada kami—tetapi juga sedikit berbeda. Dia mengatakan saya akan memiliki wilayah saya sendiri, bukan peran di pengadilan.

Tidak lama kemudian, salah satu bangsawan yang hadir mengangkat suaranya. “Yang Mulia, meskipun saya akan menghormati keputusan apa pun yang Anda buat, apakah peran itu tidak melampaui posisinya?”

“Duke Einhart, tiba-tiba ada apa ini?” tanya raja.

“Hubungan kami dengan Republic of Lunge tentu penting, Baginda. Dan ksatria ini sebenarnya mendirikan perusahaan dagang di republik. Namun, hanya itu yang dia lakukan. Dia tidak memberikan kontribusi apa pun pada kerajaan kita.”

“…Aku mengerti maksudmu.”

Bahkan di antara para bangsawan yang hadir di ruang audiensi, pakaian pria ini sangat megah. Saya menganggapnya berusia sekitar lima puluhan, dan rambut putih lebatnya khususnya tampak seperti komposer era barok. Dilihat dari perkataan Yang Mulia, pria ini adalah Duke Einhart.

“Dia bahkan mungkin merusak reputasi kerajaan besar kita.”

“Memang. Kekhawatiran Anda masuk akal, Duke Einhart.”

“Kalau begitu, saya mohon kepada raja yang kita cintai dan hormati untuk mempertimbangkannya kembali.”

“Hmm…”

Raja mulai merenungkan perkataan Duke Einhart. Perhatian para bangsawan kini tertuju pada mereka berdua.

Sebaliknya, perhatianku tertuju pada Count Müller, yang sedang berlutut di lantai di sampingku. Saya mencoba memberitahunya secara telepati. Ini bukan yang dijanjikan Pangeran Adonis! Namun, matanya tertuju ke depannya, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda memperhatikanku. Secara pribadi, saya tidak ingin berurusan dengan pekerjaan di pengadilan.

Akhirnya, raja memberikan tanggapannya.

“Kalau begitu mari kita lakukan hal seperti ini,” dia memulai. “Saya akan memberi Sir Sasaki pangkat baron. Adapun tanahnya, saya akan memberikan kepadanya sebagian dari apa yang kita peroleh dalam perang sebelumnya—Dataran Rectan. Berbatasan dengan wilayah Count Müller juga. Saya ingin kalian berdua berkolaborasi dan membantu membawa kemakmuran bagi kerajaan kita.”

Dan pada akhirnya, nama tempat yang familiar menjadi perbincangan. Setelah mempertimbangkannya, raja Herz mengusulkan ini sebagai rencana “pengganti”, dan Duke Einhart mengangguk pada keputusan tersebut. Mendengar ini, para bangsawan yang hadir terlibat dalam percakapan.

Rupanya, ini adalah niat mereka selama ini. Aku senang aku tidak langsung mengambil kesimpulan. Mungkin pertukaran mereka sebagian bertujuan untuk mengurangi perbedaan pendapat di antara para bangsawan lainnya. Saya dapat dengan mudah membayangkan hal itu menjadi alasan mereka berdua melakukan kompromi.

Keseimbangan kekuasaan yang rumit dari para bangsawan Herzian terlalu rumit. Aku mendapati diriku penasaran bagaimana nasib seseorang seperti Kepala Seksi Akutsu jika dia dilemparkan ke dalam kekacauan ini.

“Baron Sasaki, saya yakin akan lebih bijaksana untuk membangun, katakanlah, satu atau dua benteng pertahanan.”

Tanpa membuang waktu, Duke Einhart mengajukan permintaannya—atau lebih tepatnya permintaannya, yang sudah melebihi apa yang disarankan Pangeran Adonis. Ketika dia mengatakan benteng , sebenarnya seberapa besar tembok pertahanan yang dia maksud?

“Seharusnya ini tugas yang mudah, jika cerita tentang Anda dan Perusahaan Dagang Kepler itu benar, bukan?”

Sebagai ganti raja, sang duke mulai mengolok-olokku. Mengingat hal ini terjadi tepat di ruang audiensi, mungkin keluarga kerajaan Herz memiliki otoritas yang lebih kecil dari yang saya kira. Para bangsawan benar-benar memberikan beban mereka, bukan?

Pada saat yang sama, percakapan mereka membuatku berpikir bahwa raja mungkin benar-benar menaruh harapan besar pada kami.

“Saya akan melakukan apa pun untuk memenuhi tugas ini dan memenuhi harapan Anda,” kata saya. Bagaimanapun, itu tidak akan mengubah rencana kami. Saya akan memberikan persetujuan penuh saya, seperti yang telah kita diskusikan.

Namun sayang jika membiarkan semuanya berakhir seperti ini. Kami cukup beruntung bisa bertemu Duke Einhart. Saya ingin mencoba menggunakan proyek pekerjaan umum di Rectan Plains sebagai dalih untuk menyelesaikan masalah Count Müller pada saat yang bersamaan. Aku juga sudah mendapat persetujuan Peeps.

“Untuk itu, Yang Mulia,” kataku, mengalihkan pandanganku dari Duke Einhart ke raja, “bolehkah aku memohon padamu untuk mendengarkanku mengenai masalah tertentu?”

