Babak 2

Tujuan pertama kami adalah ibu kota peri gelap.

“Saya mengerti situasinya, tapi saya khawatir menawarkan dukungan adalah hal yang mustahil,” kata seorang peri gelap tua yang duduk di ujung meja yang sangat panjang.

Sebuah pertemuan sedang diadakan di sebuah ruangan di dalam istana kerajaan, di kaki pohon suci raksasa itu. Topik diskusi tentu saja adalah letusan dan pengiriman personel yang diperlukan untuk upaya evakuasi.

“Memang, aku rasa situasi ini tidak mengharuskan pengerahan tentara kita. Tingkat kerusakannya akan terbatas. Kita harus melakukan upaya minimum yang diperlukan untuk melindungi rakyat kita, tidak lebih,” kata peri gelap lain yang mengenakan seragam militer.

Kami telah menjelaskan semuanya, mulai dari detail insiden hingga pentingnya kerja sama antar ras. Kami sengaja menahan kemungkinan menghentikan letusan, karena kami tidak ingin mereka menganggap enteng situasi ini, tetapi selain itu, Raja Sigir dan saya berbicara dengan setulus mungkin.

“Jika Jenderal Garasera sampai pada kesimpulan yang sama, maka tidak ada keraguan lagi. Aku rasa masalah ini tidak memerlukan kehadiran Yang Mulia dan para penguasa ras lain,” kata peri gelap lainnya.

Mungkin tidak mengherankan, sepertinya kami juga tidak akan menemukan dukungan apa pun di sini. Meskipun saya dan para penguasa lainnya menghadiri majelis dengan dalih memberikan penjelasan, tidak ada tanda-tanda bahwa apa pun yang kami sampaikan dipertimbangkan secara serius.

“Namun, jika Gunung Berapi Perbatasan Besar meletus, bukankah itu akan menjadi bencana? Seperti yang dikatakan Yang Mulia, itu dapat memengaruhi produksi pangan kita. Mungkin kita harus bersekutu dengan ras lain—”

“Itulah alasan yang semakin kuat mengapa kita harus membatasi pengeluaran kita. Anda mungkin tidak begitu paham dalam hal-hal seperti itu, tetapi pasukan tidak bisa dimobilisasi secara cuma-cuma. Jika harga pangan naik, kita harus mengalokasikan dana untuk itu.”

Melihat para anggota majelis, saya menyadari bahwa faksi militerlah yang dominan. Meskipun hanya sedikit yang berseragam, banyak juga yang tampak seperti prajurit berdasarkan postur dan perawakan mereka. Kemungkinan besar mereka telah menjadi anggota majelis setelah pensiun dari militer. Tipe-tipe seperti inilah yang mendominasi majelis, dan mungkin karena itu, anggota yang lebih terpelajar tampaknya kurang berpengaruh.

Duduk di ujung meja, Raja Sigir tetap diam. Ia tidak mengatakan sepatah kata pun sejak penjelasan awalnya tentang situasi tersebut. Setidaknya, sampai ia tiba-tiba berdiri. “Maaf, bolehkah saya bicara?” Semua yang hadir menoleh ke arah Raja Sigir. “Pertemuan ini bukan untuk memutuskan apakah kita harus menanggapi atau tidak. Seperti yang telah saya jelaskan, kerja sama dengan ras lain itu perlu. Itulah kenyataannya. Alasan saya mengumpulkan kalian semua di sini hari ini adalah untuk menyusun rencana tindakan spesifik atas apa yang telah diputuskan oleh Yang Mulia dan saya, raja para dark elf.”

Suara tawa memenuhi ruangan.

“Yang Mulia, sebelum kita bisa melakukan apa pun, kita harus membahas terlebih dahulu manfaat kebijakan Anda. Itulah sebabnya majelis ini ada.”

“Itu tujuan kami. Atau apakah Yang Mulia berniat memerintah sebagai tiran?”

“Anda sudah bertindak terlalu jauh, Yang Mulia. Anda masih muda dan wajar jika belum berpengalaman dalam hal pemerintahan. Izinkan kami mendukung Anda selagi Anda terus belajar.”

Raja Sigir menyipitkan mata ke arah para anggota majelis yang tak kenal kompromi. “Bahkan setelah semua yang kukatakan, kalian masih tak mau mendengarkanku?” Tak ada jawaban dari meja panjang itu. “Kalau begitu, kurasa sudah cukup.” Berbicara dengan nada angkuh, mata Raja Sigir tajam. “Aku sudah kehabisan kesabaran untuk kalian. Aku pergi.”

Suara tawa yang lebih tajam dari sebelumnya terdengar dari ruangan itu.

“Kabur dari rumah lagi?”

“Cukup omong kosong ini. Apa kau sadar seberapa besar kekacauan yang kau buat terakhir kali?”

“Kamu mau pergi ke mana sekarang?”

Para anggota majelis tertawa mengejek, tetapi saat kata-kata berikutnya keluar dari mulut Raja Sigir, mereka semua membeku.

“Ke wilayah independen para peri dan kurcaci.”

“Hah?”

“Bagaimana apanya?”

Tepat seperti yang kukatakan. Aku akan meninggalkan istana ini dan tinggal di wilayah independen mereka mulai sekarang. Para elf dulunya kerabat kita, jadi aku yakin mereka akan menyambutku. Jika ada di antara kalian yang ingin bergabung denganku, silakan saja.

Ruangan itu bergerak, dan seorang peri gelap tua menyapa Raja Sigir.

“Apa yang ingin Anda lakukan, Yang Mulia? Apakah Anda mengatakan Anda akan melepaskan takhta dan hidup di antara rakyat jelata?”

“Oh, tidak, aku tidak akan menyerahkan takhta,” kata Raja Sigir dengan suara tegas. “Di mana pun aku berada, di situlah istana kerajaan. Kota tempatku tinggal adalah ibu kota kerajaan. Ibu kota peri gelap akan pindah ke wilayah independen para peri dan kurcaci. Tempat ini akan menjadi kota normal.”

“Apa-”

“Seperti yang kukatakan, jika kau ingin bergabung denganku, kau dipersilakan,” jawab Raja Sigir.

“Ibu kota kerajaan di wilayah merdeka?!”

“Itu sama saja dengan pemerintahan yang diasingkan! Apa kalian meninggalkan kami dan pohon suci ini?”

“Jangan terlalu dramatis. Ibu kota baru saja dipindahkan. Apa yang kalian ributkan?” Sudut mulutnya terangkat membentuk seringai. “Kalian seharusnya senang. Sekarang para elf dan dark elf akan kembali menjadi satu bangsa.”

Para anggota majelis terdiam. Jelas, itu tidak akan membuat mereka senang. Para dark elf awalnya berpisah dari para elf karena perbedaan hubungan mereka dengan manusia. Orang-orang yang masih memegang teguh warisan itu menginginkan perang untuk mencaplok wilayah independen dan memulihkan hubungan mereka dengan para elf. Dengan kata lain, ini bukanlah kompromi yang diharapkan para dark elf.

Yang diusulkan Raja Sigir justru sebaliknya—para dark elf mendekati para elf untuk berdamai. Itulah arti menempatkan ibu kota kerajaan mereka di wilayah independen. Akan ada yang mendukung keputusan raja dan mengikutinya, tetapi akan ada pula yang tidak akan pernah menerimanya. Jika kali ini gagal, tidak akan ada keretakan di antara ras elf, melainkan, masyarakat dark elf akan terpecah menjadi dua.

Raja Sigir pada dasarnya mengatakan dia siap menghancurkan seluruh ras mereka. Bahkan saya pun terkejut. Dia selalu tampak begitu dewasa, mengutamakan kepentingan rakyat.

“Yang Mulia, apakah Anda mengerti apa yang Anda katakan?” tanya peri gelap tua itu, ekspresinya kaku. “Apakah Anda pikir kami akan mengizinkannya?”

“Apa yang akan kau lakukan? Menempatkanku dalam tahanan rumah lagi?” jawab Raja Sigir, menatapnya langsung. “Lakukan itu lagi, dan yang lain tidak akan tinggal diam. Mereka akan bilang kau bertindak terlalu jauh.”

Para anggota majelis dari faksi militer menahan lidah, ekspresi mereka muram. Wajar saja. Mereka bukan satu-satunya faksi di pemerintahan. Jika militer bertindak terlalu keras, pasti akan ada perlawanan. Mereka tidak bisa seenaknya bertindak sesuka hati dan berharap tatanan yang berlaku akan tetap berlaku.

“Ngomong-ngomong, berapa umur kalian? Dua ratus? Tiga ratus?” Raja Sigir melanjutkan bicaranya, berbicara kepada para anggota majelis yang kini tak punya pilihan selain duduk dan mendengarkan. “Aku baru lima belas tahun. Kalian mungkin menertawakanku karena kekanak-kanakan, tapi ada sisi baiknya juga. Aku akan hidup jauh lebih lama dari kalian semua. Berapa lama kalian bisa menahanku dalam tahanan rumah? Dua atau tiga abad? Baiklah, aku akan mengikuti permainan kalian. Setelah kalian semua mati dan pergi, dan tak ada lagi yang tersisa untuk melaksanakan kehendak kalian, aku akan pergi ke wilayah merdeka dan memindahkan ibu kota kerajaan. Kalian boleh terus maju dan dibenci oleh keturunan kalian karena melimpahkan masalah ini kepada generasi berikutnya. Kalian akan dikenang sebagai orang bodoh yang membawa kekacauan bagi rakyatnya sendiri.”

Ruangan itu benar-benar sunyi saat Raja Sigir duduk kembali.

Kirim beberapa pasukan. Setidaknya kalian bisa melakukan sebanyak itu. Jangan khawatir soal biayanya. Aku yakin yang lain juga akan mengurus makanan dan persediaan. Hal paling berguna yang bisa kita berikan adalah personel yang terlatih dan teregulasi dengan baik. Mari kita tunjukkan kepada mereka apa yang mampu dilakukan tentara kita. Bukan membunuh manusia, tapi menyelamatkan nyawa.

Meskipun keheningan berlanjut, keadaan sudah jelas berubah.

