Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 52

Bab 52: Istana Kekaisaran (2)

Tiga bulan telah berlalu sejak evaluasi promosi profesor dimulai, dan Menara Penyihir masih ramai dengan diskusi tentang Kepala Profesor. Terlepas dari kemampuan interpretasi mantra dan kerangka teoritis Deculein yang tak tertandingi, yang didukung oleh keluarga Yukline yang berpengaruh, sebagian besar orang percaya bahwa Louina lebih unggul secara keseluruhan, terutama dalam hal kepribadian.

Perilaku Deculein, yang hampir mendekati kesombongan, membuat para profesor saat ini waspada terhadap potensinya sebagai Kepala Profesor. Kekhawatiran ini mendorong dukungan mereka untuk Louina. Kriteria evaluasi Menara Penyihir berfokus pada prestasi dan pencapaian individu daripada keluarga atau status. Bahkan Ketua saat ini, Adrienne, berasal dari keluarga bangsawan kecil.

Karena percaya pada keadilan proses seleksi, Louina tetap teguh. Ia menghadapi tekanan dan ancaman tanpa henti dari Yukline tetapi menolak untuk menyerah. Bahkan jika itu berarti kematiannya, ia tidak akan menyerah. Namun, hari ini…

“Jika jabatan tersebut kurang penting dibandingkan keluarga Anda, maka sudah saatnya untuk melepaskannya.”

Suara ayahnya, yang dulunya lantang, kini terdengar lemah dan lesu. Kata-katanya menghancurkan hati Louina. Tekanan dari Yukline telah meluas melampaui dirinya hingga ke seluruh keluarga McQueen. Dulunya salah satu dari dua belas keluarga besar, mereka telah jatuh dari kejayaan sepuluh tahun yang lalu ketika ayahnya kehilangan kekuatan sihirnya karena cedera parah, menyebabkan prestise keluarga menurun.

Keluarga McQueen tidak berdaya untuk melawan Yukline. Louina tidak bisa mengatasi ini sendirian; situasinya jauh lebih genting daripada yang dia sadari. Ayahnya, ibunya, adik-adiknya, para pengikutnya, dan seluruh wilayah kekuasaan keluarganya sedang runtuh.

Cipratan, percikan—

Suatu hari di hari hujan, dengan perasaan tak berdaya yang jauh lebih besar daripada rasa basah kuyup akibat hujan, Louina pergi menemui Deculein.

“Anda tidak diizinkan masuk,” seru penjaga di gerbang megah rumah Yukline, salah satu kediaman paling bergengsi di ibu kota.

“Saya ada hal-hal mendesak yang perlu dibicarakan dengannya.”

“Tanpa janji temu sebelumnya, masuk tidak diperbolehkan.”

“Saya mengerti, tetapi saya harus berbicara dengannya segera!”

“Hal itu tidak diperbolehkan.”

“…Silakan minggir! Jika kau memberi tahu Deculein tentang kehadiranku, dia akan…”

Louina mencoba maju, tetapi beberapa penjaga menghalangi jalannya, mengakibatkan keributan saat mereka mendorongnya mundur. Keributan itu berhenti ketika sebuah suara memerintah menyela, “Apa yang terjadi di sini?”

Deculein berdiri tepat di luar gerbang, terlindungi oleh payung pelayan, matanya tertuju padanya. Tatapan meremehkan dan jijik dalam tatapannya membuat perut Louina mual.

“Kau lagi, Louina,” ujar Deculein, alisnya berkedut karena kesal yang hampir tak bisa disembunyikan.

Louina menerobos barisan penjaga dan membersihkan pakaiannya. Sambil menatapnya, dengan berat hati ia mengucapkan kata-kata yang selama ini ia takuti, “…Aku menyerah.”

“Menyerah?”

“Ya.”

Deculein menatapnya dengan jijik, seperti tatapan yang mungkin diberikan kepada anjing liar.

Suara Louina bergetar saat dia berkata, “Aku menyerah. Ini akan mengakhiri semuanya, bukan? Jadi, mari kita akhiri ini.”

