Babak 3

Keesokan harinya, saat menunggang Mizuchi, sebuah gunung besar menjulang tinggi di bawah kami. Permukaan gunung itu hanya bebatuan, tak ada pohon yang terlihat, dan uap putih mengepul di sana-sini.

“Ini Gunung Berapi Perbatasan Besar yang menyebabkan gempa bumi, ya?” gumamku.

“Ya.” Lizolera mengangguk di sampingku.

Sekitar matahari terbenam tadi malam, kami telah mengunjungi semua lokasi penting, dan karena tidak ada yang menyarankan tujuan lain, Lizolera mengusulkan satu tempat terakhir—Gunung Berapi Great Borderland.

Terletak di ujung timur wilayah iblis, gunung berapi raksasa ini konon menjadi penyebab seringnya gempa bumi. Gas beracun khas gunung berapi telah terakumulasi di beberapa area, sehingga berbahaya bagi orang yang tidak mengenal gunung tersebut, jadi kami hanya mengamati dari puncak Mizuchi. Meski begitu, pemandangannya masih sangat indah.

“Kalian pernah ke sini sebelumnya?” Aku berbalik, dan semua penguasa menggelengkan kepala. Mengingat itu gunung berapi terpencil, itu tidak mengejutkan.

“Kudengar ada gurun luas di seberang gunung berapi itu,” kata Raja Vil.

“Benar. Dari sana sampai ke laut, semuanya gurun,” jawab Lizolera.

“Hmm, tapi sisi ini hutan. Aneh sekali.”

Dahulu kala, ada negeri manusia di seberang sana. Meskipun luas, letusan ribuan tahun lalu mengirimkan lava, sedimen, dan asap ke sana, menghancurkannya sepenuhnya. Akibatnya, tanah yang dulunya penghasil biji-bijian ditinggalkan dan menjadi gurun. Setidaknya, begitulah legenda yang diwariskan di permukiman iblis setempat.

“Menarik.” Jika lahan penghasil biji-bijian tiba-tiba berubah menjadi gurun, bisa jadi tanahnya memang tidak subur sejak awal, atau letusannya telah mengubah iklim setempat.

Saat Mizuchi mendekat, kaldera mulai terlihat.

“Aww, tidak ada danau lava,” gumamku tanpa berpikir.

Lizolera mengerutkan kening padaku. “Jelas tidak ada yang berbahaya di sini. Ini bukan letusan baru saja.”

“Apakah ada gunung berapi aktif di wilayah manusia?” tanya Raja Vil.

“T-Tidak, aku baru saja dengar mereka ada…” jawabku tanpa komitmen. Gunung Fuji di Jepang punya danau lava berasap di kalderanya, jadi aku sudah terlalu berharap. Aku mencoba mengganti topik. “Tetap saja, gunung berapi ini sepertinya cukup aktif juga. Uapnya ada di mana-mana.”

“Hei, apa itu di sana?” Raja Gaus menunjuk ke arah sebuah sumur di gunung, terbuat dari bahan yang menyerupai batu bata. Dan bukan hanya satu—sumur-sumur itu tersebar di beberapa lokasi. Meskipun tampak seperti sumur, kebanyakan tidak memiliki ember dan hanyalah lubang di tanah. Bahkan, beberapa di antaranya dilengkapi dengan mesin rumit yang menyerupai kincir air. Uap putih mengepul dari semuanya, tanpa terkecuali.

Aku memiringkan kepala. Aku belum pernah melihat yang seperti itu, bahkan di duniaku sebelumnya. Sepertinya mirip terowongan air tanah qanat di Persia. Apa mereka menyedot air panas atau apa?

“Itu sumur uap,” kata Lizolera sambil melihat ke arah gunung.

“Sumur uap? Apa itu?” tanyaku spontan, tak terbiasa dengan istilah itu.

“Peralatan untuk mengekstraksi uap dari gunung berapi.” Lizolera memulai penjelasan yang lebih rinci. “Lava menghangatkan air bawah tanah di gunung, menghasilkan uap. Sumur ini untuk mengambil uap tersebut.”

“Cuma uapnya? Apa gunanya?”

Para kurcaci yang tinggal di daerah itu dulu menggunakannya sebagai sumber energi untuk menambang. Uap yang mengepul memutar benda yang mirip kincir air itu, yang, jika kau…memiliki roda gigi, benda itu akan memungkinkanmu melakukan hal-hal lain. Mengangkat bijih berat, memotongnya, mengangkutnya, apa pun itu.

“Menghilangkan banyak detail di sana.”

“Karena aku tidak mengenal mereka. Lagipula, mereka jarang digunakan saat ini.”

“Lalu kenapa banyak sekali?” Aku kembali menatap permukaan gunung. Kebanyakan dari mereka tidak memiliki fasilitas seperti kincir air. Mereka hanyalah lubang-lubang kecil yang dikelilingi batu bata.

“Sumur uap berfungsi untuk mengendalikan letusan,” jelas Lizolera.

“E-Letusan?”

Lizolera mengangguk. “Erupsi terjadi ketika uap di dalam bumi mengumpulkan terlalu banyak energi dan meletus ke permukaan bersama lava dan sedimen…atau begitulah yang kudengar. Menggali lubang di gunung agar uap keluar mencegah letusan.”

“B-Benarkah?” gumamku kosong. Aku belum pernah mendengar itu sebelumnya. “Maksudku, aku pernah dengar kalau uap itu bagian dari asap gunung berapi, tapi apa letusannya bisa dicegah dengan cara itu?”

“Aku tidak tahu detailnya, tapi itu yang dikatakan seorang bijak kurcaci kuno. Dan sejak para kurcaci mulai membangun sumur uap sekitar seribu tahun yang lalu, Gunung Berapi Perbatasan Besar tidak pernah meletus.”

Jika masuk akal secara logis dan didukung data historis, maka kemungkinan besar itu benar.

“Oh!” seru Raja Gaus tiba-tiba seolah teringat sesuatu. “Aku dengar ini dari ayahku! Ini pertama kalinya aku benar-benar melihatnya!”

“Kau juga tahu tentang mereka, Raja Gaus? Ini pertama kalinya aku mendengar tentang ini. Budaya iblis memang cukup mengesankan.” Para penguasa lainnya menatapku tak percaya.

“Raja berkata, ‘Saya heran kamu tidak tahu tentang mereka.’”

“Ya, aku sudah menduga kau akan mendengar tentang hal ini,” kata Raja Sigir.

“Kebanyakan iblis mengenalnya,” Ratu Prusche menambahkan.

“Kalian semua tahu tentang itu, ya?”

“Saya mempelajarinya dari guru privat ketika saya masih muda,” kata Ratu Fili Nea.

“Aku juga menemukannya di suatu tempat. Permukiman raksasa di kaki gunung sekarang mengelola kincir uap,” jelas Raja Vil. “Kurasa mereka menggunakannya untuk menambang.”

“Hah.” Aku semakin penasaran. “Aku ingin tahu apakah kita bisa turun ke sana sebentar. Kalau sumur-sumur itu dikelola dengan roda, seharusnya tidak ada gas beracun di sana.”

“Jangan.” Lizolera langsung menghentikan rencanaku. “Dulu, mungkin itu tidak masalah, tapi sekarang gunung berapi itu semakin aktif, kita tidak tahu di mana mungkin ada gas. Dulu juga tidak ada uap sebanyak ini saat aku ke sini. Tanpa seseorang yang mengenal gunung itu untuk membimbing kita, sebaiknya kita menjauh.”

“Hmm… Baiklah, kalau begitu tidak apa-apa.” Sebenarnya, aku sudah memastikan tidak ada seorang pun di sini yang akan terluka karena menghirup sedikit gas beracun, tapi aku tetap mengalah. Aku melihat ke bawah ke arah sumur uap yang mengotori permukaan. “Kurasa mereka tidak cukup menarik untuk mengambil risiko.”

◆ ◆ ◆

Malam itu, kami akhirnya menginap di desa ogre terdekat karena Lizolera bersikeras dengan antusias. Rupanya, desa itu memiliki sumber air panas alami.

“Raja berkata, ‘Mata air panas?!’”

“Wah. Tidak ada di sini, tapi dulu aku pernah ke pemandian air panas yang dikelola para dark elf bersama beberapa anggota militer. Apa kalian pernah ke sana?” tanya Raja Sigir.

“Sudah! Aku pergi bersama ibu dan ayahku,” kata Raja Gaus.

“Ini pertama kalinya bagiku,” kata Raja Vil.

Sambutannya secara umum positif. Setan-setan tampaknya juga memiliki budaya pemandian air panas.