“Hmm? Kalau begitu, bicaralah.”

Semua mata tertuju padaku—tatapan para bangsawan seolah berkata Oh, ada apa kali ini?

“Dengan ini saya berjanji bahwa sampai benteng di Dataran Rectan ini selesai dibangun, saya tidak akan kembali ke ibu kota Allestos. Saya bersumpah akan melaksanakan tugas ini demi kemakmuran Kerajaan Herz. Jadi aku mohon padamu, Baginda, tolong kembalikan warna kehidupan Count Müller.”

“S-Tuan Sasaki…,” teriak penghitung itu.

Tidak kurang dari Lord Starsage sendiri yang mengatakan ini akan baik-baik saja. Sudah waktunya aku membereskan barang-barangku.

“Anda!” raung Duke Einhart sebagai protes langsung. “Beraninya seorang kesatria memohon kepada Yang Mulia untuk apa pun !”

Saya berasumsi karena dia sedang mengobrol dengan raja, saya bisa melakukan hal yang sama. Sayangnya, tampaknya tidak demikian. Tatapan tajam yang baru saja dia berikan padaku benar-benar menakutkan. Saya mungkin seorang bangsawan, tetapi perbedaan antara seorang ksatria dan seorang duke sangatlah besar.

Namun, jika saya menyerah sekarang, siapa yang tahu kapan saya akan mendapat kesempatan lagi untuk menyampaikan pendapat saya kepada Duke Einhart? Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup—saya menampilkannya di depan banyak orang. Ditambah lagi, saya bisa menarik raja, yang mungkin lebih unggul darinya, ke dalam diskusi.

Aku terus menatap Yang Mulia, tatapanku memohon.

Akhirnya, dia menjawab. “Warna? Apa yang Anda maksud dengan itu?”

Ya! Sepertinya dia akan mendengarkanku. Namun dalam suasana seperti ini, saya tidak dapat berbicara lama-lama. “Saya mohon kepada Anda, Baginda, untuk mengonfirmasi rinciannya dengan Duke Einhart.”

“…Hmm,” kata raja sambil melirik ke arah sang duke.

Astaga , pikirku. Aku tidak akan mendekati tempat ini lagi, bahkan setelah bentengnya selesai dibangun.

Kemudian raja menurunkan pandangannya, berpura-pura memikirkan sesuatu. Namun, ekspresi sulit di wajahnya hanya bertahan sesaat. Ketika dia mendongak lagi, dia memberikan jawabannya—persetujuan. “Sangat baik. Karena kamu sangat disukai oleh Adonis, aku akan mengabulkan permintaan ini.”

Raja mengangguk, dan saat itulah para bangsawan di sekitarnya mulai membuat keributan. Komentar-komentar yang sampai kepada saya sangat beragam. Begitu banyak reaksi yang berbeda: Ada yang merasa heran, ada pula yang menyuarakan ketidaksetujuannya.

Untuk saat ini, aku hanya akan bersyukur. “Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas kemurahan hati Anda, Baginda,” jawab saya sambil membungkuk dalam-dalam, masih berlutut di lantai.

Sesaat kemudian, sebuah suara muda terdengar tepat di hadapanku—suara yang belum pernah kudengar sebelumnya.

“Sungguh penasaran, kamu akan melangkah sejauh ini.”

Suaranya terdengar persis seperti suara Pangeran Adonis. Untuk sesaat, kupikir itu adalah pangeran kedua sendiri. Namun, dalam kata-katanya yang diucapkan dengan jelas, saya dapat mendeteksi sedikit perbedaan nada. Bingung, aku sedikit mengangkat mataku. Ketika saya melakukannya, saya melihat siapa orang itu dari sudut pandangan saya.

Itu adalah karakter suram dengan rambut perak yang berdiri di dekat Yang Mulia.

“Ada apa, Lewis?” tanya raja.

“Tidak ada, Ayah. Tolong, jangan pedulikan aku.”

Jika raja adalah ayahnya, itu menjadikannya seorang pangeran. Dilihat dari usianya, pangeran pertama . Meskipun pangeran kedua tampak agak ramah, pemuda ini, dari ujung kepala sampai ujung kaki, tampak sebaliknya. Saya sudah lama mendengar bahwa dia diperlakukan sebagai anak yang tidak diinginkan, jadi mungkin pola asuhnya memengaruhi penampilannya. Tapi masih sangat tampan.

Segera setelah pangeran selesai berbicara, raja menyampaikan kata perpisahannya, dan audiensi hari itu berakhir tanpa banyak insiden.

Setelah audiensi dengan Yang Mulia, kami kembali ke tanah milik Count Müller. Dia mendesak kami untuk menginap malam itu, dan kami menerima niat baiknya. Kami dapat membawa produk kami ke Perusahaan Perdagangan Kepler keesokan harinya. Nona Futarishizuka telah menyiapkan markas untuk kami, yang memberi kami kelonggaran dalam cara kami menangani berbagai hal di Jepang.

Segera, waktu makan malam tiba.