“Kalau kalian mau bekerja sama, aku bersedia menghadapi militer di tengah jalan,” kata Raja Sigir sambil mendesah pelan. “Kalian marah karena aku lebih menyukai orang-orang yang lebih terpelajar, kan? Aku akan mendengarkan apa yang kalian katakan sekali ini. Lagipula, kalianlah yang menanggung beban kali ini.”

“Apakah maksudmu begitu, Yang Mulia?” tanya peri tua itu sambil membetulkan penutup matanya yang sudah tua.

“Ya. Aku menepati janjiku,” jawab Raja Sigir.

“Kau sama sekali tidak seperti raja tua itu, kan? Dia tidak akan pernah menggunakan cara-cara seperti itu.”

“Aku adalah aku. Aku melakukan segala sesuatu dengan caraku sendiri.”

“Baiklah. Kalau begitu kita akan—”

◆ ◆ ◆

“Wah, senangnya aku semuanya berhasil! Ha ha!”

Beberapa jam kemudian, kami kembali ke Mizuchi. Setelah itu, diskusi berakhir dengan sukses, dan diputuskan bahwa pasukan dark elf akan dikerahkan untuk membantu menyiapkan lokasi evakuasi. Pasukan militer memiliki insinyur yang pasti akan sangat berguna. Saya tidak menyangka kami akan berhasil.

“Rencana itu sudah lama kupikirkan, tapi aku gugup saat harus mengatakannya. Aku khawatir mereka akan menggertakku dan menyuruhku mulai berkemas. Kupikir rencana itu tidak akan berhasil, meskipun kurasa ini berarti aku tidak akan pernah bisa menggunakannya lagi.”

“Benarkah? Maafkan aku karena membuatmu menghabiskan begitu banyak uang untuk membuat majelis ini bertindak.”

“Apa maksudmu?” Raja Sigir menjawab sambil tersenyum. “Aku memang memikirkannya tepat untuk saat seperti ini. Aku lega bisa melakukan bagianku.”

“Begitu ya… Apa kau yakin ini yang terbaik?” tanyaku ragu. “Kau berjanji untuk mengakomodasi militer. Bukankah kau menentang kebijakan mereka?”

“Aku yakin semuanya akan baik-baik saja,” kata Raja Sigir sambil menggaruk kepalanya. “Mereka juga rakyatku. Militer itu vital, jadi aku tidak bisa seenaknya menolak semua yang mereka katakan. Apalagi mengingat peran mereka yang begitu penting. Aku bisa sedikit berbaik hati pada mereka kali ini.”

“Jika kau bilang begitu…”

“Dan juga, itu hanya janji lisan,” kata Raja Sigir sambil tersenyum nakal. “Aku akan memastikan semuanya berjalan lancar mulai sekarang. Harus menjaga keseimbangan. Soal ‘mencapai jalan tengah adalah nilai kebajikan tertinggi’, kan?”

“Benar.” Keadaan harmoni yang bebas dari ekstrem adalah bentuk yang paling diinginkan. Seperti kata Konfusius, aku yakin dia akan mengatur segalanya dengan baik.

“Selanjutnya Prusche. Apa kau akan baik-baik saja?”

“Tolong, kau anggap aku apa?” Ratu Prusche mencemooh pertanyaan Raja Sigir. “Aku akan menangani segala sesuatunya jauh lebih cekatan daripada kau.”

◆ ◆ ◆

Selanjutnya kami menuju ibu kota kerajaan tria.

“Hmm. Saya rasa hampir semua orang sudah menyampaikan pendapat mereka,” kata Perdana Menteri Persessio, berdiri di samping ratu di gedung parlemen yang luas dan bertingkat. “Sepertinya mayoritas mendukung pembatasan dukungan skala besar.”

Parlemen tria telah sampai pada kesimpulan yang sama dengan para dark elf. Meskipun ada beberapa suara yang setuju dengan Ratu Prusche dan aku serta mendukung kerja sama dengan ras lain, kebanyakan dari mereka enggan menanggung beban berat dan ingin membatasi bantuan mereka hanya untuk rakyat mereka sendiri.

Berbeda dengan majelis peri gelap, tampaknya tidak ada satu faksi pun yang mendominasi ruangan, tetapi posisi Ratu Prusche tetap diabaikan. Mereka adalah politisi, dan kemungkinan besar mereka percaya bahwa mereka melayani kepentingan terbaik ras mereka. Kenyataan pahit ini membuatku semakin frustrasi.

“Sekarang, mari kita mulai pemungutan suara.”

“Sebelum itu, ada sesuatu yang harus kukatakan.” Ratu Prusche tiba-tiba menghentikan Persessio saat ia mencoba memajukan acara.

“Ada apa, Yang Mulia?” tanya perdana menteri saat perhatian semua orang tertuju pada ratu.

“Aku hanya butuh waktumu sebentar, orang tua.”

Yang Mulia, saya mengerti rasa frustrasi Anda, tetapi ini parlemen. Apa pun perasaan pribadi mereka, semua orang bertindak demi kepentingan terbaik ras kita. Sekalipun demi seluruh umat iblis, keputusan kita tidak bisa hanya bergantung pada kata-kata Anda saja.

“Saya sangat menyadari hal itu. Itulah sebabnya saya hanya meminta Anda untuk diam sejenak,” kata Ratu Prusche sambil memandang ke arah gedung parlemen.

“Permisi, semuanya.” Duduk di depan meja besar, sebagian besar tubuh mungil Ratu Prusche tersembunyi dari pandangan. Ia tampak seperti anak kecil yang tak seharusnya berada di sana, namun suaranya yang melengking terdengar jelas di seluruh ruangan. “Aku bepergian bersama Raja Iblis untuk memperluas wawasanku, namun yang kubawa pulang hanyalah kekacauan yang merepotkan ini. Mohon maaf yang sebesar-besarnya!”

Gemuruh gelak tawa terdengar di ruang parlemen, dan Ratu Prusche tersenyum tipis sebagai tanggapan.

Saya berani bertaruh bahwa pemberian saya selalu diterima dengan baik oleh istri, suami, anak-anak, dan orang tua kalian semua. Itulah alasan yang semakin membuat saya malu menanggung beban seperti itu. Dan sekarang saya harus menambah rasa malu itu dengan mengajukan permintaan yang egois kepada kalian semua.

Pada suatu saat, ruangan itu menjadi sunyi, dan Ratu Prusche melanjutkan.

Seandainya aku tidak meninggalkan ibu kota bersama Raja Iblis, kemungkinan besar aku akan sampai pada kesimpulan yang sama dengan kalian semua. Aku tidak akan mengenal ras lain, atau wilayah iblis secara keseluruhan. Selama bangsa kita makmur, aku akan merasa puas. Namun, tampaknya orang-orang bodoh yang duduk di sana itu telah membuatku jatuh hati, dan aku telah berubah pikiran. Aku mendapati diriku berpikir bahwa bekerja sama dengan mereka, hanya untuk sementara waktu, mungkin tidak terlalu buruk. Itu adalah keinginan yang murni pribadi dan egois, dan untuk itu, aku minta maaf. Tapi tolong, sekali ini saja, aku meminta kalian semua untuk mengabulkan permintaanku ini. Itu saja.” Setelah menyampaikan maksudnya, Ratu Prusche terdiam.

Selanjutnya, suara Persessio menggema di ruangan yang sunyi. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan pemungutan suara. Semua yang mendukung bantuan bagi ras lain yang terdampak letusan, angkat tangan.”

Satu per satu, tangan terangkat ke udara, dan jumlahnya tidak sedikit. Baik ekspresi maupun sikap para pemilih tidak menunjukkan bahwa mereka sangat bersemangat. Mereka tampak agak pasrah, seolah-olah tidak punya pilihan. Tampaknya Ratu Prusche memang tidak berhasil mengubah suasana ruangan. Namun, aliran tangan tetap berlanjut. Tangan terus terangkat, semakin kuat hingga tiga puluh persen, empat puluh persen, lalu lebih dari mayoritas ruangan mengangkat tangan sebelum akhirnya berhenti.

“A-Astaga…” Mata Perdana Menteri Persessio terbelalak.

Untuk sesaat, aku tak bisa memahami apa yang terjadi. Bukan karena pidato Ratu Prusche menyentuh hati mereka. Malahan, mereka yang tadinya tak mengangkat tangan kini menatap sekeliling dengan tak percaya. Itu hanya bisa berarti satu hal—aku keliru mengira tak ada satu kelompok pun yang memegang kendali di ruangan itu sejak awal. Faksi Ratu Prusche-lah yang dominan.

Faksi itu juga bukan faksi royalis biasa. Biasanya, ketika seorang penguasa muda memiliki faksi politik, ada bangsawan di balik layar yang memanfaatkan mereka sebagai boneka untuk meningkatkan kekuasaan mereka sendiri. Namun, berdasarkan apa yang baru saja saya lihat, hal itu tidak terjadi di sini. Ratu Prusche jelas memimpin kelompok itu.

“Maafkan aku, Pak Tua,” kata Ratu Prusche, masih menghadap parlemen. “Aku tahu perasaanmu, dan bagaimana kau telah melindungiku selama ini. Bagaimana kau telah memaksakan tubuhmu yang menua demi negara dan mengabdikan dirimu untuk pemerintahan. Dan aku tahu bahwa jauh di lubuk hati, kau mungkin menentang mendukung ras lain. Tapi izinkan aku melakukan satu tindakan egois ini.”

“Saya salah menilai Anda,” kata Perdana Menteri. Matanya terpaku pada parlemen, dan mustahil untuk mengungkapkan perasaannya. “Saya percaya bahwa menemukan Anda di antara garis keturunan kerajaan, menyingkirkan saingan Anda, dan mengangkat Anda ke atas takhta adalah pencapaian terbesar dalam karier saya. Saya sungguh percaya bahwa setelah Anda dinobatkan menjadi ratu, sudah menjadi takdir saya untuk menunjukkan kepada Anda bagaimana saya memerintah, mengajari Anda, dan kemudian menyerahkan negara ini di tangan Anda setelah saya wafat.” Persessio berbalik menghadap Ratu Prusche, senyum lembut tersungging di wajahnya yang keriput. “Tapi Anda tumbuh lebih cepat dari yang pernah saya bayangkan.” Memalingkan muka dari sang ratu, Persessio kembali menatap ke depan. “Kurasa Anda tidak membutuhkan saya lagi. Nasib kita ada di tangan Anda, Ratu Prusche.”

