Babak 2

Malam mulai tiba. Saat senja semakin gelap, seorang gadis berusia sekitar sepuluh tahun berjalan sendirian melalui alun-alun kota yang hancur. Ia memegang sebuah buku tua yang lusuh di dadanya. Gadis itu adalah salah satu dari sedikit yang selamat setelah serangan mayat hidup di kota tersebut.

Tidak ada sosok lain di alun-alun itu. Tempat itu benar-benar tak bernyawa, hanya dipenuhi tumpukan puing yang disingkirkan dengan tergesa-gesa. Selain gadis itu, satu-satunya gerakan berasal dari cahaya beberapa kunang-kunang yang tersebar. Gadis itu mulai berjalan menuju satu-satunya bangunan di alun-alun yang memiliki cahaya yang keluar dari jendelanya, tetapi tepat saat dia mencapai pintu, dia sepertinya menyadari keberadaanku yang berdiri di sana.

“Wah!” Gadis itu terkejut sejenak, lalu menatap wajahku sebelum tiba-tiba tersenyum lebar. “Kau!” Itu gadis kecil yang sama yang Amyu dan aku selamatkan dari reruntuhan. “Aku sangat senang kau kembali! Semua orang masih takut… Mereka tidak tahu kapan kita mungkin diserang lagi. Aku yakin mereka akan lega mengetahui kau kembali!”

Aku tidak menjawab, tetapi dia terus berbicara dengan kegembiraan yang sama.

“Kami perlahan-lahan kembali ke kehidupan normal. Hari ini aku dapat sayuran, jadi aku membuat sup. Apakah gadis berambut merah itu bersamamu? Mau makan bersamaku?”

Aku masih tidak menjawab. Aneh sekali. Baik Amyu maupun aku tidak bertukar lebih dari beberapa kata dengan gadis yang kami selamatkan. Yang kami lakukan hanyalah menarik tubuhnya yang tampak tak sadarkan diri dari reruntuhan dan meninggalkannya di tempat penampungan darurat. Seharusnya dia bahkan tidak mengingat wajah kami, namun di sana dia berada, tersenyum padaku.

“Ayahku sudah lebih baik sekarang, terima kasih kepada kalian berdua! Ayo, ayah!” Gadis itu berbalik ke arah rumah, dan pintu terbuka, cahaya menerobos celah.

Seorang pria biasa, berpenampilan sederhana, melangkah keluar. “Ah… Ahh…” Ia menatap langit, bukan ke arahku. Kata-kata hampa keluar dari mulutnya yang ternganga. “T-Terima… kasih…”

“Ayah! Bicaralah dengan benar!”

“Terima kasih…karena telah menyelamatkan…putriku…”

“Terima kasih…atas…”

Suara lain terdengar, dan seorang pria paruh baya muncul dari rumah gelap di sebelahnya. Dia adalah tipe pria biasa yang bisa Anda temukan di mana saja, dan wajahnya persis sama dengan yang pertama.

“T-Terima kasih…”

“Kau…menyelamatkan kami…”

Dua pria lainnya berjalan keluar dari sebuah gang di sebelah barat.

“Kupikir…aku sudah mati…”

“Aku sangat senang… masih hidup…”

Beberapa pria paruh baya lainnya naik ke atap sebuah rumah dan ke dalam sebuah toko.

“T-Tapi jika kamu punya…”

“Seandainya kau datang lebih awal…”

“Kita tidak akan menderita…sebanyak ini…”

“Mengapa… Mengapa…”

“Kau sangat kuat… Jadi mengapa…”

Dari balik reruntuhan, dari jendela rumah-rumah yang hancur, dari mulut cerobong asap yang rusak—pria-pria paruh baya dengan wajah yang sama muncul dari setiap lokasi.

“Apa kau tidak menikmati penampilanku?” tanya orang yang menyamar sebagai gadis kecil itu, senyumnya kini telah hilang dari wajahnya. “Sayang sekali. Aku sudah berusaha keras untuk membuatnya menghiburmu. Berurusan dengan orang hidup selalu merepotkan.” Sang ahli sihir terdengar frustrasi. Baik nada maupun isi ucapannya tidak sesuai dengan gadis kecil yang sedang ia perankan.

