<Rekrutmen, Bagian Satu>

 

Perang antara Kerajaan Herz dan Kekaisaran Ohgen telah berhenti untuk sementara waktu. Setelah menghabiskan waktu luang di dunia lain, saya kembali ke Jepang modern dengan bantuan sihir Peeps. Seperti biasa, kami berakhir di apartemen studio murah saya.

Tepat setelah menjelajahi dunia, saya merasa ada yang tidak beres. Awalnya aku berencana untuk menghabiskan waktu di dunia lain yang setara dengan satu atau dua hari di sini, dan sejauh yang aku tahu, itulah yang telah kulakukan. Tetapi ketika saya segera memeriksa waktu di laptop saya, saya melihat bahwa saya seharusnya kembali ke kantor keesokan harinya .

Mungkin saja perhitungan kami salah, tapi waktu berlalu dua kali lebih cepat dari perkiraan kami.

“Kak, menurutmu apa yang terjadi?”

“Hmm…”

Kami berdua menatap jam di sudut layar, memutar otak.

Saya memeriksa ulang zona waktu, memverifikasi bahwa itu terhubung ke server NTP, dan mengkonfirmasi beberapa hal lainnya, tetapi waktu tampilan tetap tidak berubah.

Aku dikejutkan oleh perasaan yang sama ketika jam wekerku tidak berbunyi, dan aku menyadari, masih di tempat tidur, bahwa aku sudah terlambat ke kantor. Dan di hari-hari seperti itu, selalu ada pertemuan penting di pagi hari. Meski begitu, sepertinya aku baru saja berhasil kali ini. Saya masih punya satu hari lagi. Saya juga belum mendapat telepon dari kepala bagian atau pegawai biro lainnya.

“Tampaknya distorsi temporal antar dunia bervariasi.”

“Haruskah kita senang jika kita menyadari hal ini sekarang, dan bukan nanti?”

“Ya. Jika memungkinkan, saya ingin melihat apakah ada polanya.”

“Saya setuju.”

“Aku ingin tahu apa yang mempengaruhinya…”

Mulai dari sekarang, saya harus meluangkan waktu dengan rajin mengumpulkan data ketika menyeberang. Perbedaan satu atau dua hari masih bisa ditoleransi. Namun jika hanya dalam hitungan bulan atau bahkan lebih buruk lagi, bertahun-tahun, itu akan menjadi masalah. Jika sampai pada titik dimana waktu mulai berubah pada skala geologi, lingkungan bisa berubah secara drastis sehingga saya mungkin akan mati saat saya menyeberang kembali.

Bukan lelucon jika saya kembali dan menemukan bumi berada pada kaki terakhirnya.

“Kita harus menjadikan hal itu sebagai prioritas utama kita.”

“Saya pikir kita harus mendapatkan perangkat untuk melacak berbagai hal.”

Aliran waktu antara kedua dunia mungkin tidak tetap—seperti bagaimana siang hari menjadi lebih panjang atau lebih pendek di musim panas atau musim dingin. Dan mengingat betapa rumitnya mengetahui waktu melalui pergerakan bintang-bintang, memperkirakan polanya saja mungkin akan menjadi pekerjaan besar. Kami tidak mampu melakukan semua pekerjaan dengan tangan setiap saat.

“Apakah Anda berniat membeli salah satu laptop ini?”

“Saya akan membeli yang kecil dengan daya tahan baterai yang baik.”

“Jika Anda dapat menemukan yang tahan terhadap benturan, itu akan membuat pikiran saya tenang.”

“Ya, kamu benar tentang itu.”

“Ini adalah alat yang luar biasa. Saya sangat gembira.”

Cara dia berbicara sambil menggerakkan tubuhnya ke atas dan ke bawah sungguh lucu. Bentuknya seperti burung pipit hingga membuat hatiku berdebar kencang.

Meskipun dia sangat menggemaskan, dia juga sangat pintar. Ia sudah memahami kegunaan komputer dan internet hanya setelah beberapa minggu menggunakannya. Jika dia terus beradaptasi dengan kehidupan modern seperti ini, mungkin tidak lama lagi dia akan memulai pemrograman. Dalam hal ini, dia sedikit menakutkan.

“Saya ada pekerjaan mulai besok, jadi saya bisa pergi sekarang jika Anda tidak keberatan.”

“Ya. Tolong hati-hati.”

“Terima kasih, Peeps.”

“Saya ingin yang terbaik yang Anda mampu.”

“Dapat.”

“Dan saya dengar yang memiliki banyak ‘memori’ paling ramah untuk digunakan.”

“Jangan khawatir. Saya pasti akan mendapatkannya dengan banyak memori.”

“Dan rupanya yang terbaik adalah ketika, eh, lihat-kencing-kamu lebih cepat, dan—”

“Semua akan baik-baik saja, Peeps. Saya akan membeli yang cepat dan mudah digunakan.”

“…Terima kasih.”

Sepertinya dia benar-benar ingin ikut denganku. Sayangnya, saya tidak bisa membawanya. Maaf, Peeps.

Setelah rencana hari ini diputuskan, saya menuju ke lingkungan Akihabara untuk membeli mesin untuk digunakan di dunia lain. Saya tidak ingin kesulitan ekstra untuk berpindah-pindah dunia setiap kali dayanya habis, jadi saya pikir saya akan membeli baterai ponsel yang besar bersama dengan panel energi surya.

Untuk saat ini, saya bermaksud memasangnya di penginapan kelas atas itu dan menggunakannya sebagai tempat kerja kami.

 

Sehari setelah kembali ke Jepang modern, pegawai pemerintah baru ini kembali ke kantor setelah istirahat panjang yang menyenangkan.

Mengenai mesin yang kubeli sehari sebelumnya di pusat elektronik kota, aku dan Peeps berencana membawanya ke dunia lain malam ini juga. Menyiapkan semua perangkat lunak telah menghabiskan sebagian besar waktu pada malam sebelumnya, jadi kami belum sempat memindahkannya.

Kalau dipikir-pikir, terakhir kali saya menginstal MATLAB di komputer adalah saat saya masih kuliah. Aku juga menambahkan banyak hal lainnya, jadi aku yakin Peeps akan senang.

Mereka tidak memiliki internet di sana, jadi pemasangan harus dilakukan di apartemen saya. Bahkan Lord Starsage yang agung pernah mengatakan bahwa menciptakan titik akses lintas dunia untuk internet berada di luar kemampuannya.

Bagaimanapun, aku menuju ke kantor—hanya untuk Kepala Seksi Akutsu yang segera memanggil Nona Hoshizaki dan aku ke ruang konferensi.

Ruangannya sendiri cukup sempit, hanya ada meja yang dikelilingi enam kursi. Ketua duduk di satu sisi, dan Nona Hoshizaki serta saya di sisi lain, seperti semacam wawancara tiga orang. Dia memiliki laptop di atas meja di depannya, dan layarnya ditampilkan ke layar yang terpasang di dinding. Di atasnya ada beberapa foto yang sepertinya diambil secara diam-diam.

Subjeknya adalah seorang pria muda di usia remajanya.

Di samping foto-foto itu terdapat teks dengan berbagai informasi tentang dirinya. Rupanya dia adalah seorang siswa sekolah menengah yang tinggal di prefektur Saitama—dan banyak fenomena supernatural yang terjadi di dekatnya, yang diduga disebabkan oleh kekuatan batin.

Setelah diselidiki, mereka memastikan bahwa dia sebenarnya adalah seorang paranormal. Pada saat yang sama, dia tampaknya tidak memiliki afiliasi dengan paranormal lainnya. Biro telah mencapnya sebagai orang tersesat dan mulai menahannya.

“Jadi dia bisa menciptakan api? Kedengarannya cukup berbahaya,” komentarku singkat.

“Menurut intel kami, keluarannya hampir sama dengan miniatur penyembur api,” jawab kepala suku dengan jelas. “Menurutku ini cocok untuk manipulator air kita, Nona Hoshizaki. Jika dia membuat perisai menggunakan air yang kamu berikan, itu akan dengan mudah menghalanginya.”

Nona Hoshizaki menjawab seolah-olah ini adalah percakapan yang familiar baginya. “Ya, sepertinya akulah wanita yang cocok untuk pekerjaan itu.”

“Kalau begitu pergilah ke sana dan rekrut dia.”

Dia sepertinya selalu bersemangat untuk berkelahi. Sebagai pasangannya—yang saat ini hanya menjadi sumber airnya—saya punya beberapa keberatan. Bukankah lebih baik menunggu sampai keamanannya dinilai dengan benar? Jika anak ini memiliki kekuatan penyembur api, dia pasti sangat berbahaya.

“Kau membuatnya terdengar mudah, bukan, Chief?”

“Apakah kamu punya pertanyaan, Sasaki?”

Kepala Seksi Akutsu telah mengatakan kepada saya sebelumnya bahwa kami akan merekrut paranormal baru. Tampaknya, misi pertama kami melibatkan anak piro yang dipajang. Dalam hal pertarungan kekuatan, saya tidak keberatan dia memilih Nona Hoshizaki. Tapi tetap saja, aku merasa tidak enak.

“Aku hanya ingin tahu apakah kita harus menyelidikinya lebih teliti dulu.”

“Menurut penyelidikan kami, dia bukanlah paranormal tingkat tinggi.”

“Itu mungkin benar, tapi Nona Hoshizaki ini adalah seorang wanita muda, ingat? Bagaimana jika dia mengalami luka bakar di wajahnya? Oh, dan aku sudah lama bertanya-tanya tentang hal ini, tapi apakah ada kekuatan batin yang bisa menyembuhkan luka?”

Berdasarkan tampilannya, peringkat psikis anak itu adalah E—sama denganku. Tampaknya, hanya mampu menghasilkan api tidak menjadikan Anda aparanormal yang kuat. Jika itu masalahnya, lalu mengapa gadis kecil dengan kimono yang kita temui di lokasi minggu lalu itu mendapat peringkat A? Dia mempunyai kemampuan fisik yang mengesankan, tapi menurutku itu tidak memerlukan perhatian sebesar itu. Secara pribadi, saya pikir pengguna badai adalah ancaman yang lebih besar.

“Ya, ada kekuatan yang bisa menyembuhkan luka fisik. Meski begitu, mereka sangat dicari. Dalam hal peringkat, sebagian besar dari mereka yang memiliki kemampuan praktis setidaknya memiliki nilai B. Dan saya menghargai kepedulian Anda terhadap Nona Hoshizaki, tetapi jika dia tetap tertinggal, maka Anda harus pergi sendiri.”

“Anda benar, Ketua—kekuatan kami, pegawai biro, adalah kerja tim kami.”

Aku merasakan tatapan Nona Hoshizaki dari sampingku. “Kamu selalu terlihat serius, Sasaki, tapi kamu juga bisa ceroboh, ya?”

Dia sudah bersiap untuk pergi sejak awal. Tapi dia hanya menatap juniornya yang terintimidasi sesaat sebelum mengembalikannya ke layar dan membaca ulang informasinya. Dia mungkin yakin dia bisa mengalahkan pria ini, bahkan dalam pertarungan yang adil.

Dia memiliki keinginan yang kuat untuk seorang gadis SMA. Dan setelan serta riasannya memberinya setidaknya 30 persen lebih martabat.

“Kasus terburuknya, aku bisa menyelesaikannya dengan pistol. Ini bukan pekerjaan yang besar.”

“Apa? Tunggu, maksudmu, eh…?”

“Saya menyerahkan pengambilan keputusan di lapangan kepada Hoshizaki. Aku ingin kamu mendukungnya, Sasaki.”

“…Dipahami.”

“Kalau begitu, ayo berangkat, Sasaki!”

Karena ketua telah memberikan izin, Nona Hoshizaki bangkit dari tempat duduknya seolah-olah itu semacam perlombaan. Mengikuti arahannya, saya juga meninggalkan ruang konferensi.

 

Setelah kami meninggalkan biro, kami menaiki sedan hitam domestik, dan kemudian berangkat ke lokasi. Menurut pengemudi, kami akan tiba sekitar satu setengah jam.

Selain pria yang mengemudikan mobil, hanya ada Nona Hoshizaki dan saya yang berada di dalam mobil. Kami berdua duduk di kursi belakang. Mengingat usia saya sekitar dua puluh tahun lebih tua darinya, saya kesulitan memikirkan untuk berbagitopik pembicaraan. Yang secara alami terlintas dalam pikiran adalah paranormal dan kekuatan mereka.

Dan sekarang setelah saya mempunyai kesempatan, saya memutuskan untuk mengajukan banyak pertanyaan yang selama ini mengganggu saya.

“Nona Hoshizaki, bolehkah saya menanyakan sesuatu tentang kasus sebelumnya?”

“Apa?”

“Apakah kamu ingat gadis yang mengenakan kimono?”

“Ya, bagaimana dengan dia?”

“Yah, kudengar dia cukup terkenal di komunitas psikis…”

“Oh benar. Kami tidak pernah benar-benar memberitahumu tentang dia, bukan?”

Dia sepertinya menyadari apa yang ingin saya tanyakan dan memberikan penjelasan yang cepat dan lancar. Rupanya, gadis kecil itu memiliki kemampuan psikis yang sangat kuat untuk pertarungan satu lawan satu. Dan meskipun penampilannya masih muda, usia sebenarnya berada di tiga digit.

Kekuatannya, yang selama ini aku penasaran, memungkinkan dia menguras energi. Dia mampu menguras sesuatu yang mirip dengan kekuatan hidup dari lawan mana pun yang dia sentuh dan menjadikannya miliknya. Penampilannya yang sangat muda dan kemampuan fisik supernya berasal dari energi itu.

Tetap saja, dia berada di dekat peringkat terbawah A, sangat dekat dengan B. Dalam hal ini, seberapa kuatkah orang-orang yang berada di peringkat tengah A atau bahkan lebih tinggi? Sungguh menakutkan untuk dipikirkan.

Ditambah lagi, pemimpin kelompok gadis kimono dan lelaki badai itu adalah seorang paranormal peringkat A sejati . Namun, biro tersebut belum memiliki informasi rinci mengenai kemampuan mereka, dan mereka masih diselimuti misteri.

“Tentu saja ada banyak jenis paranormal, bukan?”

“Sungguh sebuah keajaiban kami berhasil selamat dari serangannya yang mengincar kami dan mendekat.”

“Jadi begitu.”

Jadi itu sebabnya dia menyeringai saat itu , pikirku, mengingat gadis kecil itu dengan angkuh melipat tangannya di depan dada.

“Tetapi dalam situasi kelompok lawan kelompok, banyak hal berubah. Dalam situasi itu, misalnya, paranormal telekinetik yang bersamanya jauh lebih mengancam. Itu sebabnya dia menunggu sampai semuanya beres sebelum mengungkapkan dirinya, hanya muncul setelah jumlah kami berkurang. Masuk akal?”

“Sepertinya dia butuh waktu cukup lama untuk muncul.”

“Batasan terbesar pada kekuatannya adalah dia harus menyentuh targetnya secara langsung.”

“Apakah Anda tidak memiliki batasan yang sama, Nona Hoshizaki?”

