Bab 1

Babak 1

Untuk pertama kalinya dalam setahun, pegunungan Rakana tertutup dedaunan merah.

“Oh, Lamprogue dan rombongannya kembali!”

“Penyelamat kita! Hasil tangkapan besar lagi?”

“Sisakan sebagian untuk kami yang lain!”

“Ah, Seika! Jika Anda datang untuk berjualan, silakan ke area terbuka ini.”

Berbagai macam suara memanggilku ketika aku kembali dari ruang bawah tanah dan memasuki guild. Dengan senyum canggung, aku melambaikan tangan dan menjawab mereka.

Sudah beberapa bulan sejak kami meninggalkan wilayah iblis. Kembali di Rakana, kami menyibukkan diri. Sekarang musim gugur, lebih dari setahun sejak penyerbuan itu, dan ruang bawah tanah di sekitar Rakana sebagian besar telah kembali normal.

Setelah melepaskan jabatanku sebagai Raja Iblis, aku kembali menjalani hidup sebagai seorang petualang. Aku menjelajahi ruang bawah tanah bersama Amyu dan yang lainnya, menjual material yang kami kumpulkan, dan hidup seperti petualang lainnya. Segalanya pada dasarnya kembali seperti enam bulan yang lalu. Namun, beban di pundakku terasa lebih ringan sekarang.

◆ ◆ ◆

“Kau memang populer, Seika,” kata Yifa, sambil duduk di kedai guild yang kini menjadi tempat langganan kami. Setelah selesai menjual barang-barang kami, kami memutuskan untuk mampir makan sebentar. Masih agak terlalu awal untuk makan malam, tetapi setelah sekian lama di ruang bawah tanah, kami sangat lapar. “Orang-orang akan menyapamu di mana pun kau berada.”

“Aku penasaran apakah ini karena kita sudah lama pergi,” jawab Amyu sambil menopang dagunya dengan tangan. “Para petualang memang tidak bisa menahan diri untuk membuat keributan atas orang-orang yang hanya muncul sesekali.”

“Apa aku ini, penampakan hewan langka? Meskipun kurasa aku menghilang tanpa peringatan,” gumamku.

Kami tidak memberi tahu siapa pun ketika kami meninggalkan Rakana menuju Keltz pada musim semi lalu. Kami berencana untuk segera kembali setelah menyelesaikan permintaan tersebut, jadi kami pikir itu tidak perlu. Kemudian kami akhirnya bertemu Lulum dan Nozlow di Keltz, dan setelah beberapa masalah, kami melakukan perjalanan jauh ke wilayah iblis. Saat berada di sana, saya bertemu dengan para penguasa semua ras iblis dan berurusan dengan gunung berapi, dan sebelum saya menyadarinya, kami telah meninggalkan Rakana selama beberapa bulan.

Akibatnya, kenalan kami terkejut melihat kami ketika akhirnya kami kembali. Cyrus, pemimpin Rakana, rupanya cukup khawatir, karena Fiona telah memintanya untuk menjaga kami. Aku merasa sedikit bersalah ketika mengetahui hal itu.

“Silakan katakan apa pun, tetapi kaulah yang paling betah di sini,” kata Amyu sambil tersenyum lelah. “Meskipun awalnya kau menyebutnya biadab dan tidak beradab.”

“Aku tidak mengatakan itu. Setidaknya, tidak dengan suara keras.”

“Tapi kamu memang berpikir begitu.”

Namun, karena dia menyebutkannya, mungkin aku sudah betah di sini.

“Kurasa aku mengerti kenapa orang selalu ingin berbicara dengan Seika,” Mabel tiba-tiba menyela. “Ada sesuatu tentang dia yang membuatmu ingin berinteraksi dengannya. Itu tidak ada hubungannya dengan dia yang jarang terlihat.”

“Hah? Dulu di akademi tidak seperti itu.”

“Aku juga mengerti,” kata Mabel sambil mengangguk. “Kau agak menakutkan. Aku pada dasarnya seorang petualang, jadi aku tidak keberatan, tetapi para bangsawan mungkin merasa sulit untuk mendekatimu.”

“Menakutkan? Bahkan saat itu?” Terlepas dari kehidupanku setelah menyerang istana kekaisaran, aku mencoba bersikap seperti putra bangsawan biasa di akademi. Aku menatap Yifa untuk meminta dukungan, tetapi dia hanya tertawa canggung.

“Ah ha ha… Umm, mungkin.”

“Kau setuju dengannya, Yifa?”

“Ya, agak begitu.” Yifa mengangguk. “Tidak begitu saat kau berbicara, tapi kau memiliki aura yang agak menakutkan saat diam. Jika kita pertama kali bertemu di akademi, mungkin aku juga akan kesulitan memulai percakapan denganmu.”

“Hah? Benarkah?” tanya Amyu. “Aku tidak pernah merasa seperti itu.”

“Itu karena kamu seorang petualang, bukan bangsawan,” kata Mabel.

“Benar sekali. Saya sudah berurusan dengan orang-orang yang menakutkan sejak kecil, jadi saya sudah terbiasa.”

Aku tidak yakin bagaimana perasaanku saat mendengarkan percakapan mereka. Mungkin aku sedang tegang tanpa menyadarinya. Saat itu aku masih bersemangat, mencoba merencanakan sesuatu dengan cara yang tidak biasa bagiku, bertekad untuk memanfaatkan waktuku sebaik-baiknya di dunia ini. Mungkin kehidupan sekolahku memang tidak pernah memiliki kesempatan untuk berjalan dengan baik sejak awal.

“Tapi akhir-akhir ini kau tidak lagi menakutkan,” kata Mabel, ekspresinya tetap sama. “Mungkin itu sebabnya semua orang mencoba berbicara denganmu.”

“Ya, kurasa kau sudah sedikit melunak,” Yifa setuju.

“Sepertinya kamu memang lebih ceria,” kata Amyu.

“Bukan berarti aku lebih ceria. Malah, kurasa ini seperti beban yang terangkat.” Aku sendiri menyadarinya. Lagipula, masalah yang berhubungan dengan iblis sudah hampir terselesaikan. Baik para pembunuh yang dikirim untuk mengejar Amyu, maupun statusku sebagai Raja Iblis. Mengenai yang pertama, mengingat gerombolan iblis yang muncul di akademi akhirnya memaksa kami untuk hidup dalam pelarian, itu bukanlah sesuatu yang bisa kuanggap enteng. Sedangkan untuk yang kedua, itu adalah masalah terbesar yang membebani pikiranku sejak Lulum menunjukkannya.

Entah mereka sekutu atau musuh, para iblis selalu menimbulkan masalah. Namun musim panas ini, ketika saya pergi ke wilayah iblis dan berinteraksi dengan para penguasa mereka, sebagian besar kekhawatiran itu telah teratasi. Anak-anak itu berharap akan persatuan di antara ras mereka dan perdamaian dengan umat manusia tanpa bergantung pada Raja Iblis. Meskipun mereka masih muda, sabotase kekaisaran telah memungkinkan masing-masing dari mereka untuk merebut kekuasaan nyata. Saya yakin bahwa pada waktunya, keinginan ras mereka akan mengikuti jejak mereka.

Tentu saja, itu tidak berarti iblis tidak bisa muncul terlepas dari keinginan ras mereka. Dengan kehadiran Sang Pahlawan dan Raja Iblis, kemungkinan itu masih sangat besar, tetapi setidaknya peluangnya seharusnya lebih rendah daripada sebelumnya. Aku bahkan berhasil mencapai kesepahaman dengan mereka yang kupikir tidak akan pernah bisa kudamaikan. Itu membuatku merasa bahwa semuanya akan berjalan lancar. Karena semua itu, mungkin aku sedikit lengah. Mungkin itu bahkan mulai terlihat di wajah dan tingkah lakuku.

Aku menghela napas pendek. “Yah, mungkin aku akhirnya mulai tenang.” Di dunia ini, lebih tenang daripada di Rakana. “Kita akan berada di sini untuk sementara waktu lagi. Tidak ada gunanya terus-menerus tegang.” Bukanlah suatu kejahatan untuk hidup lebih normal daripada terus-menerus khawatir orang akan menipu atau mencuri dariku. Aku memutuskan tidak apa-apa untuk sedikit menurunkan kewaspadaanku.

“Kau terdengar seperti seorang berserker yang sudah tua dan akhirnya menjadi tenang,” kata Amyu, dagunya masih bertumpu pada kedua tangannya.

“Apakah kamu tidak punya perbandingan yang lebih baik?”

“Memang sudah sewajarnya. Kau memang cukup agresif.”

“I-Itu tidak benar. Seika selalu berusaha membicarakan masalah terlebih dahulu. Dia hanya bersikap seperti itu jika cara lain tidak berhasil…”

Senyum kaku muncul di wajahku. Pembelaan Yifa terhadapku sebenarnya bukanlah pembelaan yang berarti. Kalau dipikir-pikir, Lizolera juga pernah mengatakan hal serupa di wilayah iblis, meskipun bukan berarti aku menikmati pertarungan atau semacamnya.

“Oh, tepat sekali. Hei, Lamprogue!” Sebuah suara tiba-tiba memanggil namaku, dan aku menoleh untuk melihat Eik, pedagang grosir itu, menuruni tangga dengan tangan terangkat.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Eik. Bagaimana kabar Tio?” tanyaku.

“Dia baik-baik saja. Bikin adikku pusing banget.”

“Katakan padanya bahwa Amyu akan bermain dengannya lagi,” tambah Mabel.

“Aku tidak pernah mengatakan itu!” bantah Amyu.

Mengabaikan Amyu dan Mabel, Eik menggeledah tas bahunya. “Salah satu pemasokku memberiku surat yang ditujukan kepadamu, Lamprogue.”

“Hah? Untukku?” Karena terkejut, aku menerima amplop putih itu.

Di dunia ini, surat umumnya diantarkan oleh pedagang. Ada layanan pos yang berkeliling antar kota besar dengan menunggang kuda, tetapi sayangnya, layanan itu tidak menjangkau hingga Rakana. Jika Anda ingin mengirim surat ke kota terpencil, biasanya Anda mempercayakannya kepada pedagang keliling yang menuju ke sana. Ini bukan pertama kalinya saya menerima surat di Rakana.

Saat saya sedang mencoba mengingat siapa orang terakhir yang mengirim surat kepada saya—

“Apakah kau kenal bangsawan? Amplop ini cukup mewah, dan diberikan langsung kepadaku oleh salah satu petinggi perusahaan. Itu membuatku gugup. Ngomong-ngomong, mainlah lagi dengan Tio lain kali.” Setelah itu, Eik melanjutkan perjalanannya.

Aku menatap amplop di tanganku. Amplop itu menggunakan kertas berkualitas yang kuingat pernah kulihat sebelumnya.

“Apakah itu dari Fiona?” tanya Amyu dengan suara lirih.

“Ya.” Aku mengangguk, sambil mengeluarkan pisau. Rasanya terlalu larut untuk menjadi balasan atas suratku sebelumnya, namun terlalu cepat untuk menjadi pembaruan berikutnya. Yang berarti…

“Kumohon, jangan sampai ada yang menyebalkan.” Aku mengupas segelnya dengan pisau. Membuka kertas di dalamnya, mataku menelusuri apa yang tertulis.

“Apa isinya, Seika?” tanya Yifa dengan gugup.

Setelah membaca sekilas kertas itu, aku melipatnya kembali dan memasukkannya ke dalam saku dada. Karena tidak yakin harus melanjutkan, aku mulai menjelaskan. “Rupanya, istana kekaisaran—”

“Kamu pasti Amyu.”

Sebuah suara menggema di kedai milik perkumpulan itu. Kami semua menoleh ke arah orang yang memanggil nama Amyu. Seorang pemuda berpakaian rapi berdiri di sana.

