<Pangeran dan Ksatria>

 

Perjalanan kami kembali ke Baytrium berlangsung seketika berkat keajaiban teleportasi Peeps. Kami tiba di halaman kastil viscount. Meskipun aku mengerti alasannya, aku sedikit pusing memikirkan semua pekerjaan yang baru saja kami lakukan untuk mendaki melalui hutan itu.

Itu menegaskan kembali tekadku untuk mendapatkan mantra itu suatu hari nanti.

Mengenai perlakuan terhadap wanita berkulit ungu yang disebut Penyihir Darah, Peeps bilang dia sudah cukup banyak memarahinya—dan segalanya akan baik-baik saja sekarang. Saya memercayainya dan membiarkan masalah ini selesai.

Aku tidak tahu hubungan seperti apa yang mereka berdua miliki, tapi sebagai seorang murid dengan sedikit pengetahuan praktis tentang dunia ini, aku hanya mengikuti keinginan tuanku tanpa membuat keributan. Peeps bilang dia mengenalnya, dan kalau mereka bukan orang asing, itu membuatku, atau siapa pun, lebih sulit menolaknya. Hal yang sama berlaku untuk Viscount Müller dan Pangeran Adonis.

Segala macam ide terlintas di benakku—mungkin dia adalah orang merepotkan yang selalu dia temui, atau mantan pacarnya, atau adik tirinya. Mereka tidak hanya memanggilnya penyihir, dia juga memiliki rambut panjang, jadi dia jelas terlihat seperti seorang wanita daripada seorang pria. Bohong kalau kubilang aku tidak penasaran dengan apa yang terjadi antara Peeps dan dia.

Meski begitu, dia berhasil melarikan diri saat kami mengobrol, jadi aku tidak bisa berbuat apa-apa sekarang. Hasilnya, kami dapat menghindari perselisihan.

Lalu sesaat setelah kami berteleportasi, tiba-tiba aku teringat sesuatu. Kepulangan kami tidak hanya akan disambut dengan kabar baik. Tanpa kehadiran Viscount Müller, beberapa hal buruk telah terjadi di kastil ini. Tidak hanya perselisihan mengenai suksesi yang terjadi—putra sulungnya dan putra kedua telah meninggal, meninggalkan putri sulungnya untuk menerima nasibnya dan untuk sementara waktu mengambil alih tanggung jawab keluarga.

Saat aku memikirkan betapa terkejutnya viscount yang kembali, aku bahkan tidak bisa berjalan.

Aku tidak terlalu peduli setelah kami memusnahkan pasukan Kekaisaran Ohgen, tidak ada satupun yang kukenal secara pribadi. Tentu saja, mereka bukan hanya orang asing, tapi mereka juga berasal dari negara musuh. Ditambah lagi, saya bukanlah orang yang secara pribadi memberikan penilaian.

Tapi ini adalah anak-anak dari seseorang yang saya kenal. Sudah menjadi sifat manusia untuk mengkhawatirkan hal seperti itu, apalagi jika mereka adalah anak dari orang yang begitu baik padaku. Saya mungkin belum pernah bertemu mereka, namun hal itu membuat saya mulai bertanya-tanya apakah ada yang bisa saya lakukan.

“Ada apa, Tuan Sasaki?”

“Yah, sejujurnya, beberapa hal telah terjadi selama Anda tidak ada, Tuanku.”

“Apakah ini ada hubungannya dengan anak-anakku yang bodoh itu?”

“…Anda sadar, Tuanku?”

Tidak, tunggu, itu tidak mungkin. Perselisihan suksesi baru dimulai setelah mereka diberitahu tentang kematian viscount. Jelas sekali, dia masih hidup, tapi seiring berjalannya waktu, jumlahnya tidak bertambah. Pada saat mereka mulai berkelahi, dia sudah berkeliaran di hutan.

Artinya, dia pasti sudah menduga hal ini akan terjadi.

“Kamu tidak perlu mengkhawatirkan hal itu.”

“Tapi, Tuanku—”

“Saya akan membicarakannya lebih lanjut nanti. Tolong, untuk saat ini, jangan biarkan hal itu mengganggumu.”

“…Baik tuan ku.”

Mungkin ada hal lain yang terjadi dalam keluarga Viscount daripada yang kusadari. Apa pun yang terjadi, hal itu membuat kami terlalu ragu untuk mengatakan lebih banyak tentang hal itu.

Setelah viscount kembali secara tak terduga, kastil menjadi gempar.

Mereka mengira dia sudah mati, jadi itu wajar saja. Semua orang berlarian kesana-kemari dan berteriak seolah-olah mereka baru saja melihat hantu di kuburan. Mungkin tidak pantas bagiku untuk berpikir demikian, tapi pemandangan itu lucu sekali.

Tambahkan Pangeran Adonis ke dalam campuran, dan seluruh tempat menjadi kacau balau. Tampaknya sang pangeran juga dilaporkan tewas dalam pertempuran. Ketika mereka mendengar viscount telah mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya, semua orang mulai membicarakan betapa menakjubkannya kehormatan itu dan seterusnya.

Hal ini membawa kastil yang tadinya menyedihkan itu menjadi mode perayaan besar-besaran.

Dengan tergesa-gesa, kami diantar ke ruang tamu dan disuruh beristirahat sejenak. Viscount dan pangeran telah pergi, mengatakan ada beberapa urusan lain yang harus mereka hadiri. Viscount Müller memberi tahu kami bahwa dia mungkin akan bertemu kami lagi malam itu.

Setelah punya waktu sendiri, aku dan Peeps pergi ke Perusahaan Dagang Hermann. Ketika kami meminta wakil manajer, kami dibawa ke ruang penerima tamu.

Di sana, kami memberi tahu dia bahwa Viscount Müller masih hidup dan sehat—dan dia telah menyelamatkan Pangeran Adonis dari medan perang— dan bahwa pasukan Kekaisaran Ohgen telah lenyap dalam satu malam. Aku tidak menceritakan apa pun tentang Peeps dan bisnisnya dengan Starsage, tapi menceritakan semua hal lain yang kuketahui padanya.

Saya pikir seorang pedagang akan menghargai berita itu. Ketika saya selesai, wakil manajer menghujani saya dengan rasa terima kasih, tangannya gemetar.

“Tn. Sasaki, terima kasih banyak!”

“Hei, aku kebetulan berada di sana hanya secara kebetulan.”

“Peluang bisnisnya akan sangat besar! Saya akan memanfaatkan ini—Anda memegang janji saya!”

“Saya senang mendengarnya.”

Dia bilang dia akan berangkat ke ibu kota minggu depan, jadi aku senang bisa menangkapnya sebelumnya. Jika dia sudah pergi, aku akan kesulitan menghubunginya. Secara harfiah segala sesuatu di luar kota ini adalah tempat yang asing bagi orang sepertiku, yang baru saja datang ke dunia ini.

“Aku tahu ini tiba-tiba, tapi kupikir aku akan segera mengirim kuda pos ke ibu kota.”

“Kalau begitu, aku akan keluar sendiri.”

“Harap tunggu. Saya perlu membalas informasi ini kepada Anda.”

“Tidak, tidak apa-apa. Viscount Müller akan segera mengumumkan semuanya. Maka semua orang akan tahu.”

“Ya, tapi sedikit waktu tambahan ini sangat penting.”

“Jadi begitu.”

“Kalau begitu, bagaimana kedengarannya? Saya akan mendapat banyak keuntungan dari kesempatan ini. Saya akan membayar Anda, Tuan Sasaki, persentase yang sesuai dari keuntungan itu. Tidak adil jika saya menanyakan harga kepada Anda—tidak ketika Anda masih belum terbiasa dengan cara negara kita melakukan sesuatu.”

“Terima kasih atas pertimbangannya.”

“Bagaimanapun, aku harus bergegas…”

“Oh benar. Apakah kamu punya waktu luang besok?”

“Saya yakin saya akan melakukannya. Apakah ada sesuatu yang mendesak yang kamu perlukan?”

“Besok, saya berencana menemui Pangeran Adonis dan Viscount Müller ke ibu kota. Saya tidak dapat memberikan rincian apa pun kepada Anda, tetapi jika Anda ingin mengirimkan surat kepada saya, saya dapat membantu Anda. Saya yakin ia akan mencapai tujuannya lebih cepat dibandingkan dengan kuda.”

“Bukankah itu sama dengan mengirim kuda pos milikku sendiri?”

“Sebenarnya kami berencana tiba di ibu kota besok.”

“…Sampai besok?”

“Ya itu betul.”

“Tunggu. Itu bukan…”

“Jika tidak, informasi tersebut akan kehilangan kesegarannya.”

“…Jadi begitu.”

Sepertinya dia mengerti maksudku.

Peeps sudah memberitahuku tentang subspesies naga kecil dan tidak cerdas yang dijinakkan untuk digunakan sebagai pengganti kuda sebagai alat transportasi yang lebih cepat. Bahkan seseorang yang tidak memiliki akses terhadap sihir mungkin bisa bergerak sangat cepat melintasi langit dengan salah satu benda itu.

Tetap saja, salah satu dari mereka yang tiba di sana pada hari itu sepertinya merupakan tugas yang cukup sulit. Meski begitu, wakil manajer adalah seseorang yang akan tutup mulut mengenai metode misterius apa pun—terutama jika hal itu menguntungkan keuntungan Perusahaan Dagang Hermann.

Keuntungan yang dihasilkannya akan menguntungkan Peeps dan aku juga. Dan dengan adanya Viscount Müller dan Pangeran Adonis—seorang anggota keluarga kerajaan—yang turut serta dalam perjalanan kali ini, dapat dengan mudah diasumsikan bahwa kami mendapat bantuan dari pihak ketiga—sebuah kesan yang sangat nyaman bagi kami.

Surat itu akan tiba di ibu kota pada akhir hari berikutnya. Hanya itu yang penting bagi Perusahaan Dagang Hermann.

“Apakah itu akan berhasil untukmu?”

“Jika memungkinkan, ya, tolong bantu saya.” Wakil manajer tersenyum dan mengangguk. Seringainya menutupi seluruh wajahnya.

“Baiklah kalau begitu, aku akan melakukannya.”

“Saya akan segera menyiapkan suratnya. Tidak akan memakan waktu lama.”

Dengan kata-kata itu, Tuan Marc berlari keluar dari ruang tamu.

Tepat setelah berpisah dengan wakil manajer dan keluar dari ruang resepsi, putri berambut tumpukan itu memanggilku. Dia sudah menungguku di lorong depan pintu. Saat itulah aku tersadar—dia selama ini terpisah dari rumahnya, tinggal di lantai paling atas gedung. Sekarang Viscount Müller telah dipastikan hidup dan sehat, pengurungannya tidak lagi masuk akal.

“H-hei, kamu!”

“Ah, Nyonya Elsa. Apakah ada yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

“Kita akan pergi ke perkebunan!”

“Apa?”

Dia langsung melontarkan kata-kata itu kepadaku bahkan sebelum aku sempat berpikir. Mengapa kami harus pergi bersamanya?

“Lihat, kita berangkat! Ayahku masih hidup!”

“Ya, tentu saja begitu, tapi kenapa aku ikut denganmu?”

“Karena kudengar kamu menyelamatkannya saat dia berkeliaran di medan perang! Apa yang kamu lakukan di sini, membuang-buang waktu daripada berada di perkebunan kami?! Kamu harus pergi dan biarkan mereka menghadiahimu dengan pantas!”

Tampaknya informasi itu telah melewati wakil manajer perusahaan dan langsung sampai padanya. Dia mungkin menerima pesan penting dari keluarganya. Mereka pasti sangat mencintainya di sana , pikirku.

“Tapi, Nyonya—”

“Berhentilah ribut dan datanglah!”

Dia dipenuhi energi, seperti biasa. Rambutnya masih bertumpuk di atas kepalanya, dan dia tampak seperti gadis remaja trendi yang membusungkan dirinya—sangat menggemaskan.

“Kalau begitu, aku akan dengan senang hati menemanimu.”

“Aku punya kereta yang menunggu di bawah! Ayo cepat!”

“Ya, wanitaku.”

Dia pasti sangat gembira bisa bertemu ayahnya lagi.

Kereta itu terus melaju hingga kami kembali lagi ke kastil Viscount Müller. Sang putri berambut tumpukan menyebutnya sebagai tanah milik mereka, tapi jelas terlihat seperti sebuah kastil utuh.

“Ayah!”

Begitu dia melihat ayahnya, dia berlari ke arahnya dan memberinya pelukan kuat, lalu melompat ke pelukannya. Ayah tampan itu memeluk putri kecilnya yang lucu. Pemandangan yang sangat indah. Jika saya memotretnya dan mempostingnya di media sosial, pasti akan mendapat banyak suka.

Kami kemudian pindah ke sebuah ruangan di kastil untuk menerima tamu. Mendampingi sang putri, saya diizinkan bertemu lagi dengan Viscount Müller.

Aku telah berbicara dengan viscount dan putri berambut tumpukan di tempat ini beberapa kali di masa lalu. Sekarang tempat itu hampir kosong, karena mereka telah menjual sebagian besar perabotannya untuk membayar perbekalan militer. Bagi siapa pun yang mengingat kemewahan sebelumnya, sebaliknya akan terlihat sedikit sedih dan kesepian. Namun, untuk hari ini, hal itu tidak terlalu menjadi masalah.

Bagaimanapun, Viscount Müller dan putrinya bersama.

“Elsa… maafkan aku telah menyebabkan banyak masalah untukmu.”

“Tidak, kamu tidak membuatku kesulitan!” protes sang putri berambut tumpukan, air mata berlinang saat dia tersenyum lebar. Dia tampak sangat bahagia.

“Saya sangat senang Anda aman dan sehat. Saya sangat senang.”

“Berkat Tuan Sasaki di sana, saya berhasil melarikan diri dengan nyawa saya. Dia juga alasan kami bisa menyelamatkan Pangeran Adonis. Seandainya aku sendirian, aku tidak akan bisa melakukannya. Kami pasti sudah mati.”

“Aku juga mendengarnya dari yang lain.”