“Saya menargetkan air, jadi itu tidak mempersulit.”

“Saya kira tidak.”

“Alasan dia diperlakukan sebagai paranormal peringkat A sebenarnya karena berapa lama dia hidup dan seberapa banyak pengetahuan, pengalaman, dan kekuatan mental yang dia miliki—bukan kemampuannya. Saya membayangkan peran terbaik baginya adalah sebagai agen rahasia atau pembunuh.”

“Tidak bisa dibilang aku suka suaranya…”

“Sebenarnya, dia sering disebut-sebut sehubungan dengan kejadian seperti itu.”

“……”

Sekarang setelah aku mendengar apa yang dikatakan Nona Hoshizaki, aku sangat memahami bahwa keputusanku saat itu adalah keputusan terbaik. Taktik ideal untuk menghadapi gadis kecil itu adalah dengan menembak jatuh dia sebelum dia terlalu dekat. Itu membuat sihir petirku menjadi tindakan balasan yang sempurna. Dia mungkin juga menyadarinya, dan memutuskan untuk mundur.

“Tapi aku tidak tahu kenapa mereka pergi begitu saja,” renungnya.

“Mungkin tujuan mereka adalah melemahkan kekuatan tempur kita?”

“Kalau begitu, tidak masuk akal membiarkanku hidup.”

“Yah, aku tidak akan terkejut jika mereka punya alasan tertentu untuk mempertahankan biro itu—semacam motif tersembunyi. Atau mungkin mereka ingin kita menjadi pembawa pesan.”

“…Ya.”

Aku tidak ingin membicarakan apa yang terjadi di arena bowling lebih dari ini. Saya takut secara tidak sengaja membiarkan sesuatu tergelincir jika saya melakukannya. Nona Hoshizaki bukanlah wanita yang sangat ekspresif, dan setiap kali dia menatapku dari dekat, rasanya seperti dia melihat langsung ke dalam pikiran terdalamku, dan itu membuatku ingin menceritakan segalanya padanya. Ditambah dengan riasan tebal yang dia gunakan untuk menyembunyikan usianya, menurutku itu agak menakutkan.

Jadi saya mengarahkan pembicaraan ke arah lain. “Ngomong-ngomong, ini hari kerja. Bagaimana dengan sekolah?”

“Biro berhubungan dengan sekolahku, jadi mengambil cuti bukanlah masalah. Rencanaku adalah tetap bekerja bersama mereka setelah lulus, dan kepala desa memberitahuku bahwa mereka akan mengizinkanku lulus selama aku masih bersekolah pada hari-hari dimana aku tidak harus bekerja.”

“Jadi begitu.”

“Dia juga mengatakan kepada saya bahwa mereka akan memasukkan saya ke universitas jika saya ingin menempuh jalur itu.”

Penerimaan sekolah melalui pintu belakang? Dengan dukungan pemerintah, hal ini mungkin merupakan tugas yang mudah. Mungkin biro tempat kami berada memiliki kekuasaan yang lebih besar dari perkiraan saya. Memikirkan hal itu membuatku merinding.

“Saya sedikit terkejut melihat betapa besarnya kesediaan mereka untuk memberi,” kata saya.

“Jika tidak, mereka tidak akan bisa mendapatkan paranormal. Bukan hanya kelompok psikis tidak teratur yang mereka lawan. Pekerjaan paranormal adalah pasar yang sangat laku, baik di Jepang maupun di luar negeri, jadi jika biro tersebut bertindak seolah-olah tidak peduli, mereka semua akan diambil alih oleh negara lain.”

“Tunggu, benarkah?”

“Itu terjadi bahkan di biro kami. Setiap tahun, beberapa orang ditarik ke luar negeri.”

“…Aku tidak mengetahuinya.”

Bahkan dalam pasar yang normal dan non-psikis, dan terutama dalam hal “sumber daya manusia”, Jepang masih tertinggal dibandingkan negara-negara lain di dunia. Kita mungkin juga selalu bertahan dalam hal paranormal, pikirku.

Dan itu membuatku berpikir. Misalnya, ada kemungkinan—bahkan mungkin—kelompok tidak teratur yang kami temui didukung oleh negara yang bermusuhan dengan Jepang. Jika demikian, maka penolakan mereka akan terlihat berbeda. Kita mungkin memperlakukan mereka sebagai organisasi yang tidak biasa, tapi kemungkinan besar mereka adalah organisasi legal jika dilihat dari sudut pandang negara lain.

Dan bukankah semua orang lebih suka bekerja pada pekerjaan yang kondisi dan tunjangannya lebih baik?

“Menjadi serakah, bukan?”

“Tidak tidak. Sama sekali tidak.”

“Yah, tidak seperti daerah lain, Jepang sangat memperhatikan paranormalnya. Kepala biro dan orang-orang lama di biro melakukan banyak hal untuk kami; setidaknya kami diperlakukan sama baiknya dengan di negara lain. Itu sebabnya saya bisa bersikap positif terhadap pekerjaan saya.”

“Jadi begitu.”

Untung saja aku tidak melakukan sesuatu yang gegabah.

 

Setelah menghabiskan waktu berbicara tentang paranormal dan kekuatan mereka, kami sampai di tempat tujuan. Dengan menemukan topik yang sama, aku berhasil menjaga agar suasana tidak menjadi canggung antara aku dan gadis SMA yang bertugas aktif ini—setidaknya, itu adalah sesuatu yang membahagiakan. Sebelum masuk ke dalam mobil, saya cukup khawatir tentang apa yang akan saya lakukan dengan diri saya sendiri selama perjalanan.

“Itu memakan waktu lebih lama dari yang saya kira,” kata Nona Hoshizaki.

“Itulah lalu lintas untukmu,” jawab pengemudi itu.

Menurut materi yang kami berikan, ini terjadi di suatu tempat di Iruma, di prefektur Saitama. Tepat setelah turun dari mobil, kami mendengar deru pesawat terbang di atas. Mungkin pesawat itu lepas landas dari pangkalan JASDF di sini. Ketika saya melihat ke langit biru cerah untuk memeriksa, saya menemukan pesawat itu sedikit lebih besar dari yang saya perkirakan.

Ini adalah pertama kalinya saya mengunjungi daerah tersebut, jadi saya terkejut melihat ada yang terbang sangat rendah ke tanah.

“Apa yang salah?”

“Tidak ada apa-apa. Aku terkejut pesawat itu begitu dekat dengan kita.”

“Benar…” Nona Hoshizaki mengangguk, sambil melihat ke atas juga.

Saat itu menjelang tengah hari, dan matahari sudah tinggi di langit tanpa awan yang terlihat. Rasanya sangat enak. Jumlah gedung tinggi juga lebih sedikit dibandingkan di tengah kota Tokyo, jadi Anda benar-benar bisa merasakan betapa luasnya langit. Jika bukan karena pekerjaan, ini akan menjadi perubahan yang luar biasa bagi saya.

“Ayo kita bergerak,” ajak Nona Hoshizaki.

“Memimpin.”

Senior saya tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap pesawat itu. Melihat dia sudah menjauh, aku mengikuti jejaknya.

Kami menuju sekolah menengah tepat di depan kami, di seberang jalan. Biro telah mengirimkan kabar tentang kedatangan kami, dan ketika kami sampai di kampus, seorang pria yang menyebut dirinya wakil kepala sekolah segera keluar untuk menemui kami. Dalih kami adalah kami diutus oleh pemerintah pusat untuk mengamati situasi pendidikan di pinggiran kota.

Karena itu, sikap pria itu luar biasa penuh hormat. “Saya dengan tulus berterima kasih kepada Anda karena telah datang jauh-jauh ke sini,” katanya. “Kami, di sekolah ini, berupaya keras untuk memastikan otonomi siswa dan memiliki tradisi kebebasan akademik yang unik. Memberikan siswa kami lingkungan yang santai memungkinkan mereka untuk…”

Wakil kepala sekolah di sekolah menengah kurang lebih setara dengan kepala bagian di perusahaan-perusahaan besar. Dalam skala yang lebih kecil, saya kira mereka akan berada pada posisi yang lebih tinggi, seperti kepala departemen. Salah satu dari mereka membungkuk hormat kepada kami… Gelar Kantor Kabinet benar-benar sesuatu yang istimewa.

Aku tahu tidak sopan memikirkan hal ini, tapi kawan, rasanya menyenangkan sekali. Aku selalu ingin dimanjakan seperti ini, hanya sekali dalam hidupku. Semua memuji kekuasaan negara.

Selain saya—usia saya hampir empat puluh—Nona Hoshizaki masih sangat muda. Berada di lokasi bersama-sama pasti membuat kami terlihat seperti seorang pria yang rajin naik peringkat melalui kerja keras dan pemain jagoan muda yang berada di atasnya. Ini mungkin membuat cerita kami menjadi lebih persuasif. Keputusannya untuk melepas seragamnya dan menggantinya dengan jas adalah keputusan yang tepat. Dan faktanya, Nona Hoshizaki memulai karirnya sebagai seorang detektif (setidaknya dalam namanya), jadi ini sangat cocok untuknya.

“…jadi kami juga berupaya dalam kegiatan ekstrakurikuler kami. Di gedung sebelah sana terdapat ruang klub, tidak hanya untuk atletik tetapi juga untuk seni liberal. Tujuan kami adalah mencapai hasil yang baik di kompetisi dan turnamen, jadi kami mendorong semua siswa kami untuk mengambil bagian dalam…”

Dengan wakil kepala sekolah yang membimbing kami, kami melihat sekeliling sekolah. Kelas sedang berlangsung, jadi aula sepi dan sepi. Dari waktu ke waktu, kami mendengar suara siswa dari lapangan olahraga, mengingatkan saya pada dua puluh tahun yang lalu. Saya masih dapat mengingat hari-hari itu dengan jelas.

Bagaimana rasanya Nona Hoshizaki datang ke tempat seperti ini? Dia adalah siswa sekolah menengah saat ini.

“…dan tahun lalu, band sekolah kami memenangkan turnamen prefektur. Dan kemudian ada klub drama dan klub komputer kami. Mereka menciptakan karya yang menggunakan komputer terbaik dan mampu memenangkan hadiah utama di salah satu kompetisi lokal kami…”

Tapi nak, apakah wakil kepala sekolah ini pernah berbicara . Dia mungkin bisa terus mengutarakan fakta sampai matahari terbenam. Aku sudah punya peta mental yang bagus tentang tata letak sekolah sekarang, jadi saat ini, aku ingin melanjutkan penyelidikan dan mengamankan paranormal itu.

Aku melirik Nona Hoshizaki, dan dia membalasnya dengan anggukan kecil. Dengan izin seniorku, aku menyela pidato wakil kepala sekolah. “Terima kasih atas penjelasan menyeluruhnya. Kami sebenarnya berencana untuk melihat-lihat sekolah sendirian untuk sementara waktu—bersamaizinmu, tentu saja. Jika kami tinggal bersama Anda, para siswa dan bahkan dosen mungkin akan gugup.”

“Hah? Oh ya, tentu saja. Silakan, lihat-lihat di waktu senggang Anda… ”

Mungkin karena otoritas pemerintah kita, dia menyetujuinya tanpa mengeluh. Saatnya menerima tawarannya dan melakukan apa yang perlu kita lakukan.

“Kalau kamu butuh sesuatu,” lanjutnya, “apapun, tolong beritahu aku. Saya akan berada di ruang fakultas, jadi jika Anda mengunjungi saya, saya akan segera merespons. Jika saya tidak ada di sana, hubungi saja salah satu anggota staf. Saya sudah menjelaskan situasinya kepada mereka.”

“Terima kasih atas kebaikan Anda.”

“Tolong, tidak ada masalah sama sekali. Sekarang, permisi,” katanya sambil membungkuk hormat dan menghilang di lorong.

Setelah melihatnya pergi, tibalah waktunya untuk memulai penyelidikan di tempat. Pertama, saya mengkonfirmasi rencana tersebut dengan Nona Hoshizaki—kami berdua ingin menyelesaikan pekerjaan ini dan kembali ke kantor sebelum matahari terbenam.

“Bagaimana kita harus menangani ini?” Saya bertanya.

“Mari kita melihat-lihat sekolah lebih jauh lagi.”

“Apakah ada sesuatu yang menarik perhatianmu?”

“Hanya bersiap—kalau-kalau terjadi perkelahian.”

“Dipahami.”

Ternyata dia bersikap proaktif. Saya pikir pasti dia akan langsung terjun ke arah anak itu dan membawanya masuk dengan paksa. Terutama karena dia berperingkat lebih rendah dan memiliki unsur yang kurang menguntungkan.

“…Dan kenapa kamu menatapku seperti itu ?” dia bertanya dengan curiga.

“Tak ada alasan. Hanya berpikir bahwa Anda adalah rekan kerja yang dapat diandalkan.”

“Sasaki, apakah kamu mengolok-olokku?”

“Tentu saja tidak.”

Setelah bolak-balik singkat ini, kami mulai berjalan melewati sekolah.

Beberapa saat kemudian, kami mendengar apa yang terdengar seperti suara siswa. Kami telah meninggalkan gedung sekolah saat itu dan sedang memeriksa sekeliling kampus. Setelah bel berbunyi sebagai tanda berakhirnya kelas, kami mulai melihat lebih banyak siswa berkeliling—agar tidak terlihat, kami berkeliling ke bagian belakang gedung.

“Apa ini? Kenapa kamu hanya punya lima ribu yen?”

“M-maaf…”

Bagian belakang gedung menampung beberapa ruang kelas khusus, seperti laboratorium sains dan ruang lingkungan rumah. Dan di sana, kami menemukan beberapa siswa mengelilingi siswa lainnya. Lokasinya hanya mendapat sedikit sinar matahari, dan tidak ada seorang pun di sekitarnya—tempat sempurna bagi mereka yang berniat jahat. Untungnya, mereka sepertinya tidak memperhatikan kami.

“Kamu menyesal? Kamu benar-benar mengacaukan rencana kami.”

“T-tapi aku tidak mendapat uang saku lebih dari ini…”

“Kalau begitu, keluarkan dari dompet ayahmu!”

Adegan itu sangat mudah dimengerti. Sepertinya kami pernah menjumpai aksi intimidasi.

Orang yang diintimidasi adalah seorang siswa laki-laki berkacamata yang tampak pemalu. Di sekelilingnya terdapat tipe-tipe yang biasa Anda duga—rambut dicat coklat, seragam yang dikenakan tidak pantas.

Anak-anak nakal ini, dan beberapa anak perempuan, kemungkinan besar berada di posisi teratas dalam hierarki sekolah. Anak laki-laki yang terlihat paling rentan terhadap perilaku buruk sedang dalam proses mengancam anak berkacamata. Yang lain menyaksikan, nyengir di wajah mereka. Bocah itu sepertinya tidak punya sekutu.

Namun jika hanya itu yang terjadi, kita tidak akan memperhatikannya. Masalah siswa adalah masalah sekolah, dan masalah sekolah adalah masalah guru. Orang luar sebaiknya tetap diam, dan selain itu, jika keadaan tidak berjalan baik, hal itu dapat menimbulkan masalah bagi kepala seksi.

