Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 94

Bab 94: Semester Kedua (3)

Di laboratorium penelitian yang remang-remang, suara Deculein memecah kegelapan, “Apa yang sedang kau cari?”

Epherene segera melepaskan sepatunya, tangannya meraba-raba lantai sambil tergagap, “Aku hanya… membersihkan lantai.”

“Apakah kau mengharapkan aku untuk mempercayai itu?”

“…Memang bersih—maaf,” Epherene tergagap sambil berdiri dengan canggung, mencari alasan. “Pintunya terbuka, jadi kupikir aku akan menguncinya… lalu kulihat lampunya mati…”

“Ada kalanya kegelapan itu penting,” kata Deculein sambil menjentikkan jarinya.

Patah-!

Lampu laboratorium menyala, dan mata Epherene melebar karena terkejut.

“ Wah… ”

Ruangan itu dipenuhi lembaran-lembaran kertas yang melayang, masing-masing ditandai dengan lingkaran sihir yang rumit dan mantra-mantra kompleks. Ribuan lembaran itu melayang di udara, membentuk awan tebal perhitungan yang melampaui kemampuan Epherene untuk memahaminya.

Patah-!

Dengan jentikan jari Deculein lainnya, kertas-kertas itu dengan cepat ditarik ke dalam tas kerjanya, yang tampak seperti benda ajaib.

Epherene memandang dengan kagum dan bertanya, “Apakah itu penelitian pribadi Anda, Profesor?”

“Tidak, ini persiapan untuk kelas.”

“Maaf? Ini untuk tugas kuliah?”

“Kau terlalu banyak bicara. Pergi sekarang,” perintah Deculein, nadanya tidak memberi ruang untuk bantahan saat dia berjalan keluar, tanpa memarahi atau menghukumnya.

Epherene memperhatikan sosoknya menjauh, terkejut karena dia tidak memarahinya.

Balik— Balik—

Dia ragu sejenak, lalu berjongkok dan dengan cepat memeriksa beberapa ubin, berharap menemukan sesuatu sebelum meninggalkan laboratorium.

“… Oh .”

“Masuk,” perintah Deculein, berdiri di samping lift sambil menunggunya.

Sambil menggaruk bagian belakang lehernya, Epherene bergumam, “K-kau menungguku.”

Deculein tetap diam, menekan tombol tutup saat dia memasuki lift.

Ding—

Saat lift turun, keheningan terasa membentang tanpa batas bagi Epherene. Ia mencuri pandang ke arah Deculein, mengingat pernyataan Gindalf bahwa Profesor Deculein mungkin benar-benar peduli padanya.

Gagasan itu tampak tidak masuk akal, tetapi sejak saat itu, dia mendapati dirinya memandang tindakannya dari sudut pandang yang baru. Meskipun dia adalah musuh ayahnya dan seorang profesor yang menyebalkan yang memberikan tugas-tugas yang mustahil, ada sesuatu tentang dirinya yang terasa berbeda.

“ Um , Profesor Deculein—”

Ding—

Saat pintu lift terbuka, Deculein menoleh ke arahnya.

Epherene dengan cepat menggelengkan kepalanya, tergagap-gagap, “ Oh , tidak, tidak, bukan apa-apa…”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Deculein merogoh saku dalamnya, mengeluarkan sebuah tiket, dan berkata, “Ambil ini.”

Epherene memeriksa tiket itu. Itu adalah undangan ke Konferensi Akademik Lokralen. Lokralen… Nama itu terdengar familiar.

“Kau akan menemaniku,” kata Deculein, nadanya tidak memberi ruang untuk diskusi, sebelum berbalik dan pergi.

Langkah panjangnya dengan cepat membawanya menyusuri lorong sementara Epherene melirik antara tiket di tangannya dan sosoknya yang jauh di kejauhan.

“…Aku tidak mengerti. Kenapa dia seperti ini?” gumam Epherene sambil menghela napas.

***

Pagi-pagi sekali keesokan harinya, saya menuju ke lantai tertinggi Menara Penyihir.

“ Hmm !” seru Ketua sambil mengambil silabus mata kuliah saya dan materi untuk kuliah pertama.

Pemanfaatan Murni Bumi dan Api: Kategori Manipulasi

◆ Gambaran Umum: Kursus tingkat lanjut yang berfokus pada pemanfaatan mendalam unsur bumi dan api. Dirancang untuk pemahaman yang lebih dalam tentang sifat-sifat unsur.

