Babak 4

Dengan menggunakan informasi yang diberikan kepada kami oleh salah satu mata-mata Fiona, kami melanjutkan perjalanan ke kota berikutnya.

“Sepertinya kita benar-benar sampai tepat waktu,” gumamku pada diri sendiri di dataran di luar kota.

Kota ini lebih besar dari kota sebelumnya, dan temboknya tampak cukup kokoh sehingga sebagian besar sihir tidak akan mampu menembusnya. Itulah sebabnya…

“Mereka membawa beberapa mayat hidup berkualitas tinggi untuk yang satu ini.” Ujung tombak mayat hidup yang menunggang kuda sudah mendekat tepat di depan mataku.

Fase bumi: Janggut Tengu. Seutas serat batuan vulkanik dilepaskan dengan kecepatan kilat. Menerobos udara, serat itu membuat kepala empat mayat hidup berkuda terlempar. Kuda-kuda mereka terus menyerang tanpa penunggangnya, jadi aku bertukar tempat dengan seorang hitogata di belakang mereka untuk menghindari mereka. Kuda-kuda itu terus berlari untuk sementara waktu, tetapi begitu mayat-mayat tanpa kepala mulai berjatuhan dari punggung mereka, mereka akhirnya goyah dan berhenti dengan bingung di depan kota.

“Kuda-kuda mereka masih hidup? Mayat hidup bahkan bisa menunggang kuda, ya?” gumamku sambil memperhatikan mereka.

“Umm, Tuan Seika,” bisik Yuki ke telingaku. “Mereka menembakkan panah ke arahmu.” Seperti yang dikatakan Yuki, para mayat hidup bersenjata busur di tengah formasi mereka telah melepaskan rentetan panah.

“Aku tahu,” kataku, sambil memalingkan muka dari kuda-kuda itu.

Fase Yang: Awan Gaya Magnetik. Hitogata yang kuapung di udara menciptakan medan magnet yang kuat. Medan magnet tersebut memengaruhi ujung panah yang datang, mengirimkan kilat kecil melaluinya. Logam yang terkena kilat memperoleh kemagnetan, menyebabkannya ditolak oleh Awan Gaya Magnetik. Semua panah yang terbang ke arahku berbelok dan tertancap di tanah.

“Bidikan mereka cukup bagus,” kataku, sambil melihat anak panah di sekitarku. “Busur panjang membutuhkan tingkat keterampilan yang signifikan. Aku terkejut mayat hidup memiliki ketangkasan untuk menggunakannya.” Sihir Onmyoudou memiliki teknik nekromansi, tetapi tidak ada yang memungkinkan mayat dimanipulasi dengan presisi seperti itu. Sama seperti penyihir mayat hidup dari beberapa hari yang lalu, mereka tampaknya mampu memanfaatkan keterampilan yang mereka miliki saat masih hidup. Mereka mungkin musuh kita, tetapi aku terkesan dengan ahli nekromansi itu.

Para mayat hidup menembakkan rentetan panah lagi, tetapi aku tidak perlu lagi mewaspadai mereka. Dengan tetap mengaktifkan Awan Gaya Magnetik, aku melayangkan hitogata baru ke udara. Tepat ketika aku telah membidik mayat hidup yang tersisa dan hendak menghabisi mereka dalam satu serangan, tanah di belakangku meledak dengan raungan.

“Apa—?!” Berbalik, aku melihat seekor naga muncul dari dalam tanah disertai kepulan debu. Aku terkejut. Naga itu tampak hidup—bukan mayat. Tidak ada alasan bagi seekor naga untuk muncul di sini, dan karena aku tidak merasakan energi apa pun, kemungkinan besar naga itu juga tidak dipanggil. Itu hanya bisa berarti ada seorang penjinak di antara pasukan mayat hidup.

“Kurasa jika mereka bisa menjinakkan kuda hidup, monster bukanlah hal yang aneh,” gumamku dengan kesal. “Tapi sekarang semuanya sudah serba mungkin.”

Naga itu membuka mulutnya yang besar dan menerjangku dari atas. Tidak ada gunanya berteleportasi, jadi aku hanya menghindar dengan berjalan kaki. Gagal menggigitku, naga itu membenturkan kepalanya ke tanah dan mengubur dirinya kembali ke dalam bumi.

“Kecepatannya cukup lambat.” Terlepas dari ukurannya, ia tampak lebih lemah daripada naga penjinak kelinci yang menyerang akademi, apalagi naga yang kutemui di Rakana.

Lalu aku mulai berlari menerobos gerombolan mayat hidup. Mereka tentu saja mencoba mengepungku, tetapi aku berhasil melewati mereka menggunakan kombinasi seni bela diri dan teleportasi jarak dekat.

“Aku tidak yakin bagaimana naga-naga itu menemukan mangsa di permukaan, tapi ini seharusnya mempersulitnya.” Setidaknya, seharusnya ia tidak bisa menemukanku di tengah kerumunan manusia dengan ukuran yang sama.

Sesaat kemudian, bumi kembali meletus, dan beberapa mayat hidup terlempar ke tanah. Naga itu salah duga dan menangkap dua mayat hidup di mulutnya.

“Kau di sini.” Aku mengirimkan hitogata terbang di atas mayat hidup dan menempelkannya pada naga itu.

Fase Yang: Petir Redup. Sebuah sambaran petir dilepaskan dari hitogata, menyetrum naga dan menyebabkan tubuhnya yang terentang kejang-kejang hebat. Setelah kejang beberapa kali, ia jatuh menyamping ke tanah. Para mayat hidup di bawahnya hancur dengan suara basah yang memekakkan telinga.