“Ya—tidak berlebihan jika dikatakan bahwa aku berhutang nyawa padanya.”

“Tapi saya tidak mengerti. Sebastian bilang dia seorang pedagang…”

“Dia sekaligus seorang pedagang dan pesulap berbakat.”

“……”

Viscount yang memilih momen ini untuk berbicara manis padaku adalah hal terakhir yang kuharapkan. Dan dengan orang lain di ruangan itu, itu membuatku sedikit malu.

Semua ini adalah hasil keajaiban yang diberikan Peeps kepadaku. Tatapanku secara alami tertuju pada pasanganku, yang duduk di bahuku. Itu membuatku merasa perlu berbelanja daging berkualitas lebih tinggi untuknya malam ini.

“Perjalananku masih panjang,” kata viscount. “Mulai sekarang, saya harus belajar lebih giat lagi.”

“Bahkan kamu masih punya banyak hal untuk dipelajari, Ayah?”

“Kehidupan seseorang adalah rangkaian pelajaran yang tiada habisnya.”

“…Jadi begitu.”

“Kamu juga harus berusaha untuk melanjutkan studimu, Elsa.”

“Aku… Baiklah!”

Bagi Viscount Müller, pemuja Starsage, sepertinya tidak ada posisi yang lebih sulit dari ini. Itu hanya sesaat, tapi kupikir aku melihatnya melirik ke bahuku sebelum ekspresi malu muncul di matanya. Sekarang semua orang merasa malu berkat Peeps.

Sesaat kemudian, kami mendengar ketukan keras di pintu.

“Tuanku! Tuanku, Anda baik-baik saja!”

Dari lorong muncul kepala pelayan. Namanya Sebastian, menurutku.

“Ya. Saya berhasil kembali hidup-hidup.”

“Tidak ada yang bisa membuat kepala pelayanmu yang sederhana ini lebih bahagia, Tuanku! Dan jika apa yang kudengar dari pelayan lainnya benar, kamu menyelamatkan Pangeran Adonis di medan perang. Wah, kita harus mengumpulkan semua orang dan membuat persiapan untuk pesta besar!”

“Ya, itu akan sangat disambut baik.”

“Dimengerti, Tuanku! Saya akan membuat pesta ini menjadi kenangan yang tak terlupakan!”

“Namun, Seb, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan denganmu terlebih dahulu.”

“Ada apa, Tuanku?”

Viscount Müller, melepaskan diri dari pelukan putrinya, berbalik menghadap kepala pelayan. Perhatian kami beralih ke mereka juga, dan sang putri berambut tumpukan memandang mereka dengan ekspresi bingung.

“Sekembalinya saya ke perkebunan, saya mendengar bahwa Anda sedang mempertimbangkan untuk memperkenalkan putra kedua Count Dietrich sebagai suami Elsa. Ini saat yang tepat. Elsa, benarkah Sebastian yang membicarakan ini denganmu?”

“Hitung putra kedua Dietrich?”

“Itu benar.”

“Saya mendengar dari Sebastian bahwa saya akan mewarisi sementara untuk mencegah rumah runtuh, mengambil seorang suami, dan kemudian membangunnya kembali. Dia bilang padaku itu yang kamu inginkan, Ayah. Tapi saya tidak mendengar apa pun tentang calon suami saya sebagai putra kedua House Dietrich.”

“……”

Setelah mendengar ucapan Viscount Müller, wajah Sebastian menjadi kaku. Saya merasakan suasana di dalam ruangan berubah.

“Sebastian, apakah ada sesuatu yang perlu kamu katakan padaku?”

“……”

Istilah kuncinya di sini adalah Count Dietrich . Sebagai orang luar yang tidak memiliki pengetahuan tentang cara kerja kaum bangsawan di Kerajaan Herz, saya tidak tahu apa maksud dari semua ini. Namun, jika ada sesuatu yang bisa kuyakinkan, itu adalah jumlah yang lebih tinggi daripada jumlah viscount. Aku melirik ke arah Peeps dengan santai, tapi dia memainkan burung pipit seperti biasa.

Sementara itu, Viscount Müller bertepuk tangan dan mengumumkan, “Kalian semua boleh masuk sekarang.”

Sebagai tanggapan, pintu lain, berbeda dari yang menuju ke lorong, terbuka. Tampaknya terhubung langsung ke kamar sebelah. Dengan sekali klik, benda itu berayun lebar, memperlihatkan dua pemuda remaja di sisi lain, keduanya mengenakan pakaian bangsawan yang sangat bagus.

“Apa…? Tuan Maximilian! Tuan Kai, bagaimana…?”

Saya cukup yakin itu adalah nama anak-anak Viscount Müller. Nama yang lebih panjang adalah nama yang lebih tua, dan nama yang lebih pendek adalah nama yang lebih muda.

“Untuk waktu yang lama, aku mempunyai keraguan mengenai dirimu dan beberapa bangsawan. Saya menggunakan penempatan saya sebagai kesempatan untuk membuat rencana tertentu. Jika calon suaminya adalah putra kedua Count Dietrich, maka Viscount Döhl-lah yang bergerak di belakang layar, bukan?”

“Ah…”

Dengan geraman pelan, tiba-tiba kepala pelayan itu bergerak. Dia berputar dan mencoba berlari keluar ruangan. Berbeda dengan sikapnya yang sebelumnya tenang, tanggapannya kali ini cukup agresif.

Menurut dia, ke mana dia bisa lari? Dalam sekejap mata, para ksatria muncul di pintu keluar. Beberapa dari mereka masuk dan mengepung kepala pelayan. Aku melihat sekilas lebih banyak lagi penjaga di luar—mereka pasti sudah ditempatkan di sana sebelumnya. Sekarang mustahil bagi pria itu untuk melarikan diri.

“Ugh…”

“Sebastian, ceritakan semuanya padaku nanti.”

Kepala pelayan, diikat dengan tali oleh para ksatria, dibawa pergi ke suatu tempat. Mereka mungkin akan menyeretnya ke semacam sel tahanan , pikirku—asumsi yang mudah mengingat semua yang baru saja terjadi.

Tapi, apa yang terjadi? Putra Viscount Müller masih hidup?

Saat ini, mengetahui fakta itu membuatku sangat bahagia. Itu mungkin hal paling membahagiakan yang pernah saya rasakan tentang kehidupan orang lain sebelumnya.

Kami tetap berada di ruang penerima tamu tempat Viscount Müller menjelaskan banyak hal kepada kami.

Sepertinya dia sudah mengatur segalanya dengan kedua putranya sebelumnya. Intinya, jika mereka menerima kabar kematian Viscount Müller, mereka harus menyembunyikan diri dari anggota keluarga lainnya untuk sementara waktu.

Putra-putranya dengan setia mengikuti instruksinya dan membuatnya seolah-olah mereka berdua tewas dalam pertikaian suksesi, persis seperti yang saya dengar dari wakil manajer. Menurut para putra, mereka tidak pernah menyangka viscount benar-benar mati. Mereka adalah pemuda yang bijaksana, sama seperti ayah mereka.

Di sisi lain, kepala pelayan hanya mempercayai berita kematian putra-putranya dan mulai menjalankan rencananya sendiri, di bawah perintah Pangeran Dietrich, untuk mempromosikan putri yang masih hidup dan dengan demikian mengurus keluarga Müller. Mengingat semua ini, keluarga Count Dietrich pasti merupakan saingan dari keluarga viscount.

Harus memperhitungkan tidak hanya perang melawan Kekaisaran Ohgen tetapi juga konflik internal antar keluarga… Masyarakat bangsawan kerajaan ini benar-benar sesuatu yang lain. Masuk akal bagi saya mengapa seseorang yang luar biasa seperti Peeps tidak ingin kembali.

Adapun seluruh masalah upaya peracunan pada putri berambut tumpukan, tampaknya itu adalah pekerjaan Sebastian—setelah itu dia berperan sebagai korban—untuk menjauhkannya dari para bangsawan yang bersahabat dengan Viscount Müller. Dan Perusahaan Dagang Hermann telah dieksploitasi sepenuhnya.

“Begitu—jadi begitulah yang terjadi.”

“Saya telah membuat Anda kesusahan, Tuan Sasaki. Saya minta maaf karena telah melibatkan Anda dalam masalah kami.”

Viscount berbalik menghadapku dan menundukkan kepalanya.

Seperti biasa, anak-anaknya yang berkumpul di sana memandang kami dengan kaget. Jarang sekali seorang bangsawan menundukkan kepalanya kepada rakyat jelata. Putri berambut tumpukan, yang selalu pemarah, segera membuka mulutnya.

“A-Ayah, apa yang kamu— ?!”

“Elsa,” selanya, “khususnya aku telah menimbulkan masalah bagimu. Saya minta maaf.”

“Mgh…”

Ia meraih tangannya dan membelai tumpukan rambut di kepala putrinya. Itu sangat tebal, lembut, dan halus, dan memang adapita dan hiasan lainnya di sana-sini, jadi rasanya cukup sulit untuk ditepuk seperti itu. Meski begitu, dia melakukan yang terbaik.

“…Ayah, kenapa kamu tidak memberitahuku tentang ini?”

“Kamu gadis yang sangat jujur, Elsa. Kamu tahu kamu buruk dalam menyembunyikan sesuatu.”

“T-tapi aku sangat khawatir!”

“Dan justru itulah kenapa aku bisa memaksa tangan Sebastian. Anda benar-benar membantu saya di luar sana. Dalam hal ini, tindakan Anda juga memberi saya kekuatan besar. Terima kasih, Elsa, putriku tercinta.”

“Ah…”

Itu adalah pemandangan indah lainnya. Dengan ayahnya yang tersenyum begitu lembut padanya, Elsa tersipu. Seandainya saya melakukan apa yang dia lakukan, hal itu hanya akan menjadi perhatian pihak penuntut.

Setelah menunggu beberapa saat hingga putrinya tenang, Viscount Müller berbalik ke arah ini lagi. Sang putri berambut tumpukan berada dalam suasana hati yang lebih baik sekarang setelah dia menepuk kepalanya dengan baik. Dia juga memandang kami dengan tatapan patuh.

“Apa yang tidak saya duga adalah hampir mati. Pada awalnya, aku bermaksud untuk kembali segera setelah mengirimkan berita kematianku. Namun, bahkan sebelum saya sempat mengirimkan pemberitahuan, saya sudah dilaporkan meninggal. Ketekunan saya tidak cukup.”

“Saya pikir Anda akan menyelamatkan pangeran sendirian meskipun saya tidak membantu, Tuanku.”

“Bukan begitu. Pada saat itu, saya yakin kami sudah selesai. Pangeran terluka parah dan hampir tidak bisa berjalan, dan saya telah menghabiskan seluruh energi saya. Saat kamu membuat semua air itu jatuh dari langit menggunakan sihirmu, itu tidak hanya membasahi tenggorokan kami tapi juga memberi kami harapan.”

Saya sendiri saat itu cukup putus asa, ketika hal itu terjadi. Aku benar-benar mengira aku akan mati—yah, karena terjatuh.

“Kalau dipikir-pikir, ada sesuatu yang ingin saya bicarakan mengenai Pangeran Adonis, Tuanku.”

“Saya akan menjawab pertanyaan apa pun yang Anda miliki.”

“Terima kasih, Tuanku. Saya akan melakukannya lain kali.”

“Baiklah. Dimengerti, Tuan Sasaki.”

Untuk saat ini, tampaknya gangguan dalam keluarga viscount telah teratasi.

Hari itu, kami akhirnya menginap di kastil Viscount Müller. Dia bersikeras akan hal itu.

Pangeran Adonis juga akan bermalam, jadi kastil berada dalam keributan besar. Meskipun Viscount telah memintaku untuk tidak memberi tahu siapa pun selain Perusahaan Dagang Hermann tentang kunjungan sang pangeran, diragukan berapa lama mereka bisa merahasiakannya jika terus begini.

Maka, malam itu, pesta mewah pun dimulai.

Karena kami kembali pagi-pagi sekali, Viscount Müller dan Pangeran Adonis mendapat kesempatan untuk beristirahat sementara yang lain bersiap. Ketika saya melihat mereka, warna wajah mereka telah kembali — mereka bahkan tampak energik . Aku dan Peeps juga diundang ke pesta itu.

Para bangsawan terus-menerus mengerumuni para pemain utama: viscount dan pangeran. Bagi rakyat jelata seperti kami, sulit untuk sekedar mendekat, apalagi bercakap-cakap. Dan karena kami sudah ngobrol cukup banyak, kami pikir kami akan mencurahkan perhatian kami pada makanan sejak awal.

Itu adalah prasmanan berdiri dan makan sepuasnya. Peluang seperti ini jarang terjadi, jadi kami harus segera mengatasinya.

“Daging ini cukup enak. Sausnya sangat enak.”

“Benar-benar? Kalau begitu, aku harus mencobanya sendiri.”

Di meja di sudut aula, aku terus menggerakkan tanganku—dan makanan—selagi berbicara dengan Peeps. Semua mata tertuju pada Viscount Müller dan Pangeran Adonis. Mereka tidak akan menyadarinya selama kami menjaga percakapan kami tetap tenang dan rahasia. Aku bisa melihat orang lain yang sepertinya adalah orang biasa, jadi kami tidak menonjol saat kami makan.

“Bukankah makanan penutup ini terlihat seperti buatan Tuan French?”

“Saya yakin mungkin hanya itu saja.”

Menyenangkan sekali berbicara dengan Peeps tentang ini dan itu sambil makan. Salah satunya adalah berada di tempat yang berbeda dari biasanya. Variasi masakan yang tersaji di hadapan kami sangat mencengangkan—cukup membuat saya berpikir kami tidak akan menyelesaikan semuanya dalam satu malam.

Kegembiraan makan malam singkat nanti…

“H-hei, kamu! Kau disana!”

Saat aku sedang mencari hidangan berikutnya, dengan piring kosong di tangan, tiba-tiba aku mendengar suara yang kukenal. Perhatianku beralih dari meja prasmanan yang penuh sesak ke sumber suara.

Dan apa yang harus kulihat selain putri viscount—putri berambut lebat. Sepertinya dia ada urusan dengan kami dan menatap ke arah kami.

