Babak 2

Meskipun menerima permintaan kaisar, kami masih harus menunggu tiga hari lagi sebelum berangkat, karena kami harus mengatur kereta kuda, makanan, dan perlengkapan lainnya. Persiapan berjalan lancar, dan sekarang tinggal satu hari sebelum jadwal keberangkatan kami. Entah bagaimana, kami malah berada di sebuah pesta.

Aku memandang sekeliling ruangan luas di dalam istana kekaisaran. Orang-orang yang mengenakan pakaian mewah memenuhi aula yang sama mewahnya. Seperti yang sudah kuduga dari luarnya, istana kekaisaran bukanlah kastil yang dirancang untuk menangkis musuh.

“Kamu tidak perlu terlalu tegang. Aku tidak akan membiarkan siapa pun mendekati kalian,” kata Fiona di sampingku, sambil menyesap minuman dari gelas di tangannya. “Orang-orang yang mencoba menarikmu ke kubu mereka sendiri sudah cukup merepotkan, tetapi sama buruknya jika orang lain salah mengira kamu sudah memihak faksi lain. Itulah mengapa aku ingin kamu tetap bersamaku hari ini.”

“Orang-orang seperti kita pasti akan dipandang rendah di pesta kelas atas seperti ini, jadi aku menghargai itu, tapi…” Aku mendongak menatap sosok yang berdiri di sebelah Fiona. “Apakah itu caramu untuk mengusir orang?”

Sosok itu adalah seorang raksasa. Ia jauh lebih besar dari manusia mana pun, dan tidak seperti kebanyakan manusia pada umumnya, kulitnya berwarna abu-abu pucat. Sikapnya memberinya aura seorang pejuang. Bahkan di bawah tatapanku, raksasa itu tetap diam dan tenang, matanya tertuju lurus ke depan.

“Ini Vromd, salah satu ksatria suciku,” kata Fiona sambil tersenyum. “Meskipun dia jarang berbicara, dia membuat sekitarnya menjadi sunyi hanya dengan berdiri di sana, jadi dia selalu sangat membantu.”

Mungkin karena itu adalah sebuah pesta, ogre bernama Vromd berpakaian formal dan tidak membawa senjata apa pun. Namun, ketiadaan senjata tidak membuatnya kurang menakutkan. Pakaian manusianya tidak terlalu cocok untuknya—malah, itu membuatnya tampak lebih menakutkan. Akibatnya, kami dijauhi.

“Aku tidak menyangka kau memiliki iblis di antara para ksatria sucimu.” Fakta bahwa dia membawanya ke acara seperti ini bahkan lebih mengejutkan. “Aku heran ini diperbolehkan,” kataku, mengalihkan pandanganku kembali ke Fiona.

Fiona terkikik. “Apakah kau lupa posisiku?”

“Apakah tidak apa-apa jika putri kekaisaran menjaga jarak dari orang lain?”

“Tentu saja, saya berhati-hati dalam memilih pesta mana yang akan saya hadiri bersama Vromd. Namun, karena hanya sedikit bangsawan di antara pendukung saya, kesempatan untuk bertemu dengannya cukup sering. Sayangnya, tampaknya tidak ada seorang pun yang ingin saya ajak bicara di sini hari ini.”

“Lalu, untuk apa Anda datang?”

“Semua orang di sini adalah tamu kaisar. Lebih baik saya ikut serta, agar tidak mempermalukan Yang Mulia.”

Pesta itu rupanya diselenggarakan oleh istana kekaisaran sendiri, dan mereka bahkan telah mengirimkan undangan kepada kami. Meskipun awalnya kami ragu, Fiona mendorong kami untuk hadir, jadi kami pun datang. Namun, kaisar tidak hadir, jadi saya merasa seharusnya kami tidak perlu repot-repot datang.

“Yang lebih penting, Seika.” Fiona berputar, membuat ujung gaunnya yang indah melayang lembut. “Bagaimana menurutmu?”

Pemandangan Fiona dalam gaunnya begitu mempesona sehingga sulit menemukan kata-kata yang tepat. Kecantikannya adalah sesuatu yang dipuji oleh para penyair di seluruh negeri dengan segala retorika yang mereka miliki, namun bahkan menggabungkan semuanya pun tampaknya tidak cukup. Bahkan, para pria yang dihalau Vromd masih menatapnya dengan penuh kerinduan.

Meskipun begitu, aku masih tidak yakin bagaimana harus menanggapi. “Kalau kau mencari pujian, coba orang lain. Aku yakin kau tidak akan kekurangan pujian,” kataku, dengan ekspresi canggung di wajahku.

“Ya ampun, pujianmu lah yang paling kuinginkan.”

“Sayangnya, kosakata saya kurang memadai,” kataku. Karena tak tahan lagi, aku memalingkan muka.

Sikap itu memang tidak sepenuhnya terpuji dari segi etiket sosial, tetapi saya selalu merasa tidak nyaman memuji penampilan seorang wanita secara formal. Saya tidak pernah terbiasa dengan hal itu, baik selama saya di Jepang maupun selama perjalanan saya di daratan Tiongkok. Merasa sedikit bersalah, saya melirik Fiona, dan entah mengapa saya mendapati dia tampak cukup senang.

“Kalau dipikir-pikir, kamu memang selalu seperti itu. Ini mengingatkan aku pada masa lalu.”

“Hah? Apa maksudnya?”

“Aku hanya berbicara sendiri. Namun, Seika.” Fiona menunjuk ke belakangku dengan tatapannya. Amyu, Yifa, dan Mabel berdiri di sana. Dengan gelas di tangan, mereka berkerumun dalam kelompok kecil untuk menghindari perhatian, terpukau oleh pesta tersebut. Fiona mencondongkan tubuh untuk berbisik kepadaku. “Kau boleh ceroboh denganku, tapi jangan dengan mereka. Kesempatan seperti ini tidak datang sering kali.”

Ketiganya juga berdandan untuk pesta itu. Gaun mereka lebih sederhana dibandingkan gaun Fiona, tetapi masing-masing dirancang dengan rapi dan dipilih agar sesuai dengan warna rambut dan mata mereka. Rambut mereka ditata dengan cermat, dan mereka tampak mengenakan sedikit riasan juga, membuat mereka terlihat seperti putri dari keluarga bangsawan. Jelas mengapa persiapan mereka memakan waktu begitu lama. Ketika mereka menyadari aku dan Fiona yang berseri-seri sedang memperhatikan mereka, mereka tiba-tiba menjadi ceria.

“Nah, Seika? Apa kau tidak punya sesuatu untuk dikatakan?” tuntut Amyu.

“Eh… Benarkah?”

“Kami sedang menunggu.”

Terjebak dalam situasi canggung, ekspresi tidak nyaman muncul di wajahku, tapi tak ada jalan keluar. “Umm… Kalian bertiga terlihat sangat cantik.” Sambil memalingkan muka, aku hampir tak mampu mengucapkan kata-kata itu. Ketiganya bersorak, setengah menggoda, setengah gembira. Fiona bergabung, dan tak lama kemudian, mereka semua dengan antusias mengobrol tentang aksesoris dan kecantikan. Melihat mereka, aku menghela napas panjang. “Sudahlah.”

“Tuan Seika, saya merasa malu atas perilaku Anda.” Dengan kesal, saya mencoba menyingkirkannya dari telinga saya, tetapi saya merasakan Yuki melesat ke atas kepala saya, bersembunyi di rambut saya.

Merasakan gelombang kelelahan yang tiba-tiba, aku mengalihkan pandanganku kembali ke aula. Meskipun aku tidak mengenali satu pun wajah, mereka pasti berasal dari keluarga bangsawan atau keluarga anggota majelis. Jika dibandingkan dengan kehidupanku sebelumnya, mereka mungkin seperti pejabat istana. Bagaimanapun, aku tidak akan pernah terbiasa dengan pertemuan seperti ini.