“Ups. Itu sebuah kesalahan,” gumamku setelah berteleportasi keluar dari pasukan mayat hidup dan mengamati formasi mereka. Naga raksasa itu telah mengacaukan barisan mereka, menyebar dan mempersulit penggunaan Gunung Jarum. Aku telah mengatasi satu rintangan, tetapi sekarang menghadapi banyak prajurit jauh lebih merepotkan.

“Seharusnya aku langsung menghabisi naga itu begitu ia muncul,” desahku. “Yah, sudah terlambat sekarang.” Aku mengalihkan pandanganku ke arah mayat hidup yang terpisah dari kelompok, berniat untuk menghadapi mereka dari luar, ketika tiba-tiba aku merasakan sumber energi dari tengah gerombolan itu.

“Apa itu?” Secara refleks aku menoleh kembali ke arah gerombolan mayat hidup itu. Aliran energi terus berlanjut. Ada semacam sihir yang digunakan, namun tidak terjadi apa-apa. Setelah menyisir area tersebut, aku menemukan sumbernya—seorang mayat hidup berjubah berhenti di samping mayat naga itu. Kemudian naga itu perlahan mengangkat kepalanya.

“Hah?” Mataku membelalak. Aku yakin telah membunuhnya. Bahkan jika ada makhluk undead yang mampu menggunakan sihir penyembuhan, mereka tidak akan bisa menghidupkannya kembali. Hanya ada satu kemungkinan. “Nekromansi?”

Naga yang seharusnya sudah mati itu kini aktif kembali. Ia menggeliat mengerikan di permukaan, menghancurkan prajurit mayat hidup di sekitarnya saat ia menyerbu ke arahku dengan mulut ternganga.

Sambil mendecakkan lidah, aku meringis dan membuat isyarat tangan dengan kedua tangan, menuangkan energi terkutuk ke dalam hitogata yang mengelilingi pasukan mayat hidup. Sesaat kemudian, semua mayat hidup roboh seolah-olah tali mereka telah diputus. Prajurit mayat hidup yang tak terhitung jumlahnya, mayat hidup berjubah, dan bahkan naga berhenti bergerak, kembali menjadi mayat biasa. Setelah aku memastikan mereka telah dinetralisir, aku melepaskan isyarat tanganku dan menghilangkan penghalang tersebut.

“Sebisa mungkin aku ingin menghindari hal itu,” gumamku sambil menghela napas.

“Sangat mengesankan,” kata Ren, yang selama ini duduk di tembok kota, mengamati pertempuran. “Kurasa kau bisa mengatasi ini semua sendirian.” Aku bisa mendengar sedikit keterkejutan bercampur dalam suaranya.

◆ ◆ ◆

“Penyihir musuh itu tidak pernah berhenti membuatku takjub.”

Malam itu, aku kembali pergi ke luar kota. Tidak ada seorang pun di kamar mayat—hanya beberapa kunang-kunang yang berterbangan seperti biasa.

“Aku tak percaya mereka juga punya ahli sihir mayat hidup.” Mengingat ada penyihir mayat hidup lainnya, itu memang tidak terlalu mengejutkan, namun aku tetap takjub setelah melihatnya beraksi. “Itu tidak adil. Jika kau membuat mayat hidup menggunakan sihir mayat hidup, lalu membuat mayat hidup baru itu juga menggunakan sihir mayat hidup, kau bisa memperluas pasukanmu tanpa batas. Tentu saja, ada batasan kekuatan sihir, dan menemukan mayat ahli sihir mayat hidup yang terampil juga bukan hal yang mudah, tapi tetap saja.”

Tergantung pada trik apa yang digunakan oleh ahli sihir necromancy itu, saya merasa masalah-masalah tersebut dapat diatasi. Terutama bagi seorang penyihir yang sangat mendalami ilmu necromancy.

“Tapi kau berhasil mengalahkan mayat yang mengendalikan mayat-mayat lainnya, kan? Apa kau menemukan petunjuk?” tanya Yuki, muncul dari atas kepalaku. “Karena mereka menyerap penduduk kota yang terbunuh, mayat yang bisa mengendalikan mayat lain pasti merupakan aset penting bagi musuh. Tidak akan aneh jika ada jejak yang menghubungkan mereka dengan lokasi dalang di balik semua ini.”

“Sayangnya, tidak ada apa-apa.” Aku menggelengkan kepala. “Ada tanda pengenal guild di leher mayat itu. Sepertinya dia hanyalah seorang petualang yang merupakan ahli sihir necromancer. Mereka pasti telah menyerapnya di suatu kota dan kemudian mengerahkannya sebagai bagian dari pasukan mereka, sama seperti mayat hidup lainnya.”

“Menurutmu itu bukan kamuflase, kan?”

“Aku ragu. Cara dia menangani naga mati itu terlalu ceroboh. Biasanya, mereka akan masuk ke bawah tanah, tetapi dia membuatnya merayap di permukaan dan menghancurkan sekutunya. Kurasa itu bukan akting.”

“Hmm…”

“Jika mereka adalah aset penting, musuh akan menggunakannya dengan lebih hati-hati. Penduduk kota yang terbunuh diubah menjadi mayat hidup dengan cara lain. Meskipun begitu, semua jejak mantra telah dihapus oleh penghalang, jadi aku tidak bisa memastikan,” tambahku.