Kami hanya punya waktu beberapa saat untuk bersantai di ruang tamu sebelum salah satu pelayan yang bekerja di perkebunan mengantar kami ke ruang makan. Saat kami keluar dari koridor dan memasuki ruangan, kami bertemu dengan Lady Elsa.

Dia sudah duduk di meja, tapi begitu dia melihat kami, dia bangkit dari kursinya sambil bergemerincing dan mulai berteriak.

“Baron Sasaki! Aku… aku mendengar dari Ayah apa yang terjadi!”

“Nyonya Elsa,” jawabku. “Saya melihat Anda telah kembali ke perkebunan.”

Saya terkejut dengan betapa cepatnya dia dikembalikan. Menurut Count Müller, dia pernah menjadi sandera. Apakah Yang Mulia mendiskusikannya dengan Duke Einhart segera setelah audiensi kami? Kalau tidak, saya tidak bisa membayangkan mengapa Duke melepaskannya. Kerajaan Herz penuh dengan korupsi, tapi mungkin raja saat ini bisa dipercaya.

“Dan aku harus berterima kasih padamu dan familiarmu atas semua itu, bukan?” dia berkata.

“Yah, sebagian besar pujian harus diberikan kepada familiarku, Nyonya,” kataku sambil melirik burung di bahuku. Aku hanya mengikuti saran Peeps.

“Familiarmu sangat kecil dan imut—namun sangat menakjubkan. Saya tidak dapat mempercayai telinga saya ketika Ayah memberi tahu saya bahwa Anda meminta Yang Mulia untuk menjadi perantara dengan Duke Einhart.”

“Saya yakin Pangeran Adonis mungkin telah menjelaskan situasinya kepada Yang Mulia sebelumnya.”

“Menurutku apa yang kamu lakukan itu luar biasa!” seru putri muda itu dengan gembira.

Pasti berat sekali, terpisah dari keluarganya seperti itu.

“Biasanya,” lanjutnya, “seorang bangsawan berpangkat rendah yang mengajukan permintaan langsung kepada Yang Mulia saat audiensi akan menjadi alasan penangkapan! Aku tidak menyangka kamu begitu berani. Baiklah, aku…”

“……”

Rupanya, tindakanku lebih ekstrem dari yang kubayangkan. Tidak heran Duke Einhart bersikap tidak baik hati. Mendengar kata-kata Lady Elsa, aku berkeringat dingin—beberapa jam setelah kejadian itu. Tapi menurutku tidak ada gunanya mengkhawatirkan apa yang sudah dilakukan. Pada akhirnya, semuanya berjalan baik, jadi mungkin sebaiknya aku bahagia saja untuk saat ini.

Tapi saya harus lebih berhati-hati di masa depan, itu sudah pasti.

“Terima kasih, Baron Sasaki,” katanya. “Untuk menyelamatkanku!”

“Tolong, jangan sebutkan itu. Kami juga sangat senang dengan hasilnya.”

Selain aku dan Peeps, hanya Count Müller dan Lady Elsa yang ada di ruang makan. Hitungannya mungkin ingin mendapatkan waktu sebanyak mungkin untuk berbicara dengan Lord Starsage; lagipula, istri dan putranya tidak tahu kalau burung pipit di bahuku bisa berbicara.

“Tuan Sasaki,” kata penghitung itu, “Saya juga ingin mengucapkan terima kasih.”

“Tolong, kamu tidak perlu terlalu formal. Kami sangat senang bisa membantu.”

“Dan kamu tidak perlu memperhatikanku hanya karena putriku bersama kita…”

Setelah bertukar sapa, Count Müller mempersilakan kami duduk di meja makan berbentuk lingkaran yang agak besar. Kursi-kursi disebar di sekelilingnya dengan jarak yang sama, membentuk persegi. Di sebelah salah satu dari mereka ada tempat bertengger kecil.

Makanan segera dibawa keluar. Setelah rombongan pelayan memastikan semuanya sudah siap untuk kami makan, mereka membungkuk kecil dan keluar dari kamar. Selama pintunya—yang mungkin menuju ke dapur—tertutup, tak seorang pun akan mendengar percakapan kami. Karena itu, Peeps bebas untuk bergabung.

“Ngomong-ngomong, Tuan Sasaki,” kata Count Müller sesaat setelah kami mulai makan, “mengenai masalah menopang pertahanan Dataran Rectan…” Matanya terus menatap ke arah burung pipit saat dia berbicara. Sepertinya dia akan membicarakan topik pekerjaan kami di masa depan. Saya juga ingin mengetahui situasi ini secepat mungkin.

Adapun burung yang dimaksud, ia sedang melompat-lompat di permukaan meja, dengan cekatan menggunakan paruhnya untuk mematuk irisan daging tipis yang bertumpuk di piringnya. Jika dia berusaha sekuat itu, dia pasti mempunyai pendapat yang tinggi tentang makanannya.

“Apakah ada sesuatu yang Anda pikirkan, Tuanku?” Saya bertanya.

“Jika memungkinkan, saya ingin menanyakan rencana Anda dalam waktu dekat,” jelasnya.

“Dan apa yang akan kamu lakukan dengan informasi itu?”