“Sepertinya kau tahu aku akan datang,” kataku, dikelilingi oleh para mayat hidup.

“Tentu saja.” Ahli sihir itu mengangguk dengan senyum yang anehnya tenang—terlalu percaya diri untuk wajah gadis muda itu. “Aku seorang ahli sihir. Mayat yang kukendalikan tidak terbatas pada manusia. Tahukah kau bahwa penglihatan burung jauh melampaui penglihatan manusia? Warna mereka aneh, tapi mungkin itu karena mereka bisa melihat warna yang tak terlihat oleh kita,” kata ahli sihir itu, dengan sedikit kebanggaan dalam suaranya.

Biasanya, seorang ahli sihir necromancy tidak bisa melihat makhluk undead. Apa yang dijelaskan oleh penyihir di hadapan saya jauh melampaui necromancy konvensional.

“Bagaimanapun, kau memiliki naga yang cukup aneh yang melayanimu. Aku sangat ingin memilikinya ketika ia mati.”

“Itu akan sulit, mengingat kau akan menemui ajalmu malam ini,” jawabku pelan.

“Kau sungguh makhluk yang berapi-api.” Meskipun aku mengancam, ahli sihir itu tetap tenang. “Namun, kau menginginkan dialog, bukan? Seika, kurasa. Aku tidak tahu apakah itu nama aslimu, tapi itulah nama panggilanmu saat itu, kalau aku tidak salah.” Mengabaikan keheninganku, ahli sihir itu melanjutkan.

“Pasti ada hal-hal yang ingin kau ketahui, sebagai sesama praktisi ilmu gaib. Aku juga punya pertanyaan. Izinkan aku memulai, jika kau tidak keberatan. Apa yang membawamu kemari?” tanya ahli sihir itu, hampir seperti pertanyaan filosofis.

Aku terdiam sejenak sebelum menjawab. “Keterbatasan jarak.”

“Oh?”

“Tidak peduli mantra apa pun, efeknya selalu melemah seiring jarak. Untuk mengendalikan begitu banyak mayat hidup di area yang luas membutuhkan semacam trik. Dan kurasa itulah trikmu,” kataku, sambil menatap pria paruh baya yang berdiri di belakang ahli sihir necromancer itu. “Kau menyalurkan mantramu melalui mayat-mayat khusus yang identik. Kami menemukan mayat lain dengan wajah yang sama seperti yang kami tarik dari reruntuhan di sini.”

“Sungguh beruntung bagimu,” kata ahli sihir itu seolah terkejut. “Hanya ada beberapa mayat yang bertindak sebagai perantara. Kau beruntung menemukan salah satunya. Kupikir jika semua mayat dikremasi bersama, atau jika wajah mereka sedikit rusak, mereka tidak akan pernah ditemukan.”

“Ini bukan keberuntungan. Melumpuhkan pasukan tanpa melukai tubuh mereka adalah hal yang mudah bagi saya. Saya sudah terbiasa dengan keadaan ini, yang memberi kami sedikit kelonggaran. Kelonggaran untuk berduka cita atas kematian dengan layak.”

Ini bukanlah sekadar keberuntungan semata. Justru karena Amyu telah memutuskan untuk mengubur orang mati dan mengalahkan Ren, aku mampu melihat tipu daya musuh dan sampai di sini.

“Kalau ada keberuntungan di pihak kami, itu adalah kau ternyata sangat bodoh di luar dugaan.”

“Hmm…”

“Seseorang yang memanggil mayat itu ayah justru menarik lebih banyak perhatian. Kalau dipikir-pikir lagi, itu tindakan yang sangat bodoh.”

“Kau benar. Saat itu, kupikir itu pilihan terbaikku,” kata ahli sihir itu sambil tersenyum dipaksakan. “Aku khawatir kau akan memeriksa mayat petugas penghubung itu. Meskipun aku berusaha untuk tidak meninggalkan jejak tambahan, selalu ada kemungkinan aku melewatkan sesuatu. Aku ingin menyamarkan mayat itu sebagai mayat penduduk setempat. Kupikir aktingku cukup bagus untuk sesuatu yang kubuat secara spontan, tapi kurasa itu malah menjadi bumerang.”