◆ Level: Lanjutan (6 kredit, terbuka untuk Soldas dan level di atasnya).

◆ Deskripsi: …

“Konsepnya bagus! Tapi ingat, kursus untuk Solda dan level di atasnya tidak sama dengan kelas tingkat Pemula! Kursus Pemula hanya ada di Menara Penyihir, jadi tidak ada masalah, tetapi kursus tingkat lanjut dinilai oleh Pulau Terapung, bukan saya! Kursus itu bisa saja diturunkan menjadi tingkat menengah!” jelas Ketua dengan antusias.

“Baiklah,” jawabku sambil mengangguk setuju.

Kursus tingkat lanjut sangat jarang, bahkan di Pulau Terapung sekalipun.

“Di mana dokumen-dokumen terkaitnya?!”

“Ini dia,” jawabku, sambil menyerahkan materi-materi yang dibuat dengan sangat teliti itu.

Dokumen-dokumen ini, yang dikembangkan dengan tingkat pemahaman yang mendalam , dimaksudkan untuk menjadi tulang punggung kursus. Dokumen-dokumen ini berfokus sepenuhnya pada manipulasi elemen bumi dan api, dengan tingkat detail yang mendekati sebuah tesis.

“Saya harap kursus ini mendapatkan peringkat Tingkat Lanjut Tanpa Batas! Itu akan benar-benar meningkatkan reputasi Menara Penyihir kita!” seru Ketua, sambil membubuhkan stempel persetujuan pada silabus.

Gedebuk-!

“Ya, saya juga berharap demikian.”

“Baiklah, pergilah! Aku sudah mengantuk!” kata Ketua, melambaikan tangannya yang kecil sambil mulai mengatur tempat tidur tepat di atas mejanya. “Adrienne Kedua! Kemarilah!”

“ Guk ! Guuk !” Adrienne yang Kedua, seekor anak anjing kecil, menggonggong sambil melompat ke atas meja.

Ketua itu tertidur di samping anjing kecil itu, dan saya diam-diam keluar dari ruangan.

Enam jam kemudian, berita menyebar dengan cepat di seluruh Pulau Terapung, tetapi hanya jika menyangkut hal-hal sihir. Gosip tentang peristiwa di Kekaisaran atau desas-desus perselingkuhan tidak menarik perhatian di sini. Namun, ketika penemuan sihir yang signifikan atau makalah teoretis baru muncul, hanya butuh kurang dari setengah hari bagi seluruh pulau untuk heboh membicarakan berita tersebut.

“Rumah bilang ini kursus tingkat lanjut?” tanya Rogerio.

Kabar tentang kuliah lanjutan Deculein telah sampai ke telinga Rogerio, disampaikan melalui komentar santai dari Pangeran Agung Kreto, yang ia temui secara kebetulan.

“Ya, itu benar,” Kreto menegaskan.

“Menurutmu itu akan mendapat label itu, Pangeran Agung? Maksudku, itu ada di Menara Penyihir, bukan di Pulau Terapung.”

Kuliah di Menara Penyihir biasanya tetap berada pada tingkat pemula atau menengah. Tentu saja, tidak semua kelas pemula identik, dan kursus menengah sangat bervariasi tingkat kesulitannya.

Namun, kursus tingkat lanjut termasuk dalam kategori yang sama sekali berbeda. Di Alam Sihir, kursus tingkat lanjut adalah kursus yang dapat mendorong kemajuan antar generasi atau memperkenalkan konsep-konsep inovatif. Inilah sebabnya mengapa Pulau Terapung sangat ketat dalam memberikan peringkat kuliah semacam itu.

Selama dua puluh tahun terakhir, tidak ada kursus tingkat lanjut yang diadakan di luar Pulau Terapung. Persepsi bahwa Pulau Terapung adalah puncak akademisi di Alam Surgawi, sementara Menara Penyihir berfungsi sebagai pusat penelitian di Alam Fana, bukanlah suatu kebetulan.

“Siapa yang bisa memastikan? Jika itu dari Sir Deculein, kemungkinan besar akan mendapatkan peringkat kuliah tingkat lanjut,” kata Kreto.

Kursus tingkat lanjut jarang ditemukan, bahkan di Pulau Terapung. Hanya sedikit penyihir berpangkat tinggi yang memiliki waktu dan bakat untuk mengajar kelas-kelas yang menuntut tersebut, dan mereka yang memilikinya seringkali hanya menyelenggarakannya sesuai kenyamanan mereka.