“Saya sangat ingin membantu Anda, jika Anda mau menerima saya.”

“Kami hanya membuat beberapa tembok. Ini tidak akan memakan banyak waktu atau tenaga.”

“Tetap saja, aku khawatir kecerobohan apa pun akan mengundang kemarahan Kekaisaran Ohgen…”

Saya khawatir tentang hal yang sama. Peeps sudah memberitahuku bahwa dia akan menanganinya, tapi aku tetap penasaran. Bagaimanapun, ini akan sangat berartimempengaruhi kehidupan siapa pun yang kita tugaskan. Count, pada bagiannya, memimpin sebuah kota yang tidak terlalu jauh.

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Saya akan menangani semuanya sendiri.”

“Tetap…”

“Namun kali ini, kami hanya membutuhkan beberapa tangan tambahan. Jika Anda dapat membantu kami dalam pengadaan bahan dan semacamnya, itu akan sangat membantu. Saya akan menghubungi Anda ketika waktunya tiba. Saya mungkin mengirim utusan, tergantung bagaimana keadaannya.”

“Dipahami. Saya akan dengan senang hati menawarkan bantuan saya.” Senyum muncul di wajah Count Müller.

Wah, dia terlihat sangat gembira. Apakah karena Starsage meminta bantuannya? Lagipula, Peeps memang punya sisi menyendiri.

“Ayah, ada apa dengan semua ini?”

“Hmm? Apa maksudmu?”

“Kenapa kamu bersikap begitu sopan pada familiar Sasaki…?”

Ketika sang putri muda memandang dengan bingung, Count Müller menjadi gugup.

Kalau dipikir-pikir, meskipun Lady Elsa tahu burung itu bisa berbicara, dia tidak menyadari Starsage masih hidup. Dia pasti bertanya-tanya mengapa ayahnya—orang yang paling berkuasa di kota ini—begitu merendahkan dirinya di hadapan seekor burung. Itu adalah adegan ayah-anak yang mengharukan, dan sebagai seorang pria paruh baya yang belum menikah, itu membuat hatiku terasa sedikit hampa.

Tentu saja, perhatian saya terfokus pada burung yang baru saja saya adopsi.

“……”

Tidak, saya tidak boleh serakah. Sudah lama sekali saya memutuskan untuk mengadopsi seekor burung dan mengunjungi toko hewan peliharaan itu. Saat itu, aku berjanji pada diriku sendiri bahwa suatu hari nanti aku akan memegang hewan peliharaanku dan mengelusnya dengan ibu jariku. Namun pada titik ini, mengelus kepalanya saja sepertinya merupakan tugas yang mustahil. Aku bertanya-tanya apakah dia akan marah padaku jika aku menyarankan untuk memberinya saudara kandung.

“…Apa itu? Ada yang ada di pikiranmu?”

“Oh, tidak apa-apa.”

“Apakah begitu? Baiklah.”

Dan begitu saja, kami dengan santai melewati sisa malam itu.

Kami bermalam di tanah milik Count Müller, dan di pagi hari, kamiberangkat dari ibu kota. Tujuan kami adalah Rectan Plains, yang akan kami capai dengan—seperti biasa—sihir burung pipit.

Alasan perjalanan kami adalah untuk menghilangkan kekhawatiran mengenai hubungan dengan Kekaisaran Ohgen—seperti yang ditunjukkan Count Müller malam sebelumnya. Kami berencana mengunjungi Kepler Trading Company untuk urusan bisnis hari itu, tapi Peeps sendiri menyarankan agar kami melaksanakan tugas ini terlebih dahulu. Saya berasumsi dia juga mempunyai banyak kekhawatiran dalam pikirannya.

“Lubang raksasa itu masih ada, ya.”

“Terlalu merepotkan untuk mengisinya kembali.”

Kami saat ini sedang terbang melintasi langit. Di bawah kami ada lubang besar—lubang yang sebelumnya dibuat oleh Starsage dengan sihirnya. Lebih dari sepuluh ribu pasukan Kekaisaran Ohgen telah ditempatkan di daerah ini, dan ingatan tentang bagaimana mereka dilenyapkan dalam waktu kurang dari beberapa menit masih segar dalam ingatanku. Dan sekarang ada lubang besar di dataran berumput tempat para prajurit menghilang. Itu sangat dalam sehingga Anda tidak bisa melihat dasarnya; melihatnya membuatku takut.

“Haruskah kita membiarkannya seperti itu?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras. “Saya merasa itu akan berbahaya…”

“Rencanaku adalah menggunakan lubang itu sebagai bagian dari respons kita terhadap Kekaisaran Ohgen.”

Jawaban yang tidak jelas. Apakah kita akan membuat jebakan yang sangat besar? Tidak tidak. Skema seperti itu tidak pantas dilakukan oleh Lord Starsage. Menutupi bagian atasnya saja sudah merupakan proyek besar—mungkin sama sulitnya dengan membangun jembatan di atas sungai besar.

“…Apa yang kamu pikirkan?” saya memberanikan diri.

“Lubang itu sempurna untuk tempat bersarangnya monster bertubuh besar, bukan begitu?”