“Itu adalah pertemuan yang cukup disayangkan,” lanjut ahli sihir itu. “Aku bermaksud menjadikan kota ini sebagai salah satu bengkelku, tetapi kalian semua muncul sebelum aku selesai. Aku mencoba bersembunyi di bawah reruntuhan, hanya untuk akhirnya ditemukan oleh gadis berambut merah itu. Kurasa itu adalah kesalahan pertamaku dalam eksperimen ini.”

Aku menarik napas pendek. Aku mengira mungkin ada sesuatu yang lebih dari pertemuan yang membingungkan itu—mungkin bahkan semacam jebakan—tetapi tampaknya itu hanyalah kebetulan semata. Namun, masih ada beberapa hal yang janggal.

“Sekarang giliran saya. Ada apa dengan mayat itu?” tanyaku sambil mengangkat alis. “Kupikir mayat yang bertindak sebagai perantara akan menyerupai penyihir, tapi jelas bukan itu masalahnya.”

“Pertanyaan yang membosankan dari seseorang yang hampir saja menemukanku. Pertanyaan itu bahkan tidak layak dijawab,” kata ahli sihir itu, dengan sedikit nada kecewa dalam suaranya. “Sebagai gantinya, aku akan memberitahumu sebuah rahasia. Perhatikan baik-baik orang-orang di sekitarmu.”

Aku mengamati para pria yang mengelilingi alun-alun, semuanya memiliki wajah yang sama. Setelah diperhatikan lebih dekat, mereka tidak sepenuhnya identik. Beberapa memiliki wajah lebih tirus, sementara yang lain lebih gemuk. Beberapa memiliki wajah bulat, yang lain bersudut. Beberapa berkulit pucat, beberapa berkulit gelap, dan beberapa memiliki bekas luka. Ada perbedaan dari leher ke bawah juga. Meskipun mereka semua memiliki postur tubuh yang serupa, berat dan tinggi badan mereka sedikit berbeda.

Pakaian mereka juga berbeda. Meskipun mereka semua berpakaian seperti rakyat jelata pada umumnya, ada pakaian koki dan pandai besi yang bercampur dengan beberapa wanita dan anak-anak.

“Tidak mungkin…” gumamku. “Apakah mereka warga kota ini?”

“Pengamatan yang cerdas.” Sang ahli sihir necromancer mengangguk puas. “Aku memanfaatkan semua orang yang kau selamatkan dengan baik. Untuk membuat mayat dalam bentuk yang kuinginkan, aku harus mulai saat mereka masih hidup. Alasan utama aku meninggalkan para penyintas di kota ini sejak awal adalah agar mereka berfungsi sebagai tubuh dasar untuk tujuan itu.”

“Membentuk mayat awalnya merupakan tugas yang sangat merepotkan, tetapi untuk eksperimen skala luas ini, saya mengembangkan metode baru yang menggunakan sihir penyembuhan,” lanjut ahli sihir necromancer itu dengan riang. “Ini cukup revolusioner, jika boleh saya katakan sendiri. Bahkan jika saya secara tidak sengaja sedikit mengiris seseorang, saya dapat memulihkannya, dan itu secara drastis mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk menyatukan daging. Itulah mengapa saya dapat menyiapkan begitu banyak mayat pengganti dalam waktu sesingkat itu. Tentu saja, kekurangannya adalah sihir penyembuhan tidak bekerja pada orang mati, jadi semuanya harus diselesaikan saat tubuh dasarnya masih hidup. Ada beberapa yang terkena kutukan penyegelan gerakan dan berteriak selama prosedur, yang memang menyakitkan saya, tetapi saya hanya mengatakan pada diri sendiri bahwa mereka semua sama saja setelah mati. Penting untuk bersikap pragmatis.”

Nada bicara ahli sihir itu seperti seorang cendekiawan yang dengan antusias menjelaskan penemuannya. Ketika seseorang cukup kuat untuk melampaui batasan manusia, bukan hal yang aneh jika pikirannya hancur di tengah jalan. Penyihir di hadapanku ini, tanpa diragukan lagi, adalah salah satu contoh yang hancur tersebut.

“Jadi, apa tujuanmu?” tanyaku. “Mengapa kamu melakukan semua ini?”