“Hah?! Mustahil aku masuk! Sama sekali tidak!” Hanya Ratu Fili Nea yang menentang keras, tetapi ia pun akhirnya pergi ke pemandian, diseret oleh Ratu Prusche yang berwajah jahat dan Lizolera yang tanpa ekspresi. Aku tidak yakin apakah itu karena para kucing benci mandi, atau hanya kebiasaan Ratu Fili Nea sendiri.

“Fiuh.” Sedangkan aku, aku berada di ladang berbatu yang bersih di pinggiran desa. Setelah selesai menata tong-tong alkohol yang kuambil dari pesawat lain, aku menyeka keringat di dahiku. Aku telah membeli semuanya secara bertahap di permukiman-permukiman yang kami kunjungi sepanjang perjalanan.

“Nah, sekarang…” Mizuchi melayang di depanku dengan gelisah, seolah menunggu sesuatu. Ia mungkin akan mengamuk jika aku terus membuatnya tegang lebih lama lagi. “Minumlah sepuasmu.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, Mizuchi menggigit salah satu tong. Dengan cekatan ia memutar lingkaran tong, lalu memiringkan kepalanya dan mulai meneguk isinya. Tong itu langsung kosong, dan Mizuchi melemparkannya ke samping. Lalu ia segera menggigit tong berikutnya.

“Aku senang kau sepertinya menyukainya,” gumamku, memperhatikan kejadian itu. Itu alkohol iblis, jadi aku tidak tahu terbuat dari apa, tapi ayakashi biasanya tidak pilih-pilih soal itu. Aku sudah memberinya berbagai macam alkohol di dunia kami sebelumnya, dan reaksinya tidak pernah berubah, baik sake murni maupun olahan, atau anggur dan bir Barat.

“Hei, bagaimana rasanya— Whoa!” Tubuh panjang Mizuchi meliuk-liuk di udara. Tiga tong mungkin tampak banyak, tetapi mengingat ukurannya yang besar, mungkin itu bahkan tidak setara dengan satu cangkir untuk manusia. “Kecuali tengu, ayakashi hampir semuanya seperti ini,” gumamku kesal. “Meskipun mereka sangat suka alkohol, mereka benar-benar ringan. Setidaknya itu membuatnya lebih murah.”

Yuki menjulurkan kepalanya dan berbicara dengan nada getir. “Aku tidak suka alkohol. Aku tidak mengerti kenapa ada orang yang mau minum air yang rasanya aneh seperti itu. Makanan manis memang hadiah yang jauh lebih baik.”

“Lalu ada ayakashi aneh sepertimu. Kurasa aku tidak perlu membeli alkohol sebanyak itu, ya?” Tepat saat aku mencoba memikirkan apa yang akan kulakukan dengan sisa tong itu…

“Hah? Seika?” Aku mendengar suara di belakangku. Saat berbalik, aku melihat Lizolera menatap Mizuchi dengan mata terbelalak. “Ke-kenapa kau mengeluarkan nagamu? Dan dia bertingkah aneh…”

“Kamu tidak perlu khawatir. Ini hanya mabuk.”

“Mabuk?”

“Saya terus-menerus membuat Mizuchi terbang beberapa hari terakhir ini, jadi saya memberinya alkohol sebagai hadiah.”

“N-Naga minum alkohol?” Lizolera tampak sangat tersinggung.

“Yang ini tampaknya sangat menyukainya.”

Lizolera memperhatikan Mizuchi yang mabuk berat, meliuk-liuk di udara dengan tatapan khawatir. “Aku tidak yakin aku akan merasa nyaman mengendarainya besok.”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Nanti juga akan kembali normal begitu bangun.”

“Pasti akan ada mabuknya.”

“Setan juga bisa mabuk, ya? Ngomong-ngomong, aku belum pernah melihatnya mengalami masalah keesokan harinya, jadi kamu tidak perlu khawatir. Dia tidak mabuk seperti manusia,” jelasku.

“Maksudnya itu apa?”

“Itu cuma meniru perilaku manusia. Alkohol yang diminumnya langsung hilang tanpa terkumpul di perutnya.”

“Monster yang aneh,” gumam Lizolera.

Tepatnya, begitulah ayakashi. “Semuanya sudah keluar dari kamar mandi?” tanyaku.

Lizolera mengangguk. Setelah diamati lebih dekat, kulitnya yang pucat tampak sedikit kemerahan, mungkin karena ia baru saja keluar.

“Kurasa aku harus masuk sekarang. Mizuchi baru akan bangun besok pagi.” Mizuchi sudah berhenti terbang dan tertidur di tanah. Setelah seperti ini, mustahil untuk membangunkannya. Itulah sebabnya di duniaku sebelumnya, membuat ayakashi mabuk dan menyerang mereka saat mereka tidur adalah praktik standar.

“Ide bagus,” kata Lizolera sambil mengangguk. “Kita harus kembali besok, jadi pastikan kamu istirahat.”

“Baiklah.” Kami telah memutuskan bahwa tamasya kami di wilayah iblis akan berakhir besok. Kami akan kembali ke istana Raja Iblis, mengemasi barang-barang kami, lalu semua orang akan diantar kembali ke istana masing-masing. Tugasku—mengumpulkan informasi tentang urusan internal setiap ras—sudah selesai, jadi tidak ada alasan lagi untuk menyimpannya bersamaku. Bahkan, mungkin seharusnya aku mengirimnya kembali jauh lebih awal.

Satu-satunya alasan saya menundanya selama ini adalah karena, sejujurnya, saya sendiri tidak ingin kembali. Meskipun saya sudah tahu tentang situasi mereka, saya masih belum tahu bagaimana cara mendekati perwakilan mereka di desa Lulum. Memikirkan apa yang akan terjadi setelah saya memulangkan mereka membuat semangat saya meredup.

“Apakah menurutmu semua orang berhasil sedikit bersantai?” Kata-kata itu terucap tanpa kusadari, seolah aku tak ingin semuanya berakhir.

Lizolera mengangguk. “Mereka semua tampak menikmati waktu mereka. Aku senang kita semua bisa berkumpul dan melihat banyak tempat.”

“Kalau begitu…” Tepat saat aku hendak berkata, “Aku senang,” rasa gelisah samar yang kurasakan mulai terbentuk. Setelah jeda singkat, aku mengatakan sesuatu yang sama sekali berbeda. “Kalau begitu, kenapa manusia satu-satunya ras yang tidak ada di sini?”

Lizolera diam-diam menatapku, tetapi aku tidak membalas tatapannya dan melanjutkan.

“‘Iblis’ adalah istilah kolektif untuk beberapa ras yang berbeda. Beberapa agresif seperti ogre, dan yang lainnya diberkahi kekuatan, seperti raksasa. Dalam keadaan normal, mereka akan sangat berselisih, dan tidak mengherankan jika satu ras telah menaklukkan seluruh wilayah iblis. Seperti kekaisaran bagi manusia.”

Di dunia saya sebelumnya, Dinasti Song, dunia Islam, dan Kekaisaran Romawi semuanya memiliki sejarah yang serupa. Di Jepang pun, istana kekaisaran hanya berkuasa dengan menaklukkan negeri-negeri yang membangkang.

“Tapi itu belum terjadi. Mungkin ada pertempuran kecil sesekali, tetapi secara keseluruhan, semua ras hidup berdampingan dengan sangat baik. Bahkan di antara para penguasa dan perwakilan, tidak ada gesekan yang menunjukkan adanya perang besar antar iblis di masa lalu. Pasti sudah seperti ini sejak lama. Meskipun aneh, aku bisa menerimanya begitu saja. Tapi mengapa manusia satu-satunya pengecualian? Mengapa mereka tidak bisa hidup berdampingan dengan cara yang sama? Apa alasan konflik antara manusia dan iblis?”

Masih terdiam, Lizolera menatap bintang-bintang yang berkelap-kelip. Lalu perlahan ia mulai berbicara. “Kau tumbuh besar di negeri manusia, jadi tak heran kau berpikir begitu. Sudah sekitar satu abad sejak perang terakhir di sini, jadi semakin banyak iblis muda yang juga berpikiran sama. Mereka semakin menyukai barang-barang praktis buatan manusia yang sampai di sini melalui pedagang, terutama akhir-akhir ini. Tapi…” Raut wajah Lizolera berubah sedih. “Pertempuran iblis dan manusia sudah takdir.”

“Apa maksudmu?”

“Ada dua alasan. Hei, Seika.” Lizolera menatapku. “Wilayah iblis sebagian besar hutan, kan?”

“Ya.”