“Maaf, tapi satu-satunya makhluk sebesar itu yang pernah kulihat adalah Orc.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, itu benar…”

Ya, dan reptilian yang kita lihat di berita. Untuk mempersiapkan kehidupan masa depanku di dunia lain ini, mungkin ada baiknya untuk setidaknya mempelajari perwakilan faunanya. Saya bertanya-tanya apakah ada kebun binatang di sini, atau fasilitas serupa. Jika tidak, maka saya ingin setidaknya membaca dengan teliti panduan lapangan bergambar. Saya akan bertanya pada Count Müller suatu saat nanti—saya yakin dia akan memilikinya di gudangnya atau semacamnya.

“Maksudku adalah ini—monster kita akan lebih mirip dengan wujudku saat ini.”

“Mirip denganmu, Peeps?”

“Familiar. Saya sedang berpikir untuk menggunakan beberapa untuk mengekang Kekaisaran Ohgen.”

“Oh, aku mengerti.”

Kata akrab telah bermunculan sejak pertama kali aku mengunjungi tempat inidunia. Familiar —makhluk yang benar-benar patuh pada instruksi tuannya. Menurut penjelasan sebelumnya, hewan liar atau monster apa pun yang Anda tangkap atau panggil menggunakan sihir pemanggilan, lalu letakkan di bawah komando Anda, dianggap familiar. Rupanya, beberapa orang yang mencoba mengendalikan hal-hal yang lebih kuat malah menjadi korban serangan balik.

“Saya ingin menahan pasukan Kekaisaran Ohgen jauh dari perbatasan untuk sementara waktu dengan meminta seekor naga liar tinggal di dalam lubang. Dengan begitu, kami berdua bisa tetap berada di belakang layar sambil tetap menjaga keamanan area saat benteng dibangun.”

“Apa? Kamu bisa menjinakkan naga seperti itu?”

“Itu tergantung pada jenis naganya.”

Naga, ya? Itu membuatku sangat penasaran—inilah naga yang sedang kita bicarakan! Aku telah menemui banyak hal saat pertama kali datang ke dunia ini yang terlihat seperti novel fantasi, tapi kata naga mempunyai arti yang berbeda. Ketika orang berbicara tentang dunia fantasi, yang mereka bicarakan adalah tentang naga, dan ketika mereka berbicara tentang naga, yang mereka bicarakan adalah dunia fantasi. Kedua gagasan itu digabungkan pada saat yang bersamaan.

Jika memungkinkan, saya ingin memilikinya sebagai hewan peliharaan. Bahkan hanya yang kecil. Mungkin yang pas di telapak tanganku dan mengeluarkan suara mencicit kecil yang lucu.

“Sejauh yang saya bisa lihat, pasukan Kekaisaran Ohgen belum mengambil tindakan apa pun untuk kembali ke sini. Aku juga tidak bisa merasakan siapa pun di dalam lubang, jadi ayo segera kirim beberapa orang ke dalam. Dengan ruang sebanyak ini, kami dapat menempatkan beberapa di sini tanpa menimbulkan masalah.”

“Apakah desa-desa terdekat akan baik-baik saja?”

“Saya akan memerintahkan mereka untuk tidak menyerang orang.”

“Keajaiban ini terdengar sangat mudah beradaptasi.”

“Itu tergantung pada kekuatan perapal mantranya.”

Saat kami melakukan percakapan ringan, lingkaran sihir muncul di depan Peeps. Pada saat yang sama, desain lain yang sangat mirip muncul tepat di atas lubang besar. Saya pikir makhluk itu akan muncul dari yang kedua.

Jantungku mulai berdebar kencang karena antisipasi. Naga macam apa yang akan dia panggil?

Seolah menanggapi kegembiraanku, segalanya mulai berkembang di bawah. Setelah lingkaran sihir muncul, Peeps mulai merapal mantra. Saat dia selesai, lingkaran sihir mulai berdenyut liar dengan cahaya, seperti detak jantung.

Sementara itu, sebuah gambar muncul di atas lingkaran kedua. Siluetnya tampak seperti sesuatu yang Anda temukan di hasil pencarian internet untuk kata naga .

Ia memiliki sepasang sayap besar, leher gondrong, ditambah kepala dengan rahang besar dan tanduk yang indah. Tubuhnya berdaging tebal, dan berjalan dengan empat kaki, seperti dinosaurus. Sisik emas menutupi seluruh tubuhnya. Naga itu memiliki desain yang sangat barat—seperti yang ada pada bendera Wales.

Tepat setelah dipanggil, rahangnya mengarah ke langit dan terbuka lebar.

Roooooaaaaaaaaar!! terdengar seruannya yang nyaring, bergema di seluruh area.

Itu membuat telingaku sakit, secara halus.

Naga itu sendiri berukuran sebesar kompleks apartemen. Itu akan mampu menghancurkan seluruh gudang atau tempat tinggal kecil dengan mudah. Bahkan salah satu matanya, yang sekarang menghadap ke arah kami, tampak lebih besar dari kepalaku.

Tampaknya agak terlalu besar untuk dijadikan hewan peliharaan.