Senyum sinis Deculein dipenuhi dengan rasa jijik saat dia menjawab, “Mengakhiri ini? Apa maksudmu?”

“… Apa?”

Yukline telah menjerumuskan seluruh keluarganya ke ambang kehancuran. Hutang mereka meningkat drastis, dan ikatan keluarga mereka telah kehilangan nilainya. Wilayah mereka berada di ambang kebangkrutan.

“Louina, aku benar-benar tidak mengerti maksudmu…”

Deculein mendekatinya dengan langkah lambat dan hati-hati, matanya yang dingin dipenuhi rasa jijik.

“Jika niat Anda adalah untuk menyampaikan permintaan maaf…”

Gagasan untuk meminta maaf terasa tidak masuk akal bagi Louina.

“Anda harus menunjukkan kerendahan hati yang sewajarnya.”

Di bawah payung yang dipegang oleh pelayannya, mata biru dingin Deculein berbinar saat dia berkata, “Kau perlu merendahkan dirimu.”

Louina menggigit bibirnya hingga berdarah. Dengan suara bergetar karena amarah yang tertahan, dia berkata, “… Minta maaf?”

“Memang benar. Setelah Berhert, keluargamu pasti akan hancur jika bukan karena dukungan Yukline. Kau terhindar dari kehancuran berkat bantuan kami. Terlepas dari pengkhianatan keluargamu, kami memberikan pengampunan, namun tindakanmu saat ini sangat tercela. Setidaknya, kau berhutang permintaan maaf,” kata Deculein dengan nada tenang dan berwibawa. Louina mengepalkan tinjunya, menatapnya tajam sementara Deculein menyipitkan matanya.

“…Pohon yang lapuk tidak dapat dipulihkan. Ingat ini, keluargamu akan layu seperti tanaman yang sekarat,” kata Deculein. Kemudian dia berbalik dan pergi.

Pada saat itu, Louina merasa dunia berputar di sekelilingnya. Seolah-olah langit runtuh. Dia ingin menghilang tetapi tidak bisa meninggalkan keluarganya.

“Tunggu!” seru Louina kepada sosok yang menjauh itu.

Deculein berhenti dan menoleh ke belakang.

“…Aku akan melakukannya,” kata Louina, suaranya bergetar saat ia perlahan berlutut, darah menetes dari bibirnya yang tergigit.

Memercikkan-

Lumpur dan air hujan meresap ke pakaiannya, menyebabkan Deculein berhenti sejenak, tampak terkejut.

“…Aku minta maaf. Aku… sungguh menyesal,” kata Louina sambil menundukkan kepala saat air mata bercampur dengan hujan.

Suara Deculein terdengar penuh cemoohan saat dia berkata, “ Ck . Betapa menyedihkan dan patut dikasihani.”

Deculein melangkah maju dengan hati-hati, hujan semakin deras di sekitarnya.

“Keluarga Anda yang menyedihkan, yang baru berusia kurang dari satu abad dan tanpa akar atau sejarah, tidak lebih dari sekumpulan anjing campuran.”

Dengan lututnya menyentuh tanah, dia menekan sepatunya dengan kuat ke lutut wanita itu.

“Upaya Anda untuk mempertahankan harga diri, tanpa menyadari kedudukan Anda…”

Dia menekan lututnya dengan kuat, seolah-olah sedang memberi cap. Louina merasakan sakit yang menyengat yang seolah merobek hatinya.

“Sungguh menjijikkan dan mengerikan.”

Retakan-!

Tumit sepatunya menghantam lututnya, merobek daging dan memutuskan ligamen, menyebabkan darah mengalir keluar. Louina menahan jeritan.

“Pergi sana. Jika kau menginginkan keselamatan keluargamu, pastikan aku tak akan pernah melihat wajahmu lagi.”

Deculein meludahkan kata-katanya dan pergi, meninggalkan Louina berlutut di tengah hujan. Para penjaga kembali ke pos mereka saat hujan deras bercampur dengan darah dari luka-lukanya, mengalir di tubuhnya. Dia tetap di sana, memohon pengampunan sampai hujan berhenti. Keesokan harinya, Louina mengajukan pengunduran dirinya ke Menara Penyihir Universitas.

