Babak 3

“Mari kita kembali ke ibu kota.”

Malam itu, saya mengumpulkan semua orang di penginapan tempat kami menginap dan menjelaskan apa yang telah terjadi, meskipun detailnya sangat mengejutkan sehingga saya tidak yakin mereka benar-benar mampu mencernanya.

“Situasinya telah berubah.” Meskipun demikian, saya melanjutkan karena saya pikir itu perlu dikatakan. “Kita tidak bisa terus memadamkan pemberontakan. Seluruh pasukan mereka telah berubah menjadi mayat hidup. Kita harus kembali.”

Musuh bukanlah gerombolan yang tidak terorganisir—melainkan seorang penyihir kuat yang memusuhi kekaisaran. Fakta itu sangat memengaruhi cara kita harus merespons.

“Kita harus berangkat besok begitu semua orang siap. Kalian semua setuju?” tanyaku.

“Tapi meskipun mereka mayat, mereka tetap menyerang kota, kan? Seseorang harus menghentikan mereka…” kata Amyu dengan enggan.

“Itu bukan urusan kita—” Aku menghentikan ucapanku sendiri. Argumen logis tidak akan berhasil pada Amyu dalam kondisinya sekarang. “Musuhnya adalah seorang ahli sihir necromancer yang terampil. Kekaisaran belum mengetahuinya. Kita mungkin bisa menghentikan para undead, tetapi kita tidak bisa menghentikan necromancer itu kecuali kita menemukan lokasinya. Terus bertempur di sini hanya akan membuat kerusakan menyebar ke tempat lain. Lebih baik melaporkan kembali dan meminta intelijen kekaisaran untuk mencoba menemukan dalang di baliknya.”

“Tidak bisakah kita mengirim surat saja kepada Fiona? Kita tidak perlu kembali sendiri.”

“Amyu.” Ekspresi getir terpancar di wajahku. Dia benar tentang itu. Aku tidak yakin bagaimana membujuknya. “Seandainya kita datang ke sini atas kemauan sendiri setelah mendengar tentang pemberontakan itu, tidak apa-apa, tetapi kita di sini atas permintaan kaisar. Kita setuju, yang berarti kita tidak bisa berbuat sesuka hati. Jika kita memperoleh informasi yang mengubah premis permintaan itu sendiri, kita wajib melaporkannya.” Hampir sebagai tambahan, aku menambahkan satu hal lagi. “Aku yakin itulah yang diharapkan kaisar.”

Amyu mengerutkan bibir dan terdiam. “Baiklah,” akhirnya dia berkata.

Aku menghela napas lega. Aku tidak secara eksplisit mengatakan ini pada Amyu, tetapi aku bermaksud untuk menarik diri dari urusan ini apa pun yang terjadi ketika kami kembali. Mereka tidak mungkin memprediksi ini, tetapi situasinya tetap saja berubah persis seperti yang dikhawatirkan Fiona dan Yuki. Aku akan memikirkan apa yang harus kukatakan pada Amyu begitu kami kembali ke ibu kota.

“Aku menentang ide itu,” kata Ren tiba-tiba. “Kembali itu tidak mungkin. Tolong jangan membuat masalah untuk sang putri,” lanjutnya, sambil tersenyum tenang.

“Hah?” Aku mengerutkan kening pada ksatria suci itu. “Aku tidak mengerti. Bagaimana kepulangan kita bisa menjadi masalah bagi Fiona?”

“Apakah kau benar-benar percaya premis permintaan itu telah berubah?” Ren menatapku, setengah tersenyum di wajahnya. “Manusia bodoh dan naif. Kau menaruh banyak kepercayaan pada penguasa negara ini. Apa kau pikir dia tidak menyadari bahwa itu adalah pasukan mayat hidup?”

“Tentu tidak…” Suaraku menghilang. Bukan tidak mungkin kaisar sudah tahu sejak awal. Bahkan, rasanya jauh lebih tidak wajar jika kaisar tidak mengetahui sesuatu yang telah kami temukan hampir segera setelah kedatangan kami. “Tetap saja, kau pikir dia mengirim kita ke sini dengan mengetahui situasinya? Mengapa tidak memberi tahu kami semuanya?”

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang dipikirkan penguasa negara ini. Namun, aku tahu bahwa kau akan berada dalam posisi yang berbahaya jika kembali ke ibu kota.”

“Mengapa kamu mengatakan itu?”

“Orang-orang akan melihatnya sebagai sang Pahlawan yang mengabaikan dekrit kekaisaran dan melarikan diri dari medan perang.”

Aku mengerutkan kening sebagai jawaban. “Tapi itu tidak benar. Itu tidak disahkan oleh majelis, jadi itu bukan dekrit kekaisaran. Dan kami tidak melarikan diri, kami hanya melapor kembali.”

“Mungkin itu benar, tetapi kebenaran mudah dibantah ketika menyangkut politik.”

“Konyol. Kaisar tidak mengendalikan hukum kekaisaran. Dia tidak bisa menjatuhkan hukuman tanpa dasar fakta. Bahkan jika dia mengarang semacam kegagalan, dia tidak bisa—” Aku hampir mengatakan dia tidak bisa berbuat apa-apa, tetapi aku menghentikan diriku sendiri. Benarkah begitu?

“Sebaliknya, dia bisa melakukan apa saja .” Senyum Ren berubah muram saat dia berbicara. “Dengan dalih menebus kesalahanmu, dia bisa memberimu perintah apa pun yang dia inginkan. Sang Pahlawan akan ditempatkan di bawah kendali kaisar. Suara-suara yang menentang akan dibungkam oleh kecaman publik. Begitulah cara kerja politik. Dan jika keadaan memburuk, konsekuensinya bahkan bisa mencapai putri yang terikat padamu. Itulah mengapa aku menyuruhmu untuk tidak kembali.”

