<Pertemuan dengan Paranormal>

Dengan berakhirnya beberapa hari liburan di dunia lain, tibalah waktunya untuk melanjutkan hidupku sebagai budak perusahaan.

Saya menghabiskan hari khusus ini mengunjungi klien bersama kepala bagian. Meskipun musim gugur sudah semakin larut, dan cuaca menjadi sedikit lebih dingin, masih diperlukan kerja keras untuk menaiki kereta ke jutaan tempat berbeda. Lebih buruk lagi, kejadian menjengkelkan selalu terjadi setelah tur semacam ini: pesta minum perusahaan.

“Baiklah, Sasaki. Ayo ambil minuman itu.”

Setelah kami selesai menyapa klien terakhir kami, kami meninggalkan kantor mereka.

Tidak lama kemudian, kepala i mulai masuk, senyuman menghiasi wajahnya.

“…Um, Ketua?”

“Apa itu? Cuacanya semakin dingin, jadi bagaimana dengan hot pot jeroan ayam itik?”

Pria itu akan berusia lima puluh enam tahun ini. Dia suka keluar minum setelah berkeliling dengan kliennya. Semua orang di bawahnya tidak suka terjebak dalam hal ini dan dengan hormat menjaga jarak. Kali ini, akulah yang harus menemaninya.

“Saya membeli hewan peliharaan akhir pekan lalu, dan keuangan saya sangat terbatas—saya tidak mampu membeli sebatang yakitori dari toko serba ada, apalagi hot pot jeroan ayam itik. Saya benar-benar minta maaf, karena Anda meluangkan waktu untuk mengundang saya, tetapi bisakah Anda melepaskan saya kali ini?”

“Apa? Kamu mulai memelihara hewan peliharaan?”

“Ya pak.”

“Saya punya anjing sendiri. Hewan peliharaan memang bagus, ya?”

“Tunggu. Anda punya anjing, Ketua?”

“Ya. Itu adalah seekor anjing jenis Golden Retriever—yang cukup besar juga. Dia masih kecil ketika aku pertama kali mendapatkannya, tapi kemudian aku tahu, dia menjadi sangat besar. Sulit bagiku untuk bermain dengannya sekarang. Jika dia melompat ke arahku, tubuhku tidak akan bisa bertahan.”

“……”

Apakah kamu serius? Ini pertama kalinya aku mendengar kepala seksi memelihara seekor anjing jenis Golden Retriever. Aku sangat iri. Itu adalah anak anjing terhebat di antara semuanya—jenis yang selalu saya idamkan.

Dan dia akan tertarik untuk bermain? Itu berarti anjing itu menyayanginya, bukan? Sekali lagi, saya sangat iri. Saya ingin dilompati oleh seekor anjing Golden Retriever yang saya besarkan sejak kecil. Saya yakin itu akan menjadi pengalaman kebahagiaan murni.

Peeps juga lucu, tapi massanya tidak sama . Anda tahu—seperti, kehadirannya lebih kecil, jika itu masalahnya.

“Kami mendapatkannya karena putri saya hanya perlu memilikinya, namun sayalah yang akhirnya memikul semua tanggung jawab tersebut. Selama dua atau tiga tahun terakhir, saya mengajaknya jalan-jalan setiap hari setelah pulang kerja. Mengatasi kekurangan olahraga saya dengan segera, dan semua tanda merah hilang dari pemeriksaan kesehatan saya tahun lalu.”

“……”

“Ada apa, Sasaki?”

“Bisakah kamu, katakanlah, mentraktirku hot pot jeroan ayam itik? Saya ingin mendengar lebih banyak tentang anjing Anda.”

“Apa? Apakah kamu punya anjing sendiri?”

“Tidak, sebenarnya aku punya burung pipit Jawa.”

“Burung? Burung juga bagus. Saya biasa memberi makan burung gagak di lingkungan sekitar saat saya masih kecil. Itu sangat menyenangkan. Baiklah, baiklah, kamu membujukku untuk melakukannya. Hari ini traktiranku. Lagipula, kaulah yang bekerja paling keras di bagianku.”

“Terima kasih banyak.”

Percakapan tentang hewan peliharaan di bar—kedengarannya cukup bagus. Ditambah lagi, atasanku akan mentraktirku. Lagipula, pria itu tidak terlalu buruk. Saya akan menggunakan kesempatan ini untuk mempelajari berbagai hal sebagai persiapan untuk masa depan.

Saya minum dengan kepala suku selama sekitar dua jam. Baru pada pukul sembilan lewat sedikit kami keluar dan mengucapkan selamat tinggal.

Karena klien terakhir relatif dekat dengan apartemen saya—hanya berjarak dua stasiun—saya memutuskan untuk berjalan kaki pulang daripada naik kereta. ItuChief bilang kamu memerlukan stamina yang cukup untuk mengajak anak anjing berjalan-jalan, jadi ini untuk persiapan menghadapi hari-hari yang akan datang.

Angin dingin menggelitik pipiku, membuatku sadar. Aku masih bisa bepergian dengan jaket tipis, tapi sebentar lagi aku akan membutuhkan mantel. Dengan bantuan sihir Peeps, aku merasa mudah lupa membawanya saat berangkat kerja—sebuah pemikiran yang menakutkan. Mungkin aku harus menyimpan cadangan di kantor.

“……”

Kalau dipikir-pikir, bagaimana musim bekerja di dunia lain? Jika suhu berubah sama seperti di sini, bukankah pakaian musim dingin yang bagus dan lembut akan memiliki harga yang cukup mahal? Pakaian sudah mahal, jadi barang-barang serat sintetis yang murah mungkin bisa digunakan dengan baik.

“……”

Aku terus berjalan menyusuri jalan yang sebagian besar kosong sambil melamun.

Saat aku sudah setengah jalan pulang, tiba-tiba aku mendengar suara pekikan yang melengking.

Suara itu berasal dari gang yang tegak lurus dengan jalan yang saya lalui. Lebarnya hanya beberapa meter—salah satu ruang kecil yang terjepit di antara dua bangunan. Pekerjaan konstruksi, mungkin? Selagi aku berjalan, aku mengintip ke dalam gang.

Sesaat kemudian, sesuatu lewat tepat di depan mataku. Beberapa helai rambutku, yang melayang di udara, terpotong dan tertiup angin.

Saya mendengar dengusan—lalu beberapa saat kemudian, terdengar suara benturan keras.

Ketika saya menoleh untuk melihat dari mana asalnya , saya melihat beberapa es, panjangnya sekitar tiga puluh sentimeter, menusuk ke aspal. Mereka melesat melewatiku seperti peluru.

Tidak salah lagi—ini ajaib.

Dengan bingung, aku melihat ke tempat asal mereka dan melihat dua sosok. Yang satu laki-laki, yang satu lagi perempuan.

Yang pertama masih muda dan tampaknya berusia akhir remaja, mengenakan celana olahraga dan kaus. Rambut pirangnya yang agak panjang sangat mencolok, semuanya disisir ke belakang. Dari penampilan dan warna kulitnya, saya berasumsi rambutnya diputihkan. Dia tampak seperti tipe berandalan lokal.

Namun yang terakhir adalah seorang wanita, mungkin berusia awal dua puluhan, mengenakan setelan jas. Rok pendeknya—dan pahanya yang menyembul dari baliknya—sangat menawan. Ciri-cirinya agak tegas, matanya berbentuk almond. Dikombinasikan dengan rambut hitam pendeknya, dia memiliki kesan seorang asisten kantor. Dia juga memakai riasan tebal.

Yang perlu mendapat perhatian khusus adalah posisi relatif mereka. Pria itu sedang mengangkangi wanita yang terbaring telungkup di tanah. Dan entah kenapa, lengan kanan pria itu telah berubah menjadi pisau dari siku ke bawah. Itu diarahkan ke leher korbannya, yang akan turun.

“Apakah kamu bercanda…?”

Kakiku segera berbalik arah, dan aku mencoba melarikan diri.

Tapi kemudian aku teringat sesuatu. Kalau dipikir-pikir, aku punya kemampuan yang hampir mirip. Jika aku membiarkan preman ini melakukan apa yang dia mau, wanita itu sama saja sudah mati. Halaman depan surat kabar akan bertuliskan PEMBUNUH DI JALAN ! Itu pasti akan muncul di kantor juga, dengan satu atau lain cara.

Kalau aku tidak berdaya, tidak akan sulit untuk mengatakan pada diriku sendiri bahwa aku tidak bisa berbuat apa-apa atau membuat alasan lain. Saya bisa saja menganggapnya sebagai kecelakaan yang tidak menguntungkan dan melupakannya dalam waktu enam bulan. Namun, baik atau buruk, budak korporat ini baru-baru ini memiliki kekuatan misterius.

Yaitu, kekuatan dunia lain yang diberikan oleh Peeps.

“……”

Karena tidak ada pilihan lain, aku mengarahkan mantra yang sama yang telah memangkas beberapa poni ke arah pria itu. Itu adalah sihir peluncuran es yang baru saja kupelajari cara menembak tanpa mantra beberapa hari yang lalu.

“Gyah!”

Es itu terbang dengan benar dan menghantam bahu pria itu. Itu mengenai lengan yang telah berubah menjadi pisau dari siku ke bawah.

Segera terjadi perubahan. Ujung tajamnya tumpul, lalu kembali ke bentuk aslinya—lengan manusia, persis seperti lengan kiri pria itu. Rasanya seperti saya sedang menonton animasi tanah liat. Pada saat yang sama, saya mendengar suara berderak, dan dia mulai membeku pada titik kontaknya.

“Aduh…”

Itu tidak akan berjalan baik jika aku membiarkannya begitu saja. Bagian yang terkena berada di dekat leher, jadi dia pasti akan mati jika aku tidak melakukan apa pun. Tapi aku tidak punya cara untuk mengatasinya saat ini. Apa yang harus saya lakukan? Jika Peeps bersamaku, mungkin dia bisa mengatasinya. Tapi aku sendirian. Dan akan menjadi seorang pembunuh.

Omong kosong. Apa yang saya lakukan? Apa yang harus saya lakukan?

Itu adalah pertama kalinya saya memotret sesuatu yang hidup—saya belum memikirkannya dengan matang. Meski begitu, semua sihirku yang lain bahkan lebih mematikan, jadi aku tidak punya pilihan.

“…Gah.”

Saat aku panik, wanita berjas itu bergerak.

Baru saja tangannya menyentuh es yang menempel di bahu pria itu, lalu… Bagaimana dia melakukan itu? Tombak beku itu meleleh menjadi cairan dalam sekejap mata, lalu jatuh dari tubuh pria itu. Hanya butuh beberapa detik.

Tepat setelah itu, preman itu terjatuh tertelungkup dengan bunyi gedebuk.

Melihat itu, wanita berjas itu perlahan berdiri. Apakah mereka berdua pengguna sihir seperti aku? Bukan hal yang aneh jika orang lain seperti Peeps menyeberang. Mengingat hal itu, aku ingin berbicara dengannya.

“Um, permisi…”

Setidaknya, itulah ideku—tapi reaksinya sangat kasar. Dia berbalik menghadapku. Kemudian, tanpa ragu-ragu, dia mengeluarkan pistol dari sakunya dan mengarahkannya ke arahku.

“Paranormal lain? Darimana asalmu?”

“…Apa?”

Sikapnya memperjelas bahwa itu jelas bukan senjata model.

Mendengar istilah paranormal membuatku bingung harus menjawab apa. Apakah itu berbeda dengan sihir? Sementara itu, dia mengeluarkan perangkat dari sakunya dan mulai menghubungi orang lain. Dia lalu berjalan mendekat, tumitnya berbunyi klik di jalan, menuju es yang menempel di aspal.

Yang ini juga langsung meleleh, terciprat ke tanah saat dia menyentuhnya. Satu-satunya yang tersisa hanyalah lubang sebesar kepalan tangan di trotoar dan air menetes ke dalamnya. Siapa yang melihat pemandangan itu sekarang akan membayangkan ada es yang tersangkut di sana?

“Um, sebenarnya apa itu paranormal…?”

“…Kaulah yang menembakkan es sebelumnya, kan?”

Mengingat pakaiannya dan fakta bahwa dia punya senjata, dia menganggap saya sebagai petugas polisi—atau seseorang yang seperti itu. Alternatifnya, dia bisa saja menjadi yakuza, atau mafia, atau penjahat lainnya. Apapun dia, situasinya buruk.

Tentu saja saya tidak ingin tertembak, jadi saya memutuskan untuk menjawab dengan jujur.

“Yah, menurutku memang benar, tapi…”

“Berapa lama kamu bisa melakukan itu?”

“Hanya beberapa hari, tapi…”

Apakah ada mantra yang bisa membuatku kebal peluru? Kalau ada, aku perlu Peeps yang mengajarkannya padaku pada kesempatan berikutnya.Aku tidak pernah, bahkan dalam mimpiku, mengira akan tiba saatnya seseorang akan menodongkan pistol ke arahku.

Saat ini, hal yang mungkin bisa kulakukan hanyalah menyulap sejumlah es di depanku sebagai perisai. Atau mungkin membuat bumi beriak dan membentuk tembok. Tunggu. Tapi bagaimana cara kerjanya dengan aspal? Saya hanya bisa berharap air itu akan naik seperti halnya kotoran.

“Aku tidak percaya aku baru saja diselamatkan oleh paranormal tersesat…”

Tapi saat aku memberinya jawaban jujur, ekspresinya berubah. Sekarang dia tampak agak frustrasi.

Psikis adalah kata kuncinya di sini. Bagiku itu tampak seperti sesuatu yang berhubungan dengan sihir.

“Sejujurnya saya tidak tahu apa yang terjadi di sini. Apa itu paranormal…?”

“Maaf, tapi maukah kamu ikut denganku?”

“Hah?”

“Dan segalanya tidak akan berjalan baik jika kamu menolak. Saya lebih suka jika Anda datang dengan tenang. Aku tidak tahu kekuatan macam apa yang kamu miliki, tapi kekuatan itu tidak berarti banyak jika senjata diarahkan padamu, bukan? Aku berjanji tidak akan melakukan hal buruk padamu.”

Tunggu. Apakah dia merayuku? Tidak, tidak, itu tidak mungkin.

Sebenarnya, sudah cukup lama sejak terakhir kali aku berbicara dengan seorang wanita. Bukan hanya tidak ada satu pun orang di kantor saya, tetapi sebagian besar perwakilan klien yang kami ajak bicara juga laki-laki. Interaksiku dengan lawan jenis pada dasarnya bermula dari percakapanku dengan karyawan di restoran dan toko serba ada—dan tetanggaku. Sejak saya tertular IMS di rumah bordil beberapa tahun yang lalu, saya belum kembali lagi.

Tanpa uang, jarak telah terbentuk antara perempuan dan saya, dan pada titik tertentu, hal itu menjadi default saya. Pernikahan tidak mungkin dilakukan pada saat ini, dan jika saya akan membayar uang di toko, itu adalah toko di mana saya bisa makan makanan lezat. Mungkin itulah sebabnya aku sampai pada keadaan ini.

Aku punya libido, tapi kesempatanku untuk berpikir tentang wanita di dunia nyata menjadi sangat kecil. Ini mungkin bagaimana seseorang mati pada pokok anggur. Saya pikir itu sama dengan menatap pakaian mahal di etalase toko, mengetahui bahwa itu tidak akan pernah menjadi milik Anda dan kemudian kehilangan keinginan Anda untuk itu. Itu adalah sudut pandang seorang perawan amatir.

“Aku ikut denganmu, tapi bolehkah aku mampir dulu ke rumah? Itu tepat di bawah sana. Aku sedang dalam perjalanan pulang kerja, jadi aku ingin menitipkan barang-barangku. Saya juga punya hewan peliharaan, dan saya tidak bisa meninggalkannya sendirian.”

“Saya akan mengizinkannya.”

“Terima kasih.”

Mungkin jawaban jujurku telah memberinya cukup alasan untuk menurunkan senjatanya. Berkat itu, aku mendapatkan kembali perasaan di anggota tubuhku.

“…Juga, terima kasih atas bantuanmu,” katanya.

“Sama sekali tidak. Kita semua harus membantu mereka yang membutuhkan.”

Tak lama kemudian, sebuah sedan hitam kelas atas muncul entah dari mana. Wanita berjas itu memintaku untuk masuk, jadi aku pun melakukannya. Saya gugup tentang apa yang bisa saya lakukan jika dia menculik saya dan mereka mengurung saya secara tidak sah. Namun, mengingat dia masih menyimpan senjatanya, aku tidak bisa mempertimbangkan untuk tidak patuh.

Mobil menuju apartemen saya beberapa ratus meter jauhnya.

Sekembalinya ke rumah, saya melihat Peeps menghadap laptop saya.

Di sebelahnya, aku bisa melihat sebuah objek—golem yang dia ciptakan. Besarnya kira-kira sebesar boneka beruang berukuran sedang. Itu duduk di meja, memanipulasi keyboard dan mouse. Pertama kali saya melihatnya, saya cukup terkejut.

Saya telah meminta wanita itu dan siapa pun yang bersamanya untuk tetap berada di luar. Syukurlah, dia tidak terlalu keberatan.

“…Jadi aku mengalami insiden kecil dalam perjalanan ke sini.”

Bagaimanapun, aku harus menjelaskan situasinya pada Peeps. Dia profesional dalam hal-hal aneh, jadi kupikir dia bisa menjelaskannya. Ketika saya selesai, dia mengepakkan sayapnya dan pindah ke jendela.

Dari sana, dia mengintip ke luar dari balik tirai. Ada sebuah mobil yang diparkir di jalan dan seorang wanita berdiri di sampingnya.

“Wanita yang mengenakan jas itu?”

“Ya, yang itu.”

“Aku tidak bisa merasakan mana apa pun darinya.”

“Tunggu. Kamu tidak bisa?”

Tanpa mana, kamu tidak bisa menggunakan sihir. Peeps sudah menjelaskan hal itu kepadaku beberapa kali di masa lalu. Tapi aku pernah melihatnya melakukan sesuatu yang ajaib tepat di depan mataku. Dia mengubah es menjadi air dalam waktu kurang dari satu detik.

“Kamu bilang paranormal ?”

“Dia menyebutnya begitu, tapi…”

“Mungkin menggunakan kerangka yang berbeda dari sihir. Hmm, ide itu memang menarik. Mungkinkah duniamu memiliki fenomena serupa tetapi dengan logika yang berbeda dari logikaku?”

“Jika itu benar, maka ini adalah penemuan abad ini.”

“Menarik…”

Ngomong-ngomong, melihat Peeps mengintip dari balik tirai sungguh lucu. Itu membuatku ingin memotretnya.

Aku tersadar bahwa aku belum mengambil satu pun fotonya. Semua orang memotret hewan peliharaan mereka—itu adalah hal pertama yang mereka lakukan saat mendapatkannya, untuk mengenang kenangan tersebut. Beberapa saat sebelumnya, kepala bagian menunjukkan kepada saya foto dirinya dengan anjing peliharaannya. Saya sangat cemburu. Setelah kegagalan ini selesai, saya benar-benar harus memotret saya dan Peeps.

“Anda mungkin harus mendengarkan apa yang dia katakan—Anda mungkin bisa mempelajari sesuatu.”

“Ada kemungkinan kamu bisa ikut?”

“Hmm. Saya tidak mengerti kenapa tidak.”

“Kamu mungkin sedikit sesak. Apakah itu tidak apa apa?”

Bukan masalah untuk berbisik-bisik di supermarket lokal dengan suara pengumuman toko sebagai penutupnya. Sama sekali tidak ada yang menyangka aku sedang ngobrol dengan burung pipit jawa peliharaanku. Namun kali ini, hal itu bisa berbahaya. Aku sedih mengatakannya, tapi aku butuh Peeps untuk berperan sebagai burung lemah lembut di dalam sangkar. Tidak mungkin aku bisa memperkenalkannya sebagai burung peliharaanku yang bisa berbicara dari dunia lain.

“Saya mengerti. Aku hanya harus diam, kan?”

“Maaf karena selalu mempersulitmu.”

“Tidak ada masalah. Akulah yang melibatkanmu.”

“Terima kasih banyak.”

Saya benar-benar diberkati sebagai pemilik hewan peliharaan karena memiliki seekor burung pipit yang begitu pengertian.

Mengikuti arahan wanita berjas itu, aku membawa pakaian ganti dan beberapa barang lainnya lalu meninggalkan apartemen. Aku memastikan untuk membawa kandang Peeps, karena aku diberitahu aku akan bermalam.

Ketika saya mengatakan saya harus bekerja lagi keesokan harinya, dia menjawab bahwa dia akan mengurusnya. Saya pikir itu terdengar sangat tidak menyenangkan, tetapi karena tidak ingin terlihat agresif, saya memutuskan untuk melakukan apa yang dia katakan.

Tepat setelah keluar dari apartemenku, aku bertemu dengan wajah yang kukenal.

“Apakah Anda akan keluar, Tuan?”

Itu adalah tetanggaku. Dia duduk di depan pintu sebelah, tangan melingkari lututnya, dengan seragam pelaut yang familiar.

“Ah, ya. Saya.”

“Pasti sulit harus keluar selarut ini.”

“Apakah ibumu masih bekerja?”

“Ya, sepertinya begitu.”

“Jadi begitu…”

Tampaknya dia punya masalah sendiri yang harus diselesaikan. Saya bertanya-tanya apakah ada yang bisa saya lakukan untuknya. Sayangnya, saya sedang terburu-buru sekarang dan tidak dapat menemukan apa pun. Mungkin saya bisa kembali ke apartemen saya dan mengambil salah satu paket kue yang saya simpan di dapur.

“Jika kamu mau, kamu bisa mendapatkan ini.”

“…Terima kasih—dan maaf.”

Itu adalah sesuatu yang kubeli terakhir kali aku pergi berbelanja dengan Peeps. Tetangga saya menerimanya dengan ekspresi menyesal. Ini adalah pertukaran yang telah kami lakukan puluhan, bahkan ratusan kali, namun dia selalu rendah hati dan sopan. Akibatnya, saya pun melanjutkan dengan cara yang sama.

Aku pernah berpikir beberapa kali di masa lalu bahwa berbelok ke jalan yang lurus dan sempit akan menempatkannya di tempat yang lebih bahagia. Itu mungkin tidak sopan bagiku, tapi mau tak mau aku berpikir ada banyak hal yang bisa dia lakukan sebagai pemuda tampan. Kemudian lelaki tua yang tinggal di sebelahnya akhirnya bisa pensiun dari jabatannya.

Meski begitu, dia sepertinya lebih menyukai estetika ini.

“Ngomong-ngomong, um, apakah kamu punya waktu sebentar…?”

“Siapa? Aku?”

“Ya.”

Ingin tahu apa yang dia inginkan. Penasaran. Tapi aku tidak punya waktu untuk menghiburnya sekarang—ada seseorang yang menungguku. “Saya minta maaf; Aku sedang terburu-buru hari ini.”

“Anda?”

“Bisakah menunggu sampai waktu berikutnya? Saya akan kembali besok.”

“…Ya.”