Dua hari kemudian, dia meninggalkan Kekaisaran. Dalam waktu seminggu, kehidupan kembali normal. Namun, Louina tidak pernah melupakan penghinaan hari itu. Dia mendedikasikan dirinya untuk bekerja tanpa henti. Sebagai kepala profesor di Menara Penyihir Kerajaan, dia menerbitkan banyak makalah, mengembangkan mantra baru, memperoleh kekayaan yang besar, dan memulihkan reputasi keluarganya.

Setelah mendapatkan rasa hormat dari warga kerajaan, Louina kini berdiri di istana kekaisaran. Setelah menyerahkan surat kepercayaan kepada para penjaga, ia menerima penghormatan dan pintu dibukakan. Perjalanan dari gerbang istana kekaisaran ke bagian dalam istana kekaisaran memakan waktu empat puluh menit, melibatkan beberapa pemeriksaan keamanan dan pergantian kereta.

Akhirnya, dia sampai di Jalan Kerendahan Hati yang mengarah ke istana kekaisaran bagian dalam.

“Louina von Schlott McQueen!”

Ketika Permaisuri memanggil namanya, Louina merasa seolah-olah dia memiliki dunia, diliputi oleh kebaikan Permaisuri. Tapi kemudian…

“Deculein von Grahan-Yukline!”

Setelah mendengar namanya dan melihat wajahnya, Louina menguatkan dirinya. Dia tidak akan dikalahkan lagi. Bertekad untuk membalas penghinaan itu sepuluh kali lipat, dia memantapkan tekadnya dan menempuh Jalan Kerendahan Hati dalam diam.

***

Di aula istana kekaisaran, aku mengamati Louina, ekspresinya tegas dan tak kenal kompromi.

“Tolong jangan menatapku,” kata Louina dengan nada tajam dalam suaranya.

Kata-katanya menusuk seperti pisau, dan aku diam-diam mengalihkan pandanganku.

“Tapi kau berhasil bertahan selama ini. Konon otakmu telah mengakhiri hidupnya sendiri tiga tahun lalu,” ujar Louina, memecah keheningan.

Saya membalas, “Jangan bicara padaku.”

Tidak perlu bersikap baik kepada seseorang yang bermusuhan. Berpura-pura baik dalam situasi seperti itu hanya akan berujung pada hasil negatif. Enam bulan saya sebagai Deculein telah mengajarkan saya kebenaran sederhana ini.

“Mohon bersiap untuk pemeriksaan tubuh ringan,” kata para pelayan sambil mendekat. Louina melepas mantelnya dan membiarkan dirinya diperiksa terlebih dahulu. Salah satu pelayan, memeriksa tas Louina yang berisi berbagai barang, bertanya, “Apa ini?”

“Ini adalah hadiah untuk Yang Mulia dan bahan untuk pelajaran kita,” jawab Louina.

Sekilas pandang mengungkapkan buku-buku sihir dan dokumen-dokumen tebal. Penyihir istana yang membantu pelayan melakukan pemeriksaan magis yang teliti.

“Mereka sudah dibebaskan. Sekarang, Tuan Deculein?”

Aku berdiri dan menghampiri para pelayan wanita, yang melakukan pemeriksaan yang luar biasa teliti. Salah seorang dari mereka memeriksa isi bungkusan beludruku dan bertanya, “Apa ini?”

“Sebuah hadiah untuk Yang Mulia,” jawabku.

Ia mengambil sebotol anggur Prurdua terbaik, vintage 33, dan menyatakan, “… Alkohol memerlukan pemeriksaan yang lebih teliti. Kami akan memeriksanya lebih lanjut sebelum mempersembahkannya kepada Yang Mulia Ratu.”

“Dipahami.”

“ Ck , kita di sini untuk mengajar, bukan untuk minum-minum,” gumam Louina.