“Ketika lahan dibiarkan begitu saja, pepohonan akan tumbuh dengan sendirinya dan perlahan-lahan menjadi hutan. Konon, pada zaman dahulu, seluruh daratan tertutup hutan, seperti wilayah iblis yang masih ada.”

“Tapi…” Wilayah manusia sebagian besar berupa dataran terbuka. “Itu artinya…”

“Tepat sekali.” Lizolera mengangguk pelan. “Manusia membabat habis hutan purba tempat para iblis dulu tinggal.”

“Tidak mungkin… Dalam skala seluas itu?” Aku mengungkapkan keraguanku tanpa berpikir, tetapi aku sudah tahu ada presedennya. Di duniaku sebelumnya, Barat konon pernah tertutup hutan lebat. Alasan mengapa wilayah itu menjadi begitu berkembang hanyalah karena manusia telah menebangnya. Tetapi bagaimana jika ada makhluk seperti manusia yang menghuni hutan itu terlebih dahulu? Jika manusia telah mengusir mereka saat penebangan itu? Bukankah mereka akan menganggap manusia sebagai musuh mereka? “Tetapi terlepas dari perbedaan antar iblis, mereka hampir semuanya lebih kuat daripada manusia. Bagaimana mungkin mereka diusir dari tanah mereka ketika manusia hanya memiliki teknologi primitif dan jumlah mereka sedikit?”

“Karena lemah, mereka menggunakan apa pun yang mereka miliki. Dengan meracuni sungai dan menjebak mereka, mereka bahkan bisa mengalahkan raksasa dan raksasa. Hingga beberapa ratus tahun yang lalu, begitulah cara manusia membunuh iblis dan menghancurkan hutan.”

Aku tak bisa bilang itu mustahil. Aku memikirkan bagaimana manusia bertarung melawan ayakashi dan monster yang kuat, bahkan melawan satu sama lain.

“Kadang-kadang, memang ada manusia yang sangat kuat, tapi jumlahnya tidak banyak. Mereka yang telah membunuh sebagian besar iblis sampai sekarang hanyalah manusia biasa yang lemah.”

“Jadi, iblis membenci manusia? Karena manusia adalah musuh yang menyerbu wilayah yang pernah mereka kuasai dan memusnahkan umat manusia?”

“Benci?” Lizolera mengerjap. Ia tampak seolah tak menyangka akan mendengar itu. “Bukan. Itu bukan emosi yang dirasakan iblis terhadap manusia. Manusia adalah ras yang lemah, berumur pendek, dan memiliki sedikit kekuatan magis, namun mereka membunuh iblis yang kuat, membabat hutan mereka, dan menggunakan sumber daya tersebut untuk tumbuh dalam sekejap mata dan memperluas wilayah mereka. Emosi yang dirasakan iblis bukanlah benci—melainkan ketakutan.” Lizolera menatapku dengan senyum tipis. “Umat iblis takut pada manusia. Itulah sebabnya kami mengangkat senjata dan melawan manusia.”

Keheningan menyelimuti medan berbatu itu. Keheningan itu terus berlanjut hingga aku bersuara, dengan paksa mencoba memecahnya. “Bukankah itu wajar?” Lizolera tampak ragu untuk menjawab. “Seiring berkembangnya permukiman, populasi pun bertambah. Lahan dan rumah baru dibutuhkan. Lebih banyak lahan harus diklaim—itu berlaku untuk makhluk apa pun. Atau apakah iblis merupakan pengecualian?”

“Kurasa kecenderungan itu mungkin tidak sekuat pada iblis seperti pada manusia,” jawab Lizolera pelan. “Iblis cenderung tetap tinggal di tanah leluhur mereka dan tidak terlalu memperluas batas desa mereka. Terkadang ada orang-orang aneh yang mencari tanah baru, tetapi mereka dengan hati-hati memilih tempat yang tidak akan membuat mereka berkonflik dengan permukiman lain, karena permukiman tersebut adalah tanah leluhur orang lain. Itulah sebabnya perang antar iblis sangat jarang terjadi. Tidak ada alasan untuk konflik ketika wilayah kalian tidak tumpang tindih. Artinya, manusia berkembang terlalu pesat dan tanpa mempedulikan sesamanya. Tidak ada ras lain yang menetap dengan sukarela, dari lautan hingga pegunungan, dan dari panas hingga dingin. Bukankah itu alasan manusia terus-menerus berperang satu sama lain?”

Setelah dia menunjukkannya, aku jadi mengerti. Dari gurun yang panas hingga tundra yang beku, manusia ada di mana-mana. Mungkin kami yang aneh. “Tapi bukankah itu berarti populasimu hampir tidak akan bertambah?”

“Benar.” Lizolera mengangguk. “Sering dikatakan bahwa alasan wilayah iblis terdesak begitu jauh adalah karena kita berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dibandingkan populasi manusia yang terus bertambah. Akibatnya, menjelang akhir perang besar terakhir, semua ras menerapkan kebijakan untuk meningkatkan populasi mereka, dan kita berhasil mendapatkan kembali sebagian kekuatan kita. Tidak ada wilayah iblis yang hilang dari tangan manusia dalam lima abad terakhir. Namun, hal itu bukannya tanpa kesulitan—perselisihan antar ras meningkat, dan monster-monster besar hampir punah.”

“Begitu…” Kalau dipikir-pikir lagi, para penguasa dan perwakilannya pernah mengatakan hal serupa. Akhirnya aku mendapatkan konteks sejarahnya dan, dengan itu, pemahaman yang lebih lengkap. “Aku mengerti maksudnya, tapi kau bilang dua alasan, kan?” Lizolera mengangguk lagi. “Apa alasan kedua?”

“Keberadaan Raja Iblis dan Pahlawan,” kata Lizolera, raut wajahnya sedikit muram. “Mereka ditakdirkan untuk bertarung. Itu artinya, umat iblis dan manusia juga akan bertarung.”

“Bukankah itu terbelakang? Karena manusia dan iblis sedang berperang, makhluk kuat alami seperti mereka diberi peran penting. Lagipula, kudengar dengan bertambahnya populasi kedua belah pihak, mereka jadi ketinggalan zaman secara militer.”

“Tidak. Mereka berdua adalah pusat konflik antara iblis dan manusia.”

“Kenapa begitu?”

“Karena salah satu dari mereka selalu kehilangan akal sehatnya. Itu sudah terjadi sejak mereka sadar diri.”

“Hah?”

“Tidak, mungkin kehilangan akal sehat bukanlah cara yang tepat untuk menggambarkannya,” kata Lizolera sambil berpikir. “Tapi setidaknya, mereka tidak mungkin hidup damai. Mereka jadi membenci dan memandang pihak lain sebagai musuh—manusia bagi Raja Iblis, dan iblis bagi Pahlawan—lalu terjun ke dalam konflik. Akhirnya, konflik itu menelan seluruh ras mereka dan menjadi perang besar. Meskipun jalan ceritanya berbeda, dengan Raja Iblis mengumpulkan pasukan untuk menyerang negeri manusia, dan Pahlawan berangkat untuk membunuh Raja Iblis dengan sejumlah kecil pemberani, hasil akhirnya tetap sama.”

Lizolera mengerutkan kening sambil melanjutkan. “Bahkan dalam perang besar terakhir, ancaman Pahlawanlah yang memungkinkan pasukan Raja Iblis terbentuk meskipun ditentang oleh para elf dan kurcaci. Alasan setiap perang besar berakhir tanpa ada yang benar-benar musnah adalah karena ketika Raja Iblis atau Pahlawan yang memimpin perang dikalahkan, kelelahan perang tiba-tiba mulai menyebar ke kedua belah pihak. Bahkan pihak yang menang pun tampaknya kehilangan minat. Aku yakin baik iblis maupun manusia tidak akan mau berperang habis-habisan tanpa Raja Iblis dan Pahlawan. Lagipula, kedua belah pihak secara alami tidak bersatu.”

“Benarkah?” tanyaku setelah jeda sejenak. “Aku belum pernah mendengar orang mengatakan hal itu sebelumnya. Tidak ada catatan tentang itu dalam legenda yang diwariskan di antara manusia, dan baik Lulum maupun perwakilan lainnya tidak menyebutkan bahwa mungkin ada yang salah dengan diriku atau sang Pahlawan.”

“Tidak banyak orang yang tahu lagi. Tapi begitulah terakhir kali, dan iblis yang mengingat perang besar sebelumnya mengatakan hal yang sama terjadi. Jadi aku yakin.”

