Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 84

Bab 84: Badai (2)

Di bawah terik matahari Gurun Kahal, suatu bangsa bertahan hidup hanya dengan unta dan tenda. Dahulu penduduk asli benua timur, mereka telah menjadi klan yang malang, diasingkan oleh kepentingan yang saling bertentangan. Mereka adalah Scarletborn, simbol hidup dari diskriminasi dan penindasan.

Suara mendesing…

Dalam kegelapan, sementara badai pasir menerjang tenda-tenda, pemimpin mereka diliputi kekhawatiran tentang masa depan rakyatnya.

“Ini berita buruk, Tetua Agung. Mereka akhirnya mengambil tindakan…”

Tetua Agung Jubekren mengamati pusaran angin gelap yang mengamuk di atas gurun. Kebencian itu seperti badai—kekuatan yang tak kenal lelah dan berputar-putar tanpa henti. Dendam melahirkan dendam, dan kebencian hanya akan memicu lebih banyak kebencian.

Siklus ini hanya dapat dipatahkan melalui pemusnahan total atau melalui harmoni dan rekonsiliasi. Di zaman di mana yang terakhir telah menjadi ilusi belaka, Tetua Agung Jubekren mengalihkan perhatiannya ke Altar, sebuah kelompok yang keyakinannya tampaknya mencerminkan keyakinan Scarletborn.

“Terdapat desas-desus yang tersebar luas bahwa Profesor Deculein berniat mendirikan kamp konsentrasi di Roharlak.”

Frustrasi dengan ketidakpedulian Jubekren, faksi radikal Scarletborn bersekutu dengan Altar, sebuah kelompok yang keyakinannya tampaknya mencerminkan keyakinan mereka sendiri. Aliansi ini pada akhirnya mendorong mereka untuk melakukan tindakan yang mengerikan.

“Dan klan itu pada akhirnya akan diseret ke tempat itu,” kata anggota yang berada di dalam tenda.

Jubekren mengangguk. Deculein, pewaris Yukline. Pembelaannya terhadap Scarletborn di Berhert telah menimbulkan beberapa kebingungan, tetapi mereka tetap berterima kasih.

“Ya. Kepala Yukline yang baru memberi kita waktu di Berhert, tetapi serangan teror ini dilakukan oleh klan kita. Dia pasti akan menganggapnya sebagai pengkhianatan…” kata Jubekren.

Jubekren teringat pada Decalane, mantan kepala Yukline dan ayah Deculein. Seorang pemburu tanpa belas kasihan, dia adalah pria yang terlalu keras untuk memahami cinta. Dia mewujudkan semangat Yukline lebih dari siapa pun dalam keluarga, namun dia tidak pernah terikat oleh batasan-batasannya. Karena itulah, Jubekren takut padanya.

“Harga pengkhianatan terhadap Yukline selalu sangat mahal,” tegas Jubekren.

“… Ya, kami sangat menyadarinya. Takutlah pada iblis.”

Takutlah pada iblis—itulah keyakinan Yukline.

Ungkapan itu menekankan perlunya kewaspadaan terhadap iblis sekaligus kekuatan dan tradisi keluarga Yukline. Setelah berabad-abad memburu iblis, keluarga Yukline, dalam beberapa hal, telah menyerupai mereka. Iblis yang mereka peringatkan bukan hanya iblis itu sendiri, tetapi juga keluarga Yukline, yang berpotensi menjadi iblis bagi musuh mereka.

“Badai akan segera datang. Kata-kata kita akan dianggap sebagai alasan belaka, dan mencapai persatuan damai akan menjadi semakin sulit.”

Kaum Scarletborn adalah bangsa yang tersebar, menyebar seperti air yang meresap ke dalam celah-celah. Di antara mereka, beberapa telah membentuk milisi yang cukup besar.

“Akan mustahil untuk mengendalikan semua pemuda yang berapi-api di klan ini, dan jika kita mencoba untuk menekan mereka, yang lain akan memberontak dan bertindak semaunya, seperti yang telah mereka lakukan sekarang.”

“… Ya, Tetua Agung.”

“Mari kita percayakan ini kepada Tempat Lahirnya Pohon. Aku percaya Elesol dan Karixel akan membimbing mereka dengan baik,” kata Jubekren, sebelum mengalihkan pandangannya ke pusaran angin di kejauhan.