Aku mengabaikan komentarnya. Setelah pencarian selesai, kami mengikuti para pelayan menaiki tangga istana kekaisaran. Ruang belajar yang diperuntukkan bagi Permaisuri disebut Aula Pembelajaran. Tak lama kemudian kami sampai di sebuah pintu yang dihiasi dengan singa emas, tempat pelayan itu mengetuk.

Ketuk, ketuk—

“Yang Mulia, para Instruktur Penyihir telah tiba.”

“Silakan masuk.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab pelayan itu sambil menundukkan kepala saat membuka pintu.

Permaisuri duduk di kursinya, mengamati kami. Aku melangkah maju dan membungkuk.

“Deculein von Grahan Yukline, dengan rendah hati siap melayani Yang Mulia.”

“Louina von Schlott McQueen, dengan rendah hati siap melayani Yang Mulia, Yang Mulia.”

“Tentu. Anda diterima dengan senang hati di sini.”

Keiron, pengawal Permaisuri, berdiri tak bergerak di belakang saat pelayan menutup pintu di belakang kami. Louina dan aku kemudian melangkah maju, mendekati Permaisuri.

“Sihir, ya? Hari ini menandai pelajaran pertama kita. Dari mana kita mulai?” tanya Permaisuri dengan santai.

Louina dengan cepat menjawab, “Pertama, kita harus memastikan kategori dan properti mana yang Yang Mulia sukai.”

“Kategori? Properti? Ah , delapan kategori itu, maksudmu.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Tidak perlu. Kita tidak akan berlatih sihir hari ini. Mari kita sekadar mengobrol.”

Mata Louina membelalak kaget. Ia mengalihkan pandangannya dari materi pelajaran ke Permaisuri, jelas ragu-ragu tentang bagaimana harus melanjutkan.

“Silakan duduk. Mari kita berbincang,” perintah Permaisuri. Saat Louina berdiri di sana dengan gugup, Permaisuri memberi isyarat ke arah kursi-kursi.

Aku menggelengkan kepala dan berkata, “Kami dipilih sebagai Penyihir Instruktur untuk menggali kebenaran magis bersama Yang Mulia. Jika tidak ada pelajaran, kami tidak punya alasan untuk tetap di sini.”

Menetapkan batasan sangat penting. Membiarkan Permaisuri bermalas-malasan akan meningkatkan kesulitan permainan secara signifikan. Alisnya berkerut karena tidak senang.

“Saya bilang saya tidak mau.”

“Meskipun Anda tidak menginginkannya, tradisi, tata krama, dan studi menuntutnya.”

Permaisuri menatapku tajam, mengetuk-ngetuk jarinya di meja dengan frustrasi. Louina diam-diam memberi isyarat kepadaku dengan Kode Penyihir, sejenis kode Morse yang digunakan di antara para penyihir.

— Apa yang kau lakukan? Masalah, amarah, Yang Mulia. Karena, kau, aku juga. Sialan kau.

Saya memilih untuk mengabaikan isyaratnya.

Permaisuri menggaruk alisnya sambil berpikir dan berkata, “Baiklah. Kita akan melanjutkan dengan cara yang berbeda. Apakah kalian berdua mahir bermain catur?”

Catur. Aku tahu aturan dasar dan beberapa strategi pembukaan. Pengetahuan ini milik Deculein, bukan milikku. Kegiatan mulia seperti menunggang kuda dan catur sudah tertanam kuat dalam karakter Deculein.

“Baik, Yang Mulia. Meskipun kemampuan saya mungkin sederhana, saya tahu cara bermain,” jawab Louina.

Senyum terukir di wajah Permaisuri saat ia berkata, “Bagus. Kita akan menyelesaikan ini dengan catur. Jika kau menang, aku akan menerima pelajaranmu. Jika kau kalah, kau akan pergi dengan tenang, dan sesi hari ini akan berakhir.”

Louina menatapku dengan kesal. Aku bertanya-tanya seberapa besar pemahamanku akan membantuku dalam permainan catur ini.

“Baik, Yang Mulia. Louina, kau boleh duluan,” kataku, sambil dengan lembut mendorongnya maju.