“Fiona.” Tepat saat itu, suara agak serak terdengar dari dekat. Aku menoleh dan melihat seorang pria muda berbicara kepada Fiona. “Aku tidak menyangka kau ada di sini hari ini. Meskipun berdandan begitu cantik, kau tetap lebih suka menyendiri di pojok, ya?” katanya sambil tersenyum lembut.

Ia adalah pria yang kurus. Bahkan di aula yang penuh dengan pria-pria berpenampilan anggun ini, ia tampak sangat kurang bersemangat, bahkan terlihat lemah. Sebenarnya, ia pasti sedang sakit. Rambut pirangnya sangat pucat sehingga membuatnya tampak tidak sehat, dan kulitnya pucat pasi. Meskipun masih muda, ia bersandar pada tongkat di tangan kanannya. Kacamata berwarna gelap yang tampak agak janggal itu mungkin dimaksudkan untuk melindungi matanya dari cahaya yang kuat.

 

Sambil tetap mengobrol dengan Amyu dan yang lainnya, Fiona mengerutkan kening sejenak, lalu berbalik menghadap pemuda itu, jelas-jelas memaksakan senyum.

“Wah, selamat siang, Hiltzel.”

Hiltzel. Itu nama yang pernah kudengar sebelumnya. Hiltzel Urd Alegreif adalah pangeran pertama kekaisaran dan kakak laki-laki Fiona. Mendengar itu, Amyu dan yang lainnya langsung menegang. Saat kami semua terdiam, Fiona melanjutkan dengan senyum dingin.

“Bagaimana kesehatanmu? Tolong, jangan terlalu memaksakan diri.”

“Untungnya, saya merasa cukup baik hari ini. Saya sangat ingin menghadiri pesta ini,” kata Hiltzel.

Aku pernah mendengar desas-desus bahwa pangeran pertama itu bijaksana namun memiliki fisik yang lemah. Tampaknya itu benar.

Fiona mengalihkan perhatiannya kepada wanita yang berdiri di sebelah Hiltzel. “Wah, ini aneh. Elysia menemani Anda hari ini?”

Wanita itu tidak menjawab, hanya mengangguk sedikit. Ia lebih muda dari Hiltzel—mungkin hanya dua atau tiga tahun lebih tua dari kami. Meskipun memasang ekspresi tegas, parasnya sangat menawan. Berbeda dengan sang pangeran, rambut pirang keemasannya yang berkilau langsung menarik perhatian.

“Untuk putri Duke Madias, saya pikir akan baik jika dia sesekali tampil,” kata Hiltzel. “Saya akan terlihat bodoh jika tunangan saya sendiri terus-menerus menolak saya.”

“Begitu. Tapi, jangan terlalu memaksakan diri. Aku yakin Elysia juga cukup sibuk.” Wanita itu mengangguk kecil dengan gelisah sebagai respons terhadap senyum Fiona.

Rupanya dia adalah tunangan pangeran pertama. Sungguh tidak lazim bagi putri dari keluarga bangsawan terkemuka untuk begitu tidak terbiasa dengan pertemuan sosial seperti yang terlihat padanya.

“Aku tidak akan memintanya melakukan hal yang tidak masuk akal,” kata pangeran itu, tanpa mempedulikan tingkah laku tunangannya. “Aku merasa dia lebih cantik ketika dia menyendiri seperti ini. Lebih penting lagi…” Tanpa basa-basi, Hiltzel menoleh ke Amyu. “Kau tidak boleh merahasiakan tamu kehormatan pesta ini, Fiona. Maukah kau memperkenalkanku kepada teman-temanmu?” katanya, menatap lurus ke arah Amyu.

Saat itulah aku menyadari bahwa Sang Pahlawan adalah alasan dia mendekati kami. Meskipun penampilannya tampak lemah, dia sangat berani. Sementara semua orang menjaga jarak, dia berbicara kepada kami tanpa rasa takut sedikit pun pada ksatria suci ogre itu. Bahkan sekarang, dia tampak santai dan tenang.

Amyu melirik Fiona dengan ragu.

“Menyimpannya untukku saja?” kata Fiona kepada saudara tirinya, tampak sangat tersinggung. “Aku hanya menunggu seseorang yang cukup berani untuk mendekatiku.”

“Kalau begitu, sepertinya aku memang pantas mendapatkannya.” Tanpa menunggu perkenalan, Hiltzel mengulurkan tangan kirinya kepada Amyu. “Senang bertemu denganmu, Pahlawan Amyu. Aku Hiltzel Urd Alegreif. Terlepas dari kondisiku, aku adalah seorang pangeran kekaisaran.”

“Umm… Ya, saya tahu. Saya Amyu. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda.” Amyu menjabat tangannya sambil memberikan salam yang canggung.

“Maafkan saya karena menggunakan tangan kiri. Tubuh saya terlalu lemah untuk melepaskan tongkat ini,” kata Hiltzel dengan nada merendah. “Harus saya akui, saya tidak menyangka Pahlawan legendaris itu adalah seorang gadis yang begitu cantik.” Hiltzel adalah pria tampan, tidak seperti ayahnya, sang kaisar. Meskipun mustahil, penampilannya yang dipadukan dengan kelemahannya membuatnya tampak hampir seperti peri.

Amyu tampak membeku di hadapannya.

“Kudengar kau dipercayakan untuk menangani pasukan pemberontak,” kata Hiltzel, raut wajahnya dipenuhi kesedihan.

“Y-Ya. Benar sekali.”

“Sungguh tak disangka Yang Mulia akan melibatkan Sang Pahlawan dalam perselisihan antar manusia. Aku tak mengerti apa yang dipikirkannya. Aku tak percaya ini adalah tindakan yang tepat. Apakah kau benar-benar tidak takut? Bahkan dengan kekuatan Sang Pahlawan, menghadapi pasukan puluhan ribu orang sendirian pasti menakutkan. Jika kau mau, aku bisa mengajukan petisi kepada Yang Mulia atas namamu agar kau tetap bisa menolak.”

“T-Tidak.” Meskipun merasa kewalahan, Amyu menggelengkan kepalanya. “Aku ingin menjadi bagian dari kekuatan kekaisaran. Dan aku tidak sendirian.”

“Tentu saja,” kata Hiltzel seolah tidak terkejut dengan jawabannya. “Kudengar Sang Pahlawan memiliki rekan-rekan yang dapat diandalkan. Mereka bilang seorang penyihir tertentu berhasil meredam kepanikan terbesar dalam sejarah Rakana dalam sekejap mata.” Hiltzel menoleh ke arah kami, matanya tertuju padaku di balik kacamata hitamnya. “Mungkinkah itu kau, Seika Lamprogue?”

Aku balas menatap pangeran itu dalam diam. Aku tidak bisa memahami apa pun dari senyum lembut di bibirnya. Seberapa banyak yang dia ketahui? Mengapa dia mendekati Amyu dan aku?

“Ya, itu aku,” jawabku pelan, menundukkan pandangan sejenak. Lalu aku membalas senyumannya. “Aku Seika Lamprogue. Senang bertemu denganmu, Pangeran Hiltzel. Aku merasa terhormat bahwa seseorang yang dianggap sebagai yang terbaik dan tercerdas di keluarga kekaisaran mengenal namaku.”

“Tentu saja aku tahu. Kau adalah penyelamat kota ini. Pangeran Lamprogue adalah seorang ahli dalam studi sihir, tetapi aku tidak pernah membayangkan seorang jenius sepertimu akan lahir di keluarganya. Katakan padaku, sihir macam apa yang kau gunakan?”

“Aku malu mengakui bahwa desas-desus itu telah berkembang sendiri,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Meskipun namaku tersebar karena aku sedikit membangkitkan semangat orang-orang, aku hanyalah salah satu dari banyak orang yang bertempur hari itu. Sihir yang kugunakan sayangnya semuanya biasa saja.”