“Umm, Guru Seika,” kata Yuki ragu-ragu. “Lalu mengapa Anda menggunakan penghalang? Bukankah seharusnya Anda berusaha menghindari penghapusan petunjuk apa pun?”

“Jujur saja, saya hanya bereaksi secara otomatis, meskipun menurut saya itu bukan keputusan yang buruk jika dilihat dari sudut pandang sekarang.”

Aku perlu menetralisir naga itu, dan caraku untuk melakukannya tanpa melibatkan mayat hidup berjubah di dekatnya sangat terbatas. Selain itu, jika aku terlalu lama, pasukan mayat hidup akan menyebar, dan menumpas mereka akan memakan waktu lebih lama lagi. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin mereka lakukan dengan waktu tambahan itu. Meskipun aku tidak merasa kalah dalam kemampuan sihir, musuh bukanlah seseorang yang bisa diremehkan.

“Bahkan jika aku tidak menggunakan penghalang itu, aku ragu aku akan menemukan petunjuk apa pun,” kataku pada Yuki, yang tampaknya mengira aku telah membuat kesalahan. “Musuh kita tidak seceroboh itu. Lagipula, aku belajar dua hal hari ini. Itu bukan hasil yang buruk.”

“Apa yang kamu pelajari?”

“Pertama, bagaimana mereka berhasil merebut kota benteng. Saya menduga mereka menggunakan seekor naga.”

Karena mereka adalah mayat hidup, tidak mungkin para pemberontak bisa menggunakan seseorang dari dalam untuk membuka gerbang. Aku bertanya-tanya bagaimana mereka berhasil melakukannya sampai sekarang. Jika mereka menggali terowongan dari luar kota, maka tembok kota tidak menjadi masalah. Kemudian mereka bisa mengirimkan gerombolan mayat hidup. Naga itu bisa berupa mayat, atau bisa juga makhluk hidup yang dikendalikan oleh penjinak seperti sekarang. Ada berbagai metode yang bisa mereka gunakan.

Mengingat pasukan yang mereka kirim untuk merebut kota ini, yang juga dibentengi dengan baik, saya yakin dengan kesimpulan itu. Mereka mungkin hanya memiliki sejumlah kecil naga, jadi kelompok yang saya kalahkan siang itu kemungkinan adalah salah satu pasukan utama mereka. Kami beruntung.

“Itu bagus, tapi kecuali Anda adalah kota yang akan diserang, pengetahuan seperti itu sebenarnya tidak banyak membantu. Apa hal lainnya?”

“Bagaimana ahli sihir musuh mengatasi keterbatasan jarak? Mereka mungkin menyuruh mayat-mayat itu menggunakan sihir nekromansi sendiri. Aku tidak bisa memikirkan penjelasan lain.” Aku sudah menduganya, tetapi setelah hari ini, aku yakin. Jika mayat hidup biasa bisa menggunakan sihir nekromansi, maka metode yang kubayangkan seharusnya juga mungkin.

“Menggunakan mayat yang mengendalikan mayat lain seperti yang kita lihat hari ini?”

“Tidak, ini berbeda dari mayat hidup biasa. Metode itu akan membuat mayat hidup semakin sulit dikendalikan semakin jauh ke bawah rantai yang Anda lalui. Ini adalah teknik yang lebih halus. Saya menduga ahli sihir necromancer menciptakan mayat hidup menyerupai mereka dan menggunakannya sebagai perantara untuk mantra tersebut.”

“Apa maksudmu dengan ‘menurut citra mereka’?”

“Tepat sekali. Mayat yang sangat mirip dengan mereka,” jelasku. “Semakin mirip, semakin efektif mantra itu tersampaikan.”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya ingat pernah mendengar Anda menceritakan hal itu kepada murid-murid Anda sebelumnya.”

“Tentu saja. Itu salah satu dasar ilmu sihir. Aku sudah menjelaskannya kepada mereka berkali-kali. Orang cenderung berasumsi bahwa ketika dua hal saling menyerupai, mereka pasti memiliki kualitas yang sama. Tapi tentu saja, kenyataannya tidak demikian. Kau bisa memasukkan rambut seseorang ke dalam patung jerami dan memakuinya sesuka hati—secara fisik, itu hanyalah jerami. Itu tidak bisa menyakiti pemilik rambut tersebut.”

“Namun,” lanjutku setelah jeda, “ceritanya berbeda ketika kepercayaan ikut berperan. Jika kau meyakinkan diri sendiri bahwa patung jerami itu adalah pemilik rambut tersebut, maka tindakan memukul paku menjadi kutukan dan dapat mencapai pemilik sebenarnya. Bahkan seseorang yang tidak terlatih dalam ilmu sihir pun terkadang dapat mengutuk orang lain, karena esensi sihir terletak pada hati nurani. Ilmu magis pun serupa.”

Mantra adalah sebuah keahlian seperti keahlian lainnya. Mantra memiliki teori, metodologi, dan hal-hal yang dapat diajarkan kepada orang lain. Jika Anda mengikuti langkah-langkah yang sama, Anda dapat mencapai hasil yang sama. Seperti halnya keahlian lain, di mana terkadang intuisi atau kekuatan fisik lebih penting daripada teori, ada kalanya kekuatan kemauan berarti segalanya.

Membentuk alat yang digunakan dalam mantra agar menyerupai sesuatu adalah salah satu cara untuk memperkuat kemauan di baliknya. Itulah mengapa jimat pengusir setan berbentuk seperti manusia. Sebaliknya juga benar—jika Anda meminta saya untuk mengutuk manusia menggunakan ukiran kayu beruang, bahkan saya pun akan merasa itu cukup sulit. Kesadaran saya akan tertarik pada beruang itu. Sampai-sampai, jujur ​​saja, akan lebih baik jika tidak menggunakan apa pun sama sekali.