“Nah, Yang Mulia, memanggilnya Tuan agak berlebihan, bukan begitu? Sebagai Pangeran Agung Istana Kekaisaran, Anda seharusnya tidak mengidolakan siapa pun.”

“Saya cuma penggemar, itu saja, hahaha, ” jawab Kreto sambil tertawa kecil.

Barulah saat itulah Rogerio menyadari ada sesuatu yang tidak biasa pada pakaian Kreto.

“Sekarang kalau aku melihatmu, kau berpakaian persis seperti Deculein juga, kan?”

“Ini adalah tren terbaru di ibu kota.”

“ Hmm … Kalau film ini mendapat rating lanjutan, pasti seru banget. Tapi jujur saja, kemungkinannya kecil,” kata Rogerio sambil menyeruput spageti.

Di meja sebelah mereka, seseorang menyebutkan bahwa Deculein sedang mengerjakan sebuah kuliah tingkat lanjut.

“Tapi kau bisa menghadirinya di Menara Penyihir, kan? Aku sudah lama lulus, tapi kau secara teknis masih cuti,” ujar Kreto.

“Ya, itu benar sekali, tapi kalau mendapat cap kuliah tingkat lanjut, orang-orang dari Floating Island pasti akan langsung tertarik. Mereka akan berebut untuk mendapatkan hologram atau transkrip, atau semacamnya. Kamu juga berpikir begitu, kan?”

Pulau Terapung, tempat terkaya di dunia, adalah rumah bagi para cendekiawan yang terobsesi dengan pencarian ilmu. Moto mereka sederhana: jika sesuatu tidak dijual, mereka akan mengambilnya dengan cara apa pun. Meskipun mereka bersedia membayar berapa pun harganya, menolak untuk menjual akan membuat Anda menjadi musuh mereka.

“Ya, saya percaya begitu.”

“Jadi kudengar ada konferensi akademis besar yang akan diadakan di Lokralen. Anda tidak akan pergi, Pangeran Agung?”

“Saya tidak diundang. Penelitian saya kurang mendapat perhatian akhir-akhir ini.”

“… Hmm . Benarkah?” gumam Rogerio, matanya menyipit saat ia mengeluarkan undangan Konferensi Akademik Lokralen miliknya. “Bagaimana kalau aku memberimu satu?”

***

Dua minggu sebelum semester dimulai, Solda Epherene duduk di ruang Klub Penelitian Sihir Umum, menelusuri Papan Penyihir.

Mulai dari level Solda ke atas, kategori Anda menjadi sangat penting. Kecuali atribut Anda sangat unik, perbedaan utama berasal dari kategori yang Anda pilih. Oleh karena itu, pastikan kursus Anda selaras dengan kategori Anda…

Ini adalah nasihat dari seorang penyihir senior.

“…Jadi, kategori adalah segalanya,” gumam Epherene, melipat tangannya sambil merenungkan jalan hidupnya sendiri.

Disiplin inti seorang penyihir terbagi menjadi delapan kategori—Pemanggilan, Elemen, Penghancuran, Dukungan, Kelenturan, Manipulasi, Penguatan, dan Harmoni. Namun, perbedaan ini menjadi lebih jelas lagi setelah mencapai peringkat Solda.

Di Menara Penyihir, separuh penyihir berfokus pada satu kategori tunggal, sebuah praktik yang disebut Spesialisasi Kategori Intensif. Separuh lainnya mempelajari dua kategori atau lebih secara seimbang, yang dikenal sebagai Kategori Ganda, atau memprioritaskan satu kategori sebagai fokus utama sambil mempertahankan kategori lain sebagai fokus sekunder, yang dikenal sebagai Kategori Utama dan Sekunder.

Epherene mengangguk mengerti. Kebanyakan penyihir biasanya memilih tidak lebih dari dua kategori. Beberapa yang ambisius atau nekat mungkin mencoba untuk mengambil tiga kategori atau lebih, tetapi banyaknya kelas yang dibutuhkan seringkali membuat pilihan ini tidak praktis.

“… Saya ingin tahu spesialisasi Profesor Deculein di bidang apa saja?”

“Profesor Deculein? Kudengar dia menguasai empat kategori—Manipulasi, Kelenturan, Penghancuran, dan Dukungan,” jawab Julia sambil duduk di sampingnya.