“Mengikuti logika itu, bukankah hasilnya akan sama saja meskipun kita tidak kembali?” balasku dengan suara rendah. “Dia bisa saja mengklaim bahwa kita menyembunyikan kebenaran, menyebabkan kerusakan yang tidak perlu, dan menghukum kita karena itu.”

“Tentu, tetapi ada satu perbedaan utama.”

“Lalu apa itu?”

“Jika kau tetap di sini dan melawan pasukan mayat hidup, nyawa akan terselamatkan, manusia bodoh. Nyawa adalah milik tuan mereka, dan secara tidak langsung, milik kekaisaran. Fakta bahwa kau melindungi mereka dapat berfungsi sebagai penangkal terhadap kejahatan yang direkayasa. Pengaruh seperti itu mungkin tidak berguna bagimu, tetapi sang putri dapat menggunakannya dengan baik. Dia dapat memenangkan dukungan dari tuan yang berhutang budi yang rakyatnya diselamatkan, dan anggota majelis yang akan merasa bersalah mengkritik seseorang yang hanya mencoba menyelamatkan nyawa. Pada akhirnya, itu adalah cara bagimu untuk menyelamatkan diri sendiri juga. Apakah kau mengerti, manusia bodoh? Sang Pahlawan tidak punya pilihan selain menjadi penyelamat rakyat.”

Aku mendecakkan lidah melihat peri yang tersenyum itu. Situasinya lebih buruk dari yang kukira. Aku tidak tahu seberapa banyak dari apa yang dikatakan ksatria suci itu benar, tetapi tidak bijaksana untuk menganggapnya hanya sebagai lelucon.

“Selain itu,” lanjut Ren, “dengan terus melawan para mayat hidup, kita mungkin bisa mendapatkan informasi yang mampu membalikkan situasi ini.”

“Seperti apa?”

“Bukankah sudah jelas? Lokasi ahli sihir itu.” Senyum bocah itu semakin lebar. “Kalahkan ahli sihir itu, dan pemberontakan akan dipadamkan. Tak seorang pun akan berani mengkritik Pahlawan yang telah menyelesaikan permintaan kaisar. Bahkan, dia akan mendapatkan ketenaran yang besar.”

“Itu tidak realistis.” Aku menunduk dan menggelengkan kepala. “Kita tidak bisa mendapatkan informasi apa pun dari mayat, dan kurasa mayat hidup tidak berbeda. Dari mana kita akan menemukan petunjuk?”

Musuh itu tampaknya adalah seorang ahli sihir necromancer dengan kekuatan yang luar biasa. Aku telah memeriksa mayat-mayat yang tertusuk saat mereka masih bergerak dan tidak menemukan jejak apa pun yang menghubungkan mereka kembali ke penyihir tersebut. Bahkan aliran energinya pun disamarkan agar tampak alami. Seandainya Ren tidak memperhatikan keanehan pada elemental tersebut, mungkin akan membutuhkan waktu lebih lama bagi kita untuk menemukan kebenarannya. Kita berurusan dengan seseorang yang sangat teliti.

Mengalahkan mereka secara langsung akan mudah, tetapi penyihir seperti itu tidak bertarung secara langsung. Menemukan dan mengalahkan mereka akan menjadi tugas yang hampir mustahil.

“Kau begitu cepat menyerah, manusia bodoh,” kata Ren, senyum tenangnya yang biasa kembali. “Secara pribadi, aku tidak berpikir itu mustahil. Aku yakin keberuntungan pada akhirnya akan berpihak pada kita. Bagaimanapun, aku akan mengulangi perkataanku—jangan pernah berpikir untuk kembali.”

Aku diam-diam mempertimbangkan pilihan kami. Tampaknya kami memang tidak punya pilihan selain tetap tinggal dan bertarung. Tidak ada mayat hidup yang tersisa di sini, jadi kami harus pergi ke kota lain. Menggunakan Mizuchi akan mempermudah, tetapi aku tidak bisa melakukannya di tengah wilayah manusia. Perjalanan sejauh itu akan melelahkan bagi semua orang.

“Seika, kau bisa kembali ke ibu kota. Yifa dan Mabel juga,” kata Amyu tiba-tiba. “Tidak membunuh siapa pun bukan masalah sekarang, karena mereka sudah mati. Kalian hanya terlibat dalam hal ini karena aku tidak memikirkannya matang-matang. Aku yakin aku bisa mengatasinya sendiri. Aku tidak yakin kenapa, tapi aku hanya punya firasat itu.” Amyu tidak mau menatap mata siapa pun.

Jelas terlihat bahwa dia merasa berhutang budi kepada kami, namun tidak tampak kesombongan atau keangkuhan dalam kata-katanya.

“Jadi kalian sebaiknya kembali.”

“Tidak.” Mabellah yang langsung menjawab dengan singkat dan lugas. “Aku sudah mengatakannya di Rakana juga. Kita bersama-sama dalam hal ini. Lagipula, meninggalkanmu di bagian yang paling berbahaya terlalu berisiko.”

“Aku juga akan tetap di sini! Meskipun mungkin aku tidak bisa banyak membantu…” kata Yifa.

“Kalian berdua…” Amyu menatap keduanya, lalu dengan ragu-ragu menoleh ke arahku.

Aku tak bisa menahan senyum. “Bodoh. Serahkan saja—” Aku menghentikan ucapanku di tengah kalimat dan berhenti sejenak, tetapi senyumku segera kembali. “Serahkan saja padaku. Kita kan sedang berpesta?”

“Terima kasih. Aku akan melakukan bagianku,” kata Amyu sambil tersenyum tipis.

Aku membalas senyumannya, tetapi di dalam hatiku, aku masih merasa gelisah dengan kata-kata yang hampir saja terucap dari mulutku.

Serahkan saja padaku. Kau muridku, kan?

Tanpa sadar, aku mendapati diriku mengulangi kata-kata yang pernah kuucapkan kepada gadis itu.