“Tunggu dulu. Perang terakhir memang penting, tapi apa kau bilang perang sebelumnya?” Sang Pahlawan dan Raja Iblis seharusnya terakhir kali lahir sekitar lima ratus tahun yang lalu. Kalau tidak salah ingat, waktu sebelum itu lebih dari delapan ratus tahun yang lalu. Bahkan iblis berumur panjang seperti elf dan dark elf pun hanya bisa hidup paling lama sekitar lima ratus tahun. “Bagaimana kau tahu iblis yang hidup delapan ratus tahun yang lalu? Siapa kau sebenarnya?”

Lizolera mengerjap kaget mendengar pertanyaanku. “Hah? Kau tidak mendengar kabar dari Lulum atau iblis-iblis suci lainnya?”

“Mendengar apa?”

“Apa… Apa kau pikir aku hanya anak kecil selama ini?”

“Aku tidak yakin apakah usiamu bisa dihitung sebagai anak-anak dalam hitungan tahun manusia, tapi ya, kurang lebih begitu.” Lizolera mendesah panjang. “Apa? Apa kau sebenarnya lebih tua dari kelihatannya?”

“Aku bukan anak kecil. Ini mungkin terlihat seperti iblis dewa muda yang mencoba bersikap dewasa, tapi sebenarnya tidak.” Lizolera menunduk menatap tanah. “Aku sudah hidup lebih lama daripada siapa pun. Lebih lama daripada Remzenel, Adipati Agung Edentrada, Meledeva, Yormd Luu… Aku bahkan hidup lebih lama daripada para tetua elf dan dark elf.”

“Saya tidak mengerti.”

“Iblis surgawi tidak memiliki umur yang panjang, tapi hanya aku yang memiliki kemampuan Awet Muda.” Nada sedih tersirat dalam suara Lizolera. “Aku telah mengawasi wilayah iblis selama 520 tahun.”

“Hah?” Lima ratus dua puluh tahun. Umur yang tak terbayangkan itu membuatku kehilangan kata-kata. Itu artinya dia pasti sudah menyaksikan perang besar terakhir itu sendiri. Tapi bagaimana dia bisa hidup begitu lama? “Pertama-tama, apa sebenarnya yang kau maksud dengan ‘keterampilan’?”

“Lebih dari empat ratus tahun yang lalu, ada iblis dengan kemampuan aneh,” Lizolera memulai dengan lirih. “Dia bisa mengetahui kemampuan apa yang dimiliki seseorang hanya dengan melihatnya. Dia bisa mengenali kekuatan magis, keahlian pedang, dan bahkan hal-hal seperti ketajaman bisnis atau karisma mereka. Bukan hanya itu, dia juga bisa melihat bakat yang tidak disadari orang itu sendiri. Dia bilang kemampuan itu berasal dari keterampilan yang dikenal sebagai Penilaian Status.”

“Penilaian Status?”

“Konon, itu memungkinkannya melihat kemampuan seseorang secara tertulis. Dia mengaku memiliki kemampuan itu sejak lahir.”

“Aku belum pernah mendengar hal seperti itu.” Bahkan di kehidupanku sebelumnya, aku belum pernah mendengar legenda tentang kekuatan seperti itu. Apakah itu sesuatu yang unik di dunia ini?

“Saat itu, saya sudah dikurung di dalam kuil karena usia saya yang belum matang, tetapi kepala desa mengatur agar beliau memeriksa saya. Saat itulah beliau memberi tahu saya bahwa saya memiliki kemampuan yang sangat langka yang dikenal sebagai Awet Muda.”

Meskipun saya tidak begitu memahami apa itu keterampilan, saya mengerti bahwa terlahir dengan awet muda adalah sesuatu yang sangat langka. Di dunia saya sebelumnya, awet muda adalah sesuatu yang diperoleh. Ada orang-orang yang telah berlatih keras dan menjadi pertapa abadi, mereka yang telah memakan daging ayakashi, atau orang-orang seperti saya yang telah menggunakan mantra. Bagaimanapun, awet muda selalu merupakan kemampuan yang diperoleh, dan saya belum pernah mendengar pengecualian. Bahkan menurut kepekaan saya, kasus Lizolera termasuk kasus yang tidak biasa. Hal itu membuat saya sulit mempercayainya, terutama ketika konsep-konsep asing seperti keterampilan dan kemampuan Penilaian Status yang misterius terlibat.

“Pernahkah kau bertemu seseorang selain iblis yang memiliki kemampuan Penilaian Status itu? Atau seseorang selain dirimu yang memiliki Awet Muda?”

Lizolera menggelengkan kepalanya sebagai jawaban. “Meskipun aku punya tampilan kuil, mereka tidak pernah menemukan siapa pun. Tapi keduanya memiliki kemampuan yang sangat istimewa, jadi tidak aneh jika seseorang yang memiliki salah satunya meninggal tanpa diketahui orang lain.”

“Mungkin saja menyembunyikan Penilaian Status, tapi bagaimana caranya menyembunyikan Awet Muda? Kita tidak menua.”

Awet muda bukan berarti abadi. Kita bisa terluka dan jatuh sakit. Sangat mungkin ada seseorang dengan Awet Muda yang meninggal muda dan tidak pernah menyadari bahwa mereka memilikinya. Terutama jika mereka adalah ras yang memang memiliki umur panjang sejak awal.

“Oh, masuk akal.” Masuk akal. Penilaian Status adalah kemampuan yang bisa membuat orang berpikir kau gila jika kau sembarangan membicarakannya. Aku tidak bisa memastikan tidak ada yang mati karena merahasiakannya. Aku menarik napas dalam-dalam. Sulit dipercaya, tapi tidak ada yang bisa kubantah mentah-mentah, dan sepertinya dia tidak berbohong.

Setelah hening sejenak, aku berbicara kepada gadis iblis suci itu. “Tetap saja, aku tak pernah menyangka kau sudah hidup selama ini. Itu menjelaskan mengapa ras lain pun sangat menghormatimu.” Akhirnya aku mengungkap misteri seputar Lizolera. Padahal aku bisa saja bertanya padanya atau Lulum, dan aku yakin mereka akan memberitahuku, jadi kurasa itu bukan misteri yang besar. “Tak ada yang memberitahuku tentang itu, jadi kupikir kau hanyalah seorang anak kecil yang berkedudukan tinggi. Tak ada yang pernah benar-benar membuatku berpikir sebaliknya.”

“Apakah kamu mencoba mengatakan aku bertingkah seperti anak kecil?”

“Tidak, uh… Yah…”

Lizolera cemberut saat aku terhuyung-huyung di bawah tatapannya. “Apa yang kauinginkan dariku? Kalau kau terlihat seperti anak kecil, semua orang memperlakukanmu seperti anak kecil. Dan kalau penampilan dan gaya hidupmu tak pernah berubah, kepribadianmu pun tak pernah berubah. Anak-anak yang usianya jauh lebih muda dariku, tumbuh menjadi dewasa dalam sekejap mata.”

“Ya… aku mengerti maksudmu.”

Aku teringat di kehidupanku sebelumnya bagaimana seseorang yang baru pertama kali kutemui mengatakan kepribadianku “lebih kekanak-kanakan dari yang mereka duga,” dan keterkejutan itu terus menghantuiku selama dua hari berturut-turut. Apa yang harus kulakukan? Ketika seseorang dikelilingi oleh murid-murid muda dan menjalani kehidupan yang tak pernah berubah, tak ada ruang untuk pertumbuhan emosional. Lizolera bukan satu-satunya yang menjalani hidup yang terus-menerus ditinggalkan oleh orang-orang di sekitarnya. Sejak aku menemukan kearifan kuno di Barat dan menyerah untuk menghidupkan kembali istriku, aku tak berubah sedikit pun.

“Tapi orang-orang di sekitarmu tidak benar-benar memperlakukanmu seperti anak kecil, kan?” Aku tersenyum lemah. “Remzenel dan yang lainnya sepertinya sangat menghormatimu.”

“Itu karena aku sudah kenal Remzenel sejak kecil.” Senyum tersungging di wajah Lizolera, seolah mengenang masa lalu. “Tak peduli berapa lama waktu berlalu, aku yakin dia akan selalu menganggapku sebagai kakak perempuan.”

“Sekarang aku mengerti kenapa dia begitu tidak bisa diandalkan di pertemuan itu.”

“Karena aku? Aku harus lebih keras padanya nanti!”

“Di masa depan? Beri dia kelonggaran, dia sudah tua.”

Setelah tertawa sejenak, Lizolera berbicara perlahan. “Orang-orang tidak menganggapku istimewa hanya karena aku tidak menua. Aku yakin itu juga karena aku bertemu dengan Raja Iblis sebelumnya.”

“Hah? Kamu ketemu dia?”