Namun, kali ini kami tidak bisa membiarkannya begitu saja, karena siswa yang di-bully adalah target kami—paranormal peringkat-E yang memiliki kekuatan untuk menghasilkan api.

“Sasaki, ayo pergi.”

“Tidak, ayo kita kembali dulu.”

Saat kami mengintip dari sudut gedung sekolah, seniorku yang berdarah panas mencoba melompat ke arah mereka. Saya meraih bahunya dan menyarankan untuk tidak melakukannya. Saat aku melakukannya, dia berbalik menghadapku dengan ekspresi sedikit ketakutan.

“Mengapa?”

“Menurut laporan kepala sekolah, tidak ada kejadian kebakaran spontan yang terjadi di sekolah. Satu-satunya penggunaan kekuatan psikis yang dikonfirmasi oleh target adalah di dekat rumahnya—dan selalu secara rahasia.”

“Dan?”

“Dilihat dari transaksi moneter saat ini, penindasan ini telah terjadihampir pasti menjadi masalah jangka panjang baginya. Itu tidak baru dimulai dalam beberapa hari terakhir.”

Uang lima ribu yen diserahkan dari tangan anak berkacamata itu kepada pemimpin kelompok nakal itu. Pemimpinnya merampasnya seolah-olah mencurinya, lalu memasukkannya ke dalam saku celananya. Meski mengeluh, dia tetap mendapatkan uang tunai tersebut.

“Jika tidak ada satu pun kejadian listriknya padam di sekolah selama waktu itu,” lanjutku, “itu berarti anak tersebut sudah lama mengalami perundungan. Dan jika itu masalahnya, saya tidak bisa merekomendasikan intervensi sekarang.”

“…Saya mengerti.”

“Saya menyarankan agar kita menghubungi target saat dia sendirian.”

“Kena kau. Kami akan menggunakan rencanamu, Sasaki.”

“Terima kasih.”

Tetap saja, aku sangat khawatir tentang apa yang harus kami lakukan jika anak-anak itu melakukan kekerasan di bawah pengawasan kami. Dan selalu ada kemungkinan bahwa pada hari ini, pada saat ini, dia akan melakukan debut kekuatan batinnya di sekolah menengah. Namun begitu para berandalan itu mendapatkan apa yang mereka inginkan, mereka segera meninggalkan area di belakang gedung.

“Sebenarnya,” kata Nona Hoshizaki, “saya punya rencana sendiri.”

“Apa itu?”

“Saya ingin Anda menyerahkan kontak target dan semua negosiasi kepada saya.”

“…Apa kamu yakin?”

“Jika Anda benar mengenai hal ini, negosiasi tidak akan sulit. Faktanya, akan lebih baik jika seseorang yang usianya dekat mendekatinya, tanpa didampingi orang dewasa—itu akan mengurangi penolakannya.”

“Ya, aku yakin kamu benar.”

“Setelah kita selesai mengawasinya, saya akan menuju ke hotel yang dipesan biro untuk kita. Setelah itu, saya akan melakukan kontak dengan target. Sementara itu, Sasaki, saya ingin Anda melaporkan kepada kepala suku tentang penindasan tersebut. Itu tidak ada dalam informasi apa pun yang mereka berikan kepada kami.”

“Terdengar bagus untukku.”

Kelompok nakal itu berjalan berlawanan arah dengan kami, jadi kami tidak perlu terburu-buru dan bisa menonton sampai akhir. Hanya anak laki-laki berkacamata yang tersisa, menatap kakinya, tangan terkepal.

Adegan itu menyakitkan untuk ditonton.

Itu sebabnya saya ingin menghindari situasi apa pun yang dapat merusak harga diri atau harga dirinya. Tak seorang pun, tua atau muda, laki-laki atau perempuan, ingin orang lain melihat mereka dalam keadaan yang menyedihkan.

Terutama jika dia mungkin akan menjadi rekan kerja di masa depan.

 

Setelah memastikan anak berkacamata itu sudah kembali ke kelasnya, kami keluar dari sekolahnya dan langsung menuju hotel yang diatur oleh biro. Tempat itu disediakan untuk penginapan kalau-kalau pekerjaan kami belum selesai dalam sehari—atau untuk digunakan sebagai basis operasi.

Tentu saja, itu adalah reservasi untuk dua kamar, satu untuk kita masing-masing. Nona Hoshizaki mengatakan dia akan membuat persiapan di sini untuk merekrut anak berkacamata itu ke dalam biro dan menghubunginya melalui telepon jika terjadi sesuatu. Dengan itu, kami memulai operasi terpisah.

Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk menulis laporannya, jadi saya segera punya waktu luang. Nona Hoshizaki pernah bilang aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan, selama itu dilakukan di lingkungan sekitar, sampai dia meneleponku. Sungguh senior yang penuh perhatian di tempat kerja! Dia benar-benar berkata, dan saya kutip, Kamu boleh pergi ke salon pachinko, rumah bordil, apa pun yang kamu mau —pernyataan yang memberiku kesan bahwa dia mempunyai kehidupan rumah tangga yang agak sulit. Saya merasa sekarang saya mengerti bagaimana dia memandang pria paruh baya.

Bagaimanapun, aku punya banyak waktu luang.

“…Sekarang apa?” Gumamku, duduk di tempat tidur di kamar hotelku tanpa melakukan apa pun. Kalau Peeps ada di sini, kita punya banyak pilihan: Kita bisa ngobrol, aku bisa membantunya mandi, atau kita bahkan bisa pergi ke dunia lain untuk berkunjung sebentar. Tapi saya tidak bisa mengajaknya bekerja. Melakukan perjalanan resmi dengan sangkar burung akan mencurigakan menurut standar siapa pun.

“……”

Karena tidak ada lagi yang bisa dilakukan, saya melamun sebentar.

Tidak punya pekerjaan di tengah hari sementara rekan kerjaku sedang mengerjakan pekerjaannya masing-masing membuatku gelisah tak berdaya. Apalagi jika pasangan saya adalah wanita yang lebih muda. Tetap saja, aku merasa tidak enak melakukan apa yang dikatakan Nona Hoshizaki dan keluar untuk bersenang-senang.

Setelah berpikir sejenak, akhirnya aku memutuskan untuk membeli oleh-oleh untuk Peeps. Dengan begitu, saya tidak akan merasa bersalah karena bermalas-malasan. Hubungan saya dengan Peeps sangat memengaruhi pekerjaan yang saya lakukanBiro. Menjaga segala sesuatunya tetap bahagia dan menyenangkan bersamanya adalah bagian penting dalam meningkatkan kinerja kerja saya.

Dengan berbagai alasan yang tersimpan rapat di saku belakangku, aku keluar. Saya akhirnya berjalan-jalan ke supermarket dekat penginapan kami. Daerah pinggiran kota memiliki toko yang jauh lebih besar dibandingkan toko di tengah kota, dan saya sangat bersemangat untuk mengunjunginya. Melewati tempat parkir yang sangat luas dan masuk, aku berjalan mengitari toko—penuh semangat dan dipenuhi orang—dan menemukan bahwa meski tanpa seorang pun di sampingku, aku masih bersenang-senang.

Satu kepala kubis seharga sembilan puluh delapan yen. Sangat murah.

Sebuah tomat seharga enam puluh sembilan yen. Itu sangat bagus.

Satu ikat daun bawang seharga seratus yen. Saya ingin membawa pulang.

Setelah aku melihat sekeliling bagian produksi dekat pintu masuk, aku menuju ke lantai dua.

Di sanalah dijual perlengkapan rumah tangga, serba-serbi, dan mainan. Perlengkapan tempat tidur berjejer di satu lorong, lalu di lorong lainnya terdapat peralatan memasak baru yang berkilauan—melihat deretan produk merupakan hal yang sangat menghibur. Saya membayangkan diri saya pindah ke rumah baru—dan seperti apa kehidupan saya di sana.

Keluar dari studio saya saat ini dengan dapur—dan gaya hidup murah yang menyertainya—seperti dongeng yang jauh sebelumnya. Tetapi sekarang setelah saya mendapatkan gelar pegawai pemerintah , hal itu tampaknya masih dalam jangkauan. Saya yakin saya bahkan bisa mengambil pinjaman yang cukup besar.

Mengingat gaya hidupku yang diberkati di dunia lain, mungkin tidak ada alasan untuk mencoba memperbaiki situasiku di sini. Keuntungan saya dari perdagangan antar dunia sangat besar. Sementara itu, karena tidak ada cara untuk mengubah barang-barang berharga dari dunia lain menjadi yen, efektivitas biaya dalam upaya memperbaiki kehidupan saya di sini sangat buruk.

Tetap saja, karena aku terlahir sebagai pria Jepang, aku ingin mempunyai rumah sendiri di sini. Saya ingin menjadi raja di istana saya sendiri. Saya akan memiliki rumah yang besar dan terpisah dan tinggal di sana bersama seekor anjing Golden Retriever yang sangat ramah. Itu adalah mimpiku.

“……”

Setelah berjalan di lantai dua sebentar, saya melihat sebuah video arcade. Sejak sepulang sekolah, saya melihat banyak anak di sana. Kebanyakan dari mereka masih duduk di bangku sekolah dasar atau sekolah menengah pertama. Beberapa di antara mereka adalah perempuan—mungkin ibu rumah tangga—dan beberapa orang lanjut usia yang kemungkinan besar sudah pensiun, duduk tersebar di sekitar area perebutan medali.

Itu adalah tempat sempurna untuk menghabiskan waktu. Sudah berapa lama sejak saya pergi ke arcade? pikirku sambil melayang. Aku juga tidak punya video game di rumah, jadi sudah cukup lama aku tidak bersentuhan dengan budaya game. Saya memilih versi terbaru dari mesin yang telah mendapatkan pembaruan sejak saya masih kecil. Duduk, aku mencari-cari dompetku.

Saat aku melakukan itu, seseorang yang kukenal muncul di sudut mataku.

“Oh…”

Itu adalah paranormal api—yang sama dengan yang Nona Hoshizaki dan saya lihat di sekolah menengah siang tadi. Kacamatanya yang berbentuk mangkuk dan berbingkai hitam masih segar dalam ingatanku. Dan mengingat dia mengenakan seragam sekolah, kecil kemungkinannya bahwa itu adalah dia.

Seorang siswi, berseragam dari sekolah lain, berada di sebelahnya. Gaya rambutnya menonjol—dua kepang tergantung di belakangnya. Dia memakai kacamata seperti yang dipakai anak laki-laki itu, kacamatanya besar dan bulat, yang membuatnya terlihat agak polos. Tasnya tergantung di tangannya—mereka pasti sedang dalam perjalanan pulang dari sekolah bersama.

“……”

Apakah dia pacar anak berkacamata itu? Apakah mereka berkencan di arcade supermarket?

Mereka tampak begitu muda bagi saya ketika mereka berjalan berdampingan; pemandangan itu menyebabkan kerusakan psikis pada pria paruh baya ini. Tentu saja, aku mengalihkan pandanganku—atau hampir melakukannya, tetapi berubah pikiran. Aku tidak mampu mengalihkan pandanganku darinya.

Menekan keinginan untuk melarikan diri dari arcade, aku fokus pada pergerakan target. Nona Hoshizaki telah menyuruhku untuk menyerahkan ini padanya, tapi di mana dia, dan apa yang dia lakukan? Apakah dia mengamati dari jauh, sama seperti aku?

Ya, itu kemungkinan yang bagus.

Saat itu juga, saya memutuskan untuk melacak targetnya juga. Bergantung pada bagaimana situasinya, saya mungkin bisa membantunya.

 

Setelah memainkan beberapa permainan di arcade, mereka berdua menuju ke food court di lantai atas. Sekarang mereka berkumpul mengelilingi meja sambil makan crepes yang tampak lezat.

“……”

Melihat mereka dari jauh, aku memanjakan diriku dengan parfait.

Dengan banyak stroberi dan coklat di dalamnya, seharusnya rasanya enak dan manis, tapi entah kenapa, saya hampir tidak bisa mencicipinya. Kuharap Peeps setidaknya ada di sini , pikirku, kesepian. Saya hampir membeli dua karena kebiasaan.

“…Itu…mungkin, karena…itu…”

“…Karena itu? …Benar?”

“Ya… kurasa tidak… Mungkin…”

Saya mengamati mereka, tetapi dari kejauhan, jadi saya tidak dapat mendengar sebagian besar apa yang mereka katakan. Banyak pengunjung lain juga ada di dekatnya, jadi suasananya cukup berisik. Kebisingan putih menutupi percakapan mereka, sehingga mustahil untuk membedakannya. Hal yang sama terjadi di arcade.

Namun, wajah anak laki-laki itu memiliki senyuman yang tidak mau hilang. Dan sepertinya dia juga tidak berpura-pura. Itu adalah ekspresi yang sangat jujur ​​dan terus terang. Jadi dari sudut pandanganku, tampak dia menikmati pertukaran itu.

Tapi reaksi teman wanitanya menggangguku.

Berbeda dengan senyuman tak berujung anak laki-laki itu, dia mempunyai ekspresi yang agak tegas. Sepertinya dia tidak menyukai apa yang terjadi, tapi aku bisa melihat sedikit ketegangan di ekspresinya. Apakah dia gugup untuk berkencan dengannya?

“……”

Setelah memikirkan semua ini, aku mulai merasa sedikit sengsara. Entah ini bagian dari pekerjaanku atau bukan, itu menyedihkan. Seorang lelaki tua mengintip dua anak yang sedang berkencan? Bukan pengaturan yang bagus.

Mereka juga tidak akan menungguku. Setelah menghabiskan crepesnya, mereka meninggalkan tempat duduknya dan berjalan pergi, meskipun lelaki tua yang menguntit mereka baru setengah jalan menikmati parfaitnya! Sampai jumpa dan selamat tinggal pada semua stroberi yang telah saya simpan untuk yang terakhir kalinya.

Dengan tergesa-gesa, aku meletakkan parfait yang setengah dimakan ke dalam tempat pengembalian nampan. Lalu aku berlari mengejar anak perempuan dan laki-laki itu.

Mereka menuju pintu depan toko di lantai dasar. Sepertinya kencan sepulang sekolah mereka akan berpindah dari supermarket ke tempat lain.

Aku ingin membelikan Peeps hadiah dari bagian kuliner kalau bisa, tapi ini bukan waktunya untuk mengeluh. Dengan enggan, aku mengikuti mereka keluar pintu.

Tetap saja… Aku pasti terlihat seperti orang asing dalam bahaya dari jauh sekarang.

Hanya lencana polisi di saku dalam yang membuatku nyaman.

Saya mengingat peta yang kami lihat dalam perjalanan dengan mobil menuju lokasi dari biro, lalu mencocokkannya dengan tujuan mereka. Aku cukup yakin ada beberapa taman di sekitar sini. Mereka mungkin sedang menuju bangku taman, tempat kencan siswa hemat.