Faktanya, itu sangat menakutkan. Sepertinya itu akan membebani kita kapan saja.

“Peeps, itu naga yang kelihatannya sangat kuat…”

“Variasi yang lebih lemah akan dimusnahkan begitu saja oleh Kekaisaran.”

Dia benar—Anda memerlukan keberanian baja untuk berkelahi dengan sesuatu yang terlihat seperti itu. Saya pasti akan mengambil jalan jauh. Bagaimanapun, aku ragu sihir petir tingkat menengahku akan mempunyai peluang melawannya. Aku memerlukan mantra yang lebih kuat, dan beberapa mantra, untuk bersiap—ditambah teman-teman yang akan membantuku melarikan diri jika tidak berhasil. Sebenarnya, jika itu membutuhkan banyak usaha, saya lebih suka tidak mencobanya sama sekali.

“Ya, aku tidak bisa membayangkan ada orang yang bisa mengalahkan naga itu.”

“Tidak benar. Kumpulkan cukup banyak orang, dan hal itu akan menjadi sangat mungkin terjadi.”

“Tunggu, benarkah?”

“Tetapi pengorbanannya akan sangat besar. Saya ragu Kekaisaran Ohgen akan mencoba memaksakan serangan. Bahkan jika pasukan mereka mampu melenyapkan naga itu, jika mereka mencoba menyerang dalam keadaan lemah, mereka akan berada dalam masa sulit.”

“Jadi begitu. Jadi, dalam hal ini, ini seperti tukang pukul.”

“Tepat.”

Secara pribadi, saya lebih suka tidak ada pihak yang menderita. Aku ragu naga itu juga ingin terluka. Setelah raungan awalnya, ia berubahjinak saat ia melihat kami melayang di atas. Dilihat dari perilakunya saja, pada dasarnya ia adalah anjing yang terlatih. Dan ketika aku memikirkannya seperti itu, aku mulai menganggapnya lucu.

“Teman kecil kita punya sisik emas yang cantik, ya?”

“Orang-orang pada umumnya menyebut naga dari jenis ini sebagai naga emas.”

Sinar matahari yang redup memantulkan sisiknya, membuatnya berkilau. Di luar lubang, mereka mungkin akan lebih bersinar.

“Itu mengingatkanku pada potretmu yang kulihat di lorong menuju ruang audiensi.”

“…Kamu melihatnya?”

Semasa hidupnya, Peeps adalah seorang pirang yang sangat tampan. Setidaknya begitulah potret itu menggambarkan dirinya. Tanggapan burung pipit terhadap ucapan santai saya agak mengecewakan. Mungkin aku telah membangkitkan penyesalan yang berkepanjangan mengenai tubuhnya yang dulu. Atau mungkin ada alasan lain. Apapun masalahnya, tampaknya bijaksana untuk memberikan topik yang luas. Itu sedikit tidak sensitif bagi saya. Maaf, Peeps.

“Kalau dipikir-pikir, kamu akan memanggil beberapa lagi, kan?”

“Saya akan merasa tidak nyaman hanya dengan satu hal. Saya ingin memanggil dua atau tiga orang lagi.”

“Mereka tidak akan bertengkar satu sama lain atau apa pun, kan?”

“Kecuali terjadi sesuatu yang sangat luar biasa, saya dapat dengan mudah menginstruksikan mereka untuk tidak melakukannya.”

Setelah itu, dia memanggil dua naga serupa, berhasil menyelesaikan pekerjaan kami di Dataran Rectan untuk saat ini. Jika mereka lebih kecil dan lebih manis, aku mungkin ingin kembali dan memeriksanya—tapi naga-naga ini agak terlalu kasar dan menakutkan, jadi kuputuskan untuk menjaga jarak.

Untuk saat ini, aku hanya akan memercayai Peeps dan membiarkan mereka begitu saja. Pasukan Kekaisaran Ohgen tidak akan bisa mendekati makhluk menakutkan seperti itu.

Setelah menyelesaikan pekerjaan kami di Rectan Plains, kami menuju Republic of Lunge untuk mengunjungi Perusahaan Perdagangan Kepler dan mengirimkan barang yang kami janjikan. Setelah menanyakan Pak Joseph di pintu masuk toko utama, kami segera diantar ke ruang penerima tamu. Beruntung bagi kami, pria tersebut sepertinya telah kembali dari Kerajaan Herz.

“Saya senang bertemu Anda lagi, Tuan Sasaki,” katanya.

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk mengunjungi kami. Aku tahu kamu sibuk bulan lalu.”

Aku sudah terbiasa dengan pertukaran semacam ini. Kami bertukar kata di atas meja rendah di antara dua sofa; Peeps ada di bahuku.

Saya tidak membuang waktu untuk mengirimkan barang yang telah saya janjikan kepada mereka. Akhir-akhir ini, saya lebih banyak membawa barang-barang yang sebelumnya saya bawa menggunakan ransel atau keranjang belanja. Sangat sulit untuk membawa semuanya sekaligus, jadi kami mulai menggunakan gudang terdekat. Itu telah disediakan oleh Kepler Trading Company dan memungkinkan kami menyimpan barang dagangan kami dengan aman.