◆ ◆ ◆

Selain para ksatria sucinya, Fiona memiliki kelompok lain untuk pengumpulan informasi. Dari laporan yang dibawa oleh kuda-kudanya yang cepat, kami dapat memperoleh gambaran kasar tentang posisi pasukan pemberontak dan ke mana mereka berbaris.

“Kita tidak sampai tepat waktu, ya?” gumamku, sambil memandang kota di hadapan kami.

Kota yang sebelumnya diberitakan akan menjadi tujuan salah satu pasukan pemberontak telah jatuh. Sebagian tembok kota telah runtuh sepenuhnya. Bangunan-bangunan hancur di mana-mana, dan asap hitam mengepul di kejauhan.

“Astaga… Sudah…” Amyu terdengar putus asa, dan Yifa serta Mabel tampak juga kehilangan kata-kata.

“Ah, ketemu satu,” seru Ren riang. Tanpa ragu, ia mengayunkan pedang pendeknya. Sebilah angin dan kerikil melesat keluar, membelah mayat hidup yang muncul dari balik persembunyian menjadi dua dengan rapi. “Pasukan utama tampaknya telah pergi, tetapi masih ada beberapa mayat hidup yang tersisa,” katanya, sambil memanggul pedang batu ajaib itu. “Kita harus mengurus mereka dulu. Aku akan memeriksa arah ini, jadi kalian semua bisa menangani hal-hal di tempat lain.” Meninggalkan kami dengan ucapan itu, Ren berjalan cepat pergi.

Meskipun kami sempat terkejut dengan perilakunya yang egois, Amyu dengan cepat pulih dan berbicara dengan penuh tekad.

“Kita juga harus pergi! Berpencar dan cari-cari! Mungkin ada yang selamat!”

“Y-Ya!” Yifa setuju.

“Baiklah,” kata Mabel.

“Yifa, kau tetap bersama Mabel,” kataku saat mereka bertiga hendak berlari. “Berbahaya bagi seseorang di barisan belakang untuk sendirian.” Yifa berhenti sejenak, lalu mengangguk dan mengikuti Mabel. Sejujurnya, aku juga tidak ingin Amyu sendirian, tapi mungkin dia akan baik-baik saja.

“Baiklah kalau begitu…” Membuka sebuah gerbang, aku mengeluarkan sejumlah besar hitogata dari alam lain. Aku mengubah sekitar sepuluh di antaranya menjadi gagak, lalu mengubah sisanya menjadi tikus dan menyebarkannya ke seluruh kota. Itu akan memungkinkanku untuk mencari di area yang cukup luas. “Kurasa aku akan berurusan dengan yang paling merepotkan.”

Saat aku berjalan menuju pusat kota, aku memfokuskan perhatian pada apa yang bisa dilihat shikigami-ku. Bukan mayat hidup biasa yang menyebabkan kota itu jatuh. Mayat para budak dan fanatik agama saja tidak mungkin meruntuhkan tembok atau bangunan, meskipun mungkin saja apa pun yang melakukannya telah pergi bersama pasukan utama.

“Hmm?” Sesosok muncul di pandanganku. Ia mengenakan pakaian kotor, matanya kosong, mengeluarkan air liur, dan membawa kapak.

“Oooh!” Mayat hidup itu tiba-tiba menoleh ke arahku dan mulai berlari. Sambil menghela napas pelan dan memalingkan muka darinya, aku membuat isyarat tangan. “Kau bukan orang yang ada urusan denganku.”

Pemanggilan: Hihirukiri. Sebuah pedang berwarna perunggu muncul dari distorsi ruang. Pedang itu berputar di udara, langsung memenggal kepala mayat hidup. Saat mayat itu roboh, pedang itu menancap di tumpukan puing. Namun, sesaat kemudian, pedang itu mulai bergetar dan terlepas. Pedang itu memantul mengejarku, segera menyusul dan melayang malas di sisiku. Aku meliriknya dari sudut mataku. Pedang itu hampir seperti anjing yang bersemangat. Seandainya bukan karena mata yang menggeliat di gagangnya, mungkin aku akan menganggapnya lucu.

Hihirukiri adalah tsukumogami, benda mati yang berubah menjadi ayakashi setelah menyerap emosi manusia yang kuat—dalam hal ini, pedang perunggu. Hihirukiri telah ditempa delapan abad yang lalu, dan mungkin karena telah menyerap emosi selama periode yang begitu lama, ia memiliki kekuatan yang luar biasa untuk ukuran tsukumogami. Meskipun terbuat dari perunggu sederhana, ketajamannya melampaui pedang terkenal mana pun. Namun demikian, tsukumogami pada umumnya jinak, dan Hihirukiri tidak terkecuali. Ia tidak ingin menebas manusia hidup, jadi sekarang adalah waktu yang tepat untuk menggunakannya.

Aku berjalan melewati kota yang hancur, memfokuskan pandanganku pada shikigami-ku. Hihirukiri akan menangani mayat hidup yang kadang-kadang muncul dengan sendirinya, sehingga pencarianku tidak akan terganggu. Ketika aku mendongak, aku melihat pilar api melesat diagonal ke langit. Itu mungkin sihir Ren. Mungkin dia telah bertemu sesuatu yang berbahaya di depan.

“Oh.” Aku berhenti sejenak, menangkap sesuatu melalui penglihatan seekor tikus. “Pasti itu,” gumamku, bertukar tempat dengan shikigami.

Pemandangan di depan mataku berubah drastis. Meskipun lanskap kotanya serupa, detailnya benar-benar berbeda. Tepat di depanku berdiri sebuah bangunan tinggi berlantai lima. Lantai atasnya sebagian hancur, dengan sebuah batu besar tertancap di sana. Di lantai bawah, aku bisa melihat sosok-sosok orang berteriak ketakutan.

Di sana, berdiri di tengah jalan dan menatap ke arah gedung, adalah orang yang bertanggung jawab. Dia adalah pria besar, agak gemuk. Dia jelas-jelas mayat hidup, namun dia mengenakan perlengkapan petualang dan memegang tongkat sihir di tangannya.