Dalam hal ini, panggilan telepon atau SMS mungkin merupakan cara yang tepat di era modern ini. Tapi dia tidak punya ponsel pintar. Obrolan kecil kami di luar apartemen adalah satu-satunya alat komunikasi kami.

Di sisi lain, meskipun dia punya ponsel pintar, aku tidak ingin bertukar nomor telepon. Jika yang terburuk menjadi yang terburuk dan dia mendapatkannyaterlibat dalam kejahatan atau kecelakaan, memikirkan nama saya di teleponnya akan menjadi sumber teror murni.

“Saya minta maaf. Aku harus pergi.”

“Oke. Hati-hati.”

Saat dia mengantarku pergi, aku meninggalkan apartemen di belakangku. Area di sekitar pintu depan masing-masing unit disembunyikan oleh tembok dari jalan utama. Akibatnya, tidak mungkin wanita berjas itu melihat atau mendengar percakapan kami.

Setelah melihat aku kembali, dia membuka kursi belakang kendaraan hitam itu. Atas isyaratnya, aku masuk. Aku meletakkan barang-barangku di kakiku; Kandang Peeps berada di pangkuanku. Tuan rumahku naik ke sampingku. Ketika pintu ditutup, mobil tidak membuang waktu untuk melaju.

Saat itu, saya kebetulan melihat pemandangan di belakang kami melalui kaca spion.

Di balik kegelapan malam dan diterangi oleh lampu jalan yang lemah, terlihat seragam pelaut yang samar-samar. Itu tetanggaku—dia pindah dari pintu depan. Matanya terkunci ke arah kami.

“……”

“Apakah ada yang salah? Kamu terlihat terganggu.”

“Tidak apa.”

Itu mungkin kebetulan, tapi untuk sesaat, kupikir aku merasakan mata kami bertemu di cermin.

Sangkar Peeps dalam pelukanku, aku merasakan goyangan mobil yang membawa kami. Tujuan kami ternyata adalah sebuah gedung megah di pusat kota. Dari sana, kami memasuki ruang kantor yang membentang sepanjang satu lantai.

Di tempat yang tampak seperti ruang resepsi di lantai yang sama, aku akhirnya mendapat penjelasan dari wanita berjas itu. Hanya ada kami berdua di ruangan itu kecuali Peeps, yang bertengger di sangkarnya, masih berpura-pura menjadi burung pipit Jawa biasa.

“…Jadi begitu. Jadi itulah yang disebut paranormal.”

Hal pertama yang dia lakukan adalah menjelaskan kata kunci yang dimaksud: paranormal .

Mereka seperti penyihir, tapi kekuatan mereka muncul secara spontan. Kemampuan mereka sangat bervariasi dari orang ke orang—mulai dari mereka yang dapat menghancurkan seluruh kota menjadi abu dalam semalam hingga orang lain yang kemampuannya sangat kecil seolah-olah mereka tidak memiliki kemampuan sama sekali.

Selain itu, begitu salah satu dari kemampuan ini terwujud, kemampuan itu akan menjadi batudan tidak akan pernah berubah. Mengembangkan kekuatan kedua belum pernah terjadi sebelumnya. Namun, melalui penggunaan berulang-ulang, apa pun yang terwujud dapat tumbuh dalam kekuatan dan cakupan.

Kebetulan, kekuatan tuan rumahku adalah kemampuannya mengendalikan air. Dia menjelaskan bahwa menembakkan es seperti rudal dan kemampuan untuk mencairkan es secara instan hanyalah aspek berbeda dari kemampuan yang sama.

“Tentu saja, banyak kekuatan yang berbahaya, jadi kita perlu memantaunya.”

“Apakah itu pekerjaanmu, Nona?”

“Ya itu. Dan itu akan menjadi tugasmu juga.”

“Apa?”

“Saya akan memberi Anda beberapa detail lagi. Pertama…”

Dia terus memberikan penjelasan.

Menurutnya, setiap negara diam-diam melacak dan mengelola paranormal tersebut. Karena kekuatan tertentu berpotensi menyebabkan kekacauan yang meluas di masyarakat, perlakuan mereka sangat ketat.

Jadi, sebagai aturan umum, begitu seseorang menunjukkan kemampuannya, mereka akan segera direkrut ke organisasi pengelola paranormal negara. Jika mereka menolak—yah, dia memberi tahu saya bahwa itu tidak bijaksana. Saya diberitahu bahwa pernah ada insiden besar yang melibatkan paranormal di masa lalu.

Saat itu, saya penasaran berapa banyak paranormal yang ada. Ternyata sekitar satu dari seratus ribu orang menunjukkan kekuatan. Dengan kata lain, kemungkinan ada lebih dari seribu di Jepang. Mengingat jumlahnya yang rendah, pihak berwenang mungkin mengawasi setiap kasus.

“Apakah kamu memiliki pertanyaan sejauh ini?”

“Tidak, silakan lanjutkan.”

“Baiklah.”

Penjelasan selanjutnya merinci organisasi itu sendiri. Itu diperlakukan sebagai lembaga pemerintah, jadi semua paranormal yang bekerja di sana adalah PNS. Mereka bahkan menerima gaji. Tergantung pada kemampuan dan tingkat keberhasilannya, mereka dapat memperoleh penghasilan lebih dari sekadar bekerja di kantor.

Para petinggi mungkin memutuskan lebih baik menghujani mereka dengan uang daripada bersikap pelit dan mengundang antipati. Namun, tampaknya ekspektasinya juga tinggi, karena banyak masalah yang telah diselesaikan melalui perbuatan paranormal di masa lalu.

Tapi tentu saja, selalu ada yang memberontak.

Apa yang aku temui sebelumnya adalah pertarungan antara organisasi dan orang seperti itu. Pria berambut pirang yang menjegal tuan rumah saya adalah anggota kelompok yang keberatan dengan sistem ini. Rupanya, beberapa kelompok seperti itu ada di seluruh dunia, dan menekan mereka adalah salah satu tugas yang diberikan kepada paranormal di organisasi ini.

Saya terkejut dengan tingkat bahayanya. Paranormal memang mendapat bayaran bahaya dalam misi, tapi meski begitu, aku benar-benar ingin menghindari semua itu. Berandalan itu telah mengalahkan wanita ini meskipun dia punya senjata. Saya tidak berpikir saya akan berguna melawan orang-orang seperti itu.

“Itulah kekurangannya, menurutku.”

“Terima kasih.”

“Nah, aku tahu ini terjadi mendadak, tapi aku perlu memastikannya.”

“……”

Pada titik ini, masalahnya adalah bagaimana menggambarkan kemampuanku. Hal ini benar-benar berbeda dari sihir yang Peeps ajarkan padaku. Saya tidak ingin melakukan sesuatu yang terlalu berbahaya, yang berarti saya harus menetapkan ekspektasi rendah. Saya mencari yang memiliki fleksibilitas sesedikit mungkin dan tidak akan membantu sama sekali dalam pertempuran. Dengan kata lain, apa yang telah dia lihat adalah satu-satunya hal yang bisa kulakukan.

“Apa sebenarnya kekuatanmu?”

“Seperti yang kamu lihat sebelumnya, aku bisa menembakkan es. Itu saja.”

Hanya mampu menembakkan es saja tidak akan menghasilkan kemampuan yang sangat kuat. Tidak perlu ada gumpalan es yang mengganggu dan sulit ditangani saat Anda membawa senjata yang disetujui pemerintah.

Saya memang merasa tertarik dengan gelar pegawai negeri, jadi saya pasti akan mengambil inisiatif dan berganti pekerjaan jika saya bisa melakukan pekerjaan administrasi di belakang. Saya tidak dapat menghasilkan uang lebih sedikit dari yang telah saya hasilkan.

“Maukah kamu menunjukkannya padaku?”

“Saya seharusnya…”

Atas desakannya, aku mengeluarkan es kecil tanpa mengucapkan mantra. Panjangnya sekitar tiga puluh sentimeter. Benda itu melayang dan melayang di udara di atas meja kopi di depan sofa.

“Seperti dugaanku—kamu bisa menciptakannya dari nol.”

“……”

Wanita itu menyeringai. Aku punya firasat buruk tentang ini.

“Um, ada apa?”

“Kekuatanmu sangat cocok dengan kekuatanku.”

“Apa…?”

“Saya bisa mengendalikan air, tapi saya tidak bisa menciptakannya dari ketiadaan. Itu berarti saya harus membawa air sendiri ketika sedang bekerja—atau mendapatkannya di tempat. Jika kamu bersamaku, aku bisa menggunakan kekuatanku tanpa batas.”

“……”

Ah. Kekuatan untuk mengendalikan air tidak berarti menciptakannya.

Dan cara dia mengatakannya—aku pernah mendengar nada yang sama setiap kali libur kerja tiba. Dia sudah memasukkanku ke dalam misi berikutnya. Dan aku merasa dia adalah tipe orang yang suka menjadi sukarelawan untuk hal-hal yang berbahaya.

“Biasanya, saya akan membawa beberapa botol air atau membelinya dari mesin penjual otomatis di dekat lokasi, tapi Anda bisa menyelesaikan semua itu. Saya akan dapat menggunakan lebih banyak air daripada sebelumnya.”

“Apakah kamu kebetulan… tipe orang yang hidup untuk bekerja?”

“Sudah kubilang, bukan? Bergantung pada seberapa keras Anda bekerja, tidak ada batasan untuk gaji seorang paranormal.”

“Ya tapi-”

“Jika saya tidak memberikan segalanya, para petinggi tidak akan memberi saya tugas yang begitu menguntungkan.”

“……”

Sepertinya ada orang yang sangat berbahaya yang mengincarku.

Pada hari yang sama, mereka memberi saya tes fisik dan kebugaran. Tidak ada masalah nyata di sana. Tak seorang pun pernah mengatakan sepatah kata pun padaku tentang Peeps. Mereka sepertinya menganggapnya sebagai hewan peliharaan biasa untuk saat ini. Mengingat semua hal yang aku sembunyikan, itu layak untuk dihirup lega.

Dibebaskan dari ujian dan sesi tanya jawab, kami dikirim ke hotel yang telah diatur oleh wanita tersebut untuk kami. Yang mewah juga ada di kota, dengan ruangan yang sama mewahnya. Itu mungkin merupakan investasi dalam hubungan masa depan kami.

“Sekarang, kalau begitu…”

Peristiwa hari itu membuatku lelah, dan yang kuinginkan hanyalah segera tidur. Ditambah lagi, saat itu sudah hampir tengah malam.

Namun, ada beberapa hal yang benar-benar perlu saya lakukan malam ini. Beberapa tugas yang sangat penting yang masih perlu saya coret dari daftar saya: menyimpan persediaan di dunia ini, mengunjungi dunia lain, menjual barang kepada wakil manajer di Perusahaan Perdagangan Hermann, menemui Tuan French dan membayarnya.

Tapi itu tidak mudah.

Wanita berjas telah mengatur ruangan ini untukku. Jika, secara kebetulan, mereka berpikir untuk memasang kamera pengintai di sini, semuanya akan hancur. Satu hal yang benar-benar ingin kuhindari adalah rahasia Peeps yang terbongkar.

Ada orang-orang di dunia ini yang bisa menerima hal-hal aneh dan misterius seperti burung pipit yang bisa berbicara, dan sekarang saya akhirnya menyadari betapa menakutkannya hal itu. Saya mungkin harus berhenti berbicara dengannya bahkan di supermarket.

“Peeps, tunggu sebentar lagi ya?”

“Pii! Pii!”

Ketika saya berbicara dengannya seperti binatang peliharaan, dia merespons dengan tweet yang menggemaskan.

Kamu juga bisa bertingkah seperti burung ya, Peeps? Saya rasa saya baru saja menemukan hal menarik lainnya tentang Anda.

Sejauh yang saya tahu dari respons energiknya, dia jelas memahami maksud saya. Terima kasih banyak karena telah memahami dengan jelas pesan sepihak seperti itu. Saya yakin dia adalah seorang jenius yang tak tertahankan di kehidupan masa lalunya.

“Mau jalan-jalan sebentar, Peeps?”

“Pii! Pii!”

Aku memindahkan Peeps ke gendongan di bahu, lalu meninggalkan ruangan. Saya tidak ingat mereka pernah menyentuh pakaian atau barang-barang saya, jadi mereka mungkin tidak memasang serangga pada kami atau apa pun. Jika kita bisa pergi ke suatu tempat yang tidak terlihat oleh siapa pun, kita mungkin bisa menghabiskan sekitar satu jam di dunia lain, berkat perbedaan waktu.

Aku sudah memikirkannya dari berbagai sudut, tapi aku harus menyerah untuk membeli apa pun di sini. Untuk hari ini, saya akan menjelaskan situasinya kepada semua orang yang berkepentingan dan segera kembali.

“Kami sedang dibuntuti, eh…?”

Saat aku keluar dari hotel dan mulai berjalan menyusuri jalanan malam hari di kawasan perkantoran, Peeps bergumam padaku. Suaranya cukup pelan sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya. Dan apa yang dia katakan, sekali lagi, meresahkan.

Selain itu, kefasihannya dalam menggunakan istilah kriminal memberi saya sedikit permulaan.

“…Tidak bisakah kita melakukan apa pun?”

“Perbedaan waktu akan menutupi perjalanan kita jika kita mempersingkatnya.”

“Ya kamu benar.”

Saya menyelinap ke toko serba ada di lingkungan itu dan menuju ke kamar kecil. Jika aku menguncinya dari dalam, tak seorang pun akan mencoba masuk. Mengingat untuk apa tempat itu, mereka juga tidak akan memasang kamera pengintai di sini.

Satu jam di dunia ini setara dengan satu hari di dunia itu. Itu berarti saya bisa menghabiskan waktu kurang dari satu jam di sana, dan hanya beberapa menit saja yang akan berlalu di sini. Aku hanya bilang aku sangat terkejut dengan rangkaian kejadian tak terduga itu hingga membuatku sakit perut dan aku benar-benar harus pergi ke kamar mandi. Alasan yang sempurna.

“Intip, jika berkenan.”

“Mm.”

Peeps berpindah dari tas ke bahuku. Saat dia mengangguk, lingkaran sihir muncul di lantai kamar kecil.

Setelah menyeberang ke dunia lain, kami langsung menuju Perusahaan Dagang Hermann. Untungnya, wakil manajer ada di sana, dan kami bisa langsung bertemu dengannya. Kami diantar ke ruang penerima tamu yang sama yang telah kami kunjungi beberapa kali selama beberapa hari terakhir. Kemewahan yang ada di sana merupakan hasil dari betapa kayanya mereka, dan aku masih belum terbiasa dengannya.

“Sebuah isu?” Ekspresi wakil manajer menjadi muram setelah mendengar penjelasan kami.

“Saya minta maaf, tapi saya mungkin memerlukan sedikit waktu sebelum kesepakatan berikutnya. Saya datang ke sini hari ini untuk memberi tahu Anda tentang situasinya. Aku sangat menyesal telah mengecewakanmu.”

Duduk di sofa, aku menundukkan kepalaku, membuat Peeps jadi bengkok. Dia sangat manis saat dia memegang bahuku dan berpegangan erat-erat.

“Jika kami dapat membantu Anda, Tuan Sasaki, kami dengan senang hati akan memberikan bantuan.”

“Maaf, tapi ini masalah yang harus aku selesaikan sendiri.”

“…Jadi begitu.”

Wakil manajer membuat ekspresi kesepian seolah-olah mengkhawatirkanku. Dia adalah orang yang sangat baik, dan demi hubungan bisnis kami di masa depan, saya ingin memuluskan segalanya semaksimal mungkin saat ini. Aku tidak mampu merusak kesannya terhadapku.

“Sekali lagi saya minta maaf atas masalah pribadi ini, tapi jika semuanya berjalan baik, saya mungkin bisa menambah stok saya di masa depan. Saya minta maaf karena tidak membagikan detailnya, tapi saya harap Anda mempertimbangkan situasi ini dalam jangka panjang.”

“Aha, baiklah, kalau begitu.”

Ekspresinya melembut, sedikit, setelah mendengar jawabanku. Saya pasti telah mendorongnya untuk mempertimbangkan sisi positifnya.

“Saya sangat menyesal atas ketidaknyamanan ini.”

“Tidak, saya tahu Anda memiliki keadaan sendiri yang harus Anda hadapi, Tuan Sasaki.”

“Saya bersyukur mendengar Anda mengatakan itu.”

Mengingat pertukaran ini, saya mungkin bisa bertahan selama dua atau tiga bulan. Jika saya berganti pekerjaan dan mendapat bayaran lebih banyak, saya bisa mengantisipasi persediaan produk lebih banyak. Jika saya dapat meningkatkan penawaran saya untuk kesepakatan berikutnya, itu akan lebih dari cukup untuk menutupi ketidakhadiran saya. Kejadian ini tidak sepenuhnya merugikan.

“Terima kasih, dan saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda lagi.”

“Dan kamu juga. Saya akan berdoa untuk keberuntungan Anda.”

Pada akhirnya, dia mengantarku keluar dari perusahaan dengan ramah.

Tepat sebelum berangkat, saya meninggalkan gaji Mr. French, serta sejumlah uang tambahan untuk berjaga-jaga jika biaya operasional restoran turun ke angka merah. Saya harus bergantung padanya karena tidak ada waktu. Dia dengan senang hati menerimanya, dan saya sangat berterima kasih.

Setelah meninggalkan perusahaan, saya bergegas kembali ke Jepang. Kehidupan santai saya hanya berlangsung sesaat, bahkan tidak ada waktu untuk duduk dan makan.

Kami kembali dari dunia lain, lalu diam-diam kembali ke hotel dan langsung tertidur.

Aku ingin berbicara lebih banyak dengan Peeps, tapi seiring berjalannya waktu, hal itu tidak akan berhasil. Jika kami berada di dunia itu terlalu lama, siapa pun yang membuntuti kami akan berpikir ada sesuatu yang terjadi dan bertanya berapa lama tepatnya aku menghabiskan waktu mengurung diri di kamar kecil.

Pada titik ini, semua hal yang harus saya diskusikan harus menunggu hingga hari berikutnya. Hal yang sama juga berlaku pada rencana awal kami untuk berlatih sihir tingkat menengah. Saya sangat ingin melakukan itu sebelum memulai pekerjaan baru saya sebagai pegawai pemerintah, jadi itu sungguh mengecewakan.

Bagaimanapun, hari baru telah tiba dan membawa serta pengunjung yang sangat pagi.

“…Pekerjaan, kan?”

“Ya, sebuah pekerjaan.”

Saat aku sedang bermalas-malasan di tempat tidur setelah bangun tidur, terdengar ketukan di pintu. Mengira itu adalah pengurus rumah tangga, aku menjulurkan kepalakukeluar. Tapi sebaliknya, wanita berjas itu berdiri di lorong. Dialah yang mengajariku semua tentang paranormal pada hari sebelumnya.

“Maaf sudah mengganggumu sepagi ini, tapi bisakah kamu ikut denganku?”

“……” Aku ingin menolak jika aku bisa, tapi senyumannya tidak mengizinkannya. Dan dia memakai riasan tebal, seperti biasa.

“Saya tidak mengenal orang lain di organisasi ini selain Anda. Saya akan dengan senang hati menyetujui undangan Anda, tetapi bisakah saya berbicara dengan siapa pun yang bertanggung jawab terlebih dahulu? Saya ingin memastikan bahwa ini merupakan prosedur standar bagi seluruh organisasi, jika hal tersebut diperbolehkan.”

“Tidak senang bekerja dengan saya?”

“Bukankah wajar, jika kita akan bekerja sama, ingin memastikan secara obyektif posisi seperti apa yang Anda pegang dalam organisasi ini? Anda tampak seperti petugas lapangan, dan saya agak ragu untuk langsung menuju tempat kejadian tanpa melapor ke atasan langsung Anda terlebih dahulu.”

“…Ugh, orang tua selalu membuat segalanya menjadi sulit.”

“Jika Anda ingin orang lain terbuka, Anda harus mulai dengan jujur kepada mereka.”

“……”

Meskipun sekilas dia terlihat seperti asisten kantor yang keren dan tenang, di dalam dirinya, dia lebih terlihat seperti hiu promosi yang gila pertempuran. Ketertarikan pada pekerjaan baik-baik saja, tapi saya akan menghargai dia memberi saya lebih banyak pertimbangan. Apakah semua paranormal seperti ini?

“Ah, Hoshizaki? Hoshizaki, apakah kamu punya waktu sebentar?”

“?!”

Sebelum kami dapat melanjutkan percakapan kami, saya mendengar suara orang lain dari lorong. Tak kusadari, namun wanita karir enerjik itu langsung merengut.

“…Kepala Seksi.”

“Sejak kamu keluar dari kantor pagi ini, aku jadi penasaran dan mengikutimu. Jadi ini tentangnya. Saya tidak keberatan Anda menjadi antusias dengan pekerjaan Anda, tapi mungkin lebih baik tidak melibatkan orang baru itu.”

“……”

Di belakang calon pasanganku muncul seorang pria berjas. Dia memiliki rambut panjang sedang yang mencolok dengan poni tergerai, dan wajahnya sama menariknya dengan aktor mana pun. Dia mungkin berusia tiga puluhan. Dia juga tinggi—mungkin lebih dari 180 sentimeter. Setelan yang dia kenakan sangat cocokdengan tinggi badannya. Dilihat dari cara dia memanggilnya kepala i, ini pasti atasannya.

“Namaku Akutsu. Kamu Sasaki, kan?”

“Hah? Oh ya, itu aku…”

“Aku mendengar tentangmu dari Hoshizaki, tapi ini pertama kalinya aku bertemu denganmu. Saya orang yang cukup sibuk. Maaf, tapi saya harap Anda bisa mengerti. Namun untuk saat ini, akulah yang akan menjadi atasan langsungmu. Tentu saja aku miliknya juga.”

“Senang sekali bisa bekerja sama dengan Anda.”

Sepertinya dia datang sejauh ini untuk menemuiku.

Dan meski agak terlambat, saya akhirnya punya nama untuk kenalan baru saya yang terobsesi dengan karier. Rupanya itu adalah Nona Hoshizaki.

Kalau orang ini bos kita, berarti dia juga pegawai pemerintah. Saya belum tahu nama divisinya karena belum dibagikan ke saya. Namun, jika posisi ini setara dengan kementerian pemerintah pusat lainnya, maka fakta bahwa ia adalah seorang kepala bagian pada usianya berarti bahwa ia telah dipromosikan dengan sangat cepat.

Bahkan perkiraan liberal mengenai usia pria itu menyebutkan dia berusia pertengahan tiga puluhan. Apakah dia memakai riasan atau semacamnya? Biasanya, kepala i adalah jabatan untuk seseorang yang berusia di atas empat puluh tahun. Atau mungkin ada kekuatan yang bisa mengubah penampilanmu menjadi terlihat lebih muda. Apapun masalahnya, aku pasti penasaran dengan latar belakang pria ini.

“Hoshizaki, kembalilah ke kantor dan tulis laporan kemarin.”

“Ugh…”

“Sasaki akan mendapatkan pelatihan.”