“Apa yang kau bicarakan?” Ratu Prusche menegur pria tua itu. “Kau tidak salah menilai apa pun. Masih terlalu dini bagimu untuk pensiun.”

“Tetapi…”

Ratu tria itu sama sekali tidak menunjukkan keraguan di hadapan perdana menteri yang sedang bimbang. “Aku masih belum tahu apa-apa tentang pemerintahan. Aku berencana agar kau memutuskan detail pasti tentang dukungan yang akan kami tawarkan. Jangan berpikir kau bisa meninggalkanku begitu saja. Kau punya banyak pekerjaan di depanmu, orang tua.”

Persessio tampak terkejut sesaat, lalu tersenyum pasrah. “Kau tak memberiku pilihan. Dengan rendah hati aku menerimanya, ratuku.” Ekspresinya mirip dengan anggota faksi Ratu Prusche.

◆ ◆ ◆

“Semudah itu.”

Beberapa jam kemudian, Ratu Prusche menggerutu di atas Mizuchi seolah-olah itu masalah sepele. Aku cukup yakin bahwa sebenarnya, itu bukan masalah besar.

“Aku terkejut. Kau punya kekuatan yang nyata selama ini,” kataku.

“Hmph, kau tak bisa menyebutnya kekuatan,” Ratu Prusche mendengus menanggapi. “Aku hanya menjalin sekutu sebagai cara untuk melindungi diri, untuk berjaga-jaga. Meraih kekuasaan di parlemen tak berarti apa-apa bagi seseorang yang tak tahu apa-apa tentang pemerintahan sepertiku. Aku hanya menunjukkan rasa hormat kepada orang lain demi diriku sendiri, memberi hadiah dan membantu mereka yang membutuhkan bahkan ketika mereka tidak memintanya. Aku tak pernah menyangka hal itu akan berguna seperti itu.”

“Jadi kau memang menganggap kami teman, Prusche. Aku senang,” goda Raja Sigir.

“Apa—aku cuma bilang begitu demi kenyamanan!” jawab Ratu Prusche frustrasi. “Hmph. Tak masalah. Giliranmu selanjutnya, Vildamd.” Ia melemparkan senyum jahat ke arah si ogre. “Apa kau sudah punya rencana untuk membujuk ibumu yang menakutkan itu?”

“Aku akan menghadapinya langsung,” kata Raja Vil, menggenggam bukunya erat-erat. “Itulah yang dia inginkan.”

◆ ◆ ◆

Tujuan kami selanjutnya adalah ibu kota raksasa. Kami tidak dibawa ke aula pertemuan, melainkan ke ruangan luas tempat Ratu Bupati Meledeva menunggu kami.

“Saya sudah mendengar kabar dari Domvo,” kata ibu Raja Vil, Meledeva, sambil berbaring di tempat tidurnya yang besar. “Tapi saya ingin mendengar langsung situasinya dari Anda, kalau bisa. Anda pergi ke sana bersama Yang Mulia, kan?”

“Ya,” kata Raja Vil. Ia menatap langsung ke arah ibunya. “Kalau Ibu sudah menerima laporan dari Domvo, Ibu seharusnya tahu apa yang Ibu inginkan.”

“Mengevakuasi penduduk di kaki gunung berapi? Itu tidak akan terjadi.” Meledeva menggelengkan kepalanya. “Memberi tahu mereka tentang bahaya letusan memang bisa diterima, tapi kita tidak bisa memberi mereka tempat berteduh atau makanan. Itu bertentangan dengan cara hidup ras ogre.”

“Dan apa sebenarnya cara hidup ras ogre?”

“Yang kuat bertahan dan mengambil apa yang mereka inginkan. Itu sudah jelas, Yang Mulia.”

“Begitukah?” Raja Vil melangkah maju. “Kalau begitu, aku percaya Ibu takkan keberatan jika aku menggunakan kekerasan untuk mengambil apa yang kuinginkan di sini dan saat ini, Ibu?”

“Kau sungguh anak yang tak berdaya, Vil.” Sambil Meledeva mendesah, seorang prajurit yang berdiri di belakangnya melangkah mendekati Raja Vil. Ia adalah seorang ogre kekar, sedikit lebih besar dari Raja Vil, menghunus tombak dan berbalut baju zirah. “Kau pikir aku tidak siap untuk ini?” tanya Meledeva, suaranya dipenuhi kekecewaan.

Prajurit itu mengangkat ujung tombaknya sambil maju. Meledeva tak ragu menggunakan kekerasan, bahkan terhadap putranya sendiri. Aku ragu meraih hitogata, ragu apakah harus turun tangan. Yang menghentikanku adalah Raja Vil yang sama sekali tak gentar menghadapi prajurit itu. Ia membuka buku itu dengan tangannya yang besar.

“Keluarlah dari kedalaman yang keruh! Kraken jurang!” Gelombang kekuatan dahsyat membuncah di dalam buku saat Raja Vil bernyanyi. Halaman-halamannya melepaskan partikel cahaya yang menjelma menjadi tentakel berlapis penghisap.

“Mrgh! Gwah!” Tentakel itu mencengkeram pengawal Meledeva, mengangkatnya ke udara.

Sementara itu, sisa tubuhnya terus berwujud. Lima, enam, lalu lebih banyak lagi tentakel hitam yang menggeliat muncul. Mata pucat bercahaya muncul, diikuti oleh empat paruh menyeramkan. Monster air raksasa itu menyerupai gurita atau cumi-cumi. Kraken Abyss adalah monster air tingkat tinggi dengan elemen gelap. Buku itu pastilah grimoire yang mengikat monster itu. Ogre tidak hanya kuat secara fisik—sebagai iblis, mereka juga memiliki kekuatan magis yang luar biasa. Bagaimana Raja Vil mampu memanggil monster seperti itu bukanlah misteri, tetapi tentu saja itu tak terduga.

“Kemenangan adalah milikku,” kata Raja Vil sambil menutup buku. Gurita raksasa yang mencoba memakan penjaga itu lenyap seketika, berubah kembali menjadi partikel cahaya dan terhisap ke dalam halaman-halaman grimoire. Prajurit ogre itu jatuh ke lantai, penyok di baju zirahnya membuatnya sulit berdiri kembali.

“Senang rasanya aku meluangkan waktu untuk menguraikan grimoire ini di langit,” kata Raja Vil sambil menatap buku itu. “Sulit dipercaya kau bisa mengeluarkan kekuatan sihir sekecil itu untuk memanggil kraken jurang. Isi kontraknya cukup halus. Kecerdasan dan kecerdikan manusia sungguh mengesankan.”

“Oh, anakku, mengapa kau harus bertarung seperti itu?” keluh Ratu Bupati Meledeva. “Aku memberimu wujud yang begitu besar dan kuat.”

“Dan yang lebih penting, kau memberiku otak. Otak yang baru saja kutunjukkan manfaatnya. Apa kau puas sekarang, Ibu?” tanya Raja Vil, melihat Ibu terdiam. “Aku bertanya apakah ini benar-benar yang kau inginkan. Apakah adu kekuatan yang tak logis ini, yang tak mempertimbangkan isi argumen kita yang sebenarnya, telah meyakinkanmu?”

“Kau masih belum mengerti, Vil.” Meledeva tersenyum seolah sedang menatap anak yang merepotkan. “Ini bukan soal aku yakin atau tidak. Dunia memang selalu begitu sejak awal. Baik untuk ras lain maupun ogre. Apa yang dikubur ras lain di bawah permukaan saat mereka maju, kami pertahankan dalam wujud aslinya. Satu-satunya perbedaan antara kami dan ras lain adalah seberapa jelasnya hal itu. Kalau kau mau bukti, lihat saja manusia-manusia kesayanganmu—bukankah mereka lebih sering bertengkar satu sama lain daripada kami?”

“Tetap saja, kita harus berubah.”

“Kau mampu mewujudkan itu, Vil?” tanya Ratu Bupati Meledeva, nadanya lembut namun tegas. “Kaulah yang mengandalkan kekuatan tadi. Berapa lama lagi seseorang yang telah mengubah grimoire manusia pada ibunya sendiri bisa mengutarakan cita-cita itu?”

“Ibu sepertinya salah paham. Aku bukan seorang pasifis atau semacamnya,” Raja Vil mendeklarasikan kepada Meledeva, yang mengerjap kaget. “Konflik itu wajar. Aku telah bekerja keras untuk melampaui yang lain. Jika itu memang cara hidup ras ogre, maka aku tidak akan menyangkalnya lagi. Aku hanya bilang kita harus berhenti mengandalkan sesuatu yang tidak produktif dan ketinggalan zaman seperti kekuatan kasar sebagai satu-satunya ukuran nilai. Mulai sekarang, yang ‘kuat’ yang akan bertahan adalah yang bijaksana. Cita-citaku akan membuat para ogre lebih kuat sehingga kita bisa bertahan. Aku tidak lagi membatasi metodeku untuk mewujudkannya. Jika ini adu kekuatan yang kau inginkan, aku akan menghadapinya secara langsung. Itulah tekadku.”

Dengan mata terpejam, Meledeva terdiam beberapa saat sebelum akhirnya membuka mulut untuk berbicara. “Baiklah. Lakukan sesukamu,” serunya saat Raja Vil menatap dengan takjub. Senyum damai tersungging di bibirnya. “Dengan mengalahkanku, kau telah mendapatkan hak itu.”

◆ ◆ ◆

Keesokan harinya, kami meninggalkan ibu kota raksasa di puncak Mizuchi.

“Agak mengejutkan,” kataku pada Raja Vil. “Aku tidak menyangka kau akan melawan ibumu seperti itu.” Aku sudah menduga akan ada debat atau semacamnya. Raja Vil tampak seperti seseorang yang membenci kekerasan dan menganggapnya biadab.