Epherene melirik, memperhatikan kalung artefak baru yang dikenakan Julia. Tampaknya Bunga Babi telah menjadi sangat populer, dan Julia telah membeli perhiasan yang mahal. Epherene merasakan sedikit rasa iri.

“Jadi, Deculein telah menguasai total empat kategori?”

“Ya.”

“…Kalau begitu, aku akan melakukan hal yang sama.”

Epherene memutuskan untuk mengikuti jalan yang sama, memilih Penghancuran, Dukungan, Manipulasi, dan Kelenturan sebagai fokusnya. Jika Deculein telah menguasai keempatnya, dia percaya dia pun bisa melakukannya.

“Apa? Kamu serius, Ephie? Apa kamu tahu berapa banyak kelas yang harus kamu ambil?”

“ Hmph . Tidak apa-apa. Kamu tidak tahu betapa banyak aku belajar akhir-akhir ini.”

Profesor Deculein telah memberikan tugas berupa tiga belas buku teori tingkat lanjut. Setiap kali Epherene menemui kesulitan, dia akan mempelajari makalah-makalah terkait, dan jika itu tidak membantu, dia akan meminta nasihat dari profesor-profesor yang lebih baru seperti Kellogg.

“Benar… kau praktis tinggal di ruang klub ini.”

“Ya.”

Epherene telah mengubah ruangan itu menjadi kamar tidur daruratnya, lengkap dengan bantal, selimut, dan perlengkapan penting lainnya. Waktu yang dihabiskan untuk berjalan bolak-balik ke asrama terasa sia-sia.

“Jika kamu menargetkan empat kategori, kamu perlu mengambil setidaknya dua belas mata kuliah semester ini, semuanya merupakan mata kuliah wajib,” jelas Julia.

“… Ehem ,” gumam Epherene, berdeham sambil meneliti daftar pendaftaran kursus di Papan Sihirnya. “… Apa? Profesor Deculein tidak lagi mengajar para Debutant?”

Perhatian Epherene beralih ke kursus Deculein dalam daftar tersebut.

Pemanfaatan Murni Bumi dan Api: Kategori Manipulasi

◆ Instruktur: Kepala Profesor Deculein

◆ Gambaran Umum Kursus: Kursus tingkat lanjut yang berfokus pada pemanfaatan mendalam unsur bumi dan api. Dirancang untuk pemahaman yang lebih dalam tentang sifat-sifat unsur.

◆ Buku Teks Utama: Ditulis oleh Kepala Profesor Deculein

◆ Kredit: 6 kredit, 3 jam per minggu, diadakan dua mingguan

◆ Penerimaan: Seleksi oleh Profesor Deculein berdasarkan aplikasi yang diterima.

◆ Tingkat Kursus: Menunggu konfirmasi berdasarkan penilaian kuliah

“ Wah , mata kuliah 6 kredit?” ujar Julia dengan sedikit geli.

Epherene menatap rincian mata kuliah itu dengan bingung dan berkata, “Bagaimana bisa 6 kredit jika hanya diadakan setiap dua minggu sekali? Apakah hanya karena dia adalah Kepala Profesor?”

“Siapa tahu~? Ephie, kau benar-benar tidak seharusnya mengambil kelas ini. Ini akan sangat sulit.”

“…Tidak, ini sepadan. Dengan 6 kredit, kelas ini saja sudah cukup untuk menyelesaikan seluruh kategori Manipulasi saya.”

“Meskipun begitu, ini akan sulit. Jika Anda melakukan kesalahan sekali saja, memulihkannya akan sulit. Selain itu, dia yang akan memilih siswa—tidak semua yang melamar akan diterima.”

“Aku akan baik-baik saja.”

Akhir-akhir ini, Epherene penuh percaya diri. Dia telah menyelesaikan dua grimoire tingkat lanjut dan sedang menyelesaikan yang ketiga. Namun, dia menyadari betul bahwa ada kesenjangan yang signifikan antara menguasai grimoire tingkat lanjut dan mengikuti kursus tingkat lanjut…

“Aku bisa melakukan ini. Lagipula, aku adalah putri ayahku,” kata Epherene sambil mengepalkan tinju dan mengangguk dengan tegas.

***

Di Aula Pembelajaran di Istana Kekaisaran.

“Pembangunan Kamp Konsentrasi Roharlak hampir selesai, setidaknya begitulah yang saya dengar,” ujar Sophien.