Ia sedikit tersandung, lalu menatapku tajam sebelum mendekat dengan kepala tertunduk dan berkata, “Saya tidak terampil, Yang Mulia, tetapi saya akan melakukan yang terbaik untuk—”

Permaisuri menyela, “Kalian boleh saling berkonsultasi jika perlu.”

Aku menggelengkan kepala, lebih memilih untuk mengamati permainan Louina dan Permaisuri terlebih dahulu. Ini akan membantuku mengukur bagaimana Pemahamanku dapat diterapkan.

“Lebih baik pergi sendiri daripada bersamanya… Sudahlah,” kata Louina.

“ Hmm … Bertemu satu lawan satu memang bisa membosankan, tapi baiklah. Mari kita mulai.”

“Baik, Yang Mulia.”

Louina memainkan bidak putih, sedangkan Permaisuri, Sophien, mengambil bidak hitam.

Mengetuk-

Buah catur itu mengeluarkan suara renyah saat bergerak di atas papan. Louina berhati-hati, mempertimbangkan setiap langkahnya, sementara Sophien mengambil langkah hanya dengan sekali pandang. Hasilnya sudah terlihat jelas dari postur tubuh mereka. Satu jam berlalu…

“Sekakmat.”

Hanya bidak hitam yang tersisa di papan catur.

“…Aku telah kalah,” kata Louina.

“Louina, kau terlalu berhati-hati dan analitis. Ini membosankan. Keiron akan lebih menyenangkan untuk diajak bermain. Deculein, giliranmu selanjutnya?” tanya Permaisuri, sambil mengalihkan pandangannya kepadaku.

Secercah permusuhan terpancar di matanya yang penuh rasa ingin tahu, menunjukkan bahwa dia sudah mulai tidak menyukaiku.

“Baik, Yang Mulia.”

“Sebaiknya kau buat ini menarik, atau aku mungkin akan menghukummu.”

Aku menggantikan Louina dan berkata, “Yang Mulia, kita hanya punya satu kesempatan.”

“Satu kesempatan?”

“Baik, Yang Mulia,” jawabku, bersiap menghadapi kemungkinan kehabisan mana. “Jika aku kalah, aku akan pergi tanpa sepatah kata pun. Tidak akan ada pertandingan ulang atau percobaan ulang.”

“…Baiklah. Lakukan sesukamu,” Sophien meludah, kata-katanya yang kasar menusuk telingaku.

Karena saya bermain sebagai Putih, saya melakukan langkah pertama, hanya dengan menggeser bidak saya. Hitam merespons, dan saya terus bermain secara intuitif. Pada suatu titik, penglihatan saya berubah menjadi warna biru, seolah-olah lapisan cat biru telah dioleskan ke mata saya. Ini adalah manifestasi dari Pemahaman .

***

Sophien merenung. Dia adalah teka-teki, seperti anjing liar. Gerakannya kasar, cepat, dan gegabah, namun efektif. Ganas dan agresif tetapi masih belum terkendali, sifatnya yang liar tajam seperti pecahan kaca, berbahaya jika diremehkan.

Dibandingkan dengan Louina, dia jauh lebih tangguh dan mengancam. Sejak awal, dia menciptakan kekacauan, tanpa henti menekan maju. Setiap kali dia melihat celah, dia memanfaatkannya; jika dia bisa merebut bidak, dia melakukannya dengan brutal.

Sophien bergantian antara mempelajari papan catur dan mengamati wajah lawannya saat ia menggerakkan gajahnya.

Klik-

Klik-

Deculein dengan cepat menggerakkan ratu, hanya membutuhkan waktu kurang dari tiga detik dari perencanaan hingga eksekusi. Langkah itu berani tetapi tepat. Sophien mengamati tatapan lawannya yang tak tergoyahkan. Deculein, kepala keluarga Yukline, menatap papan catur dengan intensitas yang menunjukkan kelaparan atau kecintaan pada pertempuran. Sikapnya sangat kontras dengan penampilannya.

“… Hmph .”