Syukurlah. Saya punya banyak pertanyaan tentang latar belakang orang ini, tetapi di dalam hati, dia tampak lebih kompak daripada yang saya duga. Diam-diam aku merasa sedikit khawatir tentang apa yang akan kulakukan jika dia ternyata sama bersemangatnya dengan Nona Hoshizaki yang mengendalikan air. Saya masih belum tahu tentang peraturan dan regulasi perusahaan ini—hal-hal penting dalam pekerjaan, seperti cara menggunakan kartu waktu atau cara melakukan lembur.

“Ambil ini.” Dia memberiku ponsel pintar. Itu juga merupakan model sipil.

“Untuk apa, Tuan?”

“Untuk menghubungimu. Orang yang bertanggung jawab atas pelatihan Anda akan menghubungi Anda dengan instruksi; tolong ikuti mereka.”

“Dipahami.”

Rupanya, siapa pun yang bertanggung jawab atas pelatihan saya berada di tempat lain. Untuk saat ini, aku hanya senang kalau itu bukan Nona Hoshizaki. Dia sedang mencaricukup tertekan setelah disuruh kembali ke kantor. Dengan reaksi yang tidak kentara, saya mulai bertanya-tanya seberapa tinggi bayaran yang dia sebutkan.

“Biasakan untuk membawanya kapan pun memungkinkan.”

“Bahkan di luar jam kerja, Pak?”

“Anda mungkin dipanggil dalam keadaan darurat.”

“…Jadi begitu.”

Panggilan darurat menyebalkan. Ketika sebuah perusahaan mempunyai sistem seperti itu, Anda tidak dapat sepenuhnya bersantai bahkan pada hari libur. Jika mereka menelepon saya terlalu sering, saya akan meninggalkan telepon itu di dunia lain. Ombaknya tidak akan mencapainya, dan itu akan menonaktifkan semua pelacakan GPS.

“Saya minta maaf karena muncul tanpa pemberitahuan sebelumnya, tapi mohon pertimbangkan ini sebagai perkenalan resmi saya.”

“Ya pak.”

“Ada pekerjaan lain yang harus aku selesaikan. Jika ada sesuatu yang membuat Anda bingung atau masalah apa pun yang tidak dapat Anda selesaikan saat itu juga, telepon saja saya atau kirimkan SMS kepada saya. Informasi saya ada di buku alamat.”

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk menemui saya, Tuan.”

Setelah aku membungkuk sedikit, dia segera pergi.

Tidak lama setelah bos saya dan si workaholic meninggalkan hotel, saya dihubungi melalui perangkat. Saya mengikuti instruksi dan menuju ke gedung yang saya kunjungi hari sebelumnya. Rupanya, pelatihanku akan dilakukan di sana juga. Tentu saja, itu berarti aku akan berpisah dengan Peeps untuk saat ini. Setelah mampir ke apartemen saya dan mengembalikannya ke kandangnya, tibalah waktunya berangkat kerja.

Setelah mengumumkan diriku ke meja depan, aku dibawa ke area lain, sambil ternganga takjub.

Mereka membawa saya ke ruang konferensi yang luasnya sekitar lima belas meter persegi. Bertukar satu demi satu, orang-orang yang tampaknya adalah karyawan memberi saya berbagai penjelasan tentang apa saja yang diperlukan dalam pekerjaan itu—mulai dari bagaimana mereka mengatur kehadiran dan aturan berpakaian hingga memberi saya informasi yang saya perlukan dan merencanakan jadwal saya.

Kebetulan, saya satu-satunya yang menjalani pelatihan kerja. Itu juga sulit—tidak ada waktu untuk tidur siang.

Nama organisasi aneh ini adalah Biro Penanggulangan Fenomena Paranormal. Badan ini berada langsung di bawah Kantor Kabinet yang dikepalai oleh perdana menteri, bukan hanya sekedar periferalkementerian atau lembaga pemerintah. Namun secara lahiriah, biro ini tidak ada, dan saya diberitahu dengan tegas bahwa saya tidak diperbolehkan membicarakannya kepada siapa pun di luar biro tersebut. Mereka mungkin tidak akan mempercayaiku jika aku tetap mempercayainya.

Namun, hal itu menimbulkan beberapa masalah bagi karyawannya. Untuk menjaga penyamaran, kami diberi kartu nama Badan Kepolisian Nasional, yang berada di bawah yurisdiksi Komisi Keamanan Publik, yang merupakan biro luar Kantor Kabinet. Saya diperintahkan untuk menggunakan kartu itu ketika memperkenalkan diri saya kepada orang luar.

Jabatan resmi kami tercatat sebagai detektif—bagian dari Biro Kriminal di lingkungan Polri. Ketika Nona Hoshizaki menyebut atasannya sebagai kepala seksi, itu karena itu adalah posisi “resmi” Tuan Akutsu di Biro Urusan Kriminal. Nona Hoshizaki dan saya berpangkat sersan polisi. Sekarang saya akhirnya mengerti kenapa dia bisa membawa senjata api.

Jika ada orang yang saya kenal mendengar saya beralih dari seorang karyawan di sebuah perusahaan buntu menjadi seorang petugas polisi, saya yakin mereka akan terkejut. Gaji saya akan naik secara signifikan meski tanpa berbagai tunjangan, seperti gaji bahaya. Saya mungkin tidak perlu khawatir tentang persediaan di masa depan.

Setelah itu, kekhawatiran saya berikutnya adalah kondisi kerja. Saya diberitahu bahwa, tidak seperti karyawan lainnya, paranormal tidak harus bekerja pada waktu tertentu setiap hari. Beberapa orang bahkan melakukan pekerjaan sampingan secara bersamaan, dan hal itu tampaknya relatif fleksibel. Sebagai gantinya, Anda harus muncul setiap kali mereka menelepon.

Pekerjaan itu sendiri mencakup banyak hal, dengan setiap orang diberi pekerjaan yang sesuai dengan kekuatan mereka. Beberapa paranormal ahli dalam melacak orang, sementara yang lain berspesialisasi dalam sabotase—tampaknya ada banyak jenis di sini. Berpartisipasi dalam operasi semacam itu merupakan bagian terbesar dari pekerjaan di sini.

Pekerjaan Nona Hoshizaki ternyata merupakan salah satu pekerjaan yang paling rahasia. Saya yakin telah memenangkan lotre. Ketika karyawan yang melakukan pelatihan saya mendengar dengan siapa saya bekerja, dia melontarkan tatapan simpatik kepada saya.

Akhirnya, saya diberi uang saku untuk membiayai segala persiapan pekerjaan itu. “Tunjangan” yang diberikan adalah satu juta yen.

Beberapa paranormal membutuhkan uang untuk menggunakan kekuatan mereka, jadi sejumlah uang pun diberikan kepada siapa pun yang masuk ke biro tersebut. Keuntungan moneter setelah itu dipengaruhi oleh penggunaan kekuasaan di tempat. saya sendiritidak membutuhkan sesuatu yang khusus, jadi ini mungkin satu-satunya bonus yang saya dapatkan.

Saya dengan senang hati akan menggunakan uang ekstra itu untuk persediaan saat ini. Dengan kartu kredit saya mencapai batasnya dan rekening bank saya hampir habis, itu sangat membantu. Sepertinya saya masih bisa membawa bekal yang banyak sambil menunggu gaji bulan depan.

Tunjangan tersebut mungkin juga berfungsi untuk mendorong loyalitas kepada biro tersebut. Dibandingkan dengan mereka yang masuk setelah mengikuti ujian pegawai pemerintah, paranormal secara alami kurang cenderung terhadap patriotisme.

Dan pada dasarnya itulah kemajuan pelatihan saya. Mulai hari berikutnya, saya akan standby sampai dihubungi. Nona Hoshizaki sudah menilai kemampuanku tadi malam, jadi sepertinya ini akhir dari orientasinya. Saya mungkin tidak akan kembali ke biro sampai pekerjaan pertama saya.

Dan hari kerja pun berakhir.

Aku kembali ke apartemenku dan menemukan Peeps bertingkah aneh. Biasanya, burung peliharaan kesayanganku setidaknya akan menawariku “selamat datang di rumah”, tapi itu seolah-olah dia telah kembali menjadi hewan liar dan men-tweet isi hati kecilnya yang menggemaskan. Hampir seperti dia lupa bagaimana cara berbicara.

“Pii! Pii!”

“Mengintip?”

“Pii! Pii!”

“……” Tiba-tiba menyadari, aku memindahkannya ke dalam tas bahuku untuk membawanya keluar. Jika anggapanku benar, akan sangat berbahaya bagi kami untuk bertindak seperti yang selalu kami lakukan di sini. Saat aku mengganti jasku menjadi pakaian biasa, aku meninggalkan perangkat yang diberikan kepala bagian di mejaku. Kemudian, dengan hanya membawa dompetku, aku keluar kamar.

“Kak, ayo jalan-jalan.”

“Pii! Pii!”

Dengan beberapa kicauan energik, Peeps mengepakkan sayapnya. Melihat itu, aku dengan santai keluar dari pintu depan. Begitu saya meninggalkan apartemen, dia akhirnya mulai mengucapkan kata-kata manusia.

“Seseorang memasuki penginapan kami sore ini.”

“Saya pikir sebanyak itu…”

“Mereka bergemerisik dan memasang sesuatu. Seorang kenalan Anda? Jika tidak, saya putuskan itu ide yang buruk agar keberadaanku diketahui. Jika kekhawatiranku tidak beralasan, maka aku minta maaf.”

“Tidak, kamu benar-benar menyelamatkan hari ini. Terima kasih, Peeps.”

“Baiklah kalau begitu.”

“Mereka mungkin memasang kamera pengintai atau bug di suatu tempat. Mereka tidak melihatmu atau golem itu menggunakan internet, kan?”

“TIDAK. Syukurlah, mereka membangunkan saya dari tidur siang di kandang saya.”

“Itu bagus.”

Mengingat waktunya, kemungkinan besar mereka datang atas instruksi kepala i. Tidak mungkin aku membiarkan hal ini berlalu begitu saja.

“Apakah Anda tahu di mana mereka meletakkan perangkat tersebut?”

“Saya hafal semua lokasinya.”

Burung pipit yang bisa diandalkan, pikirku.

Saat saya terus berjalan-jalan di sekitar lingkungan dengan hewan peliharaan saya, Peeps memberi tahu saya di mana semua serangga itu ditanam. Dia tahu semuanya ada lima. Sejujurnya, saya ingin melakukan stok sekarang, tetapi untuk hari ini, saya akan memprioritaskan menghilangkan bug.

Setelah beberapa menit berjalan, kami kembali ke apartemen.

Saya kemudian memulai penyelidikan terhadap tempat-tempat yang telah dikonfirmasi oleh Peeps. Seperti yang dia tunjukkan, ada kamera mata-mata, serangga, dan sebagainya. Mereka ditempatkan secara alami sehingga saya tidak akan pernah menyadarinya tanpa semacam petunjuk—lima di antaranya, tentu saja. Saya memutus aliran listrik ke masing-masing unit dan memastikan mereka berhenti bekerja.

Segera, perangkat yang kudapat dari kepala desa berbunyi. Saat memeriksa layar, aku melihat nama Akutsu. Ini bukanlah suatu kebetulan. Saya berhenti beberapa kali untuk menenangkan diri, lalu menekan tombol panggil, siap untuk bertunangan.

“…Halo? Ini Sasaki.”

“Kamu benar-benar berbakat, Sasaki.”

“……”

Cara yang luar biasa untuk memulai panggilan telepon.

“Saya sepenuhnya memahami kekhawatiran Anda. Namun, bisakah Anda menahan diri untuk tidak memasang kamera mata-mata dan serangga di apartemen saya? Jika hal seperti ini terus berlanjut, akan semakin sulit bagiku untuk bertindak sesuai keinginanmu.”

“Maaf soal itu. Itu sebenarnya lebih seperti sebuah ritus peralihan.”

“…Maksudnya itu apa?”

“Bahwa kamu lulus, Sasaki.”

“……”

Saya tidak tahu apa yang baru saja saya “luluskan”.

“Biasanya orang hanya dapat menemukan satu atau dua. Saya tidak pernah berpikir Anda akan menghancurkan semuanya. Anda jauh lebih tanggap daripada yang terlihat. Hidup cukup lama untuk mempelajari beberapa trik, kan?”

“Bolehkah aku menutup telepon sekarang?”

“Tunggu tunggu. Saya akui, itu bukanlah hal yang baik untuk dilakukan. Aku minta maaf, dan aku minta maaf. Hanya saja masih banyak orang yang tidak terlalu memandang tinggi organisasi kita. Ini untuk mengkonfirmasi pendirianmu dan untuk menguji kemampuanmu.”

“Kalau begitu, kamu belum memastikan pendirianku, kan?”

Saya telah menghilangkan semuanya sebelum melakukan sesuatu yang memberatkan.

“Jika Anda memandang organisasi ini sebagai musuh, Anda tidak akan langsung menyingkirkan mereka. Kami mempunyai beberapa kesempatan untuk menangkap informan, namun mereka semua akan langsung melakukan sesuatu yang memberatkan atau berpura-pura tidak menyadarinya.”

“…Jadi begitu.”

“Sepertinya Anda orang yang jujur dan berbakat. Saya pikir kita akan rukun di masa depan. Dan ini bukan sanjungan. Kekuatan psikis bukanlah satu-satunya hal yang Anda perlukan untuk pekerjaan ini. Tolong jangan salah paham.”

“……”

“Begitu banyak paranormal yang terburu-buru menghadapi bahaya. Anda juga melihat banyak orang yang yakin bahwa mereka adalah orang-orang terpilih. Orang seperti Anda sangat cocok untuk menangani dan mengelolanya. Saya harap Anda akan memanfaatkan keterampilan itu dengan baik untuk saya.”

“Saya mengerti.”

“Terima kasih. Baiklah, aku akan bicara denganmu nanti.”

Setelah bos saya selesai bermonolog, dia memutuskan panggilan. Sepertinya aku juga harus tetap waspada terhadap Kepala Seksi Akutsu.

Sekarang setelah saya selesai berbicara dengan bos saya, tiba waktunya untuk membeli persediaan di superstore. Kali ini, aku memutuskan untuk pergi sendiri. Segalanya menjadi tidak pasti, jadi aku mungkin perlu mengurangi pengeluaran Peeps dari apartemen di masa mendatang. Saya juga perlu lebih memperhatikan ketika ada orang lain. Berbicara dengannya di luar apartemen bukanlah suatu pilihan.

Saya menjelaskan banyak hal kepada burung itu, yang setuju dengan saya. Persediaan akan menjadi sedikit kurang menyenangkan dan lebih sepi sekarang.

Saat aku keluar dari pintu depan dengan memikirkan hal itu, aku segera mendengar suara memanggilku.

“Selamat malam, tuan.”

“Hah? Oh benar. Selamat malam.”

Aku berbalik untuk melihat tetanggaku. Dia sedang duduk di depan pintu depan, tangan melingkari lutut, mengenakan seragam pelaut. Saya baru melangkahkan satu kaki ke luar pintu, dan dia sudah berbicara, dan ini sedikit mengejutkan saya. Pakaiannya—seragam pelaut angkatan lautnya di malam hari—adalah sesuatu yang kupikir sudah biasa kupakai selama beberapa bulan terakhir, tapi tetap saja meninggalkan kesan yang kuat.

Hingga musim semi ini, dia masih memakai tas punggung yang digunakan siswa sekolah dasar. Yang berubah hanyalah seragamnya, tapi bagiku rasanya dia tiba-tiba menjadi dewasa. Aku bukan ayahnya atau apa pun, tapi anehnya aku merasa sentimental tentang hal itu.

“Apakah kamu sudah menyelesaikan urusan mendesakmu?” dia bertanya sambil menatapku.

Tentang apa semua ini? Butuh beberapa saat bagiku untuk mengingatnya. Saat aku mengucapkan selamat tinggal padanya pada hari sebelumnya, dia mengatakan sesuatu. Itu adalah malam pertamaku bertemu Nona Hoshizaki; tetangga saya telah berada di luar pintu depan rumahnya. Kami sudah ngobrol—saya sudah berjanji untuk mendengarkan sesuatu yang dia katakan, bukan? Saat itu aku begitu sibuk hingga aku benar-benar lupa.

“Saya minta maaf. Kamu bilang kamu ingin membicarakan sesuatu denganku, bukan?”

“Kamu ingat?”

“Sebenarnya aku hampir lupa. Saya minta maaf.”

“Tidak, aku minta maaf karena mengungkitnya tiba-tiba.”

Dia berdiri tegak dan membungkuk cepat. Anehnya, cara rambut hitamnya melewati bahunya sangat mencolok. Kalau dipikir-pikir lagi, dia memiliki rambut bob ketika kami pertama kali bertemu. Pada titik tertentu, dia telah membesarkannya, dan itu mulai membuatnya tampak lebih seperti seorang wanita. Dan dia mulai mengisi tubuhnya, bukan? Mungkin hanya masalah waktu sebelum salah satu pacar ibunya menangkapnya.

“Apa yang ingin kamu bicarakan?”

“Aku punya sesuatu yang ingin kuberikan padamu.”

Dia mengeluarkan sesuatu dari saku roknya. Dibungkus dalam kantong vinil bening dan disegel rapi dengan sedikit selotip terdapat beberapa kue. Bentuknya aneh dibandingkan dengan yang dibeli di toko, dan ukurannya semuanyaberbeda. Dia mungkin membuatnya dengan tangan tanpa menggunakan pemotong kue.

“Saya membuat ini di kelas ekonomi rumah saya. Maukah kamu mengambilnya?”

“Tunggu, kamu yakin?” Makanan adalah komoditas berharga bagi tetangga saya yang masih menjadi korban penelantaran anak. Saya ragu-ragu untuk menghilangkannya.

“Kamu selalu memberiku makanan, jadi izinkan aku membalasnya.”

Ini pasti merupakan ekspresi kebanggaannya yang lain. Jika demikian, mungkin lebih baik mengambilnya tanpa keberatan.

“Terima kasih. Saya akan menikmati setiap gigitannya.”

“Tidak terima kasih.”

Ini mungkin pengalaman pertamaku mendapatkan sesuatu dari lawan jenis di luar keluargaku.

Aku teringat masa laluku yang sepi saat aku mengambil tas itu. Meskipun usiaku sudah lanjut, aku baru saja menerima kue buatan tangan dari seorang gadis sekolah menengah. Rasanya seperti pengalamanku dengan perempuan, yang tadinya sangat negatif, kini kembali ke titik nol.

Dengan ini, aku sudah mencentang kotak terakhir untuk pengalaman hidup dengan lawan jenis, bukan? Saat aku memikirkan hal itu, semacam rasa pencapaian muncul di dadaku. Seperti potongan lain dari teka-teki kehidupan yang berhasil dipasang pada tempatnya.

“Juga, bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu?”

“Apa itu?”

“Wanita yang bersamamu sebelumnya—apakah kalian berdua berkencan?”

Apakah dia berbicara tentang Nona Hoshizaki? Jika ya, maka tidak—hubungan kami tidak begitu indah.

“Dia pada dasarnya adalah bos saya di tempat kerja.”

“Oh. Dia tampak cukup muda untuk itu.”

“Itu adalah salah satu tempat di mana orang-orang diberi peringkat berdasarkan kemampuan.”

“Apakah itu perusahaan asing?”

“Sebenarnya seperti itu.”

Itu adalah hal yang tidak asing, tapi aku tetap diam pada saat itu. Selama pelatihan, saya diberitahu ribuan kali untuk tidak memberi tahu siapa pun tentang biro tersebut. Meski begitu, masih ada pendatang baru yang membiarkannya lolos dan membocorkan informasi rahasia. Ketika mereka memberikan contoh nyata mengenai hukuman yang dijatuhkan, saya berkeringat dingin.

“Maaf, saya salah paham.”

“Jangan khawatir.”

Remaja putri suka membicarakan hal itu, ya? Saya akan lebih bahagia jika Nona Hoshizaki sedikit lebih terkendali—seperti tetangga saya. Bukannya aku ingin dia menumpahkan kehidupan cintanya padaku. Hanya saja dengan senang hati terjun ke dalam situasi dengan kekuatan supernatural dan peluru beterbangan ke segala arah terasa sedikit melelahkan bagi orang sepertiku, yang sudah melewati usia paruh baya.

“Ngomong-ngomong, aku ada urusan yang harus diselesaikan, jadi aku akan pergi.”

“Maaf sudah menghentikanmu seperti itu.”

“Tidak, jangan begitu. Tidak apa-apa.”

Kami baru saja mengobrol beberapa menit di luar pintu depan. Setelah mengucapkan selamat tinggal, saya berangkat ke superstore seperti yang saya rencanakan semula.

Setelah aku selesai berbelanja, kami menggunakan sihir Peeps untuk memasuki dunia lain. Mantra lama yang sama seperti biasanya mengirim kami dari apartemen langsung ke markas kami. Dari sana, kami berjalan kaki menemui wakil manajer.

“…Bagaimanapun, aku sudah menyelesaikan masalah yang aku sebutkan sebelumnya. Namun untuk saat ini, saya mungkin sibuk dari waktu ke waktu. Saya tahu ini banyak pertanyaannya, tapi apakah itu bisa diterima?”

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk menjelaskan. Pertama-tama, saya lega Anda selamat, Tuan Sasaki. Dan mengenai masa depan, saya mengerti. Saya tidak ingin merepotkan Anda, dan saya berharap kita dapat terus berbisnis di masa depan.”

“Terima kasih. Itu sangat membantu.”

“Dengan barang-barang sehebat milik Anda, membuatnya pasti membutuhkan banyak usaha.”

Saya pada dasarnya memberi tahu wakil manajer bahwa ada masalah dalam proses produksi saya. Aku tidak bisa memberitahunya secara pasti tentang semua yang terjadi di duniaku, jadi sayangnya, aku tidak punya pilihan selain berbohong tentang hal itu. Untuk saat ini, saya bertahan dengan alasan lini produksi saya masih tidak stabil.

“Sekarang, lanjutkan ke masalah lain. Apa yang kumiliki untukmu hari ini adalah…”

Pertukaran kami berlangsung di ruang penerima tamu yang sama, dengan kami duduk di sofa.

Barang-barang yang kubawa dari Jepang tergeletak di meja rendah di depan kami. Saya telah menyerahkan dagangan saya yang biasa, seperti gula dan coklat, kepada orang lain ketika saya tiba. Hanya item baru yang tersisa. Seperti terakhir kali, saya membeli barang-barang luar ruangan.

Saya telah membawa berbagai barang, tetapi ada dua hal yang menarik. Aku mengetahui bahwa memancing itu populer di kalangan kelompok bangsawan yang senang berburu menggunakan busur dan anak panah, jadi aku membawa peralatan memancing lengkap. Dan untuk berkomunikasi secara lokal, saya menyertakan satu set transceiver dan baterai.

Saya menjelaskan kegunaan dan fungsinya kepada wakil manajer. Yang membuatnya bersemangat adalah transceivernya.

“…Tn. Sasaki, ini luar biasa .”