Aku menatapnya dengan sedikit tak percaya. Saat pelajaran kami berlanjut, postur Sophien semakin rileks, dan sekarang dia berbaring sepenuhnya.

“…Baik, Yang Mulia.”

“Ini membawa saya ke masalah lain—batu mana Marik sekarang beredar bebas di pasar. Kelompok pedagang yang telah memanipulasi harga pasti menderita kerugian yang signifikan.”

“Ya, itu benar.”

Sophien tersenyum tipis dan menggerakkan jarinya di udara, nadanya terdengar seperti sedang memberi ceramah. “Namun, beberapa kelompok pedagang tampaknya tidak terpengaruh oleh kerugian ini. Alasannya sederhana—mereka tidak mengeluarkan satu koin pun untuk menambang batu mana itu. Dan mengapa? Karena mereka menerimanya dengan harga murah atau bahkan gratis dari Altar di Tanah Kehancuran.”

“Ya, Yang Mulia, itu benar.”

“Hanya dengan dibukanya Marik, aku berhasil mengungkap sejumlah besar kelompok pedagang korup,” kata Sophien, senyum tenangnya berubah menjadi kerutan tajam. “Deculein.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Ini. Ambil ini,” katanya sambil menyerahkan daftar tiga belas kelompok pedagang kepadaku. Suaranya menjadi lebih dingin saat dia menambahkan, “Entah kau menganggap Scarletborn sebagai pengkhianat atau penjahat, perlakukan mereka sesuai keinginanmu.”

“Baik, Yang Mulia. Saya akan memastikan bahwa semua aset mereka disita untuk Istana Kekaisaran.”

Sophien mengerutkan alisnya dan sedikit memiringkan kepalanya sambil berkata, “Jika kau ingin mengambilnya untuk dirimu sendiri, aku tidak keberatan.”

“Lebih bijaksana untuk menghindari menyimpan kekayaan yang dapat mendatangkan kemalangan.”

Mengkonsolidasikan terlalu banyak kekuasaan di Yukline akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana. Meskipun Sophien tampak tidak senang, dia menahan diri untuk tidak mempermasalahkan hal itu, terlepas dari apakah dia memahami alasan saya atau tidak.

“…Baiklah. Lakukan sesukamu. Tapi pahami ini—aku akan segera memulai pembersihan menyeluruh terhadap para Scarletborn.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Dan Anda akan bertanggung jawab untuk mendapatkan bagian Anda.”

“Saya sudah menyelesaikan penyelidikan dan mengumpulkan informasi penting. Saya akan segera menyampaikan kabar baik kepada Anda.”

“ Hmm … Benarkah begitu?” gumam Sophien, sambil mengangkat alisnya menanggapi jawabanku.

Hari yang telah kujanjikan kepada Karixel semakin dekat. Sebentar lagi, aku akan menangkapnya dan menyerahkannya kepada Roharlak.

“Baik, Yang Mulia. Jika operasi ini berhasil, saya akan menggunakan salah satu dari mereka sebagai contoh dengan memenjarakan mereka di Roharlak. Namun, sebelum itu…”

Aku membalas tatapan Sophien dalam diam. Dia sepertinya mengerti, tawa kecil keluar dari bibirnya sebelum dia mengucapkan satu rune yang beresonansi, ?????, yang berarti getaran.

“Upaya Anda sangat terpuji,” kataku, sambil berdiri untuk pamit.

Masih berbaring, Sophien mendongak menatapku dan berkata, “… Deculein.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Kau selalu berhasil membuatku परेशान… Tidak, hanya kau yang membuatku परेशान,” lanjut Sophien, rambutnya acak-acakan, matanya yang dulu tajam kini kusam karena ketidakpedulian. Hari ini, lebih dari sebelumnya, ia tampak terbebani oleh rasa bosan yang luar biasa. Suaranya berubah menjadi lebih menyelidik. “Deculein.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Apakah kamu tidak takut padaku?”

Itu adalah jenis pertanyaan yang akan membuat jantung setiap warga Kekaisaran berdebar kencang, tetapi saya tidak berhenti untuk mempertimbangkan maknanya.

Tanpa ragu sedikit pun, saya menggelengkan kepala dan berkata, “Tidak, Yang Mulia, saya tidak takut kepada Anda.”

“Kau sungguh arogan… Tapi mengapa begitu?”

“Aku tidak yakin. Aneh memang,” kataku, sambil menatap mata Sophien yang berkabut, “tapi tidak ada sesuatu pun di dunia ini yang membuatku takut.”