Menyadari kehadirannya, para peserta di dekatnya juga mengalihkan pandangan mereka ke arah kami, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Dia mungkin terlihat seperti seorang fashionista remaja, tapi dia adalah putri kesayangan Viscount, jadi kata-katanya memiliki bobot di sini. Sejak dia memanggil kami, sekarang semua orang melihat ke arah kami.

“Ah, kalau bukan Nona Elsa. Apakah ada yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

“…Aku mendengar semuanya dari Papa.”

“Benarkah?”

Apa yang dia katakan padanya? Percakapan ini begitu tiba-tiba sehingga mau tidak mau aku merasa gelisah tentang ke mana arahnya. Peeps juga tetap diam di bahuku, menunggu langkah sang putri selanjutnya.

Dengan santai, aku menggerakkan mataku untuk mencari ayahnya. Namun, dia sibuk dengan sekelompok bangsawan yang berkerumun di sekelilingnya—sedikit terlalu jauh bagiku untuk meminta bantuan.

“Dia bilang kamu menyelamatkannya dari tentara Kekaisaran Ohgen.”

Ah—dia mengacu pada apa yang terjadi di dekat depan. Viscount mungkin tidak mampu menolak pertanyaannya dan akhirnya berbicara. Aku tidak tahu seberapa banyak yang dia ungkapkan, tapi hal-hal ini bukanlah hal yang ingin aku publikasikan. Aku terutama perlu merahasiakan identitas Peeps.

“Oh, aku tidak melakukan banyak hal. Saya kebetulan bertemu dengan mereka dan hanya memberikan dukungan dari belakang. Viscount Müller dan Pangeran Adonis adalah orang-orang yang berdiri di depan dan bertarung. Saya masih bisa melihat betapa heroiknya mereka dalam pikiran saya… ”

“Aku tidak peduli dengan hal itu!”

“……”

Kupikir aku akan menghindari semuanya dengan menghujani mereka dengan pujian, tapi dia menebasku dengan cukup telak.

Dia hanya mengambil beberapa langkah ke arah kami. Lalu, dengan ekspresi agak menyesal, dia melanjutkan.

“Um, terima kasih…telah menyelamatkan Papa.”

“…Nyonya Elsa?”

Berbeda sekali dengan sikapnya yang selalu marah terhadap sesuatu sebelumnya, perilaku ini lembut. Tampaknya dia tidak datang untuk mendesakku mengenai apa yang telah terjadi—hanya untuk mengucapkan terima kasih.

“Dan aku minta maaf karena bersikap kasar padamu di masa lalu.”

Apa yang dibicarakan Viscount Müller dengannya? Tidak kusangka dia bisa membuat gadis berkemauan keras mengatakan semua ini.

“Tidak perlu permintaan maaf. Sekali lagi, saya hanya membantu mereka sedikit. Faktanya, sayaadalah orang yang diselamatkan. Tapi jika itu membantu semua orang meski hanya sedikit, itu akan membuat saya sangat bahagia.”

“Tindakanmu jauh berbeda dibandingkan saat kamu mengudara sebelumnya.”

Omong kosong. Sepertinya dia menyimpan dendam sejak aku menceramahinya.

Sangat sulit untuk membuatnya mengatakan hal ini kepada saya ketika begitu banyak orang yang menonton. Dan pada akhirnya, karena Viscount Müller sebenarnya masih hidup, hal itu sangat memalukan. Saya tidak pernah berpikir saya masih akan melakukan hal-hal yang ingin saya kubur di masa lalu pada usia saya.

“Saya sangat menyesal, Nyonya. Saya mendapat kesempatan untuk belajar lebih banyak tentang bagaimana negara ini bekerja setelah itu, yang memungkinkan saya memperdalam pemahaman saya tentang hubungan antara bangsawan dan rakyat jelata. Oleh karena itu, sebagai rakyat jelata, saya sangat merasakan kesopanan yang Anda, seorang bangsawan, berikan kepada saya, Nona Elsa.”

“Benar-benar?”

“Ya, Nyonya, sungguh.”

“…Dalam hal ini, akan ada pembelajaran ulang lebih lanjut.”

“Apa yang Anda maksud dengan itu, Nyonya?”

“Hanya itu yang ingin saya katakan. Permisi.”

“Saya merasa tersanjung atas kunjungan Anda, Nyonya.”

Setelah mengatakan apa yang dia inginkan dan tidak membiarkan perdebatan apa pun, sang putri berambut tumpukan meninggalkan kami. Cara dia berjalan dengan langkah yang panjang dan menghentak sangat mirip dengannya.

Dengan itu, peserta lain juga kehilangan minat pada kami. Kami tidak banyak bertukar kata; mereka mungkin berasumsi dia datang untuk menyapa rakyat jelata dengan sopan atas nama Viscount Müller, yang cukup sibuk menyambut semua orang.

“……”

Berbicara tentang terima kasih, saya teringat makan siang saya dengan Nona Hoshizaki. Saya telah menghabiskan cukup banyak waktu di dunia ini. Aku harus segera kembali ke duniaku yang dulu untuk memeriksa keadaan. Saya khawatir dengan riwayat panggilan telepon kantor saya, yang selama ini saya abaikan. Bos mungkin sudah menghubungi saya.

Setelah pesta berakhir dan keesokan harinya menyingsing, kami semua berkumpul di ruang resepsi kastil. Kelompok kami berempat termasuk Peeps dan saya, serta Viscount Müller dan Pangeran Adonis. Tidak ada orang lain yang terlihat di ruangan itu. Tirai tebal yang menghalangi cahaya telah dipasang di seberangnyajendela, membuat interiornya gelap meskipun siang hari. Di tengah semua ini, kami berdiri dari sofa dan berdiri mengelilingi meja rendah.

“Tuan Starsage, terima kasih telah melakukan ini. Kami siap.”

“Sangat baik.”

Menanggapi kata-kata Pangeran Adonis, Peeps mengucapkan mantranya.

Lingkaran sihir muncul di kaki kami, menyebarkan cahaya ke dalam ruangan redup. Hal berikutnya yang aku tahu, pemandangan di depanku sudah gelap. Untuk sesaat, aku merasa tidak berbobot. Aku sudah mengalami mantra ini berkali-kali sebelumnya, tapi momen khususnya itu adalah sesuatu yang masih belum bisa kubiasakan.

Pandanganku hanya hitam selama beberapa detik. Akhirnya, saat cahaya kembali menyinari mataku, aku melihat hamparan langit biru di atas kepala.

“Aku merasakan hal yang sama kemarin, tapi mantra ini sungguh menakjubkan,” kata sang pangeran sambil menatap ke langit jauh di atas.

Kami berada di jalan yang dikelilingi oleh bangunan batu. Lebarnya sekitar dua atau tiga meter. Tampaknya gang itu lebih kecil dan terhubung ke jalan yang lebih besar, jadi tidak ada orang di sekitarnya. Hiruk pikuk pejalan kaki terlihat di perempatan beberapa meter di depan kami.

“Menilai dari jarak kita ke kastil, mungkinkah ini tepi barat distrik bangsawan?” berspekulasi viscount.

Di kejauhan, orang bisa melihat sebuah kastil raksasa. Viscount Müller memandangi menara-menaranya yang menjulang tinggi.

“Itu betul. Saya tidak ingin datang terlalu dekat dan mengambil risiko terlihat. Saya minta maaf, tapi tolong atur kereta atau berjalan kaki dari sini. Kami akan kembali sekarang.”

“Mohon tunggu sebentar, kalau tidak, saya tidak akan bisa memaafkan diri saya sendiri.”

Mendengar niat Peeps untuk berangkat, Pangeran Adonis langsung angkat suara. Melihat Starsage yang bertengger di bahuku, dia melanjutkan tanpa jeda.

“Setidaknya bermalam di kastil. Saya ingin menunjukkan kepada Anda berdua rasa terima kasih saya. Hanya karena Andalah saya dapat kembali ke ibu kota. Akan sangat tidak sopan jika saya menggunakan Anda sebagai transportasi dan kemudian mengirim Anda kembali ke rumah.”

“Apakah orang asing seperti kita diperbolehkan?”

“Kalian adalah tamu penting. Saya tidak akan membiarkan siapa pun keberatan.”

Saat sang pangeran berbicara, dia memasang ekspresi serius. Mungkin itu sebabnya Peeps kemudian menoleh padaku.

“Jadi dia bilang. Bagaimana menurutmu?”

“Apa? Aku?”

“Saya juga tidak keberatan. Saya akan mematuhi keputusan Anda.”

Sepertinya dia akan membiarkanku memilih. Kalau begitu, aku tidak bisa mengatakan tidak. Peeps bertanya padaku semata-mata karena niat baik, tapi pada dasarnya aku tidak punya pilihan dalam hal ini—kecuali aku ingin berkelahi dengan Pangeran Adonis. Sudah menjadi sifat alami dari semua budak upahan untuk tidak mampu menolak undangan dari seseorang yang lebih tinggi dalam rantai tersebut.

“Jika Anda bersikeras, saya akan dengan senang hati melakukannya, Tuan,” kataku sambil mengangguk jujur.

“Ya, serahkan padaku!” jawab sang pangeran sambil tersenyum penuh.

Meninggalkan jalan sempit, kami berangkat menuju istana kerajaan. Saat kami berjalan, Viscount Müller dan Pangeran Adonis menjelaskan Allestos—ibu kota Kerajaan Herz. Biasanya, keluarga kerajaan dan bangsawan mengajak orang biasa sepertiku berkeliling kota adalah hal yang tidak terbayangkan.

Sebagai permulaan, sang pangeran pasti akan menonjol, suka atau tidak. Tidak diragukan lagi kami akan segera kedatangan polisi militer di mana-mana. Untuk mengatasi hal ini, pangeran dan viscount pergi mengunjungi tukang pakaian dan membeli jubah dan kerudung, semuanya bertindak sebagai pemandu wisata bagi orang asing di kota asing ini.

“Tempat ini benar-benar berkembang. Tampaknya begitu hidup dan penuh energi.”

“Kalau dipikir-pikir, populasinya berjumlah lebih dari satu juta.”

“Itu luar biasa.”

Sang pangeran terdengar sombong ketika berbicara tentang kotanya. Aku sudah mendengar banyak hal yang tidak menyenangkan tentang kerajaan yang memburuk atau runtuh, tapi dia pasti bangga dengan generasi keluarganya dan tanah air yang mereka dukung.

Konon, ada satu orang yang terus menyela: Peeps.

“Adonis. Kota yang disebut sebagai rumah oleh orang ini terdiri dari lebih dari sepuluh juta orang.”

“Apa?! …Benarkah itu?”

“Peeps, pangeran berbaik hati memberitahuku tentang hal-hal ini, dan kamu terus menyela. Tidak baik membandingkannya. Selain itu, total populasi di sini berbeda dengan di sana, jadi tidak ada gunanya membandingkan masing-masing kota.”

“Jadi begitu. Kata-katamu ada benarnya.”

Dia pasti mempelajarinya saat berselancar di Internet. Dan dia mungkin ingin memamerkan ilmunya kepada orang lain. Saya mengertimerasa. Baru-baru ini, Peeps melakukan penelitian di internet setiap kali dia punya waktu luang. Itu menjadi sedikit mengkhawatirkan bagi saya sebagai pemiliknya. Ini pasti yang dirasakan orang tua ketika mereka khawatir anak-anak mereka terkurung di dalam rumah.

“Aku juga ingin mendengar tentang tanahmu suatu hari nanti, Sasaki.”

“Ya, tentu saja, jika kita punya kesempatan.”

Dengan olok-olok ramah seperti itulah kami melanjutkan perjalanan.

Karena ini adalah ibu kota Kerajaan Herz, kota ini tampaknya memiliki ukuran terbesar di negara ini. Di tengahnya terdapat kastil tempat tinggal para bangsawan, dan biasanya, sang pangeran juga tinggal di sana. Bangunan itu sangat besar; sungguh menakjubkan untuk dilihat, bahkan dari jauh.

Di sekeliling kastil terdapat deretan perkebunan bangsawan. Rupanya, semakin tinggi peringkat bangsawan, semakin dekat tanah milik mereka dengan kastil. Konon, banyak bangsawan yang juga memiliki rumah di wilayah kekuasaannya sendiri, untuk dijadikan tempat tinggal utama mereka. Mirip dengan bagaimana daimyo mempertahankan tempat tinggal di Edo.

Ini semua terjadi dalam skala yang jauh lebih besar daripada Baytrium, kota yang dikuasai Viscount Müller. Kami terutama berjalan melalui jalan-jalan tempat tinggal kelas atas, seperti bangsawan dan pedagang kaya. Jalan-jalan ini beraspal dan terawat baik, dan bangunan-bangunan yang berjejer di sepanjang jalan semuanya indah. Itu mengingatkan kita pada kawasan Little Italy di Shiodome, Tokyo. Tempat itu benar-benar terasa seperti tempat wisata yang indah.

“Anda dapat melihat di sana cabang Allestos Perusahaan Perdagangan Hermann.”

“Ah, jadi mereka juga punya cabang di ibu kota.”

Nama ini, yang ditawarkan oleh Viscount Müller, adalah nama yang saya tahu. Saya melihat ke tempat yang dia tunjuk dan melihat sebuah bangunan yang relatif besar. Sebuah tanda digantung di depan toko, dengan huruf-huruf dalam bahasa lokal tertulis di atasnya. Aku tidak punya masalah berbicara dengan orang lain, tapi mengingat keputusasaanku saat harus membaca atau menulis, aku tidak bisa memahami maksud dari surat-surat itu.

“Tn. Marc menyebutkan akan segera memindahkan cabang utama ke ibu kota, bukan?”

“Apakah ketidakhadiran manajer Perusahaan Perdagangan Hermann yang lama di Baytrium ada hubungannya dengan hal itu, Tuanku? Saya malu untuk mengatakan bahwa saya belum pernah bertemu dengannya sebelumnya.”

“Ya, kemungkinan besar.”

Saya sedang memegang surat dari Pak Marc, wakil manajer. Mungkin sudah waktunya untuk mampir dan mengantarkannya.