Hembusan angin semakin kencang, membawa masuk pasir dan mana dari gurun. Di balik badai, ia melihat sekilas wajah-wajah teman-teman yang telah lama hilang. Angin yang menderu membawa jeritan mereka, dan pasir terasa seperti tetesan darah mereka. Seolah-olah mereka memanggilnya.

“Aku telah bertindak gegabah… Namun apa yang bisa dilakukan? Di dunia seperti ini, tidak ada jawaban,” seru Tetua Agung Jubekren, suaranya berat penuh pasrah saat ia tenggelam dalam keputusasaan.

Tenda itu segera terkubur di bawah badai pasir gurun.

***

Tiga hari kemudian, di Hadecaine, di jantung Kabupaten Yukline.

“Apa maksudmu, kamp konsentrasi di wilayah kita?!” teriak Yeriel kepada kepala keluarga yang telah kembali setelah lama absen. “Ini tidak masuk akal!”

Deculein tetap diam.

“Jawab aku! Sekarang juga!”

Deculein tetap diam saat ia duduk di kursi bangsawan, tempat duduk yang biasanya ditempati Yeriel.

“Tentu saja aku juga membenci Scarletborn, tapi kamp konsentrasi? Itu fasilitas yang menjijikkan!” Suara Yeriel meninggi, semakin keras dengan setiap kata yang diucapkannya.

“Jangan bertele-tele,” perintah Deculein, nadanya tegas sambil menunggu luapan emosi Yeriel mereda.

Setelah melampiaskan kekesalannya untuk beberapa saat, Yeriel menghela napas panjang dan lelah.

Barulah kemudian Deculein berbicara dengan nada tegas dan terkendali, “Kamp itu akan berada jauh dari permukiman sipil.”

“Di mana tepatnya kau berencana membangunnya?” tanya Yeriel.

“…Apakah kau mencoba menggangguku?” tanya Deculein dingin.

“Apa apa apa?”

“Izinkan saya bertanya sekali lagi.”

“Tidak, aku bukan,” jawab Yeriel dengan nada mengejek.

Deculein menggelengkan kepalanya sebelum menjawab, “Kamp itu akan didirikan di Roharlak.”

“…Kau serius?” tanya Yeriel, ekspresinya mengeras.

Wilayah Yukline County sangat luas, sebanding dengan seluruh Kerajaan Yuren, tetapi hanya setengahnya yang merupakan lahan yang dapat digunakan. Sisanya, termasuk wilayah terkutuk Marik dan sebagian dari Tanah Kehancuran, berada di bawah yurisdiksi wilayah tersebut.

Akan lebih akurat jika dikatakan bahwa pemerintah daerah mengawasi wilayah ini daripada memilikinya—wilayah yang dibebani tanggung jawab untuk mencegah binatang buas iblis yang mengamuk menyebar ke daerah sipil.

“Meskipun mereka Scarletborn, mereka tetap manusia,” kata Yeriel.

Di antara semuanya, Roharlak adalah yang terburuk, terletak dekat dengan Tanah Kehancuran. Tempat itu sama mengerikannya dengan Rekordak, penjara terkenal di ujung utara Freyden County.

“Itu bukan tempat untuk orang-orang—”

“Ini bukan untuk diperdebatkan, Yeriel,” kata Deculein dingin, tatapannya menusuknya seperti pisau.

Yeriel tersentak dan mundur selangkah. Meskipun dia telah lama terbebas dari pengaruh Deculein, momen seperti ini masih membuatnya takut.

“…Baiklah. Anggap saja para Scarletborn sudah ditangani. Apa yang kita peroleh? Tidak ada apa-apa selain stigma sebagai negeri dengan kamp konsentrasi!”

“Manfaat spesifiknya akan segera dikomunikasikan kepada Anda oleh Istana Kekaisaran,” kata Deculein, sambil bangkit dari tempat duduknya dan menuju ke pintu.

Yeriel bergegas kembali ke tempat duduknya, mengambil kembali kursi yang baru saja terpaksa ia tinggalkan.

“Saya akan pergi. Bahan-bahan yang dibutuhkan untuk pondasi akan diambil dari lahan ini,” kata Deculein.

“…Lakukan saja apa pun yang kau inginkan,” gumam Yeriel.

Ini adalah keputusan lain yang dibuat tanpa masukan darinya, keputusan yang tidak bisa dia ubah betapa pun dia menolak. Yeriel melirik tajam punggung Deculein saat dia membuka pintu kantor tuan tanah.