Itu adalah kebenaran. Akhir hidupku yang tak terhindarkan, hilangnya identitasku sebagai Kim Woo-Jin dari kejauhan, atau bahkan pikiran bahwa Yulie mungkin suatu hari nanti akan membenciku—tidak satu pun dari hal-hal ini membuatku takut. Sebaliknya, aku merasa jijik. Bukannya takut, yang kurasakan lebih dekat dengan rasa muak—emosi yang tampak khas Deculein.

“Baiklah kalau begitu, saya permisi. Anda telah memahami pelajarannya dengan baik.”

Pelajaran itu diakhiri hanya dengan beberapa kata, namun saya merasa sangat puas.

“Bagus. Sekarang pergilah, dasar sombong. Tapi lain kali kau kembali, pastikan kau telah menangkap Scarletborn,” kata Sophien sambil tertawa.

***

Pada pertengahan Agustus, di sebuah jalan di benua timur, Karixel, yang bersembunyi di kompartemen bagasi kereta, mengumpulkan kembali tekadnya. Dia telah mengatur agar ketiga anaknya diasuh oleh istri dan saudara laki-lakinya dan telah menyerahkan tanggung jawabnya di Cradle of the Tree kepada Elesol. Sekarang, segalanya bergantung padanya.

“… Kapten, apakah Anda benar-benar mempercayai profesor itu? Belum terlambat untuk mempertimbangkan kembali,” kata Deuhal, salah satu Scarletborn yang menemaninya ke kamp konsentrasi.

Karixel menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Aku sudah memutuskan untuk mempercayainya, jadi jangan mempertanyakannya. Ini bukan soal kepercayaan, hanya kesepakatan yang lugas. Deuhal, kau belum menceritakan ini kepada siapa pun, kan?”

Untuk menipu dunia, pertama-tama Anda harus menipu sekutu Anda sendiri. Inilah sebabnya mengapa dia tidak memberi tahu siapa pun di Cradle of the Tree, bahkan istri atau anak-anaknya. Selalu ada kemungkinan informasi itu bisa bocor dari suatu tempat.

“Tentu saja tidak. Ini akan tetap menjadi rahasia antara kita berdua—”

Gedebuk!

Kereta itu tiba-tiba berhenti mendadak, menyebabkan Karixel dan Deuhal menelan ludah dengan gugup.

Gedebuk, gedebuk, gedebuk.

Tiga langkah kaki bergema, tajam dan tepat. Tampaknya pengemudi terlibat dalam perkelahian singkat, tetapi kemudian, tanpa peringatan, seluruh kereta meledak, pecahan-pecahannya berhamburan saat terlempar ke udara. Waktu terasa melambat saat tubuh Karixel terangkat bersama puing-puing. Dalam momen yang terhenti itu, ia melihat sepasang mata tertuju padanya dari tanah—mata Deculein.

Tabrakan—!

Karixel terjatuh ke tanah di tengah reruntuhan, tangannya secara naluriah mencengkeram punggung bawahnya saat rasa sakit menusuknya.

Suara Deculein terdengar di tengah hiruk pikuk ledakan, seraya berkata, “Apakah kau benar-benar berpikir ini bisa lolos sebagai kargo biasa?”

Pengemudi itu tergagap, “ Eh , saya… saya—”

“P-profesor! Lihat wajah pria ini!” gagap seorang ksatria, menyela tepat pada saat yang dibutuhkan sambil mengangkat sketsa yang diberikan Deculein sebelumnya. Karixel telah memanjangkan janggut dan rambutnya agar sesuai dengan sketsa tersebut. “Itu penjahat buronan, Brolin!”

Bibir Deculein melengkung membentuk seringai, penuh dengan rasa jijik dan penghinaan. Karixel mendapati dirinya hampir mengaguminya, meskipun ia bertanya-tanya apakah itu hanya akting belaka.

“Wajah itu familiar. Kau pasti Brolin,” kata Deculein.

“Sial…!” Karixel meludah, melompat berdiri seperti pegas yang siap ditembakkan, tetapi para ksatria dengan cepat menundukkannya.

Para ksatria menekan Karixel dengan seluruh berat badan mereka sementara Karixel berjuang dengan sia-sia.

Sementara itu, Deculein mengambil tas Karixel dan bertanya, “Hanya ini yang dia bawa?”