“Tuanku, bisakah saya punya waktu untuk melakukan bisnis?”

“Saya tidak keberatan, tetapi apakah Anda memerlukan sesuatu dari cabang ini?”

“Saya mendapat surat dari wakil manajer Perusahaan Perdagangan Hermann.”

“Ah, begitu.”

Setelah mendapat persetujuan dari pemandu saya, saya menuju ke toko. Dibandingkan dengan yang ada di Baytrium, konstruksinya jauh lebih rumit. Mereka pasti benar-benar berusaha keras, apalagi jika mereka ingin memindahkan lokasi utamanya ke sini. Namun, sebagai seseorang yang tidak datang ke sini untuk membeli apa pun, dan hanya menyampaikan pesan, saya merasa agak ragu untuk masuk ke dalam.

Tapi menjadi penakut tidak akan membawaku kemana-mana. Viscount dan pangeran ada bersamaku, jadi aku menyelesaikan tugas dengan cepat.

Setelah melihat salah satu karyawan berjalan-jalan di dalam, saya memberinya surat yang saya terima dari wakil manajer. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya adalah kenalan Tuan Marc dan dia meminta saya untuk mengirimkannya kepada manajer di sini. Selama percakapan itu, Viscount Müller melepas tudung kepalanya dan menambahkan beberapa kata.

Segalanya berkembang dengan cepat setelah itu. Pegawai itu tampak mengecil melihat kehadiran viscount dan menangani surat itu dengan sangat hati-hati. Akhirnya, kami ditanya apakah kami ingin secangkir teh. Kami sedikit menolak, lalu meninggalkan toko. Secara keseluruhan, itu tidak memakan waktu lama—bahkan tidak sampai tiga puluh menit. Kami tidak ingin tinggal terlalu lama hingga seseorang secara tidak sengaja mengenali Pangeran Adonis.

Kami kemudian berjalan kurang dari satu jam sebelum kami bertiga—ditambah seekor burung—tiba di istana kerajaan.

Segera setelah memasuki kastil, reaksi orang-orang yang melihat Pangeran Adonis sungguh luar biasa. Tampaknya keluarganya telah menerima kabar kematiannya dalam pertempuran. Mengetahui kelangsungan hidupnya membuat seluruh tempat menjadi hiruk pikuk.

Perkebunan Viscount Müller juga pernah mengalami kegemparan serupa, tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang terjadi di sini.

Tentu saja, mereka tidak punya waktu untuk berurusan dengan orang biasa yang tidak mereka kenal, jadi Peeps dan aku, atas desakan sang pangeran, dibawa ke tempat yang aman.ruang tamu di kastil, memberi kami sedikit waktu luang. Kami disuruh bertanya kepada pelayan yang ditempatkan di sana jika ada sesuatu yang mengganggu kami.

Sang pangeran telah melepas viscountnya di suatu tempat. Sepertinya mereka akan sibuk.

Bukannya saya tidak mengharapkan hasil ini. Tetap saja, hal itu berubah menjadi tugas yang lebih besar dari yang kubayangkan, jadi kami punya waktu untuk bersantai.

“Aduh, apa yang harus kita lakukan?”

“Satu-satunya saranku adalah jangan berjalan-jalan di sekitar kastil.”

Ucapan itu datang dari seseorang yang pernah bekerja di dinas pengadilan dan kemudian dibunuh. Aku akan memastikan aku tidak meninggalkan ruangan ini sendirian.

Kastil Viscount Müller memiliki persediaan ksatria yang berjaga-jaga. Mereka memelototi semua orang yang mereka lihat. Bahkan ketika aku bersama dengan penguasa tempat itu, tatapan dari orang-orang di sekitarku tidak pernah berkurang. Mengingat ini adalah istana kerajaan, aku bahkan takut membayangkan apa yang akan terjadi di sini. Itu seperti game aksi dengan tingkat kesulitan tertinggi—satu kesalahan kecil pada kontrolnya akan membuat kapal kecilku, yang sudah tidak ada nyawa lagi, pasti akan meledak.

“Sepertinya itu berarti kita harus menunggu waktu kita di sini.”

“Ya. Itu yang terbaik.”

Untungnya, ruang tamunya sangat mewah. Penginapan kelas atas yang kami tinggali di kota Baytrium juga mewah, tetapi lebih banyak uang telah dikucurkan ke tempat ini. Pertama, ukurannya—yang mengejutkan, ukurannya dua kali lebih besar. Semua perabotannya juga terlihat sangat mahal.

Sofa yang saya duduki sangat empuk; rasanya pantatku seperti tersangkut di dalamnya. Sedangkan untuk layanan kamar, mereka sebenarnya cukup perhatian dengan menyiapkan pohon kecil untuk tempat bertengger Peeps. Kini posisinya telah naik ke panggung khusus yang dibuat khusus untuknya di atas meja sofa.

Bahkan jika kita menginap, itu hanya akan menjadi satu malam. Dalam hal ini, sepertinya bukan ide yang buruk untuk menikmati akomodasi semaksimal mungkin. Ada toilet dan kamar mandi di dekatnya, jadi aku bisa menghabiskan waktuku dengan nyaman sambil tetap mengindahkan nasihat Peeps.

Akhirnya, terdengar ketukan di pintu. Saya memanggil untuk menjawab, dan seorang pelayan muncul. Dia mungkin berusia pertengahan remaja dan cantikfitur. Mata birunya dan rambut pirang pendeknya benar-benar membuatnya menonjol. Dia mengenakan rok dengan sisi yang lebih pendek, sehingga memperlihatkan pahanya. Payudara besar juga.

“Permisi. Saya telah membawakan minuman.”

Dia mengambil gelas berisi cairan dari nampan yang dipegangnya dan meletakkannya di depan kami. Juga disertakan piring yang lebih panjang, dimodifikasi sehingga burung gereja dapat dengan mudah minum darinya. Saya merasa saya bisa meminta apa saja, dan itu akan muncul.

“Terima kasih banyak.”

“Jika Anda membutuhkan hal lain, jangan ragu untuk bertanya kepada saya.”

“Hmm…”

Saya punya kesempatan untuk mengajukan permintaan, jadi mengapa tidak? Saya ingin sesuatu untuk membantu menghabiskan waktu.

“Saya akan senang jika Anda memiliki permainan papan.”

“Dipahami. Saya akan segera membawanya.”

“Terima kasih.”

Saya tidak tahu berapa lama sebelum Viscount Müller dan Pangeran Adonis kembali. Setelah menunggu sekitar setengah hari, kupikir aku akan asyik dengan game apa pun yang ditawarkan dunia lain ini.

Setelah menunggu beberapa saat, pelayan itu kembali. Tidak seperti saat dia pergi, dia sekarang ditemani oleh orang lain—wanita kedua, yang juga mengenakan pakaian pelayan. Tapi yang ini sedikit lebih tua dari pelayan kami yang pertama, dan sepertinya berusia pertengahan tiga puluhan. Usianya tidak jauh berbeda dengan usiaku.

Dia memiliki rambut pirang halus yang mencapai pinggangnya dan fitur wajah yang tenang dan lembut. Seragam pelayannya, mungkin dengan mempertimbangkan usianya, terdiri dari rok panjang yang melewati lutut dan kurang memperlihatkan bagian dadanya.

“Saya telah membawa beberapa permainan.”

Mereka berdua membawa beberapa benda yang tampak seperti kotak kayu di tangan mereka. Yang lebih muda mungkin mendapatkan yang lebih tua untuk membantunya membawa apa yang tidak bisa dia pegang sendiri. Saya merasa menyesal—dia mungkin punya pekerjaan lain yang harus dilakukan saat ini.

“Terima kasih, dan aku minta maaf atas semua masalah ini.”

Kotak-kotak kayu itu—yang pasti berisi permainan di dalamnya—diletakkan di tumpukan di sebelah pohon Peeps di meja rendah di depan sofa.Kemasannya tidak memiliki dekorasi dibandingkan dengan permainan papan modern, jadi aku tidak bisa melihat sekilas jenis hiburan apa yang ada di dalamnya.

Mungkin karena kekhawatiranku, pelayan muda itu melanjutkan. “Jika Anda mau, kami bisa mengajari Anda dan menjadi lawan Anda.”

“Apa kamu yakin?”

“Itulah sebabnya aku membawa seseorang bersamaku.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, tentu saja.”

Tampaknya, memiliki satu orang lagi adalah yang terbaik untuk permainan ini. Ini adalah layanan kamar yang bijaksana. Dua lebih baik dari satu, dan tiga lebih baik dari dua. Anda dapat memainkan lebih banyak permainan saat Anda memiliki lebih banyak orang. Semuanya masuk akal bagi saya, seperti yang dialami seseorang dalam game analog.

Bahkan untuk permainan dua pemain, memiliki seseorang di sisi saya untuk membantu sangatlah meyakinkan.

“Permisi—apakah kamu keberatan?”

“Teruskan.”

Pelayan yang lebih tua duduk di sampingku, sementara pelayan yang lebih muda—yang ditempatkan di sini dan sudah bersama kami sejak awal—duduk di hadapan kami. Secara pribadi, saya lebih suka sebaliknya, tapi mau bagaimana lagi.

“Pii! Pii! Pii!”

Tentang apa itu tadi? Tiba-tiba, Peeps mulai berkicau. Dia juga menatapku, men-tweet seolah-olah mendorongku tentang sesuatu. Apakah dia ingin bergabung dengan kami?

Kalau begitu, kami bisa terus bermain sendiri setelah kedua wanita itu meninggalkan ruangan. Ini adalah seseorang yang dikenal sebagai Lord Starsage—aku yakin dia bukan seorang amatiran dalam permainan semacam ini.

“Kalau begitu aku akan bermain bersamamu dan memberikan penjelasan,” kata yang tertua dari kedua pelayan itu.

“Terima kasih.”

Sementara itu, pelayan yang lebih muda menyiapkan papan permainan. Dia pasti sudah familiar dengan itu karena papan dan potongannya semuanya tersusun di meja rendah dalam sekejap.

“Kalau begitu, mari kita mulai.”

Pelayan yang lebih muda memberi isyarat dimulainya permainan dan mulai memindahkan bidak-bidaknya.

Permainan ini tampak mirip dengan shogi, mengadu satu pemain dengan pemain lainnya. Pelayan tua, yang duduk di sebelahku, menjelaskan cara bermain dengan sangat detail, memberitahuku tentang peraturan yang ada dalam situasi tertentu—ataucara memindahkan bidak untuk mendapatkan keuntungan. Dia seperti tutorial video game kehidupan nyata. Setelah dia menyelesaikan penjelasan dasarnya, kami bermain beberapa kali lagi.

“Ngomong-ngomong, kudengar kamu bukan dari negeri ini…”

“Ya, saya berasal dari benua lain.”

“Maafkan kekasaran saya, tetapi apakah penampilan Anda merupakan ciri khas benua lain itu?”

“Dia. Aku terlihat sedikit aneh, ya?”

“Oh, tidak, tidak sama sekali.”

Saat kami sedang menikmati permainan papan, pelayan tua yang duduk di sebelahku akan menanyakan berbagai macam pertanyaan kepadaku. Penampilanku mungkin menurutnya tidak biasa, kulitku sedikit lebih berwarna zaitun dan wajahku lebih datar dan agak berbeda dari wajah orang-orang sebangsanya. Itu mungkin merupakan suatu hal yang membuat penasaran.

“Apakah kamu sudah lama berada di negara ini?”

“Tidak, aku bahkan belum pernah ke sini selama setahun. Saya melayang ke benua ini setelah kapal saya karam. Tempat pertama yang saya kunjungi adalah kota yang dikelola Viscount Müller. Bagaimanapun, itu sebabnya saya tidak begitu tahu kiri dari sini. Saya bahkan belum pernah melihat permainan ini sebelumnya.”

“Jadi begitu. Oh, kamu tidak bisa memindahkan benda itu ke sana.”

“Ups! Maaf soal itu.”

Kami menikmati permainan papan dunia lain lebih lama. Menghabiskan waktu ini dengan damai dan tenang, melakukan percakapan santai dengan dua pelayan di ruang tamu kastil kelas atas bukanlah hal yang buruk. Permen dan teh yang mereka sediakan saat kami bermain juga enak.

Jika saya ingin melakukan ini di Jepang modern, saya harus mengeluarkan biaya setidaknya beberapa puluh ribu yen. Biaya tenaga kerja bagi perempuan saja akan sangat tinggi. Karena itu, aku merasa mendapatkan uangku setimpal dengan menerima undangan untuk tinggal di kastil ini.

Akhirnya, para pelayan keluar, dan makan malam dibawakan ke kamar. Makanannya bahkan lebih mewah daripada di penginapan kelas atas Baytrium atau restoran Mr. French. Mereka bahkan sudah menyiapkan menu spesial berisi daging hanya untuk Peeps. Viscount Müller atau Pangeran Adonis pasti sudah menjelaskannya.

Tentu saja, aku cukup menikmati makanannya, tapi hari telah berlalu tanpa aku pernah melihat satupun dari mereka. Tidak ada banyak hal yang perlu kami diskusikan, jadi itu bukan masalah , tapi setelah setuju untuk tetap mengikuti undangan mereka, aku mendapati diriku tidak melakukan apa pun.

Mereka mungkin sibuk menangani dampak kejadian tersebut.

Sebelum saya menyadarinya, malam telah tiba, dan sudah waktunya untuk tidur.

“Kalau dipikir-pikir, kamu membuat keributan saat kita memulai permainan, bukan?”

“…Saya dulu.”

“Apakah kamu ingin bermain dengan kami?”

“Tidak, dan waktu untuk mengkhawatirkan hal itu telah berlalu.”

“Oh?”

“Ya, kamu juga tidak perlu memikirkan hal itu. Mari kita tidur saja.”

“Yah, jika kamu berkata begitu, kurasa…”

Jawabannya agak samar-samar, tapi jika Peeps menyuruhku untuk tidak mempermasalahkannya, maka aku akan dengan senang hati melakukan hal itu. Dia jauh lebih berpengalaman dalam urusan kastil ini daripada kebanyakan orang. Tidak ada gunanya membuat diriku gelisah dengan menyerap informasi yang tidak kubutuhkan.