“Oh, begitu ya?” Nada suara Hiltzel terdengar kecewa. “Kalau dipikir-pikir, aku memang mendengar beberapa cerita yang agak mengada-ada. Sesuatu tentang kau menjatuhkan monster sebesar naga dengan satu pukulan, seingatku.”

“Rumor-rumor khayalan itu juga membuatku pusing. Tidak ada satu orang pun yang bisa mengatasi bencana sebesar itu sendirian. Jika ada penyelamat, itu adalah orang-orang yang mengorbankan nyawa mereka untuk rekan-rekan mereka, bukan aku.”

“Kau benar. Seharusnya aku tidak perlu kau memberitahuku itu.” Sang pangeran menggaruk pipinya sambil tersenyum canggung.

Entah bagaimana, aku berhasil melewatinya. Di dalam hatiku, aku berkeringat deras. Aku tidak menyangka penggunaan nama asliku secara sembarangan akan berdampak begitu luas. Aku bahkan dikenal oleh keluarga kekaisaran. Aku frustrasi dengan kebodohanku sendiri. Meskipun begitu, karena aku telah melakukan sesuatu yang sangat keterlaluan, tampaknya kredibilitas cerita itu menurun. Kau tidak pernah tahu apa yang akan berbalik menguntungkanmu.

“Sepertinya aku membiarkan diriku terbawa oleh desas-desus tak berdasar, berharap kau adalah seseorang yang bahkan melampaui Sang Pahlawan.”

“Ha ha.” Tanpa membenarkan atau menyangkal pernyataannya, aku hanya memaksakan senyum kaku dan menertawakannya. Bagaimana jika aku adalah seseorang yang melampaui Sang Pahlawan? Aku hanya bisa membayangkan itu tidak akan menguntungkan bagiku.

“Apakah kau juga akan ikut menumpas pemberontakan, Seika?”

“Ya, aku akan pergi bersama Amyu.”

“Begitu. Kalau begitu, berhati-hatilah,” kata Hiltzel sambil tersenyum penuh arti. “Pemberontakan itu tidak biasa—”

Tepat ketika pangeran mulai berbicara, suara pecahan kaca menggema di seluruh aula. Sebuah teriakan terdengar, dan kami semua menoleh ke arah sumber suara tersebut.

“Ini semua salahmu sampai jadi seperti ini!”

“Omong kosong! Kaulah yang—”

Dua pemuda tampak sedang berdebat tentang sesuatu. Pria yang lebih tinggi, berambut pendek dan bertubuh besar, mencengkeram kerah baju pria yang lebih pendek. Keduanya tampak sangat marah.

“Yang tinggi itu adalah pangeran kedua Dilryne, dan yang berambut panjang itu adalah pangeran ketiga Jaylud,” bisik Fiona ke telingaku.

Aku mengerutkan kening. Pangeran kedua dan ketiga adalah tokoh penting. Apa yang mereka lakukan sampai bertengkar hebat di acara sosial seperti ini? Semua orang di sekitar hanya menonton dengan ketakutan, seolah tak mampu menghentikan mereka. Pangeran kedua sangat berotot, jadi ada kemungkinan siapa pun yang ikut campur akan terluka. Aku rela menunggu para penjaga, tapi…

“Hentikan.” Sebuah suara tegas terdengar. Hiltzel, sambil bersandar pada tongkatnya saat berjalan ke arah mereka, berbicara dengan tegas. “Apa yang kalian pikir sedang kalian lakukan di tempat umum? Lihat sekeliling. Semua orang terkejut.”

Pangeran Kedua Dilryne melepaskan kerah adik laki-lakinya dan menghadap Hiltzel. Karena posturnya yang jauh lebih tinggi, sepertinya dia memandang rendah adiknya.

“Saudaraku, apa yang kau pikirkan? Apa kau tahu apa yang kau lakukan?!” Dilryne melangkah mendekati Hiltzel. Menyaksikan adegan itu berlangsung, aku merasakan sedikit ketidakharmonisan. Pangeran kedua tampak jauh lebih tegap secara fisik dibandingkan saudaranya yang sakit-sakitan, namun di samping kemarahan di matanya, ada sesuatu seperti rasa takut.

“Sebagai kakak tertua, aku sedang melerai pertengkaran antara adik-adikku. Apa lagi yang akan kulakukan?” Hiltzel menyatakan dengan tegas, sambil menatap adiknya yang jauh lebih besar. “Apa pun keadaannya, kalian berdua harus menenangkan diri,” katanya dengan ekspresi kesal.

“Aku akan mengingat ini!” Dengan cemberut, Dilryne berbalik dan menghentakkan kakinya pergi.

Sementara itu, Hiltzel berjalan menghampiri pangeran ketiga. “Apakah kau terluka, Jaylud?”

“Menjauh dariku, dasar aneh!” Jaylud melontarkan hinaan kepada Hiltzel, lalu mengacak-acak rambutnya dan bergegas pergi.

Hiltzel menurunkan tangan kirinya yang tadi diulurkan dan berdiri di sana dengan perasaan bingung.

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?” Saya tak kuasa bertanya karena iba. Saat Hiltzel berbalik, senyum lembutnya sudah kembali menghiasi wajahnya.

“Ya, meskipun saya agak lelah setelah itu. Maaf, tapi maukah Anda mengantar saya ke tempat di mana saya bisa duduk?”

“Tentu saja. Ikutlah denganku.” Aku mengangguk, menuntun Hiltzel ke sudut aula.

Sambil menarik salah satu kursi yang berjajar di dekatnya, pangeran meletakkan tongkatnya dan duduk. “Saya khawatir kita telah memperlihatkan sesuatu yang tidak pantas kepada tamu kita,” katanya sambil tersenyum getir.

“Tidak apa-apa.”

“Aku tidak bisa bilang hubungan kami bersaudara baik-baik saja, tapi aku belum pernah melihat hubungan kami seburuk itu sebelumnya. Itu membuatku terkejut.”

Karena tidak yakin harus menjawab bagaimana, saya terdiam sejenak.

“Apakah Anda tahu bagaimana suksesi kekaisaran ditentukan?”

“Kaisar memilih salah satu anaknya, lalu majelis dan rakyat menyetujuinya, kan?”

“Tepat sekali,” kata Hiltzel sambil mengangguk. “Pilihan kaisar tidak terikat oleh aturan ketat yang sama seperti kaum bangsawan. Memilih putra kedua atau putri sulung diperbolehkan, dan bahkan menemukan individu berbakat di luar keluarga kekaisaran dan mengadopsinya pun tidak menimbulkan masalah. Hal itu telah terjadi berkali-kali sepanjang sejarah kekaisaran. Namun, sudah menjadi kebiasaan bahwa putra sulung akan diprioritaskan kecuali ada perbedaan kemampuan yang jelas. Saat ini, Yang Mulia tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengadopsi siapa pun. Jika terus seperti ini, saya akhirnya akan mewarisi takhta. Tetapi seperti yang Anda lihat, itu menimbulkan sedikit masalah.”

Hiltzel sedikit menggeser kacamata hitamnya, lalu segera memasangnya kembali seolah cahaya itu menyakitinya. “Tubuhku lemah sejak lahir. Aku tidak bisa melihat dengan baik di tempat terang, jadi aku harus selalu memakai kacamata ini. Seperti yang kau lihat, kakiku juga lemah. Kesehatanku memburuk dengan tiba-tiba. Meskipun begitu, aku tidak pernah mengabaikan studi yang dibutuhkan seorang kaisar. Aku yakin aku siap untuk memimpin kekaisaran dan memerintah saat ini juga, tetapi banyak yang menganggapku tidak layak untuk tugas itu.”