Namun, Sophien memahami kelemahan dari strategi yang gegabah tersebut. Seekor anjing yang rakus, dibutakan oleh agresivitasnya, dapat dengan mudah jatuh ke dalam perangkap sederhana.

Klik-

Sophien sengaja meninggalkan celah dalam pertahanannya, menciptakan jebakan yang menggoda namun mematikan. Tampaknya itu adalah sebuah kesalahan, namun melangkah ke dalamnya akan mengakibatkan jebakan. Dengan wajah tanpa ekspresi, dia menunggu Deculein untuk terpancing. Tanpa ragu, Deculein jatuh ke dalam jebakan, tanpa menyadari kesulitannya. Sophien tersenyum saat ksatria itu menangkap ratunya.

Klik-

Seharusnya itu mengakhiri permainan, tetapi tidak. Sophien merasa aneh. Pertandingan, yang seharusnya berakhir dengan cepat, malah berlarut-larut. Meskipun kehilangan ratunya, Deculein terus menggerakkan bidaknya dengan penuh percaya diri. Sang Permaisuri tidak mampu berpikir lebih lama daripada lawannya, jadi dia menyamai kecepatannya.

Meskipun ia berhasil menangkis serangannya, perasaan gelisah mulai tumbuh. Papan catur masih menguntungkannya, tetapi perasaan aneh seperti sedang dijebak tetap ada. Kemenangan tampak di depan mata, namun ia merasa seolah-olah tenggelam dalam lumpur. Pada suatu titik, Deculein menghentikan gerakannya. Permainan telah mencapai babak akhir, dan Permaisuri menatap papan catur yang hampir kosong.

Mengapa dia berhenti begitu tiba-tiba? Bingung, Sophien mengamati papan catur, mencoba meramalkan langkah Deculein selanjutnya.

Satu langkah, lalu dua, lalu tiga… Dalam benaknya, bidak-bidak itu bergeser. Gajahnya mengancam rajanya, ratunya menangkap gajahnya, tetapi pada langkah kedelapan, dia melihatnya—kekalahannya. Jika Deculein melanjutkan sesuai rencana, tidak ada strategi yang dapat menyelamatkannya dari kekalahan yang tak terhindarkan.

Bukan hanya karena dia yang akan mengambil langkah-langkah itu; dia telah mengatur seluruh permainan untuk membawanya ke titik ini. Inilah sumber suasana gelisah yang selama ini dirasakannya. Sophien tidak dapat memahami pengaturan yang rumit itu. Setiap bidak yang ditinggalkan Deculein di papan catur, setiap posisi, memiliki arti penting.

“Bagaimana aku bisa terjebak dalam situasi ini? Apakah aku meremehkannya dan terlalu ceroboh?”

Dalam diam, Permaisuri mendongak. Tatapan Deculein yang teguh bertemu dengan tatapannya, tanpa ekspresi. Yang tersisa hanyalah baginya untuk bertindak. Tetapi tindakannya selanjutnya sekali lagi menentang harapannya.

Gedebuk—

Deculein menjatuhkan rajanya sendiri. Buah catur putih menggelinding keluar papan dan jatuh. Permaisuri mengangkat pandangannya dari raja yang jatuh ke Deculein.

“Apa arti dari ini?”

Menanggapi pertanyaan acuh tak acuh itu, Deculein menjawab, “Aku telah kalah.”

Seolah-olah itu adalah hasil yang paling alami baginya.

“Tapi rajaku belum ditangkap,” kata Sophien.

“Tidak ada langkah kemenangan lagi yang tersisa,” kata Deculein dengan tenang dan yakin.

… Solusi siapa? Solusiku atau solusimu? Sebelum Permaisuri sempat bertanya, Deculein tiba-tiba berdiri.

“Karena kami berdua telah kalah dari Yang Mulia, kami pamit untuk hari ini. Sampai jumpa minggu depan.”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, seperti yang dijanjikan, dia pergi. Tidak akan ada pertandingan ulang atau percobaan ulang. Deculein menghormati komitmennya, dan Permaisuri menatap tajam sosoknya yang pergi.