Keesokan harinya, segera setelah saya bangun, Viscount Müller mengunjungi kami. Itu juga merupakan waktu yang tepat. Aku hanya khawatir tentang apa yang akan kulakukan dengan diriku sendiri hari itu. Namun, hal pertama yang keluar dari mulutnya saat dia masuk ke dalam ruangan benar-benar membuat kami bingung.

“Sekarang saya akan bertemu dengan Yang Mulia. Saya minta maaf atas kejadian yang tiba-tiba ini, tapi maukah Anda ikut dengan saya, Tuan Sasaki? Anda mungkin merasa sedikit tidak nyaman, tapi setidaknya itu tidak akan memakan waktu lama.”

“Apa? Anda ingin saya hadir juga, Tuanku?”

“Bisakah aku mengandalkanmu?”

“Hanya saja—ini cantik, um…”

Saya tidak pernah menyangka acara “penonton dengan royalti” akan muncul.

Diskusi ini berlangsung di ruang tamu ruang tamu. Kami sedang duduk di sofa kamar, bertukar kata. Peeps juga ada di sana, bertengger di pohon kecilnya di atas meja rendah di depan kami. Pelayan itu telah meninggalkan ruangan ketika Viscount Müller masuk.

“Yang Mulia ingin menyampaikan penghargaannya kepada kami karena telah menyelamatkan nyawa Pangeran Adonis. Saya tahu ini semua hanya sepihak, tapi tolong. Bisakah Anda memberi kami kehadiran Anda untuk waktu yang singkat?”

“Tuanku, saya adalah orang biasa dan orang asing…”

“Anda harus setuju untuk melakukan ini.”

Tanpa diduga, Peeps memberiku beberapa nasihat. Jarang sekali dia bisa bergaul dengan orang lain dalam hal seperti ini.

“Hah? Mengintip?”

“Jika kamu menolak panggilan dari raja sendiri, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.”

“Jadi begitu…”

Sepertinya kami tidak pernah punya pilihan sejak awal. Mengingat sikap Viscount Müller yang meminta maaf dan memohon ketika meminta kehadiranku, keadaan yang tersirat dalam komentar Peeps tidak diragukan lagi memang benar adanya. Kalau dipikir-pikir seperti itu, aku merasa sangat menyesal.

“Saya mengerti, Tuanku. Tolong izinkan saya menemani Anda.”

“Saya sangat menghargai Anda telah mengambil kesulitan ini.”

“Jangan khawatir tentang itu. Terima kasih atas semua pertimbangan yang telah Anda tunjukkan kepada saya.”

Dan jadwal item pertamaku untuk hari itu telah ditentukan.

Viscount membimbingku melewati kastil sampai kami tiba di sebuah ruangan kecil yang terhubung ke ruang audiensi. Tampaknya, setiap orang luar yang ingin bertemu dengan raja harus lewat sini terlebih dahulu. Peraturan tersebut mengharuskan pemeriksaan fisik untuk memeriksa, antara lain, bahwa tidak ada barang berbahaya yang dibawa masuk.

Kebetulan, meski saya menyebutnya kecil, ruangan itu luasnya lebih dari lima belas meter persegi.

Konstruksi dan perabotannya sama-sama mewah. Tampaknya mereka menghabiskan lebih banyak uang di ruangan ini daripada ruang resepsi di kastil Viscount.

Untuk waktu yang singkat, orang-orang berpakaian seperti ksatria memeriksa tubuh saya di sana-sini sebelum akhirnya saya menerima lampu hijau. Viscount Müller telah menjalani pemeriksaan yang sama seperti yang saya alami.

Namun, aku akan berpisah dengan Peeps untuk sementara waktu. Tampaknya, dilarang membawa familiar. Aku telah mengambil pohon yang bertengger di ruang tamu dan menaruhnya di meja set sofa, dan aku menyuruh Peeps menunggu di sana. Mungkin karena dia pernah ikut serta di pengadilan, dia tidak mengajukan keberatan. Dia mungkin ingat peraturan seperti ini. Faktanya, saat penonton menunggu kami, dia memandang kami dengan prihatin.

Beberapa saat kemudian, seseorang muncul dan membawa kami masuk. Persiapannya sudah selesai, dan sudah waktunya kami tampil.

Mengikuti arahan pemandu kami, kami menuju ruang audiensi. Meninggalkan ruang depan, kami berjalan menyusuri lorong. Ksatria yang dilengkapi pedang dan baju besi mengawal kami dari depan dan belakang. Viscount Müller tampaknya terbiasa dengan hal ini, tetapi sebagai mahasiswa baru di dunia lain ini, aku berada dalam kesemutan—setiap hal kecil terasa baru bagiku.

Seluruh pengalaman itu bahkan lebih mengesankan daripada kunjungan pertamaku ke kastil viscount.

Saat kami melintasi lorong kastil yang sangat luas, mataku melihat sebuah potret yang tergantung di dinding. Benda itu diletakkan dalam bingkai foto dengan desain yang sangat mencolok—tepian emas—dan ditempatkan sedemikian rupa sehingga setiap orang yang melewati lorong ini dapat melihatnya.

Gambar itu menunjukkan seorang pria muda berambut pirang; dia tampak sekitar sepuluh atau lebih.

Itu adalah potret lengkap, menggambarkan ubun-ubun kepalanya sampai ke kakinya. Dia mengenakan pakaian megah yang mengingatkanku pada apa yang dikenakan bangsawan Herzian, dan dia berdiri dengan bangga, tidak hanya mengenakan jubah tetapi juga memegang tongkat di depannya dengan kedua tangannya. Ini dikombinasikan dengan ekspresi tajamnya untuk menciptakan citra yang sangat kuat.

Meskipun demikian, tidak peduli seberapa keras dan kuatnya sentuhan yang diberikan sang seniman kepadanya, fitur-fitur mudanya sepertinya menghambatnya untuk mencapai intensitas sebenarnya. Rambutnya yang agak panjang juga—dikepang di samping—juga tidak membantu. Dia tampak sangat berkelamin dua.

“Viscount Müller, lukisan ini…”

“Sosok dalam lukisan itu adalah seseorang yang cukup kamu kenal.”

“Seseorang yang aku kenal?”

Saya bisa menghitung kenalan saya di dunia ini dengan satu tangan. Kalau bicara soal bangsawan atau keluarga kerajaan, aku hanya mengenal dua orang—viscount dan Pangeran Adonis.

“Itu adalah Tuan Starsage.”

“Apa…?”

Jawabannya sangat tidak terduga dan mengejutkan sehingga saya berhenti berjalan.

Karena posisi lukisan itu, saya yakin ini adalah gambar seorang raja muda atau salah satu putra kesayangannya dan saya mengharapkan jawaban seperti itu. Namun, yang mengejutkanku, itu adalah Peeps. Aku selalu membayangkan dia sebagai seorang lelaki tua yang berwajah keras, tapi sebenarnya dia hanyalah seorang anak kecil!

“Dia terlihat sangat muda di potret itu, Tuanku.”

“Oh? Apakah Anda tidak menyadarinya, Tuan Sasaki?”

Sadar akan apa?

“Meskipun Lord Starsage terlihat seperti ini, dia telah hidup selama ratusan tahun.”

“Wah, aku tidak…”

“Penampilannya tetap tidak berubah sejak saya masih kecil. Itu mungkin adalah efek dari kekuatan magis yang sangat besar di dalam dirinya; dia memiliki rentang hidup yang sama sekali berbeda dari manusia normal. Bahkan saya tidak tahu persis usianya. Dia adalah orang yang dikelilingi misteri.”

“Kalau dipikir-pikir, topik yang sama muncul di medan perang.”

Aku cukup yakin Peeps telah memberi kami ceramah ketika kami pertama kali bertemu dengan orc raksasa di hutan. Dia berbicara tentang “individu elit” atau apa pun. Rupanya, makhluk yang diberi mana dalam jumlah besar akan memperoleh umur yang lebih panjang dan kekuatan yang lebih besar dibandingkan makhluk lain dari spesies yang sama.

Kebetulan, Viscount Müller menjadi cerewet setiap kali pembicaraan sampai pada Starsage.

“Pertama kali saya melihat Lord Starsage adalah ketika, seperti sekarang, kami sedang berperang dengan negara lain dan dia dikerahkan untuk berperang. Dia memimpin puluhan ribu tentara, bahkan secara pribadi memimpin dan menghamburkan musuh dengan sihir yang luar biasa. Saya masih bisa membayangkannya dalam pikiran saya, sejelas siang hari.”

“…Jadi begitu.”

“Saat itu, saya sangat mengaguminya sehingga saya mengabdikan diri pada sihir. Sayangnya, saya tidak punya bakat. Atau mana. Tanpa pilihan lain, aku mengambil pedang itu. Bukan cerita yang menggambarkanku dengan baik, bukan?”

“……”

Namun, ada apa dengan ini? Menggantung fotonya di lorong menuju ruang audiensi? Saya bisa merasakan kekaguman raja yang membara terpancar darinya.

Kamu memang disayang ya, Peeps?

Setelah meninggalkan potret Starsage di belakang kami, kami segera sampai ke ruang audiensi.

Kami melewati sepasang pintu ganda di depan kami. Saat Viscount Müller berjalan melewati ruangan di sampingku, aku menirukan apa pun yang dia lakukan. Setelah kami mencapai setengah jalan menuju tujuan, kami berlutut di lantai dan menundukkan kepala. Saya diposisikan dengan pandangan tertuju pada permadani yang diletakkan di bawah saya.

Ini tidak berbeda dengan audiensi pertamaku dengan viscount. Konon, panggung kali ini jauh lebih besar. Sekelompok besar bangsawan berjejer di dinding, mengawasi kami. Aku bisa mendengar bisikan-bisikan dipertukarkan di sana-sini. Wow, ini benar-benar banyak sekali orang.

Dari banyaknya peserta, ukuran dan dekorasi ruangan, dan bahkan perlengkapan para ksatria yang berjaga—segala sesuatu tentang ini berada pada level yang benar-benar berbeda. Jantungku berdebar kencang karena gugup sejak kami menginjakkan kaki di sini. Stres akan membuat saya sakit perut.

Tak lama kemudian, kami mendengar suara di depan kami.

“Angkat kepalamu.”

Tampaknya raja telah mengambil alih posisinya. Merasakan gerakan Viscount Müller, aku mengangkat mataku sambil tetap berlutut. Aku memusatkan pandanganku pada platform yang ditinggikan beberapa meter di depan kami, sedikit lebih tinggi dari segala sesuatu di sekitarnya dan di atasnya terdapat singgasana. Ini adalah dua kursi megah yang kosong di pintu masuk kami.

Dua orang telah duduk di sana tanpa saya sadari—dan yang mengejutkan, salah satu dari mereka adalah wajah yang saya kenal.

Itu adalah pelayan yang bermain permainan papan denganku pada hari sebelumnya.

“Ah…”

Saya hampir berteriak tetapi dengan panik menelannya kembali. Apa yang dia lakukan di sana?

Tidak, tunggu, itu sudah jelas.

Dia sama sekali bukan seorang pelayan—dia jelas seorang ratu.

Sebaliknya, orang yang duduk di sebelahnya adalah wajah baru. Orang itu pastilah raja Herz. Dia tampaknya berusia pertengahan lima puluhan dan memiliki ciri-ciri yang tegas dan tampan. Saya membayangkan dia sangat populer di kalangan wanita di masa mudanya.

Dia juga kemungkinan besar sekitar dua puluh tahun lebih tua dari ratunya. Tampaknya ketika Anda memimpin suatu negara, Anda bebas memilih lawan jenis. Saya yakin dia punya banyak simpanan dan kekasih lainnya. Sebagai seorang pria, aku berbohong jika aku bilang aku tidak cemburu.

“Viscount Müller, saya ingin mengucapkan terima kasih yang tulus karena telah menyelamatkan putra saya pada kesempatan ini. Saya telah mendengar dia terpisah dari para ksatrianya dan sendirian di medan perang ketika Anda meminjamkan bantuan kepadanya. Tampaknya Anda berhasil mengusir banyak tentara musuh dalam perjalanan pulang sebelum dengan aman mengembalikannya kepada saya.”

“Kata-kata Anda sangat menghormati saya, Yang Mulia. Saya bertemu Yang Mulia secara kebetulan, dan saya hanya mendapat hak istimewa untuk membantunya sedikit saat dia kembali. Saya yakin sang pangeran, yang berbakat dalam pena dan pedang, akan dapat kembali ke sisi Anda dengan sehat dan bugar tanpa bantuan saya.

“Ayolah, kamu tidak perlu terlalu rendah hati. Saya mendengar semua detailnya dari putra saya sendiri tadi malam. Saya juga mengirim Anda semua dengan mengetahui sepenuhnya betapa sulitnya perang itu. Saya sangat berterima kasih atas apa yang telah Anda lakukan, Viscount Müller.”

“Saya sungguh merasa terhormat mendengar kata-kata itu, Baginda.”

Percakapan telah dimulai antara viscount dan raja. Suasananya memberiku kesan bahwa ini adalah waktu penghargaan bagi yang pertama. Mengingat betapa seringnya dia menyeringai, sepertinya dia tidak akan memarahi apa pun hari ini. Raut wajah raja sangat mengintimidasi, jadi semakin terharu melihat senyum gembiranya.

“Prestasi Anda luar biasa, Viscount Müller, karena telah menawarkan segalanya untuk melindungi Adonis, bahkan di garis belakang, ketika begitu banyak bangsawan lainnya melarikan diri saat menghadapi musuh karena takut akan nyawa mereka sendiri. Saya ingin memberi Anda gelar baru—yang penting—dan juga hadiah.”

“Sekali lagi, Baginda, Anda memberi saya lebih banyak kehormatan daripada yang pantas saya terima.”

“Saya menantikan apa yang akan Anda lakukan untuk Kerajaan Herz di masa depan.”

“Saya akan melakukan apa pun demi kerajaan ini, Baginda, meskipun itu berarti mengorbankan nyawa saya.”