Sebaliknya, jika mereka pergi ke hotel, saya mungkin akan menangis. Berdoa bukan itu, aku terus membuntuti target.

Beberapa saat kemudian, beberapa anak yang mengenakan seragam sekolah yang sama dengan anak tersebut mendekat dari arah berlawanan.

Itu adalah kelompok anak nakal yang telah menindas targetnya di sekolah hari ini. Seluruh kelompok mereka juga, berjalan di jalan, semuanya berteman-teman. Setelah melihat anak laki-laki yang mereka kenal di sepanjang jalan mereka, mereka mulai menjadi semakin gaduh.

Aku merasa anak berkacamata itu akan menghadapi masalah lagi.

Para berandalan itu segera menghampirinya, berkerumun di sekelilingnya sampai mereka mengepungnya. Tidak sulit menebak apa yang akan terjadi selanjutnya, dilihat dari seringai di wajah mereka.

Bagaimana mungkin aku tidak merasa kasihan pada anak itu?

“Hei, sekarang, tunggu. Apa ini? Kamu punya seorang gadis atau semacamnya?”

Orang yang tampak seperti pemimpin mereka, orang yang sama yang telah mengambil uang lima ribu yen setelah semua ancaman di sekolah, terlihat sangat gembira saat dia berbicara kepada anak laki-laki berkacamata. Matanya bolak-balik antara objek intimidasinya dan gadis berkepang yang berdiri di sampingnya.

“Sebenarnya dia agak manis ya? Agak biasa saja, tapi tetap saja.”

“……”

Dia tahu apa yang dia bicarakan. Ya, gadis berkacamata itu polos, tapi dia tetap manis. Riasannya terlihat alami; Anda hampir tidak dapat mendeteksinya, tetapi apa yang dia miliki benar-benar membuat fitur-fiturnya menonjol. Tetap saja, berkat gaya rambutnya yang hambar dan kacamatanya yang lusuh, dia tidak akan terlalu menonjol dalam sekejap.

Benar-benar kebalikan dari Nona Hoshizaki yang benar-benar menumpuk fondasinya. Dia juga selalu memakai bulu mata palsu yang panjang, dan eyelinernya cukup mencolok.

“Kamu ingin bergaul dengan kami, Nak? Kami berada di kelas anak itu, Anda tahu. Kami akan pergi bernyanyi karaoke—saya jamin ini akan menjadi waktu yang tepatIngat. Sebenarnya seragam sekolah itu dari mana? Sepertinya aku belum pernah melihatnya di sekitar sini. Tapi itu sangat lucu.”

Perhatian pemimpin nakal itu telah beralih dari anak laki-laki berkacamata ke gadis SMA berkepang. Anggota kelompok lainnya melakukan hal yang sama.

“Lihat, kami juga membawa beberapa gadis, jadi kamu akan baik-baik saja. Bagaimana?”

Lengan pemimpin itu meraih gadis SMA berkepang itu.

Tepat sebelum ujung jarinya menyentuh bahu gadis itu, anak laki-laki berkacamata itu mengangkat suaranya dan berteriak.

“J-jangan lakukan itu!”

Saya mendengarnya dengan jelas di tempat saya berada, tersembunyi di balik sudut sebuah bangunan.

“Apa? Apa yang kamu teriakkan? Kamu membuatku takut.”

“Dia bilang padaku dia tidak suka itu, jadi aku hanya…”

Terlihat gemetar, anak laki-laki berkacamata itu berusaha bersikap tegas.

Sebenarnya itu adalah pemandangan yang keren baginya.

Saat aku mengintip percakapan mereka dari bayang-bayang, harus kuakui, secara obyektif, aku merasa sangat timpang. Aku benar-benar hanya seorang yang menjalar, bukan? Aku bisa saja membuat banyak alasan untuk itu, seperti ini adalah pekerjaanku, tapi tetap saja itu tetap menyakitkan.

Hal ini membuat saya ingin menghubungi polisi, melaporkan penindasan tersebut, lalu berbalik dan pergi.

“Ada tempat yang selalu kami kunjungi. Ingin datang?”

Pemimpin nakal itu mengabaikan anak laki-laki berkacamata itu dan meraih tangan gadis itu.

Sesaat kemudian, lengan gadis itu yang lain bergerak.

Terdengar suara tepuk tangan hampa , yang bergema sampai ke tempat saya berdiri.

“Ugh…”

“Saya menghargai Anda tidak menyentuh saya tanpa izin.”

Telapak tangan gadis SMA itu telah terhubung dengan wajah pemimpin nakal itu.

Semua orang menatapnya dengan kaget. Rupanya, mereka tidak mengira dia akan melakukan kekerasan. Namun, kejutan itu hanya bersifat sementara—pemimpin tersebut tidak membuang waktu untuk mengambil tindakan.

“Untuk apa itu, nona?!”

Dia tampaknya memiliki kecenderungan melakukan kekerasan dalam rumah tangga. Dia mengangkat tangan kanannya, siap meninju gadis itu.

Kalau soal siswa sekolah menengah, ada fisik yang besarperbedaan antara anak laki-laki dan perempuan. Ditambah lagi, tinjunya diarahkan tepat ke wajahnya. Dia tidak akan meninggalkan situasi ini tanpa cedera jika dia menerima dampak terbesar dari semua momentum itu. Pukulan itu bisa mematahkan gigi atau bahkan hidungnya.

Ini tidak bagus. Bahkan bagi mata-mata paruh baya yang bersembunyi di balik bayang-bayang, momennya terasa menegangkan.

Tapi anak itu tidak pernah berhasil melakukan pukulan itu.

“Hentikan… hentikan!” teriak anak berkacamata.

Saat itu, peringatan kekuatan batinku berbunyi.

Bola api muncul di depan anak laki-laki itu.

Dia kemungkinan besar berusaha melindungi gadis itu. Adegan lain di mana dia terlihat keren , pikirku. Bahkan setelah mereka mencuri uangnya dan menghancurkan harga dirinya, dia tidak melawan—tapi sekarang, untuk melindungi seseorang, dia akan menggunakan kekuatannya. Barang panas!

Tetap saja, hal itu akan menempatkan orang-orang dari organisasi tertentu yang merancang tindakan penanggulangan fenomena supernatural dalam posisi yang sulit.

Aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak.

Sambil mendengus, pemimpin nakal itu menarik tinjunya, panik, lalu bersandar ke belakang dan menyingkir.

Sebenarnya, mungkin itu cara yang menyesatkan untuk mendeskripsikannya. Bola api telah ditembakkan ke atas dari bawah, menghanguskan tubuh pemimpinnya. Anak berkacamata itu mungkin tidak bermaksud agar api menimpanya. Bahkan jika dia tidak bereaksi, bola api yang menyala-nyala itu tidak akan membakar siapa pun.

Namun, sebagai anggota biro tersebut, sayangnya saya harus melakukan sesuatu yang lebih dari sekadar berdiri dan menonton. Tugas saya yang paling penting adalah merahasiakan kekuatan batin ini dari publik. Jika saya mengabaikan pekerjaan itu sekarang, kepala suku akan marah.

Tapi saya tidak yakin apa sebenarnya yang harus saya lakukan. Kemungkinan terlintas di benak saya dengan kecepatan yang memusingkan.

Namun kekhawatiran saya hanyalah awal dari bencana yang akan terjadi selanjutnya.

Bola api yang ditembakkan anak laki-laki itu melewati sisi pemimpin nakal itu dan melesat ke udara. Ketinggiannya semakin meningkat. Dalam sekejap, ketinggiannya puluhan meter—lalu ratusan, hingga tak lebih dari tusukan peniti yang berkelap-kelip di langit. Kalau saja pada akhirnya menghilang dari pandangan, hilang entah di mana, betapa indahnya hal itu.

Namun dalam nasib buruk yang sangat disayangkan, pesawat itu menabrak pesawat yang lewat di langit.

Sebuah ledakan keras bergema hingga ke arah kami, menggetarkan sekeliling kami—suara bola api yang meniup salah satu sayap pesawat hingga bersih.

“Kamu bercanda…”

Siapa yang menangis, aku tidak akan pernah tahu.

Pesawat kargo, yang baru saja lepas landas dari pangkalan SDF di Iruma, ditembak jatuh oleh bola api anak berkacamata. Mata semua orang terbelalak saat melihat mesin besar itu dengan cepat jatuh ke tanah, mengeluarkan asap ke udara saat jatuh.

Dan jika ia terus bergerak mengikuti jalurnya saat ini, saya mendapat firasat buruk bahwa ia akan jatuh tepat di tempat si anak berkacamata dan semua orang berdiri. Saya juga berada dalam zona dampak, hanya sekitar selusin meter jauhnya, mengintip dari sudut jalan. Pecahan pelurunya akan terbang lurus ke arahku!

Pemandangan pesawat yang melaju kencang menuju tanah dan menyemburkan api dari ruang bahan bakarnya adalah sesuatu yang sering saya lihat di TV. Sekarang saya tahu persis bagaimana rasanya berada di titik nol.

Melarikan diri adalah pilihan yang tepat dalam situasi ini.

Saya tidak pernah di sini.

Jika saya bersikeras, itu akan menyelesaikan segalanya. Seluruh kejadian itu bisa jadi disebabkan oleh paranormal liar yang lepas kendali.

Tapi itu tidak akan berhasil jika saya, seorang anggota biro, melihat hal itu terjadi. Kenapa aku tidak bisa menghentikannya? Apakah ada kesalahan dalam penyelidikan? Segala macam pertanyaan menyusahkan akan muncul—dan kemungkinan besar saya akan terdesak untuk mendapatkan jawabannya.

Saya tidak bisa membiarkan hal itu terjadi. Ini akan menjadi kesalahan besar yang bisa merugikan posisi saya. Sebab, secara konkret, pesawat seperti yang jatuh itu kini menelan biaya miliaran yen.

Jika aku menyerah pada kehidupan anak berkacamata dan teman sekolahnya, aku bisa menghindari kesalahan seperti itu. Saya bisa dengan santai kembali ke food court di supermarket, memesan parfait lain untuk menggantikan parfait yang belum saya habiskan, dan kembali ke hotel di waktu senggang.

Dengan kematian target, pekerjaanku akan berakhir. Kekuatan psikis tidak akan pernah terungkap ke publik. Kecelakaan ini bisa saja dianggap sebagai kegagalan mekanis atau semacamnya. Setidaknya, itulah yang akan dilakukan biro tersebut. Saya hanya perlu membuat laporan saya mengatakan apa pun yang diinginkan oleh para petinggi.

Itu adalah skenario yang menggiurkan. Jika Kepala Seksi Akutsu ada di sini, dia mungkin akan memerintahkanku melakukan hal itu.

“……”

Tapi saya ragu-ragu.

Apakah saya bisa pulang setelah itu dan menghadapi Peeps dengan cara yang sama? Bisakah aku memberinya oleh-oleh dari perjalanan bisnisku tanpa rasa bersalah dan melakukan perjalanan singkat ke dunia lain seperti yang selalu kami lakukan?

“……”

Itu akan…sulit.

Pria paruh baya ini tidak bertubuh tangguh.

Lebih penting lagi, jika aku memupuk kepribadianku ke arah itu, aku tidak cocok menjadi partner Lord Starsage.

Terima kasih, Peeps.

Karenamu aku bisa hidup bangga mulai sekarang.

“Maaf, Peeps. Sepertinya kita akan menghabiskan sebagian besar waktu kita di dunia lain untuk sementara waktu.”

Selamat tinggal, hidupku di masyarakat. Halo, hidupku di dunia lain.

“Sial!” teriakku sambil berlari.

Hal berikutnya yang saya tahu, pesawat yang jatuh itu berada tepat di depan saya. Menghadapinya secara langsung, penyihir pemula ini mengeluarkan sihir penghalangnya. Dengan anak laki-laki dan perempuan gemetar ketakutan di belakangku, aku mengerahkan mantra perantara jujur-demi-kebaikan. Setelah rangkaian nasib buruk ini, setidaknya mantraku berhasil tepat waktu.

Tapi apakah ini bisa menghalangi semuanya? Saya sangat cemas akan hal itu. Aku rindu seseorang untuk dipegang teguh.

Terlepas dari diriku sendiri, aku memikirkan apa yang terjadi beberapa hari yang lalu di dunia lain. Saya ingat Peeps melawan seseorang berkulit ungu, anggota ras kaum iblis yang sangat maju. Melihatnya dalam benakku memberiku kemauan untuk menggali lebih dalam, agar tidak kalah darinya.

Aku fokus sepenuhnya pada sihirku, menaruh seluruh tekadku di belakangnya.

Sesaat kemudian, kilatan cahaya membutakanku.

Lalu terdengar bunyi keras .

Penghalangnya telah naik dalam bentuk kubah tidak hanya di sekelilingku tapi semua orang yang hadir juga. Pesawat itu pasti menabrak salah satu sisinya. Kokpit yang menyala itu terbang ke arahku. Pilotnya ternyata telah keluar dari pesawat karena kosong.

Menganggap itu sebagai berkah, saya menerima tabrakan itu secara langsung.

Saat aku melakukannya, angin kencang menerpa, meniupkan api ke mana-mana.

Kilatan cahaya yang sangat terang dan hantaman yang terjadi pada saat yang sama menyapu seluruh area di sekitar kita seperti badai debu. Mau tak mau aku tersentak mendengar suara jeruji yang menderu-deru. Aku segera menutup mataku dan menegang.

Meski begitu, tidak ada apa pun yang beterbangan—tidak ada pecahan peluru atau api.

Sepertinya sihir tingkat menengahku telah berhasil.

Selama beberapa detik, mataku tetap terpejam karena ketakutan.

Lalu, membukanya lagi, aku melihat sekeliling dengan panik.

Apa yang saya lihat adalah pesawat itu, dilalap api dan jatuh ke tanah, dan kami, yang berdiri di tengah-tengahnya, benar-benar aman. Mantra penghalang bersertifikasi Peeps-ku telah menyerap hantaman dari pesawat yang jatuh dan ledakan berikutnya, dan berhasil menyelamatkan semua orang di dalamnya.

Namun, segala sesuatu di luar penghalang itu terbakar. Pesawat belum lama mengudara setelah lepas landas, jadi bahan bakarnya masih penuh. Ledakan tersebut terjadi di sekeliling kami, menciptakan badai api yang luar biasa.

“Sa…Sasaki?!”

Dan tiba-tiba namaku dipanggil. Itu adalah nama belakang yang cukup umum, jadi awalnya saya pikir mereka memanggil orang lain.

Tapi aku juga mengenali suaranya.

“…Apakah itu kamu, Nona Hoshizaki?”

“Apa yang kamu lakukan di sini, Sasaki?!”

Suara itu datang dari gadis SMA berkepang.

Dialah yang berkencan dengan bocah berkacamata itu sampai sekarang, meskipun dia menggunakan nada suara yang lebih lembut dan halus dengannya. Dan percakapannya dengan laki-laki itu adalah apa yang kuharapkan dari seorang gadis SMA. Jenis suara yang kuharapkan, misalnya, dari seorang gadis yang selalu membaca buku.