“Aku sendiri tak bisa membayangkannya, tapi kudengar menjadi kaisar adalah posisi yang sangat berat.”

“Ya, meskipun Yang Mulia tentu membuatnya tampak mudah. ​​Sebenarnya, itu bukan posisi yang cocok untuk orang biasa, apalagi seseorang yang sakit-sakitan dan lemah—setidaknya, itulah yang mereka yakini. Karena orang-orang yang berpikir seperti itu, istana kekaisaran telah dilanda kekacauan.”

“Apakah Anda berbicara tentang faksi-faksi yang ingin menjadikan pangeran kedua dan ketiga sebagai kaisar berikutnya, bukan Anda?”

“Ya.” Hiltzel mengangguk.

Itu adalah cerita yang telah saya dengar berkali-kali di kehidupan saya sebelumnya. Mendorong kandidat kedua atau ketiga dan memposisikan diri sebagai bawahan mereka untuk berbagi potensi keuntungan adalah taktik umum yang digunakan oleh mereka yang saat ini memiliki sedikit pengaruh.

“Melihat kondisi saya tidak pernah membaik meskipun semakin tua, beberapa orang mulai beralih kesetiaan ke faksi lain,” lanjut Hiltzel, suaranya bernada sedih. “Adik-adik saya mulai menganggapnya serius, dan ikatan di antara kami malah memburuk. Apa yang dimulai sebagai pertengkaran saudara kandung telah berubah menjadi perselisihan politik. Pemberontakan ini mungkin akan sama.”

“Apakah pemberontakan ini ada hubungannya dengan situasi politik saat ini?” tanyaku sambil mengangkat alis.

“Ada kemungkinan saudara-saudara saya adalah orang-orang yang mengendalikan pemberontakan awal.”

“Serius?” Keterkejutanku membuatku kehilangan kata-kata.

“Pemberontakan budak terjadi di wilayah Dilryne, dan pemberontakan keagamaan terjadi di wilayah milik pendukung utama Jaylud. Ada desas-desus bahwa mereka mungkin telah mengirim agen untuk menyusup dan menghasut mereka yang memiliki keluhan untuk melemahkan basis dukungan masing-masing. Tentu saja, itu hanya desas-desus.”

“Apakah mereka akan melakukan hal sejauh itu untuk merebut takhta?”

“Secara historis, hal itu bukanlah sesuatu yang luar biasa.”

Ada beberapa bagian dari penjelasan Hiltzel yang bisa saya setujui. Jika melihat ke belakang melalui sejarah, intrik semacam itu bukanlah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tetapi jika memang demikian, itu berarti kita telah ditugaskan untuk membersihkan dampak dari konflik politik. Apakah merupakan kesalahan untuk menuruti keinginan Amyu dan mengambil tanggung jawab itu? Tepat ketika saya mulai menyesalinya, sebuah pertanyaan tiba-tiba muncul di benak saya.

“Tunggu, jika itu benar, lalu mengapa kedua pemberontakan itu bergabung?”

“Aku tidak tahu.” Ekspresi Hiltzel menjadi kosong, dan dia menggelengkan kepalanya. “Bahkan jika mereka awalnya berada di baliknya, aku ragu situasi saat ini adalah yang diinginkan saudara-saudaraku. Mungkin para pemberontak menemukan ikatan yang tak terduga.” Hiltzel mengangkat bahunya seolah-olah dia baru saja membuat lelucon bodoh. “Bahkan ada desas-desus tentang seseorang yang disebut Putri Perang, jadi siapa yang tahu apa yang sedang direncanakan siapa pun.”

“Putri Perang?”

“Kau belum pernah mendengar tentang dia?” Hiltzel menatapku dengan heran saat aku mengulangi istilah yang asing itu. “Konon, di sebuah kota yang akan diserbu oleh pasukan pemberontak, seorang ksatria wanita sendirian tiba lebih dulu dan menuntut agar penduduknya menyerah. Penduduk kota yang melarikan diri mulai memanggilnya Putri Perang, dan kisah itu akhirnya sampai ke istana.”

“Seorang ksatria wanita? Apakah dia semacam utusan untuk pasukan pemberontak?”

“Seandainya saja hanya itu saja jati dirinya. Awalnya, penduduk kota tampaknya menolak tuntutannya. Milisi setempat bahkan mencoba menahannya, tetapi mereka tak berdaya menghadapinya.”

Aku menghela napas. “Tentu saja.”

“Bahkan ordo kesatria yang membela kota dan tentara bayaran yang disewa pun tidak memiliki peluang. Mereka semua dimusnahkan, namun konon, tidak ada satu pun orang yang terbunuh atau bahkan terluka parah. Dia pasti sengaja menahan diri. Penduduk kota kemudian memutuskan untuk melarikan diri. Mereka mungkin menyimpulkan bahwa mempertahankan kota adalah hal yang mustahil karena satu orang saja telah berhasil melakukan semua itu sebelum pasukan pemberontak utama tiba. Identitas sebenarnya dari kesatria wanita yang luar biasa kuat itu tidak diketahui, tetapi beberapa anggota majelis bersikeras bahwa ‘Putri Perang’ ini sebenarnya adalah pemimpin pasukan pemberontak.”

“Benarkah begitu?” Sulit untuk menilai cerita ini. Kekuatan luar biasa memang bisa memikat massa dan menginspirasi pengabdian. Bukan tidak mungkin bahwa yang disebut Putri Perang ini telah menyatukan pasukan pemberontak dan mengambil peran sebagai pemimpin mereka. Tetapi akankah orang seperti itu benar-benar bergabung dengan pemberontakan para budak dan fanatik agama?

Hiltzel tiba-tiba tersenyum dan berbicara saat aku bergumul dengan pikiranku. “Maafkan aku. Aku tidak bermaksud membuatmu patah semangat sebelum kau berangkat untuk menumpas pemberontakan itu.”

“Tidak apa-apa.”

“Karena kamu sudah meninggalkan rumah, kurasa kamu punya kakak laki-laki?”

“Ya. Kakak tertua saya akan meneruskan kepemimpinan keluarga, dan kakak laki-laki saya yang lain bergabung dengan militer.”

“Apakah kamu akur dengan mereka?”

“Pertanyaan bagus,” jawabku dengan canggung. “Aku dan adikku tidak memiliki hubungan yang baik, tetapi kakakku yang tertua adalah orang baik, jadi kupikir kami cukup akur.”

“Jika putra sulung memiliki karakter yang baik, maka tampaknya masa depan keluarga Lamprogue akan terjamin.”

“Ya. Kami beruntung bahwa kakak tertua saya adalah orang yang paling cocok untuk menjadi pewaris keluarga. Saya yakin bahkan saudara laki-laki saya yang tidak akur pun akan setuju dengan itu.”

“Begitu. Harus kuakui, aku iri pada saudaramu. Aku berharap aku memiliki bakat seperti itu untuk memimpin generasi berikutnya, dan saudara kandung yang rendah hati untuk mendukungku,” kata Hiltzel, sambil meraih tongkat yang diletakkannya di sampingnya. “Kita sebaiknya kembali. Aku akan merasa tidak enak jika menahanmu setelah apa yang kukatakan pada Fiona tentang memonopoli tamu.”

“Sang Pahlawan adalah satu hal, tetapi kurasa tidak ada orang lain selain kamu yang akan tertarik pada teman-temannya. Aku akan meminjamkan bahuku untukmu.”

“Tidak, tidak apa-apa. Setidaknya aku bisa berdiri sendiri,” kata Hiltzel sambil menancapkan tongkatnya ke tanah. Pada saat itu, aku tiba-tiba merasakan aliran energi samar yang terpancar dari sang pangeran.

“Yang Mulia…”

“Hmm?”

“Apakah kamu mengenakan semacam benda sihir?”

Mata Hiltzel sedikit melebar. “Kau bisa tahu?” tanyanya setelah hening sejenak.