“Masih ada beberapa elf dan dark elf yang mengingat perang besar terakhir, tapi mungkin hanya aku yang tersisa yang mengenal Raja Iblis.”

“Orang seperti apakah Raja Iblis yang terakhir?”

Lizolera terkekeh. “Tidak seperti dirimu.”

“Apa maksudnya?”

Dia juga berdarah campuran, tapi bukan manusia—dia memiliki darah beberapa ras iblis. Dia berambut pirang, berkulit agak kemerahan, bertanduk iblis, bersayap burung hitam, dan memiliki mata ketiga di dahinya. Darah campuran seringkali dianggap lebih lemah, tetapi dia selalu tampak ceria dan disukai semua orang, meskipun terkadang agak berlebihan. Saat itu, dia sedang bepergian dengan orang-orang yang kelak dikenal sebagai Elite Four. Meskipun kukatakan aku bertemu dengannya, itu terjadi saat aku masih muda dan bahkan belum menyadari bahwa aku awet muda. Dia menyelamatkanku saat aku tersesat di hutan, dan kami berpetualang singkat bersama. Namun, meskipun singkat, aku ingin tahu lebih banyak tentangnya. Aku merasa ingin mengikutinya ke mana pun. Dia memang seperti itu.

Lizolera maju beberapa langkah, lalu berbalik menghadapku. “Sejujurnya, aku berharap kau punya ingatan tentang masa lalumu.” Aku tertegun sejenak, tetapi dia melanjutkan. “Kupikir mungkin kau akan mengingatku… tapi tentu saja tidak. Dia sepertinya juga tidak punya ingatan tentang masa lalunya. Tapi, alasan aku ingin ikut denganmu mungkin karena aku ingin mendapatkan kembali sesuatu dari masa lalu. Aku selalu berpikir, seandainya aku lebih kuat saat itu, seandainya aku bisa pergi bersamanya, mungkin aku bisa mengubah sesuatu. Sampai hari ini, aku masih belum mahir dalam sihir, dan aku tidak bisa mengayunkan pedang, tetapi karena aku sudah hidup begitu lama, aku telah belajar banyak hal. Aku bisa melakukan sesuatu untuk orang lain.”

“Ya, kau sangat membantu.” Aku terdiam sejenak sebelum bertanya. “Apa kau membenci Pahlawan dan manusia? Maksudku, Raja Iblis sebelumnya…” Dibunuh oleh tangan Pahlawan. Semua perang besar hingga saat ini berakhir dengan kekalahan salah satu dari mereka.

Lizolera mengalihkan pandangannya saat menjawab. “Memang. Tapi aku sudah hidup lama, dan perasaan itu sudah hilang. Lagipula, betapa pun ras kita berselisih, tak ada habisnya iblis yang memilih manusia sebagai pasangan mereka. Seperti ibumu. Ketika mereka terus membawa pasangan manusia mereka dan dengan senang hati berbagi kabar pernikahan mereka, sulit untuk terus membenci manusia.” Lizolera tersenyum getir. “Akan menyenangkan jika kita bisa rukun dengan manusia.”

“Ya.”

“Tapi aku tidak tahu bagaimana perasaan mereka. Pahlawan itu ancaman. Banyak orang tewas ketika kelompok Pahlawan menyerang wilayah iblis di perang besar terakhir.” Raut wajahnya berubah tersiksa. “Jadi, kita mungkin harus bersatu dan melawan mereka sekali lagi kali ini.”

◆ ◆ ◆

Saat aku berjalan ke sumber air panas, Yuki menyembulkan kepalanya dari rambutku.

“Gunung berapi raksasa dan awet muda, ya? Kedengarannya seperti ‘Kisah Si Pemotong Bambu.'”

“Siapa yang seharusnya menjadi siapa? Apakah aku kaisar, dan Lizolera adalah Putri Kaguya?” Itu berarti aku harus membakar sesuatu di puncak gunung itu. Aku hanya setengah memperhatikan lelucon Yuki. Aku punya hal-hal yang lebih besar dalam pikiranku.

Aku mempelajari beberapa informasi baru dari pertukaran singkat itu—manusia yang menebang hutan iblis, rahasia Lizolera, dan yang terpenting, situasi di sekitar Raja Iblis dan Pahlawan.

“Salah satu dari mereka kehilangan akal, ya…” Itulah yang dikatakan Lizolera, namun hal seperti itu tidak terjadi. Aku jelas tidak menaruh dendam terhadap manusia, dan Amyu baik-baik saja dengan Lulum dan yang lainnya. Dia mungkin agak keras kepala dan suka berpetualang, tetapi tidak ada alasan baginya untuk tidak bisa hidup damai.

Jika aku mengesampingkan kemungkinan bahwa Lizolera hanya keliru, itu berarti aku bukanlah Raja Iblis. Namun, tidak masuk akal juga mengapa Raja Iblis, yang seharusnya terjun ke dalam konflik, masih belum muncul.

“Tidak, tunggu.” Aku menyadari sesuatu dan berhenti. “Apakah karena aku?” Apakah karena aku bereinkarnasi? Ke dalam tubuh Raja Iblis, yang seharusnya membenci dan berperang melawan manusia? Aku tidak punya bukti, tapi itu akan membuat semuanya masuk akal. Jika itu benar, itu berarti karena aku berasal dari dunia lain, aku telah mengganggu konflik yang ditakdirkan antara Pahlawan dan Raja Iblis—antara manusia dan iblis.

“Aku menyerah…” Senyum paksa tersungging di wajahku.

Tak disangka, bereinkarnasi saja bisa mengubah nasib dunia ini begitu drastis. Aku tak pernah ingin berada di posisi untuk mengendalikan dunia. Mereka yang berkuasa pasti akan menarik orang-orang licik yang tak takut mengeksploitasi dan memangsa mereka. Itulah mengapa aku ingin bereinkarnasi dan menjadi rakyat jelata tanpa nama.

“Kurasa ada beberapa hal yang tak bisa kau hindari,” gumamku dalam hati, menatap Gunung Berapi Great Borderland di ujung pandanganku. Begitulah nasib orang kuat.

◆ ◆ ◆

Seperti biasa, kami menyewa sebuah penginapan kecil di pinggiran desa. Keesokan paginya, kami menyalakan api unggun di luar dan menikmati sarapan sederhana.

Tepat saat kami selesai makan, Raja Vil dengan malu-malu berbicara. “Umm, Yang Mulia.”

Aku bisa merasakan tatapan para penguasa lainnya. Mereka semua telah melahap makanan mereka dengan cepat, lalu mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri, memberi kesan bahwa apa pun yang akan dikatakannya telah dikoordinasikan sebelumnya.

“Kenapa kamu kedengaran begitu serius?” jawabku santai, pura-pura tidak tahu dan menyesap airku.

“Baiklah… Kami sudah berdiskusi, dan kami pikir mungkin akan menjadi ide bagus untuk membentuk organisasi yang mewakili umat iblis.”

Aku langsung menyemburkan airku dan mulai batuk.

“Wah! Apa Yang Mulia baik-baik saja?” tanya Raja Vil cemas saat aku tersedak. “Kupikir itu ide yang bagus. Apa Yang Mulia tidak suka?”

“Ti-Tidak, ini sungguh enak.” Aku memaksakan senyum meski dalam hati aku merasa gelisah.

Aku tak pernah menyangka para penguasa sendiri yang mengusulkannya. Sebuah organisasi untuk mewakili para iblis memang persis seperti yang Lulum dan aku inginkan. Jika perang skala penuh pecah, itu akan memberi kami pilihan untuk bernegosiasi. Lebih penting lagi, jika mereka bisa menyatukan keinginan mereka tanpa Raja Iblis, mereka tak akan membutuhkanku lagi. Mengingat situasi saat ini, itu sempurna. Meski begitu, menunjukkan terlalu banyak kegembiraan akan terasa tidak wajar, jadi aku menahan senyumku.

“Apa yang menyebabkan ini?” tanyaku.

“Kalau dipikir-pikir, kita terlalu terpecah belah,” jawab Raja Sigir. “Seharusnya ini pertarungan antara iblis dan manusia, jadi kita tidak bisa melakukan itu. Apalagi saat manusia memiliki kerajaan raksasa mereka.”

“Ada manfaat lain juga,” tambah Ratu Fili Nea. “Kalau umat iblis bisa menciptakan mata uang terpadu, hidup akan jauh lebih mudah. ​​Aku mau coba.”

“Saya sendiri tidak sepenuhnya memahaminya, tetapi mungkin hal ini akan memungkinkan upaya-upaya yang melampaui batas-batas ras,” kata Ratu Prusche.