“Profesor, ada beberapa batu mana di sini juga,” lapor seorang ksatria.

Deculein mengguncang tas itu, membiarkan isinya tumpah ke tanah. Hanya alat-alat dan perkakas biasa yang berjatuhan.

“Apakah dia berencana membangun rumah tangga baru dengan ini?”

“Profesor, apa yang harus kita lakukan dengan batu mana ini…? Jumlahnya cukup banyak…” tanya seorang ksatria, suaranya penuh dengan antisipasi.

Karixel membawa batu mana bersamanya karena alasan yang tepat ini. Keserakahan mereka berfungsi sebagai pengalih perhatian yang sempurna.

Dengan menggunakan Telekinesis , Deculein memasukkan kembali barang-barang Karixel ke dalam tas dan berkata, “Ini juga merupakan bukti. Simpan hanya batu mana yang diperlukan sebagai bukti, dan tangani sisanya sesuai keinginanmu.”

“ Oh … Y-ya! Terima kasih, Profesor!” jawab para ksatria sambil membungkuk dalam-dalam tanpa sedikit pun kecurigaan.

Karixel tersenyum kecil dalam hati. Begitu barang-barang dari tasnya sampai ke kamp konsentrasi, dia akan bisa memastikan kelangsungan hidup klannya.

“Dasar sampah tak berguna!”

Salah satu ksatria tiba-tiba menendang dahi Karixel dengan sepatunya, membuatnya pingsan.

***

Dua hari kemudian, di ruang tamu Istana Kekaisaran.

” Hmm… Pria arogan itu cukup terampil dalam mengikuti perintah. Menangkap Scarletborn semudah mengambil es krim,” ujar Sophien sambil terkekeh, menikmati sesendok es krim mutiara, makanan lezat dari wilayah Heodra.

“Memang benar, Yang Mulia. Dia adalah profesor yang sangat terampil,” jawab Keiron sambil menyesuaikan perban di pergelangan tangannya.

“Dan pria itu—Brolan, atau siapa pun namanya—sedang dikirim langsung ke Roharlak, bukan…?”

“Ya, Yang Mulia. Meskipun dia bersalah karena mengorganisir sekte tersebut, dia tidak melakukan kejahatan serius lainnya, jadi tampaknya dia terhindar dari hukuman mati. Bahkan, bagi orang seperti dia, Roharlak mungkin terbukti sebagai nasib yang lebih buruk daripada kematian. Mengingat pengetahuannya, membiarkannya hidup dapat bermanfaat bagi kita dalam banyak hal.”

Sophien mengangguk sebelum kembali berbaring di tempat tidurnya. Ia dengan acuh tak acuh membuang es krim yang setengah dimakan dan bergumam sambil menguap malas, “Tapi akhir-akhir ini… aku mulai bosan makan… Dan tanganmu…? Ada apa dengan perban itu…?”

Keiron mengangkat bahu, menggosok tangan kanannya yang bengkak, dan menjawab, “Zeit berada di ibu kota. Kami melakukan sesi sparing.”

“Dan kamu kalah…?”

“Tidak ada seorang pun di benua ini yang bisa menandingi Zeit. Dia telah menjadi monster yang jauh lebih hebat daripada ayahku.”

Sophien terkekeh mendengar kata-kata Keiron. “Jadi, seorang Ksatria Permaisuri babak belur… Sungguh idiot… Kalau aku benar-benar peduli dan berlatih, aku akan mengalahkan si bajingan Zeit itu sendiri.”

“Mengapa kamu tidak mengikuti pelatihan?”

“Aku tidak mau repot-repot… Tapi katakan padaku, mengapa Zeit berada di ibu kota?”

“Dia berkunjung untuk memeriksa lokasi potensial untuk pernikahan.”

Sophien mengerutkan bibirnya. Sebuah tempat pernikahan, kemungkinan besar untuk Deculein dan Yulie.

“Ya, memang seperti itulah situasinya.”

Jadi, dia benar-benar akan menikah. Dia mengaku tidak takut apa pun, tetapi bahkan komitmen seumur hidup seperti pernikahan tampaknya tidak membuatnya gentar.

“Memang begitulah keadaannya,” gumam Sophien sambil mengangguk santai, wajahnya tidak menunjukkan ekspresi apa pun, sementara Keiron mengamatinya secara diam-diam.

Sesuatu tentang sikapnya yang tenang dan acuh tak acuh membuatnya merasa geli.