“Ugh, sudah?” Menyadari situasinya, aku tak bisa menahan diri untuk tidak meringis sambil bergumam pada diri sendiri.

“Umm, dia berasal dari ibu kota kekaisaran…” kata Airia, karyawan serikat yang telah menuntun pria itu kepada kami.

“Saya diutus oleh Yang Mulia Kaisar Gilzerius,” kata utusan itu, matanya yang dingin tertuju pada Amyu. “Pahlawan Amyu, kau akan menemaniku ke istana. Anggap ini sebagai perintah langsung dari Yang Mulia.”

Sepertinya aku tidak bisa terus bersantai selamanya.

◆ ◆ ◆

Kaisar akan memanggil Sang Pahlawan ke istana kekaisaran dan akan segera mengirimkan utusan. Kurang lebih itulah isi surat Fiona.

“Apakah bijaksana untuk hanya mengikuti saja?” tanya Amyu ragu-ragu, duduk di seberangku di kereta yang bergoyang.

Kami menaiki kereta yang disiapkan oleh utusan, menyusuri jalan raya menuju ibu kota kekaisaran. Selain pengemudi, hanya kami berempat yang berada di dalam kereta. Meskipun kereta lain yang membawa utusan dan pengawal berada di depan dan di belakang kami, tidak satu pun dari mereka yang secara langsung mengawasi kami. Itu adalah undangan, bukan penangkapan—setidaknya, secara lahiriah.

“Aku agak menduga kau akan melakukan sesuatu terhadap utusan itu, lalu menyuruh kami melarikan diri lagi.”

“Surat Fiona mengatakan tidak ada salahnya untuk menuruti perintah itu,” jawabku dengan santai.

Marquess Greville, dalang di balik penangkapan Amyu satu setengah tahun yang lalu, telah kehilangan posisinya setelah kejadian itu, dan akibatnya, faksi anti-Pahlawan telah kehilangan banyak pengaruhnya. Rupanya, kaisar ikut campur dalam hal ini, jadi Fiona menyimpulkan bahwa pemanggilan kaisar kemungkinan besar tidak dimaksudkan untuk mencelakai Amyu.

“Menggunakan kekerasan untuk melarikan diri adalah tindakan yang gegabah.”

Dan yang lebih penting, bahkan jika kita berhasil melarikan diri, apa yang akan kita lakukan setelahnya? Kita bisa terus hidup sebagai petualang, tetapi kita akan terus-menerus takut dikejar. Aku mungkin akan ragu untuk berinteraksi dengan siapa pun saat dalam pelarian. Jika kita akan menjalani kehidupan seperti itu, tampaknya lebih baik untuk tetap berada di bawah perlindungan Fiona untuk sementara waktu.

Selain itu, meskipun aku tidak tahu niat kaisar, ini akan mengakhiri pelarian kami, terlepas dari bagaimana hasilnya. Jika semuanya berjalan lancar, kami mungkin tidak perlu bersembunyi lagi. Tentu saja, itu semua bergantung pada kekaisaran.

“Tetap saja, aku penasaran mengapa mereka memanggil Amyu ke istana,” kata Yifa dengan malu-malu. “Kaisar yang memanggilnya, kan? Apa yang mungkin diinginkannya?”

“Hmm. Fiona tidak menyebutkan tentang apa itu dalam suratnya, kan?” tanya Amyu.

“Tidak,” jawabku.

Surat Fiona jauh lebih sederhana daripada sebelumnya, mungkin karena dia terburu-buru untuk mendahului utusan itu. Saya mendapat kesan bahwa dia hanya menulis hal-hal yang paling mendasar. Meskipun saya akan menghargai detail yang lebih banyak, saya mengerti bahwa waktunya sangat mepet dan itu tidak masuk akal. Saya mencoba menanyakan kepada utusan itu tentang niat kaisar, tetapi dia tidak mau memberi tahu saya. Lebih tepatnya, dia sendiri tampaknya belum mendapat informasi.

“Aku mungkin salah besar,” kata Amyu dengan ekspresi muram di wajahnya, “tapi mungkin dia hanya ingin bertemu dengan Sang Pahlawan? Maksudku, para bangsawan menyukai hal-hal yang tidak biasa, kan? Kaisar bisa jadi sama.”

“Kalau begitu, dia mungkin akan kecewa,” kata Mabel.

“Kenapa bisa begitu?!” teriak Amyu sebagai jawaban.

Sambil terkekeh, aku merenungkan kekhawatiran Yifa. Alasan yang paling mungkin bagi seseorang yang berkuasa untuk mencari Sang Pahlawan adalah untuk mengadu dombanya dengan para iblis. Namun, saat ini, gencatan senjata dengan para iblis masih berlaku. Baik penguasa dari berbagai ras maupun Raja Iblis tidak berniat untuk menimbulkan masalah, sehingga sangat kecil kemungkinan akan ada invasi ke kekaisaran di masa depan. Oleh karena itu, tidak perlu pertahanan.

Sebaliknya, sulit juga membayangkan situasi di mana manusia akan melancarkan invasi. Wilayah iblis sulit ditembus. Medan hutan membuat penyerangan menjadi mimpi buruk, dan iblis yang tinggal di sana semuanya adalah prajurit yang tangguh. Mungkin hal itu bisa dibayangkan ketika kekaisaran masih dalam tahap perkembangan, tetapi sekarang setelah kekaisaran matang, saya melihat sedikit alasan baginya untuk menghadapi bahaya seperti itu hanya untuk memperluas wilayahnya.

Terakhir, sang Pahlawan sulit dimanfaatkan dalam perang. Seperti yang telah dikatakan Fiona sebelumnya, ada banyak hal yang tidak dapat dilakukan oleh satu orang saja, sekuat apa pun mereka. Menduduki kota, mengepung kastil, membangun jembatan dan pangkalan, dan sesuatu yang mendasar seperti berjaga sepanjang malam memberikan beban berat pada satu orang. Mereka juga tidak memiliki kapasitas untuk menangkap banyak tawanan, jadi satu-satunya pilihan mereka adalah pembantaian.

Meskipun sudah berpikir keras, aku tidak bisa menemukan alasan mengapa kaisar ingin bertemu dengan Amyu. Mungkin dia benar, dan kaisar memang hanya ingin bertemu dengan Sang Pahlawan.

“Itu mungkin hanya angan-angan belaka…”

Namun demikian, satu-satunya pilihan kami adalah menghadapinya secara langsung. Untungnya, kami memiliki sekutu di dalam keluarga kekaisaran.

◆ ◆ ◆

Kami sampai di ibu kota dalam waktu yang hampir sama dengan waktu yang kami butuhkan untuk sampai ke Rakana. Sesuai peraturan kota, kereta yang kami tumpangi tidak bisa langsung masuk ke dalam. Jadi, seperti sebelumnya, kami harus turun sebelum gerbang dan masuk dengan berjalan kaki. Begitu melewati gerbang, rombongan penyambut sudah menunggu kami.

“Senang sekali bisa bertemu semuanya lagi.”

Putri Suci Fiona berdiri di dekat gerbang, rambutnya yang berwarna biru muda menarik perhatian publik. Dua ksatria suci yang telah kami lihat mengenakan pakaian pelayan di rumah Lamprogue berada di sisinya, dengan beberapa pengiring di sekitar mereka. Mungkin karena suasana yang cukup megah, kerumunan penonton telah terbentuk di kejauhan, mengamati dengan saksama. Wajah Fiona hampir tersenyum lebar sesaat, tetapi dia dengan cepat mengendalikan diri, dan malah menyapa kami dengan senyum tenang dan percaya diri saat dia berbicara.

“Senang mendengar kalian semua selamat. Saya menghargai usaha kalian datang jauh-jauh ke ibu kota. Saya membayangkan perjalanan dari Rakana tidak mudah, tetapi ketahuilah bahwa saya sangat bersyukur dapat bertemu dengan kalian semua sekali lagi.” Itu adalah penampilan yang sempurna, seperti yang diharapkan dari seorang gadis berdarah bangsawan. Fiona kemudian mengalihkan pandangannya ke arah utusan yang telah membawa kami ke sini. “Anda telah menjalankan tugas Anda sebagai utusan kekaisaran dengan baik. Saya akan menjadi orang yang menyambut Sang Pahlawan dan para pengikutnya sekarang.”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia.” Utusan itu melangkah maju, ekspresinya tegas. “Saya khawatir Anda tidak diizinkan.”

“Wah, dan mengapa begitu?” Fiona terkekeh.

“Tugas saya adalah mengantar Sang Pahlawan ke ruang audiensi. Saya tidak mungkin merepotkan anggota keluarga kekaisaran dengan tugas seperti itu. Akomodasi mereka pun sudah disiapkan.”

“Kumohon, jangan berkata hal-hal yang tidak baik seperti itu.” Fiona meletakkan tangannya di dada, menundukkan matanya dengan sedih sambil berbicara. “Mereka adalah teman-temanku. Terikat oleh begitu banyak kendala, aku jarang memiliki kesempatan seperti ini untuk menunjukkan keramahan kepada orang-orang yang kusayangi. Tidak bisakah kalian mengalihkan pandangan sekali saja?”

Ekspresi utusan itu tetap tak berubah menghadapi permohonan Fiona. “Saya bersimpati dengan situasi Anda; namun—”

“Atau mungkin,” Fiona menyela pria itu, “Anda telah menerima instruksi tertentu dari seseorang.”

“Seperti?”

“Oh? Kau ingin aku mengungkapkannya di depan umum?” Fiona terkekeh lagi. Melihat wajah utusan itu menegang, dia melanjutkan dengan riang. “Kata orang, tikus cepat melarikan diri dari kapal yang tenggelam. Saya sarankan Anda berhati-hati dalam memilih kapal yang akan Anda naiki. Jangan takut—jika Anda mengklaim bahwa sang putri, ditem ditemani oleh para ksatria sucinya, memaksa Anda, itu seharusnya menjadi alasan yang cukup. Lagipula, saya rasa saya bukanlah satu-satunya rintangan yang Anda hadapi. Itu tidak akan dianggap sebagai kegagalan yang terlalu besar.” Melihat utusan itu tetap diam, Fiona menambahkan satu hal lagi. “Perlakukan saya dengan baik dan Anda akan diperlakukan dengan baik sebagai balasannya. Pikirkan baik-baik. Eh heh heh heh heh.”

Utusan itu tetap diam sejenak sebelum akhirnya berbicara. “Aku serahkan mereka padamu, Putri Fiona,” katanya sambil membungkuk singkat, ekspresinya tanpa emosi. Berbalik, dia berjalan cepat ke suatu tempat, para pengawalnya bergegas mengikutinya.

“Seika.”

“Wah!” Karena tidak menyangka namaku akan dipanggil tepat di sebelahku, aku segera mundur. Fiona telah berjalan mendekat tanpa kusadari, dengan senyum antusias di wajahnya.

“Kita bertemu kembali lebih cepat dari yang kuharapkan. Aku sangat gembira bisa bertemu denganmu lagi.”

 

Aku ragu bagaimana harus menanggapi senyumnya yang ceria dan berseri-seri. Cara kami berpisah membuat semuanya sedikit canggung. Meskipun itu untuk menyelamatkan Amyu, aku telah menghancurkan istana kekaisaran dan menolak upayanya yang tulus untuk menyelesaikan situasi tersebut. Dia bahkan telah menyediakan kereta untuk pelarian kami meskipun demikian, dan aku meninggalkannya sendirian dengan semua pekerjaan pembersihan.

Meskipun dia seorang politisi, seseorang yang seharusnya, dalam segala hal, saya waspadai, hutang budi saya padanya—atau lebih tepatnya, rasa bersalah yang saya rasakan—membuat segalanya menjadi rumit. Kami telah bertukar satu surat sejak saat itu, tetapi saya masih tidak yakin bagaimana menghadapinya. Itu sangat tidak nyaman.