“Berguncang, bergemuruh kuning… Roh-roh batu yang teguh, yang telah bertahan menghadapi angin dan hujan tanpa henti…” Sebuah mantra hampa terucap dari bibirnya.

Aku sudah menduganya. Aku melemparkan sebuah hitogata. “Jadi kau masih bisa menggunakan sihir bahkan setelah berubah menjadi mayat hidup.” Sesaat kemudian, batu besar yang diciptakan oleh penyihir mayat hidup itu menghilang, dinetralisir oleh hitogata.

Dengan gerakan tanpa tujuan, pria itu sepertinya menyadari keberadaanku dan menatapku. Mengangkat tongkatnya, dia mulai mengucapkan mantra lain. Merasa sedikit iba, aku membuat isyarat tangan. “Seharusnya aku tidak meninggalkan Hihirukiri.”

Fase bumi: Janggut Tengu. Suara melengking memecah keheningan, dan kepala mayat hidup itu terlempar. Tebasan itu berlanjut ke bangunan-bangunan di sekitarnya, menimbulkan kepulan debu yang bersih saat menembus dinding dan pagar. Sesaat kemudian, tubuh tanpa kepala itu roboh.

“Aku tidak pernah menyukai mantra ini,” kataku sambil mendesah. Benang yang terbuat dari serat batuan vulkanik yang telah memotong segalanya menghilang. Aku ingin memeriksa mayat itu, tetapi itu bisa menunggu. Aku telah berhati-hati untuk menghindari memotong bangunan tempat para penyintas berada dengan Janggut Tengu, dan memanggil mereka dari bawah.

“Aku di sini untuk menyelamatkanmu. Bangunan ini tidak stabil, jadi hati-hati saat keluar.” Orang-orang di dalam hanya menatapku dengan takut dari jendela dan tidak menjawab. Mereka mungkin hanya takut. Begitu mereka menyadari bahwa keadaan aman, mereka akhirnya akan keluar.

“Baiklah.” Aku sudah berurusan dengan orang yang kuduga bertanggung jawab atas kehancuran kota. Mungkin ada yang lain, jadi aku perlu terus mencari, tetapi mengambil kembali Hihirukiri adalah prioritas utama. Aku tidak perlu khawatir dia akan membunuh siapa pun, tetapi kemungkinan besar dia tersesat tanpa kehadiranku.

Pada saat itu, aku melihat sekilas Amyu melalui pandangan seekor tikus dan segera mengubah rencana. Menunda pengambilan ayakashi-ku, aku memutuskan untuk pergi menemuinya.

“Amyu!” panggilku padanya segera setelah berteleportasi. Amyu berada di samping bangunan yang runtuh, berjuang mengangkat bongkahan puing yang besar.

“Seika! Kemarilah dan bantu!” teriak Amyu sambil berjongkok di antara reruntuhan. Begitu aku berlari mendekat, aku langsung mengerti alasannya—sebuah tangan kecil mencuat dari bawah reruntuhan. “Ada seseorang yang terjebak di bawah! Pegang sisi itu!” Amyu menunjuk ke salah satu ujung puing.

“Baiklah.” Tentu akan lebih mudah mengangkatnya menggunakan mantra, tetapi sulit untuk mengendalikan ketepatannya. Tanpa mengetahui seperti apa keadaan di bawahnya, lebih aman menggunakan tangan kosong. Dengan mengatur waktu bersama Amyu, kami mengerahkan kekuatan untuk mengangkat puing-puing itu. Perlahan, puing-puing itu mulai terangkat. Dengan teknik qigongku dan kekuatan fisik Amyu, kami berhasil mengangkat jauh melebihi kemampuan manusia biasa. Sayangnya, bongkahan batu itu sangat besar sehingga masih sulit diangkat.

“Aku akan menahannya, jadi tarik anak itu keluar!” kataku, suaraku terdengar tegang.

“B-Baiklah!” Amyu merangkak ke bawah reruntuhan, lalu kembali sambil membawa tubuh kecil yang tampak seperti seorang gadis. Tubuhnya dipenuhi debu dan tidak bergerak, tetapi aku bisa merasakan aliran energi yang samar, jadi dia pasti hanya pingsan. Kemudian, tanpa alasan yang bisa kuduga, Amyu merangkak kembali ke bawah reruntuhan sekali lagi.

“Hai!”

“Masih ada satu lagi!” teriaknya balik padaku.

Sambil berkeringat, aku berjuang menahan puing-puing itu. Tepat ketika aku mulai berpikir apakah aku harus menggunakan mantra, Amyu keluar bersama orang lain. Jauh lebih besar dari gadis itu, dia tampak seperti pria paruh baya. Saat aku menyadari apa yang terjadi, ekspresiku mengeras. Setelah Amyu dan pria itu sepenuhnya keluar, aku melepaskan puing-puing yang kupegang. Dengan suara keras, awan debu mengepul ke atas.

Amyu terengah-engah. Setelah berhasil mengatur napasku sendiri, aku berbicara pelan. “Amyu, dia sudah…”

“Aku tahu.” Amyu menggigit bibirnya.

Pria itu sudah meninggal. Dia kemungkinan besar adalah penduduk kota itu. Dia tampak seperti tipe pria yang bisa Anda temukan di mana saja.

“Ah…” Sebuah suara kecil terdengar. Mata gadis itu sedikit terbuka.

“Apakah kamu sudah bangun?” tanya Amyu sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Apakah ada bagian tubuhmu yang terluka?”

“A-Ayah…” Gadis kecil itu mengulurkan tangannya yang mungil ke arah pria yang tak bergerak itu, tetapi ia benar-benar kelelahan. Tangannya jatuh ke tanah, tak pernah sampai kepadanya. Ia tampak kehilangan kesadaran lagi.

Amyu dan aku berdiri di sana dalam keheningan untuk beberapa saat.