Berderak-

Di balik pintu, rombongan ksatria dan pejabat Kekaisaran berdiri siap, wajah mereka berseri-seri dengan senyum penuh semangat. Antusiasme mereka untuk menumpas kaum Scarletborn sangat terlihat.

“Seperti yang diharapkan dari Profesor Deculein—tidak, seharusnya saya memanggil Anda Count Yukline dalam konteks ini.”

“Dengan Sang Pangeran yang menaklukkan Rohakan dan dengan cepat meredam Teror Kekaisaran, kita bisa menaklukkan bintang-bintang sekalipun—”

Berderak-

Saat pintu tertutup, rentetan sanjungan itu tiba-tiba berakhir, meninggalkan Yeriel sendirian di kantor yang sunyi.

“Roharlak…” Yeriel bergumam, menghela napas panjang. “Roharlak…”

Yeriel tidak pernah mempertimbangkan untuk mengurung orang-orang di Roharlak, tetapi dia memahami alasan Deculein. Manfaatnya jelas. Keluarga Kekaisaran akan memberikan dukungan yang signifikan, dan kamp konsentrasi dapat berfungsi sebagai penghalang manusia, seperti Rekordak, untuk menahan monster dari Tanah Kehancuran.

Para Scarletborn akan dipaksa untuk berjuang demi kelangsungan hidup mereka, dan bahkan jika mereka dimusnahkan, itu bukanlah sebuah kerugian. Itu adalah rencana yang dingin dan terencana—sangat khas dari Deculein.

“Tepat ketika kupikir dia mulai tidak sekejam itu…” gumam Yeriel, menekan jari-jarinya ke pelipisnya. Akhir-akhir ini, Deculein semakin sulit ditebak. “…Lagipula, apa artinya bersikap manusiawi? Lagipula, bajingan-bajingan itulah yang melakukan serangan teroris.”

Saat Yeriel bergumam sendiri, pintu kantor tuan tanah terbuka, dan kepala pelayan melangkah masuk.

“Pendapatan mingguan dari lorong bawah tanah di Marik telah dihitung.”

“Baiklah, coba saya lihat,” jawab Yeriel.

Mata Yeriel membelalak saat dia membolak-balik buku besar itu. Ratusan ribu elne—uang—mengalir masuk.

“Bagaimana ini mungkin? Pendapatan mingguan kami jauh melampaui ekspektasi! Saya kira butuh waktu lebih lama agar kabar ini menyebar?!”

“Ya. Lebih banyak petualang yang berdatangan ke lorong itu daripada yang kami perkirakan. Akibatnya, penjualan di pasar gelap juga meningkat…”

Meskipun harga-harga 30% lebih tinggi daripada di sebagian besar kota, para petualang memprioritaskan kenyamanan daripada biaya dan rela membayar untuk segala hal, mulai dari makanan dan peralatan hingga perlengkapan dan barang-barang magis.

“I-ini bagus sekali, sungguh bagus. Tapi kita harus tetap tenang dan memastikan arus kas ini tidak berhenti. Kita perlu menjaganya tetap stabil. Mengerti?!”

“Ya, tentu saja.”

Bagi Yeriel, Scarletborn tidak berarti apa-apa. Satu-satunya fokusnya adalah wilayahnya. Kekaisaran, keluarga Kekaisaran, bahkan Permaisuri—tidak ada satu pun yang penting. Dari masa kanak-kanak hingga dewasa, satu-satunya hal yang benar-benar dimilikinya adalah tanah ini.

“Sekarang kamu bisa pergi,” kata Yeriel.

“Ya, Tuan Yeriel.”

Setelah kepala pelayan pergi, Yeriel menekan kedua tangannya ke pipinya, tawa kecil yang gembira keluar dari bibirnya. Dia melihat kembali buku besar itu, yang menunjukkan keuntungan sepuluh kali lebih besar dari yang dia perkirakan. Kegembiraan yang luar biasa itu hampir membuatnya kewalahan.

“ Hore ! Hore! Ya!” Yeriel berteriak, tertawa dan kegembiraannya meluap saat dia dengan cepat menyalakan pemutar piringan hitam.

??~ ???~ ??? ?~

Musik klasik memenuhi ruangan saat Yeriel, yang kini sendirian, menari waltz dengan sedikit canggung.