Waktu masih mengalir dengan kecepatan yang sangat berbeda di sini dan di dunia modern. Bahkan sekadar mengangkut barang dalam beberapa perjalanan saja sudah memakan waktu berjam-jam di sini—dan terkadang seharian penuh berlalu. Saya bersyukur memiliki suatu tempat dengan akses terbatas untuk tugas ini.

“Sebelum kamu bertanya,” kataku, “aku membawa barang-barang yang lebih berat, seperti gula, ke gudang yang kita bahas sebelumnya. Maukah Anda mengonfirmasi pengiriman? Saya akan tinggal di kota sampai saat itu.”

“Tentu saja. Saya akan meminta mereka yang bertanggung jawab memeriksanya.”

Tuan Joseph bertepuk tangan, dan seseorang segera datang. Setelah beberapa kali berbisik dari Tuan Joseph, pria itu bergegas kembali keluar kamar. Saya bertanya-tanya apakah dia akan memeriksa barangnya saat kami berbicara. Satu-satunya yang tersisa adalah mengirimkan produk-produk yang kami miliki, seperti perangkat elektronik sederhana—kalkulator, yang pertama dan terpenting—serta barang-barang manufaktur lainnya yang kami pikir mungkin memiliki permintaan tinggi di dunia ini.

“Saya juga senang bertemu Anda lagi, Tuan Marc,” lanjut saya. “Aku melihat warna pipimu sudah kembali.”

“Ya, dan terima kasih banyak atas semua yang Anda lakukan bulan lalu, Tuan Sasaki.”

Tuan Marc sedang duduk di sebelah Tuan Joseph selama kunjungan kami. Mungkin kesan saya tentang dia yang dikurung di sel penjaralah yang membuatnya tampak begitu bahagia dan energik sekarang. Bahkan pakaian yang dikenakannya tampak beberapa derajat lebih mewah dibandingkan saat pertama kali aku mengunjunginya di Perusahaan Dagang Hermann.

“Bagaimana kabar Perusahaan Perdagangan Marc?”

“Baik sekali, terima kasih kepada Pak Joseph. Kami juga berencana membuka cabang di Baytrium dalam beberapa hari mendatang. Saya ingin menggunakannya untuk berkoordinasi dengan Perusahaan Perdagangan Hermann untuk mendukung Anda dan Count Müller.”

“Senang sekali mendengarnya.”

“Oh? Apakah Anda akan membutuhkan sesuatu dalam waktu dekat?”

“Sebenarnya aku ingin membicarakan hal itu dengan kalian berdua.”

Nah, bukankah percakapan ini berjalan lancar? Aku merasa sedikit tidak enak karena kami baru saja bertemu lagi, tapi aku perlu mendiskusikan pekerjaan rumah yang diberikan Duke Einhart kepada kami selama audiensi dengan Yang Mulia—semua hal tentang membangun struktur pertahanan di sepanjang perbatasan dengan Kekaisaran Ohgen.

Peeps dan aku sudah memutuskan bagaimana kami akan melakukannya. Saya, Baron Sasaki, akan membuat pesanan pribadi ke Marc Trading Company, meminta bantuan mereka untuk mendapatkan bahan dan tenaga kerja yang diperlukan. Kemudian mereka mungkin akan mensubkontrakkan Perusahaan Dagang Hermann untuk pekerjaan sebenarnya. Dengan akar yang terakhir di Baytrium, saya yakin itu tidak akan sulit.

“Seperti, eh, tindakan drastis sekali lagi…,” Tuan Marc tergagap.

“Bolehkah aku meminta bantuanmu dalam hal ini?” Saya bilang.

“Apakah Anda akan menerima dukungan dari Kerajaan Herz atau tuan tanah feodal di sekitarnya?” tanya Tuan Yoseph. “Jika tidak, aku yakin pasukan Kekaisaran Ohgen akan menginjak-injaknya begitu saja. Dan kompi kami tidak mempunyai kekuatan militer yang diperlukan untuk melawan tentara reguler Kekaisaran.”

“Sebenarnya kami sudah menanganinya,” aku meyakinkannya.

Aku sudah menunggu saat ini muncul dan menjelaskan apa yang baru saja kami selesai persiapkan—untuk beberapa alasan, beberapa naga liar yang sangat besar telah tinggal di dekat perbatasan di Dataran Rectan, tapi mereka tidak akan menyerang siapa pun dari mana pun. Kerajaan Herz, sehingga para pekerja dapat bekerja dengan nyaman dan santai tanpa mengkhawatirkan Kekaisaran.

“Seperti yang kalian semua tahu, Kerajaan Herz sedang mengalami kemunduran,” lanjutku. “Namun, saya telah mengucurkan modal yang tidak sedikit ke negara ini, dan saya ingin tetap di sana di masa mendatang. Jadi maukah kamu meminjamkan kepercayaanmu kepadaku?”

Ini demi Peeps juga, jadi aku siap memohon pada mereka.

Mendengar kata-kataku, Pak Marc tampak terkejut. “Naga untuk mengekang Kekaisaran Ohgen…?”

“Saya minta maaf. Saya sadar betapa anehnya kedengarannya.”