◆ ◆ ◆

Kami menghabiskan hari itu membersihkan mayat hidup yang tersebar di seluruh kota sebisa mungkin. Kami berhenti sebelum malam tiba dan penglihatan burung gagak memburuk, tetapi kepadatan gerombolan busuk itu sudah cukup berkurang sehingga pada saat itu, saya kesulitan menemukan apa pun melalui penglihatan shikigami tikus saya.

Terlepas dari upaya kami, kami sama sekali belum berhasil melenyapkan semua penyerang. Dilihat dari skala kehancurannya, jelas bahwa pasukan utama telah meninggalkan kota, hanya menyisakan detasemen kecil. Namun, hanya menghadapi hal itu saja telah menguras begitu banyak energi dan semangat kami.

Warga yang selamat kini berkumpul di beberapa bangunan yang masih berdiri. Semua orang kelelahan, tetapi karena tidak ada jaminan bahwa semua mayat hidup telah dimusnahkan, mereka yang masih memiliki stamina bergantian berjaga sepanjang malam. Suasananya seperti kamp pengungsi perang yang diusir dari rumah mereka.

“Ini persis seperti yang kita takutkan,” kata Ren di bawah cahaya redup.

Saat itu kami sedang meminjam sebuah bangunan yang dulunya digunakan untuk menyewa kereta kuda. Matahari sudah lama terbenam, dan para pengemudi serta penjaga kandang sudah tertidur. Kami sebenarnya lebih suka tidur, tetapi ada sesuatu yang perlu kami diskusikan terlebih dahulu.

“Musuh tampaknya mampu mengubah warga kota yang mereka taklukkan menjadi mayat hidup.” Wajah semua orang muram mendengar kata-kata Ren, tetapi elf itu tidak mempedulikannya saat ia melanjutkan. “Kami menghadapi beberapa mayat hidup yang tampaknya adalah petualang yang saya duga adalah mayat dari kota lain.”

“Mungkin,” jawabku setuju.

Karena pasukan itu berjumlah puluhan ribu, itu adalah sesuatu yang kami takutkan. Jumlahnya terlalu besar untuk sekadar gerombolan budak dan fanatik agama. Awalnya kami tidak dapat memahami alasannya, tetapi begitu kami mengetahui bahwa mereka adalah mayat hidup, kami dapat menebak dari mana mereka berasal.

“Dan kekuatan seorang undead tampaknya ditentukan oleh orang yang menjadi dirinya semula. Hari yang sangat melelahkan,” kata Ren sambil menghela napas lelah. Terlepas dari keluhannya, ksatria suci itu tidak mengalami satu pun luka. Para petualang undead yang kami hadapi relatif kuat, tetapi untuk dipilih oleh Fiona, dia pasti memiliki kekuatan yang cukup besar.

“Meskipun mereka sudah mati, mereka tetaplah tubuh manusia. Semakin kuat otot mereka, semakin besar kekuatan yang dapat mereka hasilkan.” Namun, yang tidak saya duga adalah mereka masih bisa menggunakan sihir. Para ahli sihir necromancer di dunia ini mungkin mampu melakukan lebih dari yang saya kira. “Masalah yang lebih besar adalah jika dibiarkan tanpa kendali, jumlah mereka akan terus bertambah tanpa batas.”

Di setiap kota yang jatuh, penduduknya menjadi tentara, menyebabkan barisan musuh bertambah banyak. Pada akhirnya pasti ada batasan atas apa yang dapat dikendalikan oleh ahli sihir necromancer, tetapi dengan jumlah mereka yang sudah sangat besar, mustahil untuk mengetahui batasan tersebut.

“Ini di luar kemampuan kita,” lanjutku. “Berapapun banyak yang kita tangkap, itu hanya akan menjadi setetes air di lautan.”

“Umm, kita sudah mengirim pesan ke Fiona, kan?” tanya Yifa malu-malu.

“Ya, tentu saja,” kata Ren, sambil tersenyum ramah, sesuatu yang tidak seperti biasanya. “Aku sudah mengirim utusan kepada putri dan istana kekaisaran sejak hari pertama. Anda tidak perlu khawatir, Nona.”

“Kenapa sepertinya peri ini hanya bersikap baik pada Yifa?” gerutu Mabel.

Ren kembali memasang ekspresi tenang seperti biasanya. “Mereka yang bisa melihat elemental semuanya bersaudara. Aku merasakan semacam kedekatan dengannya sebagai sesama yang hidup di antara manusia-manusia bodoh.”

“Umm, aku sebenarnya tidak…” Ekspresi cemas muncul di wajah Yifa.

Karena ibu kota sudah diberitahu, saya ingin berpikir mereka akan menyiapkan semacam tindakan balasan, tetapi ada terlalu banyak kasus di mana laporan seperti itu diabaikan. Kecuali kita mengetahui apa tujuan kaisar, kita tidak bisa mengharapkan bantuan apa pun.

“Kalian semua harus terus berjuang,” kata Ren. “Kalian tidak punya pilihan lain, seperti yang kalian ketahui.”

Tidak ada yang menjawab. Dia benar—situasinya tidak berubah dari beberapa hari yang lalu. Selama kami tidak bisa kembali ke ibu kota, yang bisa kami lakukan hanyalah melanjutkan pertempuran yang berpotensi tak berujung ini.

“Kau juga mengerti itu, kan, Hero?”

Amyu tidak menjawab Ren, dan keheningan singkat menyelimuti kami sebelum dia tiba-tiba mengangkat kepalanya dengan terkejut.

“Hah? Apa?”

“Kaulah yang diminta bertarung, bukan orang lain,” kata Ren dengan nada agak sinis. Namun Amyu, yang tampaknya sama sekali tidak memperhatikan, hanya memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Dia bilang kita harus pindah dan bertempur lagi di tempat lain. Menurutmu kamu akan baik-baik saja?”

“Oh, ya, mengerti.” Amyu mengangguk patuh. “Mengingat bagaimana keadaan telah terjadi, kurasa itulah yang harus kita lakukan.”