“Pengetahuan,” jawab ahli sihir itu seolah itu sudah jelas. “Penelitian itu sendiri adalah tujuan saya. Apa lagi yang layak dikejar? Untuk mengubah ‘nol’ yang merupakan mayat menjadi ‘satu’ yang memiliki nilai. Ilmu sihir memiliki makna yang melampaui tak terhingga. Ilmu ini mampu membawa perubahan besar bagi dunia.” Ahli sihir itu, yang mengambil wujud gadis itu, berbicara persis seperti yang diharapkan dari individu yang hancur. “Meskipun begitu, bukan berarti saya menginginkan banyak subjek eksperimen. Saya menjalankan proyek berskala luas ini atas perintah pelindung saya.”

“Dunia ini tempat yang kejam. Berapa pun uang yang kau miliki, itu tidak pernah cukup untuk penelitian,” ratap sang ahli sihir. “Selain mayat dalam kondisi baik, aku membutuhkan banyak peralatan berbeda. Semakin langka sesuatu, semakin mahal harganya, dan barang-barang yang dibutuhkan dalam jumlah besar juga tidak murah. Bagi orang sepertiku, yang tidak bisa hidup di antara orang-orang yang masih hidup, kehadiran para pendukung sangatlah penting. Aku harus melakukan yang terbaik untuk memenuhi permintaan mereka.”

“Jadi, kau memang punya kolaborator. Siapa dia?” tanyaku dengan nada menuntut. “Siapa yang mendukungmu?”

“Ups, maaf, aku tidak bisa menjawab itu,” kata ahli sihir itu sambil menyeringai. “Sudah lama sekali aku tidak berbicara dengan orang hidup. Kurasa aku terlalu banyak bicara. Maafkan aku karena berhenti di sini.”

“Baiklah,” kataku, sambil memposisikan hitogata. “Kalau begitu, aku tidak ada urusan lagi denganmu.”

“Sudah kehabisan pertanyaan?” Ahli sihir itu berkedip, tampak kecewa. “Apakah Anda tidak ingin tahu lebih banyak tentang hasil penelitian saya? Baru-baru ini, saya akhirnya berhasil dalam sebuah eksperimen yang melibatkan pembuahan dan kelahiran seekor tikus betina undead. Keturunannya, tentu saja, hidup. Secara teori, ini bahkan dapat diterapkan pada manusia. Meskipun saya tidak begitu paham tentang emosi orang hidup, bukankah seorang pria yang kehilangan istrinya akan senang dengan hal itu?”

“Tidak tertarik.” Hitogata di sekitarnya mulai berkedip biru saat energi terkutuk bocor keluar dari mereka. “Tidak ada yang ingin kupelajari darimu.”

“Sayang sekali. Kalau begitu, ini akan menjadi pertanyaan terakhirku.” Ahli sihir itu menatapku langsung. “Siapa kau? Dalam upayaku untuk menguasai ilmu sihir, aku telah mengumpulkan pengetahuan tentang setiap bentuk sihir dan segala sesuatu yang berkaitan dengannya. Aku yakin tidak ada cendekiawan yang dapat melampauiku, namun bahkan dengan semua yang kuketahui, kekuatanmu membingungkanku. Kau memanggil pedang dan naga aneh itu melalui mantra pemanggilan yang tak terpahami. Jimat-jimatmu beroperasi berdasarkan prinsip-prinsip di luar pemahaman. Semuanya jauh di luar batas pengetahuanku. Bagaimana kau mempelajari teknik-teknik itu, Nak?” Sebuah cahaya bersinar di mata ahli sihir itu seolah-olah mereka mencoba menembus kedalaman jurang.

“Aku tidak akan menjawab itu,” jawabku, ekspresiku benar-benar datar. “Bahkan jika aku menjawabnya, kau tidak akan bisa memahaminya.”

“Heh… Baiklah. Kalau begitu, aku juga tidak membutuhkanmu lagi.” Tangan mungil gadis itu membuka buku yang dipegangnya. Partikel cahaya menyembur keluar dari halamannya dengan gelombang energi yang luar biasa, secara bertahap membentuk wujud di belakang ahli sihir itu. “Di saat-saat terakhirmu, izinkan aku menunjukkan mahakaryaku kepadamu.”