Yuki terdiam, tampak tenggelam dalam pikirannya.

“Ada apa?” ​​tanyaku, yang membuat Yuki menjawab dengan terkejut.

“Ah, tidak. Umm, jadi maksudmu penyihir musuh menyiapkan mayat yang menyerupai mereka dan menyalurkan mantra melalui mayat-mayat itu?”

“Itulah hipotesis saya. Dengan membuat para mayat hidup sangat percaya bahwa merekalah yang merapal mantra, Anda dapat membuat mereka menggunakan mantra yang sama. Setidaknya, menurut saya begitu. Jika Anda dapat menempatkan mayat perantara secara berkala, Anda dapat membebaskan diri dari batasan jarak.”

“Artinya, jika kita bisa menemukan mayat yang mirip musuh, kita mungkin bisa menemukan petunjuk.”

“Ya,” aku mengangguk. “Meskipun karena kita tidak tahu seperti apa rupa musuh, kita tidak punya cara untuk mengetahuinya.”

“Benar.”

Mencoba menebak trik musuh ternyata tidak membantu kita mencapai kemajuan apa pun.

“Bahkan, mungkin akan lebih cepat bagi kita untuk mencoba mencari tahu bagaimana mereka berkomunikasi dengan kolaborator mereka.”

“Oh, Anda tadi menyebutkan itu. Apakah Anda punya ide?”

“Sayangnya belum,” kataku dengan ekspresi getir. “Jika mereka menggunakan mayat untuk menyampaikan mantra, maka mungkin saja menggunakan mayat burung untuk mengirimkan surat. Meskipun begitu, aku tidak membayangkan penyihir seperti ini akan menggunakan metode yang begitu umum. Aku merasa mereka telah merancang sesuatu yang lebih cepat dan lebih rahasia.”

“Bukankah burung sudah cukup cepat? Apa yang lebih cepat?”

“Teriakan mengirimkan pesan dengan kecepatan suara, dan bendera atau sinyal asap mengirimkannya dengan kecepatan cahaya. Semua itu berjangkauan pendek dan mudah terlihat oleh semua orang di sekitarnya, tetapi tentu saja sangat cepat.”

“Cahaya dan suara memiliki kecepatan?”

“Ya. Suara ternyata lambat, tetapi cahaya sangat cepat.”

Saya berharap membicarakannya akan membantu saya menemukan ide baru, tetapi tidak ada satu pun yang terlintas di pikiran. Bahkan, saya mulai berpikir bahwa saat ini mustahil untuk mempersempit metode yang akan digunakan.

“Kurasa tidak mungkin kita bisa tahu pasti. Pada bentuk paling dasarnya, komunikasi hanya membutuhkan angka satu dan nol.”

“Angka satu dan nol? Bukankah itu hanya berarti Anda mengatakan ya atau tidak?”

“Tidak sama sekali. Kamu seharusnya tahu bagaimana cara kerjanya.”

“Hah?”

“Bagua. Ia menggunakan garis-garis yang mewakili yin atau yang yang digabungkan dalam kelompok tiga untuk menggambarkan delapan trigram. Yin dan yang pada dasarnya adalah nol dan satu. Anda mendapatkan delapan trigram dengan tiga garis, tetapi dengan enam garis, Anda mendapatkan enam puluh empat heksagram—itu berarti enam puluh empat informasi. Dengan jumlah sebanyak itu, Anda bahkan dapat memetakan semua fonem bahasa Jepang ke dalamnya. Anda dapat membangun seluruh sistem komunikasi hanya dengan angka nol dan satu.”

Dengan tujuh jalur, akan ada 128 pola. Dengan delapan jalur, 256. Jumlah informasi apa pun dapat ditransmisikan. Saya tidak mengetahui kasus apa pun di mana kode seperti itu benar-benar digunakan, tetapi secara teori, itu sepenuhnya mungkin.

“Hmm… aku tidak mengerti hal-hal yang rumit,” kata Yuki, kebosanan terlihat jelas dalam suaranya.

Bahkan di antara murid-muridku, pembicaraan semacam ini selalu menimbulkan perpecahan antara mereka yang tertarik dan mereka yang tidak. Lagipula, aku memang tidak berharap Yuki akan mengerti.

“Untungnya, kita berhasil melindungi kota kali ini,” kataku sambil menghela napas. “Kita mungkin akan tinggal di sini selama beberapa hari. Kurasa aku harus menggunakan waktu itu untuk memikirkan cara yang lebih baik untuk mengalahkan pasukan mayat hidup lain kali.”

“Oh, jadi kamu tidak akan menggunakan penghalang itu lagi?”

“Untuk berjaga-jaga. Meskipun peluang menemukan petunjuk sangat kecil, aku ingin memastikan kita bisa memeriksa jejak mantra itu.” Aku berbalik dan mulai berjalan kembali ke kota, sebelum sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benakku saat berjalan. “Sebenarnya, apakah kau menemukan sesuatu?”

“Maaf?”

“Kau tampak melamun selama aku bercerita tentang sihir.”

Keheningan menyelimuti kami untuk beberapa saat, hanya suara langkah kakiku yang memenuhi udara.

“Tidak,” akhirnya Yuki berkata. “Apa yang kau katakan tadi membuatku menyadari sesuatu.”

“Apa itu?”