◆ ◆ ◆

Cahaya kuning kehijauan menari-nari di samping mayat-mayat itu.

“Kunang-kunang di sini cukup menyeramkan, ya?” Yuki menjulurkan wajahnya dari atas kepalaku.

Setelah pembicaraan berakhir dan semua orang beristirahat, saya pergi ke kamar mayat di luar kota. Ada dua alasan utama. Pertama, untuk memeriksa jenazah, yang belum sempat saya lakukan selama kekacauan sebelumnya. Namun, mungkin karena sudah larut malam, saya merasa anehnya tidak termotivasi.

“Mengapa mereka mengerumuni mayat-mayat itu? Apakah mereka memakannya atau bagaimana?”

“Konon katanya, begitu kunang-kunang dewasa, mereka hanya minum air,” jawabku pelan. “Mungkin mereka datang untuk minum darah.”

“Bagaimanapun juga, mereka tetap menyeramkan.”

“Ada juga kunang-kunang yang terbang di sekitar mayat-mayat pagi setelah kami menangani kelompok mayat hidup pertama itu. Mungkin mereka memang umum di daerah ini.” Pemandangan yang seharusnya elegan malah menyerupai hitodama di tempat seperti ini. Kalau dipikir-pikir lagi, suhu mulai turun. Rasanya agak tidak sesuai musim, tapi mungkin spesies ini berbeda.

“Hah. Ngomong-ngomong, selain itu,” kata Yuki, mengubah topik pembicaraan, “apakah ada sesuatu yang ingin kau sampaikan padaku?”

Yuki sepertinya sudah menebak alasan kedua.

“Tidak juga,” jawabku dengan canggung. “Aku hanya ingin berpikir sendiri.”

“Oh? Kalau begitu, aku akan mendengarkanmu berpikir keras. Silakan.”

Aku merasa Yuki semakin vokal beberapa tahun terakhir ini. Dia sudah hidup hampir seabad, jadi mungkin dia sudah lebih dewasa… Tapi kurasa lebih karena aku terus menunjukkan kekurangan-kekuranganku, yang memaksanya untuk lebih berani.

“Ini menjadi lebih rumit dari yang kuduga. Di mana letak kesalahanku? Aku tahu kau menyuruhku mundur, tapi kalau dipikir logis, kurasa tidak mungkin kita bisa mundur secara damai saat itu. Aku selalu bermaksud menjaga jarak dengan istana kekaisaran, tapi sekarang aku malah terlibat dalam urusan mereka. Kurasa sejak bereinkarnasi, aku telah melakukan kesalahan mendasar.” Merasa Yuki akan menegurku, aku memutuskan untuk mendahuluinya. “Aku tahu apa yang ingin kau katakan—ini semua salahku karena kupikir aku bisa licik dan memanfaatkan Sang Pahlawan. Kau benar, itu bukan sifatku. Tapi saat itu…”

“Tidak.” Penolakan Yuki mengejutkan saya. “Saya rasa bukan itu penyebabnya. Ini sesuatu yang lebih mendasar. Ini soal tekadmu.”

“Hah? Tekadku?” tanyaku, tanpa mengharapkan jawabannya.

“Ya.” Yuki mengangguk. “Mengapa kau mampu menyelamatkan orang-orang yang memiliki ikatan denganmu? Mengapa kau memiliki kekuatan yang mampu menghancurkan istana, mengalahkan roh-roh yang tak mungkin ditandingi manusia, dan bahkan menghentikan bencana alam demi orang lain?”

“Dengan baik…”

Itulah sifat alami manusia. Banyak orang mungkin menganggapnya tidak terduga jika seseorang yang dikenal sebagai penjahat mengulurkan tangan kepada seorang anak yang tersandung, tetapi sedikit yang menganggapnya abnormal. Terlepas dari seberapa sering mereka menunjukkannya, semua manusia memiliki naluri untuk saling membantu. Aku hanyalah salah satu dari orang-orang seperti itu, sama biasa seperti yang lain. Tetapi jelas bahwa Yuki tidak mencari jawaban yang dangkal seperti itu. Aku memberinya kesimpulan yang pernah kucapai dalam diriku sendiri.

“Karena itu bukan masalah besar bagiku. Menghancurkan benteng, mengalahkan musuh yang kuat, dan meredakan bencana, semuanya sama saja dengan membantu anak yang jatuh bagiku.”

Banyak orang akan membantu anak yang terjatuh, tetapi jauh lebih sedikit yang akan tinggal dan merawat luka anak tersebut. Ada batasan seberapa besar usaha yang akan dikeluarkan seseorang untuk orang lain. Namun, dalam hal kekuatan, batasan saya jauh lebih tinggi daripada orang lain. Karena saya yang terkuat. Itulah yang saya inginkan, dan saya telah berhasil mencapai puncaknya. Hanya itu saja.

“Itulah mengapa kau seharusnya tidak pernah mencoba membantu orang di dunia ini,” kata Yuki pelan. “Kau seharusnya tidak berbuat lebih dari sekadar membantu anak yang tersandung. Apa yang kau lakukan ketika anak laki-laki bermata jahat itu meninggal selama turnamen itu, atau ketika gadis Pahlawan itu dibawa ke istana? Kekuatan yang kau miliki saat itu jauh melampaui kemampuan orang biasa, bukan? Apakah kau pernah mempertimbangkan sejenak untuk meninggalkan mereka agar kau bisa hidup tenang di dunia ini?”

Aku tidak menjawabnya.

“Mungkin itu hal sepele bagimu, tetapi bagi orang lain, itu adalah kekuatan yang tak terbayangkan. Tak dapat dihindari bahwa kau akan menarik perhatian para politisi begitu kau menggunakannya. Bahkan jika kau tidak terlibat langsung dengan Sang Pahlawan, kurasa itu hanya masalah waktu.”