Sesosok naga mengerikan muncul dari cahaya. Ia memiliki tubuh bersayap layaknya naga sejati, dari mana tujuh kepala berbeda tumbuh.

Yang pertama adalah kepala naga asli. Dari tubuhnya tumbuh kepala hydra yang ramping, kepala wyrm yang tanpa mata, kepala wyvern yang berbentuk segitiga, dan kepala ular laut yang ditutupi sisik seperti ikan. Kepala-kepala itu setidaknya agak biasa. Dari dua kepala yang tersisa, satu tembus pandang dan seperti hantu, sementara yang lain adalah satu mata merah besar di ujung leher yang panjang.

Itu adalah makhluk yang seharusnya tidak ada. Bahkan di antara hydra, tidak ada spesies seperti itu yang ditemukan. Berat kepalanya tampaknya menyebabkan tubuhnya membungkuk ke depan, dan sisik-sisik tambal sulam di tubuhnya bervariasi warna dan bentuknya.

“Bagaimana menurutmu?” Sang ahli sihir terdengar hampir bangga. “Bahan dasarnya saja sudah cukup untuk membangun sebuah kastil. Ini adalah puncak dari penelitianku. Aku ingin mendengar pendapatmu tentang hal ini, tapi kurasa kau pasti tak bisa berkata-kata.”

Kepala hantu dan kepala bola mata dari naga yang dirakit asal-asalan itu mengarahkan kutukan padaku. Mata jahat bola mata itu menghambat gerakanku, sementara kepala hantu itu menyebabkan tanda kutukan berbentuk baji mulai muncul di tubuhku. Kepala hantu itu kemungkinan milik sejenis naga yang dikenal sebagai naga kutukan, dan dilihat dari ukuran optik merahnya, aku menduga itu diambil dari cyclops yang memiliki mata jahat.

“Sayangnya, aku harus menyerah untuk mengubahmu menjadi mayat hidup. Kau tampaknya bukan lawan yang bisa kuperlakukan dengan mudah.” Kelima kepala yang tersisa terhuyung mundur, dan energi mulai berputar di sekitar mereka. “Sekarang, matilah tanpa jejak,” kata ahli sihir itu, setenang biasanya.

Naga tambal sulam itu melepaskan semburannya. Api menyembur dari kepala naga asli, gas beracun dari kepala hydra, lava dari kepala wyrm, hembusan angin tajam dari kepala wyvern, dan semburan air dari kepala ular laut. Dampak dari kekuatan yang luar biasa itu mengangkat tubuh bagian atas naga dari tanah sesaat.

Mayat-mayat para pria paruh baya itu terperangkap dalam kekacauan—terbakar, tercabik-cabik, tertelan, dan tersapu. Seperti yang dikatakan ahli sihir itu, manusia biasa yang terkena serangan langsung pasti akan musnah tanpa jejak. Namun, serangan itu tidak pernah sampai padaku.

“Pikiranku, ya?” kataku, aman di dalam penghalang hitogata. Kekuatan dahsyat dari napas itu telah lenyap sebelum sebagian pun mencapai diriku. “Cara kepala-kepalanya yang tampak tidak seimbang menyerap efek pantulan dari napasnya ternyata sangat fungsional, aku akui itu.” Baik mulut maupun tubuhku tidak menunjukkan tanda-tanda hambatan. Tanda-tanda kutukan telah lenyap bahkan sebelum aku memasang penghalangku. Kutukan tingkat itu bahkan tidak membutuhkan penangkal apa pun. “Meskipun begitu, selera estetikamu sangat buruk.”

“Aku terkejut.” Senyum ahli sihir itu mengeras dari dalam pilar cahaya. Di sisinya berdiri dua mayat hidup yang mengenakan jubah pendeta yang telah mereka panggil tanpa sepengetahuanku. Mereka mungkin telah meminta keduanya untuk membuat penghalang untuk melindungi mereka dari dampak serangan napas itu. “Aku pernah melihat penghalang itu sebelumnya, tapi aku tidak menyangka itu mampu menahan serangan napas itu. Tak satu pun dari penghalang jimat yang kukenal sekuat itu.”