Sekarang, entah kenapa, alisnya terangkat, dan dia memanggil seorang pria paruh baya dengan nama belakangnya tanpa nama Mr.

Mungkin itulah alasannya aku bisa langsung tahu bahwa gadis SMA di depanku ini sebenarnya adalah Nona Hoshizaki.

“Bukankah itu kalimatku?” gumamku.

“Dan apa semua ini…?”

Dia sedang menatap dinding tak kasat mata yang menutupi kami semua.

Itu adalah mantra perantaraku. Itu telah mengisolasi kami dari pesawat yang terbakar saat jatuh. Jika tidak, kita semua akan menjadi rata seperti pancake akibat dampaknya sekarang. Dan dengan kobaran api yang bergemuruh di luar, kami juga akan terbakar habis.

Pesawat yang hancur dan sekitarnya masih terbakar hebat. Namun kami tetap tidak terluka, berkat penghalang berbentuk mangkuk yang menciptakan zona aman. Dinding tak kasat mata menghalangi semua api untuk masuk, seolah-olah kami telah disingkirkan dengan hati-hati dari sisa pemandangan.

“…Apakah ini kekuatanmu, Sasaki?”

“Aku, uh, tidak, aku tidak tahu…”

Bagaimana saya menjawab ini? Saya tidak bisa memikirkan tanggapan yang baik. Aku hanya akan berpura-pura terkejut untuk saat ini.

Tentu saja, tatapan Nona Hoshizaki mencurigakan.

“……”

Saya tidak tahu senior di tempat kerja saya akan mengenakan seragamnya dan berpura-pura menjadi gadis SMA agar bisa mendekati target kami. Atau mungkin itu bukan deskripsi yang paling tepat—dia saat ini adalah seorang gadis SMA. Tetap saja, dia terlihat sangat berbeda sekarang, dan aku tidak yakin harus berkata apa—dia terlihat sangat normal. Kekuatan riasan sungguh menakutkan.

“Kamu menyuruhku untuk bersiap, tapi aku juga mengamatinya. Akhirnya, saya melihatnya menggunakan kekuatannya dan menembak jatuh pesawat. Saya tidak bisa meninggalkan kalian semua di sini, jadi saya bergegas masuk, dan… Nah, ini terjadi.”

“Kamu membuntuti kami?”

“Saya kira begitulah yang terjadi. Tapi saya tidak tahu murid yang bersamanya adalah Anda, Nona Hoshizaki. Aku tahu kamu bilang kamu punya rencana, tapi aku tidak menyangka kamu akan memakai penyamaran yang lucu…”

“O-oh, diamlah. Saya pikir ini pasti akan berhasil!”

Apa sekarang? Bagaimana cara memberitahunya? Rahasia mangkuk tembus pandang yang melingkupi kita… Dan kalau sudah sampai di situ, aku masih takut kehilangan nyawaku di masyarakat, Peeps.

“Yah, terserahlah. Untuk saat ini, kita harus berkonsentrasi untuk menutupi semua ini.”

“Menutupinya? Bagaimana kita melakukan itu?”

Tepat di sebelah kami duduk anak berkacamata dan semua pengganggu itu terjatuhtanah dalam ketakutan. Kami tidak bisa membuat bencana besar seperti ini tidak pernah terjadi. Dan anak laki-laki itu adalah pusat dari semua itu.

“Beri aku air. Sebanyak yang kamu bisa.”

“Baiklah.”

Saya menghasilkan beberapa es. Pada titik ini, mungkin akan lebih cepat jika menggunakan sihir selangku untuk air. Tapi aku menundanya, malah memberinya es seperti terakhir kali. Masih ada kemungkinan, betapapun kecilnya, untuk menyalahkan paranormal lain atas mantra penghalang tersebut.

Saya membuat beberapa es seukuran manusia dan membariskannya di depannya. Nona Hoshizaki menyentuhnya, mengubahnya menjadi cairan.

“Anda tidak berpikir untuk mencoba memadamkan apinya, bukan? Itu bahan bakar jet—”

“Bukankah aku baru saja bilang kita menutup-nutupi hal ini?”

Massa air melayang ke udara, menjangkau seperti tentakel, menuju anak laki-laki dan perempuan yang ada bersama kami. Dan kemudian, secara mengejutkan, ia menelan tubuh mereka. Tentu saja, mereka tidak bisa bernapas di sana. Meski mereka mati-matian menggeliat dan meronta, mereka tidak bisa keluar.

Setelah satu atau dua menit, semua orang, termasuk anak berkacamata, pingsan.

“…Seharusnya cukup,” gumam Nona Hoshizaki, sambil menarik air dari tubuh anak-anak itu. Mereka semua terjatuh ke tanah, tidak sadarkan diri dan diam.

Dia telah melakukan semuanya tanpa mengedipkan mata. Gadis SMA yang menakutkan. Mereka tidak akan mati karenanya, bukan? Tunggu, tidak. Seandainya saluran pernapasan mereka bebas setelah pingsan, mungkin mereka akan baik-baik saja. Tetap saja, itu adalah cara yang agak ceroboh dalam menangani situasi ini. Satu langkah salah, dan siapa yang tahu apa yang akan terjadi?

“Sepertinya kamu sudah terbiasa dengan ini,” komentarku.

“Ada masalah dengan itu?”

“Tidak, tidak, tidak sama sekali…”

“Ngomong-ngomong, sepertinya tidak ada orang yang mendekat, kan?”

“…Apa maksudmu?”

“Benda penghalang ini—jika itu adalah kekuatan paranormal lain, aku mengira mereka akan mendekati kita sekarang. Dengan kekuatan yang bisa membuat perisai sekuat ini, mereka mungkin setidaknya berada di peringkat C.”

“Kalau kamu mengatakannya seperti itu, sepertinya kamu mengenal seseorang, Nona Hoshizaki…,” aku memulai, mencoba menyesatkannya dengan cara apa pun. Saya perlu menyelamatkan apa yang saya bisa dari kehidupan sosial saya.

Tapi tidak jauh dari alasanku, dia menyelaku.

“Sasaki, kamu bukan…gadis penyihir, kan?”

“Permisi?”

Aku bahkan tidak yakin bagaimana memulainya. Kenapa dia mengira aku gadis penyihir? Apakah dia lupa tentang kata kedua dalam istilah itu adalah perempuan ? Saya adalah seorang pria paruh baya, tidak peduli dari sudut mana Anda memandang saya. Saya tidak pernah menyangka akan tiba saatnya identitas saya dipertanyakan seperti ini.

Jika dia menuntut apakah aku seorang pria paruh baya yang ajaib, jantungku akan berdetak kencang. Karena itu sangat tepat. Nyatanya, burung pipit ajaibku sudah menungguku di rumah.

“Nona Hoshizaki, Anda tidak menderita kekurangan oksigen, bukan?”

“Tapi setiap gadis penyihir yang dikenal di seluruh dunia adalah seorang gadis…”

“……”

Yah begitulah. Jika tidak demikian, kita akan mendapat masalah.

Mungkin itu mengacu pada kekuatan tertentu dalam kerangka psikis yang ada di dunia ini. Misalnya, mungkin ada kekuatan yang dikenal sebagai “gadis ajaib”. Dalam hal ini, saya rasa saya bisa memahami ucapannya. Semacam itu.

Dan sekarang, sekali lagi, saya adalah satu-satunya orang yang keluar dari lingkaran itu. Aku perlu memverifikasi ini—untuk berbohong tentang sihir penghalang juga.

“Nona Hoshizaki, maukah kamu menjelaskan gadis penyihir kepadaku?”

“Kamu benar-benar tidak tahu apa itu?” dia bertanya sambil menatapku dengan cermat.

Dia tidak memakai banyak alas bedak atau bedak saat ini, sangat berbeda dari riasan tebal biasanya. Hasilnya, dia sekali ini terlihat seperti gadis remaja. Karena mendapat perhatian sebesar ini dari kelompok usia yang benar-benar asing, saya secara alami menjadi tegang.

Ketika seorang gadis muda menatapku seperti itu, jantung lelaki tua ini tidak bisa menahan diri untuk tidak berdebar kencang.

“Apakah kartun itu ditujukan untuk anak-anak?”

“…Baiklah.” Setelah kami saling menatap beberapa saat, dia mengangguk.

Apakah saya sudah meyakinkannya? Saya tidak tahu.

Apapun masalahnya, kami tidak punya waktu untuk kuliah panjang. Nyala api masih terang dan menyala di sekeliling kami. Dan kami mulai mendengar sirene kendaraan darurat di kejauhan. Aku perlu melakukan sesuatu terhadap apinya segera, lalu membersihkan mantra penghalang.

Para pejalan kaki yang menjauh dari ledakan ketika ledakan terjadi terus-menerus kembali ke tempat kejadian. Menilai dari apa yang dapat saya lihat melalui kobaran api, mereka berada beberapa puluh meter jauhnya, banyak di antaranya tanpa kamera ponsel.

Selain fakta sederhana mengenai jarak, kami dikelilingi oleh puing-puing pesawat, api, dan asap, jadi saya ragu kami akan muncul dalam gambar atau video apa pun. Setidaknya, itulah yang ingin saya pikirkan. Itu sebabnya kami harus keluar dari sini secepat mungkin dan bersembunyi.

“Ada tujuh gadis penyihir di dunia—anak-anak yang memperoleh kekuatan sihir aneh. Mereka juga dapat menyebabkan fenomena yang tidak dapat dijelaskan, tetapi terikat oleh logika yang berbeda dari paranormal. Salah satunya adalah orang Jepang, dan dia berkeliling membunuh paranormal.”

“Hah…?”

Namun kisah luar biasa lainnya. Aku mendapati diriku penasaran dengan latar belakangnya seperti halnya aku penasaran dengan Peeps.

“Saya yakin Anda punya banyak pertanyaan, tapi bisakah menunggu sampai setelah ini? Untuk saat ini, kita harus melakukan sesuatu terhadap penghalang ini. Jika gambar atau video tersebar di internet, segalanya akan menjadi tidak pasti. Saya ingin menghindari pemotongan gaji dengan cara apa pun.”

“Jadi begitu.” Sebuah sudut pandang yang terhormat. Jika bonus saya diturunkan, motivasi saya untuk bekerja pun akan menurun.

Tapi bagaimana saya bisa mengatasi ini? Melepaskan mantra penghalang tanpa rencana akan berarti malapetaka bagi kita. Ditambah lagi, kami memiliki anak-anak yang tidak sadarkan diri di samping kami untuk dipertimbangkan. Saya ragu kami bisa melaksanakannya tanpa menarik perhatian.

Tapi kemudian, saat aku sedang berpikir, sesuatu terjadi.

Tiba-tiba, seluruh area itu diliputi cahaya cemerlang.

Saya bisa melihat suasana di luar penghalang bergetar. Rasanya seperti mantra yang Peeps tembakkan di dunia lain beberapa hari sebelumnya—mantra yang telah mengirim seluruh kontingen Kekaisaran Ohgen ke kuburnya dalam satu tembakan.

“Tidak mungkin… Gadis penyihir?!”

“Hah?”

Nona Hoshizaki kembali mengatakan gadis penyihir . Bersama-sama, kami berusaha mati-matian untuk melihat apa yang terjadi.

Beberapa detik kemudian, lingkungan kami mulai berubah.

Saat suara gemuruh mereda, cahaya di luar penghalang memudar. Api yang menyala beberapa detik sebelumnya telah padam, dihembuskan oleh cahaya yang bagaikan sinar. Ditambah lagi, puing-puing pesawat juga hilang total, lenyap begitu saja.

Satu-satunya yang ada di sekitar kami adalah kami yang masih dilindungi oleh mantra penghalang.

“Ugh, aku sudah mengetahuinya…,” kata Nona Hoshizaki dengan getir.

Dia sedang memandangi satu sosok—seseorang, yang kebetulan kukenal.

“Kamu…”

Pakaiannya terlihat seperti cosplay, dengan banyak embel-embel yang lucu. Namun semuanya tertutup noda dan air mata, dan beberapa bagiannya terurai. Di antara rambut merah jambunya, yang disisir dengan minyak, ada sepasang jepit rambut berbentuk kelinci.

Di satu tangannya, dia membawa kantong plastik putih yang didapatnya entah dari mana, dan jahitannya pecah. Sepertinya ada cukup banyak di sana. Saya melihat sekilas dari pembukaannya… Apa itu tadi? Sebuah ubi? Ubi yang diparut di atas nasi sungguh lezat.

Dengan kata lain, penampilannya sangat khas.

Jadi tidak ada keraguan apa yang dikatakan mataku. Dia adalah anak tunawisma yang menyebut dirinya gadis penyihir. Dan dengan tongkatnya di satu tangan, dia menatapku.

“Nona Hoshizaki, tunggu, maksudmu dia adalah gadis penyihir—?”

“Sasaki, kita harus lari.”

“Hah?”

“Gadis penyihir itu kuat. Kami membutuhkan beberapa paranormal peringkat B untuk menjatuhkannya—atau bantuan dari peringkat A. Bahkan dengan dukungan Anda, saya tidak dapat mempercayainya seperti saya sekarang. Bertahan bahkan satu atau dua menit saja sudah merupakan keajaiban.”

“Tapi tunggu…”

Dia terus berbicara, mengutarakan kata-katanya. Ekspresinya saat dia melakukannya sungguh luar biasa serius. Itu mengingatkanku pada apa yang kulihat sekilas darinya minggu lalu di arena bowling.

Sebagai hasilnya, saya menyadari bahwa gadis tunawisma muda yang saya temui di lingkungan saya tidak berpakaian seperti itu untuk pertunjukan. Aku tidak tahu secara spesifik, tapi sepertinya gadis penyihir benar-benar ada, sama seperti paranormal.

“…Petugas?” gumamnya—sepertinya dia juga memperhatikanku.

“Sasaki, tunggu, apakah kamu mengenalnya?”

“Saya bertemu dengannya saat sedang mencari sisa makanan di dekat apartemen saya dan mengobrol. Saya tidak tahu dia ada hubungannya dengan paranormal pada saat itu, jadi saya menunjukkan kepadanya lencana polisi saya dan bertanya apakah dia ingin pergi ke kantor polisi.”

“Kalau begitu mungkin Penghalang Ajaib ini untuk menyelamatkanmu, Sasaki.”

“Saat kamu mengatakan Penghalang Ajaib… ”

“Itu adalah salah satu kemampuan gadis penyihir. Mereka terbang dengan Magical Flight, menembakkan sinar cahaya dengan Magical Beam, dan memasang perisai dengan Magical Barrier. Paranormal rata-ratamu tidak bisa berbuat apa-apa terhadap mereka—gadis penyihir lebih unggul dalam menyerang dan bertahan.”

“Jadi begitu.”

Berapa kali Nona Hoshizaki berkata ajaib ? Semuanya sangat ajaib.

Mungkin sihir yang memadamkan api tadi adalah Magical Beam. Jika itu benar, maka gadis itu menyerang kami dengan niat yang jelas untuk membunuh. Nona Hoshizaki salah membaca situasi, tapi memikirkannya seperti itu, itu cukup menakutkan.