“Orang biasa itu lemah,” lanjut Yuki. “Mereka pasrah tak berdaya menghadapi kekerasan atau bencana. Tapi kau tidak memiliki tekad untuk berlutut seperti mereka, Guru Seika. Kau tidak memiliki tekad untuk menerima rasa sakit. Kurasa kematianmu di kehidupan sebelumnya membuatmu berhati-hati, tetapi itu tidak memberimu tekad untuk mampu menyaksikan orang-orang terdekatmu mati dan menanggung siksaan penyesalan. Sejak saat itu, mustahil bagimu untuk menjalani kehidupan normal,” kata Yuki dengan suara tegas.

“Jika kamu pernah melakukan kesalahan dalam hidup ini, aku percaya itu adalah kamu tidak pernah bertekad untuk hidup sebagai seseorang yang lemah dan tak berdaya.”

Aku berdiri di sana membeku, mulutku ternganga. Sebagian karena aku tidak pernah menyangka Yuki akan bertindak sejauh itu, tetapi lebih dari itu, ceramahnya begitu benar dan tak tergoyahkan sehingga aku tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun untuk membantah.

“Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan… Kalau dipikir-pikir, kau benar sekali,” gumamku. Perasaanku yang samar bahwa tidak ada yang berhasil telah terungkap dengan jelas, dan tiba-tiba semuanya menjadi jelas. Apakah aku benar-benar sebodoh itu sampai butuh Yuki untuk menjelaskannya kepadaku?

“Aku senang kau telah memaklumi hal itu,” kata Yuki dengan nada tenang. “Aku juga merasa lega karena akhirnya bisa mengungkapkan isi hatiku setelah sekian lama.”

“Jika kamu sudah memikirkannya selama itu, seharusnya kamu mengatakannya lebih awal.”

“Sejujurnya, saya bingung sejak Anda memanggil saya, tetapi saya berasumsi Anda memiliki tujuan yang lebih dalam dan tidak ingin melampaui batas. Jika saya bisa memutar waktu kembali sekarang, saya pasti sudah berbicara.”

“Tunggu sebentar. Bukankah kau sebenarnya mendorongku untuk membantu orang-orang di Rakana, dan kemudian lagi di wilayah iblis? Aku tidak yakin aku harus melakukannya.”

“Aku tidak berpikir meninggalkan mereka akan membuatmu mengubah cara hidupmu. Meskipun kau mungkin meninggalkan mereka yang hanya memiliki ikatan samar denganmu, jika sesuatu seperti penculikan gadis Pahlawan terjadi lagi, kau akan menggunakan kekuatanmu tanpa berpikir dua kali. Maka meninggalkan mereka akan sia-sia. Lebih baik tidak menyesal dalam kasus itu. Itulah mengapa aku memberikan saran-saran itu. Awalnya aku tidak yakin, tetapi sekarang aku yakin aku telah mengambil keputusan yang tepat.”

Aku diam-diam mendongak agar bisa melihat Yuki di atas kepalaku. Dia sepertinya sudah memikirkan situasiku dengan matang.

“Kapan kau mulai mengkhawatirkan hal-hal yang begitu rumit?” tanyaku, sambil mengelus tubuh langsingnya dengan satu jari. “Kau bahkan hampir tidak bisa bicara saat pertama kali dibawa ke rumahku.”

“Aku juga telah berkembang. Aku mendengarkan bersama para muridmu, dan aku bahkan bisa melafalkan ajaran Konfusius dari hati.”

“Kau benar.” Aku tersenyum tipis. Itu sebelum aku bereinkarnasi. “Lalu apa yang harus kulakukan sekarang?” tanyaku, hanya untuk menerima jawaban singkat.

“Saya tidak mengerti hal-hal yang rumit.”

“Ayolah, itu tidak benar,” kataku dengan kesal.

“Lagipula, karena hidup sebagai orang normal itu mustahil, saya tidak melihat pilihan lain selain mencoba mencapai kesepahaman dengan para politisi.”

“Berhasil mencapai kesepahaman dengan mereka, ya?” Aku menghela napas. Itu sepertinya tidak mudah. ​​Aku tidak cocok untuk mencoba memahami orang-orang seperti itu. “Seandainya saja kekerasan bisa menyelesaikan semuanya.”

“Dunia manusia tidak sesederhana itu.”

“Jika seorang ayakashi mengatakan demikian, maka semuanya benar-benar tanpa harapan.”

“Untuk saat ini, mengapa tidak fokus saja pada apa yang ada tepat di depanmu? Gerombolan mayat hidup masih bisa dihadapi dengan kekerasan.”

“Itu juga tidak semudah itu.” Aku tak bisa menahan diri untuk tidak meringis.

“Kau menyerah dalam kontes sihir?” tanya Yuki, terdengar terkejut.

“Mereka yang diuntungkan,” kataku seolah sedang mencari alasan untuk diriku sendiri. “Apa yang harus kulakukan ketika mereka memiliki begitu banyak mayat dan tidak mau menunjukkan diri?”

“Tidak bisakah kau melacak lokasi mereka dari mayat-mayat itu?”

“Sayangnya, lawan kita sangat terampil. Segala cara yang mungkin saya gunakan untuk melacak mereka telah dihapus sedemikian rupa sehingga sungguh mengejutkan betapa telitinya mereka. Ini memberikan kesan obsesi estetika.”

Terkadang ada penyihir yang tanpa henti mengejar satu mantra hingga batas maksimalnya. Mereka sangat cakap, hampir tanpa kecuali, dan terkadang mencapai ranah yang bahkan penyihir biasa pun tidak dapat pahami.

Yuki mengerang. “Hmm. Berarti kita terjebak?”

“Belum tentu,” kataku ragu-ragu. “Ada satu hal yang menggangguku.”

“Apa itu?”

“Jangkauan kemampuan sihir nekromansi untuk mengendalikan mayat hidup terlalu luas. Dari laporan yang saya dengar, tampaknya pasukan pemberontak aktif di wilayah yang luas. Di mana pun musuh berada, seharusnya tidak mungkin untuk mempertahankan teknik ini ketika mayat hidup berada terlalu jauh.”