“Begitu.” Aku mengangguk, lalu bertanya kepada semua orang. “Kalau kalian mau bikin organisasi, kalian butuh anggota dari semua ras. Apa kalian juga?”

“Itulah rencananya untuk saat ini. Kami yang merancangnya, jadi kami pikir itulah cara terbaik untuk memulai.” Raja Vil melirik para penguasa lainnya. Tatapan mereka mengingatkanku pada ikatan antar-rekan seperjuangan.

Aku mengalihkan perhatianku ke Lizolera, yang melambaikan tangannya sambil berbicara. “Aku sudah hidup lama, jadi aku tidak benar-benar dalam posisi untuk berpartisipasi. Aku akan meminta Remzenel atau seseorang yang lebih muda untuk melakukannya.” Lizolera sepertinya juga mengetahui rencana ini. Apa aku satu-satunya yang tidak tahu?

“Baiklah, kalau begitu…” Aku memilih kata-kataku dengan hati-hati. “Apa sikap kalian terhadap kemanusiaan? Para perwakilan mungkin masih berdebat di desa iblis ilahi, tapi apa kesimpulan yang kalian semua dapatkan?”

“Kami telah memutuskan untuk menempuh jalur formal menuju perdamaian,” kata Raja Vil tegas. “Perang itu mahal. Sudah ratusan tahun sejak terakhir kali wilayah mana pun direbut dari bangsa iblis, jadi sekaranglah saat yang tepat untuk perdamaian. Kami ingin membuat pakta non-agresi, dan kemudian memajukan masyarakat kita bersama-sama.”

“Jika iblis semakin merasuki tanah manusia, kita mungkin akan melihat beberapa dari mereka berkembang pesat di sana. Kita punya berbagai macam kekuatan—umur hidup yang lebih panjang, kekuatan fisik, dan banyak lagi. Kurasa ras lain seharusnya berinteraksi dengan manusia sesering para manusia buas, elf, dan kurcaci,” tambah Raja Sigir.

“Baiklah.” Aku menghela napas lega. Dengan populasi yang terus bertambah dan kemakmuran yang menyebar, semakin sedikit orang yang mengingat era konflik. Pola pikir itu pasti juga menyebar di antara para iblis. Namun, aku punya pertanyaan lain. “Tapi, apa kau yakin? Kupikir Raja Gaus menginginkan perang.”

“Tidak apa-apa,” kata Raja Gaus sambil tersenyum. “Setelah berdiskusi dengan semua orang, aku menyadari bahwa yang kuinginkan hanyalah kesempatan untuk berdiplomasi. Jika kita bisa bertukar pikiran dengan ras lain dan berinteraksi dengan manusia, aku yakin itu akan berkontribusi pada perkembangan para raksasa. Aku tidak keberatan.”

“Perwakilan iblis, raksasa, dan peri gelap menginginkan perang, tapi kalian semua baik-baik saja dengan perdamaian, ya?”

“Ya. Saya menentang perang sejak awal. Saya yakin inilah yang terbaik bagi umat manusia,” kata Raja Vil.

“Aku juga bukan orang yang suka berperang,” Raja Sigir setuju. “Aku tidak melihat alasan mengapa kita tidak bisa memperbaiki hubungan dengan para elf tanpa berperang.”

Aku menoleh ke arah Raja Atos, dan dia mengangguk dengan yakin.

“Baiklah… aku tidak tahu.” Aku menatap tanah. Tanpa kusadari, mereka telah berbincang-bincang tentang ras mereka dan mencapai kesimpulan yang bisa mereka pertahankan sendiri. Saat pertama kali bertemu, aku mengira mereka hanyalah anak-anak meskipun disebut raja. Kupikir mereka hanya puas menjadi pemimpin, tapi tanpa kusadari…

“Yang Mulia, apakah Anda menangis?” tanya Raja Vil.

“T-Tidak, aku tidak,” jawabku sambil menggosok mata. “Kurasa itu ide bagus. Kurasa sisi manusia juga menginginkan hal yang sama. Aku yakin semuanya akan berhasil.”

“Terima kasih! Meskipun belum tentu kita bisa mewujudkannya,” kata Raja Vil sambil meringis. Ekspresi yang lain pun serupa.

“Lagipula, kita tidak punya kekuatan nyata,” Raja Sigir setuju.

“Saya khawatir dengan apa yang akan dipikirkan ayah saya,” kata Raja Gaus.

“Aku tidak yakin semua orang akan mendengarkanku,” gumam Ratu Fili Nea.

“Itu bukan sepenuhnya mustahil. Jika lembaga semacam itu dibentuk dan ras-ras lain bersikeras mengirimkan perwakilan, maka kita pun terpaksa melakukannya. Jika semua ras mengikutinya, setidaknya akan ada struktur dasarnya. Tentu saja, apakah itu benar-benar berfungsi atau tidak adalah masalah lain.” Meskipun blak-blakan, cara Ratu Prusche berbicara membuatnya tampak seperti ia telah memikirkan semuanya dengan matang.

“Sungguh dapat diandalkan,” kataku sambil menyeringai.

“Hmph. Jangan berharap banyak. Sekalipun awalnya baik, siapa yang tahu berapa lama itu akan bertahan?” Ada sedikit kesepian di mata Ratu Prusche. “Pertemuan kecil teman-teman ini tidak akan bertahan selamanya. Hidup kita hanya kebetulan bertumpang tindih untuk waktu yang singkat. Fili Nea dan aku akan mati lebih dulu, diikuti oleh Vildamd dan Al Atos, lalu Gaus, dan terakhir Sigir. Kita akan mati secara terpisah, satu per satu, selama berabad-abad. Rentang hidup iblis semuanya berbeda. Dan kita tidak tahu apakah tujuan yang kita bagi di sini hari ini akan berlanjut setelah kita tiada.”

Suasana khidmat menyebar di ruangan itu, Ratu Prusche melanjutkan. “Namun, menjadi penguasa berarti melakukan apa yang perlu dilakukan sekarang . Tak ada gunanya mengkhawatirkan masa depan berabad-abad. Biarlah itu menjadi perhatian keturunan kita. Kita harus memenuhi tugas yang ada di hadapan kita saat ini.”

“Aku…” Raja Gaus memecah suasana canggung. “Aku tak percaya kau menyebut kami teman!”

“Hah?! Aku tidak bilang begitu!”

“Ya, benar! Aku mungkin bodoh, tapi telingaku masih berfungsi dengan baik!”

Aku tak kuasa menahan senyum melihat mereka bertengkar. “Aku mendukungmu sepenuhnya. Kalau ada yang bisa kubantu, beri tahu saja.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Sebenarnya ada satu permintaan yang ingin saya sampaikan,” kata Raja Vil.

“Hmm?” Aku punya firasat buruk.

Selain perwakilan dari setiap ras, kami juga membutuhkan seorang ketua—seseorang yang dapat bertindak sebagai perwakilan umum dan menangani negosiasi dengan masyarakat manusia. Kami berharap Yang Mulia bersedia mengambil peran itu.

“Hah?!” Aku tak dapat menahan diri untuk berteriak kaget, tapi Raja Vil belum selesai.

“Kau netral terhadap semua ras, dan kau juga punya darah manusia. Tak ada yang lebih cocok untuk posisi itu. Aku yakin tak akan ada yang keberatan jika kau menjadi perwakilan umum. Maukah kau melakukannya?”

“U-Uh… Yah…” Aku berkeringat dingin. Sejujurnya, itu hal terakhir yang kuinginkan. Aku takkan bisa kembali ke kekaisaran jika terus-terusan terjebak dalam peran itu. Bahkan, jika aku tak hati-hati, aku akan berada di bawah ancaman pembunuhan yang lebih besar daripada di kehidupanku sebelumnya. Tetap saja… Sulit untuk menolak anak-anak ini.

Dengan ragu-ragu, aku mencoba memberikan jawaban. “Aku tidak bisa menyetujui apa pun sebelum memikirkannya matang-matang. Aku belum pernah memegang posisi seperti itu sebelumnya, dan aku punya darah iblis ilahi, jadi aku tidak yakin bisa disebut netral. Umurku mungkin juga tidak terlalu panjang… M-Mungkin kita perlu mempertimbangkannya lebih lama.”

“Kurasa itu adil. Bahkan belum ditetapkan, jadi mungkin itu agak prematur.”

Saya merasa sangat lega melihat betapa mudahnya Raja Vil mengalah.

“Tapi aku harap kau setidaknya mempertimbangkannya. Kami semua ingin kau mengambil peran itu, dan itu tidak akan berubah.”