Sepertinya Viscount Müller baru saja dipromosikan menjadi Count Müller. Para bangsawan yang berkumpul mengangkat suara gembira ketika mereka mendengar kata-kata raja. Rupanya, ini adalah peristiwa yang cukup menakjubkan. Tanpa mengetahui banyak tentang sistem apa pun di dunia ini, saya bahkan tidak dapat menilai pentingnya pertukaran.

Mungkin seperti kepala bagian yang menjadi direktur? Aku harus menanyakannya pada Peeps nanti.

“Sekarang, Count Müller, berdasarkan apa yang telah diberitahukan kepadaku, di antara kita ada orang lain yang melindungi Adonis bersamamu di medan perang—dan yang secara aktif memberikan bantuannya untuk menjamin kembalinya sang pangeran. Jika tidak ada masalah, saya ingin mendengar lebih banyak tentang pria ini.”

Uh oh. Saya merasa percakapan itu akan segera melibatkan saya. Saat topik itu beralih ke arahku, seluruh tubuhku menegang. Ketiakku sudah basah oleh keringat.

“Seperti yang telah Anda tunjukkan dengan cermat, Baginda, kejadian ini bukan akibat saya sendiri. Saya hanya bisa mencapainya dengan bantuan pria bernama Sasaki ini. Dia memiliki bakat magis yang langka, dan dialah yang menyembuhkan luka yang diderita sang pangeran di medan perang.”

“Ya ampun, itu pekerjaan yang luar biasa. Dia bisa menggunakan sihir penyembuhan?”

Viscount— eh, saya kira dia menghitung mulai hari ini —menjelaskan ini dan itu kepada raja atas nama saya. Sebagai seseorang yang tidak tahu sopan santun seperti apa yang harus ditunjukkan sebagai bangsawan, saya sangat berterima kasih. Sejujurnya saya ragu saya bisa melakukan percakapan yang baik di sini.

“Dia tidak hanya bisa menggunakan sihir penyembuhan, Baginda, tapi dia memiliki keterampilan yang cukup untuk mengeluarkan mantra serangan tingkat menengah tanpa mantra apa pun. Seperti yang Anda lihat, dia berasal dari negara lain. Namun, menurut perkiraanku, kemampuannya setidaknya setara dengan para penyihir istana yang melayani istana.”

“Dan evaluasi ini datang dari penghitungan sendiri.”

“Maafkan penilaian saya yang terus terang, Baginda.”

“Sama sekali tidak. Kalau begitu, aku harus memberinya hadiah juga.”

Tampaknya bukan hanya penghitungan saja yang diberi imbalan—saya juga akan mendapat hadiah kecil. Apa yang bisa dia berikan padaku? Saya tidak pernah menolak hadiah ketika ditawarkan, jadi saya senang mendapat kesempatan seperti ini.

“Suatu kehormatan mendengar Yang Mulia menyebut nama saya dengan lantang.”

“Saya telah mendengar perbuatan Anda tidak hanya melalui Count Müller tetapi juga dari Adonis. Dia memberitahuku bahwa isi perutnya tumpah setelah ditangkap di sisinya dengan sihir, dan dia tidak bisa berjalan dengan baik sampai kamu menyelamatkannya. Hal ini sejalan dengan kesaksian Count Müller.”

Kupikir jika aku berbicara sembarangan itu akan menjadi bumerang, jadi aku menerima kata-katanya dalam diam. Ketika aku melakukannya, raja mulai ngobrol tentang ini dan itu.

“Dan aku yakin, bagian tentangmu yang merapal sihir tingkat menengah tanpa mantera tentu saja bukan bualan kosong. Karena alasan itulah saya ingin Anda menggunakan kekuatan Anda untuk Kerajaan Herz. Jadi saya ingin memberi Anda gelar ksatria bangsa kami dan meminta Anda mengabdi di istana.”

Segera setelah raja berbicara, terjadi reaksi di antara para bangsawan yang berkumpul di ruang audiensi. Mereka membuat lebih banyak keributan dibandingkan ketika Viscount Müller dipromosikan menjadi penghitungan. Di sana-sini, aku mendengar beberapa orang mengatakan hal-hal seperti, “Bagaimana bisa orang biasa seperti itu—?!” Sebelumnya aku diperlakukan seolah-olah aku tidak terlihat, tetapi sekarang banyak mata bangsawan tertuju padaku.

Yang membuatku panik.

Banyak.

Saya tidak menyangka akan mendapatkan gelar bangsawan. Saya bahkan sudah memberi tahu Count Müller dan Pangeran Adonis sebelumnya bahwa saya tidak menginginkan hal seperti itu. Terlebih lagi, hal itu bertentangan dengan keinginan Starsage sendiri.

Mataku melayang ke sisiku. Count Müller juga tampak terkejut. Seluruh wajahnya berkata, “Benarkah?”

Sepertinya kekuasaan pengadilan telah berpindah tanpa masukan apa pun dari kami.

Setelah audiensi kami dengan raja selesai, saya kembali ke ruang tunggu bersama Count Müller, di mana dia segera meminta maaf.

“Aku sangat menyesal. Aku tidak menyangka semuanya akan menjadi seperti ini…”

Tampaknya kejadian ini juga membuatnya lengah. Dia tahu ada hadiah yang menungguku di akhir percakapan tapi tidak mengira itu akan menjadi gelar ksatria. Dengan penampilanku yang jelas-jelas asing, penilaian penghitungan tidak bisa disalahkan. Saya juga mengira masalah ini akan diselesaikan dengan koin emas.

Dari hal-hal yang kudengar dia katakan di masa lalu, para bangsawan di negara ini sangat feodalistik. Saya sangat ragu mereka akan menerima orang asing ke dalam kelompok mereka sebagai anggota mereka. Semuanya, mulai dari penampilan wajah hingga warna kulit, berbeda. Saya juga telah menjelaskan kepada bangsawan dan pangeran bahwa saya berasal dari benua lain.

“Tuan Sasaki, saya minta maaf, tapi bolehkah saya berbicara singkat dengan Anda?”

“Ya, tentu saja, Tuanku.”

“Terima kasih.”

Ksatria dan pejabat lain—mereka pasti bekerja di istana raja—dapat terlihat di dalam ruangan, dan tatapan mereka mungkin menjadi alasan dari saran ini. Aku bisa mendengar orang-orang berbisik bahkan saat ini saat melihat Count Müller menundukkan kepalanya kepada ksatria yang baru diangkat ini.

Ada banyak hal yang ingin saya tanyakan juga, jadi saya bersyukur atas kesempatan ini. Meski telah menerima gelar bangsawan baru dan menjadi lebih sibuk karenanya, dia masih menyediakan waktu untukku. Count Müller benar-benar orang baik.

Aku kembali ke ruang tamu istana bersama Peeps dan Count Müller. Karena pelayannya tidak terlihat, kami mengambil kesempatan untuk menguncinyapintu masuk. Saya belum bisa mengajak Peeps ke ruang audiensi, tapi sepertinya dia mendengar percakapan kami dari ruang tunggu dan dengan cepat berkomentar:

“Kedengarannya seperti ketidaknyamanan lagi,” gumamnya, terdengar frustrasi.

Mendengar ini, Count Müller bangkit dari sofa dan membungkuk lebih dalam dari biasanya. Sejak dia mengetahui bahwa burung pipit ini adalah Starsage yang dia cintai dan hormati, sikapnya terhadap Peeps semakin rendah hati.

“Saya sangat menyesal. Ini semua salahku. Aku sudah berkali-kali memberitahu Pangeran Adonis untuk tidak membiarkan hal ini terjadi, tapi pasti ada seseorang yang menimpanya. Saya benar-benar meminta maaf atas kejadian ini.”

“Yah, tidak ada gunanya apa yang sudah dilakukan.”

“Saya sangat menyesal.”

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan wilayahnya?”

“Idenya adalah agar dia bekerja di pengadilan.”

“Ah, jadi itu yang dia bawa?”

Tampaknya mereka mempunyai pemikiran yang sama, Peeps dan Count Müller dengan cepat melanjutkan percakapan mereka. Karena saya orang luar, saya kehilangan jejak tentang apa yang sedang terjadi. Maaf, tapi saya butuh penjelasan lebih singkat.

“Maaf, Tuanku, tetapi bisakah Anda menjelaskannya lebih detail?”

“Oh itu benar. Yah, itu bukan masalah besar, tapi…”

Menurut Count Müller, ada banyak jenis bangsawan. Beberapa dari mereka memiliki wilayah di dalam negara dan mengaturnya, sementara yang lain mempunyai posisi sendiri di badan-badan publik, dan pengadilan adalah yang pertama dan terpenting. Sepertinya saya termasuk salah satu dari yang terakhir.

Ada beberapa posisi mulia lainnya yang kurang umum, seperti posisi yang hanya menerima gaji tahunan. Bagi mereka yang memiliki wilayah atau pekerjaan, posisi tersebut dapat diwarisi oleh generasi berikutnya. Apa yang membuat para bangsawan lain di ruang audiensi begitu terkejut mungkin adalah hal ini.

Raja baru saja membentuk keluarga bangsawan baru di kerajaan.

“Begitu—jadi begitulah cara kerjanya.”

“Artinya, masalah yang ada adalah tugas apa yang akan diberikan padanya…”

Tergantung pada spesifikasi pekerjaannya, hal ini dapat menjauhkan saya dari kehidupan yang hanya makan dan tidur. Itu akan menjadi pukulan berat bagi kami berdua.

“Saya sebenarnya belum diberitahu sepatah kata pun tentang hal itu, termasuk sayabingung. Ketika hal seperti ini terjadi, biasanya hal itu terjadi setelah landasannya telah diletakkan sebelumnya. Pada saat segala sesuatunya sampai pada audiensi dengan Yang Mulia, dalam hampir setiap kasus, kami sudah diberi tahu.”

“Ah.”

Itu sangat masuk akal. Setiap orang mempunyai kekuatan dan kelemahan—dan tentu saja, pekerjaan apa pun yang pernah mereka lakukan sebelumnya. Masuk akal untuk memiliki pekerjaan yang merupakan perpanjangan alami dari pekerjaan tersebut. Seseorang yang tidak memiliki pengalaman menjadi seorang ksatria adalah orang yang luar biasa.

“Tuan Sasaki, apakah Anda memperhatikan sesuatu yang aneh sejak tiba di istana?”

“Aneh, Tuanku?”

“Aku juga tidak bisa memikirkan apa pun. Hal terburu-buru seperti ini sangat jarang terjadi. Satu-satunya kasus yang dapat saya bayangkan adalah jika sesuatu seperti mandat kerajaan dikeluarkan dari tingkat yang sangat tinggi—jauh lebih tinggi dari yang kita sadari.”

“……”

“Sekali lagi, saya telah menyampaikan pandangan Anda kepada Pangeran Adonis beberapa kali. Sang pangeran bukanlah orang yang akan memperlakukan hutang tersebut dengan apa pun kecuali rasa terima kasih; dia tidak akan melanggar janjinya. Saya yakin mungkin masih ada kekuatan lain yang bekerja di sini.”

Setelah mendengar itu, aku secara alami memikirkan apa yang terjadi pada hari sebelumnya. Entah kenapa, ratu datang dengan berpakaian seperti pelayan untuk bermain permainan papan denganku.

“Ada satu hal, Tuanku.”

“Jika bagimu semuanya sama saja, maukah kamu memberitahuku?”

“Sungguh menakjubkan jika dipikir-pikir sekarang, tapi kemarin malam, ratu mengunjungi kamarku. Saya telah meminta permainan papan kepada pelayan untuk menghabiskan waktu, dan ratu datang dan menemani saya saat kami bermain. Dia berpakaian seperti pelayan dan tidak mengatakan sepatah kata pun tentang nama atau pangkatnya.”

“A-apa…?!”

Wajah penghitung itu menegang.

Sekarang aku mengerti kenapa Peeps men-tweet seperti itu pada hari sebelumnya. Dia sebelumnya bekerja di pengadilan sendiri. Dia pasti mengenali wajah ratu. Setelah melihatnya, dia melakukan yang terbaik untuk menjadi sirene peringatan bagi saya. Saya tidak menyadarinya dan hanya menikmati gangguan itu.

Permainan yang ada di dunia ini pun tidak kalah menariknya dengan yang ada di dalamnyamilikku, jadi aku sudah cukup kesal dengan hal itu. Mengingat mereka berada di istana, hasil karya mereka juga luar biasa. Sudah lama sekali aku tidak bermain game dengan siapa pun, aku punya banyak waktu.

“Saya baru menyadari semua ini hari ini ketika kita pergi ke ruang audiensi, Tuanku.”

“Kamu tidak melakukan sesuatu yang ceroboh terhadap ratu—”

“Tidak, tidak, tentu saja tidak. Kami hanya menikmati permainan papannya, itu saja.”

“……”

“Tapi kalau dipikir-pikir lagi, menikmati permainan dengan ratu pastilah sangat tidak pantas. Jika ada kemungkinan mereka menggunakannya sebagai alasan untuk menuduh saya melakukan kejahatan, sebaiknya saya segera meninggalkan negara ini.”

Setelah mendengar penjelasanku, Count Müller berpikir, ekspresi wajahnya terlihat sulit.

Jika saya adalah pria terpanas abad ini, saya dapat membayangkan adegan sinetron siang hari di mana sang istri jatuh cinta saat melihat wajah saya. Namun, tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, penampilanku adalah seorang pria paruh baya yang tidak menarik, jadi tidak ada kemungkinan seperti itu. Dan tentu saja, aku belum menyentuhnya.

Akhir-akhir ini, aku terlalu lelah bahkan untuk memperhatikan pesona wanita. Kisah romantis—asli atau palsu—memiliki laba atas investasi yang sangat buruk. Jumlah kebahagiaan yang bisa Anda peroleh dari melakukan pekerjaan dengan baik dan makan makanan enak jauh lebih tinggi.

Tapi kalau begitu, apa yang menarik perhatiannya?

“Tidak, aku ingin kamu menunda melakukan hal itu.”

“Saya mengerti, Tuanku.”

“Namun, tidak mengetahui alasannya membuat kami sulit bertindak.”