“Saya, eh…” Karena kebingungan, akhirnya saya memberikan kesan yang sebenarnya kepadanya. “Anda benar-benar seorang politisi, ya?”

“Wah, wah. Apakah kamu tidak suka wanita yang ikut campur dalam urusan pemerintahan?” Fiona menyeringai menggoda.

“Aku tidak bisa bilang aku hebat dalam hal itu,” jawabku jujur, dengan raut wajah muram. “Aku tidak pandai menipu, jadi aku selalu waspada.”

Fiona terkikik, memasang senyum hampa untuk beberapa saat. “Tiba-tiba aku merasa ingin menyerah pada politik,” gumamnya.

◆ ◆ ◆

Interior istana itu memang semewah yang kubayangkan. Berjalan menyusuri koridor bersama Fiona, mataku mengamati sekeliling kami. Pilar dan dindingnya dihiasi dengan dekorasi mewah, tempat lilin, dan perabotan lainnya yang semuanya berkualitas terbaik. Aku bahkan tak bisa membayangkan berapa banyak kekayaan yang telah dihabiskan untuk itu. Amyu dan yang lainnya, yang telah melupakan rasa gugup mereka, menatap dengan mata lebar, menunjuk ornamen dan perabotan sambil berbisik-bisik dengan gembira di antara mereka sendiri.

Kesanku sendiri tidak jauh berbeda dari mereka. Istana itu jauh lebih megah daripada istana mana pun yang pernah kulihat di wilayah iblis, atau kastil yang pernah kulihat di kehidupan masa laluku. Ketika aku menyerang satu setengah tahun yang lalu, aku berhenti di penjara bawah tanah tempat Amyu ditahan. Aku telah melihat bagian istana lainnya melalui mata tikus, tetapi aku masih terkejut betapa megahnya istana itu. Itu menunjukkan betapa kuatnya negara tersebut.

Namun, kami tidak berada di sini untuk tur istana yang santai.

“Bukankah ini agak mendadak?” tanyaku pada Fiona yang duduk di sebelahku. “Kita baru saja sampai dan sudah bertemu kaisar.”

“Ini yang diinginkan Yang Mulia,” jawab Fiona, sambil tetap menatap lurus ke depan. Meskipun nadanya tenang, ekspresinya kaku. “Beginilah pengaturan awalnya. Jika saya, yang secara resmi mengambil alih penyambutan Pahlawan dari utusan Yang Mulia, mengganggu jadwal audiensi awal, itu akan memberi faksi lain alasan untuk ikut campur.”

“Sesuatu yang sekecil itu?”

“Hal-hal kecil seperti itu menjadi sangat penting dalam ranah politik. Ini juga menyangkut keselamatan pribadimu. Bahkan, belum lama ini, terjadi situasi yang agak berbahaya,” kata Fiona, ekspresinya sedikit berubah menjadi lebih tegas. “Jika kita hanya mengikuti pengaturannya untuk resepsi, kemungkinan besar kau akan diracuni saat makan malam nanti.”

“Hah?!” seru Amyu kaget di belakang kami.

“Karena Yang Mulia yang memanggilmu, kau akan dibiarkan tanpa gangguan sampai audiensi dengan beliau,” lanjut Fiona dengan acuh tak acuh. “Namun, aku tidak akan terkejut jika faksi anti-Pahlawan segera bertindak setelah itu. Mereka bahkan berhasil membujuk utusan itu. Ada kemungkinan mereka akan mengirim pembunuh bayaran untuk mengincarmu selanjutnya. Kau harus waspada, terutama saat bergerak di luar.”

“Apa yang terjadi?” tanyaku setelah hening sejenak. “Kau bilang dalam suratmu bahwa tidak apa-apa jika kita kembali ke ibu kota.” Itulah alasan utama kita melakukan perjalanan ini. Jika itu tidak lagi berlaku, kita harus mempertimbangkan untuk segera pergi.

“Ya. Tenang saja,” kata Fiona sambil tersenyum penuh arti. “Aku bisa mengatasi rencana-rencana sepele seperti itu, seperti yang baru saja kau saksikan. Menghilangkan ancaman sebelumnya maupun bertahan melawan ancaman setelah diluncurkan bukanlah hal yang sulit bagiku. Aku pernah berurusan dengan orang-orang yang mencoba membunuhku dengan cara seperti ini sebelumnya. Selain itu, faksi anti-Pahlawan juga menghadapi oposisi lain. Dalam keadaan mereka yang lemah, tidak akan mudah bagi mereka untuk menghindari campur tangan faksi lain. Kau mungkin bisa hidup tenang tanpa melakukan apa pun, sungguh mengejutkan.”

Sepertinya apa yang dia katakan dalam suratnya bukanlah kebohongan. Tidak terdengar seperti ada alasan untuk khawatir.

“Oleh karena itu, sesungguhnya tidak perlu takut akan keselamatanmu selama berada di ibu kota. Asalkan kau tidak membuat musuh Yang Mulia Raja.” Kata-kata terakhir Fiona hampir terdengar seperti lelucon, tetapi aku sedang tidak ingin tertawa.

Aku memutuskan untuk segera menyampaikan kekhawatiranku. “Meskipun begitu, kau tampaknya tidak begitu tenang. Kau belum bisa memahami mengapa kaisar memanggil Amyu, kan?”

Mata Fiona sedikit terbuka, dan dia menoleh ke arahku.

“Seperti yang kau katakan, aku ragu kita perlu khawatir tentang para pembunuh. Tapi kaisar adalah bagian yang lebih penting.” Jika kaisar ingin menyingkirkan Sang Pahlawan, kita akan menjadikan seluruh negeri musuh, bukan hanya faksi bangsawan.

Seandainya rencananya adalah memanggilnya ke ibu kota, lalu mengerahkan pengawal kekaisaran yang terkenal dan tak tertandingi untuk menangkapnya, kita akan terjebak. Tentu saja, pengawal kekaisaran tidak menimbulkan ancaman bagi saya, tetapi kita akan berada dalam situasi yang jauh lebih buruk. Meskipun saya berasumsi bahwa Fiona, dengan kemampuan melihat masa depannya, telah mendorong kami untuk kembali karena dia setidaknya sebagian memahami niat kaisar, tampaknya bukan itu masalahnya.

“Benar. Kemampuanku tidak mahakuasa.” Menghadap ke depan sekali lagi, Fiona mengangguk, suaranya sedikit bergetar. “Namun, mengingat situasi negara baik di dalam maupun luar negeri, serta keadaan majelis, saya tidak dapat membayangkan Yang Mulia memiliki niat untuk melenyapkan Sang Pahlawan. Mengingat waktunya yang bertepatan dengan melemahnya faksi anti-Pahlawan, asumsi yang lebih masuk akal adalah bahwa kekaisaran ingin secara resmi mengakui Sang Pahlawan.”

Aku tidak memahami dinamika kekuasaan yang kompleks yang berputar di sekitar istana kekaisaran dan majelis, tetapi dilihat dari apa yang dia katakan, situasi saat ini setidaknya tampaknya tidak merugikan Amyu. Jika benar, masuk akal mengapa kaisar secara pribadi memanggil Sang Pahlawan untuk memaksa majelis dan kaum bangsawan mengakui Amyu. Waktunya juga cocok jika kita berasumsi bahwa dia telah menunggu faksi anti-Pahlawan melemah sehingga akan ada sedikit peluang untuk perlawanan.

Ada kemungkinan besar bahwa kehadiran penonton yang akan datang akan memperbaiki situasi kami—tetapi itu tidak dijamin. Hal itu masih membuat saya khawatir.

“Hei, aku sebenarnya tidak begitu mengerti, tapi…apakah semua ini bergantung padaku?” Amyu, yang berjalan di belakang kami, tiba-tiba berbicara dengan suara tegang. Fiona dan aku menoleh untuk melihatnya saat dia melanjutkan, ekspresinya masih keras. “Akan sangat buruk jika aku membuat kesalahan dan membuatnya marah, kan? Tapi aku tidak begitu tahu tata krama bangsawan yang benar. Apakah aku akan baik-baik saja? Mungkin seharusnya aku berpakaian lebih baik…” kata Amyu, sambil menunduk melihat pakaiannya dengan gugup.

“Kamu akan baik-baik saja,” kata Fiona sambil tersenyum menenangkan. “Tidak perlu bagi warga negara untuk terlalu formal di hadapan Yang Mulia. Kaisar tidak seperti kaum bangsawan. Menunjukkan rasa hormat yang sepatutnya sudah lebih dari cukup. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Benarkah? Aku masih agak khawatir. Tak satu pun anak bangsawan di akademi itu menyukaiku.”

“Bukankah itu karena kamu sangat tidak ramah di awal?” tanyaku.

“Aku tidak mau mendengar itu dari seseorang yang telah mengacaukan debutnya di akademi dengan cara yang berbeda.” Amyu menatapku tajam, lalu kembali menatap Fiona. “Seperti apa kaisar itu? Apakah dia mudah marah? Apakah dia tidak menyukai petualang?”

Fiona tampak bingung sejenak, lalu menjawab sambil tersenyum. “Itu pertanyaan yang bagus. Setidaknya, aku belum pernah melihatnya meninggikan suara. Aku juga tidak percaya dia memiliki prasangka atau sikap diskriminatif terhadap kelompok tertentu.” Suara Fiona terhenti sejenak sebelum dia dengan ragu melanjutkan. “Sejujurnya, aku tidak yakin seperti apa dia.”

“Bukankah kaisar ayahmu?” Amyu tampak bingung. “Kau tidak tahu orang seperti apa dia?”

“Dia mungkin ayah saya, tetapi kami hidup terpisah untuk waktu yang lama. Saya tidak punya kenangan tentang dia melakukan hal-hal yang dianggap sebagai tanggung jawab seorang ayah.”

“Oh… Maaf sudah bertanya.”

“Meskipun begitu—” Amyu memasang ekspresi canggung, tetapi Fiona berbicara dengan serius seolah-olah sama sekali tidak terganggu. “Bahkan jika bukan itu masalahnya, saya rasa saya tidak akan pernah bisa memahami Yang Mulia.”

◆ ◆ ◆

Ruang audiensi bahkan lebih mewah daripada lorong. Itu adalah ruangan luas dengan langit-langit tinggi, karpet merah cerah terbentang di lantai, dan sinar matahari yang menembus kaca mahal yang dihiasi dengan kain berkilauan. Singgasananya sangat mewah, dihiasi dengan emas yang menunjukkan kekayaan yang telah dicurahkan ke dalamnya. Namun, kaisar sendiri adalah pria yang agak biasa saja.

“Apakah orang ini kaisar?” gumamku tanpa sadar sambil mengerutkan kening.

Kaisar Kekaisaran Urdwight, Gilzerius Urd Alegreif. Aura di sekitarnya sangat berbeda dari yang kubayangkan. Dia benar-benar biasa saja. Rambut cokelat, perawakan rata-rata, wajah yang tidak terlalu jelek maupun tampan. Tidak ada satu pun hal tentang dirinya yang membuatku terkesan.

Namun, dia adalah kaisar, dan rambut serta janggutnya tertata rapi, tetapi itu tidak membuatnya tampak bermartabat atau beradab. Dia adalah tipe pria biasa yang mungkin dilewati orang di tengah keramaian, lalu dilupakan begitu saja. Dia tidak memiliki aura yang diharapkan dari seorang pemimpin atau penguasa yang luar biasa. Kaisar tampak seperti pria paruh baya biasa. Setelah mempersiapkan diri untuk pertemuan ini, saya merasa sedikit kecewa.