“Jika manusia melihat sosok aslinya hanya sebagai kemiripan semata, dan kau bukan pengecualian,” lanjut Yuki dengan ragu-ragu, “maka mungkin alasan kau begitu tertarik pada gadis Pahlawan itu adalah karena kau melihat sosok murid itu dalam dirinya.”

Aku berhenti di tempatku berdiri. Menatap bayangan panjang yang membentang di bawahku di bawah sinar bulan, aku menjawab dengan pelan. “Mungkin saja.”

◆ ◆ ◆

Beberapa hari kemudian, kami sekali lagi berangkat menuju kota baru. Di hadapan saya, pasukan mayat hidup berbaris menuju tembok kota—sepertinya kami telah tiba tepat waktu sekali lagi.

“Jadi, apakah kau sudah memikirkan cara yang bagus untuk mengalahkan mereka?” tanya Yuki sambil sedikit menjulurkan kepalanya.

“Kurang lebih.” Memberikan jawaban yang samar, saya membuat isyarat tangan dengan satu tangan.

Pemanggilan: Zhen. Seekor ayakashi muncul dari distorsi spasial. Sekilas, ia tampak seperti burung biasa. Ukurannya sekitar sebesar burung pemangsa besar, dengan bulu berwarna ungu gelap dan paruh merah. Lehernya yang panjang dan siluetnya yang anggun membuatnya menyerupai burung merak dari India.

“Pergi,” perintahku, sambil menunjuk ke arah pasukan mayat hidup.

“Po po!” Zhen itu menjawab dengan kicauan aneh yang terdengar seperti tabuhan gendang tangan. Sambil melebarkan sayapnya, ayakashi itu terbang ke langit, masih tampak seperti burung biasa. Tak lama kemudian, ia berada tepat di atas para mayat hidup.

Dengan erangan lemah, para mayat hidup yang maju mulai roboh satu demi satu. Setiap mayat hidup membeku di tempat, menjadi kaku, lalu jatuh ke tanah, tanpa terkecuali. Mereka tidak menunjukkan tanda-tanda pemulihan.

Zhen itu tampaknya tidak melakukan apa pun. Ia hanya terbang di atas mereka. Meskipun demikian, mereka terus jatuh seolah-olah diinjak-injak oleh kaki yang tak terlihat. Sesaat kemudian, penglihatan shikigami yang terlalu dekat dengan zhen itu menjadi gelap. Melihatnya dari sudut pandang lain, aku melihat hitogata-nya membusuk, kehilangan kekuatannya, dan jatuh dari langit.

“Oh, racun Zhen berpengaruh pada orang mati?” tanya Yuki dengan terkejut. “Gas beracunmu tidak berpengaruh.”

“Racun yang dibuat dari kekuatan ayakashi bekerja secara berbeda.”

Zhen adalah ayakashi yang menyimpan racun mematikan di dalam tubuh mereka. Target racunnya tidak terbatas pada manusia atau hewan—zhen yang terbang di atas ladang saja sudah menyebabkan tanaman layu, yang bertengger di pohon membuat rantingnya membusuk, dan bahkan batu retak dan hancur di bawah sentuhan mereka. Semua itu terdengar lebih seperti kutukan, tetapi zhen dikatakan sebagai ayakashi beracun karena racun ampuh dapat diekstrak dari bulu mereka dengan merendamnya dalam minuman keras. Racun itu sangat mematikan sehingga ada legenda bahwa seorang kaisar Tiongkok, karena takut dibunuh, memerintahkan agar gunung mana pun tempat zhen terlihat dibakar.

Mereka tampaknya mampu mengendalikan kekuatan racun mereka sampai batas tertentu. Saya menduga bahwa bahkan apa yang saya saksikan sekarang bukanlah kekuatan penuhnya.

“Sepertinya sudah berakhir.” Mayat hidup terakhir tumbang, dan zhen kembali dengan penuh kemenangan, misinya telah selesai.

“Po po! Po po!”

“Kerja bagus. Ini.” Aku melemparkan remah roti padanya, dan zhen itu dengan lahap mulai makan. Penampilannya lebih mirip ayam daripada ayakashi.

Zhen konon memakan ular berbisa, seperti halnya burung merak, tetapi sebenarnya mereka akan memakan hampir apa saja. Serangga, buah-buahan, nasi, roti—mereka tidak pilih-pilih. Mereka tidak biasa di antara ayakashi karena tidak menyukai alkohol, mungkin karena racun mereka akan keluar, tetapi itu justru membuat mereka semakin mirip dengan burung. Setelah selesai makan, zhen yang kenyang kembali ke alam lain.

Setelah itu, aku mengirimkan shikigami gagak untuk mengamati mayat-mayat tersebut.

“Bagus. Berhasil sesuai rencana.”

Meskipun kulitnya sedikit meradang, tidak ada yang menghalangi pemeriksaan. Bahkan peradangan itu kemungkinan akan sedikit mereda jika racunnya dihilangkan. Racun Zhen tetap ada di mayat, jadi aku harus membakar mayat-mayat itu nanti untuk mencegah penyebarannya. Tepat ketika aku sedang merencanakan langkah selanjutnya—

“Hmm?” Melalui penglihatan gagak itu, aku melihat sesosok figur sendirian berdiri di tengah-tengah mayat hidup yang roboh.

Sosok itu mengenakan baju zirah berkualitas tinggi dan memegang pedang. Ia cukup lengkap perlengkapannya dibandingkan dengan makhluk undead lainnya. Aku tidak bisa melihat wajahnya karena helm yang dikenakannya, tetapi dari bentuk baju zirahnya, tampaknya ia adalah seorang wanita.