“B-Baiklah…” Aku mengangguk tanpa berpikir. Bagus… Berusaha berpura-pura, aku berdiri. “Baiklah, waktunya bersih-bersih. Sayangnya, kita harus segera pergi.” Saat semua orang mulai bergerak, mengobrol dengan berisik di antara mereka sendiri, aku sedang melempar perlengkapan kami ke pesawat lain ketika Yuki berbisik pelan di telingaku.

“Sepertinya kau terjebak dengan peran yang cukup sulit. Bukankah lebih baik kau menolak mereka daripada tetap bersikap samar? Kalau kau tidak mau, membiarkan mereka menunggu hanya akan menimbulkan masalah.”

“Aku tahu itu… Hanya saja sulit untuk menolaknya.”

“Kau benar-benar lemah terhadap anak-anak,” gumam Yuki dengan jengkel.

Tepat saat aku hendak mengatakan sesuatu sebagai balasan, tanah bergetar.

“Wah! Gempa bumi?!”

“Yang besar sekali,” kata Ratu Prusche.

Para penguasa pun membeku, menunggu getaran mereda. Gempa bumi terasa seperti butuh waktu lama untuk akhirnya mereda.

“Itu tidak bagus. Apakah gedung ini akan runtuh?” tanya Raja Sigir.

“Tidak, sejauh yang kulihat, kerusakannya tidak terlalu parah. Desa ini paling dekat dengan gunung berapi, jadi aku yakin mereka sudah siap.” Seperti yang dikatakan Raja Vil, desa itu relatif tidak berubah. Meskipun para ogre melangkah keluar dengan rasa ingin tahu, tak satu pun dari mereka tampak panik.

“Gempa bumi terkadang terjadi jauh dari Gunung Berapi Perbatasan Besar, tapi kurasa itu bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan, jadi— Seika?” Lizolera memotong ucapannya dengan bingung. Kata-katanya bahkan tidak sampai ke telingaku.

Aku menatap Gunung Berapi Perbatasan Besar, dadaku dipenuhi rasa gelisah yang aneh. Perasaan itu akhirnya terwujud, dan aku berbicara padanya. “Tidak ada uap.”

“Hah?”

Kemarin, uap mengepul dari tanah di mana-mana, tapi hari ini aku hampir tidak melihatnya sama sekali. Didorong oleh rasa gelisah itu, aku mengeluarkan beberapa hitogata. “Aku akan menyelidikinya. Awasi semuanya sebentar.”

“Apa— S-Seika?”

Meninggalkan suara Lizolera yang kebingungan, aku melesat pergi, melemparkan hitogata ke udara. Menggunakan shikigami sebagai pijakan, aku naik ke udara, hendak membuka gerbang untuk memanggil Mizuchi ketika—

Sesuatu menusuk dadaku dari belakang.

“Aduh!” Aku batuk darah kental. Sepotong logam runcing menyembul dari dadaku, bernoda merah darah. Aku menoleh ke belakang dan melihat daimon berbulu putih seukuran raksasa yang sedang memegang tombak. Kemungkinan besar itu sejenis daimon suci berelemen cahaya. Ia tak ada di sana sedetik yang lalu. Meskipun pandanganku berkunang-kunang kesakitan, aku hampir tak bisa melihat lingkaran pemanggil dan penggunanya.

“Aduh. Aku berharap bisa menghindari kekerasan seperti itu di depan rajaku.” Berdiri di belakang lingkaran pemanggil daimon adalah iblis berbulu perak, Sel Senecul. Nada suaranya persis sama seperti saat ia menyampaikan kata-kata rajanya. “Tapi aku tidak bisa melewatkan kesempatan untuk membunuh Raja Iblis. Aku baru saja menyelesaikan persiapan, jadi tidak ada waktu yang lebih baik.”

“S-Senecul?” Raja Atos menatap pengawalnya dengan tak percaya. Para penguasa lainnya berdiri membeku, seolah tak terima dengan apa yang baru saja terjadi.

Dengan sikap selembut biasanya, Sel Senecul membungkuk kecil kepada mereka. “Jangan takut, aku tidak akan menyentuh kalian semua. Jika kalian direbut oleh penguasa yang kompeten, itu akan merugikan kekaisaran. Tolong, teruslah menjadi pemimpin seperti yang telah kalian lakukan.”

“Begitu…” aku berhasil terbatuk. “Itulah orang yang kau layani…”

Melihat gelembung darah dari mulutku, Sel Senecul tersenyum santai. “Kau masih bisa bicara setelah jantungmu tertusuk? Kurasa aku seharusnya tidak mengharapkan yang lebih rendah dari Raja Iblis. Namun, ini hanya masalah—”

“Ha ha… Ha ha ha… Ha ha ha…” Senyum iblis perak itu menghilang saat aku mulai tertawa. Aku meraih ujung tombak yang menusuk dadaku, menciptakan galium yang mengikis logam putih itu. Memutar leherku, aku menatap iblis itu dan memberinya senyum berdarah. “T-Tidak buruk… Kau berhasil menghabiskan salah satu penggantiku.”

Ekspresi Senecul menegang, dan daimon putih itu menarik senjatanya. Ia mencoba mencabut kepala tombaknya, tetapi logam yang terkorosi itu hancur begitu saja.

Terbebas dari jangkar apa pun, aku mendarat di tanah sementara lubang menganga di dadaku segera tertutup. Terkuras habis kekuatannya, sebuah hitogata yang menghitam dengan lubang di tengahnya melayang jatuh ke rerumputan. Saat aku berbalik, Senecul sudah tidak ada lagi.

“Dia teleportasi, ya?” Kalau begitu, aku akan berurusan dengan daimon itu dulu. Aku melemparkan hitogata di tanganku ke arah monster bertombak itu. Monster itu terbang di udara, tetapi dihalangi oleh pilar batu hitam yang tiba-tiba muncul dari tanah—tak hanya di depanku, tapi juga di samping dan belakangku. Sebanyak enam pilar batu menjulang, membentuk lingkaran di sekelilingku. Pilar-pilar itu bukan pilar batu biasa—ada tulisan di permukaannya, bersinar penuh kekuatan. “Penghalang?”

“Memang. Karena terlahir di klan Perak, aku unggul dalam sihir penghalang,” kata Senecul sambil menyeringai, berdiri di salah satu pilar hitam. “Bahkan orang yang mampu memanggil naga, memanfaatkan setiap elemen, dan membangkitkan diri dari kematian pun akan kesulitan menggunakan kekuatan itu di dalam penghalang penyegel sihir. Seandainya kau iblis berdarah murni, mungkin kau bisa melawannya.”

Daimon raksasa itu mendekatiku melalui pilar-pilar batu. Penghalang itu sepertinya bukan tipe yang bisa menghentikan monster untuk melewatinya.

“Sekarang, silakan mati.”

Daimon suci itu mengangkat tombaknya yang patah. Dengan ukuran sebesar itu, patahnya ujung tombak itu tak masalah—tombak itu bisa saja menghancurkan tubuh manusia. Namun, tepat saat hendak menyerangku, tombak logam putih itu terbelah dua dengan suara tumpul.

“Apa—?” Mata Senecul terbelalak di atas pilar, dan daimon suci itu gemetar ketakutan dan mundur. “A-Apa-apaan itu?” Mereka berdua menatap ayakashi yang baru saja mengiris tombak itu menjadi dua.

Tepat sebelum tombak itu menancap, seekor ayakashi aneh yang mirip krustasea muncul dari distorsi spasial. Ukurannya hampir sama besar dengan daimon, dan memiliki dua capit, tubuh beruas-ruas, dan ekor. Secara keseluruhan, ia agak mirip kalajengking. Namun, selain capitnya, ia tidak memiliki anggota badan sama sekali. Ia memiliki mata dan rambut humanoid di kepalanya, serta paruh.

Ekspresi iblis perak berubah tak senang saat melihat makhluk aneh itu. “Apakah itu monster? Tapi aku belum pernah melihat yang seperti itu…”

“Namanya amikiri,” aku mengumumkan seolah sedang bermonolog. “Biasanya, mereka tidak lebih besar dari anjing. Ayakashi yang hanya membuat masalah dengan merobek jaring ikan atau kasa nyamuk. Tapi, dalam kesempatan langka, spesimen raksasa seperti ini bisa muncul. Individu kuat yang mirip dengan para pemberani yang terkadang muncul di antara manusia.”

“Amikiri? Aku belum pernah dengar yang seperti itu. Monster seperti itu tidak ada… Dan bagaimana kau bisa menggunakan sihir pemanggil di dalam penghalangku?!”

Sudut mulutku melengkung membentuk senyum. “Itu bukan sihir.”