“Umm.” Amyu melangkah maju, berdiri di hadapan kaisar. “Saya Amyu. Saya datang bersama teman-teman saya.” Saya melirik wajahnya. Ekspresinya memang kaku karena gugup, tetapi mata hijaunya yang cerah tertuju erat pada kaisar. Dia akan baik-baik saja.

Lalu aku melirik dua orang lainnya untuk berjaga-jaga. Mabel tampak sama seperti biasanya, tapi dia bukan tipe orang yang menunjukkan emosinya di wajah, jadi sulit untuk mengetahui bagaimana perasaannya yang sebenarnya. Yifa, di sisi lain, tampak putus asa. Jika dia ditanya dalam keadaan seperti itu, aku ragu dia akan mampu menjawab. Tapi, pada akhirnya, Amyu adalah bintang utama di sini. Sepertinya itu tidak akan menjadi masalah.

Kami hanya berada di sini karena undangan kaisar ditujukan kepada rombongan Sang Pahlawan. Tidak jelas bagi saya apa tujuannya. Selain Sang Pahlawan, saya tidak mengerti apa gunanya bertemu dengan para pengikutnya, yang pada dasarnya adalah orang luar. Meskipun begitu, ini sangat menguntungkan bagi saya. Jika terjadi sesuatu, saya bisa segera turun tangan.

“Hmm.” Senyum tipis muncul di bibir kaisar. “Tidak perlu merendahkan diri seperti itu,” katanya dengan tenang, seolah sedang berbicara kepada anak seorang teman. “Seringkali disalahpahami, tetapi kaisar bukanlah penguasa seperti kaum bangsawan. Ia, di atas segalanya, adalah warga negara seperti Anda—hanya saja orang yang berdiri di garis depan.”

 

“Sama seperti kita?”

“Apakah kamu tahu bagaimana negara ini didirikan?”

Amyu mengangguk malu-malu sebagai jawaban atas pertanyaan kaisar. “Itu didirikan oleh warga biasa yang naik tahta.”

“Tepat sekali. Warga negara itu dan sekutunya bersatu melawan ancaman iblis, meraih kemerdekaan dari penguasa saat itu, dan mendirikan negara mereka sendiri. Negara itu adalah Kekaisaran Urdwight. Tentu saja, awalnya kerajaan, bukan kekaisaran.” Seperti seorang guru yang sedang memberi pelajaran, kaisar melanjutkan. “Sebagian besar bangsawan yang sekarang memerintah negeri ini adalah keturunan penguasa kerajaan dan wilayah yang pernah dianeksasi oleh kekaisaran—raja, kepala suku, atau bahkan pemimpin bandit. Kesombongan yang mereka tunjukkan sebagian besar disebabkan oleh garis keturunan itu.”

“Benar-benar?”

“Tetapi kaisar dan keluarganya berbeda. Kami awalnya hanyalah warga negara biasa. Karena kami memiliki sejarah menggulingkan leluhur para bangsawan, ada beberapa alasan untuk memerintah mereka. Namun, tidak ada alasan bagi kami untuk memperluas kekuasaan itu kepada rakyat. Lagipula, kami bangkit dari kalangan mereka dan hanya menjadi orang-orang yang berada di garis depan.” Kaisar tertawa kecil.

“Ketika kaisar dua generasi sebelum saya berkuasa, kesadaran itu masih kuat di kalangan warga. Orang-orang akan datang jauh-jauh ke istana kekaisaran untuk menyampaikan permohonan mereka. Beberapa dari mereka bahkan berteriak—kepada kaisar! Saya masih sangat muda saat itu, tetapi saya ingat betul bagaimana teriakan itu bergema di luar ruang audiensi, dan raut lelah di wajah kakek saya. Itu membuat saya merasa bahwa menjadi kaisar pastilah tugas yang sangat berat.”

Pada suatu titik, kegugupan kami benar-benar hilang. Bahkan Yifa pun berhenti gemetar dan mendengarkan dengan penuh perhatian kisah kaisar.

“Jadi, tak perlu merendahkan diri. Malahan, mungkin justru aku yang seharusnya gugup. Lagipula, di hadapanku berdiri Pahlawan legendaris.” Senyum kaisar membuat Amyu menghela napas lesu. “Aku yakin kau pasti sangat mahir dalam sihir dan pedang.”

“Tidak juga. Ada banyak orang yang lebih kuat dari saya di luar sana.”

“Hmm. Yah, aku sama sekali tidak bisa memahami dunia orang-orang kuat. Keluarga kekaisaran dan kaum bangsawan konon diberkati dengan kekuatan sihir, tetapi kenyataannya mereka yang mampu menggunakannya dengan baik sangat sedikit. Aku ragu aku bisa menghadapi monster terlemah sekalipun,” kata kaisar, senyum tenangnya masih teruk di wajahnya. “Aku beruntung hidup di masa damai, dengan sedikit ancaman dari para iblis. Meskipun begitu, sebagai Sang Pahlawan, aku harus bertanya-tanya apakah kau merasa memiliki kekuatan yang melebihi kemampuanmu untuk menggunakannya.”

“Yang Mulia,” sela saya. Saya merasa keadaan akan menuju ke arah yang tidak menguntungkan. “Maafkan kelancaran saya, tetapi bolehkah saya bertanya terlebih dahulu penghakiman apa yang menanti Amyu, dan secara tidak langsung, kita?”

Yifa dan Mabel menatapku dengan kaget. Mereka mungkin tidak menyangka aku akan membahas topik itu dengan sengaja.

Setahun setengah yang lalu, Amyu melarikan diri dari kurungan di istana kekaisaran. Tuduhan bahwa dia membunuh utusan iblis adalah rekayasa, tetapi dia tetap berhasil membebaskan diri dari penjara bawah tanah. Itu bukanlah sesuatu yang bisa begitu saja diabaikan oleh kekaisaran.

Tentu saja, kami tidak punya alasan untuk membahasnya sendiri. Akan lebih baik bagi kami jika mereka membiarkannya saja, jadi akan lebih bijak jika kami tetap diam sampai kaisar mengatakan sesuatu tentang hal itu. Meskipun begitu, saya tetap membahasnya karena saya semakin merasa tidak enak. Kaisar telah menghindari menyebutkan setiap topik penting yang saya harapkan akan dibahasnya. Berdasarkan pengalaman saya di kehidupan lampau, biasanya berakhir buruk ketika penguasa berperilaku seperti itu.

“Penghakiman?” Sambil sedikit memiringkan kepalanya, kaisar mengulangi kata-kataku. “Oh, maksudmu begitu. Itu juga situasi yang tidak menguntungkan bagi kalian semua,” kata kaisar seolah-olah baru saja mengingatnya. “Jangan takut, kami sangat menyadari bahwa tidak ada utusan iblis. Kejahatan Amyu hanyalah dalih untuk menahannya. Hans—maaf, Marquess Greville menganggap kekuatan Sang Pahlawan sebagai ancaman, dan bertindak gegabah demi kepentingan negara. Saya sangat menyesal.”

Aku mendengarkan permintaan maaf kaisar dalam diam.

“Akibatnya, kalian semua harus menanggung kesulitan yang tidak perlu. Kehidupan di luar akademi pasti sulit. Kalian bertiga awalnya teman sekolah Amyu, bukan? Atas nama kekaisaran, saya berterima kasih atas dukungan kalian kepada penyelamat umat manusia, Sang Pahlawan. Sebenarnya, saya berencana untuk membebaskannya setelah sidang majelis keesokan harinya. Saya bisa saja menggunakan wewenang saya untuk membebaskannya hari itu juga, tetapi sudah malam, dan saya ingin Hans bertanggung jawab sebelum sidang majelis. Itulah mengapa saya meminta kalian untuk bertahan selama satu malam. Saya tidak pernah menyangka semuanya akan berakhir seperti ini.” Kaisar menghela napas pendek dan menatap Amyu dengan khawatir. “Apakah kau baik-baik saja?”

“Ya,” jawab Amyu dengan anggukan tegas. “Guncangan hebat itu membuat jeruji besi melengkung, sehingga aku bisa melarikan diri. Ada banyak orang yang pingsan di luar, dan gerbangnya hilang, jadi aku mengira ada keadaan darurat dan langsung lari.”

Kami telah merencanakan bagaimana Amyu akan menanggapi pertanyaan tentang pelariannya sebelumnya, karena topik itu hampir pasti akan muncul. Kami juga memastikan tidak ada kontradiksi dengan cerita palsu Fiona.

“Saya senang Anda tidak terluka.” Kaisar tersenyum. Seharusnya informasi tentang bagaimana dia lolos sangat penting, namun dia tampak sama sekali tidak peduli. “Ada satu hal yang ingin saya tanyakan—apakah Anda sempat melihat pelaku di balik serangan itu?”

“TIDAK…”

“Begitu. Serangan terhadap istana konon dilakukan oleh iblis yang kuat, tetapi kita tidak tahu persis apa itu. Meskipun tidak ada prajurit yang melawannya tewas, entah mengapa, mereka semua kehilangan ingatan tentang kejadian itu. Yang kita miliki hanyalah kesaksian dari seseorang yang melihat sosok itu dari jauh, mengatakan bahwa sosok itu bertubuh kecil. Saya berharap Anda mungkin telah melihatnya sendiri. Sayang sekali.”

Bertentangan dengan kata-katanya, tidak ada sedikit pun kekecewaan dalam suara kaisar. Untungnya dia belum mengetahui identitasku, tetapi firasat burukku semakin bertambah.

“Meskipun kita hidup di masa damai, dunia tidak lepas dari konflik,” kata kaisar sambil menghela napas. “Fakta bahwa kekaisaran masih mempertahankan ratusan ribu pasukan menunjukkan bahwa kekerasan sangat diperlukan bagi suatu bangsa. Kekerasan melindungi perdamaian.” Kaisar melanjutkan seolah sedang berbincang santai. “Sehubungan dengan itu, Amyu, sebagai orang yang berada di garis depan rakyat, aku ingin menyampaikan sebuah permintaan kepadamu.”

“Hah? Aku?” Amyu berkedip kebingungan.

Saya langsung menyadari bahwa inilah tujuan sebenarnya dari audiensi kami, dan mengapa kaisar memanggil Amyu.

“Aku ingin kau memadamkan pemberontakan yang terjadi di barat.” Nada suara kaisar terdengar seolah-olah ia meminta sesuatu yang sesederhana mengantar barang ke rumah tetangga. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak menggertakkan gigi. “Gunakan kekuatanmu sebagai Pahlawan.”

Sepertinya kita terseret ke dalam sesuatu yang lebih merepotkan dari yang kita duga.

◆ ◆ ◆

“Pemberontakan?” tanya Amyu dengan bingung.

“Masalah yang telah menghantui negara-negara di sepanjang zaman,” kata kaisar, dengan nada kecewa. “Kekaisaran ini tidak terkecuali. Telah terjadi pemberontakan yang tak terhitung jumlahnya sejak didirikan. Bisa dibilang itu wajar terjadi di negara yang telah menyerap begitu banyak negara lain. Namun, sudah cukup lama sejak kekaisaran terakhir kali mencaplok negara lain, dan sekitar satu abad terakhir ini tanpa perang. Sungguh disayangkan bahwa masalah seperti ini muncul selama masa pemerintahan saya.” Terlepas dari beratnya topik tersebut, nada suara kaisar membuatnya terdengar seperti keluhan kecil sehari-hari.

“Kami berada di kota terpencil di timur, jadi saya khawatir kami belum mendengar kabar tentang pemberontakan apa pun di barat,” kataku sambil mengerutkan kening. “Bisakah saya meminta informasi lebih lanjut?”