“Alatnya mudah digunakan, tapi seperti yang saya jelaskan sebelumnya, butuh bahan bakar. Anda dapat menggunakannya selama lebih dari satu hari dengan salah satu potongan logam kecil ini. Jika kekuatan di dalam logam habis, semuanya akan sia-sia, jadi harap diingat.”

“Meski begitu, ini luar biasa. Tapi bukankah ini alat untuk berperang, bukan untuk berburu? Bahkan jika bahan bakar yang Anda miliki berharga seratus koin emas per potongnya, itu akan sepadan dengan harganya.”

“Yah, awalnya dikembangkan untuk perang, ya.”

“Apakah bijaksana menjual sesuatu seperti itu kepada kami?” dia bertanya dengan ketakutan yang terlihat jelas. Dia mungkin khawatir apakah hal itu akan menjadi masalah di kemudian hari.

“Jumlahnya terbatas, begitu pula logam yang menjadi bahan bakarnya. Sekalipun Anda memecahnya dan mencoba menganalisisnya, akan sulit untuk membuatnya kembali. Saya menyimpulkan jika itu dalam jumlah terbatas, menjualnya tidak akan menimbulkan masalah.”

“Jadi begitu…”

Itu adalah transceiver yang murah; seluruh set hanya berharga beberapa ribu yen. Namun, tampaknya hal itu memiliki nilai di dunia ini. Saya secara mental berterima kasih kepada tokoh-tokoh besar di masa lalu yang telah membantu mengembangkan teknologi tersebut. Saya dan Peeps akan dengan senang hati menggunakannya sebagai sumber penghasilan untuk kehidupan mewah kami di dunia ini.

Barang-barang primitif adalah satu hal, tetapi transceiver modern dipasang dengan sirkuit terintegrasi. Tidak ada kemungkinan siapa pun di dunia ini melakukan rekayasa balik. Mereka akan melihat apa yang tampak seperti potongan coklat di dalamnya, dan itu akan berakhir.

Penawaran saya selain transceiver dan perlengkapan memancing juga dianggap cukup berguna, dan wakil manajer memutuskan untuk membeli seluruh kiriman sekaligus. Saya merasa lega karena saya tidak perlu membawa kelebihan apa pun.

Harga lengkap akhir mencapai 5.600 koin emas. Tiga ribu untuk tiga set transceiver dan lima puluh baterai yang dibutuhkanuntuk mengoperasikannya. Itu merupakan tangkapan terbesarku, dan jumlah koin emas yang kumiliki membengkak hingga hampir sepuluh ribu.

“Terima kasih banyak atas pertukaran luar biasa lainnya.”

“Tidak, terima kasih sudah meresponsku begitu cepat.”

Kami membungkuk di meja rendah, memberikan kata-kata perpisahan untuk melengkapi perjanjian.

Lalu, tiba-tiba, aku memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang membuatku penasaran.

“Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya?”

“Apa itu?”

“Apakah perwakilan perusahaan dagang ini hadir?”

Selalu Marc, wakil manajer, yang berurusan dengan saya. Saya belum pernah melihat siapa pun yang bertanggung jawab sekali pun. Beberapa hari di Jepang sama dengan beberapa bulan di dunia ini, dan aku mengkhawatirkan apakah aku akan mendapat kesempatan terbaik untuk memperkenalkan diri.

“Hermann adalah perwakilan kami, tapi dia sedang bepergian ke ibu kota untuk urusan bisnis besar. Dia tidak berencana untuk kembali tahun ini. Jika Anda membutuhkan sesuatu yang mendesak, kami dapat mengirimkan surat, jika Anda mau.”

“Tidak, tidak apa-apa.”

“Apa kamu yakin?”

“Saya hanya berpikir bahwa saya harus menyapa, jika dia ada.”

“Kalau begitu, kamu akan punya kesempatan untuk melakukannya begitu dia kembali.”

“Terima kasih.”

Karena tidak ada transportasi berkecepatan tinggi seperti mobil atau kereta peluru di sini, mungkin butuh waktu lama untuk sampai ke kota lain. Sihir Peeps mungkin bisa membawa kita ke sana dan kembali lagi, tapi aku akan menundanya dulu.

Mari kita tunggu sampai hidupku tenang dan terlibat dalam urusan psikis itu.

Jika saya bisa terbiasa dengan pekerjaan saya, saya akan memiliki lebih banyak waktu luang dibandingkan saat saya bekerja di perusahaan lama saya.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada wakil manajer, saya pergi untuk berbicara dengan Tuan French.

Menurutnya, keuangan restoran masih positif. Dia juga telah mempelajari sebagian besar resepnya, jadi kami akhirnya makan di sana hari itu. Dia telah menyiapkan meja pribadi untuk kami di belakang toko ketika reservasi berakhir.

Aku dan Peeps duduk berseberangan di meja.

“Ini cukup bagus. Saya belum pernah merasakan rasa ini sebelumnya.”

“Mungkin karena hanya ada sedikit rempah-rempah di dunia ini.”

Kami sedang makan sup kari. Secara umum, nasi kari yang populer di Jepang tidak terlihat bagus dari luar. Mungkin saja tidak ada yang akan memakannya jika mereka menambahkannya ke menu. Meramalkan hal itu, saya malah mengusulkan kari sup—dan ternyata ternyata sangat populer sekarang.

Namun, sebagian besar bumbu berasal dari supermarket Jepang tempat saya membeli gula dan coklat. Jumlahnya terbatas dan rupanya hanya bisa digunakan untuk sepuluh kali makan dalam satu hari. Kedepannya saya ingin mencoba kembali berkreasi dengan bahan-bahan lokal.

“Dagingnya empuk sekali. Dan saya juga menyukai rasa pedas dari rempah-rempahnya.”

“Kamu tidak bercanda. Lembut sekali, saya tidak pernah merasa cukup.”

Tingkat kualitasnya lebih tinggi dari yang saya harapkan. Saya bertanya-tanya apakah itu akan menjadi sup yang pedas dan tidak banyak yang lain, tetapi mereka tampaknya mengikuti resepnya sampai habis. Saya mendapati diri saya bersemangat, memikirkan tentang makanan baru dan resep yang tidak diketahui. Kebetulan, makanan Peeps datang dengan tambahan daging.

Saat kami sedang makan, Tuan French datang untuk memeriksa kami. Dia mengenakan celemeknya seperti biasa.

“Um, bagaimana…bagaimana?”

“Sangat lezat. Seperti yang kubayangkan.”

“Benar-benar?! Terima kasih banyak!”

“Tidak, terima kasih telah menciptakannya kembali dengan luar biasa ini.”

Berkat dialah aku bisa mulai membalas budi Peeps. Pertemuanku dengan Mr. French berjalan dengan tidak mulus, namun pada akhirnya, aku senang telah mengundangnya untuk melakukan hal ini. Dia juga bekerja dengan wakil manajer perusahaan dagang dalam urusan keuangan toko, jadi mereka mengurus semuanya sendiri.

Tentu saja, saya perlu menunjukkan penghargaan saya. Saya mengulurkan selongsong koin emas yang telah saya kumpulkan sebelumnya. Saya telah membundelnya dan menyatukannya dengan kertas dan selotip. Bahkan aku akan merasa tidak enak memberikannya padanya tanpa sesuatu seperti itu, jadi aku melakukan sedikit dekorasi. Itu seperti koin koban yang muncul dalam drama zaman Edo.

“Ini gajimu bulan lalu.”

“Oh, terima kasih… Tunggu, ini—”

“Ini termasuk rasa terima kasih saya karena telah membuat ulang resep saya.”

“Apakah…apa kamu benar-benar yakin aku bisa mendapatkan ini?”

“Ya. Silakan saja.”

Tiga puluh koin emas cukup murah hati. Di perusahaan perdagangan, wakil manajer memberi saya kepemilikan bersama atas toko tersebut karena saya membawa begitu banyak barang—yang kemudian diterapkan pada pendapatan dan pengeluarannya. Dia memberitahuku bahwa itu adalah seratus keping emas dalam warna hitam bulan lalu. Saya bahkan tidak melakukan apa pun secara khusus, namun seratus koin emas masih masuk ke saku saya. Saya tidak sanggup untuk tidak menginvestasikannya kembali dalam usaha tersebut.

“Aku… aku akan terus mencurahkan hati dan jiwaku ke dalamnya!”

“Terima kasih banyak.”

“Ya pak!”

“Selain itu, mulai bulan depan, saya ingin Anda mendelegasikan sendiri jumlah berdasarkan keuntungan restoran. Untuk kedepannya, saya serahkan seluruh pengelolaan toko di tangan Anda. Anda hanya perlu memberi saya laporan sebulan sekali.”

Harus datang ke sini untuk memberinya bayaran setiap saat sungguh menyebalkan. Dan hal-hal dalam hidup saya sepertinya siap membatalkan rencana saya dalam waktu singkat. Mempertimbangkan hal itu, kupikir akan lebih mudah jika menyerahkan segalanya padanya. Dia mendapat dukungan dari Perusahaan Perdagangan Hermann, jadi saya yakin dia akan baik-baik saja.

“Tunggu, tapi itu…”

“Aku benar-benar minta maaf karena membuatmu melakukan segalanya. Tolong jaga tempat ini.”

“Y-ya, Tuan! Terima kasih!”

Tetap saja, aku belum melakukan pekerjaan apa pun dan merasa tidak nyaman karena begitu dihormati. Ini semua berkat Peeps. Itu memberi saya perasaan yang tak terlukiskan ketika burung itu sendiri berdiri tepat di depan saya sementara Tuan French mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada saya. Meskipun dia sepertinya tidak mempedulikan apapun saat dia memakan dagingnya yang terlihat sangat lezat.

“Maaf, tapi—apakah kita bisa bersenang-senang mulai dari sini?”

“Hah? Oh, eh, ya, tentu saja! Kalau begitu, mohon permisi!”

Setelah saya menyampaikan pesan itu, Tuan French kembali ke dapur.

Mengingat bagaimana aku menyuruh Peeps melakukan semua pekerjaannya akhir-akhir ini, kuharap makanan ini bisa mengangkat suasana hatinya. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa toko ini ada untuknya. Jika beruntung, ini akan terus berfungsi dengan baik dan mudah seperti sekarang.

“Saya ingin tetap makan di sini untuk sementara waktu.”

“Anda tidak akan mendengar keberatan dari saya.”

“Kamu juga memberinya resep lain, kan?”

“Ya.”

“Apakah rasanya enak seperti ini?”

“Saya kira demikian.”

“Kamu benar-benar hebat, kamu tahu.”

“Saya senang Anda puas dengan itu.”

“Sungguh memalukan tentang chateaubriand daging sapi Kobe, tapi ini memang enak. Jika berbagai hidangan selain ini menunggu, saya akan bisa menikmatinya untuk sementara waktu. Sekarang, setelah kehidupan kami di tempat lain tenang, perdamaian dan keamanan akan terjamin.”

“Yah, semoga itu segera terjadi…”

Saat saya menyaksikan burung pipit yang gembira itu makan, saya merasakannya menghangatkan hati saya sendiri.

Setelah perut kami kenyang, kami pergi berlatih sihir.

Kami memilih tempat yang sama seperti biasanya: kawasan hutan di sebelah dataran di sekitar basis operasi kami, kota Baytrium. Tempat ini, di perbatasan antara hutan dan dataran, adalah tempat latihan kami. Letaknya cukup jauh dari kota, jadi kami tidak akan bertemu siapa pun.

Sama seperti terakhir kali kami berkunjung, aku berlatih menggumamkan mantra berulang kali, bersemangat untuk mempelajari sihir baru. Aku juga asyik menghafal mantra di duniaku sendiri, dan berusaha melakukannya kapan pun aku punya waktu luang.

Usahaku pasti membuahkan hasil—karena, entah bagaimana, aku bisa menggunakan mantra tingkat menengah.

“…Aku benar-benar tidak menyangka kamu akan mempelajari sihir tingkat menengah dalam waktu sesingkat ini.”

“Itu karena mana yang kamu berikan padaku kan, Peeps?”

“TIDAK. Mana tentu saja merupakan penghalang untuk masuk, tetapi kemajuan Anda masih sangat cepat. Biasanya, penyihir di dunia ini membutuhkan waktu lebih dari satu dekade sebelum mereka bisa mempelajari sihir tingkat menengah. Mencapai titik tersebut setelah hanya berminggu-minggu pelatihan adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

“Kamu sangat memujiku, aku mulai merasa sedikit takut.”

Adapun mantranya—yah, itu meluncurkan kilat. Itu keluar, berderak, dari lingkaran sihir di tanganku.

Itu sangat kuat. Tidak lama setelah benda itu lepas dari tanganku dengan kecepatan yang menyilaukan, benda itu mengenai target dan meledak. Bautnya tidak hanya mengalirkan arus listrik ke sasaran, tetapi juga meledakhilangkan bagian mana pun yang terakhir kali diserangnya. Jika aku menetapkan tujuanku dengan hati-hati, aku bisa membunuh target dengan hampir pasti.

Ketika saya menoleh ke pohon terdekat dan menembakkan baut sebagai uji coba, pohon itu dengan mudah mematahkan batang pohon di pangkalnya, dan menjatuhkannya. Titik kontaknya terbakar menjadi abu, asap mendesis darinya. Sungguh mantra yang berbahaya.

“Hambatan dengan kekuatan tertentu dapat dengan mudah menghilangkannya.”

“…Jadi begitu.”

Peeps sepertinya tidak menganggap mantra itu sebagai sesuatu yang perlu ditakuti, tapi sekarang aku sedikit takut pada burung pipit yang hinggap di bahuku. Aku yakin dia tidak akan pernah berpaling dariku, tapi kemungkinan ada orang lain di dunia ini yang bisa menggunakan mantra ini sangatlah tinggi. Saya ingin mempelajari mantra penghalang ini atau apa pun secepat mungkin.

Sebenarnya, berdasarkan cara dia mengatakannya, itu mungkin merupakan persyaratan—dalam pertarungan melawan penyihir lain.

Mengingat fakta bahwa ada cara untuk menghilangkan mantranya daripada menghindarinya, sihir dunia ini tampak lebih seperti pertarungan kekuatan kasar daripada yang kukira—salah satu skenario di mana masing-masing pihak akan membatalkan mantra pihak lain, mencari cara untuk membatalkan mantranya. mendaratkan satu serangan efektif.

Mengingat kekuatan serangan petir yang baru saja saya saksikan, Anda memerlukan lebih dari sekadar perlengkapan petugas polisi untuk mengalahkannya. Bahkan dengan persenjataan modern, perlengkapan yang bukan yang terbaik tidak akan ada gunanya menghadapi sihir.

“Wow. Sihir tingkat menengah adalah… Bagaimana mengatakannya? Luar biasa.”

“Ini mungkin sihir tingkat menengah, tapi tingkatannya masih cukup rendah.”

“Hah…?”

“Kami menyebutnya sihir tingkat menengah untuk kenyamanan, tapi sihir ini masih mengandung jangkauan yang sangat luas. Secara garis besar, kami membagi sihir menjadi kategori pemula, menengah, dan lanjutan, namun setiap kategori selanjutnya berisi mantra yang lebih mudah dan lebih sulit. Dalam kategori menengah, mantra tingkat tinggi dapat memiliki kekuatan yang besar.”

“……”

Jika Peeps berpikir sesuatu mempunyai kekuatan yang luar biasa, itu pasti benar-benar sesuatu.

Saya lebih suka menghabiskan waktu saya mempelajari mantra teleportasi daripada sesuatu yang berbahaya. Namun meski saya terus berlatih, saya masih belum menunjukkan tanda-tanda perbaikan. Sepertinya itu dianggap di atas tingkat mahir untuk alasan yang baik.

“Sekadar informasi, sihir di atas tingkat mahir adalah murni masalah bakat. Tidak peduli seberapa keras mereka bekerja, mereka yang tidak dapat menggunakannya tidak dapat menggunakannya. Namun, itu tergantung pada simpanan mana mereka, jadi Anda tidak akan memiliki batasan itu. Jika Anda rajin menerapkan diri, Anda akan mendapat imbalan.”

“Peeps, aku agak takut mempelajari sihir tingkat lanjut.”

“Oh, jadi kamu berniat mempelajarinya?”

“……”

Ups, dia melihat menembus diriku. Saya bilang saya takut, tapi saya tetap ingin menguasainya.

“Jangan biarkan hal itu membuatmu khawatir. Manusia adalah makhluk yang seperti ini. Seperti dulu.”

“…Apakah itu?”

“Kamu tidak boleh ragu-ragu sekarang, bukan? Bersama-sama, aku bisa melindungimu, tapi jika kita bertindak sendiri-sendiri, aku tidak bisa. Jika kamu mempelajari sihir tingkat lanjut, kita juga bisa hidup aman di sana.”

“Ya kamu benar.”

Sebelum saya menyadarinya, mempelajari lebih banyak mantra telah menjadi masalah hidup dan mati.

Keesokan harinya, ketika aku sedang menghabiskan waktu di penginapanku di kota, wakil manajer datang menemuiku.

Rupanya, dia ingin aku menemaninya menemui viscount, yang menginginkan kontribusi transceiver yang aku kirimkan sehari sebelumnya. Mendengar itu, aku segera mempersiapkan diri, dan kami menuju kastil yang sama yang kami kunjungi kemarin. Dia telah menyiapkan kereta untuk membawa kita ke sana. Sebagai seorang pria modern yang tinggal di rumah, perhatiannya sangat dihargai.

Di kastil, untuk menghormati penonton sukses kami sebelumnya, kami diantar ke viscount tanpa rasa curiga. Meskipun terakhir kali kami saling menyapa di ruang upacara, hari ini kami diantar ke tempat yang tampaknya merupakan ruang resepsi.

“Ah iya. Aku memang bisa mendengar suaramu dari kotak ini…”

Wakil manajer jelas sudah memberi tahu viscount tentang hal itu. Dia mungkin datang ke sini saat aku sedang berlatih sihir. Karena saya memprioritaskan mempelajari sihir tingkat menengah untuk mengatasi masalah di Jepang, saya menyerahkan semua urusan yang berhubungan dengan bisnis di tangan wakil manajer.

“Kami di Perusahaan Perdagangan Hermann percaya bahwa Anda, Viscount Müller, adalah orang yang tepat untuk menawarkan produk ini kepada kami. Diadapat menimbulkan masalah jika kami menjualnya tanpa pandang bulu. Apa pendapatmu?”

“Memang, saya berterima kasih atas pertimbangan Anda.”

Viscount itu mengangguk dalam menanggapi kata-kata wakil manajer. Sepertinya kami memiliki pembeli untuk saat ini.

Viscount Müller memegang transceiver yang baru diimpor di tangannya. Dengan bantuan wakil manajer, dia dapat menguji fungsi dan kegunaannya. Dengan demikian, dia bisa memahaminya tanpa masalah.

“Sasaki.”

“Baik tuan ku.”

“Jangan mengedarkan…transceiver ini, apakah Anda menyebutnya?…di tempat lain. Saya ingin mereka semua datang ke sini. Hal yang sama berlaku untuk bahan bakar logam yang disebut baterai. Saya juga lebih suka jika Anda merahasiakan keberadaan mereka. Bisakah Anda melakukan itu?”

“Saya tidak melihat ada masalah dengan itu, Tuanku, tapi…”

“Saya benar-benar minta maaf karena mengganggu bisnis Anda. Sebagai gantinya, saya akan membeli barang-barang ini sebanyak yang Anda miliki—dengan harga yang lebih mahal.”

“Dimengerti, Tuanku. Jika Anda mengizinkannya, saya menerimanya.”

“Memang. Terima kasih.”

Radio-radio ini memiliki daya tawar yang lebih besar dari yang saya kira. Tetap saja, dompetku di dunia lain sudah menjadi sangat berat. Saya akan siap untuk menjalaninya untuk saat ini. Jadi, tidak perlu terburu-buru bagi saya untuk membawa banyak. Saya akan membiarkan mereka masuk dan menciptakan lebih banyak peluang untuk bertemu dengan viscount.

“Aku juga ingin memberitahumu sesuatu, Sasaki.”

“Ada apa, Tuanku?”

“Mungkin akan tiba saatnya aku membutuhkan bantuanmu.”

“Hah? Tuanku, saya…”

“Maaf, tapi saya tidak bisa menjelaskannya secara detail.”

“…Dimengerti, Tuanku. Saya akan berusaha dengan rendah hati menerima permintaan apa pun yang Anda miliki dari saya jika saatnya tiba.”

Sejujurnya, aku ingin meminta maaf dan menolaknya. Sayangnya, dia seorang bangsawan—aku tidak mungkin menolaknya. Itu seperti perintah langsung dari presiden perusahaan. Pria itu tampak seperti orang baik, jadi aku ragu dia akan mengkritikku karena menyangkalnya, tapi siapa yang tahu apa yang akan dipikirkan orang-orang di sekitar kita tentang hal itu?

Begitulah akhir audiensiku dengan viscount.

Dalam perjalanan pulang, saat kami hendak berpisah, wakil manajer menghentikan saya.

“Tn. Sasaki, tentang masalah yang dibicarakan oleh viscount…”

“Oh ya. Apa itu?”

“Saya mendengar desas-desus bahwa hubungan kami dengan negara tetangga memburuk.”

“……”

“Mungkin bijaksana untuk mempersiapkan diri.”

Ya, itu rumor yang meresahkan. Jika dia memilih sekarang untuk memberitahuku tentang hal itu, maka itu mungkin benar. Wakil manajer mempunyai pemikiran yang baik. Dia tidak akan pernah memberikan informasi palsu kepada seseorang yang mungkin membingungkan mereka. Intel tampaknya cukup sah.

Mempelajari sihir penghalang baru saja menduduki daftar tugas saya.

Selama beberapa hari berikutnya, Peeps membantuku mempelajari berbagai jenis sihir pertahanan diri. Saya juga ingin mempelajari bentuk sihir penyembuhan yang lebih kuat, jika memungkinkan. Peeps sudah memberitahuku bahwa aku akan baik-baik saja selama dia ada, tapi itu tetap membuatku gelisah.

Setelah menyelesaikan beberapa hari latihan sulap, kami kembali ke apartemenku. Karena masalah yang aku hadapi di dunia mana pun tidak ada habisnya, aku masih agak cemas. Tetap saja, berkat tidur berkualitas tinggi dan makanan lezat yang kudapat di dunia lain, kondisi fisikku cukup baik. Kalau terus begini, aku merasa mampu menghadapi hari ini dengan penuh semangat. Mungkin saya akan melakukan latihan beban—sudah lama tidak dilakukan.

Meskipun sepertinya itu membawa sial bagiku, karena tepat setelah aku kembali, ponsel pintarku mati. Bukan yang pribadi, tapi yang diberikan kepala bagian kepadaku. Saya memeriksa layar untuk melihat bahwa itu dari Nona Hoshizaki.

“Ya, ini Sasaki.”

“Bisakah kamu segera datang ke kantor? Kami punya pekerjaan mendesak.”

“Itukah yang dikatakan Tuan Akutsu…?”

“Ya, ketua memberi instruksi. Aku mengandalkanmu, oke?”