“Tidak, aku hanya punya firasat.”

“Kau mengejutkanku. Ya, kau benar, meskipun ini lebih seperti pernak-pernik daripada apa pun.” Hiltzel mengeluarkan kalung rantai tipis dari dalam pakaiannya. Tampaknya itu adalah liontin yang dimodelkan dengan rumit menyerupai serangga. Itu adalah kumbang kecil dengan sayap panjang—mungkin kunang-kunang. “Perhiasan ini bersinar ketika diresapi dengan kekuatan magis.”

“Hah.” Aku melihat lebih dekat, tetapi aliran energinya terlalu lemah untuk dilihat. Mungkin hanya itu saja fungsi maksimalnya.

“Aku membelinya karena mengira akan berguna di tempat gelap, tapi pada akhirnya, satu-satunya saat aku membuatnya bersinar hanyalah di awal-awal. Cahayanya terlalu redup untuk berfungsi sebagai penerangan, dan begitu aku menggunakan sedikit saja kekuatan sihir, aku mulai merasa sakit. Jujur saja, aku tidak tahan dengan tubuhku.” Setelah meletakkan liontin itu kembali, Hiltzel berdiri. Gerakannya sangat halus, terasa familiar karena telah lama hidup dengan kondisi yang tidak nyaman.

“Yang Mulia,” kataku, berdiri setelahnya, “Saya mendukung Anda. Bukan sebagai anggota keluarga Lamprogue, sayangnya, tetapi sebagai individu.” Kata-kata itu keluar begitu saja. Entah mengapa, dia mengingatkan saya pada para penguasa muda yang saya temui di wilayah iblis selama musim panas.

Sang pangeran tampak terkejut sejenak, lalu tersenyum. “Terima kasih. Itu sudah cukup. Mungkin aku membuatnya terdengar seperti kesalahan orang lain, tetapi kekacauan di istana kekaisaran semuanya adalah akibat dari ketidakmampuanku sendiri. Dan itu bisa diperbaiki melalui usahaku sendiri. Itulah yang kupercayai. Selamat tinggal.” Hiltzel menyelinap ke kerumunan orang yang memenuhi aula.

Aku mendapati diriku membiarkan mataku menjelajahi pesta itu sampai Fiona menghampiriku beberapa saat kemudian. “Seika.”

“Oh, maaf. Kami terlalu asyik mengobrol.”

“Aku bahkan sudah menyuruhmu untuk tetap di sisiku hari ini,” kata Fiona dengan nada menegur. “Jadi, apa yang Hiltzel katakan?”

“Hanya obrolan ringan, sebagian besar. Dia bercerita sedikit tentang istana kekaisaran dan pemberontakan, tapi tidak ada yang penting.” Untuk memastikan apa yang kudengar, aku memberi Fiona penjelasan singkat tentang percakapanku dengan pangeran. Dia mendengarkan, raut wajahnya sedikit gelisah sebelum dia berbicara.

“Semua itu benar, tetapi agak kurang lengkap. Ada dua faksi lain selain faksi pangeran pertama, kedua, dan ketiga. Saya rasa merekalah yang mempersulitnya.”

“Hanya ada tiga pangeran. Siapakah dua pangeran lainnya?”

“Apakah kau sudah lupa? Salah satunya adalah aku.”

“Oh, benar.”

“Aku yakin dia pasti merasa sangat kesal karena faksi yang baru berusia beberapa tahun ini mendapatkan begitu banyak kekuasaan. Bukan hanya adik-adiknya, tetapi bahkan seorang saudara perempuan yang lahir dari seorang selir telah bergabung dalam perebutan takhta. Betapa menjengkelkannya hal itu.”

“Namun dia tidak mengatakan sepatah kata pun tentangmu.”

“Saya yakin dia tidak akan mengatakan hal negatif tentang saya di depan seseorang yang berada di bawah perlindungan saya. Meskipun mungkin memang saya tidak layak diakui sejak awal. Lagipula, hanya ada segelintir permaisuri dalam sejarah panjang kekaisaran ini.”

“Jadi, faksi lainnya apa?”

“Milik kaisar saat ini.”

“Hah?” Aku bingung. “Bagaimana mungkin kaisar saat ini memiliki faksi sendiri padahal semua faksi ini seharusnya mendukung salah satu pewaris takhta?”

“Faksi kaisar adalah kelompok yang mengharapkan kaisar untuk mengangkat pewaris berbakat dari luar. Jika para pangeran berkonflik dengan kaisar, mereka bertindak dengan cara yang melayani kepentingan kaisar.”

“Oh, begitu. Itu terdengar seperti sebuah pertaruhan.”

“Meskipun begitu, mereka adalah kelompok terbesar kedua. Banyak dari mereka membelot dari faksi pangeran pertama. Baru tahun lalu, Marquess Daramat, yang wilayahnya meliputi Tenend, mengambil tindakan bersama faksi kaisar dan menjadi buah bibir di istana. Dia sebelumnya adalah pendukung setia Hiltzel.” Bahkan aku pun pernah mendengar tentang Marquess Daramat dan kota ngarai Tenend. Tampaknya faksi Hiltzel kini telah mencapai titik di mana tokoh-tokoh terkemuka mulai membelot. “Itu hanya menunjukkan betapa tidak nyamannya perasaan semua orang dalam mempercayakan takhta kepada para pangeran saat ini. Tentu saja, ini juga memberi saya kesempatan untuk memanfaatkannya.”

“Apakah kau benar-benar serius ingin merebut takhta?”

Fiona terkikik. “Apakah kamu ingin tahu?”

“Tidak, lupakan saja.” Aku merasa tidak akan ada hal baik yang dihasilkan dari mencari tahu jawabannya. Sebagai gantinya, aku mengajukan pertanyaan lain. “Faksi anti-Pahlawan itu berpihak pada siapa?”

“Faksi pangeran kedua dan ketiga memiliki beberapa anggota yang sangat radikal. Kritik terhadap mereka semakin keras sejak kesalahan Marquess Greville, dan saya dengar posisi mereka goyah bahkan di dalam faksi mereka sendiri sekarang.”

“Saya tentu tidak akan mengeluh jika mereka hancur dengan sendirinya.”

“Mereka menjadi agak terlalu radikal, yang memang membuat mereka menjadi masalah, tetapi sekarang setelah kaisar secara pribadi memanggil Amyu, hanya masalah waktu sampai mereka runtuh.”

Jika kita menerima permintaan kaisar dan menumpas pemberontakan, suara-suara yang menyetujui Sang Pahlawan kemungkinan besar akan semakin kuat. Jika dilihat dari sudut pandang itu, mungkin membereskan kekacauan politik bukanlah hal yang sepenuhnya buruk. Mengingat kekacauan itu, aku mengajukan pertanyaan lain kepada Fiona.

“Bagaimana dengan pemberontakan? Apakah Anda mendengar desas-desus bahwa pemberontakan itu dihasut oleh pangeran kedua dan ketiga?”

“Ya.” Fiona mengangguk, ekspresi gelisah terp terpancar di wajahnya. “Aku menduga itu benar.”

“Kenapa kamu tidak memberi tahu kami?”

Mendengar nada menuduhku, tatapan Fiona menajam. “Apakah memberitahumu akan mengubah keputusanmu?” balasnya. “Aku menentang keterlibatanmu sejak awal. Aku yakin aku sudah memberitahumu bahwa itu bisa mengakibatkanmu terseret ke dalam konflik politik.”

“Itu benar.” Jika dia berpikir itu akan meyakinkan kami, dia pasti sudah menyebutkannya. Aku tidak bisa menyalahkannya karena tidak menyampaikan informasi yang toh akan kami abaikan.

“Lagipula, meskipun saudara-saudaraku yang memulainya, situasinya sudah jauh berkembang melampaui titik itu,” lanjut Fiona, masih dengan ekspresi tidak puas.