“Saya akan meminta salah satu pejabat saya menjelaskan detailnya kepada Anda nanti. Maafkan saya, tetapi untuk saat ini saya harus meminta agar kita hanya membahas garis besar masalah ini saja.” Kaisar menoleh kepada saya, mata cokelatnya tidak mengungkapkan apa pun. Ketegangan samar menyelimuti udara saat ia mulai berbicara. “Penyebabnya bukanlah sesuatu yang luar biasa. Di sebuah kota terpencil di barat laut, para budak yang bekerja di tambang dan perkebunan memberontak, membunuh tuan mereka, dan merebut kota itu. Dari sana, mereka berbaris ke selatan, menyerang pemukiman-pemukiman kecil di sepanjang jalan.”

Aku terdiam sambil berpikir. Pemberontakan budak bukanlah hal yang jarang terjadi. Aku pernah mendengar beberapa pemberontakan kecil sejak bereinkarnasi, bahkan di duniaku sebelumnya juga. Namun, aku tidak bisa mengingat banyak contoh di mana pemberontakan itu tumbuh begitu besar sehingga negara harus ikut campur.

“Selain itu,” lanjut kaisar, seolah menambahkan catatan sepele, “di kota lain yang lebih jauh ke selatan, para pengikut agama baru yang dikenal sebagai Gereja Sozo melakukan pemberontakan serupa. Agama ini menyebar terutama di kalangan orang miskin, dan mungkin karena mereka berkumpul bersama dan melakukan ritual yang mencurigakan, mereka telah banyak dianiaya di barat. Mereka juga merebut sebuah kota dengan paksa, kemudian mulai berbaris ke utara, menyerang desa-desa dan kota-kota kecil di sepanjang jalan. Kemudian, mereka bergabung dengan kelompok budak dan menjadi satu kelompok.”

“Hah?”

“Mereka kini telah berkembang menjadi gerombolan yang berjumlah puluhan ribu orang. Kekuatan militer yang dapat dikerahkan oleh sebuah kota provinsi tidak mungkin dapat menekan mereka, dan bahkan kota-kota benteng kecil pun dikuasai. Aku sudah kehabisan akal.” Bertentangan dengan nada dan tingkah laku kaisar yang santai, apa yang dikatakannya sungguh mengejutkan. Aku terdiam.

Pemberontakan keagamaan bukanlah hal baru, tetapi saya belum pernah mendengar ada pemberontakan keagamaan yang bergabung dengan kelompok yang sama sekali berbeda, seperti pemberontakan budak. Apakah hal seperti itu mungkin terjadi?

“Saya sulit mempercayainya. Anda menyebut mereka gerombolan, tetapi jika mereka merebut kota-kota, itu berarti mereka mampu melakukan koordinasi militer sampai tingkat tertentu, bukan? Apakah mereka memiliki basis operasi? Dari mana mereka mendapatkan cukup makanan untuk memasok puluhan ribu orang? Siapa yang memimpin mereka?”

“Seperti yang saya katakan, Anda akan menerima detailnya dari pejabat pemerintah kami nanti. Mereka akan menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin Anda miliki.” Meskipun nadanya tenang, dia jelas menghindari topik tersebut.

“Maafkan saya,” kataku, sedikit menundukkan pandangan. “Kalau begitu, saya hanya akan bertanya satu hal—mengapa mengandalkan Amyu alih-alih militer kekaisaran?” Masih terdiam, kaisar tersenyum yang mendorongku untuk melanjutkan. “Jika pemberontakan ini nyata, maka situasinya sudah jauh melampaui titik di mana kekaisaran harus campur tangan. Ini membutuhkan mobilisasi militer, bukan mengandalkan seorang gadis saja. Mungkin Anda memiliki harapan besar pada kekuatan Sang Pahlawan, tetapi bahkan seorang Pahlawan di masa jayanya pun tidak akan mampu menghentikan massa yang berjumlah puluhan ribu.”

“Saya merasa sedih betapa benarnya itu,” kata kaisar sambil tersenyum kecut. Tidak ada bagian dari perilakunya yang menunjukkan bahwa ia merasakan keseriusan situasi tersebut. “Anda benar. Saya akan segera mengerahkan militer, jika saya mampu. Sayangnya, keadaan mencegah saya untuk melakukannya. Karena abad perdamaian yang lalu, generasi kaisar telah mengurangi militer. Perwira yang mendapatkan terlalu banyak kekuasaan adalah masalah, dan yang terpenting, tentara itu mahal. Pengeluaran kita telah menurun, tetapi sebagai akibatnya, kita memiliki sedikit kekuatan yang dapat disisihkan.”

Saya sudah bisa menebak ke mana arah percakapan itu akan berlanjut.

“Ketika saya mengatakan ‘cadangan,’ yang saya maksud adalah pasukan berlebih yang dapat dimobilisasi untuk menghadapi keadaan yang tak terduga. Kekaisaran mungkin memiliki beberapa ratus ribu pasukan, tetapi setelah dikurangi pasukan yang harus ditempatkan di sepanjang perbatasan dan tempat lain, hanya sedikit yang tersisa yang dapat disebut ‘berlebih.’ Paling banyak, lima ribu dapat dimobilisasi segera. Jauh dari meyakinkan dibandingkan dengan puluhan ribu. Tentu saja, itu tidak berarti saya bermaksud untuk menahan militer. Kami meminta agar setiap garnisun menyumbangkan pasukan, tetapi para perwira tentu akan enggan. Dan bahkan setelah kita mengumpulkan para prajurit, kita masih perlu memutuskan bagaimana mengatur unit-unit tersebut, siapa yang harus memimpinnya, dan kemudian mendapatkan persetujuan dari majelis. Semua itu membutuhkan waktu,” kata kaisar dengan lelah.

“Meskipun begitu, aku tidak bisa tinggal diam dan membiarkan pemberontakan ini terjadi. Orang-orang yang tidak bersalah menderita. Sebagai kaisar, adalah tugasku untuk membantu mereka. Itulah mengapa aku ingin mengandalkanmu, Amyu. Maukah kau memberikan kekuatanmu sebagai Pahlawan untuk kekaisaran?”

Aku melirik ke arah Amyu dan melihat raut wajahnya yang khawatir. “Tapi, aku…”

“Aku tidak akan bersikap tidak masuk akal dengan meminta kalian untuk menumpas pemberontakan sepenuhnya. Aku ingin kalian menahan mereka sampai pasukan militer dapat dikerahkan. Tentu saja, bukan sendirian—kalian akan ditemani oleh rekan-rekan kalian. Aku mengundang kalian berempat ke sini karena aku berharap kita dapat bekerja sama untuk membantu kekaisaran melewati krisis nasional ini. Aku mendengar kabar bahwa kalian adalah kelompok petualang yang cukup cakap.” Kaisar tersenyum kepada kami semua.

Rencana itu menjelaskan mengapa kita semua dilibatkan.

“Meskipun begitu, Anda dipersilakan untuk melakukannya sendiri jika Anda lebih suka. Jika ada yang Anda butuhkan, Anda hanya perlu bertanya. Kami dapat menyiapkan barang atau personel apa pun yang Anda inginkan.”

Beberapa tambahan tenaga atau peralatan yang lebih baik hampir tidak akan membuat perbedaan melawan pasukan yang berjumlah puluhan ribu orang.

“Kau hanya ingin Amyu mengulur waktu agar militer kekaisaran bisa beraksi, kan?” tanyaku, dengan ekspresi muram di wajahku.

“Tentu saja aku tidak akan keberatan jika kau mencapai lebih banyak hal,” jawab kaisar sambil tersenyum yang sulit digambarkan. “Mengalahkan pasukan pemberontak akan ideal. Mereka tidak melakukan gerakan besar saat ini, tetapi kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan serangan ke ibu kota. Sejujurnya, hanya mengulur waktu jauh dari optimal.”

Jika ibu kota jatuh, itu berarti runtuhnya Kekaisaran Urdwight itu sendiri. Jumlah mereka saja sudah membuat kemungkinan itu patut ditakuti.

“Meskipun begitu, ini bukan masalah besar,” kata kaisar dengan riang saat kami duduk dalam keheningan. “Pertahanan ibu kota kokoh, dan pasukan pemberontak berada jauh dari sini. Akan sulit bagi mereka untuk menempuh jarak sejauh itu.”

Saat melirik ke samping, aku melihat kelegaan di wajah Yifa dan Mabel.

“Namun, kekaisaran memiliki beberapa kota penting lainnya. Kota Tenend di ngarai terdekat sangat terancam. Jika kota itu sampai direbut, itu akan menjadi kerugian yang tak terukur bagi kekaisaran. Kita harus memastikan hal itu tidak terjadi. Jika, secara kebetulan, jembatan menuju kota itu runtuh, itu akan sepenuhnya dapat diterima,” tambahnya dengan nada bercanda. “Jembatan itu sudah sangat tua sehingga perbaikannya sulit, dan kita dapat menggunakan dana publik untuk memperbaikinya nanti.”

Amyu menghela napas sebagai respons. Ekspresinya tidak menunjukkan bahwa dia kesulitan mengikuti percakapan. Malahan, sepertinya dia kesulitan memutuskan apakah dia harus menerima permintaan kaisar untuk menumpas pasukan pemberontak atau tidak. Tepat ketika aku mulai khawatir, kaisar berbicara lagi.

“Ketika saya masih kecil dan melihat kakek saya diteriaki oleh rakyat, saya pikir itu hanyalah bagian dari tugas kaisar. Tetapi kenyataannya, suatu bangsa memiliki masalah yang tak terhitung jumlahnya yang harus diselesaikan. Ancaman yang ditimbulkan oleh negara-negara tetangga, iblis, dan monster, industri, ekonomi, kesejahteraan sosial, perselisihan faksi di antara kaum bangsawan, ketidakpuasan di kalangan rakyat, pemeliharaan jalan dan jalur air yang sudah tua, dan pemilihan kaisar berikutnya… Kaisar harus mengambil keputusan atas semua masalah ini dan memikul tanggung jawab atasnya. Itu jauh lebih sulit daripada diteriaki oleh warga.”

Kaisar berbicara dengan lembut kepada Hero yang cemas. “Aku hanyalah seorang amatir dalam sebagian besar hal ini. Aku belum pernah melakukan pekerjaan pertukangan, aku tidak tahu bagaimana kehidupan rakyat biasa, dan aku tidak mahir dalam perdagangan. Jika musuh muncul di depan pintu kita, aku tidak bisa melawan. Aku sendiri tidak bisa berbuat apa-apa, namun kaisar harus menyelesaikan semua masalah. Jadi, apa yang harus kulakukan? Aku bergantung pada orang lain. Hal-hal yang tidak ku kuasai, kuserahkan kepada para ahli. Seseorang yang tidak berdaya ditopang oleh bakat orang-orang yang ahli di bidangnya—itulah cara suatu negara mempertahankan keberlangsungannya.”

Kaisar tersenyum kepada Amyu, seolah mendorongnya untuk memulai perjalanan. “Amyu, maukah kau menggunakan keahlianmu untuk mendukung bangsa ini?”

◆ ◆ ◆

Setelah audiensi, kami menuju ke sebuah kediaman terpisah di dalam kompleks istana kekaisaran, yang diperuntukkan bagi tamu-tamu penting untuk menginap. Ternyata di situlah Fiona biasanya tinggal. Begitu audiensi berakhir, kami menolak tawaran para pejabat untuk mengantar kami ke tempat lain dan malah meminta Fiona untuk membawa kami ke suatu tempat di mana kami dapat berbicara secara pribadi.

“Apa yang terjadi di sini?” tanyaku dengan nada menuntut. Aku tahu dia sudah berusaha sebaik mungkin, tetapi situasinya sangat genting. Ada beberapa hal yang perlu kukonfirmasi. “Kau tidak menyebutkan apa pun tentang Amyu yang diperintahkan untuk menumpas pemberontakan. Kita tidak akan pernah kembali ke sini jika aku tahu ini akan terjadi.”