Aku mengerutkan kening. Belum pernah ada yang seperti itu di sana sebelumnya. Mungkinkah ada makhluk undead yang mampu menyembuhkan racun itu dengan sihir cahaya? Aku menyuruh shikigami gagak turun untuk memastikan situasinya.

Ksatria berbaju zirah itu berjongkok rendah, mengambil sesuatu dari mayat. Saat gagak itu turun, aku bisa melihat bahwa itu adalah kapak yang mungkin digunakan mayat hidup itu sebagai senjata.

Tiba-tiba, sang ksatria mengangkat pandangannya, menatap lurus ke arah gagak itu. Melalui shikigami, matanya bertemu dengan mataku. Sesaat kemudian, dia melemparkan kapak ke arah gagak itu. Tepat saat mata kapak mendekat, penglihatannya menjadi gelap.

Shikigami itu jatuh. Terkejut, aku mengalihkan kesadaranku kembali ke pandanganku sendiri. Ksatria di kejauhan itu menatapku. Bukan pada shikigami yang jatuh—melainkan padaku, penyihir yang telah mengendalikannya.

“Yang ini sepertinya bermasalah,” gumamku sambil melayangkan hitogata di udara.

 

Tepat ketika aku membuat isyarat tangan untuk memanggil ayakashi, kupikir ksatria itu menghilang, hanya untuk kemudian muncul kembali tepat di depanku, pedang terangkat. Pedang besarnya yang terbuat dari baja diayunkan ke bawah dan ditangkap oleh pedang perunggu yang melayang. Dentingan keras menggema di udara.

Aku nyaris saja berhasil memanggil Hihirukiri tepat waktu, tetapi aku masih dalam posisi yang buruk. Kekuatan ksatria itu sangat besar, dan Hihirukiri terdesak mundur, mata di gagangnya bergerak-gerak gelisah. Fakta bahwa pedang ksatria itu bisa berbenturan dengan Hihirukiri menunjukkan bahwa itu adalah pedang yang bagus. Pedang tumpul pasti akan pecah begitu bertemu.

Dalam jeda singkat yang tercipta dari kebuntuan antara ayakashi dan ksatria itu, aku mengumpulkan pikiranku. Aku merasakan gelombang energi saat ksatria itu muncul. Itu adalah sihir teleportasi. Itu berarti dia adalah pendekar pedang sihir yang mampu menggunakan mantra elemen gelap.

“Sungguh merepotkan,” gumamku, sambil memutuskan tindakan apa yang akan kulakukan.

Fase kayu: Sulur Pengikat. Sulur-sulur tebal muncul di kaki ksatria itu. Sulur-sulur itu melilit baju zirahnya, hampir menahannya, sebelum aku merasakan aliran energi lain. Api meletus di sekelilingnya, melahap sulur-sulur itu dan membakarnya hingga hangus.

“Sihir api juga, ya?” Meskipun aku tidak mengharapkan responsnya, sayangnya baginya, itu adalah langkah yang salah.

Fase kayu: Mengikat Sulur. Tiga kali lebih banyak sulur muncul dari tanah. Bahkan jika dia mengandalkan ketahanan api baju besinya dan mencoba membakarnya lagi, pada akhirnya tubuhnya tidak akan mampu menahan panas yang dihantarkannya. Dia tidak bisa menggunakan trik yang sama berulang kali.

“Ck.” Aku mendecakkan lidah. Ksatria itu menghilang dengan aliran energi lain. “Aku mengerti.” Dia telah berteleportasi. Aku segera meraih gagang Hihirukiri, tepat saat pedang lawannya menghilang dan pedang itu terhuyung ke depan, lalu mengayunkannya ke belakangku dengan sekuat tenaga.

Pedang ksatria itu terpental setelah dia berteleportasi ke belakangku. Aku bisa merasakan keterkejutannya, tapi yang bisa kulakukan hanyalah mengerutkan kening. Pukulannya sangat berat. Bahkan dengan kekuatanku yang ditingkatkan oleh qigong dan kekuatan supranatural Hihirukiri, tetap saja terasa menyengat. Meskipun demikian, aku berhasil menangkisnya. Semuanya sesuai rencana.

Ksatria itu tidak punya pilihan selain melarikan diri dari situasi di mana Hihirukiri telah menangkap pedangnya, membiarkanku bebas untuk merapal mantra, dan teleportasi adalah satu-satunya caranya. Titik yang paling mengejutkanku adalah tepat di belakang, di luar garis pandangku. Justru itulah yang membuatnya begitu mudah diprediksi.

Aku melangkah mendekati ksatria itu, yang posturnya kini goyah. Mendekat lebih dekat dari jangkauan pedang, aku menancapkan hitogata pada baju zirahnya.

Fase Yang: Pelepasan. Ksatria itu langsung terlempar ke atas dan ke belakang. Pelepasan bukanlah mantra yang sangat mematikan, tetapi sulit untuk dihadapi pada pertemuan pertama. Kebanyakan orang bahkan tidak akan tahu apa yang telah terjadi. Karena dia telah terlempar ke udara, dia tidak bisa begitu saja menancapkan pedangnya ke tanah untuk menghentikan momentumnya. Akan sulit juga baginya untuk menentukan tujuan teleportasi saat terbang dengan kecepatan tinggi, tetapi bahkan jika dia mencoba teleportasi yang putus asa, aku masih punya satu trik lagi.