“Sepertinya kau perlu memperluas pengetahuanmu,” kataku, sambil mengeluarkan lebih banyak hitogata dari alam alternatif. “Ini cukup untuk membungkam bahkan mayat yang paling merepotkan sekalipun.” Aku menyebarkan hitogata ke segala arah, mengelilingi kota.

Aku membuat isyarat tangan dan menuangkan energi terkutuk ke dalam hitogata, menyelimuti kota dengan penghalang besar. Jika kau tidak peduli apa yang terjadi pada mayat-mayat itu, menghadapi mayat hidup itu mudah. ​​Kau hanya perlu menghilangkan sihir dan mengembalikan mereka menjadi daging tak bernyawa, yang merupakan keahlian para pengusir setan.

Seperti yang diperkirakan, begitu penghalang selesai dibangun, para pria paruh baya yang tersisa, para prajurit mayat hidup pendeta, dan bahkan naga tambal sulam itu semuanya ambruk.

“Heh heh.”

Namun, para mayat hidup yang seharusnya dihalau oleh penghalang itu tidak tumbang. Mereka sempat goyah sesaat, lalu segera bangkit kembali.

“Apa yang sedang terjadi?” Aku tidak mengerti apa yang baru saja terjadi.

“Sudah kubilang aku pernah melihatnya sebelumnya, kan? Tentu saja, aku punya penangkalnya,” kata ahli sihir itu sambil tersenyum tanpa rasa takut. “Penghalang itu dipasang sebagai medan tiga dimensi menggunakan jimat sebagai titik sudutnya. Itu berarti ada titik butanya—jimatmu tidak bisa menembus tanah, jadi penghalang itu tidak berpengaruh di bawah tanah. Dengan menyiapkan lingkaran sihir di bawah tanah untuk mempertahankan mantra, dimungkinkan untuk melewatinya. Apakah penghalangmu akan meniadakan kekuatan sihir yang datang dari bawah tanah adalah sebuah pertaruhan, tetapi tampaknya aku memenangkan taruhan itu.”

Aku menghadapi penyihir musuh itu dalam diam saat mereka mendemonstrasikan cara menembus penghalang onmyoudou-ku. Pengamatan mereka tepat sasaran. Meskipun bergantung pada bagaimana penghalang itu digunakan, jenis yang sering kugunakan tidak menjangkau bawah tanah. Namun, aku tidak menyangka seseorang yang hanya mengamatinya sekali dari jarak jauh akan menemukan cara untuk mengeksploitasi kelemahan itu. Baik ide itu sendiri maupun penguasaan yang dibutuhkan untuk menerapkannya jauh melampaui kemampuan individu biasa.

Aku berhadapan dengan lebih dari sekadar orang aneh. Ini adalah seorang ahli sihir necromancer yang benar-benar menguasai ilmunya, tidak seperti siapa pun yang pernah kutemui di kehidupan sebelumnya.

“Meskipun begitu,” kata ahli sihir itu, sambil menatap pendeta mayat hidup, “tampaknya mantra yang digunakan mayat hidup saya sedang dinetralisir. Kurasa itu berarti semburan api naga juga tidak akan berfungsi. Tidak masalah.”

Tiba-tiba, trotoar batu di alun-alun itu retak dan hancur dengan suara yang memekakkan telinga.

“Oooh…” Sesosok muncul dari bawah. Itu adalah mayat humanoid raksasa setinggi sekitar enam meter. Tampaknya itu adalah raksasa.

Semakin banyak mayat hidup berhamburan keluar dari bawah tanah. Bahkan ada mayat ogre berkulit merah, mayat manusia beruang berbulu hitam, dan mayat iblis besar yang memegang kapak perang.

“Aku sudah mengantisipasi ini, jadi aku juga menempatkan lingkaran pemanggilan di bawah tanah. Ini adalah koleksi berhargaku—iblis mayat hidup. Sebagian besar pedang dan mantra akan terpantul begitu saja dari mereka, dan mereka dapat mencabik-cabik manusia dengan tangan kosong. Bagaimana kau akan melawan musuh yang tidak terpengaruh oleh penghalangmu?” Sang ahli sihir memberi perintah untuk menyerang. “Jika kau mau, matilah dengan gagah berani untukku.”