“Aku juga tidak menduganya.” Fiona, dengan ekspresi muram, mengangkat tangan ke bibirnya sambil berbicara. “Tentu saja, aku tahu tentang pemberontakan itu dan bahwa militer lambat bereaksi, tetapi aku sama sekali tidak menduga bahwa dia berencana mengirim Amyu.” Fiona berpikir sejenak. “Bagaimana tanggapanmu?”

Yifa dan Mabel saling pandang, lalu menjawab.

“Seika mengatakan sesuatu yang berbelit-belit untuk menghindari masalah,” kata Mabel.

“Umm… Beliau memberi tahu Yang Mulia bahwa karena beratnya masalah ini, kami ingin meminta waktu untuk mempertimbangkan,” lanjut Yifa.

“Bagus sekali. Jika itu sudah cukup bagi Yang Mulia untuk membiarkan kalian pergi tanpa masalah, maka kita cukup beruntung.” Secercah kelegaan muncul di wajah Fiona, dan dia kembali termenung.

“Ini pertama kalinya kami mendengar tentang pemberontakan ini. Apa yang dikatakan kaisar agak sulit dipercaya. Benarkah budak dan penganut agama bekerja sama?”

“Ya.” Fiona mengangguk. “Kabar pertama kali sampai ke ibu kota sekitar setengah bulan yang lalu. Kedua pemberontakan awal terjadi sekitar waktu yang sama. Sejak bergabung, jumlah mereka tampaknya sekitar dua puluh atau tiga puluh ribu, meskipun mereka terpecah menjadi beberapa kelompok. Saya diberitahu bahwa mereka memenuhi kebutuhan mereka dengan menduduki kota-kota dan menjarah makanan.”

“Begitu.” Sungguh sial bahwa dua pemberontakan besar terjadi bersamaan, baik bagi kekaisaran maupun bagi kita. Mungkin alasan saya belum pernah mendengar kasus serupa adalah karena kebetulan yang tidak menguntungkan seperti itu jarang terjadi. “Saya dengar mereka merebut kota benteng. Bagaimana itu bisa terjadi? Jika gerbangnya tertutup, mereka seharusnya tidak berdaya. Apakah mereka benar-benar memiliki rantai komando yang mampu memperoleh dan mengoperasikan senjata pengepungan?”

“Sulit untuk mengatakannya saat ini.” Fiona sedikit mengalihkan pandangannya saat menjawab. “Belum ada pemimpin spesifik yang diidentifikasi, tetapi tampaknya ada semacam struktur komando. Sulit membayangkan mereka berhasil mencuri persenjataan pengepungan, jadi saya menduga mereka menggunakan metode lain, seperti kolaborator yang membuka gerbang dari dalam.”

“Itu masuk akal.” Tampaknya masuk akal. Bagi sekelompok budak dan rakyat jelata, itu adalah metode yang jauh lebih sederhana. Saat aku berbicara dengan Fiona, aku mulai memahami situasinya sedikit demi sedikit. Mungkin pemberontakan itu tidak seaneh yang kupikirkan sebelumnya. Namun, itu tidak banyak memperbaiki situasi kami. Aku menghela napas panjang.

“Seandainya saja kita bisa bersembunyi dari istana kekaisaran selama enam bulan lagi. Pemberontakan itu pasti sudah ditangani saat itu. Itu hanya masalah waktu, tetapi aku tetap tidak menyangka mereka akan menemukan kita secepat ini.”

“Aku yakin itu adalah kesalahanmu sendiri,” kata Fiona.

“Hah?” Aku menatap Fiona dengan terkejut.

“Kalian semua menggunakan nama asli kalian saat berpetualang di Rakana,” jawab Fiona, sambil menatapku dengan tajam dan lama.

“Oh.”

“Bahkan penjahat yang tidak berpendidikan dan budak yang melarikan diri pun bisa terpikir untuk menggunakan nama palsu.”

“Aku… kurasa aku ceroboh.” Sambil melontarkan alasan, tanpa sengaja aku mengalihkan pandangan dari Fiona. Itu bahkan tidak terlintas di benakku. Aku mengira kami akan baik-baik saja meskipun mereka tahu kami berada di Rakana, jadi aku tidak mempedulikannya.

“Aku panik ketika informasi itu sampai melalui salah satu perusahaan dagang afiliasiku,” kata Fiona dengan sedikit nada kesal dalam suaranya. “Orang-orang sering datang dan pergi di Rakana, dan kabar akan menyebar jika kau menonjol. Kami menyebarkan kisah tentang petualang lain bernama Amyu di kota-kota lain sebagai tindakan pencegahan, tetapi kepanikan yang terjadi terbukti terlalu besar. Meskipun nama kalian tidak sampai ke ibu kota, Yang Mulia pasti mengetahui tentang petualangan kalian melalui jaringan informasinya sendiri.”

“Ugh…”

“Kurasa sebagian kesalahan ada padaku karena tidak secara eksplisit menyuruhmu menggunakan identitas palsu. Aku juga gagal memperkirakan terjadinya kepanikan massal tepat waktu.”

“M-Maaf…” ucapku meminta maaf, merasa lega karena dia sepertinya tidak terlalu menyalahkanku.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu pernah meninggalkan Rakana?”

“Uhh…”

“Kamu pasti bercanda.”

“Kami pernah melakukan pekerjaan petualangan di Keltz…”

“Permisi?!”

“I-Itu hanya untuk satu bulan…”

“Ada lagi?”

“B-Baiklah…” Aku tak sanggup menatap matanya saat berbohong. “Tidak. Kami tidak pergi ke tempat lain.”

Fiona menghela napas panjang. “Kalian terlalu lengah. Seharusnya aku mengingatkan kalian bahwa kalian adalah buronan, tapi kurasa sudah terlambat untuk itu.”

“Maaf.” Meskipun aku meminta maaf, jauh di lubuk hatiku aku merasa lega. Sepertinya mereka setidaknya belum mengetahui bahwa kami pergi ke wilayah iblis. Aku tidak akan terkejut jika hal itu terungkap oleh penglihatan masa depannya, tetapi mungkin itu berarti dia tidak akan mengungkap perbuatan kami di masa depan. Atau mungkin saja itu akan terjadi nanti. Itu adalah pikiran yang menakutkan. Aku menggelengkan kepala dan menenangkan diri. Kami memiliki urusan yang lebih penting untuk diurus.

Sambil terbatuk singkat, aku mulai berbicara lagi. “K-Kembali ke topik, mengapa kaisar memerintahkan Amyu untuk menangani pemberontakan? Aku mengerti bahwa mengerahkan militer kekaisaran bukanlah hal yang mudah, tetapi tentu dia bisa menyewa tentara bayaran atau semacamnya. Apakah dia berpikir Sang Pahlawan cukup kuat untuk menghadapi pasukan besar sendirian?”

“Aku tidak tahu,” kata Fiona, sambil menunduk dengan ekspresi muram. “Aku tidak percaya Yang Mulia akan melakukan kesalahan seperti itu, jadi dia pasti sedang merencanakan sesuatu, tetapi aku tidak bisa membayangkan apa itu.”

“Bahkan dengan kemampuan melihat masa depanmu?”

“Ya.” Fiona mengangguk sedikit namun tegas. “Saya menduga Yang Mulia mengambil tindakan pencegahan terhadap kemampuan saya untuk melihat masa depan.”

“Tindakan pencegahan?” tanyaku sambil mengerutkan kening. “Apakah itu mungkin?”

“Kemampuan saya tidak mahakuasa. Kecuali saya sendiri mengetahui sesuatu di hari-hari mendatang, saya tidak dapat meramalkannya. Informasi yang diperoleh dari pihak kedua, bukan melalui pengalaman saya sendiri, juga sulit dipahami secara detail. Ada kelemahan lain juga, dan tampaknya Yang Mulia telah menggabungkan tindakan penanggulangan sedemikian rupa untuk mencegah terungkapnya rencana-rencananya.”

“Agak sulit dipercaya. Bagaimana kamu tahu itu?”

“Karena aku sangat jarang sekali melihat penglihatan tentang dia. Secara tidak wajar. Kejadian ini pun tidak terkecuali,” kata Fiona sambil mengerutkan bibir.

Fiona mungkin bahkan tidak dapat meramalkan percakapan yang sedang kami lakukan. Aku tidak tahu cara apa yang digunakan untuk menghentikannya, tetapi seperti yang baru saja ditunjukkan dengan kemampuanku memasuki wilayah iblis tanpa sepengetahuannya, penglihatan masa depannya tidak memberikan kemahatahuan. Tidaklah aneh jika ada semacam tindakan penanggulangan. Setidaknya, jelas bahwa kaisar bukanlah seseorang yang dapat kita andalkan penglihatan masa depannya.

“Yang Mulia tampak seperti orang yang baik,” kata Yifa ragu-ragu. “Bukankah dia memang seperti yang terlihat?”

Fiona tertawa lemah. “Kurasa tidak ada yang benar-benar mengerti seperti apa sosok Yang Mulia,” katanya seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri. “Beliau naik tahta di usia muda setelah kematian kaisar sebelumnya. Kaisar sebelumnya awalnya menunjuk seorang ahli waris angkat, tetapi ahli waris itu juga meninggal mendadak, dan tahta jatuh ke tangan Yang Mulia. Beliau naik tahta tanpa dukungan apa pun, namun menghindari menjadi boneka siapa pun. Beliau telah memerintah selama lebih dari dua puluh tahun tanpa menyerah pada beban mahkota atau pedang seorang pembunuh.”

“Apakah itu mengesankan?” tanya Mabel, sambil memiringkan kepalanya seolah-olah dia tidak mengerti.

“Ya,” jawab Fiona dengan senyum getir. “Menjadi kaisar itu tidak kenal ampun. Jika Anda melihat sejarah, ada banyak sekali kasus kaisar yang jatuh sakit karena stres memegang tahta atau dibunuh setelah konflik dengan bangsawan atau majelis. Naik tahta di usia dua puluhan dan terus berkuasa hingga sekarang tanpa kegagalan besar adalah hal yang luar biasa, menurut saya.”

“Hmm…”

“Selain itu, saya diberitahu bahwa dia tidak pernah memiliki siapa pun yang bisa disebut sebagai orang kepercayaan di sisinya. Dia mempertahankan sikap dingin itu sejak menjadi kaisar.”

Para penguasa tetaplah manusia. Mereka menunjukkan kelemahan, membutuhkan nasihat, dan menginginkan bawahan yang cakap—setidaknya, biasanya begitu. Jika dia benar-benar memerintah sebuah kerajaan besar sendirian, tanpa siapa pun yang bisa dia percayai atau siapa pun di belakangnya yang mengendalikan segalanya, maka tentu sulit untuk menyebutnya biasa saja.

“Selain itu, dia juga menjaga jarak dari keluarganya. Dia memperlakukan semua orang dengan cara yang sama, termasuk saya dan ketiga pangeran.”

“Permaisuri meninggal dunia delapan belas tahun yang lalu, kan?”

“Ya,” Fiona menjawab pertanyaanku dengan anggukan. “Sejak saat itu, dia belum menikah lagi, dan aku juga belum pernah mendengar dia memiliki selir, selain ibuku. Jika ada seseorang yang benar-benar bisa memahaminya, mungkin itu permaisuri atau ibuku. Tapi sekarang tidak ada cara untuk mengetahuinya dengan pasti.”

Saat pertama kali saya melihat kaisar, ia tidak tampak seperti seorang penguasa. Ia terlihat sangat biasa saja. Namun, jika dipikir-pikir, tidak mungkin orang biasa memerintah kekaisaran sebesar itu selama lebih dari dua dekade. Kesan biasa yang diberikannya justru terasa tidak normal.