“…Dipahami.”

Sayang sekali.

Jika Nona Hoshizaki bertindak sendiri lagi, aku punya banyak alasan untuk tidak melakukannya, tapi aku tidak bisa mengabaikan arahan dari kepala bagian. Dia langsung mengatakannya , jadi aku bergegas seperti orang gila untuk mengenakan jasku dan menyiapkan barang-barangku.

“Aku akan kembali lagi nanti, Peeps.”

“Ya. Hati-hati di jalan.”

Wow, sungguh… sungguh menyenangkan memiliki seseorang yang mengantarku seperti ini.

Ini adalah perjalanan kedua saya ke kantor, saya sudah mengetahui rute kereta api dan bisa langsung menuju ke sana. Sebenarnya, aku ingin Peeps menggunakan sihir teleportasinya. Namun, karena tujuanku adalah seperti itu, aku memutuskan untuk menahan diri. Namun, saya dengan penuh semangat mulai merencanakan cara untuk membodohi mereka di masa mendatang.

“Selamat pagi.”

Seperti yang diinstruksikan melalui telepon, saya menuju ke ruang konferensi di kantor. Saat saya tiba, hampir seratus orang sudah hadir. Rasanya seperti salah satu drama TV di mana para detektif sebuah kasus berkumpul untuk membahas detailnya.

Namun, semua orang di sini sangatlah unik. Ada remaja di samping orang-orang tua yang mungkin berusia hampir enam puluh tahun, pria dan wanita, semuanya duduk mengelilingi meja-meja yang berjajar seperti bangku penonton di teater. Warna rambutnya cerah, dari yang berambut hitam hingga yang berambut coklat atau pirang. Mereka sama sekali tidak terlihat seperti pegawai negeri.

Saya melihat beberapa pakaian seperti saya di kerumunan, tapi sayangnya, mereka termasuk minoritas.

“Oh, kamu di sini,” kata kepala seksi ketika melihatku masuk.

Dia berdiri di samping layar besar yang dipasang di depan ruangan. Itu menampilkan serangkaian apa yang tampak seperti wajah manusia. Di sana-sini di antara foto-foto mug itu terdapat beberapa foto yang jelas-jelas diambil tanpa sembunyi-sembunyi.

“Sasaki, kemarilah sebentar.”

“Um, ya, Tuan.”

Saya pergi untuk berdiri di sampingnya seperti yang diminta. Ruang konferensi itu mengintimidasi. Semua orang yang berkumpul menatapku dengan rasa ingin tahu. Saya telah mengambil pekerjaan saya sebelumnya setelah lulus kuliah, dan mengunjungi kantor itu untuk pertama kalinya terasa seperti ini. Faktanya, mungkin ada lebih banyak perhatian padaku sekarang.

“Ini rekrutan baru kami, Sasaki. Hari ini akan menjadi pekerjaan pertamanya, jadi saya ingin kalian semua menjaganya. Kekuasaannya tercantum dalam surat kabar yang dibagikan sebelumnya. Saya yakin dia sebagian besar akan bekerja dengan Nona Hoshizaki, tapi dia mungkin bekerja sama dengan orang lain tergantung situasinya.”

Kepala bagian memberi saya perkenalan dengan kata-katanya sendiri. Dia melirik ke arahku, mengisyaratkan aku harus mengatakan sesuatu.

“Senang sekali bisa bekerja sama dengan Anda semua.”

Karena dia menyebutkan ciri-ciri psikisku telah diberikan kepada orang lain dalam sebuah laporan, aku mungkin tidak perlu bersusah payah menjelaskannya. Sebaliknya, aku hanya membungkuk sedikit untuk mengakhiri salamku. Tidak ada yang mengajukan pertanyaan.

“Anda dapat mengambil kursi kosong mana pun.”

“Ya pak.”

Saya menemukan kursi kosong atas permintaannya dan duduk. Aku sangat sadar akan orang-orang yang melirikku, tapi tak satu pun dari mereka yang berbicara kepadaku.

Begitu dia melihat aku sudah duduk di sana, kepala seksi, yang masih berdiri di depan, membuka mulutnya untuk berbicara lagi. Suaranya terdengar saat dia melihat ke seluruh ruangan.

“Karena Sasaki ada di sini, izinkan saya menjelaskan mengapa saya mengumpulkan kalian semua hari ini.”

Sepertinya dia langsung menjalankan misinya. Perhatian semua orang tertuju pada layar di depan. Kepala bagian memulai penjelasannya dengan nada acuh tak acuh, sambil menunjuk pada foto-foto yang dipajang. Dalam kata-katanya, mereka adalah paranormal tidak teratur yang menolak bergabung dengan organisasi.

Demi kemudahan, biro kami menyebut paranormal yang termasuk dalam kelompok biasa , sedangkan yang tidak disebut paranormal . Mereka yang tidak mengetahui organisasi yang dikelola negara ini disebut paranormal liar .

Di antara para laskar, beberapa kelompok yang berpikiran sama telah terbentuk. Foto-foto di layar menampilkan anggota dari dua yang terbesar.

Tentu saja biro kami ingin membeberkan semuanya. Setelah membuntuti mereka hari demi hari, kami memperoleh informasi bahwa akan ada pertemuan untuk membahas merger. Jika berhasil, mereka berencana untuk bergabung bersama untuk melawan paranormal biasa. Kami tidak bisa membiarkan hal itu terjadi, itulah yang membawa kami ke sini hari ini.

Artinya, pekerjaan pertamaku, singkatnya, adalah penggerebekan. Sungguh suatu pekerjaan yang menakutkan. Apakah saya akan mendapatkan kompensasi pekerja jika saya terluka?

“…Apakah ada yang punya pertanyaan?” tanya kepala i setelah berbincang beberapa lama.

Beberapa tangan dengan cepat terangkat. Kepala seksi memanggil seorang pria yang mengenakan kaus dan celana olahraga. Dia adalah orang yang berpenampilan kasartampaknya berusia pertengahan dua puluhan. Rambutnya, dicat coklat dengan cara yang sama kasarnya, meninggalkan kesan. Sepertinya sudah lama sejak dia tidak mengecatnya, mengingat warna hitam dari akarnya mulai terlihat kembali.

“Apakah ini semua orang yang akan berpartisipasi?”

“Iya, ini semua yang ada di satgas. Kami berencana untuk memiliki selusin anggota biro non-psikis yang memberikan dukungan dari belakang, tetapi sebagai aturan umum, mereka tidak berpartisipasi dalam pertempuran. Mereka bersenjata kalau-kalau hal itu terjadi, tapi jangan bergantung pada mereka.”

“Tapi sebenarnya, apakah ini cukup?”

Keduanya bertukar kata di depan semua orang. Ini adalah sesuatu yang juga membuatku penasaran.

“Kami sudah memutuskannya, itulah sebabnya kami mengumpulkanmu di sini.”

“Yah, kuharap begitu…”

Sepertinya hanya orang-orang di ruang konferensi yang akan melakukan pekerjaan ini. Saya ragu Anda dapat membuat penilaian hanya berdasarkan angka ketika menyangkut pertarungan antar paranormal, tetapi mengingat berapa banyak gambar yang ada di slide, mereka memiliki lebih banyak daripada kami—bahkan dua kali lebih banyak.

Setelah itu terjadi sesi tanya jawab singkat antara kepala bagian dan anggota biro lainnya. Mereka dengan cepat membahas semua hal yang membuat saya penasaran, jadi saya tidak punya pertanyaan apa pun. Sebagian besar pertanyaan hanya mengkonfirmasi situasi saat ini, dan atasan kami tidak mengungkapkan informasi baru apa pun.

Tidak lama setelah penjelasan kami tentang misi selesai, kami bergegas menuju lokasi. Untuk bepergian ke sana, kami menggunakan mobil milik biro—lebih spesifiknya HiAce hitam. Kami berpisah menjadi beberapa kendaraan dan langsung menuju ke sana.

Kami diberitahu bahwa tujuan kami adalah sebuah bangunan terbengkalai di pinggiran kota. Awalnya merupakan arena bowling, namun telah kehilangan popularitas dan menjadi korban depresi era Heisei dan menghentikan operasinya. Mereka akan menjual tanah dan bangunan tersebut ke pasar, namun tanpa pembeli, bangunan tersebut akan dibiarkan membusuk.

Sesampainya di sana, kami mengikuti instruksi kepala seksi dan berpencar untuk menjalankan peran masing-masing. Yang diperintahkan konfrontasi langsung maju ke depan, sedangkan yang diperintahkan memberi dukunganberpindah ke dalam bayang-bayang. Kami memposisikan diri berdasarkan peta yang dibagikan sebelumnya.

Dan mengenai siapa yang bersamaku—yah, ini menyebalkan.

“Aku mengandalkanmu,” katanya.

“…Aku akan melakukan yang terbaik.”

Saya akan berada di garis depan, mendukung Nona Hoshizaki. Ini agak berlebihan, bukan?

Tugasku adalah pergi bersamanya saat dia maju ke depan, mengisi kembali simpanan airnya dalam bentuk es dari belakang. Meskipun sudah dijelaskan kepadaku bahwa aku tidak perlu terlibat dalam pertarungan langsung, itu semua tergantung pada tindakannya, yang tidak dapat diprediksi. Setiap kali dia maju terus, saya harus mengikutinya.

Ini adalah sebuah kegagalan besar. Itu sebabnya aku sering berlatih sihir penghalang—untuk situasi seperti ini. Namun, sebenarnya saya belum mempelajarinya.

Menurut Peeps, satu-satunya sihir penghalang dengan penggunaan praktis dimulai pada tingkat menengah. Ada sihir dengan efek serupa yang tersedia di tingkat pemula, tapi menurutnya sihir itu relatif lemah. Itu hanyalah masalah kemampuan mantranya.

Alasannya adalah penghalang tingkat pemula hampir tidak bisa menghentikan mantra tingkat pemula. Jika lawan bisa menggunakan lebih dari itu, mereka akan dengan mudah menerobos. Itu tidak akan sia-sia , tapi juga tidak bisa diandalkan dalam situasi kehidupan nyata.

Ditambah lagi, ada banyak cara untuk menangani sihir tingkat pemula tanpa menggunakan penghalang. Mereka hanya benar-benar diperlukan dalam baku tembak di tingkat menengah atau lebih tinggi. Hambatan tingkat pemula, seperti yang dia katakan, adalah percikan air di musim kemarau.

Pada akhirnya, meskipun ada versi pemula, saya memutuskan untuk mempelajari sihir penyembuhan yang lebih efektif. Saat itu aku belum yakin mana pilihan yang benar, dan masih belum yakin. Yang sebenarnya saya inginkan adalah bertahan tanpa menggunakan keduanya.

“Pergi pergi!”

Melalui lubang suara yang diberikan kepada saya, datanglah instruksi kepala suku. Dia telah mengambil alih komando operasi ini. Namun, dia akan berada jauh dari medan perang yang direncanakan—lapangan bowling—dengan menggunakan van yang diparkir di jalan. Dia telah menyuruh kami untuk menggunakan kebijaksanaan kami sendiri begitu kami berada di tengah-tengah banyak hal, yang berarti dia mungkin sudah memperkirakan akan terjadi perkelahian. Ketika seseorang benar-benar pergi ke sana, hal itu merupakan sumber kecemasan lainnya.

“Ayo pergi!”

“…Benar.”

Saat aku mengejar Nona Hoshizaki, kami berlari melintasi tempat parkir menuju gedung. Saya merasa seperti tentara sekutu yang mendarat di pantai Normandia.

Saat ini, hanya rekan-rekan saya yang terlihat. Namun, karena kami tidak tahu apa yang akan terbang ke arah kami, kami tidak bisa melepaskan penjagaan kami. Kami harus berhati-hati tidak hanya terhadap kekuatan tetapi juga peluru dari penembak jitu, jadi kami melompat dari satu tempat ke tempat lainnya.

Mereka yang menginginkannya telah dipinjamkan perlengkapannya, jadi aku mendapatkan sebanyak yang aku bisa. Saya tampak seperti anggota pasukan khusus dari pasukan polisi atau semacamnya. Saya tidak pernah berpikir akan tiba harinya ketika saya akan mengenakan pelindung tubuh dan helm tempur. Aku bahkan punya perisai antipeluru di tanganku.

Alasan mengapa mereka hanya dipinjamkan kepada mereka yang meminta adalah karena bagaimana kekuatan seseorang bekerja. Namun sebagian besar telah melindungi diri mereka sendiri. Nona Hoshizaki mengenakan pakaian yang sama seperti saya hari ini. Tapi dia tidak punya perisai. Dia bilang itu akan menghalangi penggunaan kekuatannya.

Menurut apa yang saya dengar, di masa lalu, seorang karyawan yang bermobilisasi dengan baju lengan pendek dan celana jins ditembak di kepala dan dibunuh oleh penembak jitu. Begitu mereka mulai menyebutkan fakta tersebut dalam pelatihan, persewaan peralatan meroket. Pelatihan penggunaannya juga dilakukan secara proaktif dan setiap hari.

“…Tidak ada orang di sini,” gumam Hoshizaki.

“Sepertinya begitu.”

Setelah menerobos pintu belakang, kami memasuki area utama. Sepertinya sudah lama sekali berlalu sejak gang tersebut berhenti beroperasi, dan di dalamnya masih terjadi bencana. Grafiti menandai beberapa titik—anak nakal mungkin pernah ke sini. Kaleng dan botol kosong serta tas toko serba ada berserakan di tempat itu; sampahnya sangat mencolok. Bahkan jalur bowling pun penuh lubang.

Tapi tidak ada seorang pun selain orang-orang di biro yang terlihat. Apakah kita sampai di sini terlalu dini? Tidak, itu tidak mungkin.

Saat kami melihat sekeliling bagian dalam, yang sangat sunyi, saya merasakan kehadiran yang berbahaya. Nona Hoshizaki rupanya juga melakukan hal yang sama, karena dia langsung memberiku instruksi. Itu adalah untuk berbelok ke kanan dan kembali ke tempat kami datang.

Tepat ketika saya mengangguk, hal itu terjadi.

“Saya telah ditangkap; aku minta maaf—”

Suara kepala suku datang dari lubang suaraku. Tidak lama kemudian, terjadi ledakan di ujung sana. Kedengarannya seperti bubuk mesiu meledak.

“Ugh…”

Pada saat yang sama, lingkungan sekitar kita juga berubah. Semua sisa bangunan, bola bowling, dan sisa pin mulai melayang di udara, satu demi satu. Jumlahnya sangat banyak—mungkin tiga digit.

“Tidak mungkin…” Wajah Nona Hoshizaki menegang.

Sebenarnya, begitu pula wajah semua orang yang datang bersama kami. Seperti siswa yang ketahuan mengutil, ekspresi mereka menjadi campuran antara kaget dan teror. Tentu saja, sebagai pemula, hal itu membuat saya sangat khawatir.

Beberapa meter memisahkan kami dari garis depan. Karena ini adalah tamasya pertamaku, kami diperintahkan untuk mengejar target dari bayang-bayang, tapi itu tidak berarti kakiku tidak berusaha melepaskan pinggulku.

Saya sudah memeriksa intel kami sebelumnya dan tidak ingat ada paranormal yang bisa membuat benda melayang. Sekilas, itu tampak seperti psikokinesis, atau telekinesis, atau semacamnya. Tampak seperti kekuatan yang cukup serbaguna.

“Sasaki, larilah!”

Hal berikutnya yang kuketahui, Nona Hoshizaki telah memberiku perintah untuk mundur. Aku tidak pernah membayangkan dia akan memerintahkanku untuk mundur tanpa menggunakan kekuatanku sekali pun. Dia tampak lebih seperti tipe orang yang akan memukul terlebih dahulu dan kemudian berpikir.

Para paranormal dari biro tersebar ke segala arah. Sesaat kemudian, benda mengambang itu bergerak. Tiba-tiba berakselerasi, mereka terbang menuju tim penyerang yang melarikan diri. Mereka yang menyadari perubahan tersebut dengan panik melakukan pembelaan.

Satu orang mencoba menghindar dan gagal. Benda-benda itu sepertinya tepat mengenai sasarannya, dan meskipun korban yang dituju telah menghindari serangan itu satu kali, benda itu telah berputar kembali. Yang lain memasang perisai antipeluru dan mencoba menahan serangan gencar, namun puing-puing membuat perisai mereka terlepas dari tangan mereka.

Masuk akal mengapa hanya benda berat yang dibuat mengapung. Kecepatan mereka terbang di udara sangat tinggi—satu orang membawanya ke kepala, dan kontak itu menghancurkan segalanya mulai dari leher hingga ke atas. Bahkan mereka yang dengan terampil mencoba memperlambat puing-puing tersebut tidak dapat menghindari cedera.

Orang-orang dari biro berjatuhan, satu demi satu. Hanya mereka yang memegang perisai yang relatif aman.

Namun bagi mereka, itu hanya masalah waktu saja. Benda berat itu tidak hanya menabraknya sekali saja. Mereka muncul kembali, lagi dan lagi, meluncur dari segala sudut. Beberapa dapat diblokir, tetapi pada akhirnya, seseorang kewalahan, dan seseorang akan berhasil melewatinya, diikuti dengan pemukulan yang tiada henti.

Itu adalah kekuatan yang sederhana, namun itu benar-benar menakutkan.

Satu-satunya yang bisa menghindari angin topan adalah mereka yang berada di dekat pintu masuk. Itu berarti kami, termasuk saya sendiri, yang sedang dalam perjalanan untuk mendukung garis depan—mereka yang menunggu di sayap. Kekuatannya pasti memiliki semacam batas jangkauan.

“Nona Hoshizaki, ini air!”

“Terima kasih!”

Sementara itu, saya meluncurkan es seukuran manusia ke arah rekan kerja saya, yang saat ini sedang berlari kesana kemari, mencoba melarikan diri. Ukurannya sedikit lebih besar dari sebelumnya. Saya tidak hanya membuat satu—saya membuat sepuluh, lalu sepuluh lainnya.

Ketika mereka sampai di tangannya, dia menyentuhnya dengan ujung jarinya. Es tersebut kemudian berubah menjadi air, menjadi dinding air yang mengelilinginya. Itu seperti tangki air di akuarium, menjulang di sekeliling Nona Hoshizaki dalam sebuah silinder setebal hampir satu meter.

Sementara itu, beberapa proyektil berat menabraknya, tetapi mereka tersangkut di dinding air dan kehilangan momentum. Saat mereka berhasil melewatinya, sebagian besar momentumnya telah hilang. Mungkin masih terasa sakit jika dipukul, tapi kemungkinan besar hanya meninggalkan memar kecil.

Setelah saya memberinya beberapa lusin es, dia menyelesaikan dindingnya dari atas ke bawah. Dia tampak seperti berada di dalam mangkuk sendirian. Tiba-tiba saya ingin menambahkan ikan.

“Kerja bagus, Sasaki!”

“Terima kasih.”

Yang membuatku khawatir adalah benda berat yang jatuh ke tanah, terhalang oleh penghalang Nona Hoshizaki, kembali lagi. Namun, dia sepertinya berencana menghadapi mereka dengan bergerak cepat dan meninggalkan mereka. Dia berlari ke kiri dan ke kanan, dilindungi oleh dinding airnya. Untuk sementara waktu, sepertinya kami bisa beroperasi bahkan di dalam pusaran air.

Namun anggapan itu runtuh beberapa saat kemudian.

Karena kali ini, tubuh Nona Hoshizaki melayang ke udara.

“Ack…!”

Tampaknya, badai tersebut tidak bersifat pilih-pilih—namun juga dapat memakan korban jiwa.

Aku dengan gugup menghadapi pertarungan pertamaku, dan sekarang aku punya firasat bahwa ini akan menjadi bencana dari awal hingga akhir.

Melalui kekuatan orang tak dikenal, semua amunisi berat di dekatnya—sisa-sisa bahan bangunan dan bola bowling—bergerak cepat di udara. Rasanya seperti badai lokal melanda di sini.

Setiap orang yang menyerang telah musnah. Drone milik kepala i juga telah ditembak jatuh.

Satu-satunya yang masih aktif hanyalah Nona Hoshizaki dan saya.

Dan pada akhirnya, dia sendiri yang menjadi sasaran badai, melayang-layang seperti puing-puing bangunan dan bola bowling. Itu pasti pekerjaan seorang paranormal di kelompok musuh—tubuhnya melayang lebih tinggi, hampir mencapai langit-langit.

Dan kemudian, tiba-tiba, kepalanya terbalik dan terlempar ke bawah seperti seorang pengemudi tiang pancang tunggal.

Tetap saja, dia memiliki dinding air yang mengikutinya ke segala arah, jadi dia tidak akan menerima banyak kerusakan darinya. Air menyerap dampaknya, melindunginya dari benturan. Satu-satunya dampak nyata yang dideritanya adalah basah kuyup karena air.

Saat aku memikirkan situasinya secara abstrak, kekuatan wanita ini untuk mengendalikan air itu sendiri adalah sebuah bentuk telekinesis. Saya secara alami menyimpulkan bahwa selama saya berada di sana untuk menjadi tanknya, kami memiliki peluang bertarung melawan pengguna badai.

Sayangnya, kami bahkan tidak bisa melihat lawan kami, dan Nona Hoshizaki sepenuhnya bertahan.

“Sasaki… Lari—lari!”

“Tetapi…”

Tidak ada komunikasi dari atas, jadi melarikan diri mungkin adalah yang terbaik. Tapi apa yang akan terjadi pada Nona Hoshizaki? Anggota kelompok pendukung lainnya yang bersama saya sudah pergi. Sepertinya mereka berhasil melarikan diri. Dan saya benar-benar ingin mengikutinya. Tapi sebagai pasangannya, saya tidak bisa melakukan itu.

Banyak rekan kerja saya yang jatuh jelas-jelas sudah meninggal. Jika dia kehilangan persediaan air, dia mungkin akan bergabung dengan mereka. Jika saya mendengarnya nantiNona Hoshizaki telah meninggal, hal itu akan memberikan tekanan besar pada kondisi mental saya.

“Anda akan mati! Hanya—pergilah!”

“Sebagai partnermu, aku tidak bisa meninggalkanmu.”

“Ugh…”

Yang terpenting, jika ternyata desersi merupakan pelanggaran yang dapat dihukum—ya, itu akan sangat buruk.

Saya ingat pernah membaca buku tentang peraturan Pasukan Bela Diri. Melarikan diri dari hadapan musuh akan memberi Anda setidaknya tujuh tahun hukuman kerja paksa atau bahkan kurungan. Saya ragu bironya sama, tapi tidak aneh jika ada aturan serupa.

Sebenarnya sebagai pegawai pemerintah, kalau ada hazard pay untuk kerja di lapangan, pasti ada aturannya. Sekarang aku memikirkannya, aku belum memeriksanya. Mungkin tidak ada undang-undang yang sebenarnya, tapi saya tidak tahu cara kerjanya di dalam biro.

Jika aku memutuskan untuk lari, aku harus memikirkannya baik-baik terlebih dahulu, dan—

“Wah, ini lebih menarik dari yang kukira.”