Para iblis mayat hidup menyerang, tetapi aku sudah memiliki hitogata yang melayang di udara. “Yah sudahlah,” kataku sambil mendesah pelan. Aku membuat isyarat tangan dengan satu tangan. “Lagipula aku memang berencana melakukan ini pada akhirnya.”

Pemanggilan: Gaki. Sekumpulan ayakashi berhamburan keluar dari distorsi spasial.

“Hah?” Sang ahli sihir mengeluarkan teriakan kaget, dan para prajurit mayat hidup menghentikan langkah mereka.

Dibandingkan dengan para iblis, ayakashi yang menyeramkan itu sangat kecil. Meskipun berbentuk humanoid, tinggi mereka tidak lebih dari seorang anak kecil. Mereka sangat kurus hingga tampak seperti anak yatim piatu yang kelaparan, hanya perut mereka yang buncit dan menonjol. Mata mereka menyala dengan rasa lapar yang gelap, mencari sesuatu untuk dilahap.

Begitu gaki menyentuh tanah, mereka langsung berlari. Raksasa mayat hidup itu yang terdekat, dan salah satu dari mereka segera menggigit pergelangan kakinya. Tanpa memberi kesempatan untuk melawan, area tempat raksasa itu digigit langsung diliputi api biru dan menghilang.

“Ooh…” Kehilangan keseimbangan, raksasa mayat hidup itu terjatuh.

Tubuh raksasa yang tumbang itu segera dikerumuni oleh gaki lainnya, rahang mereka mencabik-cabik dagingnya. Di mana pun gigi mereka menancap, api biru menyembur keluar, dan raksasa itu mulai menghilang sedikit demi sedikit. Hanya dalam hitungan detik, tubuhnya telah menyusut menjadi setengah ukurannya.

Adegan serupa terjadi di seluruh alun-alun. Raksasa itu jatuh tertelungkup, bagian bawah tubuhnya hilang. Manusia beruang berdiri di tempatnya, hanya kakinya yang tersisa setelah bagian atas tubuhnya lenyap. Iblis mayat hidup, yang sudah kehilangan satu lengan, mengayunkan kapak perangnya, namun seekor gaki menggigit mata kapak itu. Senjata itu lenyap dalam kobaran api biru, dan tak lama kemudian, tubuh iblis itu hanya tinggal kepala.

“Apa-apaan ini… Bagaimana mungkin ini terjadi?” gumam ahli sihir itu dengan terkejut, menatap pemandangan yang terbentang di depan mata mereka.

“Groooar!” Naga tambal sulam itu meraung, mengayunkan leher dan ekornya, menghancurkan bangunan-bangunan di sekitarnya. Beberapa gaki menggigit tubuhnya saat ia meronta-ronta. Mereka tidak hanya tampak sama sekali tidak terhalang oleh sisiknya yang kaku, tetapi mereka juga menggigit kepala naga kutukan spektral itu, menyebabkannya menghilang dengan semburan api biru. Tubuhnya menyusut dengan cepat.

“Itu tidak mungkin…” sang ahli sihir mengerang, sambil menatap mahakarya mereka yang menghilang. “Goblin mengerikan apa itu? Mereka menghapus massa yang jauh lebih besar daripada yang bisa ditampung tubuh mereka. Apakah itu semacam sihir teleportasi? Tidak, tidak ada tanda-tanda itu…”

“Mereka adalah ayakashi yang menyedihkan,” kataku seolah sedang berdialog sendiri. “Terus-menerus kelaparan, namun mereka tidak pernah bisa makan. Segala sesuatu yang masuk ke mulut mereka terbakar dan lenyap. Wujud mereka konon merupakan hukuman yang diterima orang-orang yang serakah semasa hidup setelah kematian mereka.”

Tentu saja, itu hanyalah takhayul belaka. Ayakashi yang dikenal sebagai gaki memang berperilaku seperti itu. Fenomena di mana apa pun yang mereka gigit menghilang disebabkan oleh kekuatan supernatural mereka sendiri.