Aku menghela napas panjang lagi. Kurasa dia bahkan lebih merepotkan daripada yang kukira. Terlibat dengan politisi itu sangat merepotkan.

“Nah, pertanyaannya sekarang adalah, bagaimana kita menanggapi permintaannya?” kataku, sambil menenangkan diri.

“Tidak apa-apa jika kamu menolak. Bahkan, menurutku kamu sebaiknya menolak,” jawab Fiona langsung.

“ Apakah ini baik-baik saja?” tanyaku, terkejut.

“Ya. Jika dia tidak bermaksud mengizinkanmu untuk menolak, dia pasti akan membuat Amyu menyetujuinya saat itu juga. Lagipula, seorang warga negara tidak berkewajiban untuk mematuhi permintaan kaisar yang belum melalui majelis.”

“Begitukah cara kerjanya?” Aku merasa lega mendengarnya. Mungkinkah kaisar memang tidak pernah benar-benar bermaksud agar Amyu menyelesaikan pemberontakan itu?

“Permintaan ini juga terasa aneh bagiku,” lanjut Fiona, ekspresinya serius. “Memang benar bahwa kekaisaran sedang berjuang menghadapi pemberontakan ini, tetapi ini bukanlah beban yang harus ditanggung oleh warga negara yang tidak terlibat dengan pemerintahan, baik itu Pahlawan atau bukan. Kita harus secara resmi menolak permintaan Yang Mulia besok. Aku akan mengatur langkah selanjutnya untuk—”

“Tunggu dulu.” Orang yang memotong ucapan Fiona adalah Amyu, yang selama ini diam saja. “Aku tidak keberatan pergi,” katanya saat semua perhatian tertuju padanya.

“Hah?”

“Mereka butuh kekuatanku, kan? Jika ada orang yang dalam kesulitan, aku tidak keberatan pergi membantu mereka.”

“Apa kau sadar apa yang kau katakan?” Terkejut, aku tak bisa menahan diri untuk tidak berkata. “Itu pasukan yang terdiri dari puluhan ribu orang. Tidak ada yang bisa kau lakukan.”

“Mereka menargetkan sebuah kota, bukan?” balas Amyu. “Kita tidak bisa keluar ke dataran dan mengalahkan seluruh pasukan, tetapi jika kita bersembunyi di kota, kita bisa mempertahankannya, seperti yang kita lakukan di Rakana. Jika kekuatanku bisa sedikit membantu…”

“Tidak, tidak, tidak. Apa—”

Ada apa denganmu? Aku hendak bertanya, sebelum menyadari. Tidak ada yang terjadi padanya. Saat terjadi penyerbuan di Rakana, dan ketika Lulum hampir ditangkap, dia selalu berusaha berdiri di pihak mereka yang membutuhkan dan menghadapi musuh yang sangat kuat. Seolah-olah darah Pahlawan memaksanya untuk melakukan itu.

Hal itu membuatku ingin menutupi wajahku dengan tangan. Kami berhasil bertahan meskipun mengambil risiko hingga saat ini, tetapi kali ini akan berbeda.

“Umm, Amyu,” kata Fiona, jelas bingung. “Kau tidak perlu khawatir. Aku sendiri memiliki keraguan tentang pemberontakan ini, dan aku telah menggerakkan para ksatria suciku di belakang layar. Aku yakin ini akan segera terselesaikan.”

“Tapi kota yang akan diserang pasti membutuhkan bantuan sekarang juga, bukan? Dan puluhan ribu pemberontak itu saat ini terpecah menjadi beberapa kelompok. Jika hanya salah satu kelompok itu yang kita hadapi, maka saya yakin saya bisa membantu,” protes Amyu.

“Cukup sudah. ​​Ini sudah keterlaluan. Ini benar-benar bodoh,” kataku.

“Apa yang bodoh?! Aku sudah membantu di Rakana, kan?!”

Dia telah membantu. Itu adalah fakta. Upayanya telah memberikan kontribusi signifikan terhadap kemampuan kota untuk mempertahankan garis pertahanan. Jika dia pergi ke kota yang akan diserang, dia pasti akan memberikan kontribusi yang lebih besar lagi. Tapi bukan itu masalahnya.

“Seseorang mungkin akan meninggal.”

“Begitu baru sekarang kau bilang begitu? Petualang selalu menghadapi bahaya.”

“Tidak, maksudku orang-orang yang kita lawan mungkin akan mati.” Aku menatap Amyu langsung ke matanya. “Apakah kau pernah membunuh seseorang sebelumnya?”

“Tidak. Tapi menumpas orang jahat…”

“Bukan masalah besar? Benar. Itu bukan sesuatu yang istimewa. Mengubah orang jahat menjadi mayat tidak akan mengubah siapa dirimu.” Tidak ada yang berubah tentang diriku ketika aku pertama kali mengutuk seseorang hingga mati. Tapi itu membuatku menyadari sesuatu—membunuh seseorang bukanlah masalah besar. “Namun, ada beberapa hal yang lebih baik kau tidak ketahui. Jika kau bisa menjalani hidupmu dengan tetap percaya secara keliru bahwa bahkan nyawa orang jahat pun berharga, maka kau harus melakukannya.”

“Apa yang kau bicarakan? Apa kau mengejekku?” Amyu menatapku tajam.

“Selain itu, begitu kau terlibat dalam politik, masalahnya tidak akan pernah berakhir. Kabar akan menyebar di antara para penguasa bahwa Sang Pahlawan menggunakan kekuatannya untuk kaisar, dan orang lain juga akan mengincar dirimu. Bahkan jika kau tidak ingin terlibat, kau akan berisiko terlibat dalam perebutan kekuasaan mereka. Apakah itu yang kau inginkan?”

“Tidak, bukan.”

“Kemudian-”

“Bukan begitu, tapi…” Amyu mengangkat kepalanya dan berbicara dengan tegas. “Tapi itu tidak penting bagi orang-orang yang membutuhkan. Aku tidak ingin membunuh orang, dan aku juga ingin menjauh dari politik, tetapi bukan dengan mengorbankan orang-orang yang membutuhkan bantuan.” Kekeras kepalaannya membuatku terdiam.

Apakah rasa keadilannya benar-benar sekuat itu? Mengingat kepribadiannya, saya bisa mengerti jika dia angkat bicara jika itu terjadi di kota tempat dia tinggal, tetapi saya tidak berpikir dia begitu buta terhadap kenyataan sehingga dia akan melawan pasukan demi orang asing.

“Aku tidak setuju. Kita sebaiknya tidak pergi,” kataku datar, menahan rasa frustrasiku.

“Kalau begitu, kamu tidak perlu datang.”

“Tidak, maksudku kamu juga sebaiknya tidak pergi.”

“Kenapa tidak?!” Amyu bertanya dengan tegas, sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Akulah yang diminta kaisar. Aku, Sang Pahlawan. Ini bukan urusanmu.”

Dia benar. Jika dia siap membunuh orang atau terseret ke dalam perselisihan politik, maka tidak ada yang berhak menghentikannya. Apalagi aku, mengingat aku telah mencoba memanfaatkan kekuatannya sebagai Pahlawan. Bukanlah hakku untuk dengan sombong memberinya perintah. Namun…

“Karena aku mengkhawatirkanmu.” Setelah menghabiskan beberapa tahun bersama seseorang, Anda pasti akan mulai peduli padanya. Tidak, kalau dipikir-pikir, mungkin itu dimulai bahkan lebih awal.

Mata hijau Amyu membelalak kaget, dan ekspresi bingung muncul di wajahnya. Akhirnya, dia memalingkan muka dan bergumam, “Tetap saja… Itu pun tidak penting bagi orang-orang yang membutuhkan.”

Keheningan yang mencekam menyelimuti kami. Aku terus berpikir karena tak seorang pun bersuara. Akhirnya, aku mengambil keputusan dan menghela napas.

“Baiklah. Aku akan melakukannya.”

“Hah?”

“Aku akan melakukannya,” kataku lagi untuk menekankan. “Aku hanya perlu mengulur waktu sampai militer kekaisaran tiba. Itu mudah.”

“Apa yang kau katakan?” Nada suara Amyu tajam. “Kau ingin aku hanya duduk santai dan menonton sementara kau melakukan semua hal yang tidak nyaman itu sendiri? Kenapa aku harus membiarkanmu memperlakukanku seperti bayi? Aku yakin kau mungkin pernah membunuh seseorang sebelumnya, tapi apakah itu berarti tidak ada perbedaan antara membunuh sepuluh orang dan seratus orang? Ada, kan? Akulah yang diminta melakukan ini, jadi aku akan menderita sama sepertimu.”

“Aku tidak akan membunuh siapa pun.”

“Hah?” Amyu menatapku dengan tatapan kosong.

“Aku tidak akan membunuh siapa pun di kota ini atau pasukan pemberontak. Aku akan melindungi kota ini dan mengulur waktu tanpa ada korban jiwa. Bagaimana menurutmu?”

“Apa maksudmu?”

“Para pemberontak dapat dijual sebagai budak jika ditangkap hidup-hidup, yang memungkinkan kekaisaran untuk memulihkan sebagian kerugian yang dideritanya, dan uangnya juga dapat digunakan untuk membantu membangun kembali kota. Bisakah Anda melakukan yang lebih baik dari itu?”

“TIDAK…”

“Kalau begitu, izinkan saya yang menanganinya?”

“T-Tapi… akulah yang diminta melakukan ini…” kata Amyu, masih dengan ragu.

“Kaisar mengatakan kalian boleh membawa teman-teman kalian. Kami juga diundang ke sini. Apa salahnya mengandalkan teman-teman jika itu membuat segalanya berjalan lebih lancar?”

Amyu terdiam sejenak. “Baiklah.”

Aku menghela napas lega. Aku senang dia akhirnya mendengarkan.

“Tapi jika ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk membantu, aku akan melakukannya,” kata Amyu sambil cemberut.

“Tidak apa-apa.” Tidak perlu khawatir hal itu akan terjadi. Setidaknya, tidak akan pernah ada situasi di mana aku harus menyeretnya ke medan perang.

Tampak puas dengan hasilnya, Amyu menjadi tenang, seolah-olah roh yang gelisah telah terangkat dari dirinya. Namun sesaat kemudian, ekspresi malu muncul di wajahnya.

“Aku merasa kau akhirnya menyelamatkanku lagi.”

“Saya tidak keberatan.”

“Kau tahu,” kata Amyu sambil tersenyum malu-malu, “ini pertama kalinya kau bilang kau mengkhawatirkan aku.”

“Orang yang tidak punya hati macam apa yang tidak mengkhawatirkan teman-temannya?”

“Ya, tapi kamu mengungkapkannya dengan kata-kata. Dari sudut pandangmu, mungkin semua orang di sekitarmu selalu tampak tidak dapat diandalkan, kamu tidak bisa hanya berdiri dan menonton.”

Setelah ia menyebutkannya, mungkin aku sengaja menghindari mengatakannya dengan lantang. Sebagian alasannya adalah aku ingin menghindari terdengar merendahkan, tetapi jauh di lubuk hati, mungkin ada sebagian diriku yang berpikir bahwa untuk hidup dengan cerdik, aku seharusnya tidak mempedulikan orang lain. Memotong pikiran itu, aku menoleh ke Fiona.

“Maaf. Bisakah saya meminta Anda untuk menangani akibatnya lagi?”

“Aku tidak menyarankan ini,” kata Fiona, ekspresinya tegas. “Jika kau menerima permintaan kaisar, kabar akan menyebar, apa pun hasilnya. Seperti yang kau takutkan, kau mungkin akan terseret ke dalam konflik politik. Selain itu, ada beberapa aspek aneh dalam pemberontakan ini. Ini bukan sesuatu yang seharusnya kau ikuti tanpa alasan.”