Hitungannya dan saya memikirkan hal ini.

Tak lama kemudian, terdengar ketukan di pintu. Suara yang berbicara adalah suara yang kukenal beberapa hari terakhir ini.

“Ini aku. Bolehkah saya masuk?”

Itu adalah topik pembicaraan kami tentang anak—Pangeran Adonis.

Pangeran telah membawa serta informasi tentang kesulitan kami dan meluangkan waktu untuk datang jauh-jauh ke sini untuk menjelaskannya secara langsung.

Setelah menyambutnya ke ruang tamu ruang tamu, bersamaCount Müller dan Peeps, kami melanjutkan diskusi kami. Menurutnya, waktu saya menikmati board game sehari sebelumnya memang berperan.

“Identitas saya, Tuan?”

“Ya. Sepertinya ibuku ingin berkunjung untuk mengenalmu secara pribadi, Sasaki. Sederhananya, dia ingin melihat apakah kamu benar-benar tidak memiliki hubungan dengan bangsawan lain di kerajaan ini—apakah kamu adalah wajah baru dan penyihir baru di sini.”

“Ah, begitu.”

“Mengintip?”

Peeps mengangguk kecil mendengar perkataan Pangeran Adonis. Kurangnya martabat dalam tindakan tersebut membuatnya benar-benar menggemaskan.

Sekarang setelah aku melihat potretnya, aku merasa sedikit aneh karenanya. Tetap saja, ini adalah ini, dan itu adalah itu. Saya ingin mempertahankan hubungan kami saat ini—dengan dia sebagai burung pipit peliharaan saya yang lucu. Lagi pula, jika aku membiarkannya terlalu menggangguku, itu mungkin hanya akan menimbulkan masalah baginya. Saya dengan tulus berharap kami bisa melanjutkan hubungan persahabatan.

“Sama seperti keluarga Müller. Meski pada akhirnya itu bohong.”

“Bagaimana kalau itu sama dengan…?”

Yang tiba-tiba terlintas di benak saya adalah satu kata: warisan . Tanpa berpikir panjang, aku sudah berbalik menghadap sang pangeran dan membuka mulutku.

“Perselisihan mengenai suksesi, Tuan?”

“Ya, aku yakin begitu.”

Pangeran mengangguk dan memberikan jawaban yang serius. Wajahnya meminta maaf sepanjang waktu.

“Saya pikir ibu saya ingin mengikat Anda ke dalam faksi saya. Anda tidak hanya dapat menggunakan sihir penyembuhan untuk menyembuhkan luka fatal sepenuhnya, Anda bahkan dapat menggunakan mantra serangan tingkat menengah tanpa mantra. Untuk membuat kesepakatan lebih manis, Anda tidak terikat pada faksi mana pun. Pesulap yang begitu nyaman hampir tidak pernah muncul.”

“Jadi, itulah masalahnya.”

Tampaknya keterampilan yang kupelajari dari Peeps dihargai. Bohong kalau aku bilang aku tidak senang dengan hal itu. Tetap saja, kali ini hal itu merugikan kami.

Memang benar dia menanyakan banyak hal kepadaku selama permainan papan kami. Seperti dari mana aku berasal, apakah aku mengenal seorang bangsawan bernama ini atau itu… Pada saat itu, kupikir dia hanya sedang mengobrol, tapi ini membuat semuanya menjadi cocok. Intinya, ini adalah kesempatan ibu pangeran untuk mewawancaraiku.

Itu benar-benar membuat pelayan lainnya , yang ditugaskan di ruangan itu, tampak luar biasa. Sikapnya tetap tidak berubah bahkan dengan permaisuri tepat di depannya, dan dia bersikap acuh tak acuh saat memimpin permainan papan yang kami mainkan. Secara internal, dia pasti benar-benar bencana. Meskipun masih muda, dia benar-benar sesuatu.

“Sekarang, ibuku sudah pasti adalah istri resmi ayahku—raja saat ini. Namun, saya bukanlah anak tertua. Yang satu lahir sebelum saya, dari ayah saya dan wanita lain. Sejak sebelum saya lahir, dia diperlakukan sebagai anak yang tidak diinginkan dan disembunyikan hingga beberapa tahun yang lalu.”

“Dan dia pangeran pertama, Tuan?”

“Ya itu betul. Seiring berjalannya waktu—baiklah, saya akan memberi tahu Anda detail-detail kecilnya, tetapi dia sudah mulai menunjukkan bakatnya. Pada akhirnya, hal itu menyebabkan gelarku menjadi pangeran kedua, menciptakan situasi yang agak aneh di istana.”

“Tunggu. Lalu bisakah penempatanmu menjadi…?”

Aku selalu berpikir menggelikan jika pangeran suatu kerajaan dikirim ke medan perang yang kalah. Sekarang setelah aku memahami lebih banyak tentang kepribadian sang pangeran, aku mulai berpikir mungkin itu masuk akal, tapi pasti ada alasan bagus untuk itu.

“Sebenarnya faksi pangeran pertama memang memainkan peran tertentu. Namun, saya pribadi meminta untuk dikirim ke depan kali ini. Begitu banyak warga negara kami yang bersedia memberikan nyawa mereka jika diperlukan demi kepentingan kerajaan. Tanpa keluarga kerajaan yang memimpin mereka, bagaimana kita bisa menyebut diri kita sendiri sebagai kepala negara?”

“Jadi begitu.”

Orang ini benar-benar seorang Adonis—baik secara tubuh maupun pikiran. Hal ini mungkin menyebabkan kesulitan bagi para pendukungnya. Namun karakternya begitu jujur ​​dan lugas sehingga mereka yang menyukai hal semacam itu akan benar-benar mencintainya—atau begitulah yang kubayangkan.

Secara pribadi, aku merasa memberi sedikit jarak antara diriku dan orang seperti itu adalah yang terbaik, tapi tetap saja.

“Oleh karena itu, semuanya salahku. Melibatkan Anda dalam urusan kami—saya benar-benar minta maaf. Namun gelar mulia yang pernah diberikan tidak akan mudah dikembalikan. Saya tahu ini mungkin bukan semua yang Anda inginkan, tapi saya punya saran untuk Anda dan Lord Starsage juga.”

“Apa itu?”

“Aku ditugaskan untuk menugaskan pekerjaanmu, Sasaki. Saya langsung bernegosiasi dengan ibu saya untuk membebaskan Anda dari tanggung jawab Andakepada para ksatria dan organisasi pengadilan terkait, serta tugas untuk mengatur tanah. Kami juga memutuskan bahwa tugas Anda sebagai seorang ksatria akan dikomunikasikan melalui Count Müller atau saya sendiri.”

“Kalau begitu, dia adalah pengawal kerajaan, untuk semua maksud dan tujuan.”

Peeps memberiku istilah baru untuk dikunyah. Sebenarnya terdengar keren.

“Peeps, sebenarnya apa maksudnya?”

“Ksatria pengawal kerajaan adalah mereka yang ditugaskan langsung ke keluarga kerajaan. Level mereka lebih tinggi dari ksatria lain dan ditangani secara berbeda. Konon, Anda adalah seorang ksatria dan bukan pengawal kerajaan, jadi Anda tidak memiliki kewajiban untuk bergabung dengan grup resmi. Dengan kata lain, kamu bisa bergerak sesuka hati.”

“Jadi begitu.”

Itu adalah posisi yang cukup nyaman untuk dimiliki. Bergabung dengan para ksatria sepertinya akan memaksaku menjalani gaya hidup berkelompok yang mirip dengan klub atletik, dan itu tidak terjadi. Mengadopsi hewan peliharaan saja telah membuat saya berdebat selama beberapa waktu. Pada akhirnya, aku akhirnya tinggal bersama Peeps, tapi keadaannya tidak akan seperti itu.

“Apakah asumsiku benar, Adonis?”

“Anda. Aku seharusnya mengharapkan hal yang sama dari Lord Starsage,” jawab sang pangeran sambil mengangguk dalam-dalam.

Sepertinya aku akan menghabiskan waktuku dengan cukup bebas.

“Dan untukmu, Sasaki—untuk beberapa hari ke depan, aku ingin memintamu mengelola dana pribadiku. Saya telah mendengar dari Count Müller bahwa Anda bukan hanya seorang pesulap berbakat tetapi juga seorang pedagang; Apakah begitu?”

“Kelola dana pribadi Anda, Tuan…?”

“Ini demi penampilan ibuku dan orang-orang di sekitar kita. Anda tidak perlu benar-benar mengelolanya, namun Anda bisa. Tetapi dengan pengaturan ini, Anda akan dapat melanjutkan kehidupan biasa Anda di bawah Count Müller seperti yang Anda lakukan sejauh ini.”

“Saya mengerti, Tuan.”

“Itu adalah rencana ibuku untuk memberimu gelar bangsawan—dia ingin menjadikanmu sebagai aset. Mungkin lebih tepat untuk melihatnya saat kami menandai klaim kami padamu sebelum faksi kakak laki-lakiku mencobanya.”

Mengingat posisi ibu Pangeran Adonis, saya dapat memahami penilaian itu.

Sama seperti di Reversi, hanya ada hitam dan putih di dunia ini. Jika Anda bukan anggota keduanya, salah satu dari mereka akan mencoba mengubah Anda. Jika bidak diambil oleh pihak lain, itu hanya akan merugikan Anda. Di dalamdalam hal ini, beruntunglah faksi pangeran yang pertama kali mengikatku.

Seandainya saya terus melakukan perdagangan saya di bawah Count Müller, undangan mungkin masih diberikan kepada saya. Dalam hal ini, jauh lebih berarti memiliki posisi penting di bawah seseorang yang mengenalku, seperti Pangeran Adonis, daripada diperlakukan sebagai anak tangga terbawah oleh pangeran pertama , yang tidak aku ketahui sama sekali.

“Meskipun begitu, aku tidak memiliki apa pun yang kubutuhkan darimu saat ini juga. Jika ibuku mencoba memaksamu melakukan sesuatu yang tidak masuk akal, aku berjanji akan menghentikannya. Dengan mengingat hal itu, bisakah kamu menerima gelar ini begitu saja?”

Rupanya dia sudah mempertimbangkan keadaanku. Dia pasti dengan tulus merasa menyesal atas semua ini.

“Tentu saja, jika Anda tertarik untuk mengelola dana pribadi saya, Anda boleh melakukannya. Uang yang saya maksud adalah uang saya sendiri, terpisah dari keuangan istana. Bahkan jika kamu kehilangannya, tidak ada yang akan menyalahkanmu karenanya.”

“Saya mengerti, Tuan. Saya dengan rendah hati menerima pangkat ksatria.”

“Sekali lagi, aku minta maaf karena selalu menempatkanmu dalam situasi seperti ini. Dan terima kasih.”

Jadi posisiku di dunia ini telah ditentukan untuk saat ini.

Aku tidak hanya berubah dari seorang gelandangan tanpa ikatan menjadi seorang ksatria Kerajaan Herz, tapi aku juga dipromosikan menjadi penasihat keuangan sang pangeran—dan pengawal jika terjadi sesuatu. Jika saya ingin tetap berpegang pada rencana saya yang menyenangkan dan tidak ada pekerjaan di dunia ini, mempelajari keuangannya bukanlah ide yang buruk.

Apakah saya memutuskan untuk benar-benar mengelola uang saku Pangeran Adonis, ada baiknya memikirkan apa yang secara realistis akan saya lakukan dengan uang itu jika saya memilihnya. Sebab, seingat saya sekarang, saya sendiri mempunyai rekening bank yang cukup banyak.

“Kalau begitu, Tuan,” kata penghitung, “Saya akan menjaga Tuan Sasaki untuk sementara waktu. Meskipun aku tidak tahu apakah itu perlu, mengingat dia sudah menjadi pedagang berbakat dengan bantuan Lord Starsage, aku yakin aku masih bisa membantunya dengan cara tertentu.”

“Jika Anda bersikeras, Count Müller, maka saya akan dengan senang hati menyerahkannya ke tangan Anda.”

“Terima kasih Pak.”

Jadi, untuk sementara waktu, saya akhirnya belajar tentang kaum bangsawan di bawah pemerintahan Count Müller.

Pada hari yang sama saya menerima gelar bangsawan, saya berkeliling istana untuk mengetahui semua formalitas dan prosedur yang diperlukan.

Pada kesempatan ini, Count Müller berbaik hati menemani saya sepanjang waktu dan membantu saya. Berkat dia, kami menyelesaikan semua tugas yang diperlukan tanpa kesulitan apa pun. Kalau aku sendirian, itu akan memakan waktu seharian penuh.

Di lorong istana, saya menerima komentar kritis dari para bangsawan dalam berbagai kesempatan. Jika Count Müller tidak bersamaku, segalanya akan menjadi berbahaya. Dia mengeluarkan aura perlindungan yang nyata. Seandainya saya seorang wanita muda, saya pasti sudah jatuh cinta.

Pada saat sebagian besar prosedur dan penjelasan selesai, matahari—yang sebelumnya berada tinggi di langit—telah terbenam. Butuh waktu hampir seharian penuh untuk membahas formalitas dan ceramah tentang bagaimana aku harus bersikap sebagai seorang bangsawan dan sejenisnya.

Menurut cerita yang kudengar selama proses tersebut, Peeps sendiri telah memegang pangkat penghitung sebelum reinkarnasinya. Berbeda dengan Count Müller, yang baru saja dipromosikan, dia adalah seorang berpangkat tinggi—bahkan sangat dekat dengan seorang marquess.

Dia seharusnya menjadi seorang marquess juga, menurut penggemar nomor satu, Count Müller. Apa pun yang menjadi marquess dan di atasnya dianggap sebagai posisi yang luar biasa di Kerajaan Herz, dan rupanya, promosi Peeps ditahan oleh faksi bangsawan yang menolaknya.

Mengingat potret yang tergantung di lorong ruang penonton, keluarga kerajaan jelas memiliki opini yang tinggi terhadap Starsage. Jika promosinya ditunda meskipun demikian, maka kaum bangsawan pasti mempunyai pengaruh yang cukup besar terhadap keluarga kerajaan.