Fase yang, kayu, dan api: Air Terjun Pembakaran. Kobaran api besar menerjang ke arah ksatria itu. Gelombang minyak yang terbakar berubah menjadi lautan api, membuatnya tidak punya tempat untuk berteleportasi.

Tepat ketika kupikir semuanya sudah berakhir, energi menyembur dari pedang sihir ksatria itu, dan bongkahan es besar jatuh entah dari mana untuk menghalangi gelombang yang datang.

“Apa-”

Saat api menyentuh es, api itu mulai menghilang. Minyak mendingin, suhunya turun di bawah suhu yang diperlukan untuk terus terbakar. Kemudian ksatria itu berputar dan melepaskan mantra angin yang kuat ke arah yang berlawanan. Dia menggunakan efek pantulan untuk menghentikan dirinya di udara, menatapku tajam dari balik pelindung helmnya.

“Itu tidak bagus.” Aku segera melemparkan Hihirukiri ke belakangku, mengembalikannya ke alam lain. Jika ia tidak mampu bersaing dengannya sendirian, ia hanyalah penghalang bagiku.

Ksatria itu menghilang dengan gelombang energi lain, muncul kembali tepat di depan mataku beberapa saat kemudian. Dia menggenggam pedangnya erat-erat, lalu melepaskan tusukan yang cukup cepat untuk merobek ruang itu sendiri. Tusukan itu tepat sasaran, bertujuan untuk menembus jantungku dan mengakhiri hidupku dalam sekejap—tetapi yang ditusuk pedang ksatria itu hanyalah sebuah hitogata.

“Kau bukan satu-satunya yang bisa berteleportasi.” Bertukar tempat dengan shikigami di belakangku, aku menjauhkan diri dari ksatria itu, sambil membuat isyarat tangan. Aku menyalurkan energi terkutuk ke hitogata yang kutinggalkan di kaki ksatria itu.

Fase logam: Gunung Jarum. Hamparan duri abu-abu gelap yang luas muncul dari tanah di sekitar ksatria itu. Itu adalah serangan jarak jauh lainnya yang tidak memberinya ruang untuk menghindar dengan berteleportasi. Namun, aku tidak berilusi bahwa itu akan cukup untuk menghabisinya.

Seperti yang kuduga, dia sudah berhasil lolos dari jebakan jarum itu. Dia menendang tanah, lalu melompat dari duri-duri yang menjulur ke arahnya, menggunakannya untuk melayang ke udara. Tapi justru itulah yang kutunggu-tunggu.

Fase bumi: Janggut Tengu. Seutas benang yang terbuat dari serat batuan vulkanik berayun ke arahnya seperti cambuk secepat kilat. Aku mengincar kakinya. Janggut Tengu mendekat, memutus ujung duri-durinya. Dia tidak akan punya cara untuk menghindar saat berada di udara.

Duri-duri di sebelah kiri dan kanannya terpotong oleh benang tepat saat aku mendengar suara sesuatu dipotong. Pedangnya masih terangkat, dia mendarat di atas ujung datar duri yang terputus.

Aku benar-benar tercengang. Dia telah memotong benang Janggut Tengu dengan ayunan ke atas. Benang itu sangat tipis sehingga hampir tidak terlihat. Selain itu, benang itu sangat kuat, bergerak dengan kecepatan tinggi, dan ini adalah pertama kalinya dia berhadapan dengan benang tersebut. Sayangnya, aku tidak punya waktu untuk terkesan. Aku merasakan energi mulai berputar di sekitar pedangnya saat dia mengangkatnya ke udara.

Dia mengayunkan pedang sihirnya ke bawah saat aku selesai mengatur hitogata di sekelilingku. Sesaat kemudian, batu-batu panas membara mulai berjatuhan, menghantam bumi. Meskipun batu-batu yang seharusnya mengenai diriku dipadamkan oleh penghalangku, aku masih bisa merasakan panasnya membakar udara di sekitarnya.

Aku merasakan sengatan di pipiku. Aku menyentuh wajahku dengan jariku dan menemukan darah menetes. Sepertinya serpihan kecil batu telah melukai pipiku. Meteorit ajaib itu berakhir tepat saat aku selesai menyembuhkan diriku sendiri dengan sebuah substitusi.

Ksatria itu berdiri di tempat yang sama. Dia pasti kelelahan, karena bahunya terangkat-angkat seolah-olah dia sedang bernapas berat. Ada darah menetes di sarung tangan kirinya, kemungkinan karena tergores Janggut Tengu saat dia memotongnya. Kemudian aku melihat cahaya samar sihir di sekitar lengan kirinya. Aku tahu apa artinya itu.

“Dia juga bisa menggunakan sihir penyembuhan?” Cahaya meredup, dan ksatria itu membuka dan menutup tinjunya seolah memeriksa perasaannya. Tampaknya perasaannya telah pulih sepenuhnya. Dia lawan yang cukup berbahaya, pikirku dalam hati sambil meringis.

Dia menggunakan sihir tingkat tinggi dari keenam elemen tanpa mantra apa pun. Selain itu, dia memiliki keahlian pedang yang mumpuni, kekuatan yang luar biasa, dan naluri bertempur yang baik. Dia akan menjadi lawan yang seimbang bahkan untuk Kuroshishi-douji.

Aku sudah berusaha menahannya sejak awal, tetapi itu terbukti sulit. Dia bisa lolos dari metodeku yang biasa dengan berteleportasi, dan dia bisa menyembuhkan luka apa pun yang kuberikan padanya yang tidak mengakibatkan kematian seketika. Selain itu, terlalu banyak mata di sekitar untuk menggunakan ayakashi yang mencolok.