“Saya diberitahu bahwa ada juga seorang Putri Perang.”

“Memang ada desas-desus seperti itu.” Kali ini, Fiona tampak sedikit merasa bersalah. “Agar jelas, aku merahasiakan hal itu karena alasan sebaliknya—aku tidak percaya itu dapat dipercaya. Di medan perang, desas-desus aneh selalu beredar, tentang rekan-rekan yang kembali dari kematian untuk memberikan bantuan, atau tentang orang-orang yang mengaku telah melihat wujud dewa.”

“Aku mengerti. Aku tidak menyalahkanmu.” Itu adalah desas-desus yang membuatku bingung harus menanggapinya seperti apa. Fiona pasti juga kesulitan menyampaikannya. Aku menarik napas pendek. “Yah, sepertinya dia tidak berbohong padaku. Bukan berarti aku benar-benar merasa dia berbohong.”

“Seika.” Fiona menyapaku dengan ekspresi tegas. “Bagaimana pendapatmu tentang Hiltzel?”

Aku meluangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan jawabanku. “Aku merasa tidak enak mengatakan ini padamu, tapi kupikir dia cocok untuk mewarisi takhta. Dia jujur, cerdas, dan memiliki kesadaran diri serta tekad yang sesuai dengan keluarga kekaisaran. Dia memiliki kualitas politikus yang sulit ditebak, tapi kupikir itu diperlukan bagi seorang penguasa.” Sejauh menyangkut kekurangan, kondisi fisiknya yang lemah adalah satu-satunya hal yang terlintas di pikiranku. Seandainya dia lahir dengan tubuh yang sehat, aku ragu ada yang akan keberatan jika dia naik takhta. Kupikir aku telah memberikan pendapat yang masuk akal, tetapi ekspresi Fiona menjadi semakin muram.

“Jangan terlalu mempercayainya.”

“Apa maksudmu?”

Fiona melanjutkan tanpa memberi saya kesempatan untuk bertanya. “Dia seorang politikus, sama seperti saya.”

◆ ◆ ◆

Setelah itu, kami meninggalkan ibu kota sesuai rencana. Perjalanan menuju pusat pemberontakan dengan kereta kuda akan memakan waktu beberapa hari, jadi kami berencana untuk menginap di penginapan di beberapa kota di sepanjang jalan. Perhentian kami malam ini di kota ngarai Tenend adalah salah satunya.

“Wow…”

Dari jendela, Amyu dan yang lainnya melihatnya dan berseru takjub. Tenend adalah kota yang dibangun di atas tebing curam. Kota itu berdiri di dataran tinggi, menghadap ke daratan sekitarnya. Meskipun kami tidak dapat melihatnya dari tempat kami berada, medan di belakang kota itu konon merupakan hutan yang berbahaya, hampir mustahil untuk dimasuki. Lereng tampak lebih landai dan lebih mudah didaki di sebelah timur dan barat, tetapi jurang yang dalam membentang di kedua sisinya, membingkai kota tersebut.

“Aku tak percaya mereka membangun kota di tempat seperti itu,” kata Amyu dengan takjub.

“Konon, tempat ini awalnya merupakan pemukiman yang dibangun oleh orang-orang yang melarikan diri dari suku-suku barbar. Semakin banyak orang berkumpul di sini seiring berjalannya waktu, dan sekarang tempat ini menjadi salah satu kota besar kekaisaran,” jawabku.

“Bagaimana kita bisa sampai ke sana?”

“Jembatan-jembatan yang membentang di atas ngarai itu,” kataku. Amyu dan yang lainnya mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat ke luar jendela. “Konon katanya seorang penyihir hebat membangunnya sekitar tiga ratus tahun yang lalu. Kota ini hanya bisa berkembang sebesar itu karena adanya dua jembatan tersebut.”

“Kurasa itu masuk akal. Tidak akan ada yang bisa berkumpul di sana tanpa mereka.”

“Untungnya ada satu di setiap sisi. Sepertinya tidak mudah untuk memanjat sampai ke atas sana.”

“Aku agak gugup,” kata Mabel, dengan nada malu-malu yang tidak biasa. “Aku belum pernah menyeberangi jembatan setua itu sebelumnya.”

“Itu poin yang bagus, sekarang setelah kau sebutkan.” Apakah mungkin untuk memperbaiki bagian-bagian jembatan yang rusak yang dibuat melalui sihir dengan benar?

Tepat saat itu—

“Manusia bodoh.” Sebuah suara menggema di dalam gerbong. Suara itu milik seorang elf yang duduk di depan kami. “Kalian berbicara tentang tiga abad yang lalu seolah-olah itu zaman kuno. Bangunan-bangunan dari zaman itu adalah hal biasa bagi kami para elf,” kata bocah itu dengan senyum tenang, tanpa berusaha membaca suasana hati di dalam gerbong.

Ia memiliki telinga panjang, rambut pirang keemasan yang berkilau, dan, seperti peri pada umumnya, fitur wajah yang cantik yang mudah membuat orang salah mengira dia sebagai seorang wanita. Namun yang kurasakan hanyalah rasa jengkel padanya. Saat pertama kali bertemu, ia memperkenalkan dirinya sebagai anggota keenam dari para ksatria suci, Yorgie Norn Zott Solarios Tiziet Ren.

Nama itu terdengar sangat panjang untuk seorang elf, tetapi rupanya itu standar untuk elf dan elf gelap—mereka biasanya tidak menggunakan nama lengkap mereka. Nama itu hanya diucapkan saat kelahiran, pernikahan, dan upacara pemakaman, jelasnya dengan angkuh dan tanpa diminta. Itu adalah petunjuk tentang apa yang akan kami hadapi, dan benar saja, dia termasuk di antara teman perjalanan terburuk yang pernah saya temui.

Saat suasana di dalam kereta memburuk, aku tak kuasa menahan napas. “Aku tahu Fiona bilang hanya ada ksatria suci yang pemarah, tapi aku tak menyangka akan seburuk ini. Apakah sudah terlambat untuk menukar pengawal kita?”

“Tidak hanya bodoh, tetapi juga kurang ajar. Apa kau pikir dengan mengatakan dia berbicara buruk tentangku, kau bisa menyerangku tanpa membangkitkan kemarahanku pada dirimu sendiri? Sungguh, manusia memang licik. Aku tidak akan tertipu oleh tipu daya seperti itu.”

“Tidak, itu memang benar.”

“Kalau boleh dibilang, sang putri mungkin akan mengatakan bahwa aku memiliki kepribadian yang sulit.”

“Oh, jadi kau ternyata punya kesadaran diri. Bukankah Fiona sudah memperingatkanmu sebelum kau menemani kami?”

“Dia menginstruksikan saya untuk menahan diri dari perilaku tidak sopan. Saya mengerti itu berarti saya harus berusaha dengan jujur, yang sedang saya lakukan bahkan sekarang,” kata ksatria suci elf itu dengan percaya diri.

Saat aku terdiam karena terkejut, Amyu adalah orang berikutnya yang angkat bicara dengan nada kesal.

“Anak ini benar-benar menyebalkan. Aku belum pernah melihat anak yang begitu sombong seumur hidupku.”

“Manusia bodoh. Aku bukan anak kecil. Peri hidup jauh lebih lama daripada manusia. Pasti kau setidaknya tahu itu.”

“Ya, aku tahu . Dan aku tahu bahwa elf bertambah tua seperti manusia sampai usia sekitar lima belas tahun. Dan karena kau masih kecil sekali, itu berarti kau pasti masih anak-anak.”

Tanpa menjawab, Ren membuka jendela dan melihat ke luar, bergumam sesuatu tentang angin yang terasa menyenangkan.

Bahkan Amyu pun tak bisa berkata apa-apa menanggapi hal itu.