“Tidak tidak. Jika Anda berkata demikian, saya percaya. Baiklah. Count Müller juga telah melakukan banyak hal untukku, jadi izinkan aku membayar hutangku pada kalian berdua.”

“Terima kasih atas pengertiannya,” jawab saya.

Besar! Kami berhasil membuatnya mempercayai kami. Saya tidak akan mempercayai saya jika saya berada di posisinya. Naga di sepanjang perbatasan negara? Kedengarannya sangat gila.

Namun, reaksinya yang tenang juga dirasakan oleh orang yang mendengarkan di sampingnya—Tn. Yusuf. Ketika Tuan Marc mengangguk, Tuan Joseph melanjutkan, tanpa sedikit pun keraguan tentang situasi naga.

“Apakah Anda berniat mengambil posisi agresif terhadap Kekaisaran Ohgen, Tuan Sasaki?”

Wajar jika dia menanyakan pertanyaan seperti itu, tapi aku lebih suka dia tidak mengambil kesimpulan terburu-buru. Saya tidak punya niat untuk bertarung dengan Kekaisaran Ohgen.

“Oh, tidak, tentu saja tidak,” kataku. “Ini hanya untuk keuntungan finansial kami sendiri.”

“Benar-benar?”

“Tidak baik bagi Perusahaan Dagang Kepler jika Kekaisaran mengalami kemunduran, bukan?”

“Pernyataan yang riang. Itu membuat saya terpesona sekaligus ragu-ragu.”

Menjaga hubungan dengan negara lain pasti jauh lebih menguntungkan daripada hanya berdiam diri saja. Saya tidak bermaksud meminta untuk menjadi peringkat pertama dalam bukunya—bahkan, saya juga akan menyerah pada peringkat kedua dan ketiga. Saya tidak punya keinginan untuk mulai membuang beban saya. Saya hanya berharap kami dapat melanjutkan hubungan persahabatan kami, meskipun kami lebih merupakan mitra bisnis tambahan baginya.

“Apakah sudut pandang tersebut berkaitan dengan sifat produk Anda, Tuan Sasaki?” tanya Tuan Yoseph.

“Saya akan menghargai jika Anda melihatnya seperti itu,” jawab saya.

“Kalau begitu aku mengerti. Saya akan memberi Tuan Marc bantuan apa yang bisa saya berikan.”

“Apakah Anda yakin, Tuan?”

“Kami mendapat banyak pertanyaan dan pesanan untuk produk yang Anda jual kepada kami sebelumnya. Jika Anda memberi kami kehormatan untuk menyediakannya secara grosir di masa depan, kami dapat mengharapkan keuntungan yang signifikan. Saya menantikan kesuksesan Marc Trading Company sama seperti siapa pun.”

“Baiklah kalau begitu.”

Kami bahkan berhasil mendapatkan dukungan Pak Joseph—saya tidak menyangka hal itu.

Dan sekali lagi, urusan hari ini berakhir dengan harmonis.

Sehari setelah kami menyelesaikan urusan kami dengan Perusahaan Perdagangan Kepler, kami menuju Baytrium, kota yang diperintah oleh Count Müller. Kami menjelaskan kepada orang-orang di Perusahaan Dagang Hermann dan Tuan French apa yang kami bicarakan dengan Tuan Marc sehari sebelumnya.

Semua ini tidak ada hubungannya dengan Tuan French, tapi aku ingin memberi tahudia tentang situasi untuk berjaga-jaga. Dan ketika saya melakukannya, dia berkata—dengan sangat tegas dan sungguh-sungguh—bahwa dia ingin membantu kami. Saya kira sebagian besar antusiasmenya datang dari pemikiran untuk melakukan pengabdian bagi kotanya.

Saya juga menyuruhnya bertanya pada Count Müller apakah dia membutuhkan sesuatu. Mereka bukannya tidak saling mengenal satu sama lain, dan jika aku bisa membuat semua orang berhubungan baik, maka tidak akan ada masalah yang tidak terduga—setidaknya, tidak di sekitar Baytrium.

Mengenai keuangan kami, kami mempercayakan semua koin emas besar yang kami miliki kepada Tuan Marc—lima ratus—sekitar setengah dari penghasilan kami sejauh ini. Peeps bilang kita seharusnya baik-baik saja dengan hal sebanyak itu untuk saat ini. Mungkin kami bisa memulai pekerjaan dengan sungguh-sungguh pada kunjungan berikutnya. Kami sudah lebih dari siap untuk bersembunyi di wilayah Count Müller selama beberapa tahun ke depan, dengan menggunakan pembangunan benteng sebagai alasan kami.

Memikirkannya seperti itu, segalanya berjalan cukup baik. Namun saat kami berpindah dari satu tempat ke tempat lain, tanpa kami sadari, beberapa hari telah berlalu. Saya bahkan tidak punya waktu untuk melatih sihir saya selama kami tinggal. Lain kali, saya ingin datang lebih banyak untuk berlibur dan menikmati dunia ini. Peeps setuju.

Ketika percakapan kami mulai mengembara, kami memutuskan untuk kembali ke dunia modern.