Tapi kesalahanku adalah terlalu mengkhawatirkan segalanya. Sosok baru tiba-tiba muncul dari sudut ruangan.

Dia muncul di area utama dengan jalur bowling, di jalan menuju kembali ke toilet. Dia mengenakan pakaian tradisional dan sekilas terlihat seperti anak sekolah dasar. Rambut hitamnya sampai ke bawah pinggangnya, dan kulitnya sepucat salju—keduanya merupakan ciri yang mencolok. Apakah dia penyebab rangkaian badai ini?

“Apa…?!”

Jeritan keluar dari bibir Nona Hoshizaki saat melihat gadis itu. Tanggapan yang tidak biasa dari wanita yang suka berperang.

“Tapi tetap saja, menurutku di sinilah semuanya berakhir.”

Nona Hoshizaki tidak membuang waktu untuk membuat es dari dinding airnya dan menembakkannya. Masing-masing berukuran sebesar botol plastik dengan ujung runcing, dan meluncur langsung ke arah pendatang baru di depan kami.

Sebagai tanggapan, gadis itu berlari cepat. Dengan cekatan, dia menghindari es yang melesat ke arahnya, berjalan zig-zag sambil mendekat dengan cepat ke arah Nona Hoshizaki. Kecepatannya sungguh luar biasa untuk ukuran seorang anak kecil. Dia seperti binatang liar.

Akhirnya, mencapai dinding air, gadis itu mengayunkan tangan kanannya ke atas membentuk lengkungan lebar. Nona Hoshizaki mengubah air menjadi es.

Tanpa mempedulikan apa pun, gadis itu kembali menurunkan tinjunya, memukul lembaran tebal itu dengan tepat.

Dengan suara keras , es itu pecah dan pecah. Wajah Nona Hoshizaki muncul dari baliknya, matanya terbelalak karena terkejut. Dia jelas tidak mengharapkan hal itu.

Gadis itu dengan lembut mengusapkan ujung jarinya ke pipi Nona Hoshizaki. “Aku tidak akan membunuhmu. Kemampuanmu sepertinya berguna.”

Saya tidak begitu mengerti apa maksudnya. Namun, saat gadis itu menyentuhnya, air dan es yang mengambang di sekitar Nona Hoshizaki jatuh ke lantai, kehilangan bentuknya, dan menjadi genangan air besar.

Di saat yang sama, Nona Hoshizaki sendiri terjatuh lemas dan berhenti bergerak. Sepertinya dia kehilangan kesadaran. Dia tergantung di udara seperti boneka dengan tali di akhir pertunjukan.

“……”

Dilihat dari rangkaian kejadian ini, pasti ada paranormal lain yang menyebabkan badai tersebut. Dengan kata lain, dari sudut pandang kami, masih ada musuh psikis lain yang harus dihadapi. Dan apa yang kulihat sejauh ini tidak mengungkapkan apa pun tentang kekuatan yang satu ini. Apakah itu ada hubungannya dengan kemampuan fisik supernya?

“…Dan sepertinya ada tikus yang masih bersembunyi di sini.”

“Umm…” Seolah-olah keadaan tidak akan menjadi lebih buruk lagi, aku cukup yakin dia menyadari kehadiranku.

Seluruh urusan dengan pertemuan kedua kelompok benar-benar mustahil. Kepala bagian mungkin telah diberi informasi palsu. Kami telah masuk ke dalam perangkap mereka, dan apa yang seharusnya merupakan serangan sepihak telah berubah menjadi penyergapan.

Sekalipun saya hanya berlari, saya ragu bisa melepaskan diri dari kekuatan kaki yang luar biasa itu. Dan di suatu tempat lain di gedung yang ditinggalkan ini, paranormal yang menjadi sumber badai bersembunyi. Saya akan lebih baik mencoba untuk menenangkan diri dan memahami situasinya, daripada bergerak sembarangan.

Itulah pikiranku sebagai paranormal pemula yang melewatkan kesempatan untuk melarikan diri, lalu aku mengambil langkah keluar dari balik perlindungan.

“Saya minta maaf, tapi saya akan menghargai jika kita bisa menghentikan kekerasan ini.”

“Hmm. Aku belum pernah melihatmu sebelumnya.”

Gadis kecil itu menatapku. Dia sebenarnya menggemaskan. Pakaian Jepang kuno cocok untuknya—dia seperti boneka.

“Senang bertemu denganmu. Namaku Sasaki.”

“Sepertinya Anda dari biro. Apakah kamu sumber air itu?”

“Yah, pada dasarnya.”

“Jadi begitu. Maka ada gunanya jika digabungkan dengan gadis ini.”

“……”

Dia sudah tahu persis apa yang sedang terjadi. Ini tidak berjalan dengan baik. Saya harus tetap menjadi bagian dari percakapan ini dan mendapatkan informasi darinya.

“Kalian berdua memiliki kekuatan yang menakjubkan. Seseorang mengontrol area tersebut dengan benda terbang, dan kemudian Anda membersihkan yang selamat. Untuk referensi di masa mendatang dan demi keuntungan saya sendiri, bolehkah saya menanyakan nama Anda…?”

“…Apakah kamu tidak tahu siapa kami?”

“Hah?”

Tunggu, apakah dia terkenal atau semacamnya? Apa pun yang terjadi, sebagai paranormal mahasiswa baru, saya tidak tahu apa-apa. Saya telah mengungkapkan pengalaman saya. Lebih buruk lagi, hal pertama yang saya katakan ternyata adalah ranjau darat.

“Ah, kalau begitu kamu baru.”

“……”

Bibir gadis itu menyeringai.

Bantu aku, Peeps. Kurasa aku dalam masalah serius kali ini.

Saya benar-benar kewalahan pada misi pertama saya. Sekarang pemimpinku telah tersingkir, dan satu-satunya yang tersisa di tempat itu hanyalah aku, seorang pemula. Masih ada keheningan radio di lubang suara. Semua kepura-puraan hilang—misi ini telah berakhir.

“Seperti yang Anda tunjukkan, saya baru di sini. Saya ditugaskan ke biro kemarin. Oleh karena itu, saya juga ingin menyapa semua orang. Bisakah saya bertemu dengan yang lain? Saya tidak tahu di mana pasangan Anda saat ini.”

“Kamu tampak cukup tenang meskipun dalam situasi seperti ini.”

“Ketidaktahuan adalah satu-satunya senjataku saat ini.”

“Optimis juga.”

Saat kami bertukar komentar begitu saja, saya melihat sekeliling ruangan. Paranormal biasa telah dimusnahkan. Masing-masing dari mereka, tanpa kecuali, tergeletak di lantai, bahkan tidak bergeming—entah mereka tidak sadarkan diri atau mati. Dan para paranormal yang bertugas sebagai pendukung sepertinya tidak akan kembali.

Di sisi lain, tidak peduli seberapa banyak aku mencari, aku tidak dapat menemukannyaparanormal yang bertanggung jawab atas badai tersebut. Saya harus mempertimbangkan kemungkinan paranormal ketiga menyembunyikannya. Jika demikian, maka saya pasti tidak akan dapat menemukannya.

Jadi saya tidak punya pilihan lain. “Saya akan bertanya lagi—bolehkah saya bertemu dengan mereka?”

“Sayangnya, Anda mungkin tidak melakukannya.”

“…Itu memalukan.”

Aku mematikan mikrofonku. Untungnya bagi saya, mantra petir itu relatif singkat. Setelah berlatih melantunkan mantra selama berhari-hari, lidahku sudah terbiasa dengannya, dan aku bisa menyelesaikan mantranya hanya dalam beberapa detik.

“Hah…!” Aku menjulurkan tanganku ke depan dan menembakkan mantra perantara.

Dengan suara retakan yang keras, sambaran listrik melesat ke tubuh bagian bawah gadis itu. Ia bergerak lebih cepat dari yang bisa dilacak oleh mata, melakukan kontak dengan target dan merobeknya. Darah dan kulit berhamburan, menimbulkan percikan merah di lantai.

Itu telah mengambil sebagian dari kaki kanan bawahnya. Tubuh kecilnya, kehilangan keseimbangan, roboh. Itu sangat mengerikan.

“Ngaaah…”

Aku ingin menahannya dengan mantra yang lebih lembut, tapi mengingat ini adalah situasi hidup atau mati, aku memilih mana yang akan mencapainya paling cepat. Ketika saya melihat kejadian itu terjadi, saya mulai merasa sedikit bersalah. Bahwa dia masih seorang gadis muda tidak baik untuk kesehatan mental saya.

Tapi mengingat mantra ini bisa menumbangkan pohon besar dalam satu serangan, kerusakan yang diterimanya kecil. Tulang-tulangnya masih menempel—hanya kulitnya terkelupas. Dia sepertinya memasang semacam penghalang. Itu masuk akal, mengingat bagaimana dia memecahkan kebekuan Nona Hoshizaki dengan tangan kosong.

Apakah itu kekuatannya sendiri atau milik orang lain? Aku punya firasat dia bisa menerima peluru dan terus bertarung seolah tidak terjadi apa-apa.

Saat erangan kesakitan keluar dari mulut gadis itu, sesuatu di dekatnya bergerak.

“Cih…” Puing-puing bangunan dan bola bowling yang berserakan di lantai di sekitarku terangkat ke udara satu demi satu dan meluncur ke arahku. Seperti yang kuduga, paranormal yang menyebabkan badai itu menggunakan beberapa cara untuk menyembunyikan kehadiran mereka dan mendekatiku.

Sekarang di dalam jangkauan efektif kekuatannya, puluhan benda berat terbang ke arahku.

Mengucapkan mantra akan terlalu lambat. Sekarang setelah aku menggunakannya dalam pertempuran, aku mengerti betapa pentingnya bisa merapal mantra tanpa mantra.

Di masa depan, aku harus berusaha lebih keras untuk mempercepat mantraku selain mempelajari mantra baru. Peeps rupanya bisa mengeluarkan semua mantra pemula dan menengah tanpa mantra. Burung pipit yang mengesankan.

Memohon agar itu berhasil, aku menghilangkan mantranya dan membayangkan mantranya. Saya memilih yang sama seperti sebelumnya—serangan kilat. Itu adalah senjata paling ampuh yang saya miliki.

Dan itu berhasil. Bicara tentang respons melawan-atau-lari. Beberapa tombak petir meledak dengan retakan, menembak jatuh target di depanku, satu demi satu. Pecahan pecahan dan bola bowling yang saya lewati, kini tak lebih dari pecahan kecil. Saya menggunakan perisai untuk memblokir mereka yang menuju langsung ke arah saya, menonaktifkannya. Ada yang memang tersambung, tapi hanya sedikit sakit. Aku berhasil mengatasi ancaman mendesak itu dengan sehelai rambut.

“Apa…?”

Saat itu, saya mendengar suara dari jarak sekitar belasan meter di depan saya. Suara seorang pria. Tapi aku tidak bisa melihatnya dimanapun. Dia sepertinya meminjam kekuatan paranormal ketiga untuk tetap bersembunyi.

“Di sekitar sini, mungkin?”

Karena sedikit terbawa suasana, aku mulai menembakkan serangan kilat kedua ke arah suara itu, dengan sasaran rendah. Serangkaian suara berderak bergema, cahaya memancar seperti kipas. Salah satu dari mereka menabrak sesuatu, mengeluarkan percikan merah.

Sepertinya dugaanku benar. Di tempat yang tadinya tidak ada apa-apa, sosok-sosok tiba-tiba muncul—sebuah tim yang terdiri dari dua orang.

Yang pertama adalah seorang pria yang tampak berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan. Segera, saya melihat rambut pirang panjangnya, disisir ke belakang. Dia mengenakan setelan yang terlihat mahal, dan sekilas, orang mungkin akan salah mengira dia sebagai anggota yakuza.

Yang lainnya berdiri tepat di sampingnya—seorang gadis yang tampaknya masih duduk di bangku SMP. Dia memiliki rambut hitam mengilap dengan potongan putri, dan pakaian bergaya gotik Lolita-nya hanya membuatnya semakin mencolok. Wajahnya cukup manis, dan pakaiannya, meski terlihat norak di beberapa bagian, sangat cocok untuknya.

Kekhawatiran utamaku adalah siapa di antara mereka yang kuserang dengan mantra itu, dan ternyata orang itu adalah orangnya. Ledakan itu telah menghancurkan semua yang ada di bawahlututnya. Gadis itu meninggikan suaranya, memeluknya saat dia berbaring menghadap ke atas. Jeritannya bergema di seluruh ruangan.

Berbeda dengan gadis itu beberapa saat sebelumnya, pria itu telah terkena serangan petir dengan kekuatan penuh. Kedua kakinya telah putus. Aku khawatir lawan lain akan mempunyai perlawanan yang sama seperti lawan pertamaku, jadi aku tidak menahan diri.

“Siapa sebenarnya kamu?”

Gadis dengan pakaian tradisional berbicara dari bawahku, melihat keadaan telah berubah. Dia mendorong tangannya ke lantai saat dia menjulurkan kepalanya untuk menatapku.

Apakah lukanya tidak sakit?

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya adalah pendatang baru yang baru memasuki bisnis ini kemarin.”

“……”

Dia menatapku dengan skeptis.

Mungkin saja kita bisa mengakhiri semuanya di sini. Namun, perintah kepala bagian adalah untuk menangkap paranormal, dan menilai dari percakapanku sebelumnya, mereka sepertinya adalah selebriti. Apa pun yang saya lakukan sekarang akan berdampak pada pengobatan saya di masa depan, jadi saya harus berhati-hati.

Hal lain yang menggangguku adalah tubuh gadis yang terjatuh itu mulai berubah. Dia masih di lantai, tapi kakinya—dalam keadaan sekarang—menggeliat. Entah bagaimana, daging dan pembuluh darahnya mulai terhubung kembali. Sepertinya kakinya mencoba mereformasi dirinya sendiri setiap detiknya. Itu sangat menjijikkan.

“Aku punya proposal untuk kalian semua,” aku menawarkan.

“…Teruskan.”

“Jika Anda berjanji untuk tidak membicarakan apa yang terjadi di sini kepada siapa pun, saya akan berhenti menyerang. Apakah Anda bersedia menganggap ini hasil imbang? Lagipula, aku lebih suka tidak bertindak terlalu jauh dan terluka.”

“……”

Akan sangat menyedihkan jika mereka menaruh dendam, mengetahui di mana saya tinggal, dan menyerang saya di sana. Aku sudah waspada terhadap kepala seksi akhir-akhir ini, jadi aku tidak ingin membuat musuh pribadi lagi. Meskipun aku punya pilihan untuk melarikan diri ke dunia lain, kehidupanku di Jepang modern sama pentingnya bagiku.

“Bagaimana menurutmu?”

“…Bagus.”

Setelah tampak mempertimbangkan beberapa saat, gadis berpakaian tradisional itu mengangguk sedikit. Negosiasi selesai.

Sesaat kemudian, orang lain muncul tepat di hadapanku. Karakter baru ini muncul begitu saja di samping gadis yang terjatuh dan tidak mengeluarkan suara—seperti teleportasi Peeps. Kekuatan serupa mungkin ada.

Dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun. Dia memiliki dada besar, pantat besar, dan dipenuhi dengan pesona feminin. Pakaiannya—blus putih, jaket krem, dan kulot warna navy—dipadukan dengan penampilan mudanya membuatnya tampak seperti karyawan baru.

“Kamu bilang namamu Sasaki?” tanya gadis berpakaian adat itu.

“Ya.”

Belakangan, saya berharap saya menggunakan nama palsu. Yang harus dilakukan siapa pun hanyalah memeriksa sesuatu seperti email saya untuk mendapatkan informasi saya. Namun, menyadari sudah terlambat untuk bersembunyi, aku menenangkan diri dan mengakuinya.

Ketika saya melakukannya, gadis itu mengajukan lamaran yang mengejutkan.

“Apakah kamu tertarik untuk bergabung dengan kami?”

“Sayangnya, saya adalah tipe orang yang lebih nyaman bertahan dengan pemain terbesar.”

“…Jadi begitu.”

Aku terkejut dia membuat undangan seperti itu pada saat ini. Jika saya tidak tahu apa-apa, menurut saya dia lebih tua dari penampilannya. Mungkin bahkan lebih tua dariku , pikirku tiba-tiba. Tidaklah aneh jika ada kekuatan yang memalsukan penampilanmu.

“Jika Anda berminat, kami akan dengan senang hati menghubungi kami.”

“Yah, jika aku punya kesempatan. Terima kasih.”

Sebelum aku menyadarinya, pria berambut pirang dan si gothic loli telah mendekati gadis dengan pakaian tradisional. Yang pertama, tanpa kakinya, telah diseret ke sana oleh yang terakhir. Berkat itu, lantainya menjadi berantakan—berlumuran darah merah terang.

“Kalau begitu, kami akan pergi.”

“Oh, tunggu sebentar.”

“…Apa itu?”

“Apa yang terjadi dengan bos kita? Dia berusia tiga puluhan, sangat tampan. Dia mengambil alih dari luar sampai beberapa waktu yang lalu. Tapi saya belum mendengar sepatah kata pun darinya sejak pertempuran dimulai.”

“……”

“Apakah ada yang salah?”

“Apakah kamu memerlukan hak asuhnya?”

“Dia penting, sebagai bos saya, jadi ya.”

Saya ingin menghindari pergantian bos pada hari pertama saya. Mereka yang mengambil alih posisi seperti itu cenderung menolak cara kerja mantan bosnya. Karyawan baru yang direkrut oleh pendahulunya selalu menjadi tempat terbaik untuk melampiaskan stres.

Budaya pegawai pemerintah lebih bersifat feodal, jadi mungkin lebih buruk lagi dalam pekerjaan seperti ini.

“…Baiklah.”

“Apakah dia masih hidup?”

“Pertandingan kami berakhir imbang, jadi dia hanya cedera. Kami akan mengembalikannya kepadamu.”

“Terima kasih.”

Tampaknya kelompok musuh sudah mendapatkan kepala seksi. Itu berarti mereka akan menangkapnya jika aku tidak mengungkitnya. Rasanya persis seperti berbisnis dengan perusahaan yang teduh. Tidak ada waktu untuk berpuas diri.

“Sampai Lain waktu…”

“Ya. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda di masa depan.”

“……”

Gadis itu menatapku aneh saat aku pergi. Alisnya berkerut.

Apakah dia tidak menyukai apa yang saya katakan? Mau tak mau aku—sebagai budak korporat, ungkapan-ungkapan seperti itu seperti refleks alami.

Kekuatan wanita menarik itu pastinya adalah teleportasi. Saat kami mengucapkan selamat tinggal, mereka semua menghilang tanpa jejak, mundur dari tempat kejadian—termasuk dua orang yang mundur ke arah gadis kecil itu.

“……”

Sekarang yang tersisa hanyalah tim yang dilenyapkan dari biro.

Setelah semua yang terjadi, malam berlalu dengan cepat, dan keesokan harinya, saya mendapat perintah untuk kembali ke kantor.

Segera setelah kembali dari lokasi tadi malam, saya dikurung di hotel terdekat sesuai arahan organisasi. Aku belum bisa pulang ke apartemenku atau menemui Peeps. Saya juga tidak bisa pergi ke dunia lain. Saya merasa sangat bersalah karena membiarkan wakil manajer dan Tuan French digantung.

Namun entah bagaimana aku berhasil kembali hidup-hidup. Setidaknya untuk itu, aku bersyukur.

Namun hanya aku yang merasa lega. Ketika saya check in setelahnya, saya mendengar bahwa 70 persen dari seluruh paranormal yang ikut operasi telah meninggal. Sebagian besar yang selamat adalah paranormal pendukung garis depan. Kerugian yang kami derita selama insiden itu sangat besar.

Organisasi berada dalam kekacauan.

Tidak semua paranormal yang bekerja di biro itu ambil bagian, tapi kami jelas kehilangan sebagian besar. Ditambah lagi, berpartisipasi di garis depan membutuhkan paranormal yang berada di atas rata-rata, baik dari segi kekuatan maupun ketabahan mental. Artinya, mereka adalah sumber daya yang sangat berharga.

Telah dijelaskan kepada saya bahwa kami tidak akan melakukan tindakan berskala besar lagi untuk beberapa waktu ke depan.

Dan kepala seksi yang merupakan komandan sekaligus penanggung jawab kejadian tersebut, sepertinya memang telah diculik oleh kelompok musuh. Mereka memberi tahu saya bahwa dia dibebaskan—pada saat saya menyelesaikan negosiasi dengan gadis itu—tanpa alasan yang jelas.

“…Lalu musuh mundur dengan sendirinya?”

“Ya itu betul.”

Berkat itu, saya mendapat beberapa pertanyaan menjengkelkan selama pembekalan.

Saya telah dipanggil ke kantor, dan begitu saya tiba di sana, seseorang menangkap saya. Sekarang saya berada di ruang konferensi kecil, yang luasnya tidak lebih dari sepuluh meter persegi, duduk di seberang meja dari kepala bagian. Tidak ada orang lain yang terlihat.

“……”

“Apakah Anda mendengar sesuatu, Ketua?”

“Tidak, aku juga belum mendapatkan informasi tertentu,” kata bosku, dengan kain kasa besar melingkari salah satu pipinya. Beberapa potongan putih juga terlihat keluar dari lengan jasnya. Dia pasti terlibat dalam pertarungannya sendiri tanpa aku sadari.

“Ngomong-ngomong,” saya bertanya, “siapa yang memberikan informasi yang kami andalkan untuk operasi ini? Saya yakin anggota biro lain melaporkan hal yang sama, tetapi musuh tahu persis apa rencana kami.”

“…Itu adalah kegagalanku. Saya minta maaf.”

“Anda tidak bisa memberikan rincian lebih lanjut?”

“Sayangnya tidak ada.”

“Jadi begitu…”

Ini adalah salah satu bagian tersulit dalam menjadi pegawai pemerintah. Menjabat sebagai kepala bagian di Kantor Kabinet berarti ia adalah seorang birokrat nasional. Satu keputusan acak atas kebijakannya sendiri dapat berdampak pada ratusan, bahkan ribuan nyawa warga sipil. Jika dia mengatakan tidak, berarti dia bersungguh-sungguh.

Tapi aku tetap akan terus menekannya. Lagi pula, jika tidak, akulah yang akan ditanyai. Untuk menyembunyikan situasiku, bersikap tersinggung tampaknya merupakan pilihan terbaik.

“Apakah mereka sedang menyelidiki paranormal biro? Atau mungkin mengurangi jumlah kita adalah tujuannya selama ini. Maaf karena mulai mengada-ada sebagai karyawan baru, tapi tetap saja…,” aku berspekulasi, mengambil kesempatan untuk melontarkan satu atau dua komentar lembut.

“……”

Dia menunjukkan pemikiran keras tentang sesuatu. Dia mungkin curiga dengan peranku dalam semua ini. Mengingat waktunya, aku menempatkan diriku dalam situasi yang sangat meragukan. Saya tidak akan terkejut jika dia mengira saya adalah agen musuh yang menyamar.

“Mungkinkah kamu mencurigaiku?”

“Ya, benar.”