◆ ◆ ◆

Beberapa hari kemudian, kami tiba di lokasi yang konon menjadi tempat terjadinya pemberontakan. Aku mendapati diriku berdiri di depan sebuah kota tertentu, memandang ke dataran yang terbentang di hadapanku. Itu adalah kota kecil yang tidak terlalu penting, dengan tembok yang sangat rendah sehingga hampir tidak bisa disebut benteng, namun kami berada di sini karena salah satu pasukan pemberontak sedang bergerak menuju kota itu.

“Jumlah mereka diperkirakan sekitar tiga ribu,” kata ksatria suci Ren, berdiri di sampingku.

“Kedengarannya masuk akal,” jawabku dengan nada mengejek.

Berdasarkan informasi intelijen yang diberikan oleh bawahan Fiona, kami memutuskan untuk mencegat salah satu kelompok pemberontak. Karena keterbatasan pasokan, pasukan pemberontak tidak mampu mempertahankan diri tanpa terus-menerus menyerang kota dan desa. Oleh karena itu, menyerang kelompok-kelompok yang memisahkan diri untuk menyerang pemukiman tersebut tampak seperti pendekatan yang paling mudah.

Dan kami tidak hanya akan mengusir mereka—kami akan menetralisir setiap orang dari mereka. Kami bisa saja menahan kekuatan kami dan mengulur waktu sambil menunggu kedatangan tentara kekaisaran, tetapi tidak ada yang tahu kapan bala bantuan akan dikirim. Daripada menunggu, lebih baik menyelesaikan pekerjaan secepat mungkin. Selain itu, kami memutuskan bahwa jika kami akan menggunakan kekerasan, lebih baik melakukannya dengan cara yang sangat keterlaluan sehingga membuat rumor tersebut kurang dapat dipercaya.

“Mungkin kita harus membuatnya tampak seperti wabah mengerikan yang menyebar di antara pasukan pemberontak.” Mengingat apa yang akan kita lakukan, itu tampak seperti ide yang cerdas. Aku harus menyarankan ini kepada Fiona saat kita kembali nanti.

Sambil berpikir dalam hati, aku menatap jauh ke kejauhan. Pasukan itu sudah terlihat. Mereka masih jauh, tetapi jumlahnya sangat banyak. Besarnya jumlah tiga ribu orang itu menimbulkan tekanan yang mengancam untuk menelanmu dalam sekejap, tidak peduli seberapa perkasa atau gagah berani dirimu sebagai seorang pejuang.

Aku mengamati pasukan garis depan itu melalui penglihatan shikigami yang telah kukirim tinggi ke langit. Meskipun tampak kasar, mereka berada dalam formasi tertentu. Perlengkapan mereka buruk, tak satu pun dari mereka mengenakan baju zirah, dan langkah mereka begitu cepat sehingga membuatku bertanya-tanya apakah stamina mereka akan bertahan lama.

“Peralatan mereka kurang lebih seperti yang diharapkan, tetapi mereka lebih terorganisir daripada yang kukira,” gumamku pada diri sendiri sambil meletakkan tangan di dagu. Mereka pasti punya pemimpin. Tidak hanya itu, tetapi kemampuan untuk membagi pasukan mereka menjadi beberapa kelompok berarti pasti ada beberapa perwira dengan pengetahuan taktis tertentu. Meskipun mereka mungkin bukan ahli, mengingat kecepatan mereka yang gegabah.

“Pemandangan yang luar biasa. Begitu banyak manusia bodoh. Itu membuatku merinding,” kata Ren di sampingku dengan senyum tenangnya yang biasa. “Jadi, apa rencananya? Bahkan aku pun bukan tandingan bagi sebanyak itu. Jika keadaan memburuk, aku harus pergi.”

“Seperti yang saya katakan, saya menangkap mereka semua.”

Pasukanku sudah siap. Aku mengirim Amyu dan yang lainnya ke kota hanya untuk berjaga-jaga, tetapi aku tidak berniat membiarkan siapa pun lewat. Karena kecepatan mereka yang luar biasa cepat, pasukan pemberontak sudah mendekat hingga aku hampir bisa melihat wajah para prajurit di depan.

Aku membuat isyarat tangan dengan satu tangan. Aku tidak memberikan peringatan sebelumnya. Para pemberontak menghadapi hukuman mati atau perbudakan. Mereka tidak akan dengan sukarela meletakkan senjata mereka dalam keadaan seperti itu, jadi aku perlu menyelesaikan semuanya dalam satu gerakan. Menggunakan hitogata, aku menciptakan penghalang skala besar di sekitar pasukan pemberontak. Itu bukan untuk menghilangkan kutukan—melainkan untuk mencegah efek mantraku bocor keluar. Kemudian aku membisikkan sebuah mantra.

Fase api dan bumi: Asap Yunani. Asap putih yang mengepul mulai memenuhi penghalang yang telah menyelimuti pasukan. Dengan cepat asap itu menelan pasukan pemberontak, menyembunyikan mereka dari pandangan.

“Sudah berakhir,” kataku, sambil menghela napas dan melepaskan isyarat tangan. “Yang tersisa hanyalah menangkap mereka sekarang karena mereka sudah melemah.”

Asap putih yang menyelimuti pasukan pemberontak itu adalah gas beracun yang dihasilkan dari pembakaran belerang, yang menyebabkan rasa sakit hebat pada mata dan tenggorokan jika dihirup. Konon, negara kota Yunani Sparta pernah menggunakannya selama pengepungan. Meskipun dapat menyebabkan kematian dalam konsentrasi tinggi, menghirup dalam jumlah sedang hanya akan menenangkan musuh dan membuat mereka tidak mampu melawan. Itu tidak sepenuhnya menghilangkan kemampuan mereka untuk bergerak, tetapi cukup efektif. Selama saya dapat untuk sementara menghilangkan perlawanan mereka, ada banyak cara untuk menangkap mereka.

“Seharusnya sedikit lebih banyak,” gumamku, sambil memantau kepadatan asap di dalam penghalang. “Membiarkan mereka menghirup terlalu banyak akan menjadi masalah jika komandan sampai meninggal.”

“Kau menggunakan sihir aneh, manusia bodoh. Apakah itu asap di dalam penghalang persegi panjang?” tanya Ren.

“Bukan asap biasa, tapi memang begitu.”

“Betapa kejamnya. Apa kau tidak punya hati? Tidak ada kehormatan yang bisa diraih di medan perang dengan cara seperti ini.”

“Tidak ada kehormatan yang dapat ditemukan di medan pertempuran mana pun yang saya ikuti.”

“Aku menghargai kepercayaanmu, tapi apakah kau yakin tentang ini?” tanya Ren, senyumnya tetap tak pudar. “Tidak ada satu pun teriakan atau jeritan dari arah sana.”

Aku mengalihkan pandanganku kembali ke gumpalan asap. Tidak ada perubahan di dalam—pasukan itu diam. Terlalu diam. Asap Yunani memengaruhi mata dan tenggorokan. Seharusnya ada kekacauan di barisan. Jelas ada sesuatu yang tidak beres.

“Apakah mereka semua mati?” gumamku, keraguan mulai membuncah dalam diriku. “Tidak mungkin. Seharusnya tidak sepadat itu…” Setidaknya, kematian seketika itu mustahil—jadi apa yang sedang terjadi? Sambil tetap waspada, aku melepaskan penghalang itu. Pertama, aku perlu memastikan situasinya.

Angin meniup gas beracun itu pergi, dan pasukan mulai berjalan keluar dari kepulan asap.

“Hah?!” Aku tak kuasa menahan napas. Pasukan itu sama sekali tidak terpengaruh. Seolah-olah mereka melanjutkan perjalanan mereka. Itu tidak mungkin. Mereka tidak mungkin tidak terluka setelah mata dan tenggorokan mereka terpapar gas.