“Kau benar, tapi jangan mengatakannya seperti itu. Kita melakukan ini untuk membantu orang. Soal penyebaran berita, bisakah kau coba menutupinya agar orang-orang tidak mencoba menggunakan Sang Pahlawan untuk keuntungan mereka sendiri?”

“Ada beberapa hal yang bahkan di luar kemampuan saya.”

“Kumohon, Fiona. Hanya kaulah yang bisa kami andalkan dalam hal politik. Aku mengerti aku tidak bersikap masuk akal, tapi kami benar-benar membutuhkan bantuanmu sekali lagi.”

“S-Terakhir kali tidak mudah, kau tahu? Tapi… Yah…” Fiona tampak ragu-ragu. Kupikir dia mungkin akan menyerah, tapi mungkin dia secara tak terduga mudah terpengaruh tekanan. Akhirnya, dia menghela napas panjang. “Baiklah. Tapi jangan berharap terlalu banyak.”

“Saya menghargai itu,” kataku sambil tersenyum. Saya yakin dia akan mampu mengatasinya.

Fiona menatapku langsung, ekspresinya campuran antara frustrasi dan kekesalan. “Astaga, kau selalu seperti ini.”

“Selalu seperti apa?”

“Aku cuma bicara sendiri,” kata Fiona, sambil memalingkan muka dengan kesal.

“Terima kasih, Fiona,” kataku ragu-ragu.

Fiona menoleh ke arah Amyu dengan senyum yang dipaksakan. “Tidak akan ada kesempatan berikutnya,” tegasnya.

“B-Benar.” Amyu mundur ketakutan.

Kami meminta banyak, jadi wajar jika Fiona merasa kecewa. Bagaimanapun, langkah yang akan kami ambil sudah diputuskan.

“Bagaimana dengan kalian berdua?” tanyaku, menoleh ke arah Yifa dan Mabel. “Sepertinya perjalanan ini tidak akan menyenangkan. Kalian bisa tinggal di ibu kota jika mau.”

“Aku…aku akan pergi!”

“Aku juga akan pergi.”

Mereka berdua langsung membalas. Aku sudah menduganya.

“Untuk berjaga-jaga, aku akan mengirim salah satu ksatria suciku bersamamu,” kata Fiona, sambil memandang sekeliling dengan penuh pertimbangan. “Mungkin akan ada saat-saat ketika Seika sedang sibuk.”

“Hah? Kami akan baik-baik saja. Kami sudah berpetualang di Rakana. Kami bisa melindungi diri kami sendiri.” Amyu mencoba menolak.

“Amyu, kau mungkin menjadi target,” kata Fiona pelan.

“Ah…”

“Kurasa kau tidak terbiasa menghadapi pembunuh bayaran. Kurasa kau akan aman setelah meninggalkan ibu kota, tetapi lebih baik berhati-hati daripada menyesal. Satu kesalahan saja dan orang-orang di sekitarmu bisa celaka.”

“I-Itu benar… Akan jadi buruk jika Yifa atau Mabel diserang secara tidak sengaja,” Amyu mengakui dengan sedih.

“Namun, satu-satunya yang tersedia saat ini memiliki kepribadian yang agak sulit,” kata Fiona, dengan ekspresi sedikit khawatir. “Tidak, seharusnya tidak apa-apa selama aku memberinya peringatan keras. Para ksatria suci semuanya memiliki keunikan masing-masing, jadi tidak akan ada yang bisa diselesaikan jika kita terlalu terpaku pada detailnya.”

“Eh… Apa kau yakin?” Itu tidak terdengar seperti kelompok pahlawan gagah berani yang dinyanyikan para penyair. Tiba-tiba, sesuatu terlintas di benakku. “Itu bukan saudaraku, kan?”

Fiona berkedip, lalu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. “Tidak, Gly saat ini sedang menjalankan misi. Dan dia adalah salah satu dari sedikit manusia normal di antara para ksatria suciku.”

“D-Dia? Normal? Ada apa dengan para ksatria sucimu?” Aku tercengang. Kelompok macam apa yang telah ia kumpulkan?

“Hmm… Jadi bukan dia,” gumam Amyu.

“Apakah kamu ingin bertemu Gly?” tanya Fiona, sambil memandangku dan Amyu bergantian.

“T-Tidak mungkin!” teriak Amyu.

“Aku juga lebih suka tidak.”

“Begitu.” Fiona tersenyum pasrah. “Yah, aku yakin kalian akan punya kesempatan untuk bertemu kembali di masa depan.”

“Apakah dia mengatakan sesuatu tentangku setelah kejadian terakhir?” tanyaku.

Fiona menggelengkan kepalanya sekali lagi. “Tidak, tidak sepatah kata pun. Dia juga tidak bertanya tentangmu. Sepertinya dia sengaja menghindari topik itu.”

“Baiklah.” Saat terakhir kali kita bertemu di penjara bawah tanah tempat Amyu dikurung, aku telah mengarahkan mantra padanya. Dia mungkin orang yang tidak ingin bertemu denganku. Aku tidak terlalu berharap untuk memperbaiki hubungan kami—hubungan kami memang buruk sejak awal. Aku tidak akan keberatan jika kita tidak pernah bertemu lagi. Meskipun begitu, dia tampaknya telah mendorong Amyu bersama Fiona. Aku sedikit menyesali tindakanku tadi.

“Selain Gly,” kataku, sambil mengumpulkan pikiran. “Aku sedikit penasaran bagaimana kabar keluargaku dan akademi. Bagaimana ketidakhadiranku diperlakukan?”

“Telah diatur bahwa Anda sedang cuti dari akademi. Pendaftaran Anda tetap berlaku, jadi Anda dapat kembali jika Anda mau.”

“Dengar itu?” Aku menatap ketiga orang lainnya, tetapi mereka semua menggelengkan kepala.

Aku tidak terkejut. Sudah satu setengah tahun berlalu, dan mereka semua sekarang mencari nafkah sebagai petualang. Aku pun tidak punya keinginan untuk kembali.

“Kalau begitu, saya akan memastikan penarikan Anda diproses pada waktu yang tepat. Count Lamprogue telah diberitahu bahwa Anda akan melakukan perjalanan untuk memperluas wawasan Anda. Itu cukup mendadak, jadi saya yakin dia mengkhawatirkan Anda. Anda mungkin bisa mempertimbangkan untuk menulis surat kepadanya setelah semuanya tenang.”

“Kau benar.” Karena aku bukan pewaris keluarga, aku harus menghidupi diriku sendiri terlepas dari apakah aku berhenti sekolah atau tidak. Kepergianku yang tiba-tiba pasti mengejutkannya, tetapi sebenarnya, itu hanya berarti aku memulai perjalanan sendiri sedikit lebih awal dari yang diharapkan. Dia mungkin tidak terlalu khawatir tentangku. Meskipun begitu, setidaknya aku bisa mengiriminya surat.

“Apakah kau juga mengatakan itu kepada keluargaku?” tanya Amyu.

“Ya. Semua keluarga kalian telah diberi penjelasan yang sama,” jawab Fiona.

“Hmm. Kalau begitu kurasa aku juga harus menulis surat kepada ibu dan ayahku. Kita sudah tidak buron lagi. Tentu saja, aku tidak bisa memberi tahu mereka tentang menjadi Pahlawan, tetapi menyebutkan Rakana dan hal-hal lain seharusnya tidak apa-apa.”

“Jika Seika menulis surat, mungkin aku juga harus mengirim surat kepada ayahku,” kata Yifa.

“Apa yang harus aku lakukan?” tanya Mabel.

“Kenapa tidak sekalian menulis surat juga?” saran Fiona. “Meskipun hanya untuk waktu yang singkat, keluarga angkatmu tetap merawatmu.”

“Tentu.”

Saat aku tanpa sadar memperhatikan mereka mendiskusikan masalah keluarga, aku merasa lega karena kami akhirnya bisa kembali ke kekaisaran. Ada banyak hal, termasuk hubungan masa lalu, yang terpaksa kami lepaskan selama masa pelarian kami. Jika kami bisa mengatasi pemberontak yang mengamuk di barat dan melewati rencana jahat kaisar, kami tidak akan memiliki masalah lagi.

◆ ◆ ◆

“Kurasa sebaiknya kau mundur.”

Malam itu, tepat ketika aku hendak berbaring di tempat tidur di kamar yang telah ditentukan untukku, Yuki tiba-tiba angkat bicara.

Sambil terdiam sejenak, aku duduk di tempat tidur. “Bukannya aku juga antusias, tapi pilihan apa lagi yang kita punya?”

“Kau punya pilihan,” kata Yuki tegas setelah melompat dari kepalaku dan duduk di atas meja. “Tidak bisakah kau menghentikan gadis Pahlawan itu dengan paksa?”

“Akan berbeda ceritanya jika dia adalah salah satu muridku, tetapi aku tidak memiliki wewenang itu atas dirinya. Memaksanya untuk berhenti tidak masuk akal.”

“Aku tetap berpikir kau harus melakukannya,” seru Yuki sambil mengerutkan kening padaku. “Kau takut hubunganmu dengannya akan memburuk, jadi kau memilih jalan mudah, Tuan Seika.”

Aku terdiam sejenak. Dia tidak salah, tapi Yuki belum pernah sekasar ini padaku sebelumnya.

“Bahkan di kehidupanmu sebelumnya, meskipun kau mungkin memperlakukan teman-temanmu agak acuh tak acuh, selalu ada kelembutan di dalamnya. Dulu aku menganggap itu patut dikagumi, tetapi sekarang itu telah menjadi kebiasaan buruk. Aku menyesal tidak lebih sering menasihatimu sejak awal.”

“Kau seserius itu soal ini?” tanyaku heran, terkejut dengan kata-katanya yang tak kenal ampun. “Apa yang membuatmu begitu kesal?”

“Apa yang terjadi hari ini terasa tidak benar bagi saya.”

“Aku tidak bisa membantah itu.” Kaisar sulit ditebak, dan pemberontakan itu memiliki beberapa faktor yang tidak biasa, tetapi itu bukanlah masalah besar. “Namun, kita akan mengatasinya. Pemberontakan dapat diselesaikan dengan kekerasan, dan menurutku mengabaikan kaisar akan lebih berbahaya daripada hanya menuruti permintaannya. Fiona seharusnya dapat membantu kita menjaga jarak dari politik. Itu bukan keputusan yang buruk.”

“Bukan itu maksudku,” kata Yuki datar. “Maksudku, gadis Pahlawan itu terasa janggal bagiku.”

“Ada apa dengan Amyu?”

“Kau tidak berpikir dia bertingkah aneh hari ini?”

“Yah…” Sekarang setelah dia menyebutkannya, Amyu memang bertingkah aneh. Dia selalu suka berkelahi dan memiliki kesetiaan yang mendalam terhadap teman-temannya, tetapi aku tidak pernah mendapat kesan bahwa dia memiliki rasa keadilan yang begitu kuat sehingga dia akan mengorbankan dirinya untuk orang asing.

“Dia mulai bertingkah berbeda setelah berbicara dengan kaisar negara ini,” kata Yuki.

“Kurasa itu salah satu cara untuk memandanginya…”

“Aku takut. Kaisar itu memiliki sesuatu yang tak terduga. Itu bukan sihir atau kekuatan fisik semata. Aku khawatir jika kau terlibat dengannya…” Rasa gelisah menyelinap ke dalam suara Yuki. “Kau akan mengalami akhir yang sama seperti di dunia kita sebelumnya.”

◆ ◆ ◆

Terlepas dari kekhawatiran tersebut, sudah terlambat untuk mengubah arah. Keesokan harinya, kami kembali menghadap kaisar dan menerima permintaannya.

“Terima kasih. Sebagai orang yang berdiri di garis depan rakyat, saya berdoa untuk keselamatan Anda,” jawab kaisar sambil tersenyum.