***

Panas yang tak henti-henti dan matahari yang menyilaukan menyinari tanah tandus, gurun dalam arti sebenarnya, di mana tak sehelai rumput pun dapat bertahan hidup—inilah Roharlak. Lanskapnya, jauh dari sekadar sunyi, benar-benar hancur, seperti sesuatu yang diambil langsung dari sebuah permainan.

“Profesor,” kata Yulie sambil menarik lengan bajuku saat dia berdiri di sampingku.

Aku mengalihkan pandanganku ke arahnya.

Dengan ragu-ragu dan suara bergetar, dia berkata, “Tanahnya… sepertinya terlalu tidak stabil untuk membangun kamp konsentrasi, bukankah begitu?”

Nada hati-hati Yulie mengungkapkan permusuhan mendalam yang dipendam keluarganya, Freyden, terhadap Scarletborn dan Altar. Zeit mungkin juga telah memberinya instruksi khusus. Itulah mengapa dia mendekati masalah ini dengan sangat ragu-ragu, secara tidak langsung mengisyaratkan bahwa Roharlak mungkin merupakan pilihan yang terlalu berat.

“Tidak apa-apa. Pengendalian lebih baik daripada pemusnahan,” jawabku.

Aku berencana membangun kamp konsentrasi terbesar yang mungkin di sini, di Roharlak. Seiring waktu, kamp-kamp yang dibangun oleh keluarga penyihir lain akan berubah menjadi tempat pembantaian brutal. Tujuanku adalah memastikan sebanyak mungkin Scarletborn dapat bertahan hidup di sini.

“Tapi… aku tidak yakin. Bisakah siapa pun… benar-benar bertahan hidup di tempat seperti ini…?”

Dengan mengandalkan kemampuan penglihatan yang diberikan oleh atribut “Tokoh Kaya Raya” saya , saya dengan cepat menemukan sumber air di sekitar Roharlak. Kamp akan didirikan di dekat waduk bawah tanah ini.

“Yulie.”

“… Ya?”

“Percayalah padaku. Apa yang kau takutkan tidak akan terjadi,” kataku sambil tersenyum menenangkan.

Setelah beberapa saat, dia mengangguk.

“Profesor, bahan mentahnya sudah siap!” teriak seseorang dari dekat.

Whooooosh—!

Beberapa gerobak yang penuh dengan balok baja dan besi telah menunggu. Aku menggunakan Telekinesis untuk mengangkat semuanya. Tugasku hari ini adalah mendirikan dinding baja yang menandai perimeter kamp. Konstruksi berjalan cepat, dengan Telekinesis dan Ductility bekerja bersama—dua mantra yang sangat cocok untuk tugas ini.

Pada saat itu…

” Ah !”

Sebuah isak tangis pelan memecah keheningan, menghantamku lebih keras daripada suara apa pun. Aku langsung berbalik.

” Oh , bukan apa-apa. Aku pasti menginjak kaktus,” kata Yulie sambil tersenyum dipaksakan.

Aku diam-diam mengamati keringat yang menetes di dagunya, tidak yakin apakah itu karena panas atau rasa sakit.

Yulie terbangun di tengah malam di Kastil Yukline, mencengkeram dadanya seolah-olah jantungnya sedang dicabik-cabik.

” Huff… *menghela napas *

Rasa sakit yang tajam membuat dadanya sesak dan tubuhnya tegang, tekanan mencekik yang perlahan mereda saat ia berhasil bernapas kembali. Masih merasa gelisah, ia melangkah keluar ke lorong.

” Mendesah …”

Yulie berjalan menyusuri koridor-koridor megah Kastil Yukline, langkahnya tidak mantap.

“Yulie.”

Suara yang tak terduga itu membuat bulu kuduknya merinding. Terkejut membayangkan hantu, dia berbalik dan melihat Deculein berdiri di koridor yang remang-remang.

Deculein menatap Yulie dan bertanya, “Apakah kondisimu sekarang stabil?”

“Ya, aku baik-baik saja,” jawab Yulie sambil tersenyum, senyum yang perlahan-lahan menjadi lebih tulus seiring berjalannya waktu.

Deculein mendekatinya dalam diam, kesedihan yang tenang terukir di ekspresinya.

Yulie, dengan nada yang terlalu ceria, bertanya, “Jadi, kapan misi Kekaisaran dimulai~?”

“… Apa?”

” Oh … Ehem … Tenggorokanku agak kering,” kata Yulie, berdeham sebelum melanjutkan dengan nada yang lebih tenang. “Aku sudah mendengar semuanya. Tidak apa-apa. Aku mengerti. Aku sudah belajar untuk lebih mudah beradaptasi.”