“Tunggu…” Aku menyadari sesuatu. Pasukan pemberontak bertingkah aneh. Tak satu pun prajuritnya tampak bersemangat. Mata mereka kosong, dan langkah mereka goyah. Beberapa menatap langit, sementara yang lain berlumuran darah seolah terluka parah.

Mengingat kembali apa yang telah kulihat melalui shikigami-ku, aku menggertakkan gigi. Mantraku tidak membuat mereka berperilaku aneh. Mereka memang sudah seperti ini sejak awal.

“Ah ha ha!” Ren melangkah maju sambil tertawa hampa, diam-diam menghunus pedang pendek dari sarung pedang yang luar biasa besar di pinggangnya. “Sungguh menarik!”

 

Itu adalah pedang yang terbuat dari bijih mentah, bukan logam. Dilihat dari warnanya yang mencolok, tampaknya pedang itu terbuat dari batu ajaib, dan batu berkualitas tinggi pula. Mineral itu keras namun rapuh, sehingga tidak cocok digunakan sebagai pedang. Kemungkinan besar pedang itu akan hancur hanya dengan beberapa kali berbenturan dengan pedang musuh.

Ren mengangkat pedang di atas kepalanya, lalu mengayunkannya ke arah musuh yang mendekat. Pasukan pemberontak masih cukup jauh. Tidak mungkin pedang itu akan mencapai mereka—namun tetap saja mencapai mereka. Banyak sekali bilah sihir yang muncul dari ujung pedang.

“Apa-”

Barisan depan musuh hangus terbakar, diterjang angin, ditembus es, dan dihujani batu. Seolah-olah sebuah pedang besar telah menerjang mereka, membelah seluruh bagian pasukan. Ren mengangkat pedangnya sekali lagi.

Aku langsung tersentak dan berteriak, “Hentikan! Mereka—”

“Manusia bodoh, menjijikkan, dan tak punya harapan.” Ren mengayunkan pedangnya dengan gerakan dramatis. Sihir dari setiap elemen dilepaskan sekali lagi, berubah menjadi bilah yang merobek pasukan pemberontak di sepanjang garis ayunan pedang. “Sepertinya kau tidak mengantisipasi situasi ini.” Senyum ksatria suci itu berubah menjadi sesuatu yang kejam. “Pasukan pemberontak sudah mati. Semuanya.”

“A-Apa?” Aku tidak mengerti.

“Biar kujelaskan dengan cara yang bahkan manusia bodoh pun bisa mengerti—mereka tampak seperti mayat,” jawab Ren dengan sedikit bangga. “Fakta bahwa mereka bergerak, tentu saja, berarti mereka dikendalikan oleh seseorang. Dengan kata lain, itu adalah pasukan mayat hidup, yang dimanipulasi oleh seorang ahli sihir necromancer.”

“Mayat hidup? Semuanya?”

Nekromansi, seni menempatkan jiwa ke dalam mayat dan mengendalikannya, adalah teknik umum bahkan di dunia saya sebelumnya. Jiangshi yang dihidupkan kembali oleh Taois adalah contoh yang terkenal, tetapi teknik serupa ada di keluarga sihir lain di seluruh dunia. Setelah bertarung melawan salah satu dari mereka di turnamen pertempuran di ibu kota, saya tahu bahwa ahli nekromansi juga ada di dunia ini. Selain itu, keberadaan mereka sebagai mayat hidup akan menjelaskan mengapa gas beracun tidak berpengaruh. Meskipun begitu…

“Apakah mungkin mengendalikan tiga ribu orang sekaligus?”

“Hampir semua elemental yang berkumpul di sekitar mereka berasal dari elemen kegelapan. Itu tidak akan pernah terjadi pada sekelompok manusia biasa. Mereka adalah mayat hidup sejati. Selain itu,” lanjut Ren, sambil terus mengayunkan pedangnya, “jumlahnya bukan tiga ribu. Aku cukup yakin seluruh pasukan pemberontak—puluhan ribu orang—adalah mayat yang berada di bawah pengaruh seorang penguasa tak terlihat.”

Saya terdiam. Tentu saja, jika itu benar, semuanya akan menjadi jelas. Itu menjelaskan mengapa pemberontakan budak dan pemberontakan agama, dua kelompok yang sama sekali berbeda, telah bergabung. Keberadaan rantai komando yang teratur, yang mampu memisahkan dan mengarahkan berbagai kekuatan, kini juga tampak lebih masuk akal.

Namun, itu berarti ahli sihir di baliknya memiliki keterampilan yang luar biasa. Karena mantra itu tetap bertahan meskipun ada gas beracun, itu berarti sang penyihir tidak hadir. Mereka pasti mengendalikan pasukan dari jauh, mungkin bahkan mengendalikan kelompok-kelompok di lokasi lain secara bersamaan. Itu adalah sihir necromancy dalam skala yang belum pernah saya lihat bahkan di kehidupan saya sebelumnya.

“Apa yang akan kau lakukan, manusia bodoh?” tanya Ren. “Jika kau kehabisan pilihan, maka aku akan pergi. Kota ini kemungkinan akan dikuasai, tapi itu bukan urusanku.” Pedang ksatria suci elf itu tidak berhenti saat dia berbicara, terus menerus menebas barisan depan pasukan mayat hidup. Namun, dia tidak akan mampu menghentikan mereka semua, dan mereka secara bertahap semakin mendekat.

Sambil mendecakkan lidah, aku melayangkan hitogata baru ke udara. “Aku punya banyak pilihan.” Lalu aku mengirimkannya ke arah gerombolan mayat hidup, hampir melayang di atas tanah.

Jika tujuan saya hanya untuk menetralisir mereka, yang perlu saya lakukan hanyalah menghilangkan sihirnya, dan mereka akan kembali menjadi mayat biasa. Namun, melakukan hal itu mungkin menyebabkan semua bukti sihir menghilang juga. Saya ingin menghindari penghapusan petunjuk potensial jika memungkinkan. Sebagai gantinya, saya akan menghancurkan mereka secara fisik.

Meluncur di udara, hitogata kehilangan momentum tepat sebelum mencapai garis depan pemberontak dan menancap di tanah. Lalu aku membuat isyarat tangan.

Fase logam: Gunung Jarum. Duri-duri yang tak terhitung jumlahnya menjulang di bawah kaki pasukan. Duri-duri baja bundar itu menembus mayat-mayat, menghentikan langkah mereka. Mereka masih mencoba bergerak maju, mungkin karena mereka tidak merasakan sakit, tetapi itu mustahil. Kemajuan mereka telah dihentikan untuk sementara waktu. Aku telah menggunakan mantra itu di area yang luas agar tidak ada satu pun mayat yang terlewat, mengubah segala sesuatu di sekitar pasukan menjadi neraka gundukan yang dipenuhi duri.

Karena kewalahan, bocah elf itu terdiam.

“Kami akan menyelidiki mereka setelah ini. Tidak ada jalan keluar,” kataku, sambil berbalik menghadapnya.

Asap Yunani

Mantra yang menciptakan gas sulfur dioksida. Gas yang dihasilkan dari pembakaran sulfur menyebabkan rasa sakit yang hebat pada mata, tenggorokan, dan hidung mereka yang terpapar, dan bahkan dapat mengakibatkan kematian jika konsentrasi tinggi terhirup. Penggunaannya oleh tentara Sparta selama Perang Peloponnesia dikatakan sebagai contoh pertama yang tercatat dari peperangan kimia. Meskipun gas tersebut biasanya tidak berwarna, Seika mencampurnya dengan uap untuk mengubahnya menjadi putih guna menentukan radius efektifnya.

Gunung Jarum

Mantra yang menciptakan sejumlah besar duri baja berbentuk kerucut. Karena tidak terlalu presisi, mantra ini umumnya digunakan untuk melawan kelompok musuh yang besar.