“Hah?” Wajah ahli sihir itu menegang, seolah-olah baru saja mendengar lelucon yang tidak masuk akal. “Ha ha… Itu konyol. Seolah-olah hal seperti itu bisa ada. Ketika seseorang mati, ya sudah. ​​Yang tersisa hanyalah mayat dan jiwa yang tetap ada seperti aroma yang tertinggal.” Ahli sihir itu tampak kehabisan akal. “Aku tidak mengerti. Baik biologi mereka maupun prinsip di baliknya. Monster macam apa mereka? Bagaimana fenomena ini bisa terjadi? Aku bahkan tidak bisa membayangkannya… Apa-apaan ini…”

Wajah gadis itu berseri-seri gembira. “Sungguh menakjubkan! Masih ada hal-hal di dunia ini yang melampaui pemahamanku! Jalan terus berlanjut… Jalan yang harus ku kuasai membentang jauh melampaui apa yang bisa kulihat— Agh!” Sang ahli sihir tiba-tiba mengerang dan jatuh ke tanah.

Ada seekor gaki yang menggigit setiap kaki ahli sihir itu, api biru membakar kulit yang menggantung dari mulut mereka yang mengerikan.

“Ah… Ha ha. Rasa sakit yang menyenangkan…” Sang ahli sihir menatap gaki yang melahap kaki mereka yang dengan cepat menghilang, senyum kesakitan teruk di wajahnya. “Aneh… Perasaan digigit itu lenyap dalam sekejap. Seolah-olah dihapus dari dunia itu sendiri… Ah, sakit… Bagus… Aku yakin…” Sebuah cahaya perhitungan bersinar di mata mereka. “Aku bisa menggunakan ini untuk lain kali.”

“Kau pikir kau akan mendapat kesempatan lain kali?” tanyaku, memerintahkan gaki yang melahap ahli sihir itu untuk menghentikan aliran energi terkutuknya.

Segala sesuatu di sekitar kami lenyap dalam sekejap mata. Para iblis mayat hidup, naga tambal sulam—bahkan puing-puing dan rumah-rumah. Semuanya lenyap tanpa jejak, dimakan oleh ayakashi yang selalu lapar. Para gaki berkumpul di sekitar, mata gelap mereka tertuju pada tubuh ahli sihir necromancer, satu-satunya makanan yang tersisa bagi mereka.

“Tentu saja aku tahu.” Merangkak di tanah dengan sebagian besar tubuh bagian bawahnya hilang, ahli sihir itu terkekeh. “Apakah kau masih belum menemukan jawaban atas pertanyaan pertama yang kau ajukan padaku?”

“Tentu saja. Itu bukan tubuhmu yang sebenarnya, kan?” kataku sambil mendecakkan lidah.

Tidak ada alasan mengapa mayat-mayat pengganti itu tampak seperti pria paruh baya jika tubuh aslinya adalah seorang gadis kecil. Aku hanya tidak yakin. Mayat yang dihidupkan kembali melalui ilmu sihir tidak berperilaku seperti orang hidup, namun tubuh gadis itu bergerak dan bertindak seolah-olah benar-benar hidup. Kontrol yang begitu tepat melalui ilmu sihir jauh melampaui pemahamanku.

“Heh heh. Hanya ahli sihir necromancer kelas tiga yang akan menampakkan diri di hadapan musuh. Apa kau meremehkanku?” kata necromancer itu, tampak santai meskipun dikelilingi gaki. “Kau telah membuat kesalahan.”

“Bagaimana bisa?”

“Karena monster-monstermu melahap segalanya, kau kehilangan cara untuk melacakku. Kurasa kita tidak akan pernah bertemu lagi.”

“Baiklah.” Sambil menatap ahli sihir itu, aku memberi perintah pada ayakashi yang kelaparan itu. “Makanlah.”

Gaki itu menerkam ahli sihir necromancer. Bagian atas tubuh gadis itu lenyap seketika, ditelan oleh kobaran api yang dahsyat.

“Lagipula kau tidak akan meninggalkan petunjuk apa pun,” kataku, sambil membuka gerbang untuk mengirim ayakashi kembali ke alam lain. Melirik kembali ke kota orang hidup yang kini telah hilang, ekspresiku berubah sedih. “Dan aku tidak ingin membuatnya menggali kuburan lagi.”