Amikiri itu tampak melayang di udara, dan daimon itu dengan putus asa menghunus tombaknya. Salah satu capit amikiri memotong tombak di pangkalnya; lalu, dengan gerakan mulus, capit lainnya memenggal kepala daimon itu hingga putus. Aku bahkan tidak melihat kepalanya saat ia menggelinding. Mataku terpaku pada satu hal—Sel Senecul yang sedang membentuk lingkaran teleportasi di atas pilar batu.

“Kau pikir aku akan membiarkanmu lolos lagi?”

Fase logam: Panah Besi Melingkar. Sebuah pasak besi berbentuk kerucut yang berputar melesat dan menghantam tepat di bahu iblis perak itu.

“Argh!” Kekuatan benturan itu membuatnya terbanting ke tanah. Mungkin karena rasa sakit yang memecah konsentrasinya, teleportasi iblis itu tampaknya gagal. Aliran energi yang menopang penghalang yang diciptakan oleh pilar-pilar hitam itu pun lenyap saat ia jatuh.

“Fiuh, hampir saja. Aku senang kena.” Panah Besi Melingkar melesat lebih lurus daripada anak panah biasa, jadi lebih akurat, tapi tetap saja itu tidak membuatnya mudah. ​​Aku memasang hitogata di sekitar kami dan memasang penghalangku sendiri. Dia tidak akan bisa berteleportasi sekarang. “Ada iblis yang hampir lolos dariku karena berteleportasi sekali,” kataku sambil berjalan mendekati Senecul. “Sepertinya kau masih hidup. Aku sudah bilang aku menangani semuanya dengan cukup baik kali ini.”

“Heh… Heh heh…” Terjatuh ke tanah dengan pasak besi masih menancap di bahunya, Sel Senecul terkekeh pelan. Biarlah iblis saja yang masih bisa tertawa setelah jatuh dari ketinggian seperti itu. “Apa kau berbelas kasihan padaku? Seharusnya kau menembakku tepat di jantung.”

“Jangan salah paham. Aku cuma butuh kamu bicara,” kataku sambil melayangkan hitogata untuk memanggil Satori ke udara. “Aku belum pernah menangkap mata-mata dari kekaisaran sebelumnya. Kamu harus bilang, kamu bekerja untuk siapa—”

Tiba-tiba, Sel Senecul batuk darah. Aku mengerutkan kening. Panah besi itu tidak mengenai organ dalamnya, jadi tidak ada alasan baginya untuk batuk darah. Dia pasti patah tulang dan menusuk paru-paru, atau perutnya pecah saat jatuh.

“Baiklah. Aku bisa menyembuhkannya semudah itu.” Aku mengeluarkan hitogata dan merapal mantra singkat. Aku tinggal memindahkan kerusakannya ke hitogata, seperti yang pernah kulakukan pada bisul di taman rumah Lamprogue. Seharusnya itu lebih dari cukup untuk iblis. Namun—

“Hah?” Aku tak kuasa menahan diri untuk berteriak bingung. Hitogata tempat luka-lukanya seharusnya berpindah menghitam dari tengah ke luar dan kehilangan kekuatannya, jatuh ke tanah. Tidak ada tanda-tanda apa pun yang mengganggu mantranya. Mantra itu telah aktif dengan benar. Itu hanya bisa berarti satu hal. “Kau… Organ-organmu…”

“Heh heh…” Senecul tertawa serak.

Perutnya tampak cekung secara tidak wajar. Tak diragukan lagi—saat pasak besi itu menusuknya, ia telah memindahkan organ-organ dalamnya. Proses ini tidak membutuhkan jarak atau presisi yang sama seperti teleportasi diri. Kehilangan organ dalam sepenuhnya di luar jangkauan penyembuhan sihir sederhana, dan kemungkinan besar juga di luar kemampuan sihir penyembuhan. Jika tujuannya adalah mencegah kebocoran informasi, itu adalah metode yang paling jitu. Namun, tetap saja…

“Kenapa?” tanyaku, tak mampu menyembunyikan keterkejutanku. “Kenapa iblis rela mengorbankan nyawanya demi kekaisaran?”

“Heh… Pertanyaan yang aneh…” Suara terengah-engah keluar dari tenggorokan sang iblis. “Ada manusia yang berpihak pada iblis… Kenapa kebalikannya tidak berlaku juga?” katanya, menatap mataku. Luka-lukanya begitu parah sehingga manusia pasti sudah lama mati, tetapi Senecul masih bisa merangkai kata-kata. Namun, itu tidak berlangsung lama. “Meninggalkan jantung dan paru-paruku… adalah sebuah kesalahan… Itu memberiku waktu untuk mengobrol…”

“Kurasa aku tidak sepenuhnya tidak beruntung.”

“Heh… Sebaiknya kau lari… Yang Mulia.” Kata-katanya, yang diucapkan sambil tertawa serak, membuatku menghentikan isyarat tangan untuk memanggil Satori di tengah jalan. Meskipun berada di ambang kematian, sang iblis tersenyum puas.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Tentunya kau sudah menyadari… perilaku aneh Gunung Berapi Perbatasan Besar… Aku menggunakan sihir ritual berskala besar untuk menghancurkan semua sumur uap… Gunung itu akan meletus sebentar lagi… Letusan dahsyat, persis seperti yang menghancurkan negeri manusia yang dulu ada di sini…”

Mataku terbuka lebar.

“Tidak akan mudah memperbaiki begitu banyak…” Senecul terbatuk. “Umat Iblis akan menerima kerusakan yang sangat parah… sampai-sampai mereka tidak akan mampu melawan kekaisaran lagi…”

“Kamu bohong,” kataku meskipun aku terkejut. “Kamu nggak punya cukup waktu untuk melakukan semua itu.”

“Heh… Sudah kubilang itu ritual, kan? Aku bukan satu-satunya mata-mata…”

Aku menggertakkan gigi. Apa yang dia katakan masuk akal. Skenario terburuknya, ada kemungkinan mata-mata juga telah menyusup ke setiap ras lain.

Iblis pengkhianat itu berbicara, sesekali terbatuk. Napasnya terasa lebih lemah dari sebelumnya. “Lari, Yang Mulia… Bawa para penguasa bersamamu. Wilayah iblis terlalu luas untuk dihancurkan oleh satu letusan… tetapi produksi akan menurun, kekacauan akan merajalela, dan mereka tidak akan mampu melawan kekaisaran… Itu saja. Sekarang, perang besar akan…”

“S-Senecul!” Sesosok kecil berlari menghampiri. “Senecul! Senecul!” Raja Al Atos terdengar seperti hendak menangis saat memeluk pengawalnya.

“Ah… Rajaku yang malang…” Sel Senecul tersenyum tipis. Matanya sudah kehilangan cahaya, dan ia tak menoleh ke arah tuannya. “Sungguh memalukan… Ras iblis akan terus menderita di bawah tirani para bangsawan bodoh… semua karena aku membunuh raja sebelumnya… untuk menempatkan anak sepertimu di atas takhta…”

“Senecul?!”

“Kesulitan menantimu… Aku juga akan segera pergi…” Kemudian iblis perak itu berbicara seolah mengembuskan napas terakhirnya. “Berusahalah… untuk berbicara… sendiri…” Tubuh iblis itu lemas, dan kepalanya miring lemah ke samping. Napasnya seolah akhirnya berhenti.

Keheningan tanpa harapan yang tak sesuai dengan pagi yang cerah menyelimuti area itu. Aku mengarahkan hitogata-ku ke arah raja iblis kecil yang berlutut di atas mayat pengkhianat itu. “Katakan ini padaku, Raja Al Atos.”

“M-Master Seika? Apa yang kau…” Mungkin menyadari keadaanku yang tidak biasa, Yuki berbisik ragu-ragu di telingaku, tapi aku mengabaikannya.

“Pelayanmu adalah pion kekaisaran. Apakah kau yang mengatur ini?”

“Tidak…” Suaranya bergetar. Menatapku, Raja Atos tampak sangat rapuh. Tapi aku bisa melihat kekuatan di matanya. “Aku tidak akan pernah.”

“Baiklah.” Aku menarik hitogata itu menjauh. Aku tak punya alasan untuk meragukannya. Sambil menatap Gunung Berapi Perbatasan Besar di bawah langit tak berawan, aku berbicara dengan napas tertahan. “Kalau begitu, mari kita pikirkan apa yang harus kita lakukan sekarang.”

Panah Besi Melingkar

Mantra yang memutar pasak besi berbentuk kerucut berukir pola spiral saat ditembakkan. Efek giroskopiknya memberikan stabilitas linier yang tinggi.