Wah. Itu adalah respons yang lebih lugas dari yang saya harapkan.

Dia menatap mataku dengan tajam.

Saya tidak mampu menjadikan istilah seperti dunia lain dan sihir menjadi kata kunci publik. Namun, tanpa itu, saya tidak dapat menjelaskan mengapa kelompok musuh mundur. Dalam hal ini, satu-satunya tindakanku adalah bersikap meragukannya juga.

“Kalau begitu, Ketua, saya juga mencurigai Anda.”

“…Jadi begitu.”

Saya mengetahui setelah fakta bahwa gadis dengan pakaian tradisional dan pria dengan kemampuan badai rupanya adalah selebriti besar di kalangan paranormal Jepang. Semua orang di biro telah diperingatkan: Jika Anda bertemu mereka, jangan berpikir—lari saja.

Tentu saja, hal itu belum diberitahukan kepada saya pada pertemuan sebelumnya. Kemunculan mereka benar-benar tidak terduga. Jika biro mempertimbangkan kemungkinan kecil itu, mereka mungkin akan bertindak lebih hati-hati—atau begitulah yang dikeluhkan anggota kelompok pendukung lainnya. Saya pernah melihat wajah mereka di kursi belakang HiAce saat kami keluar dari lokasi. Mereka putih seperti hantu, dan menurutku mereka tidak mungkin berbohong.

Paranormal tampaknya diberikan sesuatu seperti pangkat tergantung pada bagaimana kemampuan mereka bekerja. Pada dasarnya, ini mirip dengan tingkat ancaman. Mereka menggunakan huruf A sampai F, yang merupakan indeks global yang juga digunakan oleh negara lain. Peringkatku sendiri adalah E. Itu ditentukan oleh tes yang kujalani atas permintaan Nona Hoshizaki ketika dia pertama kali membawaku masuk.

Banyak hal yang menjadi faktor dalam penilaian ini, namun salah satu kontributor yang mudah dipahami adalah bahwa kekuatan apa pun yang dilepaskan di suatu kota, namun sulit dikendalikan oleh polisi, berada pada peringkat D atau lebih tinggi.

Masalahnya di sini adalah yang kami temui pada hari sebelumnya adalah tim yang sebagian besar terdiri dari paranormal peringkat B atau lebih tinggi. Gadis dalam pakaian tradisional itu berpangkat A. Manusia badai dan teleporter berada di peringkat B. Kemampuan sang putri Gotik Lolita, semacam kamuflase optik, berada di peringkat D. Nona Hoshizaki, kebetulan, berada di peringkat D seperti gadis Gotik.

Meskipun kecocokan kekuatan tertentu akan sangat mempengaruhi banyak hal, aku diberitahu selama latihan bahwa perbedaan dua level akan membuat pertarungan menjadi sepihak. Dan paranormal dengan peringkat tertinggi di pihak kita pada misi sebelumnya adalah peringkat B.

Dari semua orang itu, hanya satu yang berperingkat B. Paranormal peringkat B atau lebih tinggi pasti sangat langka. Di bawahnya, kami memiliki beberapa peringkat C. Dari mereka, lebih dari setengahnya tewas dalam serangan awal. Aku hanya bisa berdoa tidak ada yang namanya paranormal peringkat-S.

“Saya tidak melihat satu pun paranormal yang kami cari,” kataku. “Sebaliknya, orang-orang yang muncul—dan aku baru mengetahui hal ini belakangan—adalah sekelompok laskar berpangkat tinggi yang terkenal; bukankah begitu?”

“Saya sudah menerima laporan mengenai hal itu. Yang bisa saya katakan hanyalah saya minta maaf.”

“Saya ragu ada orang yang selamat dari peristiwa itu tanpa cedera. Namun, bukankah menggunakan paranormal pendukung yang lambat melarikan diri sebagai umpan tampak sedikit kejam bagimu?”

“Tidak, tidak, aku tidak bermaksud seperti itu. Harap tenang.”

“Apa kamu yakin akan hal itu?”

“Paranormal terlalu berharga. Anda bekerja dengan baik dengan Hoshizaki, dan yang terpenting, Anda memiliki pikiran yang tajam.”

“Kalau begitu aku lebih suka kamu sedikit memercayaiku, jika memungkinkan.”

Rencanaku adalah mengeluh seperti bawahan agar dia mau berkompromi. Bahkan jika itu tidak berhasil, aku harus bersembunyi bersama Peeps di dunia lain. Lalu aku bisa mempelajari banyak sihir sebelum kembali. Ini mungkin akhir hidupku seperti yang kuketahui, tapi sedikit daging sapi Kobechateaubriand tidak akan keluar dari pertanyaan. Dalam skenario terburuk, saya bisa meminta pekerjaan dengan gadis berpakaian tradisional.

“…Baiklah. Saya akan mempercayai akun Anda.”

“Terima kasih.”

“Saya minta maaf karena membuat Anda mengalami semua itu pada pekerjaan pertama Anda.”

“Jangan—sekarang itu sudah berlalu.”

“Benar…”

Aku membungkuk sedikit dan bangkit dari tempat dudukku.

Tidak ada yang mencoba menghentikan saya ketika saya meninggalkan ruangan. Sementara itu, saya diberitahu bahwa operasi yang melibatkan paranormal dihentikan—artinya sudah waktunya untuk tidak melakukan apa pun selain makan dan tidur.

Tampaknya mereka masih membayar saya, jadi untuk itu, saya merasa beruntung.

Setelah kepala bagian melepaskan saya, saya diam-diam kembali ke kantor.

Saya melewati barisan meja karyawan. Karena kami mempunyai begitu banyak korban, rasanya seperti sebuah kebangkitan. Sebagai pendatang baru, saya tidak tahu banyak, tapi sepertinya banyak dari orang-orang ini yang dekat atau peduli satu sama lain sebagai rekan kerja—ada banyak hubungan antarmanusia di sini.

Sesaat kemudian, Nona Hoshizaki menghentikan saya. “Sasaki, ada waktu sebentar?”

“Hmm? Ya apa itu?”

“Aku, eh. Ada yang ingin kubicarakan denganmu…”

Aku tidak punya pekerjaan nyata yang harus dilakukan setelah ini. Mengingat aku tidak bisa pulang pada hari sebelumnya, kupikir aku akan pulang sekarang. Dalam perjalanan, aku harus mampir ke supermarket—oh, dan aku harus ingat untuk membelikan Peeps hadiah.

Namun, karena aku tidak tahu kapan aku akan datang lagi ke kantor, kuputuskan setidaknya aku harus mendengarkannya. Untuk saat ini, dia adalah rekan kerja dan partner saya, seseorang yang akan bekerja dengan saya baik di kantor maupun di tempat. Saya tidak ingin memberikan kesan buruk padanya.

“Apakah kamu membutuhkan sesuatu dariku?”

“Ya, eh, baiklah, aku hanya ingin, um, mengucapkan terima kasih, jadi…,” dia mulai berkata sambil menggaruk pipinya. Sikapnya sebenarnya hanya sekali—sangat tidak terduga dari seseorang yang biasanya begitu agresif.

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Kami berdua baru saja melakukan pekerjaan yang ditugaskan kepada kami, bukan? Dan pada akhirnya, aku tidak cukup kuat dan membiarkanmu terluka. Oleh karena itu, aku seharusnya meminta maaf padamu.”

Aku tidak ingin terlibat dengannya secara sembarangan; sebagai gantinya, aku akan menaruhnyaagak jauh di antara kami. Jika kami mulai akur, saya takut saya akan terseret ke dalam sesuatu yang lebih buruk lagi. Bagi saya, jarak ideal adalah jarak di mana kami berdua sedikit dilindungi undang-undang.

“…Ya?” dia bertanya.

“Saya kira begitu, ya.”

“Tapi kamu masih menyelamatkanku.”

“Tolong jangan khawatir tentang hal itu.”

“Jika bagimu semuanya sama saja, aku tetap ingin membalas budimu.”

“……”

Dan sekarang dia membuatku kesulitan lagi. Aku belum pernah merasakan lawan jenis bersikap ramah padaku kecuali di rumah bordil itu, jadi aku merasa skeptis. Saat aku memikirkan apa yang pasti dia harapkan dariku sebagai balasannya, hal itu membuatku ingin berbalik dan langsung berlari pulang.

Saya benar-benar ingin kembali secepat mungkin dan melakukan percakapan yang menenangkan jiwa dengan Peeps.

Yang akhirnya terjadi adalah, setelah keributan besar, saya pergi makan siang bersama Nona Hoshizaki. Bagaimanapun, dia memperlakukanku sebagai ucapan terima kasih untuk hari sebelumnya.

Jika aku punya pekerjaan yang harus diselesaikan, aku bisa saja memberitahunya bahwa aku sedang sibuk dan berusaha keluar dari pekerjaan itu. Namun, kami berdua adalah paranormal biro dengan perintah yang sama untuk berdiam diri di rumah. Karena aku sudah memberitahu mereka tentang berhenti dari pekerjaanku sebelumnya, menggunakan alasan itu mungkin juga tidak akan berhasil.

Pada akhirnya, kami akhirnya duduk bertatap muka di sebuah tempat Italia dekat biro.

“Terima kasih sudah ikut denganku, Sasaki.”

“Lagipula aku sebenarnya merasa lapar.”

“Saya senang mendengar Anda mengatakan itu.”

Sungguh menyegarkan, melihatnya relatif jinak dibandingkan pertama kali kami bertemu. Aku tahu dia dengan tulus ingin mengucapkan terima kasih padaku.

Meski begitu, aku merasa gelisah.

“Ini adalah restoran yang cantik. Apakah kamu sering kesini?”

“Tidak juga, tidak…”

Beberapa saat setelah kami duduk, pelayan datang untuk mengambil pesanan kami. Sesuai dengan restorannya yang bergaya, dia adalah seorang pria muda yang tampan. Dia memakai rambut hitamnya yang dipotong pendek dengan potongan bawah, dengan miliknyaponi ke atas dan menjauh dari dahinya. Ciri-cirinya dipahat, dan janggutnya dicukur menjadi bentuk jangkar, semuanya serasi dengan seragam restoran yang tajam.

“Sudahkah kamu memutuskan apa yang ingin kamu pesan?”

“Tolong pesankan yang spesial.”

“Oh, aku juga akan mengambilnya…”

“Dipahami.”

Cara dia dengan hormat mengangguk kepada kami memancarkan kehalusan. Saya sangat cemburu. Bukan hanya dia yang kurus dan berotot, tapi dia juga punya kaki yang panjang, dan seragamnya yang rapi sepertinya menambah cederanya. Dia mungkin tidak pernah kesulitan berkencan. Selain itu, dia cukup berwatak lembut dan sangat keren.

“Kami memiliki pilihan alkohol. Apakah kamu menginginkan sesuatu?”

“Oh, kalau begitu…”

Sebaiknya minum bir sambil makan siang. Saya selalu bermimpi melakukan ini. Jika saya seorang pria tua yang menarik dan ingin menggoda Nona Hoshizaki, saya mungkin akan mempertimbangkan pilihan untuk tidak minum-minum sepanjang hari. Namun bagi manusia biasa seperti saya, yang telah belajar mengevaluasi kemungkinan terjadinya hal-hal seperti itu, tidak ada alasan untuk menahan diri.

Tidak, aku hanya akan bersenang-senang saat aku mau, dan persetan dengan semua orang di sekitarku. Itulah satu-satunya cara untuk memperkaya hidupku, mengingat nasib burukku dengan wanita. Saya tidak bisa membiarkan nilai-nilai orang lain menyapu saya. Lagipula, seorang wanita muda mentraktirku makan siang.

Minum bir saat makan siang sekarang akan lebih enak dari biasanya. Aku bisa merasakannya—aku bersumpah.

“Aku akan minum bir ini, ini.”

“Kalau begitu, bir kerajinan yang direkomendasikan hari ini? Dipahami.”

Saya bertanya-tanya apa yang akan didapat Nona Hoshizaki. Aku ingin dia minum sepuasnya dan tidak mempermasalahkanku.

Saat aku memikirkan hal ini, aku memberinya pandangan yang memberi semangat, dan ekspresinya menjadi bermasalah.

“Aku sebenarnya masih di bawah umur, jadi…”

“Tunggu. Anda?”

Saya pikir pasti dia berusia setidaknya dua puluh tahun.

Pelayan itu juga terkejut.

“Kalau begitu, silakan pilih sesuatu dari menu minuman ringan kami.”

“…Baiklah.”

Setelah kami memasukkan pesanan, pelayan keren itu kembali ke dalamdapur. Saat itu pukul sebelas lewat sedikit, dan toko memiliki banyak kursi kosong. Makanan kami tidak butuh waktu lama untuk sampai ke tangan kami.

Beberapa saat setelah melihat pelayan kembali ke dapur, lelaki tua ini mengajukan pertanyaan kepada anak di bawah umur.

“Maafkan saya karena bersikap kasar, tapi berapa umurmu ? ”

“……”

“Oh, tapi rasanya kamu tidak perlu memberitahuku…” Tidak baik bagiku jika dia mengeluh aku telah melecehkannya nanti.

Tetap saja, dia menjawab lebih jujur dari yang kuduga.

“…Umurku enam belas.”

“Apa…?”

Enambelas? Itu berarti dia, Anda tahu, hanyalah seorang anak SMA. Bertanya padanya membuatku terkejut lagi. Saya tidak pernah membayangkan dia akan berada di sekolah menengah.

“Kamu, eh, tidak bercanda, kan?”

“Saya mendapatkan penampilan ini menggunakan riasan, dan saya pergi ke sekolah seperti orang normal.”

“…Jadi begitu.”

Saya selalu mendengar bahwa riasan dapat mengubah seorang wanita, namun ternyata, Anda dapat menggunakannya untuk terlihat lebih tua, bukan sekadar lebih muda. Sejak kami bertemu, aku memperhatikan betapa tebal riasannya. Cara dia selalu mengenakan jas hanya memperkuat ilusi itu. Saya tidak pernah berpikir keras tentang berapa usianya.

Tapi dia tetap tidak terlihat seperti gadis SMA. Dia sepertinya berusia minimal lebih dari dua puluh tahun.

“Orang tidak akan menganggapmu serius jika mereka mengira kamu masih anak-anak. Itu sebabnya aku mengubah penampilanku seperti ini.”

“Apakah itu juga alasanmu berbicara seperti itu?”

“……”

Sepertinya aku telah tepat sasaran. Memikirkan kembali percakapan kami di masa lalu, ketika aku menganggap bahwa itu adalah seorang gadis SMA yang tidak menggunakan kata “tuan” di namaku, anehnya rasanya oke. Itu juga membuatku penasaran tak berdaya tentang bagaimana dia bertindak di sekolah.

“Tapi kamu biasanya rukun dengan teman, kan?”

“…Tentu saja.”

Itu masuk akal. Jika dia berbicara dan bertingkah seperti ini di sekolah, dia mungkin akan kesulitan mendapatkan teman. Ditambah lagi, dia menyembunyikan fakta bahwa dia memiliki kekuatan batin. Hidupnya pasti sangat menyenangkan.

Saya senang saya tidak terlibat dalam semua ini sampai di kemudian hari.

“Mengapa Anda bekerja begitu keras dalam pekerjaan ini, Nona Hoshizaki? Kalau kamu masih SMA, pasti ada banyak hal lain yang ingin kamu lakukan, minat yang ingin kamu kejar. Tidak perlu menghabiskan seluruh waktumu untuk sesuatu yang begitu berbahaya.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, pekerjaan ini dibayar dengan sangat baik.”

“Jadi begitu.”

Sepertinya itu adalah masalah keuangan baginya. Itu membuatku ragu untuk menanyakan apa pun lagi padanya. Mungkin saja dia berada dalam situasi yang jauh lebih sulit daripada yang saya perkirakan. Sejujurnya, setelah memastikan bahwa dia masih remaja, aku jadi bertanya-tanya apakah energi mudanyalah yang memberinya keberanian untuk melakukan pekerjaan berisiko seperti itu.

Saya pasti harus menjaga jarak di antara kami dengan sangat hati-hati mulai sekarang.

“Maaf sudah menunggu.”

Saat aku berpikir, pelayan datang membawakan makanan kami. Setelah itu, kami menghabiskan waktu makan siang dengan tenang, bertukar obrolan kosong di sana-sini.

Hari itu, setelah selesai makan siang, saya mengucapkan selamat tinggal kepada Nona Hoshizaki dan pergi untuk membeli persediaan.

Karena saya tidak bisa kembali ke apartemen saya pada hari sebelumnya, saya harus berhati-hati dalam membeli, mencari barang-barang yang bernilai sebanyak mungkin. Aku juga perlu mengingat hadiah untuk Peeps. Sebagai permintaan maaf karena meninggalkannya sendirian sepanjang hari, aku mengeluarkan uang untuk itu.

Meski begitu, mungkin saja aku dibuntuti oleh rekan kepala bagian, jadi aku memutuskan untuk tidak melakukan pembelian apa pun yang mereka anggap mencurigakan. Tanda terimanya akan menceritakan sebuah kisah: salah satu pria paruh baya yang tiba-tiba memiliki banyak waktu luang dan minat baru terhadap alam terbuka.

Saya mungkin perlu mencari cara untuk menimbun barang-barang seperti gula dan coklat, yang perlu saya beli dalam jumlah besar. Setidaknya sebaiknya Anda menunda membelinya di supermarket terdekat. Atau online, karena meninggalkan catatan yang tertaut ke akun pribadi saya.

Itulah jenis pemikiran yang terlintas di benak saya saat saya pulang ke rumah. Saya melanjutkan perjalanan, dengan kantong plastik tergantung di lengan saya.

Beberapa saat kemudian, teleponku berdering. Saya memeriksa layar dan melihat nama bos saya di atasnya.

“…Halo, ini Sasaki.”

Jika aku punya pilihan, aku lebih baik tidak menjawabnya. Tapi aku tidak bisa mengabaikannya.

“Itu Akutsu. Apakah Anda punya waktu beberapa menit?”

“Tentu.”

“Maaf, tapi saya ingin Anda datang ke kantor besok juga. Kami punya pekerjaan untukmu.”

“Dimengerti, Tuan.”

Saya tidak punya pekerjaan lain, jadi saya mungkin bisa mengaturnya. Mereka juga membayarku dengan layak, jadi aku tidak punya rasa segan untuk hadir. Dibandingkan dengan pekerjaan saya sebelumnya, di mana lembur tidak dibayar adalah hal yang biasa, ini adalah surga. Tetap saja, aku bertanya-tanya mengapa dia memanggilku.

Dia tidak mungkin menyimpan kecurigaan tentang pembelian saya di masa lalu, bukan? Sebuah getaran merambat di punggungku.

Namun, kata-kata berikutnya benar-benar tidak terduga.

“Anda sedang dipromosikan. Anggap ini sebagai pemberitahuan tidak resmi.”

“…Oh.”

Promosi? Promosi. Itu membuatku sangat terkejut.

“Saya yakin Anda memahami berapa banyak anggota biro yang hilang dalam insiden tersebut. Kita harus mengisi posisi-posisi kosong itu. Ini sangat tidak biasa, tetapi paranormal adalah sumber daya manusia yang terbatas. Kami telah memutuskan untuk memprioritaskan SDM sesegera mungkin.”

Kata-katanya masuk akal. Berdasarkan apa yang Nona Hoshizaki katakan padaku, dari seluruh populasi, hanya satu dari setiap seratus ribu orang yang merupakan paranormal. Jumlah ini jauh lebih sedikit dibandingkan jumlah orang yang bekerja sebagai pegawai pemerintah. Setidaknya jika menyangkut pemain di tempat, mungkin tidak ada peluang.

Saya punya firasat gaji saya akan mendapat rejeki nomplok di masa depan.

“Saya mengerti, Tuan.”

“Untuk saat ini, sepertinya misi Anda selanjutnya adalah mencari paranormal.”

“Saya kira hal itu tidak bisa dihindari.”

“Saya akan memberi Anda rincian lebih lanjut besok di biro. Baiklah, aku harus pergi.”

“Selamat tinggal Pak.”

Untuk saat ini, saya hanya bisa berdoa agar perekrutan psikis ini berjalan aman.

Setelah aku menimbun barang-barang yang kuinginkan dan dalam perjalanan pulang, sesuatu terjadi.

Aku sedang bergegas dari stasiun ke apartemenku ketika aku melihat sesuatu yang aneh. Di sisi sebuah toko serba ada, di sebuah gang kecil yang bersebelahan, ada seorang anak dengan pakaian yang terlihat sangat lucu dengan hiasan embel-embel dan pita yang sedang mengobrak-abrik tong sampah toko.

Tidak peduli bagaimana aku melihatnya, anak itu pasti sedang mengais-ngais sisa makanan.

Jika itu adalah orang tua yang berpakaian lusuh, saya tidak akan terlalu memikirkannya. Tapi tidak peduli berapa kali aku melihatnya—anak itu pastilah seorang siswa sekolah dasar. Dan mereka mengenakan pakaian yang terlihat seperti muncul di anime.

Wajah mereka ada di dalam kaleng, jadi aku tidak bisa melihat ekspresi mereka. Namun, jika dilihat dari kulitnya yang masih muda dan kencang di bawah roknya, mereka tidak terlihat seperti orang dewasa yang hanya bertubuh pendek. Dan kalau dilihat dari kuncirnya yang panjang, aku berasumsi dia perempuan.

“……”

Haruskah saya melaporkan hal ini ke polisi? Aku bertanya-tanya—dan kemudian aku ingat.

Mulai minggu lalu, saya menjadi petugas polisi. Saya telah diberi tanda pengenal dan diminta untuk membawanya setiap saat. Bahkan sekarang, benda itu dimasukkan ke dalam saku celanaku. Dengan itu, bahkan seorang fogy paruh baya sepertiku dapat berbicara dengan aman kepada seorang gadis muda. Tidak ada bahaya semprotan merica atau alarm pribadi. Saya bahkan bisa membawanya ke kantor polisi terdekat.

“…Baiklah.”

Saya ingat perjuangan saya untuk makan juga, selama tahun-tahun wajib belajar saya. Nasi putih yang diberikan oleh kerabat jauh hanya karena kewajiban saja. Saatnya menumis dengan sosis dan kubis atau ramen instan tanpa topping menjadi suguhan istimewa. Makan jajan di rumah teman adalah hal yang paling menarik dalam hariku.

Berkat pengalaman ini, kaki saya bergerak secara otomatis.

“Apakah Anda punya waktu sebentar, Nona?” Aku berbicara pada gadis yang sedang memancing di tempat sampah, sambil menyiapkan kartu identitasku dengan satu tangan.

“Ah…!” Ketika saya berbicara, seluruh tubuhnya terkejut. Kepalanya dengan cepat keluar dari tempat sampah, dan matanya menatap mataku.

Sejujurnya, saya selalu ingin melakukan hal seperti ini. Keluarkan ID polisiku dan bersembunyi di balik kekuasaan negara untuk bertindak sebagai orang yang berkuasa. Maksudku, itu harus terasa menyenangkan, bukan? Tapi sekarang aku sebenarnya melakukannya, rasa bersalah malah muncul. Saya bukan orang yang mengesankan, dan tidak ada manfaat apa pun dari hal itu.