“Masing-masing dari tujuh gadis penyihir juga memiliki kekuatan uniknya masing-masing. Ini membedakan mereka satu sama lain dan dianggap cukup berbahaya sehingga memerlukan mobilisasi paranormal peringkat-A.”

“Apakah mereka berbeda dengan paranormal?”

“Iya itu mereka. Gadis penyihir adalah eksistensi supernatural dengan seperangkat aturan yang berbeda dari yang digunakan paranormal. Meskipun paranormal sudah ada sejak lama, gadis penyihir baru mulai muncul akhir-akhir ini.”

“Saya rasa saya mengerti.”

Dunia lain, paranormal, dan gadis penyihir… Ada lebih banyak variasi di alam semesta daripada yang kukira. Saya merasa pandangan dunia saya berkembang pesat setelah saya berhenti dari pekerjaan saya sebagai drone perusahaan. Saya sedikit takut akan ada lebih banyak hal yang muncul jika saya meluangkan waktu untuk melihatnya.

“Gadis penyihir yang aktif di Jepang selalu bersembunyi di dalam Medan Sihirnya, jadi kita tidak bisa menyentuhnya. Dia, di sisi lain, muncul di mana pun dia mau dan membuat kekacauan. Dia membenci paranormal dan berkeliling memburu mereka.”

“Kamu memang menyebutkan itu sebelumnya. Kedengarannya sangat tidak menyenangkan.”

“Aku tidak tahu bagaimana keadaan di negara lain, tapi gadis penyihir Jepang adalah musuh semua paranormal.”

“Apakah itu benar?”

“Ya. Begitu dia menemukannya, dia akan menyerang tanpa ragu—”

Sementara itu, ketika Nona Hoshizaki sedang berbicara, gadis itu bergerak.

Tubuhnya melayang ke udara dan mendekati kami.

Kelihatannya tidak jauh berbeda dengan sihir terbang yang kupelajari dari Peeps. Saya bertanya-tanya seberapa cepat dia bisa bergerak di udara. Tapi sekarang bukan waktunya untuk itu. Menurut Nona Hoshizaki, dia adalah seorang pembunuh paranormal yang sangat cakap.

“Petugas, apakah Anda seorang paranormal?” dia bertanya sambil menatap mataku, wajahnya seperti topeng tanpa emosi. Ciri-ciri lucu itu pastinya milik gadis yang kutemui di dekat apartemenku.

Tapi apa hal terbaik untuk dikatakan di sini? Seperti sebelumnya, sihir penghalang masih aktif. Karena itu telah memalingkan pancaran sinar gadis penyihir itu, dia mungkin mengira itu adalah semacam kekuatan batin. Sementara itu, Nona Hoshizaki sepertinya mengira dia telah melindungiku dengan itu.

Di kejauhan, aku juga bisa melihat rubbernecker, jadi kami harus berhati-hati dengan semua kekuatan batin, hal-hal gadis penyihir. Yang membuat situasi ini sangat sulit untuk dilakukan. Tetap saja, berkat Sinar Ajaibnya, keberadaan sihir penghalangku tetap tersembunyi dari publik untuk saat ini.

Mantra penghalang ini tidak berwarna dan transparan. Tanpa api yang menjilati sekitarnya, akan sulit untuk menyadarinya sama sekali. Sekarang setelah puing-puing pesawat dan asapnya sudah hilang, tidak ada seorang pun yang dapat melihatnya dari kejauhan. Mengingat hal itu, serangannya merupakan sebuah keberuntungan yang tak terduga. Itu berarti, setidaknya, Kepala Akutsu tidak akan lagi memarahi kita.

Setelah menguatkan sarafku, aku memutuskan untuk berbicara dengannya. “Um, apa yang kamu lakukan di sini—?”

“Saya melihat bola api di langit,” sela gadis itu.

“Bola api? Apakah kamu yakin kamu tidak hanya melihat sesuatu?”

Nona Hoshizaki ketakutan, jadi saya harus menangani ini. Jika aku menyerahkannya pada orang seperti dia, kemungkinan besar kami akan bertengkar.

“Kamu memblokir sinarku. Setidaknya harus ada dua paranormal di sini.”

“Psikologi…? Apa hubunganmu dengan mereka?”

“Saya akan membunuh semua paranormal. Aku tidak akan membiarkan mereka melarikan diri.”

“……”

Senior saya benar. Dia benar-benar datang untuk mengincar kita, bukan? Melihat seorang gadis muda berbicara tanpa perasaan terasa seperti sesuatu yang keluar dari film horor. Jika mantra penghalangku tidak memblokir sinar itu sebelumnya, apa yang akan terjadi?

“Apakah kamu tinggal di sekitar sini?”

“Ada toko besar di dekat sini. Mereka membuang banyak makanan, jadi saya kadang-kadang datang ke sini. Tapi hari ini, saat saya sedang mencari makanan, saya melihat api membumbung ke langit dan menghantam pesawat.”

“Jadi begitu.”

Tampaknya lingkungan ini adalah wilayah kekuasaannya. Berdasarkan apa yang dikatakan Nona Hoshizaki, dia biasanya berada di dalam ruang aneh yang disebut Medan Ajaib. Orang-orang dari biro mungkin tidak tahu di mana dia berada atau apa yang dia lakukan. Dia bisa saja pergi ke setiap pasar perbelanjaan dan toko serba ada di negara ini sejauh yang kami tahu. Apakah enam gadis penyihir lainnya menyukainya?

“Petugas, apakah Anda seorang paranormal?”

“……”

Itu adalah pertanyaan yang sama lagi, dari mesin pembunuh psikis.

Jika aku menjawab ya, dia akan menembakkan Sinar Ajaib lagi ke arah kami. Dia tidak ragu-ragu dengan yang pertama. Aku tidak tahu kenapa dia mengincar paranormal, tapi niatnya untuk membunuh mereka sangat jelas.

Dan yang lebih mengkhawatirkan lagi, dia sepertinya tidak peduli siapa yang melihatnya.

“Kamu memberiku kue. Apakah itu untuk menipuku?”

“Tidak, aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.”

“Lalu apa yang kamu lakukan di sini, Petugas?” dia bertanya, tongkat ajaibnya sudah siap. Sekilas, benda itu tampak seperti yang biasa Anda temukan di toko mainan. Itu dibuat dengan cukup baik, dan Anda juga bisa melihat pengerjaannya dimasukkan ke dalam detailnya. Itu lucu dan keren pada saat bersamaan. Konon, seperti pakaiannya, ada beberapa tempat yang kotor.

Dan keajaiban yang dihasilkannya sangat mematikan. Sejauh itu kami memahaminya dengan benar.

Jika aku berhadapan langsung dengannya, apa yang akan terjadi?

Saya bisa menangani Penerbangan Ajaibnya dengan sihir penerbangan yang saya pelajari kemarin. Penghalangku telah menghentikan Sinar Ajaibnya. Namun Penghalang Ajaibnya masih belum diketahui; itu mungkin akan memaksaku untuk merespons dengan sihir petir.

Jika seranganku bisa menembus penghalangnya, itu akan menentukan pertandingan. Jikajika tidak, kami akan terhenti—tak satu pun dari kami yang mampu memberikan pukulan terakhir. Di sisi lain, jika dia meningkatkan output Magical Beam-nya, dan berhasil menembus mantra penghalangku, aku pasti kalah.

Aku benar-benar tidak ingin menghindari Sinar Ajaibnya dengan sihir terbang. Terbang selalu membuatku mabuk perjalanan. Headset realitas virtual tidak dapat menyamai kenyataan.

Mempertimbangkan apa yang dipikirkan Count Müller dan Pangeran Adonis tentangku, gadis ini memiliki spesifikasi untuk dianggap sebagai penyihir berbakat bahkan di dunia lain. Nona Hoshizaki memang benar begitu takut pada gadis penyihir ini.

Ditambah lagi, gadis itu mempunyai satu kemampuan Magis ekstra unik yang masih belum kami lihat. Itu sejalan dengan dia yang setara dengan paranormal peringkat A daripada peringkat B. Aku benar-benar berharap seseorang memberitahuku tentang hal ini selama pelatihan.

“Petugas?”

“Adalah tugas seorang petugas untuk datang berlari ketika ada masalah.”

“Petugas, tahukah Anda apa itu paranormal?”

Dia benar-benar tidak ingin melepaskan topik tentang paranormal. Pertanyaannya yang berulang-ulang membuat hal itu cukup jelas.

Jika aku menjawab dengan jujur, si bocah berkacamata dan Nona Hoshizaki mungkin akan hancur. Mereka tidak akan punya peluang melawan gadis ini. Begitu dia mengetahui wajah dan afiliasi mereka, dia akan segera menyergap mereka dari dalam Bidang Ajaibnya dan menghabisi mereka dengan Sinar Ajaibnya.

Memikirkannya seperti itu membuat gadis penyihir ini semakin mengerikan. Meskipun wajahnya menggemaskan, dia adalah seorang pembunuh, seorang pembunuh—dia memiliki kegemaran pada orang-orang curang dan tidak bermoral. Itulah sebabnya aku ingin menjaga situasi agar tidak memburuk dengan cara apa pun.

“Psikologi? Aku mendengar kamu mengatakan itu sebelumnya, tapi…”

Aku menjaga tanggapanku tidak jelas, mengulur waktu sambil memikirkan apa yang harus kulakukan. Jika aku bisa membawa gadis ini sendirian, jauh dari bocah berkacamata dan Nona Hoshizaki, aku mungkin punya kesempatan.

Namun saat saya mulai mengambil tindakan, sesuatu terjadi.

“Ya ampun, apa ini? Seorang gadis penyihir keluar untuk bermain?”

Dari belakang gadis penyihir itu terdengar suara yang menyapa kami.

Suara langkah kaki mendekat—itu adalah sosok yang kukenal.

“……”

Hal pertama yang saya lihat adalah kimono, terbuat dari kain berwarna ungu tua. Dengan rambut hitam ramping sepanjang pinggangnya yang berayun, dia melanjutkanberjalan sambil bertepuk tangan di tanah. Tingkah lakunya yang mengesankan tidak berbeda dengan saat aku bertemu dengannya di arena bowling di pinggiran kota.

Gadis kimono. Siapa namanya lagi?

Saat saya memikirkan hal ini, Nona Hoshizaki berteriak, “Futarishizuka!”

Rupanya, namanya adalah Futarishizuka. Mungkin.

Dia adalah paranormal peringkat A yang termasuk dalam kelompok laskar itu. Nona Hoshizaki telah menjelaskan kepadaku bahwa dia bisa menguras energi dari siapa pun yang disentuhnya dan menjadikannya miliknya. Meski berpenampilan seperti anak sekolah dasar, dia memiliki kemampuan fisik manusia super.

“Namanya Futarishizuka?” Saya bertanya.

“Ya, benar,” jawab Nona Hoshizaki.

“Nama aneh lainnya…”

“Itu bukan nama aslinya.”

“Oh?”

“Kami memanggilnya demikian karena warna kimono yang dia suka kenakan.”

“Jadi begitu.”

Rupanya, nama itu berasal dari pilihan pakaiannya; futarishizuka mengacu pada bunga dan warna ungu tua—sama ungu dengan kimononya. Aku bertanya-tanya—jika dia lebih suka mengenakan kimono merah jambu keunguan sewarna bunga hagi , apakah dia akan dipanggil Haggy atau semacamnya? Dipanggil dengan nama samaran di lapangan terasa begitu… psikis . Menurutku itu sedikit mendebarkan.

Jika aku berusaha cukup keras dalam pekerjaanku, apakah aku akan mendapat julukan juga? Membuat saya ingin mendapatkan pakaian bagus dengan warna yang terdengar keren jika dan ketika itu terjadi.

“Mempunyai masalah?” dia bertanya. “Saya bisa membantu, Anda tahu.”

Tapi dia tidak sedang melihat ke arah Nona Hoshizaki—dia sedang melihat ke arahku. Dia mengajukan pertanyaannya kepadaku secara langsung, dengan seringai jahat di wajahnya.

Aku curiga ucapannya ada hubungannya dengan mantra petir yang kuungkapkan terakhir kali kami bertemu. Biasanya, paranormal hanya bisa menggunakan satu kekuatan. Dan mata Nona Hoshizaki tertuju padaku sebagai anggota biro. Mungkin ini adalah situasi yang dia maksudkan.

Gadis bernama Futarishizuka ini menyadari aku menyembunyikan sesuatu, sesuatu yang aku tidak ingin Nona Hoshizaki atau siapa pun dari biro mengetahuinya. Itu sebabnya dia nyengir; Saya yakin akan hal itu—dan mengapa dia mengajukan tawaran seperti itu.

Tapi mengapa dia menawarkan bantuan ?

“…Apakah kamu seorang paranormal?” tanya gadis penyihir tunawisma itu, reaksinya terlihat jelas. Dia berbalik menjauh dari Nona Hoshizaki dan aku dan mengarahkan tongkatnya ke gadis berkimono.

“Jika aku menjawab ya, apa yang akan kamu lakukan, Nak?”

“Membunuhmu.”

Gadis penyihir itu segera bergerak. Dia mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi dan menembakkan Sinar Ajaibnya, tanpa menunjukkan keraguan.

Saat kami melihatnya, semburan cahaya menyelimuti gadis kimono itu. Serangan itu mengguncang udara di sekitar kami.

Akibat kecelakaan pesawat tersebut, tidak ada seorang pun yang tersisa di area yang terkena dampak—mereka semua mengawasi dari jauh. Akibatnya, tidak ada warga yang terjebak dalam ledakan tersebut. Kecuali gadis kimono, yang telah ditelan cahaya.

Jantungku berdebar-debar saat menyaksikan hal itu terjadi.

Magical Beam meraung selama beberapa detik, lalu dengan cepat memudar.

“……”

Sekarang tidak ada seorang pun yang berdiri di hadapan gadis penyihir itu. Hanya tersisa hamparan aspal. Tidak ada mobil yang datang; mereka mungkin diarahkan ke tempat lain.

Tapi kemudian, tepat di sebelahku, aku mendengar sebuah suara.

“Hnggohh…”

“?!”

Aku segera menoleh untuk melihat gadis kimono itu.

Dia sepertinya menabrak dinding tak kasat mata yang diciptakan oleh mantra penghalangku; tangannya menutupi wajahnya saat dia berguling-guling di tanah. Rupanya, dia meluncur ke arah kami dengan kemampuan fisiknya yang luar biasa untuk menghindari Sinar Ajaib.

Tapi sepertinya dia tidak sepenuhnya menghindarinya, dan sebagian ujung kimononya telah hangus.

“Apa ini?” dia bergumam. “Ada sesuatu di sini.”

“Ugh…”

Saat gadis kimono itu mendekat secara tak terduga, Nona Hoshizaki mengambil tindakan. Dia berlari menuju Futarishizuka, dan menggunakan air yang dia gunakan untuk membuat anak-anak pingsan, dia menciptakan beberapa es yang tajam. Baginya, baik gadis penyihir tunawisma maupun gadis berkimono sama-sama bermusuhan.