“Aku hanya merasa itulah satu-satunya cara agar dia mau mendengarkan,” jawab Raja Vil singkat. “Aku sempat merenungkan apa yang dikatakan Ratu Prusche kepadaku sebelumnya. Jika bertarung adalah fondasi budaya ogre, mungkin itulah cara yang kubutuhkan untuk menjangkau mereka. Aku tak akan bisa meyakinkan mereka hanya dengan kata-kata.”

“Jadi begitu…”

“Oh, dan kurasa,” Raja Vil menambahkan, “aku mungkin sedikit terpengaruh oleh si raksasa tolol tertentu yang selalu berbicara tentang pelatihan dan menjadi orang pertama yang menyerbu.”

“Bagus sekali, Vildamd,” kata Ratu Prusche riang. “Bukan hanya tuntutanmu terpenuhi, tapi ibumu yang menakutkan itu tampak senang.”

“Benarkah? Agak antiklimaks. Aku tidak tahu apa yang ada di kepalanya.”

“Aku cukup pandai membaca pikiran orang. Dia hanya mengkhawatirkan putranya yang berkepala besar selama ini. Aku yakin dia akan mendukungmu mulai sekarang.”

“Kau tidak perlu menambahkan bagian berkepala besar, tapi kuharap kau benar,” gumam Raja Vil.

“Yang berikutnya masalah sebenarnya,” kata Raja Sigir dengan gelisah. “Kau pikir kau bisa mengatasinya, Gaus?”

“Hah? Kau bilang sesuatu?” Raja Gaus tiba-tiba mengangkat kepalanya seolah-olah tidak mendengarkan. Di tangannya ada buku terbuka yang dipinjamnya dari Raja Vil.

◆ ◆ ◆

Kami tiba di ibu kota raksasa saat matahari masih tinggi di langit.

“Saya sudah menerima kabar dari Ente Guu tentang apa yang terjadi. Anda telah melalui cobaan yang berat, Yang Mulia.”

Raja sebelumnya, Yormd Luu, menyatakan simpatinya setelah penjelasan saya, tetapi terus berbicara sebelum saya bisa menjawab.

Namun, saya khawatir kami tidak bisa menyediakan makanan. Jika wilayah iblis sedang krisis, prioritas kami haruslah rakyat kami sendiri. Selama skala kerusakan masih belum dapat diprediksi, kami tidak bisa menjanjikan bantuan apa pun. Selain itu, kami tidak tahu apakah biji-bijian dan sayuran kami layak dikonsumsi oleh ras lain. Kami para raksasa kebal terhadap racun. Kami tidak bisa menjamin bahwa apa yang tidak berbahaya bagi kami tidak akan berakibat fatal bagi ras lain, dan kami juga tidak punya waktu untuk mencari tahu. Apakah Anda tidak setuju, Yang Mulia? Saya mohon pengertian Anda. Sebisa mungkin Anda membujuk saya, kami punya urusan sendiri yang perlu dikhawatirkan.

“Tidak.” Aku menggeleng, dan Yormd Luu terdiam bingung. “Bukan aku yang akan membujukmu. Itu tugas putramu.”

“Oh?”

“Hei, Ayah! Buka!” Suara Raja Gaus menggema keras di balik pintu.

“Ada apa sekarang?” Dengan wajah bingung, Yormd Luu berjalan mendekat dan membuka pintu sendiri tanpa menyuruh seorang pelayan.

“Terima kasih, Ayah.”

“Gaus,” gumam Yormd Luu, menatap putranya. Suaranya dipenuhi kekesalan. “Apa maksudnya ini?”

Tangan Raja Gaus penuh dengan kertas dan buku. Karena tak bisa melihat dengan jelas, ia berjalan gontai ke tengah ruangan dan menjatuhkan semuanya ke lantai. “Ini dokumen-dokumen dari arsip! Dan buku-buku yang kupinjam dari raksasa yang mengaku sarjana!” seru Raja Gaus lantang, menyeka keringat di dahinya. “Ayah, aku hanya ingin mengatakan satu hal! Para raksasa akan mengirimkan bantuan untuk bersiap menghadapi letusan! Kita harus bekerja sama dengan ras-ras lain!”

“Gaus, aku hanya menjelaskan kepada Yang Mulia mengapa hal itu tidak bisa dilakukan.”

“Ini layak !” Gaus menepuk-nepuk tumpukan dokumen dan buku. “Kalau kita gabungkan cadangan makanan kita saat ini dengan panen tahun ini, kita punya banyak cadangan! Bahkan kalau kita berbagi sedikit dengan orang-orang yang tinggal di dekat gunung berapi! Ras lain tidak banyak makan, jadi kita bisa memberi mereka banyak! Aku sudah hitung semuanya!”

“ Kau yang menghitungnya, Gaus?”

“Ya! Aku mendapat sedikit bantuan dari raksasa pintar dan manusia binatang yang mencintai uang, tapi aku yakin semuanya benar! Mau kujelaskan semuanya?”

Yormd Luu melirik materi-materi yang penuh tanda buku dalam diam dan menggelengkan kepalanya. “Jawabannya tetap tidak. Membantu ras lain tidak sebanding dengan risiko makanan kita membahayakan mereka.”

“Jangan khawatir juga!” Raja Gaus menepuk tumpukannya sekali lagi. “Aku membaca banyak catatan dari para pengelana iblis yang mengunjungi desa-desa raksasa! Mereka terus-menerus membahas apa yang bisa dimakan dan apa yang tidak! Sepertinya para pengelana memang pilih-pilih makanan, apa pun rasnya! Dan sebagai catatan, sebagian besar makanannya aman untuk dimakan!”

“Dari mana kamu mendapatkan benda seperti itu?”

“Dari raksasa itu! Dia mengoleksi buku-buku iblis dan manusia. Menarik sekali. Mau baca sendiri?”

Yormd Luu menatap buku-buku itu, tanpa mengatakan sepatah kata pun.

“Ayah, aku tidak akan menyebut diriku bodoh lagi. Aku hanya akan terus bekerja sampai aku tidak bodoh lagi. Dulu orang-orang mengejekku karena aku kecil, tapi aku melatih tubuhku untuk membuktikan mereka salah. Sekarang aku hanya perlu melakukan hal yang sama dengan pikiranku. Aku akan mengubah diriku sendiri, tapi para raksasa juga perlu berubah. Jangan takut!”

“Kau benar. Aku takut.” Yormd Luu mendongak dan menatap Raja Gaus. “Para raksasa telah berhasil hidup dengan baik selama ini tanpa berubah. Kami kuat. Tangguh. Tangguh. Kami tak pernah perlu berubah. Kami tahu kami bisa hidup damai hanya dengan melakukan apa yang dilakukan nenek moyang kami. Apakah kau punya tekad untuk mewujudkan apa yang kau inginkan?” Yormd Luu bertanya kepada putranya, raja para raksasa. “Bukan untuk menerima perubahan sendiri, tetapi untuk membuat orang lain menerimanya. Akan ada reaksi balik. Bukan hanya itu, bahkan ketika kau mencoba mengubah keadaan menjadi lebih baik, hasilnya tetap bisa lebih buruk. Dunia tidak selalu berjalan dengan cara yang dapat diprediksi. Apakah kau siap untuk itu? Bisakah kau memikul tanggung jawab? Bisakah kau fleksibel, namun tak tergoyahkan dalam mengejar cita-citamu?”

“Ayah yakin aku bisa,” kata Raja Gaus sambil menyeringai. “Aku tahu segalanya akan semakin buruk ketika kita mencoba mengubahnya menjadi lebih baik. Aku pernah terluka saat mengayunkan pedangku. Baru kemarin, aku sakit kepala karena membaca buku yang sulit. Tapi begitulah caraku berubah, dan aku akan terus berubah. Raksasa itu kuat, kan? Mungkin tidak mudah, tapi aku yakin kita bisa mengatasinya. Menyediakan makanan hanyalah langkah pertama. Kita tidak bisa terus bersembunyi di desa kita selamanya. Kita akan mulai berubah, sedikit demi sedikit. Serahkan saja padaku.”

Yormd Luu memejamkan mata dalam diam. Perlahan ia memunggungi Raja Gaus dan menjawab dengan lirih, “Tidak.”

“Apa-?!”

“Kamu belum siap. Aku tidak bisa menyerahkan semuanya padamu.”

“Anda-”

“Aku akan melakukannya sendiri.” Raja Gaus mengerjap bingung sementara Yormd Luu melanjutkan, punggungnya masih membelakangi putranya. “Aku adalah raja sebelumnya. Memerintah adalah tugasku. Jadi, jelaskan rencanamu kepadaku.”

“Ayah…”

“Raksasa itu berumur panjang. Itu membuat kita semakin sulit menerima perubahan mendadak. Kau harus pelan-pelan saja, Gaus.” Yormd Luu berbicara dengan nada yang dalam dan bergema, seperti nyanyian paus. “Mulailah dengan mengubahku.”

◆ ◆ ◆

“Aku tahu ayahku akan mengerti!” kata Raja Gaus riang di atas Mizuchi beberapa jam kemudian.

Saya telah mengundurkan diri setelah itu, jadi saya tidak tahu secara pasti keputusan apa yang telah diambil oleh raja sebelumnya, tetapi tampaknya dia telah setuju untuk menyumbangkan makanan.

“Bagaimana, Yang Mulia?! Seperti yang kukatakan, kan?!”

“Ya. Kamu memang mengesankan,” jawabku pelan. “Aku heran kamu bisa mengumpulkan semua materi itu dalam waktu sesingkat itu.”

“Heh heh, aku bisa menyelesaikan sesuatu jika aku memikirkannya!”

“Hmph. Jangan terlalu sombong,” kata Raja Vil kesal. “Kau kebingungan di tengah jalan dan terpaksa memanggilku dan Ratu Fili Nea.”

“Maaf, aku belum bisa ngomong panjang lebar! Atau ngitung uang!”