Sejujurnya, itu membuatku merasa sedikit hampa.

“……”

“Bolehkah aku bertanya apa yang sedang kamu lakukan?”

Seperti yang kuduga, dia adalah seorang gadis yang tampaknya berusia sekolah dasar. Matanya sangat besar dan bulat, dan wajahnya sangat lucu. Tapi ekspresinya jauh dari kekanak-kanakan. Ini karena dia tidak memiliki emosi apapun di wajahnya. Apa yang balas menatapku seperti topeng Noh.

Sementara itu, yang lainnya—sekilas—berteriak “gadis ajaib”. Jenis yang sering Anda lihat di anime. Rambut merah mudanya yang luar biasa menarik perhatian, dan saya ragu Anda bisa memasang lebih banyak embel-embel di roknya jika Anda mencobanya.

Konon, pakaiannya kotor, robek, atau sobek. Baunya sangat menyengat, dan bahkan tanpa terlalu dekat dengannya, aku merasa seperti baru saja melewati seorang tunawisma. Rambutnya juga berminyak karena minyak kulit. Anda tidak bisa mencapai hal ini dalam satu atau dua hari. Dia tampaknya cukup terampil dan berpengalaman dalam mengais sisa makanan.

“Saya seorang petugas polisi. Jika tidak apa-apa, kami dapat membawa Anda ke kantor polisi… ”

“Tinggalkan aku sendiri.”

Begitu aku menanyakan pertanyaan itu, dia berbalik menghadap tong sampah. Dia kemudian melanjutkan mengobrak-abrik isinya.

“……”

Rasanya seperti menonton seorang profesional di tempat kerja. Dia memilah-milahnya dengan tenang dan lancar, anehnya tampak bertekad.

Aku ragu-ragu untuk mengatakan apa pun lagi padanya. Saya tidak ingin membuat keributan dan membuat pusing petugas polisi. Meskipun mempunyai tanda pengenal polisi, posisi saya tidak begitu jelas. Berbaris langsung ke pos polisi seperti saya bekerja di sana hanya akan menimbulkan masalah bagi petugas sebenarnya yang sedang berpatroli. Kepala seksi juga tidak akan terlalu memikirkan saya karena hal itu.

Semua itu tidak memberiku pilihan lain.

“Kamu boleh makan ini kalau kamu mau,” kataku sambil mengeluarkan es krim dari kantong plastik di tanganku.

Saya baru saja membelinya di toko di depan stasiun di ujung jalan, berencana untuk memakannya sebagai hidangan penutup. Namun, melihat seorang gadis mengobrak-abrik sampah di toko serba ada membuat tubuhku bergerak sendiri. Pengenalmembeli dua—satu untukku, satu untuk Peeps—jadi aku menawarinya milikku sebagai hadiah. Jika dia sudah dewasa, aku mungkin tidak akan melakukan ini.

“…Kamu tidak akan menceramahiku?”

Pertanyaannya aneh. Apakah ini interaksi yang biasa baginya?

“Apakah kamu ingin aku menguliahimu?”

“……”

Namun kebingungannya atas kata-kataku hanya berlangsung sesaat.

“Anda tidak boleh terlibat dengan saya, Petugas.”

“Hah?”

Tiba-tiba tubuh gadis itu melayang ke udara.

Kakinya meninggalkan tanah, dan dia melayang ke atas tanpa dukungan apa pun.

Tentu saja saya terkejut. Saya tentu saja tidak menyangka akan melihatnya .

“Sampai jumpa.”

Dan setelah berpamitan singkat, dia entah bagaimana menghilang. Seolah membelah pemandangan di belakangku, retakan hitam legam muncul di udara dan menelannya. Ini tampak seperti saat Anda melihat lubang hitam di film fiksi ilmiah.

“…Apakah kamu bercanda?”

Saya pikir saya akan bertemu dengan seorang anak terlantar yang berkeliaran di jalanan—saya tidak pernah menyangka dia sebenarnya adalah seorang paranormal.

Setelah gadis tunawisma itu pergi, aku diam-diam kembali ke apartemenku.

Di sana, saat aku berbagi kejadian dua hari terakhir dengan Peeps, aku menyiapkan makan malam. Saya menyiapkan bahan-bahan dari supermarket dan menyalakan kompor. Saya bekerja dengan cepat, merebus sayuran setengah matang dan memanggang daging.

Dan kemudian makan malam disajikan—di piring kami ada steak chateaubriand daging sapi Kobe. Saya akhirnya pergi dan membelinya.

“Jadi ini chateaubriand daging sapi Kobe?”

“Kamu telah melakukan begitu banyak hal untukku sehingga aku ingin mengucapkan terima kasih.”

Jika aku tidak mempelajari mantra petir dari Peeps, aku mungkin sudah mati. Dengan pemikiran seperti itu, secara alami aku akan mencari barang-barang mahal. Saya bahkan pergi jauh-jauh ke department store di kota daripada ke supermarket terdekat untuk mendapatkannya.

Seratus gram adalah tiga puluh ribu yen. Bagi kami berdua, biayanya mencapai enam puluh ribu. Dan saya belum membelinya di manamereka menjual makanan segar, tetapi di pojok hadiah di lantai terpisah. Untungnya, mereka punya beberapa di etalase.

“Bagaimana itu? Saya tahu Tuan Yamada di toko hewan mengoceh tentang hal itu.”

“Ini baik. Ya ampun, ini bagus.”

“Senang mendengarnya.”

Sungguh lucu melihat Peeps mematuk chateaubriand, yang sudah kupotong-potong dan kuletakkan di meja makan bundar. Satu demi satu, potongan daging yang menumpuk di piring menghilang ke dalam mulutnya. Dia seperti salah satu merpati di taman yang sedang memakan sisa-sisa makanan manis yang dijatuhkan seorang anak. Dia sangat manis—walaupun, aku sedikit cemas saat melihatnya.

Berkat itu, saya bisa merasakan penghargaan tulusnya atas usaha saya. Itu bukan sanjungan—dia sepertinya berpikir, dari lubuk hatinya, bahwa ini enak.

Perasaanku juga tulus. Saya senang saya membelinya.

Di sebelah piring, aku sudah menyiapkan garam, merica, dan saus steak. Peeps dengan cekatan menggunakan paruhnya untuk menggulung daging menjadi satu dan membumbuinya sesuai keinginannya. Betapa menawannya makhluk burung pipit jawa.

“Saya bisa makan ini setiap hari dan tidak pernah bosan.”

“Yah, harganya setara dengan makanan untuk sebulan penuh…” Tanganku gemetar saat aku menyiapkannya. Punggungku mengeluarkan banyak keringat—bagaimana kalau aku membakarnya?

“…Apakah itu benar-benar mahal?”

“Ya.”

“Jadi begitu…”

Melihatnya mengempis dengan jelas seperti itu juga sangat menawan.

Meski begitu, meskipun dagingnya mahal, harganya tidak terlalu mahal sehingga saya tidak bisa membelinya. Sekarang setelah saya berhasil berganti pekerjaan, kami mungkin bisa mengaturnya sebulan sekali. Kalau aku hanya punya cukup uang untuk Peeps, itu akan mengurangi separuh biayanya.

“Kita tidak bisa mendapatkannya setiap hari, tapi saya pikir di masa depan kita bisa berbelanja secara royal.”

“Apa kamu yakin?”

“Lagipula, kamu melakukan banyak hal untukku.”

“…Saya berterima kasih atas kebaikan ini.”

“Sama-sama.”

Saat kami makan daging mewah itu bersama-sama, saya merasa kami semakin dekat.

Setelah selesai makan malam, tibalah waktunya jadwal kunjungan singkatku di dunia lain. Dengan produk di kedua lengan, saya pergi menemui wakil manajer.

Selama beberapa hari terakhir, saya terbiasa pergi ke ruang resepsi di Perusahaan Perdagangan Hermann dan menukar barang yang saya bawa dengan koin emas. Alur prosesnya menjadi mudah bagi saya sekarang. Untuk barang-barang yang pernah saya bawa, yang saya lakukan hanyalah memverifikasi harganya. Untuk item baru, saya jelaskan tujuan dan petunjuk penggunaannya.

Hadiah kali ini adalah kamera keamanan sensor gerak bertenaga baterai dan semprotan pengusir serangga.

Kamera sensor gerak dilengkapi dengan layar LCD, sehingga Anda dapat memeriksa gambar statis yang diambil tanpa memerlukan perangkat terpisah. Itu membuatnya sedikit lebih sulit untuk digunakan, tetapi itu akan berhasil. Awalnya, ini dimaksudkan untuk terhubung ke cloud, sehingga Anda dapat melihat gambarnya di internet.

Itu dimaksudkan untuk digunakan di daerah tanpa listrik oleh klub pendakian gunung dan sejenisnya. Ia memiliki mode daya rendah yang memerlukan delapan baterai, membiarkannya tetap dalam mode siaga, paling lama, satu tahun penuh. Ini benar-benar memberi saya gambaran sejauh mana kemajuan teknologi—produk-produk semacam ini semakin maju dari hari ke hari.

Sedangkan untuk pengusir serangga, aku membelinya karena Peeps bilang tidak ada keajaiban seperti itu yang ada di sini. Perburuan pasti melibatkan banyak berjalan-jalan di semak-semak dan semak belukar, jadi mereka mungkin dipenuhi serangga setiap hari.

Namun, mereka rupanya memiliki solusi herbal yang serupa, sehingga tergantung pada seberapa efektif semprotan tersebut. Karena hari ini adalah pertama kalinya saya membawanya, saya pikir saya akan membatasi inventaris dan mengukur reaksi pelanggan.

Aku juga pernah mempertimbangkan pemurni air portabel, tapi setelah mengingat kamu bisa membuat air minum menggunakan sihir, aku tidak ambil pusing. Aku tidak tahu seberapa besar sebagian dari populasi pengguna sihir, tapi bangsawan kaya hampir pasti membawa pengguna sihir sebagai pengganti kantin.

Tanggapan wakil manajer terhadap kedua item baru tersebut positif. Secara keseluruhan, hasilnya adalah 2.300 koin emas—penjualan yang cukup lumayan. Kami berdua senang dengan transaksi itu.

Setelah urusan selesai, tiba saatnya saya berlatih sihir seperti sebelumnya. Setelah saya check in di penginapan kami yang biasa dan menyerahkan barang-barang saya, saya bisa langsung menuju ke luar kota. Tujuanku adalah mempelajari sihir penghalang tingkat menengah dan sihir penyembuhan.

Namun, setelah mencapai kesepakatan, wakil manajer memiliki sesuatu untuk didiskusikan. Rupanya, viscount memanggilku. Jika memungkinkan, saya harus segera pergi ke kastil bersama wakil manajer. Dia sudah menyiapkan kereta di luar, jadi aku tidak bisa menolaknya.

Kami langsung menuju kastil yang menjulang tinggi di pusat kota. Kereta itu terbentur saat melaju, lambang Perusahaan Perdagangan Hermann terpampang di sampingnya.

Kami berhasil melewati gerbang hanya karena keakraban. Ketika kami memberi tahu orang-orang di kastil bahwa kami telah dipanggil oleh viscount, mereka dengan senang hati mengantar kami ke tujuan. Kami sudah pernah ke tempat itu beberapa kali, jadi mereka mungkin mengenali kami. Kami tidak perlu menunggu lama sebelum diantar ke ruang penerima tamu.

“Aku berterima kasih sudah datang, Sasaki.”

“Saya sangat tersanjung atas undangan Anda.”

Ketika kami tiba, Viscount Müller sudah ada di dalam kamar. Atas desakannya, wakil manajer dan saya duduk di sofa bersebelahan.

Setelah salam biasa, kami menjelaskan kontribusi kami kepadanya. Tampaknya sekali lagi dia menaruh minat pada apa yang kami bawa—kamera sensor gerak dan semprotan pengusir serangga—dan seperti wakil manajer, dia ingin membeli semua yang saya punya. Selain itu, sesuai dengan janji kami sebelumnya, saya mengirimkan satu set sepuluh transceiver plus baterai.

Dengan itu, dompet dunia lainku menjadi lebih berat sembilan ribu koin emas.

Ketika kesepakatan kami selesai untuk sementara waktu, penghitung itu akhirnya menatap mataku dan berkata, “Ngomong-ngomong, Sasaki, ada masalah lain yang perlu kubicarakan.”

Aku menjadi tegang.

“Ada apa, Tuanku?”

Hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya adalah kata tiga huruf yang saya dengar dari wakil manajer selama kunjungan terakhir saya— perang . Sejak itu, sekitar lima puluh atau enam puluh hari telah berlalu dalam waktu setempat. Tidaklah aneh jika situasinya berubah total.

“Sebagai seorang pedagang, saya yakin Anda sudah mendengarnya, tapi sekitar sepuluh hari yang lalu, negara tetangga—Kekaisaran Ohgen—menyerang Kerajaan Herz. Hubungan kami tidak stabil selama dua bulan, namun insiden ini merupakan pembukaan resmi permusuhan.”

Saya tepat sasaran.

“Saya juga telah diperintahkan oleh Kerajaan untuk memimpin pasukan melawan musuh.”

“……”

Apa yang seharusnya dikatakan oleh seseorang di posisi saya di saat seperti ini? Tentu saja bukan “Semoga berhasil,” dan saya ragu apakah mengatakan “Saya mengerti” itu benar. Tentu saja, mulutku tetap tertutup.

“Kekaisaran Ohgen sangat kuat. Hanya membandingkan angkanya, mereka mempunyai tentara dua kali lebih banyak dari kita. Mengingat kedekatan kota ini dengan perbatasan, ada kemungkinan tentara musuh akan berhasil sampai ke sini. Jika itu terjadi, kerugiannya akan sangat besar.”

“……”

Ekspresi Viscount terlihat serius saat dia berbicara. Saya merasakan kegembiraan karena kesepakatan saya dengan wakil manajer semakin berkurang. Kalau begitu, lebih baik menjauh dari dunia ini dan menunggu di Jepang. Ah, dan pertama-tama aku harus menukar mata uang lokal dengan mata uang Kekaisaran Ohgen. Mata uang negara yang kalah pasti akan turun nilainya.

“Jadi, Sasaki, aku harus bertanya apakah kamu bersedia membantuku.”

“Saya sangat meminta maaf, Tuanku, tetapi saya hanya seorang pengrajin—dan bukan pedagang khusus. Saya tidak mempunyai bakat bela diri tertentu, saya juga tidak terbiasa mengajar orang lain. Saya yakin saya tidak akan banyak membantu Anda, Tuanku.”

“Aku merasa bersalah menanyakan hal ini padamu. Namun, barang dagangan yang Anda bawa ke wilayah saya dapat mendukung upaya perang dan akan sangat berharga. Saya ingin mempekerjakan Anda sebagai pedagang masa perang.”

“Tuanku, saya…”

“Saya tahu betul bahwa Anda adalah pengrajin dari negara lain dan Anda adalah seorang pedagang. Saya tidak keberatan Anda memprioritaskan keuntungan Anda sendiri di atas segalanya. Sebagai gantinya, saya dengan rendah hati meminta Anda untuk memberi kami barang-barang yang kami butuhkan untuk mengalahkan Kekaisaran Ohgen.”

“……”

Tepat ketika kupikir semua urusan psikis sudah beres juga. Betapa kacaunya percakapan ini.

(POV Tetangga)

Sekali lagi, aku duduk di luar pintu depan apartemenku, menunggu.

Untuk siapa? Untuk apa?

Untuk lelaki tua yang tinggal di sebelah untuk pulang.

“……”

Sudah berapa tahun aku menghabiskan waktu sepulang sekolah seperti ini?

Semuanya bermula ketika orang tua saya bercerai. Ibu saya mengambil hak asuh, dan kami pindah ke sini. Itu terjadi sesaat setelah saya mulai masuk sekolah dasar. Sejak saat itu, saya didisiplin lebih keras dan lebih sering, hingga akhirnya semuanya menjadi seperti sekarang.

Saya sudah mengenal pria yang lebih tua di apartemen sebelah selama beberapa tahun. Dia pertama kali pindah ke kompleks ini beberapa bulan setelah saya dan ibu saya pindah. Saya masih ingat saat dia berkunjung membawa manisan untuk menyambut kami sebagai tetangga baru.

Aku ingat persis apa yang ibuku katakan: Hadiah dari pria yang tinggal di apartemen murahan seperti ini? Anda jelas tidak bisa memakannya. Itu terlalu berbahaya. Dan saya ingat dengan jelas penampilannya saat dia membuang permen itu ke tempat sampah sedetik kemudian.

Saya tidak cukup makan saat itu. Bahkan setelah dibuang ke tempat sampah, manisan itu tetap seperti pesta. Itu adalah makanan padat pertama yang aku makan selama berhari-hari, selain dari makan siang di sekolah, dan itu sedikit membantu menghilangkan kabut di pikiranku.

Sejak saat itu, setiap kali dia melihatku duduk di depan pintu, dia akan memberiku sesuatu untuk dimakan. Sebagian besar makanan yang dia berikan kepada saya relatif tinggi kalori, seperti roti atau nasi kepal; dia pasti khawatir tentang betapa kurusnya aku. Yang paling sering berikutnya adalah permen. Baru-baru ini aku mengetahui bahwa sebagian besar permen yang dia berikan kepadaku mengandung semacam nutrisi tambahan, seperti vitamin.

Dan itu tidak berhenti di situ. Saya ingat dia memberi saya segala macam hal: roti daging panas pada hari-hari musim dingin dan minuman olahraga dingin dan es krim pada hari-hari musim panas. Dia bahkan memberiku beberapa perlengkapan sekolah pada suatu saat.

“……”

Layanan anak telah mengunjungi kami beberapa kali di masa lalu. Saya tidak tahu pasti, tapi saya rasa pria itu menelepon dan melaporkan kami. Namun ibuku selalu berperan sebagai orang tua yang penyayang di depan mereka, jadi mereka tidak pernah melakukan apa pun. Semua kunjungan diakhiri dengan peringatan lisan, dan hubungan saya dengan ibu tidak pernah berubah.

Aku tidak tahu apa yang terlintas di kepalanya, tapi ibuku tidak pernah berubah. Dia tidak mengizinkan saya, anaknya, masuk ke rumahnya saat dia pergi, dan dia juga tidak memberi saya makan. Ketika saya lulus dari sekolah dasar dan mulai masuk sekolah menengah, segalanya tetap sama.

Ibuku tahu tentang hadiah dari pria tetangga tetapi tidak pernah mengatakan apa pun tentang hal itu.

Aku masih tidak mengerti apa yang dia pikirkan.

“…Dia terlambat lagi hari ini,” kataku pada siapa pun, sambil menatap langit malam.

Sangat jelas, dan banyak bintang yang berkelap-kelip. Ini adalah pemandangan yang sudah sering saya lihat sebelumnya. Aku pikir langit malam inilah yang akan melekat padaku seiring bertambahnya usia, pemandangan kenangan masa mudaku.

“Kalau dipikir-pikir, dia sudah mengatakan sebelumnya bahwa dia banyak bekerja lembur.”

Di sisi lain, akhir-akhir ini aku mulai memikirkan hal lain.

Tentang nilaiku sebagai seorang wanita.

Di sekolah dasar, aku tidak tahu apa-apa tentang hal itu, dan saat itu aku masih sangat kurus. Yang aku tahu hanyalah aku kelaparan, jadi aku sangat gembira dengan makanan yang diberikan pria itu kepadaku. Saya tidak pernah berpikir tubuh saya lebih berharga daripada makanan itu.

Namun hal itu berubah tak lama setelah memasuki sekolah menengah.

Saya diberkati dengan perkembangan fisik yang lebih baik dibandingkan gadis-gadis lain seusia saya. Semakin banyak anak laki-laki mulai melihatku di sekolah. Menurutku, sebenarnya aku juga lebih besar dari wali kelasku.

Dan meskipun ibu saya membelikan saya seragam baru, dia tidak pernah membelikan saya bra atau apa pun untuk menstruasi saya. Untuk yang terakhir, saya puas dengan tisu toilet di toilet sekolah. Tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa terhadap yang pertama. Itu hanya membuatku semakin memperhatikanku.

Mungkin itu sebabnya saya mulai memikirkan perkembangan alami dari perhatian itu. Dan bertanya-tanya apakah lelaki tua yang tinggal di sebelahnya juga mencari hal semacam itu.

Saya berbohong jika saya mengatakan ide itu tidak menjijikkan. Bahkan laki-laki yang dibawa pulang ibuku akhir-akhir ini mulai melirikku. Jika saya diberi hal yang sama, saya sangat ragu apakah saya bisa menerimanya. Saya pikir saya membenci orang lain selain diri saya sendiri.

Namun saat aku mempertimbangkan untuk berterima kasih kepada pria di sebelah yang telah begitu memperhatikanku, setidaknya aku merasa mungkin hal itu mungkin terjadi. Menurutku dia lebih tua dari ibuku, tapi sepertinya dia belum menikah. Itu tidak akan menimbulkan masalah jika dia membuatku hamil.

Saya bisa membalas penyelamatannya terhadap saya dari kelaparan dengan memenuhi kebutuhan seksualnya. Itu satu-satunya cara bagi orang sepertiku—yang tidak memiliki apa-apa selain pakaian di punggungnya—untuk tetap membalas budinya.

Selama dia menggunakan kondom atau melakukan aborsi, saya mungkin akan baik-baik saja membiarkan dia melakukan apa yang dia inginkan untuk saat ini. Mungkin juga demikiancerminan dari tumpukan sampah hatiku, yang menginginkan kepastian seperti itu dalam bentuk nyata.

Saya belajar di kelas bahwa terlalu banyak aborsi dapat merusak rahim Anda. Namun saya ragu saya akan mampu membesarkan anak dengan baik di masa depan. Lebih baik hancurkan sekarang sebelum aku menghancurkan kehidupan anak yang belum lahir.

Ah, aku sangat kotor hingga membuatku mual.

Bagaimana aku bisa mengkritik ibuku seperti ini?

“……”

Saya masih hidup sekarang karena lelaki tua itu tinggal di apartemen sebelah. Aku tidak bisa bertahan hidup tanpa makanan yang dia berikan padaku. Mungkin akan terus seperti ini juga.

Setidaknya sampai saya lulus sekolah menengah dan mandiri dari ibu saya, hal itu akan terus berlanjut.

Sasaki to Pii-chan LN - Volume 1 Chapter 2

<Pertemuan dengan Paranormal>

(POV Tetangga)

Comments for chapter "Volume 1 Chapter 2"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

1 Comment

Rayekaput

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

Sasaki to Pii-chan LN - Volume 1 Chapter 2

<Pertemuan dengan Paranormal>

(POV Tetangga)

Comments for chapter "Volume 1 Chapter 2"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

1 Comment

Rayekaput

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

YOU MAY ALSO LIKE

Warnet Dengan Sistem Aneh

I Will Finally Embark On The Road Of No Return Called Hero

Tempest of the Battlefield

Legenda Item