Yulie meletakkan tangannya di dada, tersenyum dengan rasa bangga.

Deculein mengangguk dan menjawab, “Akan dimulai minggu depan.”

“Baik. Pastikan tidak ada kegagalan; jika tidak, saya akan sangat marah,” jawab Yulie.

Deculein mengamati senyumnya dengan tenang, pikirannya kembali pada kekhawatiran yang telah lama menghantuinya.

“… Yulie.”

“Ya?”

Jika terungkapnya perubahannya ternyata merupakan kutukan bagi Yulie, itu berarti Deculein memang tidak ditakdirkan untuk tetap berada di sisinya. Takdir Sang Penjahat tampaknya bertekad untuk merampas setiap kesempatan penebusannya, memastikan dia tidak akan pernah menjadi orang yang lebih baik.

“Yulie.”

“Ya? Kenapa kamu meneleponku dua kali?”

Deculein melepas sarung tangannya dan dengan lembut merapikan rambut Yulie yang acak-acakan. Yulie awalnya tersentak, tetapi segera rileks, membiarkannya melanjutkan. Cahaya bulan purnama menerobos masuk melalui jendela, menyoroti fitur wajahnya. Mata birunya berkilauan dengan kesedihan yang tampak naik dan turun seperti pasang surut air laut.

“Saya sadar bahwa cedera Anda adalah kesalahan saya,” kata saya.

“…Kenapa baru disebutkan sekarang? Sama sekali tidak seperti itu. Lagipula, aku sudah menerima kompensasi yang lebih dari cukup,” jawab Yulie.

Deculein menggelengkan kepalanya, mengingat kembali momen di Marik ketika Kim Woo-Jin menemukan buku hariannya.

“Tidak. Apa yang Anda terima jauh dari cukup.”

Yulie, ksatria yang selalu setia kepada Deculein bahkan dalam keadaan yang paling sulit sekalipun, ditinggalkan dengan luka yang takkan pernah sembuh. Satu-satunya kompensasi yang ditawarkan adalah pembatalan utang Freyden sebesar tiga puluh juta elne kepada Yukline. Yulie tidak menerima satu koin pun atau sepatah kata pun penghargaan.

Saat itu, Deculein adalah pria yang lebih suka menyalahkan Yulie atas kegagalan misi tersebut daripada menghadapi ketakutannya sendiri akan teguran ayahnya. Yulie sangat memahami hal ini.

“Jadi… apa pun yang terjadi, aku akan memperbaikinya,” kata Deculein, tangannya berhenti sejenak saat berpindah dari rambutnya ke bahunya—terlalu ragu, terlalu takut untuk menawarkan kenyamanan yang tulus padanya.

Yulie menatapnya, sesaat membeku. Jika ini Deculein yang dulu, dia pasti akan diliputi rasa takut. Tapi sekarang, karena alasan yang tidak sepenuhnya dia pahami, dia merasakan ketenangan yang tak terduga.

“…Tidak,” kata Yulie, menggelengkan kepalanya sambil tersenyum lembut. Nada suaranya tenang dan tegas. Meskipun hatinya sedikit sakit, ia juga dipenuhi dengan rasa yakin yang hangat. “Aku bisa mengatasi ini sendiri.”

Senyumnya menyinari Deculein seperti sinar bulan yang lembut.

“Jadi, izinkan saya menangani masalah ini.”

Kemudian, dia menyentil telinganya dengan cepat menggunakan jarinya.

Jepret—! Jepret—!

Ekspresi Deculein berubah, menjadi sulit dibaca.

Yulie terkekeh dan berkata, “Ekspresimu terlalu serius. Kamu seharusnya lebih banyak tersenyum. Sikapmu yang biasanya tegas membuat para siswa takut—”

Tepat saat itu…

“ Meong —!”

Teriakan melengking tiba-tiba memenuhi aula.

” Eek !” Yulie menjerit, lalu berlari ke pelukan Deculein.

Gedebuk!

Yulie hampir menabraknya, tetapi postur tubuh Deculein yang kokoh menahan benturan tanpa goyah. Tertarik dengan dada Deculein yang terasa padat, ia mengetuknya perlahan dengan jarinya sebelum mengangkat pandangannya untuk bertemu pandang dengan Deculein, matanya sedikit linglung. Deculein menggelengkan kepalanya dengan sedikit rasa frustrasi yang tertahan.