“Aku bisa memahami kekhawatiran raja sebelumnya. Kau seharusnya menyewa penasihat yang cerdas untuk istana,” Raja Vil mendesah.

“Ide bagus! Aku harus cari tahu apakah ada orang seperti kalian! Dan terima kasih untuk buku-bukunya,” kata Raja Gaus dengan lebih tenang. “Maaf kami harus menitipkannya pada ayahku. Aku akan memastikan untuk mengembalikannya setelah semuanya beres.”

“Tidak apa-apa. Kau boleh meminjamnya sebentar.” Raja Vil membetulkan kacamatanya sementara raut terkejut terpancar di wajah Raja Gaus. “Kau tidak bisa sepenuhnya memahami sebuah buku hanya dengan membacanya sekali. Aku menemukan sesuatu yang baru setiap kali aku kembali membaca jurnal-jurnal itu. Sekarang setelah kau mulai berinteraksi dengan ras lain, kaulah yang paling membutuhkannya. Kau bisa membawanya kembali saat kau merasa tidak membutuhkannya lagi.”

“Hehe, terima kasih,” kata Raja Gaus sambil menyeringai. “Cobalah untuk tidak mati sebelum itu.”

“Kamu berencana menyimpannya sampai berapa abad?”

“Sudahlah, jangan terlalu terbawa suasana. Masih ada orang yang belum mendapat giliran,” tegur Ratu Prusche, melirik Ratu Fili Nea yang duduk diam. “Kau terlalu tertutup, Fili Nea. Bagaimana menurutmu peluangmu?”

“Jangan bicara padaku,” jawab Ratu Fili Nea dengan nada yang luar biasa kasar. “Aku sedang berpikir.”

◆ ◆ ◆

Berkat surat yang dikirim sebelumnya, persiapan pertemuan sudah selesai saat kami tiba di ibu kota beastfolk. Beastfolk dari berbagai ras duduk mengelilingi ruangan. Namun, mungkin karena kesenjangan ekonomi, catfolk tampaknya yang paling banyak jumlahnya.

“Nikul Nora tidak berhasil kembali tepat waktu, tetapi kesimpulan kami tetap tidak berubah,” kata seorang pria tua berambut panjang. “Kami akan memberi tahu mereka yang tinggal di dekat Gunung Berapi Perbatasan Besar dan mendesak mereka untuk mengungsi. Bagaimana status terkini?”

“Masih berlangsung,” jawab seorang pemuda berbulu hitam, yang tampaknya seorang pejabat pemerintah, dengan santai. “Kami sudah mengidentifikasi permukiman yang cocok untuk melindungi mereka dan sudah mengirim kabar. Kami punya banyak waktu sebelum letusan.”

“Orang-orang terusir dari rumah mereka. Mereka juga membutuhkan dukungan finansial yang cukup. Bagaimana situasinya?” tanya seorang pria berkacamata berlensa tunggal lainnya.

“Tentu saja mereka akan menerima dana dari kas negara. Mengingat situasinya, hanya ada sedikit alternatif. Sekalipun kita melebih-lebihkan jumlah penduduk di daerah itu, kita seharusnya masih punya banyak. Lagipula, kita, para kucing, adalah iblis yang paling kaya,” jawab pemuda kucing itu dengan tenang.

“Dasar kucing , ya?” gerutu seorang manusia anjing bermata tajam. “Apa kau lupa kalau ini pertemuan semua manusia binatang? Atau kau bilang ras yang membayar pajak lebih sedikit lebih baik tidak ada?”

“Tentu saja tidak! Aku tidak bermaksud tidak sopan. Hanya salah bicara saja.”

Seorang pria tua bertelinga lop, seorang peternak kelinci, mengangkat tangannya. “Saya punya satu permintaan. Mohon pertimbangkan mereka yang memelihara ternak dalam jumlah besar. Evakuasi mereka akan memakan waktu, dan menemukan padang rumput yang cocok di pemukiman penduduk akan sulit. Jika memungkinkan, saya ingin meminta tambahan personel dan pakan—”

“Sayangnya kita tidak bisa melakukan itu.” Si pemuda kucing memotong ucapan si kelinci bermata lebar. “Pada dasarnya kau meminta perlakuan istimewa. Itu tidak adil. Mereka yang memiliki aset lain, seperti properti dan tanah, akan kehilangan segalanya, jadi mengapa kita hanya membantu para penggembala? Tidakkah menurutmu itu akan membuat orang-orang yang tidak punya apa-apa sejak awal kesal?”

“Tetapi…”

“Jual saja ternakmu,” kata si pemilik kucing sambil tersenyum. “Ubah asetmu menjadi uang sebelum menjadi beban. Di masa seperti ini, kamu harus bepergian dengan hati-hati. Perusahaanku bisa menawarkan penawaran harga jika kamu mau.”

“Konyol sekali! Kau berencana memanfaatkan keadaan darurat untuk memeras harga yang lebih rendah! Dan yang lebih penting, menggembala adalah bisnis tradisional kelinci! Kita tidak bisa begitu saja membuang mata pencaharian yang kita warisi dari nenek moyang kita!”

“Terserah kau saja,” kata pemuda berkumis itu dengan enteng, sambil menopang dagunya dengan kedua tangannya. “Kas negara tidak punya uang tak terbatas. Dukungan yang bisa kita berikan ada batasnya. Kalau ada yang ingin kau lindungi, cari tahu sendiri.”

Meskipun awalnya tampak setara, logikanya jelas berpihak pada kaum catfolk dalam praktiknya. Aset yang dimiliki oleh ras pedagang mereka berupa mata uang, logam mulia, dan barang dagangan. Meskipun bervariasi berdasarkan jenisnya, barang-barang tersebut jauh lebih mudah diangkut dan digunakan, bahkan sebagai pengungsi—tentu saja lebih mudah daripada ternak. Semua orang yang hadir terlibat dalam pemerintahan, jadi mereka harus menyadari hal itu, tetapi tak satu pun dari mereka yang mengajukan keberatan. Mungkin karena kaum catfolk memegang begitu banyak otoritas.

“Kalau begitu, aku harus meminta nona muda untuk tidak bersikap egois,” kata pemuda itu sambil tersenyum tipis kepada Ratu Fili Nea. “Bahkan dukungan finansial yang bisa kita berikan untuk rakyat kita sendiri pun terbatas. Masyarakat tidak akan pernah setuju kita menghabiskannya untuk ras lain. Bukankah kalian semua setuju?”

Meskipun tidak ada suara persetujuan yang nyata, suasana di ruang sidang tampaknya condong ke arah persetujuan diam-diam. Suasananya bergerak ke arah yang buruk. Namun, tetap saja—

“Umm, aku…” Ratu Fili Nea memandang ke arah ruangan dan dengan malu-malu berbicara. “Aku berusaha keras memikirkan cara untuk membujuk kalian semua, tapi aku bukan penguasa sejati seperti yang lain, jadi aku tidak bisa memikirkan apa pun. Sebaliknya, aku membawakan kalian semua peluang bisnis. Uang adalah spesialisasiku.” Suasana hati sedikit berubah. “Kalian akan mendengarkan apa yang kukatakan jika itu menghasilkan banyak uang, kan?”

Keributan aneh menyebar di ruangan itu. Separuh dari mereka menolak gagasan bahwa seorang gadis semuda itu bisa mengusulkan sesuatu yang berharga, sementara kegembiraan tersirat menyebar ke seluruh ruangan.

“Aku mendengarkan,” kata si kucing berkacamata satu. “Sebagai pedagang, aku tak mungkin mengabaikan usulan putri raja.”

“Hmm, mari kita dengarkan,” kata pemuda kucing itu sambil mendorong Ratu Fili Nea untuk berbicara.

Setelah ruangan itu tenang, ia mulai berkata, “Aku juga ingin membantu ras lain, bukan hanya para beastfolk. Tapi uang kita terbatas. Jadi kupikir, kenapa tidak menerbitkan voucher dan meminjamkannya saja? Bilang pada yang lain kalau mereka bisa membayarnya kembali setelah mereka membangun kembali.”

“Dan apa sebenarnya voucher ini?” tanya si kucing tua.

Kertas yang bisa digunakan sebagai pengganti uang untuk membeli barang. Nilainya akan dihitung berdasarkan mata uang manusia, misalnya berapa koin perak atau tembaga yang dimilikinya. Kemudian, mereka bisa menggunakannya untuk membeli perlengkapan dan makanan yang mereka butuhkan.

“Dengan kata lain, ini seperti struk setoran yang biasa kamu temukan di bank manusia?” tanya si kucing berkacamata berlensa tunggal.

Bukti simpanan pada dasarnya adalah sertifikat penitipan yang diterbitkan oleh pedagang atau pihak lain yang bertanggung jawab atas penyimpanan barang berharga seperti logam mulia. Karena dapat ditukar dengan barang yang disimpan, sertifikat tersebut sendiri memiliki nilai dan terkadang diperjualbelikan.

“Dan kita mendukung mereka dengan uang kas negara?”

“Ya. Kami akan menukarkan vouchernya dengan jumlah uang yang ditentukan bagi siapa pun yang menginginkannya. Dengan begitu, semua orang bisa merasa tenang.”

“Ah, begitu, begitu. Bukti setoran itu bagus sekali. Karena terbuat dari kertas, ringan dan mudah dibawa, dan yang terbaik, kita bisa menerbitkannya lebih banyak daripada yang sebenarnya kita simpan. Perusahaan saya juga pernah menggunakannya sebelumnya. Tapi, di mana peluang untung yang kau bicarakan?” Senyum pemuda itu lenyap. “Ras lain akan menggunakannya untuk membantu para pengungsi, lalu para pedagang yang menerimanya akan datang kepada kita untuk menukarnya dengan mata uang sungguhan. Uang akan keluar dari kas negara untuk ditukar dengan voucher. Kau hanya menambah sedikit penundaan. Pada akhirnya, kita tetap meminjamkan uang kepada orang-orang yang mungkin tidak mampu membayarnya kembali, kan?”

Sebuah kesepakatan diam-diam menyelimuti ruangan itu. Sejujurnya, saya pun memikirkan hal yang sama.