Dalam hal ini, pangkat ksatriaku—yang diperoleh hanya pada hari sebelumnya—mungkin membantu berkontribusi pada hidupku di dunia ini, bergantung pada bagaimana aku menggunakannya. Peeps tampak masam melihat prospeknya, tapi aku memutuskan untuk optimis. Ini adalah waktu yang tepat untuk membagi beban dan bekerja sama untuk mencapai kesuksesan.

Bagaimanapun, kami menginap malam itu di kamar tamu. Kami akan kembali ke kota Baytrium keesokan harinya.

Namun, Count Müller masih mempunyai beberapa hal yang harus dilakukan di dalammodal. Berita tentang pemusnahan pasukan Kekaisaran Ohgen oleh sihir Starsage akan segera tiba dari depan, dan penghitung ingin menangani segala sesuatunya di sekitar istana terlebih dahulu.

Dia bersikeras bahwa dia akan mengabaikan peran Peeps dalam kasus ini, dan kami meyakinkan dia bahwa tidak apa-apa jika dia menganggap bahwa hal itu adalah prestasinya sendiri. Itu akan membuat segalanya lebih mudah bagi kami daripada membuat nama Starsage menjadi perbincangan semua orang.

Karena semua itu, hanya aku dan Peeps yang akan kembali.

Setelah sedikit sihir teleportasi, kami kembali ke kampung halaman kami. Dengan kata lain, kota Baytrium, diperintah oleh Count Müller, sebelumnya Viscount Müller.

Kebetulan, setelah dia menjadi bangsawan, sepertinya dia mendapat pekerjaan baru di istana. Namun menurutnya, promosi itu adalah sebuah reward, jadi kemungkinan besar dia hanya akan mendapat gelar dan gaji saja. Meski begitu, ini adalah peringkat yang diturunkan ke generasi berikutnya, sehingga menjadikannya cukup signifikan.

“Kami hanya pergi sebentar, tapi rasanya sudah lama sekali.”

“Lagipula, banyak hal yang terjadi.”

Kami berjalan menuju penginapan kami di penginapan kelas atas sekembalinya kami, seperti yang selalu kami lakukan. Memang tidak sebagus kamar tamu istana, tapi masih jauh melebihi apartemen lamaku yang kumuh. Saya sudah membayar biaya penginapan selama enam bulan ke depan, jadi saya menggunakan tempat itu seolah-olah itu adalah rumah kontrakan.

Saat ini, saya sedang bersantai di sofa di ruang tamu sewaan kami.

“Mari kita santai saja sampai Count Müller kembali.”

“Itu akan menyenangkan. Aku sendiri sedikit lelah.”

“Dari pertarunganmu dengan wanita setan itu?”

“Sebagian besar.”

Mereka mungkin mengadakan pesta untuk Count Müller untuk merayakan promosinya saat ini di ibu kota Allestos. Kami juga diundang pada hari sebelumnya, tapi menolak dengan sopan. Mengingat posisiku, aku hanya tahu bangsawan lain akan mencoba sesuatu dan mempersulitku. Bergegas kembali ke rumah adalah salah satu cara untuk menghindari semua itu.

Aku baik-baik saja bersembunyi di Baytrium untuk sementara waktu, setidaknya sampai kegembiraan itu mereda. Bahkan jika aku akhirnya pergi ke ibu kota lagi, itu hanya akan terjadi setelah perang usai. Mungkin akan menjadi pemandangan yang heboh di istana ketika mereka menerima kabar bahwa tentara Kekaisaran kalah telak.

Sungguh menakutkan hanya dengan membayangkannya. Peeps juga menasihatiku untuk menjauh, menjauhinya.

“Wanita ungu itu tidak akan mencoba menyerangmu lagi, kan?”

“Saya pikir saya telah membujuknya. Dia tidak bodoh, jadi kami mungkin akan baik-baik saja.”

“Apa kamu yakin?”

“Jika kamu bersamaku, aku tidak akan mendapat banyak masalah seperti kali ini.”

“Oh.”

Aku ingat dia bercerita padaku tentang bagaimana dia merapal mantra menggunakan tubuhku sebagai saluran. Tampaknya penting baginya untuk bertengger di bahuku. Itulah satu-satunya cara dia bisa memunculkan bentuk sihir yang lebih maju, seperti sihir yang bisa berpindah antar dunia.

“Kalau begitu, aku harus segera mempelajari mantra terbang.”

“Ya, akan sulit tanpa itu. Saya memiliki pemikiran yang sama setelah apa yang terjadi.”

“Mungkin ini tiba-tiba, tapi bisakah kita mulai melatihnya besok?”

“Saya pikir itu ide yang bagus.”

Apa pun masalahnya, semua tanda menunjukkan perang dengan Kekaisaran Ohgen akan segera berakhir.

Keesokan harinya saya kembali ke rutinitas saya yang biasa.

Aku bangun agak terlambat, lalu makan siang di ruang makan penginapan, dilanjutkan dengan berangkat dari kota untuk melatih sihirku. Saat matahari mulai terbenam, kami kembali ke kota dan menikmati makan malam di tempat Mr. French. Di malam hari, aku akan pergi minum di kedai terdekat atau kembali ke penginapan mewah dan bermain dengan Peeps di ruang tamu.

Sebuah tempat di Baytrium menjual permainan papan yang saya ingat dari istana. Saat aku menantang Peeps, dia menghajarku. Benar-benar membuat frustrasi. Tidak peduli berapa kali kami bermain, saya tidak pernah bisa menang. Tidak bisakah dia bersikap lebih mudah padaku?

Saya juga mengunjungi perusahaan dagang itu beberapa kali, tetapi karena wakil manajer selalu absen, saya tidak pernah bertemu dengannya. Dia mungkin sibuk dengan beban kerja yang sangat besar, dengan berita yang kubawa tentang situasi perang, kelangsungan hidup Pangeran Adonis, dan semua detail lainnya mengenai perselisihan dengan Kekaisaran. Sebaliknya, saya hanya menyuruh seorang karyawan untuk menyampaikan pesan bahwa saya telah mengirimkan suratnya kepada manajer di ibu kota.

Setelah beberapa hari menjalani jadwal ini, usaha saya membuahkan hasil, dan saya pun berhasilmampu mempelajari mantra terbang. Seperti yang telah diperingatkan Peeps kepada saya sebelumnya, saya hampir jatuh dan mati beberapa kali selama latihan. Meski begitu, saya terus belajar dan berlatih dan akhirnya bisa terbang dengan cekatan.

Sihir terbang adalah mantra pemula, dan penggunaannya, setidaknya, sederhana. Di sisi lain, Anda memerlukan waktu untuk mempercepat atau mengatur arah dengan benar. Oleh karena itu, latihan tidak segera berakhir setelah mempelajarinya. Menjulang ke langit pada tingkat praktis membutuhkan banyak waktu bagi saya.

Itu juga bukan mantra yang hemat bahan bakar. Kebanyakan penyihir, dengan mana yang relatif kurang, mengalami kesulitan untuk bertahan terlalu lama. Peeps memberitahuku bahwa bahkan yang terbaik pun hanya bisa melakukannya selama beberapa menit hingga mungkin setengah jam. Ini juga berarti mereka biasanya membutuhkan lebih banyak waktu latihan.

Tanpa kekuatan sihir yang diberikan Peeps kepadaku, aku mungkin akan kehabisan bahan bakar di udara.

Dalam kasus saya, saya tidak pernah merasa lelah sekali pun selama pelatihan penerbangan. Saya bisa terbang kurang dari satu jam tanpa ketidaknyamanan apa pun. Menurut tuanku, aku mungkin bisa mengaturnya sepanjang malam.

Dan lagi, setelah aku menghabiskan beberapa hari sepenuhnya mempelajari mantra ini, kemajuanku di bidang lain melambat. Tentu saja, aku masih tidak menunjukkan tanda-tanda kemajuan dalam mantra teleportasi. Sepertinya segala sesuatu yang tingkat mahir atau lebih tinggi akan memerlukan usaha yang jauh lebih besar daripada hal-hal apa pun yang telah saya pelajari.

Jika memungkinkan, saya ingin memiliki lebih banyak pilihan serangan menggunakan setidaknya mantra tingkat menengah selain sihir petir. Tapi kita harus meninggalkannya untuk lain kali. Tetap saja, mengetahui mantra terbang adalah sebuah langkah maju yang besar—itu membuatku melarikan diri dengan lebih efektif.

Dengan memasangkan mantra terbang yang baru saja kupelajari dengan mantra penghalang perantara sebelumnya, aku bahkan mungkin bisa lepas dari kekuatan psikis badai itu tanpa terluka. Atau jika keadaan menjadi sangat buruk, aku mungkin bisa menarik Nona Hoshizaki dan menghentikannya.

“Baiklah. Haruskah kita kembali?”

“Ya.”

“Kita akan kembali ke sini lagi sebulan kemudian, ya?”

“Dengan waktu sebanyak itu, sebagian besar insiden dengan Kekaisaran Ohgen ini seharusnya sudah selesai.”

“Semoga saja.”

Atas permintaanku, Peeps mengembalikan kami ke apartemen kami untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

 

(POV Tetangga)

Saya belum melihat pria tua yang tinggal di apartemen sebelah selama beberapa hari.

Biasanya, dia hanya pergi satu atau dua hari. Saya juga belum melihat lampu di apartemennya menyala pada malam hari, dan meteran penggunaan listrik, gas, dan air tidak banyak berubah.

Sepertinya dia sama sekali tidak berada di apartemennya.

Dalam beberapa tahun sejak kami bertemu hingga sekarang, aku tidak dapat mengingat satu kali pun dia pergi selama lebih dari dua hari. Dia tampak seperti gila kerja—dia bahkan sibuk saat Tahun Baru. Dan saya telah mengawasi dari pintu depan unit tetangga hampir setiap hari.

Di hari cerah, di hari hujan, di hari bersalju.

“……”

Kediaman pria itu terasa kosong sama sekali.

Saat aku memandangi pintu depannya yang tidak didekorasi, aku memikirkan ini dan itu.

Dia pasti sedang berlibur.

Bisa juga untuk perjalanan bisnis, seperti untuk pelatihan.

Atau mungkin sesuatu yang tidak menguntungkan terjadi pada keluarganya.

“Dia pernah mengatakan sebelumnya bahwa dia bekerja di sebuah perusahaan kecil, bukan?”

Saya merasa hal itu mengesampingkan kemungkinan bahwa itu adalah pelatihan kerja.

Dan Tahun Baru serta festival obon adalah satu hal yang menarik, namun sekarang kita sudah memasuki musim gugur. Bukankah itu membuatnya sulit mengambil cuti? Saya mendengar perusahaan menengah seperti miliknya sangat buruk dalam hal waktu liburan bagi karyawannya.

Tampaknya adil untuk mengasumsikan adanya masalah dalam kehidupan pribadinya.

“……”

Tapi dia tidak tampak berbeda beberapa hari yang lalu ketika dia meninggalkan rumah. Entah itu kabar baik atau buruk, jika terjadi sesuatu yang membuatnya pergi begitu lama, saya pikir dia akan berbeda.

Mungkin terlalu dini untuk mengesampingkan liburan.

Jika ini adalah liburan, itu mengingatkan kita pada banyak skenario berbeda.

Hal pertama yang saya pertimbangkan adalah liburan solo, yaitu liburan bersama teman dan kenalan. Selain itu, ada bulan madu.

Ya, yang terakhir sepertinya sangat tidak mungkin. Dia tipe orang yang sama denganku. Tipe orang yang tinggal sendirian di apartemen murah dan menjadi tua dengan tenang, tanpa diketahui siapa pun.

Itu sebabnya aku merasa dekat dengannya.

Ya—dia adalah makhluk yang sama denganku.

“…Liburan…”

Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah benar-benar berlibur.

Saya tidak pernah menghadiri acara sekolah apa pun, seperti perjalanan wisuda atau tamasya sehari apa pun. Faktanya, sejak pindah ke sini, rasanya aku belum pernah meninggalkan kota ini. Saya hanya bolak-balik antara rumah dan sekolah setiap hari. Tidak berubah sedikit pun setelah lulus SD dan mulai SMP.

Dia pasti sama denganku dalam hal itu juga. Dia bolak-balik antara pekerjaannya dan apartemennya setiap hari—kami identik.

Kami benar-benar seperti dua kacang polong.

“……”

Jika saya sedikit lebih dewasa, sedikit lebih tua…

Jika saya mengundangnya untuk melakukan perjalanan…

Apakah dia akan mengatakan ya?

Tidak masalah di mana pun—bisa jadi itu adalah taman terdekat, yang saya pedulikan.

Bahkan hanya berjalan beberapa menit dari apartemen dan duduk di bangku sebentar.

“……”

Kemudian, pada malam hari, setelah perjalanan kami, dia akan mengundang saya ke tempatnya.

Saya menerimanya, dan kami akan bercinta berulang kali.

Berapa banyak waktu yang kita berdua miliki bersama?

Beberapa bulan? Beberapa tahun?

Akhirnya, setelah hasrat seksualku terpenuhi, aku akan membunuhnya, lalu diriku sendiri.

Kita akan terbebas dari keberadaan kita yang tidak berharga di dunia ini dan bebas. Kita akan mati dengan cantik, tanpa menjadi tua dan pahit, selamanya dalam hubungan ideal itu. Kebaikan dalam dirinya akan tetap ada dalam diriku. Dia tidak punya tempat lain untuk pergi, dan saya bisa menerimanya, baik tubuh maupun pikiran.

Sebuah hubungan yang ideal—dimana masing-masing dari kita dapat menutupi semua kekurangan yang dimiliki satu sama lain.

“…Anda setuju, bukan, tuan?”

Kapan saya pertama kali mulai berpikir seperti ini?

Semakin aku memikirkannya, semakin nyata rasanya.

Sekarang aku terkadang membayangkan tubuhnya dalam mimpiku. Aku ingin tahu berapa lama anggotanya. Apakah tubuhku bisa menerimanya. Aku memikirkan tentang sosokku yang semakin dewasa dan membayangkan momen terakhir itu.

Jadi tolong, tuan—segera kembali padaku.