Di tingkat pertama dunia tempat sihir dan ilmu gaib beroperasi, jarak tidak menjadi masalah. Namun, jika lokasinya terlalu jauh, koneksi akan terputus, dan mantra tidak dapat dipertahankan. Karena alasan itu, hanya ada sedikit mantra yang mampu memberikan pengaruh jarak jauh. Apa pun kutukannya, kutukan itu akan melemah jika target melewati satu gunung, dan hampir seluruhnya akan hilang jika mereka menyeberangi laut. Hal yang sama berlaku untuk benda-benda terkutuk.

Para iblis ilahi memiliki benda-benda magis yang menyerupai tablet tanah liat untuk berkomunikasi dengan ibu kota ras lain, tetapi mengingat mereka biasanya menyeberangi hutan untuk berkomunikasi, benda-benda magis tersebut kemungkinan membutuhkan sesuatu yang mahal untuk mengatasi kendala jarak.

“Hmm. Jadi, apakah itu berarti ada banyak musuh?”

“Tidak.” Aku menggelengkan kepala. “Tidak mungkin ada beberapa orang yang sehebat ini. Hanya ada satu. Aku yakin akan hal itu.”

“Kalau begitu artinya…”

“Pasti ada semacam trik di baliknya. Sesuatu yang memungkinkan mereka melakukan hal yang seharusnya mustahil. Jika saya bisa menemukan apa itu, mungkin saya bisa menemukan mereka.” Itulah satu-satunya harapan kami.

“Apakah kamu punya ide apa kira-kira triknya?”

“Saya menduga mereka menyampaikan mantra itu dengan cara tertentu. Logis jika itu melalui mayat, tetapi saya tidak seharusnya berasumsi demikian. Setidaknya, mereka tidak akan menggunakan metode seperti itu untuk berkomunikasi dengan kolaborator mereka.”

“Kolaborator? Bukankah kau bilang hanya ada satu penyihir?”

“Hanya satu penyihir, ya. Tapi aku yakin ada seseorang yang mendukungnya,” kataku sambil sedikit mengerutkan kening. “Orang-orang obsesif seperti ini cenderung agak aneh. Ada banyak orang seperti itu di dunia kita sebelumnya.”

“Ya, ada beberapa orang yang terlintas di pikiran saya. Kebanyakan dari mereka adalah teman-temanmu.”

“Orang-orang seperti itu tidak mungkin bisa melakukan hal seperti ini sendirian. Bahkan sekadar mengumpulkan informasi tentang kota-kota tersebut pun akan sulit.”

Untuk melakukan invasi, seseorang harus mengetahui lokasi kota-kota, ukurannya, dan karakteristik relevan lainnya. Namun, memperoleh pengetahuan itu membutuhkan kemampuan sosial tertentu—mendengarkan pedagang keliling, mencari dan membeli peta yang akurat, dan sebagainya. Kekuatan saja tidak cukup. Tingkat kenormalan tertentu diperlukan untuk melaksanakan usaha sebesar itu.

“Aku tidak tahu kapan mereka mati, tapi terlalu kebetulan jika ahli sihir necromancer ini mampu mengubah sekelompok besar budak dan penganut agama menjadi mayat hidup. Hampir pasti ada seseorang yang mendukung mereka, dan kemungkinan besar mereka masih berkomunikasi untuk mencapai tujuan mereka.”

Saya menduga bahwa komunikasi tersebut juga menggunakan semacam metode untuk mengatasi jarak. Mereka tidak akan menggunakan metode biasa seperti kuda atau burung yang dapat dilacak, mengingat dalangnya kemungkinan besar adalah seseorang dengan status tinggi.

“Setidaknya, si kolaborator mengenal geografi kekaisaran dan memiliki cukup kekuatan untuk menyiapkan sejumlah besar mayat. Saya menduga itu adalah seseorang di ibu kota.”

“Seorang politisi?”

“Siapa tahu. Mungkin saja, karena pangeran kedua dan ketiga tampaknya berada di balik pemberontakan awal, tetapi saya merasa seorang pedagang akan lebih diuntungkan dari situasi ini. Tidak, saya tidak seharusnya terburu-buru mengambil kesimpulan. Sebenarnya, saya tidak seharusnya berspekulasi sama sekali. Itu bisa berujung pada masalah bagi saya.”

Ada beberapa hal yang lebih baik Anda tidak ketahui, dan seluk-beluk insiden saat ini kemungkinan termasuk di antaranya.

“Memang menyebalkan, tapi kurasa untuk sekarang kita hanya perlu menghabisi kelompok mayat hidup satu per satu, seperti yang kau bilang.” Aku meregangkan punggungku sambil menghela napas. Tanpa kusadari, kami sudah berada di sini cukup lama. Aku bisa menyelidiki mayat-mayat itu lebih lanjut besok. Sudah waktunya tidur. Tepat saat aku bersiap untuk kembali—

“Tuan Seika.” Yuki tiba-tiba memanggil namaku.

“Hmm?” Aku berhenti di tempat.

“Aku tahu apa yang kukatakan tadi, tapi aku rasa kau tidak melakukan kesalahan apa pun dalam hidup ini,” kata Yuki lembut. “Banyak hal telah terjadi, tapi menurutku kau menjalani hidup dengan cara yang sesuai dengan dirimu sendiri, Guru Haruyoshi.”

Janggut Tengu

Mantra yang memutus objek dengan benang yang terbuat dari serat basal. Ketika basal, sejenis batuan vulkanik, dilelehkan dan diubah menjadi serat, benang tersebut memiliki kekuatan tarik empat kali lipat dari kawat baja, serta banyak karakteristik fisik dan kimia yang unik. Rambut Pele adalah formasi alami serupa yang disebabkan oleh letusan gunung berapi, dan telah disebut “Janggut Tengu” di Jepang sejak zaman kuno.