Namun, Ratu Fili Nea menggelengkan kepalanya. “Tidak, kami tidak meminjamkan mereka uang, kami hanya meminjamkan mereka voucher. Ketika saatnya mereka membayar kembali, mereka harus mengembalikan voucher itu.”

Setelah hening sejenak, percakapan pun dimulai di ruangan itu.

“Lalu apa?”

“Ras lain membelinya kembali setelah mereka membangun kembali?”

“Artinya, kita bisa menjualnya dengan harga lebih tinggi dari harga nominalnya.”

“Jika harganya diperkirakan naik, berarti tidak ada gunanya menukarkannya dengan mata uang. Voucher akan tetap beredar.”

“Tunggu dulu, tidak ada jaminan harganya akan naik. Tidak ada batasan jumlah voucher yang bisa diterbitkan.”

“Jika saya adalah wanita muda itu, saya akan menerbitkan voucher lagi ketika harganya naik, lalu menggunakannya untuk membeli mata uang dengan harga lebih tinggi dari nilai nominalnya.”

“Bukankah itu akan menyebabkan nilainya anjlok?”

“Tidak, selama kemampuan untuk menukarkannya dengan mata uang terjamin, harganya tidak akan pernah turun di bawah nilai nominalnya.”

“Ah, aku mengerti,” gumam pemuda itu. “Kau ingin menggunakannya sebagai pengganti mata uang, kan?”

“Yap.” Ratu Fili Nea mengangguk. “Karena voucher itulah yang mereka butuhkan pada akhirnya, kurasa ras lain tidak akan terburu-buru menukarnya dengan uang. Voucher itu ringan dan praktis, jadi kita seharusnya bisa menggunakannya sebagai mata uang kertas.”

Saya teringat Dinasti Song di dunia saya sebelumnya juga melakukan hal serupa. Mereka mendistribusikan uang kertas sebagai pengganti koin logam yang berat dan sulit digunakan.

“Saya mengerti maksud nona muda itu, tapi apa bedanya ini dengan kwitansi setoran?” tanya si tua sambil mengerutkan kening. “Memang benar kita bisa menerbitkan lebih dari jumlah yang ada di kas negara, tapi itu berisiko menyebabkan kebangkrutan finansial. Kalau ada yang membuat semua orang terburu-buru menukarkan voucher mereka sekaligus, kita tidak akan bisa membayarnya.”

“Awalnya iya, tapi itu tidak akan menjadi masalah pada akhirnya.”

Para pemilik kucing tua itu tampak bingung dengan jawaban Ratu Fili Nea. “Apa maksudmu dengan ‘akhirnya’?”

“Yang membedakan uang kertas saya dengan struk deposito adalah penggunaannya sebagai pengganti koin dalam skala yang jauh lebih besar. Itulah konsekuensi alami dari meminjamkannya kepada semua ras lain.”

“Saya mengerti itu, tapi…”

“Oleh karena itu, kita bisa menghilangkan kemampuan untuk menukarkannya dengan koin di masa mendatang.”

“Hah?” Mata si kucing tua terbelalak. “Itu tidak masuk akal. Nilai uang kertas bisa langsung anjlok.”

“Hanya jika kita menghentikannya tiba-tiba. Tidak masalah jika kita menguranginya secara bertahap seiring waktu. Pertama, kita akan membatasi jumlah dan periode penukaran, lalu kita akan menguranginya secara bertahap. Pada akhirnya, tidak akan ada yang peduli bahkan jika kita menghentikan penukaran sepenuhnya. Meskipun aku mungkin sudah tua nanti.”

“Omong kosong.” Pria tua itu menggelengkan kepalanya. “Itu berarti uang itu tidak akan didukung apa pun. Apa yang akan menjamin nilai potongan-potongan kertasmu?”

“Percaya,” jawab gadis catfolk itu seolah sudah jelas. “Nilai mata uang tidak didasarkan pada emas atau perak yang dikandungnya. Ia bernilai karena orang-orang mempercayainya—seperti penguasa, kan? Alasan aku diizinkan berada di sini bersama kalian semua adalah karena kalian telah memutuskan bahwa posisiku sebagai ratu memiliki nilai. Setelah kepercayaan dibangun setelah digunakan oleh banyak ras yang berbeda dalam jangka waktu yang lama, tidak masalah untuk menghentikan pertukaran. Saat itu, uang kertasku seharusnya sudah bisa berdiri sendiri sebagai mata uang.”

Selama bertahun-tahun, bahkan setelah lahir di dunia lain, saya belum pernah mendengar teori seperti itu. Terus terang, saya sulit mempercayainya. Saat saya mengunjungi Song China di kehidupan sebelumnya, uang kertas mereka sudah kehilangan sebagian besar nilainya. Namun, ada sesuatu dalam kata-kata Ratu Fili Nea yang membuat saya merasa bisa mempercayai mereka.

“Biasanya, Anda membutuhkan emas, perak, dan tembaga untuk menghasilkan mata uang. Tapi jika sistem Anda berhasil…” Suara pemuda itu melemah.

“Yap.” Ratu Fili Nea mengangguk. “Selama kita punya kertas, kita bisa menghasilkan uang sebanyak yang kita mau. Bagaimana menurutmu? Kedengarannya menguntungkan, kan?”

Ini jauh melampaui sekadar masalah keuntungan. Keributan langsung menggema di seluruh ruangan.

“Sesuatu yang begitu nyaman tidak mungkin bisa berhasil.”

“Tentu saja ada batas berapa banyak yang bisa Anda keluarkan. Kecelakaan pasti tak terelakkan.”

“Namun, tergantung pada sejauh mana lingkup ekonomi berkembang, sesuatu yang mendekati itu mungkin bisa dilakukan.”

“Pada akhirnya, kita perlu menciptakan mata uang yang tidak bergantung pada masyarakat manusia.”

“Ini akan memudahkan pengaturan volume sirkulasi.”

“Kalau nilainya mulai turun, kita beli lagi, dan kalau nilainya naik, kita tinggal terbitkan lagi. Kalau begitu…”

“Ekonomi kita pada akhirnya mungkin akan mengerdilkan manusia.”

“Kedengarannya menarik! Aku ikut!” teriak pemuda itu antusias. “Kalian butuh alat cetak, kan? Perusahaanku bisa menyediakannya.”

“Bagaimana kita mencegah pemalsuan? Saya kira kita butuh pengrajin untuk desainnya?”

“Kita juga perlu mempertimbangkan kualitas dan kecepatan kertas. Bisakah Anda menyiapkan beberapa contoh, Nona?”

Para pedagang jelas-jelas bersemangat untuk berpartisipasi dalam kesempatan abad ini. Suasana di ruangan itu telah berubah total. Namun, pada saat itu—

“Cukup!” Sumber ledakan tiba-tiba itu adalah manusia kelinci yang sama dari sebelumnya. “Aku sudah diam saja selama ini, dan yang kubicarakan hanyalah uang di saat krisis! Fili Nea, apa kau lupa kalau kau ratunya para manusia binatang?!”

“Hah? T-Tapi…”

“Tidak semua orang di sini adalah pedagang!”

Setelah diamati lebih dekat, suasana di ruangan itu beragam. Kegembiraan terutama datang dari para pedagang kucing. Di antara ras-ras lain, banyak yang menonton dengan ekspresi dingin.

“Para kucing yang diuntungkan mungkin senang, tapi bagaimana dengan kita semua? Apakah para korban bencana yang akan terlilit utang demi keuntungan kalian seharusnya bahagia? Kita punya cara hidup sendiri yang selalu kita lindungi. Kita tidak bisa hidup seperti para kucing. Nah, kalau begitu, permisi.” Si kelinci berdiri dari tempat duduknya. Beberapa orang lainnya juga berdiri, tampaknya setuju.

“Tunggu!” teriak Ratu Fili Nea, mencoba menghentikan mereka. “Apakah cara hidup yang kalian lindungi semurah itu?”

“Hah?”

“Apakah itu sesuatu yang begitu tak berharga sehingga bisa didapatkan tanpa mengeluarkan uang? Apakah itu sesuatu yang bisa diambil begitu saja dari tanah seperti batu?”

Mata manusia kelinci itu menyipit tajam. “Ratu atau bukan, jika kau menghina kami lebih jauh—”

“Bukan begitu, kan?!” Ratu Fili Nea memotongnya. “Itu berharga justru karena kau tak bisa mendapatkannya kembali begitu saja setelah hilang! Tapi melanjutkan seperti ini saja tidak cukup untuk melindunginya, kan? Aku tahu. Semakin banyak manusia kelinci menjual ternak mereka karena terlalu sulit untuk bertahan hidup. Tapi jauh di lubuk hati, mereka ingin membelinya kembali. Dan bukan hanya manusia kelinci—setiap ras punya sesuatu yang ingin mereka lindungi, dan sesuatu yang ingin mereka dapatkan. Setiap orang punya sesuatu yang sangat berharga dan penting bagi mereka.”

“Apa yang ingin kamu katakan?”

“Aku akan melindungi benda itu.” Ratu Fili Nea menatap lurus ke arah manusia kelinci bermata lebar itu sambil berbicara. “Karena aku ratumu. Aku mungkin tidak sehebat yang lain, tapi aku tahu banyak tentang uang. Jika kau butuh uang, aku akan membantumu.”

“Bisakah kita benar-benar mempercayai kata-kata itu?”

“Bisa!” Ratu Fili Nea berkata dengan percaya diri. Ekspresi wajahnya sungguh tak terbayangkan saat pertama kali kami bertemu. “Aku akan memastikan semua orang punya uang yang keluar dari telinga mereka!”

◆ ◆ ◆

“Aku lelah sekali,” kata Ratu Fili Nea dengan lesu di atas Mizuchi. Matahari sudah mulai terbenam. “Aku belum pernah bicara sebanyak ini seumur hidupku.”

“Kerja bagus.” Aku mengucapkan terima kasih pelan kepada gadis kucing itu. Tak lama kemudian, dukungan finansial dari para binatang buas telah resmi disetujui. Waktunya singkat, jadi awalnya hanya kertas sederhana dengan desain sederhana, tetapi kurang lebih persis seperti yang diusulkan Ratu Fili Nea. “Apa kau benar-benar yakin semua yang kau katakan akan terjadi?”