“Apakah kau membaca dongeng? Ekspresi terkejutmu itu terlalu klise. Apakah ini alasan kau menahanku tadi?” kata Deculein.

“T-tidak, tidak! Sama sekali tidak! Aku tidak pura-pura takut! L-lagipula, kaulah yang memanggilku ke sini duluan! J-jadi, um … itu hanya… di sana!” Yulie tergagap, menunjuk dengan panik. “Kucing itu… tiba-tiba…”

“ Meong —!” teriak kucing hitam pekat itu sambil mendekati mereka.

“Apakah itu kucing yang kau kenal?” tanya Yulie.

“Tidak mungkin,” jawab Deculein. “Jika itu milik seorang pelayan atau Yeriel, tidak akan sejorok ini. Mungkin seseorang lupa menutup jendela.”

“ Meong —!”

Kucing itu mengeong pelan, melilitkan tubuhnya di kaki Yulie.

“Sepertinya ia telah memilihmu.”

Yulie melirik Deculein dengan cepat dan gelisah sementara kucing itu terus mengeong, menempelkan tubuhnya ke kakinya.

“Kenapa ia bertingkah seperti ini?” tanya Yulie, pandangannya perlahan tertuju pada kucing itu. “Ia terus mengeong dan menempelkan badannya padaku…”

“Aku harus mencari pemiliknya,” kata Yulie sambil mengangkat kucing itu dengan satu tangan, lalu bergegas kembali ke kamarnya.

***

“Universitas bukanlah kekasihku; aku hanyalah seorang mahasiswa, sedang berlibur menjauh dari buku-buku pelajaran~” Epherene bernyanyi, sambil mengubah liriknya dengan main-main.

Epherene menikmati dirinya sendiri selama tiga hari berturut-turut. Namun, dia tidak mengabaikan buku panduan pelatihan sihir yang diberikan Rohakan kepadanya atau ulasannya tentang Pemahaman Unsur Murni karya Deculein. Lagipula, dia masih belum menemukan solusi untuk soal terakhir ujian tengah semester Deculein.

“ Fiuh .”

Namun, hari ini, dia memiliki sesuatu yang jauh lebih penting untuk diurus. Itu tidak terkait dengan ulasan Deculein, pelatihan sihirnya, atau bahkan Roahawk.

“ Fiuh .”

Hari ini adalah hari Epherene akan mendaftar untuk Ujian Promosi Solda. Dia berdiri di dekat lift menuju Pulau Terapung, tubuh dan pikirannya gemetar karena cemas saat dia menarik napas dalam-dalam.

“Ephie!” panggil Julia dari belakangnya dalam antrean.

“ Oh , Julie! Kau di sini?”

“Ya. Yang lain akan sedikit terlambat hari ini. Bagaimana kalau kita makan daging di rumahku setelah orientasimu?”

“Tentu saja!” jawab Epherene dengan keseriusan yang berlebihan. Hari ini, dia bertekad—dia akan berpesta dengan Roahawk.

“Silakan bersiap-siap untuk naik ke pesawat,” umumkan petugas.

“Ini dia. Ayo, Ephie.”

“Ya.”

Epherene dan Julia menaiki lift berdampingan. Meskipun tiket biasanya mahal, ongkos hari ini dibebaskan berkat rekomendasi seorang profesor.

Deru-

Lift ajaib itu dengan cepat naik, bergerak beberapa meter per detik.

Ding—!

Setelah sekitar satu menit, lift mencapai Pulau Terapung. Epherene keluar dan langsung menuju Megiseon, langsung menghampiri konter di lantai Proma bagian pertama.

“Permisi, saya di sini untuk mendaftar Ujian Promosi Solda,” kata Epherene.

“Bolehkah saya melihat dokumen dan kartu identitas Anda?”

“Ya,” jawab Epherene, sambil mengeluarkan seikat sertifikat dan kartu identitasnya dari ranselnya.

“Epherene, calon anggota baru, data Anda telah dikonfirmasi. Biaya pendaftaran ujian promosi adalah 10.000 elne.”

Sepuluh ribu elne. Epherene menenangkan diri dengan menarik napas dalam-dalam sebelum menyerahkan kartunya, tangannya gemetar.

“Terima kasih. Orientasi akan berlangsung di auditorium tepat di belakang meja resepsionis. Silakan masuk,” instruksi staf tersebut sambil menunjuk ke arah aula di belakang meja resepsionis.