Dan meskipun penghalang itu mencegah apa pun masuk ke dalam, Andabisa keluar begitu saja. Tanpa memberiku kesempatan untuk menghentikannya, Nona Hoshizaki melesat ke arah gadis kimono itu dan mendekatinya di luar penghalang.

“Datang jauh-jauh ke sini? Kamu membuat ini mudah bagiku.”

Nona Hoshizaki mendengus ketika es yang dia tembakkan langsung mengenai perut Futarishizuka. Namun, lawannya mendekat tanpa henti—sebuah pilihan yang mungkin dibuat dengan mempertimbangkan kekuatan regeneratifnya yang luar biasa.

“Kenapa kamu…”

Nona Hoshizaki, sementara itu, mulai meludah. Dia mengeluarkan air liurnya, dan dalam sekejap, membekukannya dan memasukkannya ke dalam bola mata gadis itu dari jarak dekat.

“Guhhh…”

“Sasaki, keluar dari sini—”

Dalam naluri keibuan yang jarang terjadi, Hoshizaki memerintahkanku, juniornya, untuk mundur.

Sesaat kemudian, ujung jari Futarishizuka menyentuh keningnya.

Ini mungkin teknik yang menguras energinya. Baru saja Nona Hoshizaki menyebut namaku, dia sudah terjatuh ke tanah. Saya telah menyaksikan pemandangan yang sama terakhir kali. Efeknya terjadi begitu cepat sehingga saya merasa tidak nyaman.

“Nona Hoshizaki!”

Gadis SMA itu jatuh ke aspal dengan suara yang tumpul . Setelah melirik sekilas ke wajahnya, gadis kimono itu berkata dengan suara acuh tak acuh, “Jangan khawatir. Dia hanya kehilangan kesadaran.”

Setelah diperiksa lebih dekat, saya bisa melihat dadanya bergerak naik turun. Dia bernapas.

“Kalau tidak, kamu akan mendapat masalah, kan?”

“…Jadi begitu.”

Sepertinya dia melakukan ini karena mempertimbangkan posisiku—untuk membantuku menghindari perhatian biro. Aku tidak menyangka dia akan bersusah payah menjebakku.

“Mengapa melakukan semua ini?” Saya bertanya.

“Sebenarnya aku ingin meminta sesuatu padamu.”

“Bantuan?”

“Itu betul.”

“…Apakah kamu memperhatikan kami?”

“Memang benar.”

“……”

Itu adalah kejutan lainnya. Aku tidak memperhatikannya sama sekali.

Gadis ini nampaknya sama seperti seorang pembunuh seperti gadis penyihir. Sudah berapa lama dia mengawasi kita? Kalau saja dia menyaksikan apa yang terjadi di apartemenku, dia bisa saja mengetahui tentang Peeps.

Sementara itu, gadis penyihir tunawisma bereaksi terhadap percakapan kami. Dengan tongkat sihirnya yang masih siap, dia berbalik menghadapku. Ekspresinya tampak sedikit lebih tegang dari sebelumnya.

“…Petugas, apakah Anda kenal paranormal ini?” dia bertanya, menatapku tajam. Dia pasti menganggapku musuh.

Saat ini, saya tidak punya waktu untuk berbicara dengan Futarishizuka. Permintaan yang dia sebutkan membuatku penasaran, tapi aku harus fokus untuk bertahan hidup dulu. Jika aku ingin hidup untuk melihat hari lain, jika aku ingin menyelamatkan Nona Hoshizaki dan si bocah berkacamata, aku hanya punya satu pilihan.

“Dipahami. Untuk saat ini, mari bekerja sama.”

“Diterima dengan baik,” jawab Futarishizuka dengan sederhana, senyuman terlihat di wajahnya.

Sesaat kemudian, Sinar Ajaib menyerang.

Dengan logika yang tidak diketahui, dia mempersempit sorotannya saat dia membidik kami. Rupanya, ketebalannya bisa dimanipulasi secara bebas. Mungkin itu adalah fitur yang digunakan untuk menghindari kerusakan tambahan. Jika saya bisa mengetahui lebih banyak tentang latar belakangnya, saya mungkin punya ide yang lebih baik. Saya bahkan mungkin mengetahui alasan dia mencari ubi di tempat sampah supermarket.

“Saya akan mendukung Anda dan bertindak sebagai umpan. Temukan titik buta dan cobalah mendekat.”

“Memang. Serahkan padaku.”

Aku tidak terlalu tertarik dengan peranku, tapi mengingat kekuatan kami, ini adalah formasi terbaik. Aku tidak yakin apakah sihir petirku akan efektif, jadi sepertinya lebih aman jika mengandalkan seseorang yang bisa menang hanya dengan menyentuh lawannya.

Dan selain itu, seranganku cukup mengerikan.

Jika memungkinkan, aku benar-benar tidak ingin melihat seorang gadis kecil dengan sebagian tubuhnya dicungkil. Kami hanya bertukar kata beberapa kali, tapi dia sekarang adalah seorang kenalan, yang membuatnya semakin buruk.

“Namun, saya ingin Anda menahan diri untuk tidak membunuhnya.”

“Oh, apakah kamu kenal dengan gadis penyihir ini, Nak?”

Futarishizuka juga menggunakan istilah gadis penyihir dengan santai. Tampaknya, hal itu sudah menjadi rahasia umum di kalangan paranormal. Mereka pasti musuh alami—seperti kucing atau musang bagi tikus.

“Sesuatu seperti itu.”

“…Hmm. Yah, kurasa aku tidak keberatan.”

Dengan anggukan singkat, dia menendang tanah dan berlari menjauh.

Setelah dia pergi, aku menjalankan rencanaku sendiri. Saya naik ke udara dengan mantra penerbangan. Namun, dengan banyaknya orang yang menonton, saya menjaga ketinggian hanya beberapa sentimeter. Kemudian, seolah-olah aku sedang berlari di tanah, aku menggerakkan seluruh tubuhku ke arah lawanku. Jika seseorang melihat dari dekat, itu akan terlihat sangat konyol.

“Ck…”

Mata gadis penyihir itu melebar saat dia menyadari pendekatan tak terdugaku. Dari ujung tongkat di tangannya, dia melepaskan Sinar Ajaib.

Sebagai tanggapan, pria paruh baya ajaib ini merapal mantra penghalang.

Bahkan dengan satu pertahanan yang berhasil, aku tidak dapat menahan diri untuk menghindar. Itu masih sangat menakutkan. Ketika aku melakukannya, sinar itu mengenai tepi penghalangku dan gagal. Sepertinya itu tidak akan menjadi masalah.

Di sisi lain, jika bukan karena sihir terbang dan penghalang, serangannya akan membunuhku seketika. Mengerikan sekali. Keputusanku untuk memprioritaskan kedua mantra ini benar-benar menyelamatkanku.

Terima kasih, Peeps. Aku akan membawakanmu banyak daging lezat sebagai oleh-oleh saat aku pulang.

“Jadi, Anda memang seorang paranormal, ya, Petugas?”

“Tidak, bukan aku.”

Lalu apa itu tadi?

“Itu sungguh ajaib.”

“…Sihir?”

“Seperti kamu, aku adalah seorang gi ajaib—seorang pria paruh baya yang ajaib.”

Sebenarnya aku tidak ingin berkelahi. Istilah pria paruh baya ajaib tidak sepenuhnya terucap, tapi itu diimbangi dengan ketulusan di baliknya. Setidaknya begitulah cara saya memilih untuk memikirkannya.

“……”

Tetap saja, rasanya menyakitkan bagaimana dia bungkam seperti itu. Benar-benar memukulku tepat di jantungnya.

Saya senang saya mengenakan jas. Aku merasa beruntung karena dasiku terpasang dengan benar, bersyukur karena aku telah mengenakan sepatu kulit. Jika saya mengenakan celana jins, kemeja tanpa kerah, dan sepatu kets, pemandangan ini akan terlalu menyakitkan untuk ditonton.

Tapi karena aku memakai jas, aku nyaris tidak punya nyali untuk menyebut diriku pria paruh baya yang ajaib.

Atau mungkin aku salah, dan ini semua menjadi bumerang.

Tapi reaksi gadis itu jauh lebih besar dari perkiraanku. Aku mempersiapkan diriku untuk Sinar Ajaib lainnya kapan saja, tapi gadis penyihir tunawisma hanya berdiri di sana, terkejut, dan mengulangi kalimat canggung yang baru saja kuberikan padanya: “Sihir…pria paruh baya?”

“Paranormal hanya bisa menggunakan satu kekuatan. Jika Anda bisa terbang, hanya itu yang bisa Anda lakukan. Jika Anda bisa membuat dinding tak terlihat, itu saja. Tapi pria paruh baya yang ajaib berbeda. Kami sama seperti gadis penyihir. Kami dapat menyebabkan segala macam hal aneh terjadi, sama seperti Anda.”

“……”

Ini adalah percakapan yang buruk. Saya secara aktif merasa seperti saya berencana untuk menculik seorang anak.

Tapi aku tidak berbohong sama sekali. Itu adalah kekuatan magis yang diberikan Peeps kepadaku. Sungguh ajaib bahwa dia mengajariku. Ada beberapa pertanyaan mengenai berbagai sumber kekuatan kami, tapi Peeps telah menjelaskan bahwa mantra misterius yang bisa kuucapkan adalah sihir. Jadi aku tidak berbohong.

Menurutku tanggapannya selanjutnya agak aneh.

“Lalu apakah para peri juga meminta bantuanmu—?”

“Kena kau!”

Sesaat kemudian, Futarishizuka sudah berada di belakang gadis penyihir itu. Dia mengulurkan tangan untuk menyentuh kulit gadis itu. Pengurasan energi mulai terjadi—dan dia sudah sangat dekat sekarang sehingga gadis itu tidak mungkin bisa menghindarinya.

“Pergilah.”

“Ugh…”

Tapi dia tidak bisa memberikan pukulan telak. Sesaat sebelum menyentuh gadis penyihir itu, Futarishizuka ditolak oleh sesuatu yang tidak terlihat—mungkin Penghalang Ajaib yang disebutkan Nona Hoshizaki. Gadis kimono itu bahkan masuk untuk kedua kalinya, mengincar wajahnya, dan terjatuh ke tanah.

Mereka memanggilnya paranormal peringkat-A, tapi melihatnya seperti ini, dia agak manis. Harus menyentuh targetnya secara langsung pasti menjadi gangguan besar ketika mereka memiliki sihir penghalang atau sejenisnya.

Lebih spesifiknya, dia mengalami mimisan parah. Wajah imutnya berwarna merah cerah, dan warnanya juga mewarnai kimononya.

Artinya sudah waktunya untuk mengeluarkan sihir petir, tapi aku ragu-ragu untuk menembakkan mantra pada gadis itu yang pasti akan mencabik-cabik tubuhnya. Saya telah melihat apa yang bisa dilakukannya di arena bowling. Jika saya bisa bertahan tanpa menggunakannya, saya lebih suka tidak menggunakannya.

Itu sebabnya aku menaruh harapanku pada Futarishizuka.

“Petugas, mengapa Anda bersama paranormal ini?”

“Nah, itu pertanyaan yang bagus…”

Ketertarikan gadis penyihir itu telah beralih kepadaku. Itu pertanda baik. Solusi terbaik adalah menyelesaikan masalah ini melalui negosiasi.

Sementara itu, Nona Futarishizuka masih terus melakukannya melawan Penghalang Ajaib yang mengelilingi gadis itu; sepertinya dia sedang melakukan pantomim. Dia mencoba meninjunya, menggoresnya… Ah, itu tidak akan berhasil.

Ini merupakan perubahan besar dari sikapnya sebelumnya. Sekarang dia adalah pemandangan yang menyedihkan, dan itu menggemaskan. Dia tampak begitu luar biasa dalam pertemuan terakhir kami sehingga dia tampak lebih kikuk sekarang, jika dibandingkan.

“……”

Gadis penyihir itu terus menatapku, menungguku untuk melanjutkan.

Saya, pria paruh baya ajaib, memperhatikannya secara bergantian. Lalu sesuatu terlintas di benakku—kalimat aneh yang terucap dari bibirnya.

Lalu apakah para peri juga meminta bantuanmu—?

Dua kata yang sangat penting adalah peri dan bantuan . Ini sepertinya informasi yang akan membantu pemahamanku tentang apa itu gadis penyihir. Tampaknya pasti, setidaknya, ada makhluk yang menyebut dirinya peri mendukungnya, seperti sponsor. Sebulan sebelumnya, saya akan tertawa mendengar betapa konyolnya hal itu.

“Di mana peri yang berbicara kepadamu?” Saya bertanya.

“Mereka sudah tidak ada lagi.”

“Apakah mereka pulang ke kerajaan peri?” Saya menawarkan, membuat sebuah negara yang saya tidak yakin ada dari keseluruhannya.

Jawabannya jelas. “Aku membunuh mereka.”

“Hah…?”

“Saya membunuh mereka. Ini bulu mereka,” katanya sambil menunjuk stola di lehernya. Pada pandangan pertama, sepertinya itu milik musang atau sejenisnya.

“……”

Wah , pikirku. Itu adalah pekerjaan penyamakan kulit yang sangat bagus untuk orang seusianya.

Pada awalnya, saya berencana untuk bertindak seolah-olah saya memahami situasinya agar bisa lebih dekat dengannya. Tapi jawabannya sedikit lebih kejam dari yang kuduga. Aroma darah sangat kental pada gadis ini—setidaknya sama seperti pada Nona Hoshizaki.

Dan ketika dia mengangkat bulu itu agar aku dapat melihatnya, aku tahu bahwa bulu itu juga tertutup minyak, kotoran, dan kotoran, sama seperti pakaiannya; rambut itu sendiri berdiri tegak. Itu tidak terlihat sebagai aksesori feminin yang modis, melainkan sebagai kulit buatan tangan yang dikenakan oleh pemburu untuk perlindungan.

Bagaimanapun, itu pasti buatan tangan .

“Kamu… membunuh mereka? Mengapa kamu akan…?”

“Aku tidak ingin menjadi gadis penyihir.”

“……”

“Jadi aku membunuh mereka.”

“…Jadi begitu.”

Pernyataan yang sangat logis. Setidaknya aku bisa menghargainya.

Aku bermaksud berbohong dan memperkenalkan Peeps sebagai periku; dengan begitu, kita akan memiliki kesamaan. Tadinya aku akan menyarankan agar kita bisa bekerja sama sebagai sesama penyihir dengan teman peri.

Sayangnya, dia mungkin akan menembakkan Sinar Ajaib ke arah kita saat itu juga. Terutama di Peeps. Terlepas dari diriku sendiri, sebuah gambaran terlintas di benakku tentang dia yang mengepakkan sayap, mencoba melarikan diri, bulu-bulu beterbangan ke mana-mana.