“Entahlah.” Ratu Beastfolk yang lelah itu memberikan jawaban yang tidak membangkitkan rasa percaya diri.

“Hah?”

Maksudku, belum pernah ada yang melakukannya sebelumnya. Aku tidak yakin ini akan berhasil. Tapi kalau semuanya berjalan sesuai harapanku, seharusnya semuanya baik-baik saja. Meskipun itu mengharuskan orang-orang untuk tetap percaya.

“Mempercayai uang kertas Anda?”

“Uang kertasnya, ya, tapi aku juga,” kata Ratu Fili Nea dengan nada muram. “Penguasa juga harus dipercaya. Kalau mereka tidak menganggapku bekerja dengan baik, mereka akan mengambil takhtaku dan memulai pelelangan berikutnya. Begitulah cara kerja sistem beastfolk. Tapi aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Kamu banyak berubah, ya?” Kata-kata itu terucap tanpa pikir panjang. “Kamu seperti orang yang benar-benar berbeda dibandingkan saat pertama kali kita bertemu.” Semua orang di sini praktis tak bisa dikenali, tapi mungkin dialah yang paling banyak berubah.

“Aku juga berpikir begitu.” Gadis kucing putih itu terkikik malu-malu, dan para penguasa lainnya mulai berbicara juga.

“Aku tidak bisa mengerti apa yang kau katakan, tidak peduli berapa kali aku mendengarnya,” kata Raja Gaus.

“Itu bisa dimengerti,” Raja Vil setuju. “Bahkan aku sendiri agak sulit mempercayainya.”

“Fili Nea selalu pandai matematika,” kata Raja Sigir.

“Mungkin aku harus menjilat para manusia buas selagi aku punya kesempatan,” renung Ratu Prusche.

“Kalau begitu, aku ingin karpet kali ini,” jawab Ratu Fili Nea.

Aku menoleh ke arah iblis muda yang sedang menatap tepi hutan sendirian dalam diam. Raja Atos tidak berbicara sepatah kata pun di sekitar kami sejak insiden dengan Senecul. Ia masih mengangguk atau menggelengkan kepala, jadi ada sedikit komunikasi, tetapi ia tampaknya menghindari interaksi yang lebih jauh.

“Raja Atos, kau baik-baik saja?” tanya Lizolera pelan. “Kau tak perlu memaksakan diri kalau tak mau. Kehilangan kerja sama satu ras pun bukanlah akhir dunia. Kita seharusnya bisa mengatasinya.”

Raja Atos diam-diam menutup matanya dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak, ayo pergi,” kataku, melihat jawabannya. Meskipun ia tetap diam, ia tidak tampak kesal. Tekad yang tenang terpancar di matanya meskipun ia telah kehilangan seorang pendamping terdekat dengan cara yang paling buruk.

◆ ◆ ◆

“Hmph, sungguh buang-buang waktu.”

Saat kami tiba di ibu kota iblis, diskusi mereka sudah memasuki hari kedua. Tentu saja, topiknya adalah insiden baru-baru ini. Namun, lebih banyak waktu dihabiskan untuk membahas fakta bahwa seorang mata-mata telah menyusup ke istana kerajaan daripada membahas letusannya. Masalah gunung berapi telah diselesaikan pada hari pertama, dan tak mengherankan, mereka memutuskan untuk tidak mengambil tindakan, kemungkinan karena mereka tidak memiliki permukiman di dekatnya.

Maka, ketika Raja Atos kembali, sikap acuh tak acuh menyelimuti ruangan itu. Alih-alih Raja Atos, ketua dewan, sang kanselir iblis, membacakan keras-keras dokumen yang diberikan raja yang pendiam itu, yang menganjurkan pengiriman bantuan. Sebagai tanggapan, para anggota dewan terang-terangan mendesah atau mendengus mengejek. Jelas mereka tidak berniat membahas kembali masalah yang sudah diputuskan.

“Membantu ras lain?” Seorang iblis berbulu cokelat kemerahan mendengus, tangannya menutupi mulutnya. “Itu benar-benar buang-buang tenaga. Kaum iblis bukanlah sekelompok teman yang riang. Apa yang telah diizinkan raja kita untuk dijerat oleh Raja Iblis?”

“Marchioness, itu terlalu jauh,” kata iblis besar berbulu abu-abu. “Tapi kau benar, membantu mereka tidak menguntungkan kita. Aku tidak melihat alasan untuk melakukannya.”

“Pembahasannya sudah selesai kemarin,” kata seorang iblis tua berbulu hitam yang memakai penutup mata sambil menyeringai. “Debat lebih lanjut akan sia-sia. Bagaimana menurutmu, Kanselir?”

“Tunggu dulu, aku setuju. Jika semua ras lain telah memutuskan untuk menawarkan bantuan, dan Yang Mulia setuju, maka kita perlu mempertimbangkan kembali dan mempertimbangkan fakta-fakta itu,” kata seorang iblis muda berbulu perak.

“Wah, caramu mengganti topik pembicaraan ternyata sangat mudah, Count,” kata iblis berbulu merah tadi, seringai tersungging di bibirnya. “Kalau pengawasan terhadap Klan Perak semakin ketat, posisimu sendiri bisa terancam.”

“Wah, aneh sekali. Aku yakin orang yang bertanggung jawab atas urusan kerajaan tak lain adalah anggota Klan Merah. Bukankah kau yang seharusnya diawasi, Marchioness?”

“Kita mulai menyimpang dari topik. Seharusnya kita membahas apakah kita membantu ras lain.”

“Kita sudah memutuskan bahwa kita tidak akan melakukannya. Diskusi lebih lanjut hanya buang-buang waktu.”

“Tidak, kami telah menerima informasi baru, jadi kami harus membuka kembali perdebatan ini.”

Dewan mulai saling berunding. Untungnya, beberapa anggota tampaknya mendukung upaya membantu ras lain, meskipun mereka jelas merupakan minoritas. Saat majelis mulai ribut, iblis gemuk yang menjabat sebagai kanselir dan ketua dewan meninggikan suaranya untuk mengendalikan situasi.

“Semuanya, harap tenang sejenak. Mungkin kita harus mendengar langsung dari Yang Mulia.” Ruangan itu hening, tetapi kata-katanya menyebabkan bisikan-bisikan mulai terdengar lagi. Iblis gemuk itu melanjutkan, sudut bibirnya melengkung membentuk seringai. “Aku tidak bisa memahami detailnya hanya dengan membaca dokumennya. Namun, mengingat Yang Mulia bersikeras pada tindakan ini, aku yakin beliau punya cukup alasan untuk membujuk kita. Kurasa akan membantu kita mengambil keputusan jika beliau menjelaskan situasinya lagi dengan kata-katanya sendiri, bukankah kalian semua setuju?”

“Memang. Itu akan lebih cepat.”

“Tidak ada keberatan. Silakan saja, Ketua.”

Para iblis merah dan abu-abu menyuarakan persetujuan mereka, lalu ruangan itu dipenuhi beberapa suara lagi tak lama kemudian. Aku menggertakkan gigi. Jelas apa tujuan kanselir itu—ia ingin mempermalukan Raja Atos dan segera mengakhiri pembicaraan.

Raja Atos takkan bisa berbicara dengan baik di tempat seperti ini. Pelayan yang berbicara atas namanya telah mengkhianatinya, dan kini ia sendirian. Kanselir kemungkinan besar yakin jika ia terbata-bata saat berpidato dan memancing kemarahan dewan, masalah itu akan langsung diselesaikan. Tentu saja, menunjukkan hal itu akan dianggap tidak sopan dan memberi pihak oposisi lebih banyak amunisi, sehingga bahkan mereka yang mendukung bantuan pun hanya bisa meringis getir, tak mampu mengajukan keberatan.

Duduk di sudut ruangan, aku mendapati diriku berdiri sampai Raja Atos menatapku. Tak ada kepanikan di matanya. Ia tampak begitu tenang dan terkendali sehingga aku otomatis duduk kembali.

“Jika Anda berkenan, Yang Mulia.” Dengan seringai jahat, sang kanselir mendorong Raja Atos untuk memulai. Iblis muda itu melihat sekeliling ruangan, lalu akhirnya mulai berbicara.

“Memalukan sekali.” Pernyataan itu saja sudah membuat gumaman samar di antara para anggota dewan kembali menjadi keheningan yang mencekam. Suara raja muda itu menggema di seluruh ruangan. ” Ini dewan iblis? Mereka yang bertengkar dan mengoceh seperti itu seharusnya menjunjung tinggi ras kita?”

“Yang Mulia sedang berbicara…” Bisikan-bisikan pelan menyebar ke seluruh ruangan.

“Sekarang, saya rasa tidak ada seorang pun di sini yang bodoh dan tidak mampu memahami situasi saat ini,” lanjut Raja Atos seolah sedang bernyanyi. “Karena itu, saya akan berbicara untuk menertibkan pikiran saya sendiri. Hadirin sekalian, kita sedang berperang. Enam belas tahun yang lalu, Raja Iblis lahir bersama sang Pahlawan. Ia telah kembali kepada kita, dan sekarang sabotase manusia mengancam cara hidup kita. Jika itu bukan perang, lalu apa?”

“Dan apa yang kalian semua lakukan dalam situasi seperti ini?” tanya Raja Atos. “Kalian menutup mata terhadap serangan manusia, menutup telinga terhadap teriakan minta tolong dari ras lain, dan menghabiskan seluruh waktu kalian untuk menyalahkan satu sama lain. Apakah tindakan ini pantas bagi mereka yang memerintah ras iblis? Kalian bertindak seolah-olah tidak tahu apa itu perang.”

Semua orang kini mendengarkan kata-kata sang penguasa muda. Raja Atos melanjutkan dengan gestur menyapu yang seolah ditujukan kepada semua anggota dewan yang berkumpul.