“Oke.”

“Semoga beruntung, Ephie! Aku mau ke toko sihir sekarang~” kata Julia.

“… Oke..”

Cabang Bunga Babi baru saja dibuka, dan meraih kesuksesan sedemikian rupa sehingga Yulie dengan cepat mengumpulkan kekayaan yang cukup besar. Konon, ia sekarang menghabiskan sepuluh hingga dua puluh ribu elne setiap bulan, kekayaan yang akan membuat siapa pun iri.

“ Oh , aku sangat gugup…”

Epherene menarik napas dalam-dalam, mengepalkan tinjunya, dan dengan hati-hati melangkah masuk ke auditorium.

“… Oh ?”

Di auditorium yang luas itu, matanya tertuju pada sosok berambut pirang yang familiar—itu Sylvia.

Epherene duduk di sampingnya dan berkata, “Aku kira kita akan bertemu di sini. Hai.”

Sylvia melirik Epherene sekilas tetapi tetap diam. Tanpa terpengaruh, Epherene mengalihkan perhatiannya ke ruangan itu, mengamati sekelilingnya.

Epherene mencondongkan tubuh lebih dekat dan berkata, “ Oh ? Sylvia, sepertinya ada petualang di sini juga, bukan begitu?”

Sylvia tetap diam.

“Benar?”

“Itu cukup umum,” kata seorang pria, yang tampaknya berusia awal hingga pertengahan dua puluhan, duduk di sebelah Epherene, menjawab menggantikan Sylvia. “Banyak petualang juga merupakan penyihir. Lulusan Menara Penyihir yang telah mempertahankan lisensi petualang selama lebih dari dua tahun berhak mengikuti ujian tanpa harus menyelesaikan persyaratan kredit standar.”

” Ah , benarkah?”

“Selain itu, tahun ini, ujian petualang dan ujian promosi Solda diadakan secara bersamaan. Bagian-bagian tertentu dari proses tersebut mungkin tumpang tindih,” kata pria itu.

Para petualang dan Pulau Terapung mungkin tampak seperti dua dunia yang berbeda, namun mereka memiliki hubungan yang signifikan. Baik anggota awal Pulau Terapung maupun pendiri Persekutuan Petualang sebenarnya adalah orang yang sama—Rehefel.

” Oh , benarkah? Bagaimana kau bisa tahu banyak hal?” tanya Epherene.

Pria itu tersenyum, sambil menunjukkan surat izin petualangnya kepada wanita itu.

“ Wow , kamu seorang petualang?”

“Ya, senang bertemu denganmu. Saya Karixel, seorang petualang tahun ketiga.”

“Jika kamu sudah menjadi petualang selama tiga tahun, apakah perlu bagimu untuk dipromosikan menjadi Solda?”

Para petualang umumnya diberi peringkat berdasarkan jumlah tahun mereka aktif. Dengan risiko kehilangan lisensi setelah hanya satu tahun tidak aktif, lamanya karier mereka merupakan indikator yang dapat diandalkan untuk tingkat keahlian mereka.

“ Haha , saya punya tiga anak. Gaji seorang Solda dua sampai tiga kali lebih tinggi daripada gaji seorang Debutant.”

” Ah… tunggu, tiga anak? Berapa umurmu?” tanya Epherene, matanya membelalak kaget. Pria itu tampak tidak lebih dari usia dua puluhan.

“Saya berumur tiga puluh tiga tahun. Saya menikah sekitar sepuluh tahun yang lalu,” kata Karixel.

“ Wow !”

Epherene tersentak, menutup mulutnya, tepat saat lampu auditorium mulai meredup.

“Orientasi akan segera dimulai. Sesi hari ini akan dipandu oleh salah satu supervisor yang akan mengawasi ujian promosi.”

Saat penyihir pria itu melangkah ke podium, mata Epherene membelalak kaget. Sylvia, yang duduk di sampingnya, gemetar hebat hingga seluruh tubuhnya tampak bergetar di tempat duduknya.

“Salam.”

Suara itu sangat familiar bagi mereka.

“Aku adalah penyihir tingkat Raja yang bertanggung jawab atas elemen-elemen.”

Pengawas orientasi Ujian Promosi Solda hari ini tak lain adalah Kepala Profesor Menara Penyihir Universitas Kekaisaran, Deculein.

“Aku Deculein.”