Sambil menghela napas, aku memutuskan untuk mengubah strategi. Ada satu hal yang kupastikan selama pertarungan kami. Jika menahannya terlalu sulit, mencoba berdialog bukanlah ide yang buruk.

“Kau tidak terlihat seperti mayat,” kataku sambil menyeringai tipis. Mustahil dia mayat hidup, dan aku ragu dia juga seorang ahli sihir necromancer. Aku diam-diam menunggu jawabannya sementara dia mengatur napas.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!” teriaknya balik dengan marah. Suaranya melengking, yang tidak mengherankan karena aku sudah menduga dia seorang wanita, tetapi tetap saja ada sesuatu yang tak terduga tentangnya. Terlepas dari kekuatannya, dia tidak memiliki martabat seseorang yang berkuasa. Dia terdengar lebih seperti anak kecil yang nakal.

“Hah? Apa maksudmu?” Aku tidak yakin bagaimana harus menjawab pertanyaannya.

“Aku bertanya apa yang sedang kau lakukan! Apakah kau telah menjadi musuh?! Apa yang terjadi padanya?!”

“Maaf, saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan.” Saya mulai merasa tidak enak. Banyak makhluk yang meninggalkan alam kekuatan manusia berakhir dengan pikiran yang hancur. Mengingat betapa tidak koherennya kata-katanya, ksatria itu mungkin salah satunya. “Saya melakukan persis seperti yang terlihat. Membantu kekaisaran dengan menghentikan mayat hidup menyerang sebuah kota.”

“Hah? Membantu kekaisaran? Kau sungguh berani mengucapkan omong kosong itu!” teriak ksatria itu dengan marah. “Kau dan Sang Pahlawan harus menjauh dari masalah ini!”

Mataku membelalak kaget. “Bagaimana kau tahu itu?” Aku yakin dia bekerja untuk ahli sihir necromancer, tetapi hanya sedikit orang yang tahu bahwa Sang Pahlawan telah dikirim. Itu berarti dia pasti bekerja untuk seseorang di istana kekaisaran atau kaisar sendiri. Tidak, aku tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa dia bersama necromancer dan hanya mendapatkan informasi dari kolaborator necromancer.

Karena bingung, saya memutuskan untuk bertanya saja. “Siapakah kamu?”

“Kau lebih kasar dari yang kukira! Aku—”

Tiba-tiba, bilah api, angin, es, dan batu menyerang ksatria itu sekaligus.

“Wah!” Terperangkap begitu saja, dia terlempar dari duri tempat dia berdiri. Namun, dia tidak mengalami kerusakan separah yang kuduga. Dilihat dari aliran energinya, baju zirahnya tampak seperti benda sihir yang melindunginya dari sihir sampai batas tertentu.

“Ah ha ha! Aku akan mendukungmu, manusia bodoh!” teriak Ren dari luar medan berduri. Dengan gugup, ia menarik kembali pedang sihirnya. “Sepertinya Putri Perang adalah lawan yang sulit bahkan untukmu.”

“Putri Perang…” Saat aku merenungkan kata-katanya, dia mengarahkan pedang sihirnya ke arah ksatria itu sekali lagi.

Terpukul mundur oleh serangan pertama, dia tergantung di tepi duri yang sangat tinggi, menggantung di atas jurang berduri di bawahnya. Ketika dia melihat mantra kolosal yang mengarah padanya dan elf yang mengarahkannya, dia berteriak dengan campuran kebingungan dan keterkejutan.

Sihir Ren menghantamnya, menghancurkan semua duri yang ada di jalannya. Sihir itu cukup kuat, namun kekuatannya menurun drastis tepat sebelum mencapai ksatria itu. Sebuah kolom cahaya yang tampak seperti penghalang penangkal sihir bersinar di sekelilingnya, tetapi mulai terkikis. Penghalangnya tidak mampu menahan sihir Ren.

“Argh!” Dengan teriakan frustrasi, ksatria itu menghilang. Dia telah berteleportasi keluar dari medan berduri ke sisi yang berlawanan dengan Ren.

“Aku akan melaporkan kalian!” Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia menghilang lagi.

Kali ini, dia tidak muncul kembali. Bahkan melalui penglihatan burung gagak yang terbang di atas kepala, aku tidak dapat menemukan ke mana dia pergi. Dia mungkin telah melarikan diri ke hutan yang bisa kulihat jauh di kejauhan. Aku menghela napas pelan.

“Hampir saja celaka, manusia bodoh.” Aku berbalik dan melihat Ren berlari kecil ke arahku. Dia pasti tidak punya banyak stamina, karena dia sudah berkeringat.

“Apakah itu Putri Perang?” tanyaku.

“Kurasa begitu,” kata Ren sambil tersenyum tenang, menyeka keringat di dahinya. “Ini juga pertama kalinya aku melihatnya, tentu saja, tapi aku tidak bisa membayangkan seorang ksatria wanita sekuat dia adalah orang lain.”

“Ya, kurasa tidak.”

Desas-desus tentang Putri Perang yang tiba sebelum pasukan pemberontak dan merebut kota-kota sendirian dengan kekuatan yang tak tertandingi sama sekali luput dari ingatan saya. Awalnya saya mengira dia mungkin pemimpin pemberontak, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya. Namun, kami tidak tahu apa pun tentang dia, apalagi siapa yang menjadi pionnya.

Aku menghela napas lagi. Satu lagi sakit kepala yang harus kuhadapi.