Saya merasa negosiasi di antara kami terhenti. Aku merindukan betapa mudahnya menghadapi semua orang di dunia lain. Kenangan percakapan yang menyenangkan dan hangat dengan Wakil Manajer Marc, Count Müller, dan Pangeran Adonis muncul di benakku—hanya untuk ditelan oleh kehadiran gadis penyihir di hadapanku ini. Saya merindukan makanan luar biasa yang disiapkan Tuan French untuk kami.

Semua orang di sini menakutkan, termasuk Futarishizuka, yang masih menggempur Penghalang Ajaib. Seniorku, Nona Hoshizaki, adalah tipe atletis yang sangat sempurna. Dengan adanya gadis tunawisma di kelompok itu, ada banyak hal yang harus dihadapi.

“Apakah sesuatu terjadi setelah kamu menjadi gadis penyihir?”

“……”

Dia terdiam mendengar pertanyaan itu.

Maka aku yakin bahwa kemalangan telah menimpanya.

Misalnya, mungkin dia dinilai sebagai paranormal tak wajar dan diserang oleh biro—itu mudah untuk dibayangkan. Dan jika dia benar-benar seusia seperti yang terlihat, melawan sekelompok orang dewasa yang menyerangnya dengan kekuatan organisasi di belakang mereka adalah hal yang hampir mustahil.

Kepala seksi saya, misalnya, adalah orang brutal yang memasang kamera tersembunyi di rumah anggota baru. Aku terlalu takut untuk bertanya apakah rumah Nona Hoshizaki baik-baik saja. Tanpa Peeps, aku pasti ikut terlibat.

Pada akhirnya, perinya menjadi pencuri, dan gadis penyihir itu sendiri telah berubah menjadi mesin pembunuh psikis yang terobsesi.

“Apakah kamu berbicara dengan gadis penyihir lainnya?”

Sebagian untuk mengulur waktu lebih lama, saya memilih untuk melanjutkan percakapan sebagai alter ego palsu saya, pria paruh baya yang ajaib.

Terhadap pertanyaan itu, dia memberikan tanggapan berbeda.

“Mereka menghubungi saya sekali.”

“Apakah kamu menjawabnya?”

“Sudah kubilang pada mereka aku sedang sibuk sekarang.”

Rupanya, ada komunitas gadis penyihir. Dan aku tidak hendak menanyakan kesibukannya.

Jika dia sendiri setara dengan paranormal peringkat A, bahkan jika hanya ada tujuh orang lainnya di dunia, mereka akan menjadi jaringan yang cukup berharga. Tidak diragukan lagi mereka masing-masing bersekutu dengan berbagai organisasi juga. Tidaklah bijaksana jika kita meremehkan mereka.

Sayangnya, gadis penyihir Jepang itu sendirian.

“Apakah kamu tidak pernah meminta bantuan mereka?”

“Saya tidak bisa mempercayai orang lain.”

“…Oh.”

Dia berbicara seperti wanita berusia empat puluh tahun dengan riwayat kencan yang buruk. Sayangnya, saya merasa agak berempati.

Pada titik ini, tampaknya bijaksana untuk berasumsi bahwa paranormal dan gadis penyihir adalah dua hal yang berbeda, seperti yang dikatakan Nona Hoshizaki kepadaku. Mereka mungkin keduanya ada sebagai entitas yang benar-benar terpisah. Saya dapat merasakan pandangan dunia dan perspektif yang berbeda di balik setiap kelompok.

Yang hanya membuat istilah peri semakin membuat penasaran. Apakah Peeps bagiku seperti itu? Sebuah hipotesis muncul di kepalaku: Mungkin dia juga memperoleh kekuatan sihir melalui dunia selain dunia kita.

Dan itu adalah hipotesis yang mudah untuk diverifikasi.

“Ngomong-ngomong, aku perhatikan kamu bisa menggunakan beberapa jenis sihir tanpa mantra.”

“…Mantera?”

“Apakah aku salah?”

“Apa maksudmu dengan itu, Petugas?”

“Yah, begini, aku harus mengucapkan kata-kata ajaib untuk menggunakan sihir.”

“Benar-benar?”

Dia menatapku kosong sebagai jawaban, lalu memiringkan kepalanya ke samping. Sepertinya dia tidak berbohong.

Jika dia seorang penyihir yang datang dari dunia yang sama dengan Peeps, dia harus mengucapkan mantra untuk menggunakan sihir. Bahkan jika dia tidak melakukannya sekarang, dia pasti perlu mempelajarinya suatu saat nanti.

Karena dia menyangkalnya, kemungkinan besar dunia lain dan dunia peri adalah dua tempat yang berbeda.

Hasilnya, percakapan ini membuat kedua gadis itu mengetahui sedikit rahasiaku. Tapi itu adalah pertukaran yang masuk akal untuk informasi yang saya peroleh. Dunia lain, kekuatan psikis, dan gadis penyihir—ketiganya ada secara independen satu sama lain, masing-masing dengan ide dan konsepnya sendiri.

Aku sudah mendapat bukti untuk mendukung penjelasan Nona Hoshizaki, termasuk tentang Peeps dan keberadaan dunia lain.

“Oke. Anda adalah pria paruh baya yang ajaib, Petugas. Saya mengerti.”

Setelah serangkaian penjelasanku, gadis tunawisma ajaib itu mengangguk. Fakta bahwa aku telah menggunakan beberapa kekuatan berbeda yang tidak ada hubungannya satu sama lain mungkin telah membantu membujuknya—tapi ekspresinya saat dia menatapku masih serius.

“Terima kasih. Saya senang Anda mengerti.”

“Tapi kenapa kamu bersama paranormal ini?”

Dia berbalik menghadap Futarishizuka, yang kini sudah menyerah untuk mencoba menghancurkan Penghalang Ajaib gadis lain. Dia hanya berdiri di sana dan menatap—tampaknya kehabisan hal untuk dicoba—dengan tangan terlipat dengan mengesankan, seolah berkata, “Hmph, bukan berarti aku kalah atau apa pun.”Saya dapat dengan jelas melihat upaya yang dia lakukan untuk menyelamatkan harga dirinya. Itu sangat menggemaskan.

“Aku kebetulan bertemu dengannya di sini.”

“Kalau begitu aku bisa membunuhnya, kan?”

Futarishizuka memberikan permulaan yang nyata. Setelah melihat secara langsung betapa kuatnya Penghalang Ajaib itu, dia pasti paham kalau gadis ini adalah pembuat masalah. Fakta bahwa dia perlu menyentuh lawan untuk menggunakan kekuatannya juga membuat Futarishizuka dirugikan.

“…Mengapa kamu membenci paranormal, jika kamu tidak keberatan dengan pertanyaanku?” Aku bertanya ragu-ragu untuk mengulur waktu—dan aku bertanya-tanya tentang hal itu.

“Paranormal membunuh keluarga saya. Dan semua temanku.”

Ini adalah cerita berat lainnya dari gadis penyihir.

Saya ingin menghindari pertanyaan itu karena saya khawatir dengan jawaban seperti ini tetapi saya merasa harus memeriksanya—dan sekarang di sinilah kami. Aku penasaran seperti apa reaksi Peeps seandainya dia ada di sini. Wah, aku bahkan tidak bisa membayangkannya.

Pada saat itu, tatapan gadis itu tiba-tiba beralih.

Saya mengikuti pandangannya dan melihat seseorang yang asing menatap kami dari jarak sekitar selusin meter. Itu adalah seorang anak kecil, mungkin di sekolah dasar. Darah menutupi wajahnya, menetes ke pipinya dan jatuh ke tanah.

Di tangannya ia memegang setang sepeda. Namun, sekitar sepuluh sentimeter melewati pegangannya, seluruh bagian sepeda lainnya hilang.

Anak itu datang dari sudut jalan, dan sekarang dia menatap kami dengan bingung, tidak berkata apa-apa.

Saya sangat tertekan saat melihatnya, sehingga saya ingin segera menelepon 911.

Sesaat kemudian, gadis penyihir itu bergumam, “…Aku akan pulang hari ini.”

“Hah…?” Aku berbalik dan melihatnya melayang ke udara. Dengan suara statis, celah hitam di angkasa terbuka tepat di sampingnya. Saya sudah menyaksikan ini beberapa kali.

Ini mungkin Bidang Ajaibnya.

“Kemana kamu pergi?” aku bertanya dengan lembut.

“……”

Gadis itu tidak menjawab pertanyaanku. Tubuh mudanya menghilang ke dalam air mata, yang awalnya tidak terlalu besar.

Sebenarnya, bukannya aku menginginkan balasan. Tapi sulit untuk melihatnya, karena tidak bisa berbuat apa-apa saat dia menghilang. Melalui percakapan kami, aku memahami bahwa gadis penyihir ini mempunyai banyak masalahnya sendiri. Dan itu membuatku bertanya-tanya.

Mengapa dia pergi atas kemauannya sendiri? Apakah itu karena anak laki-laki yang terluka atau ketidakmampuannya untuk menembus penghalang sihir pria paruh baya itu—atau keduanya? Saya tidak tahu. Apa pun yang terjadi, dia sudah menghilang ke subruang—atau apa pun Bidang Sihirnya.

Jika ada satu hal yang kupahami, itu adalah bahwa Futarishizuka—yang telah mati-matian menghajar Penghalang Ajaib gadis itu—tidak memberikan pengaruh apa pun terhadap penarikan dirinya. Gadis penyihir itu setidaknya cukup kuat untuk mengalahkan paranormal peringkat B ke bawah.

Seperti yang Nona Hoshizaki katakan, untuk mengalahkan gadis penyihir, kamu memerlukan beberapa paranormal peringkat B atau bantuan dari peringkat A. Dan tergantung pada kecocokannya—lihat Futarishizuka—angka genap belum tentu berarti kemenangan.

“Kita harus membawa gadis itu dan keluar dari sini,” kata Futarishizuka, matanya menatap Nona Hoshizaki.

“Kamu benar.” Tidak ada gunanya tinggal di sini. Saya perlu fokus untuk memulihkan psikis kami dan membuat laporan kepada atasan. Saya yakin kepala bagian kami adalah tipe orang yang menginginkan laporan lebih diprioritaskan dalam kasus seperti ini. Dia mungkin sudah mendengar tentang pesawat yang jatuh.

 

Setelah melarikan diri dari lokasi kecelakaan, kami menuju kamar hotel kami. Entah kenapa, Futarishizuka membantuku menggendong Nona Hoshizaki dan si bocah berkacamata. Dari pasangan yang tidak sadarkan diri, dia mengambil anak perempuan, dan saya mengambil anak laki-laki, menggendong mereka di bahu kami saat kami mundur.

Nona Hoshizaki adalah alasan utama saya tidak menemukan hotel lain. Jika dia bangun, dan kami check in di tempat lain, meskipun hotel yang dipesan biro terletak tepat di dekatnya, dia pasti akan mulai curiga terhadap segala macam hal.

“Apakah majikan Anda menanggung hal ini? Wah, pasti menyenangkan bekerja di organisasi yang menggunakan uang pembayar pajak,” kata Futarishizuka sambil mengamati kamar hotel.

Terlepas dari implikasinya, ini adalah hotel bisnis tanpa apa punsangat unik tentang hal itu. Akhir-akhir ini perekonomian tidak sedang booming, jadi satu malam di sini mungkin tidak memerlukan biaya sepuluh ribu yen. Dan jika saya diizinkan untuk memberikan pendapat saya yang sederhana, saya hanya benci bagaimana bak mandi dan toilet berada di area kecil yang sama.

“Apa, apakah organisasi Anda berpenghasilan rendah?”

“Oh? Oh, tidak, itu hanya pembicaraan penjualan. Saya akan tinggal di tempat yang jauh lebih baik.”

“…Jadi begitu.” Dan sekarang aku merasa seperti pecundang. Aku berharap dia terus berbohong.

Meski kecewa, ada pekerjaan yang harus kuselesaikan. Aku meletakkan anak berkacamata dan Nona Hoshizaki di tempat tidur bersebelahan. Karena tata letaknya, saya harus meletakkan keduanya di kasur semi-ukuran penuh, yang ukurannya sedikit lebih kecil dari kasur ukuran penuh. Mereka pada dasarnya berbagi tempat tidur. Sekilas, mereka akan tampak seperti sepasang mayat—bagaimanapun juga, mereka masih kedinginan. Percakapanku dengan Futarishizuka terjadi tepat di sebelah mereka.

“Apapun yang terjadi,” katanya perlahan, seperti seorang wanita yang jauh lebih tua, “apakah kamu bersedia mendengarkanku sekarang?”

“Saya tidak keberatan mendengarkan, tapi saya tidak bisa berjanji.”

“Apakah itu benar?”

“Aku merasa tidak enak memberitahumu hal ini setelah membiarkanmu membantu dalam segala hal. Namun, Anda harus mengerti bahwa saya tidak mengambil keputusan. Saya baru bergabung dengan organisasi ini baru-baru ini. Oleh karena itu, pilihan saya sangat terbatas.”

Bahkan dengan pekerjaan baruku, aku masih menjadi pegawai biasa—walaupun kali ini untuk pemerintahan, kurasa. Statusku tidak berubah sama sekali. Tentu saja, saya tidak akan memiliki hak administrator apa pun. Itu berarti saya tidak bisa menggunakan satu yen pun uang pembayar pajak untuk diri saya sendiri. Jika saya akan melakukan sesuatu yang melibatkan pengeluaran bisnis, saya harus menyelesaikannya dengan kepala bagian atau kepala departemen.

Saya bukannya tidak puas dengan kenyataan itu, tapi hal itu membuat negosiasi seperti ini menyusahkan. Ini sangat mirip dengan kesepakatan tak terduga yang harus dibuat dengan klien tanpa kehadiran manajer. Tentu saja, jika ada orang yang mempunyai wewenang untuk mengambil keputusan , diskusi tersebut bisa saja tiba-tiba berubah menjadi perjanjian dan kontrak, yang merupakan masalah tersendiri. Perusahaan-perusahaan asing khususnya cenderung memberi banyak uang dan keleluasaan kepada siapa pun yang mereka tempatkan di lokasi . Namun karena posisiku di perusahaan rendah dan tidak punya wewenang seperti itu, aku harus menggunakan segala cara yang ada untuk mengulur waktu.

Saya bertanya-tanya apakah Nona Hoshizaki akan memiliki kekuasaan lebih besar daripada saya dalam situasi seperti ini. Saya cukup yakin kepala bagian mengatakan kepada saya dalam rapat pagi ini untuk menyerahkan keputusan di tempat kepadanya.

“Oh, tapi kamu terlalu kaku dan formal dalam hal ini,” jawab Futarishizuka, dengan sikap bermartabat.

Aku bahkan tidak bisa menebak apa yang dia inginkan. Mengapa dia ikut campur dalam pertarungan kami? Dia mendukung posisi kami , bahkan sampai melawan gadis penyihir—musuh bebuyutan paranormal.

“Kalau begitu,” lanjutku, “aku ingin bertanya apa yang sedang kamu cari.”

“Oh tidak banyak. Aku hanya ingin tahu apakah aku bisa berpindah pihak dan bergabung denganmu, itu saja.”

“……”

Oh wow. Namun permintaan mendadak lainnya.