Saya yakin ada di antara kalian yang keberatan dengan apa yang baru saja saya katakan. ‘Saya tahu persis apa itu perang. Kita sudah berperang selama ini,’ mungkin Anda mengklaim. Dan Anda benar. Perang besar terakhir terjadi lima ratus tahun yang lalu, dan meskipun iblis dan manusia tidak pernah bertikai sejak saat itu, kita tetap berperang. Namun, ini bukan pertempuran yang diperjuangkan oleh para pejuang di medan perang. Ini adalah pertempuran pemerintahan—sebuah kontes dalam mengumpulkan kekuatan sebagai suatu bangsa. Ini adalah pertempuran Anda sebagai legislator.

“Tidak ada darah yang tertumpah di dewan ini, dan tidak ada nyawa yang hilang,” lanjut Raja Atos. “Kalian semua mungkin pernah dibandingkan dengan para pejuang yang mempertaruhkan nyawa demi melindungi rekan-rekan mereka, lalu dianggap hanya omong kosong tanpa tindakan. Tapi aku tahu yang sebenarnya. Para prajurit dan jalur pasokan tidak muncul begitu saja. Kemakmuran menghasilkan kekuatan di medan perang, dan perjuangan kalian untuk mempertahankan kemakmuran itu pun tak kalah sengitnya. Aku tahu keberanian kalian, pencapaian kalian, dan luka-luka yang kalian derita akibat pertempuran itu.”

Raja Atos berbalik menghadap iblis tua berbulu hitam itu. “Marquess Dal Davil. Kau seorang veteran yang mengetahui sejarah majelis ini lebih dari siapa pun. Kau mengklaim kursimu sebelum usia empat puluh, dan selama dua ratus tahun terakhir, kau telah membantu memerintah ras iblis. Aku masih ingat setiap kisah lucu tentang anggota parlemen yang kau ceritakan padaku di sini ketika aku masih kecil. Namun, yang paling menyentuh hatiku adalah kisah yang diceritakan ibuku tentangmu. Bagaimana kau berkelahi dengan seorang anggota dewan lawan, dan bagaimana luka yang kau derita dalam perkelahian itu membuatmu kehilangan penglihatan satu mata, tetapi kau tetap membangun sistem bantuan untuk para veteran yang terluka. Aku bangga memiliki pengikut sepertimu.” Iblis tua itu hanya menatap raja muda itu, mulutnya menganga, tak mampu berkata apa-apa.

Selanjutnya, Raja Atos menoleh ke iblis abu-abu besar itu. “Adipati Agung Nel Neudross. Anda telah mengesahkan tak kurang dari enam belas undang-undang tentang pasokan makanan. Tak diragukan lagi, Andalah yang menyelamatkan para iblis dari kelaparan akibat pertumbuhan penduduk yang pesat. Saya yakin ada orang yang menuduh Anda bertindak demi kepentingan pribadi karena lahan pertanian Anda yang luas, tetapi saya tahu kebenarannya. Anda menyumbangkan empat perkebunan Anda kepada keluarga kerajaan. Ketika makanan pertama kali dibagikan kepada kaum miskin, Anda hadir di sana untuk menyaksikan sendiri efektivitas undang-undang tersebut. Prestasi seperti itu tak mungkin dicapai hanya dengan motif egois—cita-cita luhur Andalah yang memungkinkannya.” Iblis besar itu mengalihkan pandangannya dan menunduk seolah malu.

Raja Atos kemudian mengalihkan pandangannya ke iblis cokelat kemerahan. “Marchioness Rol Roga. Setelah kehilangan suamimu, Marquess Tel Teolos, kau mewarisi gelarnya menggantikan putramu yang masih muda dan dengan cepat menjadi terkemuka di dewan. Kau mengesahkan empat undang-undang, mengambil inisiatif dalam mengutuk anggota dewan yang korup, dan terlepas dari tugasmu, kau membesarkan kelima anakmu dengan istimewa. Salah satu putramu telah memperoleh kekuasaan sebagai pewarismu, dua lainnya bertugas di militer, dan kedua putrimu menikah dengan keluarga seorang adipati agung dan bangsawan, mendukung garis keturunanmu. Ibuku mengagumimu, dan bahkan ayahku, raja sebelumnya, sangat menghormatimu. Sebagai seorang anak, aku percaya bahwa wanita sepertimulah yang akan mendukung masa depan ras iblis.” Mata iblis cokelat kemerahan itu terbelalak, terpikat oleh kata-kata raja muda itu.

Satu per satu, Raja Atos menyapa semua anggota dewan. “Count Sol Sortlas, Marquess Ol Ogliss, Countess Kil Kineze, Viscount Hel Helic…” Setiap kali sebuah nama disebut, suasana di sekitar orang itu seakan berubah. Akhirnya, setelah menyapa mereka semua, Raja Atos kembali mengalihkan pandangannya ke seluruh ruangan.

“Akan kukatakan sekali lagi—aku tahu keberanian kalian, pencapaian kalian, dan luka yang kalian semua tanggung. Jika para pejuang pemberani seperti kalian ada di sisiku, maka aku tak takut. Aku bisa bertarung. Bersama-sama, kita bisa melawan perang besar ini yang ditandai dengan kelahiran Raja Iblis dan Pahlawan. Kita bisa mengalahkan manusia, mengamankan kemakmuran bukan hanya untuk ras kita tetapi juga untuk seluruh umat iblis, dan mewariskan tekad ini kepada keturunan kita. Itulah yang kuyakini.” Raja Atos berhenti bicara sejenak. Ia memandang ruangan, yang kini sunyi senyap, lalu berbicara lagi. “Dan itulah yang ingin terus kuyakini. Sekarang, berikan suara kalian!”

Raja Atos berdiri dari tempat duduknya, suaranya menggema di seluruh ruangan. “Mereka yang ingin berdiri bersamaku dalam tujuan yang sama, berdiri dan bertepuk tangan! Aku menyambut kalian semua sebagai rekan seperjuangan!” Keheningan yang menyakitkan memenuhi ruangan, yang segera pecah.

“Saya setuju!” Iblis berbulu perak itu berdiri lebih dulu. “Saya setuju, Yang Mulia!” serunya, suaranya penuh emosi saat bertepuk tangan.

“Sama seperti aku.”

“Saya juga!”

Para anggota dewan berdiri satu per satu, bertepuk tangan. Bahkan para setan berbulu merah, abu-abu, dan hitam yang tadinya menentang pun ikut berdiri dan bertepuk tangan.

“Saya setuju!”

“Kita berdiri bersama!”

“Kami tidak akan membiarkan manusia berbuat sesuka hati mereka di tanah kami!”

“Kami bersamamu, Raja!”

“Yang Mulia!”

“Raja kami!”

“Raja Atos!”

“Raja sejati!”

Saya merasa benar-benar terharu. Raja Atos telah menggoyahkan hati mereka, tanpa keraguan sedikit pun. Bukan melalui negosiasi seperti Raja Sigir, atau manuver di balik layar seperti Ratu Prusche. Bukan pula melalui kekuatan seperti Raja Vil, logika seperti Raja Gaus, atau keuntungan seperti Ratu Fili Nea. Ia telah merebut kekuasaan sebagai raja hanya dengan satu pidato. Raja Atos berdiri tegak sementara tepuk tangan meriah memenuhi ruangan seolah merayakan kelahiran raja baru.

“Kanselir Bel Begrose, apa keputusan Anda? Anda cukup mampu untuk menduduki posisi kanselir meskipun Anda memiliki latar belakang campuran, jadi akan sangat melegakan jika mendapat dukungan Anda.”

Iblis bertubuh gempal itu tiba-tiba berlutut di hadapan Raja Atos, lalu menjawab dengan suara gemetar. “Izinkanlah aku berdiri di sisimu, Raja Al Atos.”

“Kalau begitu, keputusan kita sudah dibuat,” seru Raja Atos. “Saya serahkan detail bantuannya kepada kalian semua, yang lebih berpengalaman dalam situasi seperti ini. Saya yakin semuanya akan sejalan dengan keputusan kita. Saya harus mendampingi Yang Mulia dan menyelesaikan ini sampai akhir. Saya mengandalkan kalian semua.”

Raja Atos berbalik, menatapku, dan menuju pintu keluar sementara aku mengikutinya.

◆ ◆ ◆

Setelah meninggalkan ruangan dan berjalan sebentar, Raja Atos berlutut.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Y-Ya,” jawabnya lemah. “A-aku hanya sedikit lelah.”

Aku berlutut agar sejajar dengan mata raja muda itu dan menanyakan pertanyaan yang selama ini ada di benakku. “Bagaimana kau bisa bicara begitu lancar di sana?”

“Aku menggunakan metode yang kau ajarkan,” kata Raja Atos malu-malu. “Aku mencoba berbicara seperti sedang bernyanyi. Aku sebenarnya sudah berlatih selama ini.”

“Sudah? Aku tahu aku yang menyarankannya, tapi aku tidak menyangka hasilnya akan sebagus ini.”

“Aku khawatir semuanya berjalan terlalu baik. Aku menghasut mereka ketika kita seharusnya berdamai dengan manusia. Aku bisa membayangkan ini akan menjadi bumerang bagiku nanti.” Senyum getir tersungging di wajah Raja Atos sebelum akhirnya tertutupi kesedihan. “Aku ingin tahu apa yang akan dipikirkan Senecul jika dia bisa melihatku sekarang.”

“Mungkin dia akan menyesali perbuatannya.”

Raja Atos telah memenangkan hati dewan. Kekuasaan telah dikembalikan kepada mereka, dan mereka tidak akan lagi tunduk pada keinginan individu seperti Adipati Agung El Edentrada. Seandainya saja dia masih hidup, saya merasa dia mungkin telah menemukan cara lain.

“Mungkin begitu,” kata Raja Atos sambil tersenyum lembut. “Aku penasaran, apakah beliau akan bangga padaku.” Iblis muda itu berdiri dan menatapku. “Yang Mulia, nasib negeri kami ada di tangan Anda. Kumohon.”

Aku mengangguk dalam diam. Setelah semua yang telah dilakukan para penguasa muda itu, aku tak bisa mengecewakan mereka.